Seja a viga da figura a), em equilbrio sob a ao de um carregamento genrico qualquer que denominaremos estado de carregamento ndice c.

. Nestas condies um elemento diferencial genrico (c) de comprimento dx, apresenta os esforos solicitantes . Admita-se que nesta estrutura seja dada uma deformao virtual que produza uma pequena alterao em sua forma fletida. Esta deformao virtual imposta sobre a estrutura de alguma maneira no especificada e completamente independente do fato da estrutura j ter sido submetida a deflexes reais causadas pelas cargas do estado de carregamento. A deformao virtual representa uma deformao adicional imposta estrutura. (A nica restrio que ela deve ter uma forma que poderia ocorrer fisicamente, ou em outras palavras, a deformao virtual no estado de deslocamento ndice d, ilustrado na figura b), deve ser compatvel com as condies de apoio da estrutura e deve manter a continuidade entre os elementos da estrutura. Durante a deformao virtual, o elemento genrico (c) se desloca para a posio (d) conforme mostra a figura b) deformando at atingir a forma final ilustrada na figura d). Nesta figura esto indicadas as deformaes que o elemento diferencial sofre nas direes dos esforos solicitantes N, Q e M, denominadas respectivamente du , dv O ndice d usado para salientar que se trata de deformao do estado de deslocamento.

O Princpio dos Trabalhos Virtuais afirma que o trabalho externo realizado pelas aes aplicadas no estado de carregamento durante os deslocamentos ocorridos no estado de deslocamentos igual ao trabalho interno realizado pelos esforos solicitantes do estado de carregamento durante as deformaes que os respectivos elementos sofrem no estado de deslocamento.

O Trabalho interno realizado pelos esforos solicitantes do estado de carregamento (c) nas deformaes do estado de deslocamentos vale para o elemento diferencial:

(01) Integrando ao longo de toda a estrutura, obtm-se a expresso para o trabalho virtual interno realizado na deformao dos elementos da estrutura:

(02) Aplicando (02) em (01), aqui repetida, obtm-se a expresso geral para o caso de estruturas planas com carregamento no prprio plano do Princpio do Trabalho Virtual

Nesta expresso, o ndice c refere-se aos esforos solicitantes causados pelas aes do estado de carregamento, e o ndice d refere-se aos deslocamentos sofridos no estado de deslocamentos.