BLUE CHAMPAGNE

Una nueva seleccin de los mejores relatos De John Varley, incluyendo El pusher (Premio Hugo) y Pulse Enter (Premio Hugo y Nebula).

John Varley

John Varley

BLUE CHAMPAGNE

El talento nico de John Varley para unir la ms sorprendente tecnologa con la descripcin de unos personajes genuinamente humanos le ha valido la aclamacin del pblico internacional y los principales premios literarios de ciencia ficcin. Su primera recopilacin de relatos, La persistencia de la visin, fue aclamada como uno de los xitos ms importantes de la dcada. Sus novelas Y maana sern clones, y sobre todo su triloga Titn, le han merecido fama internacional. En esta nueva recopilacin de sus mejores relatos hallamos al ms puro Varley. Junto con sus premiados relatos El pusher, merecedor de un Hugo, y Pulse Enter, ganador de un Hugo y un Nbula, descubriremos la historia de Megan Galloway, la estrella de la televisin cuyo exoesqueleto de oro le ha merecido el apodo de Gitana de Oro y que, en su viaje a la Burbuja, un satlite de diversin en torno a nuestro planeta, debe enfrentarse al amor y a la eleccin de un terrible destino. Sabremos de Charlie, la nia de ms de treinta aos que, junto con sus perros, se halla confinada en un satlite abocado a la destruccin. Viviremos la historia de Cleo que, en su deseo de salir de la rutina diaria, decide cambiar de sexo pese a la oposicin de su esposo. Conoceremos a Xanthia, cazadora de agujeros negros, y sus dilogos con un agujero negro parlante, y su enfrentamiento a su hermana madre clnica. Nos introduciremos, en suma, en un futuro que, pese a no estar muy alejado de nuestro hoy, abrir ante nosotros todas sus maravillas y tambin todos sus peligros...

Ttulo original: Blue Champagne Traduccin: Domingo Santos Portada: Antoni Garcs

1a edicin: octubre 1988

1986 by John Varley Ultramar Editores S.A., 1988 Mallorca 49. S 321 24 00. Barcelona-08029 ISBN: 84-7386-505-7 Depsito legal: NA-1142-88 Fotocomposicin: Fnix, Servicios Editoriales / Compu-Set Impresin: Grficas Estella, S.A., Estella (Navarra), 1988. Escaneado por Elfowar Revisin y Edicin Digital por Umbriel.

NDICE
El pusher Blue Champagne Tengo Charlie y Foxtrot Romeo Opciones Xanthia y el agujero negro La gua telefnica de Manhattan (abreviada) La palabra no procesada Pulse Enter0

Este libro est dedicado a Ricia, que lo hizo todo menos escribirlo.

El pusher

Las cosas cambian. Ian Haise lo esperaba. Sin embargo, hay algunas constantes, dictadas por la funcin y el uso. Ian las buscaba, y raras veces se equivocaba. El parque infantil no se pareca mucho a los que haba conocido cuando nio. Pero los parques infantiles son construidos para entretener a los nios. Siempre tienen algo donde balancearse, algo en lo que deslizarse, algo por lo que trepar. ste tena todas esas cosas, y ms. Parte de l estaba densamente arbolado. Haba una pequea piscina. Los aparatos estacionarios estaban combinados con deslumbrantes esculturas de luz que entraban y salan rpidamente de la realidad. Tambin haba animales: rinocerontes pigmeos y elegantes gacelas no ms altas que tus rodillas. Parecan innaturalmente gentiles y sin temor. Pero, por encima de todo, el parque infantil tena nios. A Ian le gustaban los nios. Se sent en un banco de madera del parque junto a los rboles, a su sombra, y los observ. Eran de todos los colores y tamaos, y de ambos sexos. Los haba negros como grageas de regaliz y blancos como conejitos, y morenos con el pelo rizado, y ms morenos an con ojos rasgados y el pelo negro y liso, y algunos que haban sido blancos pero que ahora estaban ms bronceados que algunos de los morenos. Ian se concentraba en las nias. Lo haba intentado con los nios antes, haca mucho tiempo, pero no haba funcionado. Observ por un tiempo a una nia negra, intentando estimar su edad. Supuso que tendra unos ocho o nueve aos. Demasiado pequea. Otra pareca estar cerca de los trece, a juzgar por su blusa. Una posibilidad, pero hubiera preferido a alguien ms joven. Menos sofisticado, menos suspicaz. Finalmente encontr a una nia que le gust. Era morena, pero con un sorprendente pelo rubio. Diez aos? Posiblemente once. Lo suficientemente joven, en cualquier caso. Se concentr en ella, e hizo aquello tan extrao que haca siempre cuando haba seleccionado a la correcta. No saba lo que era, pero normalmente funcionaba. En su mayor parte se trataba slo de mirarla, mantener sus ojos fijos en ella no importaba donde fuera o lo que hiciera, sin permitir que nada lo distrajese. Y, por supuesto, al cabo de unos pocos minutos ella alzaba la vista, miraba a su alrededor, y sus ojos se clavaban en los de l. Mantena su mirada por un momento, luego volva a sus juegos. Se relaj. Posiblemente lo que l haca no era nada en absoluto. Haba observado, con las mujeres adultas, que si uno miraba fijamente a una mujer, ella terminaba normalmente alzando los ojos de lo que estaba haciendo para mirarle a su vez.

Nunca pareca fallar. Hablando con otros hombres, haba descubierto que aqulla era una experiencia comn. Era casi como si ellas pudieran sentir su mirada. Las mujeres le haban dicho que era una tontera, o si no, que simplemente era una reaccin a las cosas que ve perifricamente la gente entrenada a advertir las seales sexuales. Simplemente una observacin inconsciente penetrando hasta su consciencia; nada tan misterioso como la PES. Quiz. De todos modos, Ian era muy bueno en aquel tipo de contacto visual. Varias veces haba observado que las muchachas se frotaban la nuca mientras l las observaba, o encajaban los hombros. Quizs haba desarrollado alguna especie de PES y simplemente no la reconoca como tal. Ahora se limit a mirar. Estaba sonriendo, as que cada vez que ella alz la vista para mirarle lo cual hizo con creciente frecuencia vio a un hombre amigable, ligeramente canoso, con la nariz rota y unos recios hombros. Sus manos tambin eran fuertes. Las mantuvo cerradas sobre sus rodillas.

Finalmente la nia empez a caminar distradamente en su direccin. Nadie que la observara hubiera imaginado que se diriga hacia l. Probablemente ni ella misma lo saba. En su camino, hall razones para detenerse y dar una voltereta, saltar en la cama elstica o perseguir una bandada de ruidosos gansos. Pero avanzaba hacia l, y terminara en el banco del parque a su lado. Mir rpidamente a su alrededor. Como antes, haba pocos adultos en el parque infantil. Aquello le haba sorprendido a su llegada. Al parecer, las nuevas tcnicas de condicionamiento haban reducido el nmero de los violentos y retorcidos hasta el punto de que los padres consideraban seguro dejar que sus hijos corrieran por all sin vigilancia. Los pocos adultos presentes charlaban despreocupadamente entre s. Nadie le haba dedicado una segunda mirada cuando lleg. Aquello resultaba estupendo para Ian. Haca mucho ms fcil lo que haba planeado. Tena preparadas sus disculpas, por supuesto, pero poda llegar a ser embarazoso si se vea enfrentado a las preguntas que los representantes de la ley formulan a los hombres solos de mediana edad que merodean por los parques infantiles. Por un momento pens, con autntica preocupacin, cmo los padres de aquellos nios podan sentirse tan confiados, incluso con el condicionamiento mental. Despus de todo, nadie era condicionado hasta que haba hecho algo por primera vez. Presumiblemente se producan nuevos manacos cada da. Y en general su aspecto era como el de cualquiera, hasta que demostraban su diferencia a travs de algn acto demente. Alguien tendra que darles a esos padres una severa leccin, pens.

Quin eres? Ian frunci el ceo. No once aos, seguro, no ahora que la vea tan de cerca. Quiz ni siquiera diez. Puede que incluso slo tuviera ocho. Serviran ocho? Sopes la idea con su cautela habitual, mir de nuevo a su alrededor en busca de ojos curiosos. No vio ninguno. Me llamo Ian. Y t? No. No tu nombre. Quin eres? Quieres decir qu es lo que hago?

S. Soy un pusher. Ella se lo pens unos momentos, luego sonri. Ya le haban salido todos los dientes permanentes, formando una apretada corona en una pequea mandbula. Distribuyes pildoras? l se ech a rer. Muy bien dijo. Debes haber ledo mucho. Ella no dijo nada, pero su actitud indicaba que se senta complacida. No prosigui l. se es un tipo antiguo de pusher. Yo soy del otro tipo. Pero t ya lo sabas, verdad?1 Cuando l sonri, ella dej escapar una risita. Estaba haciendo con las manos todas esas cosas intiles que hacen las nias pequeas, Ian pens que tena una idea ms bien elevada de lo lista que era, pero ningn indicio de su oculto erotismo. Era una semilla madura con la sexualidad lista para reventar a la superficie. Su cuerpo era un esbozo lleno de huesos, un marco sobre el cual edificar una mujer. Cuntos aos tienes? Eso es un secreto. Qu le pas a tu nariz? Me la romp hace mucho tiempo. Apuesto a que tienes doce. Ella ri de nuevo, luego asinti. Once, entonces. Apenas. Quieres un caramelo? Rebusc en su bolsillo y sac la bolsa de papel con franjas amarillas y rosas. Ella neg solemnemente con la cabeza. Mi madre dice que no acepte caramelos de desconocidos. Pero no somos desconocidos. Yo soy Ian, el pusher. Ella pens en aquello. Mientras dudaba, l meti la mano en la bolsa y sac uno de chocolate, tan grueso y empalagoso que era casi obsceno. Le dio un mordisco, obligndose a s mismo a masticar. Odiaba los dulces. De acuerdo dijo ella, y tendi la mano hacia la bolsa. l la apart. Ella le mir con inocente sorpresa. Acabo de pensar en algo dijo l. No s tu nombre, as que supongo que somos desconocidos. Ella capt el juego cuando vio el guio de su ojo. Haba practicado aquello. Era un buen guio. Me llamo Radiant. Radiant Shiningstar Smith. Radiante Estrellabriliante Smith tradujo l. Un nombre muy curioso. Pensando en cmo haban cambiado los nombres. Para una nia muy guapa. Hizo una pausa e inclin hacia un lado la cabeza. No. Creo que no. T eres Radiant... Starr. Con dos erres. Capitana Radiant Starr, de la Patrulla Estelar. Ella dud un momento. l se pregunt si la habra juzgado mal. Quiz en realidad fuera la Seorita Radiante Tmida Bella, o la Seora Radiante Maternidad. Pero sus uas estaban un tanto sucias para eso. Ella apunt con un dedo hacia l y emiti un sonido como el Pato Donald, mientras su pulgar se alzaba y descenda. l se llev una mano al corazn y se dej caer de lado, y ella se disolvi en risas. Mantuvo buen cuidado, sin embargo, de mantenerle La palabra inglesa pusher, literalmente el que empuja, indica tambin, en el slang estadounidense, al que vende drogas ilegalmente. En este relato, sin embargo, no es empleada en ninguno de estos dos sentidos, sino en una nueva acepcin, intraducible dentro de su contexto al espaol: para designar a los que viajan fuera de la Tierra, los que empujan las c, la velocidad de la luz en el vaco, en contraposicin a los puller, los que se quedan en el planeta, los que tiran de la g, de la gravedad. (N. del T.)
1

firmemente apuntado con su arma. Y ser mejor que me des ese caramelo o te disparar de nuevo.

El parque infantil estaba ms oscuro ahora, y no tan concurrido. Ella permaneca sentada a su lado en el banco, balanceando las piernas. Sus pies desnudos no tocaban el suelo. Iba a ser muy hermosa. Poda verlo claramente en su rostro. En cuanto al cuerpo..., quin poda decirlo? No era que le importara realmente. Iba vestida con un poco de esto y un poco de aquello, apenas cubierta aqu y all sin mucho respeto hacia su sentido de la modestia. La mayor parte de los nios no llevaban nada. Haba sido una fuerte impresin cuando lleg. Ahora ya casi se haba acostumbrado, pero an segua considerndolo una temeridad por parte de los padres. Crean realmente que el mundo era tan seguro como para dejar que una nia de once aos fuera prcticamente desnuda en un lugar pblico? Permaneci sentado all, escuchando su parloteo sobre sus amigos aquellos a los que odiaba y al uno o dos que simplemente adoraba, prestndole solamente parte de su atencin. Fue insertando hums o ohs en los lugares correctos. Era lista, de eso no haba ninguna duda. Pareca tan dulce como lo es siempre una nia de esa edad, lo cual puede ser muy dulce y tan venenoso como una serpiente de cascabel, todo ello casi al mismo tiempo. Tena la capacidad de ser clida, pero eso era en la superficie. Debajo, se preocupaba principalmente por s misma. Su lealtad deba ser una cosa transitoria, concedida fcilmente y olvidada casi con la misma facilidad. Y por qu no? Era joven. Era perfectamente sano que fuese as. Pero se atrevera a tocarla? Era una locura. Era una locura tan grande como todos le haban dicho que era. Funcionaba tan pocas veces. Por qu iba a funcionar con ella? Sinti el peso de la derrota. Ests bien? Eh? Yo? Oh, seguro, estoy bien. No va a preocuparse tu madre por ti? No he de volver hasta dentro de horas y ms horas. Por un momento pareci tan adulta que l casi se crey la mentira. Bueno, empiezo a cansarme de estar sentado aqu. Y los caramelos ya se han terminado. Contempl su rostro. La mayor parte del chocolate haba acabado en un amplio crculo en torno a su boca, excepto all donde se lo haba limpiado delicadamente con el hombro o el antebrazo. Qu hay all? Ella se volvi. Eso? Es la piscina. Por qu no vamos hacia all? Te contar una historia.

La promesa de una historia no fue suficiente para mantenerla fuera del agua. No saba si aquello era bueno o malo. Saba que ella era lista, que lea, y que tena imaginacin. Pero tambin era activa. Aquel tirn era demasiado fuerte para l. Se sent apartado del agua, bajo unos arbustos, y la observ nadar con los otros tres nios que an estaban en el parque a aquella hora tarda.

Quiz volviera a l, o quiz no. No cambiara su vida en ninguno de los dos casos, pero poda cambiar la de ella. Sali de la turbia agua chorreante e infinitamente ms limpia. Se visti de nuevo con sus escasos trapos, aunque no le sirvieran de nada, y se acerc a l tiritando. Tengo fro dijo. Toma. Se quit la chaqueta. Ella mir sus manos mientras la envolva con ella, y en una ocasin toc la dureza de su hombro. Seguro que eres fuerte coment. Bastante fuerte. Siendo un pusher, trabajo duro. Qu es exactamente un pusher? dijo ella, y ahog un bostezo. Ven a sentarte en mi regazo, y te lo contar.

Se lo cont, y era una historia muy buena que ningn nio amante de las aventuras podra resistir. Haba practicado mucho aquella historia, la haba refinado, se la haba contado muchas veces a una grabadora hasta conseguir los ritmos y cadencias adecuados, hasta descubrir las palabras correctas..., palabras no demasiado difciles, pero palabras que tuvieran algo de fuego y sabor. Y una vez ms se sinti animado. Ella se haba mostrado cansada cuando empez, pero gradualmente fue cautivando su atencin. Era posible que nadie le hubiera contado nunca una historia de aquella manera. Estaba acostumbrada a sentarse delante de la pantalla y dejar que le mostraran una historia para sus ojos y sus odos. Era algo nuevo poder interrumpir con preguntas y recibir respuestas. Ni siquiera leer era como aquello. Era la tradicin oral del contar historias, y an poda hipnotizar a la ensima generacin de la era electrnica. Eso suena estupendo dijo ella, cuando estuvo segura de que l haba terminado. Te ha gustado? De veras, s. Creo que voy a querer ser una pusher cuando crezca. Fue una historia fabulosa. Bueno, en realidad sa no es la historia que iba a contarte. Eso es slo lo que significa ser un pusher. Quieres decir que tienes otra historia? Por supuesto. Mir su reloj. Pero me temo que se est haciendo tarde. Ya casi es oscuro, y todo el mundo se ha ido a casa. Probablemente ser mejor que t tambin te vayas. Ella se mostr angustiada, dudando entre lo que se supona que deba hacer y lo que deseaba. Realmente no debera dudar, si era como l crea que era. Bueno. Pero..., pero volver aqu maana, y t... l estaba agitando negativamente la cabeza. Mi nave sale por la maana dijo. No hay tiempo. Entonces cuntamela ahora! Puedo quedarme. Cuntamela. Por favor por favor por favor? l se resisti evasivamente, dud, protest, pero finalmente se dej seducir. Se senta muy bien. La tena como una trucha de dos kilos en una caa de diez. No era deportivo. Pero tampoco estaba jugando a ningn juego.

As que finalmente lleg a su especialidad. A veces deseaba poder proclamar que la historia era suya, pero de hecho no saba

imaginar historias. Ya no lo intentaba. En vez de ello, acuda a cualquier cuento de hadas e historia fantstica que poda encontrar. Si tena una habilidad, era la de adaptar algunos de los elementos para que encajaran en el mundo que ella conoca mantenindolos a un nivel lo suficientemente extrao como para cautivarla y modificar el final para personalizarlo. Fue una maravillosa historia la que le cont. Tena castillos encantados asentados en montaas de cristal, hmedas cavernas bajo el mar, flotas de astronaves y brillantes jinetes a caballo de corceles que recorran la galaxia. Haba malignas criaturas aliengenas, y otras con mucho bien en ellas. Haba pociones narcotizantes. Bestias escamosas rugan saliendo del hiperespacio para devorar planetas. En medio de todo aquel torbellino cabalgaban el Prncipe y la Princesa. Se metan en espantosos apuros y se ayudaban el uno al otro a salir de ellos. La historia nunca era completamente la misma. Observaba sus ojos. Cuando se extraviaban, eliminaba trozos enteros de la historia. Cuando se abran mucho, saba qu partes volver a incluir ms tarde. Iba ajustndola a sus reacciones. La nia tena sueo. Ms pronto o ms tarde se rendira. La necesitaba en un estado de trance, ni despierta ni dormida. Entonces terminara la historia.

...y aunque los curanderos trabajaron largo y duro, no pudieron salvar a la Princesa. Muri aquella misma noche, lejos de su Prncipe. La boca de la nia era una pequea y redonda o. Se supona que las historias no terminaban de aquel modo. Eso es todo? Se muri, y no volvi a ver nunca ms a su Prncipe? Bueno, en realidad eso no es todo. Pero es muy probable que el resto no sea cierto, as que no debera contrtelo. Ian se senta placenteramente cansado. Tena la garganta un poco irritada, lo cual haca que su voz sonase ronca. Radiant era un clido peso sobre sus rodillas. Tienes que contrmelo, sabes? dijo la nia razonablemente. l supuso que tena razn. Hizo una profunda inspiracin. De acuerdo. Toda la gente ms importante de aquella parte de la galaxia acudi al funeral. Entre ellos estaba el mayor Brujo que jams haya vivido. Su nombre..., pero realmente no debera decirte su nombre. Estoy seguro de que se enfadar mucho conmigo si lo hago. Ese Brujo pas junto al fretro de la Princesa... Un fretro es... Lo s, lo s, Ian. Sigue. De pronto, frunci el ceo y se inclin sobre su plida forma. "Qu es esto?", tron. "Por qu no se me dijo?" Todo el mundo estaba muy preocupado. Aquel Brujo era un hombre peligroso. En una ocasin, cuando alguien le insult, pronunci un conjuro que volvi del revs las cabezas de todo el mundo, de modo que la gente tena que ir de un lado para otro con espejos retrovisores. Nadie supo lo que hubiera podido llegar a hacer si se hubiera enfadado de veras. "Esta Princesa lleva la Piedra Estelar", dijo, y se irgui y frunci el ceo a todo el mundo a su alrededor, como si estuviera rodeado por idiotas. Estoy seguro de que pens que lo estaba, y quiz tuviera razn. Porque tuvo que decirles qu era exactamente la Piedra Estelar, y nadie haba odo hablar nunca de ella. Y sta es la parte de la que no estoy seguro. Porque, aunque todo el mundo saba que el Brujo era un hombre poderoso y sabio, tambin era conocido como un gran mentiroso. Dijo que la Piedra Estelar era capaz de capturar la esencia de una persona en el momento de su muerte. Toda la sabidura, todo el poder, todo el conocimiento y la

belleza y la fuerza de la Princesa habran fluido a la piedra y seran retenidas all, eternamente. En animacin suspendida jade Radiant. Exactamente. Cuando oyeron aquello, todos se mostraron desconcertados. Abrumaron al Brujo con preguntas, a las cuales dio muy pocas respuestas, y las que dio lo hizo slo a regaadientes. Al final se march indignado. Cuando se hubo ido, todo el mundo se qued hablando durante toda la noche de las cosas que haba dicho. Algunos tenan la impresin de que el Brujo haba dejado entrever la esperanza de que la Princesa pudiera estar an con vida. Si congelaban su cuerpo, entonces el Prncipe, a su regreso, quiz pudiera infundir de algn modo la vuelta de su esencia. Otros pensaban que lo que haba dicho el Brujo era imposible, que la Princesa estaba condenada a una semivida eterna, encerrada en la piedra. Pero la opinin que prevaleci fue sta: Probablemente la Princesa no iba a regresar nunca por completo a la vida. Pero su esencia poda fluir de la Piedra Estelar a otro cuerpo, si poda hallarse la persona adecuada. Todos admitieron que esa persona tena que ser una joven doncella. Deba ser hermosa, muy lista, rpida de pies, cariosa, amable..., oh, la lista completa sera demasiado larga. Todo el mundo dudaba que pudiera hallarse una persona as. Muchos ni siquiera deseaban intentarlo. Pero finalmente se decidi que la Piedra Estelar sera entregada a un amigo fiel del Prncipe. ste buscara a esa doncella por toda la galaxia. Si exista, la encontrara. As que parti, con las bendiciones de muchos mundos tras l, jurando encontrar a la doncella y entregarle la Piedra Estelar. Se interrumpi de nuevo, carraspe, y dej crecer el silencio. Eso es todo? dijo finalmente la nia, en un susurro. No por completo admiti l. Me temo que te he engaado. Engaado? Abri la parte delantera de su chaqueta, que segua cubriendo an los hombros de la nia. Su mano roz al pasar la sea mejilla, y descendi suavemente hacia un bolsillo interior de la prenda. Cuando sali, lo hizo con el cristal. Era ovalado, con uno de los lados planos. Puls con una luz rub cuando lo deposit en la palma de su mano. Brilla dijo la nia, contemplndolo con ojos y boca muy abiertos. S, lo hace. Y eso significa que t eres la elegida. Yo? S. Tmalo. Se lo tendi y, al hacerlo, la ua de su pulgar se clav en l. Una luz roja se derram sobre sus manos, fluy entre sus dedos, pareci empapar su piel. Cuando desapareci, el cristal sigui pulsando, pero ms dbilmente. Las manos de la nia temblaban. Parece muy, muy caliente dijo. Eso es la esencia de la Princesa. Y el Prncipe? Todava la sigue buscando? Nadie lo sabe. Creo que an est ah fuera, y algn da volver a por ella. Y entonces qu? l apart la mirada. No puedo decirlo. Creo que, aunque t eres encantadora, y aunque tienes la Piedra Estelar, l seguir suspirando por ella. La amaba mucho. Yo cuidar de l prometi la nia. Quizs eso ayude. Pero ahora tengo un problema. No el valor de decirle al Prncipe que ella est muerta. Pero tengo la impresin de que la Piedra Estelar se lo har saber algn da. Si viene aqu y te encuentra, temo por l. Pienso que quiz debiera llevar la piedra a una

parte lejana de la galaxia, a algn lugar donde l no pudiera encontrarla nunca. As, al menos, nunca lo sabra. Tal vez fuera mejor as. Pero yo le ayudar dijo ella ansiosamente. Te lo prometo. Lo esperar y, cuando llegue, yo ocupar el lugar de la Princesa. Ya lo vers. La estudi. Quiz s lo hiciera. Mir en lo ms profundo de sus ojos durante largo rato, y finalmente le dej ver su satisfaccin. Muy bien. Puedes conservarla. Le esperar dijo ella. Ya lo vers.

Estaba muy cansada; casi dormida. Deberas irte ya a casa sugiri l. Quiz pueda echarme aqu slo un momento dijo ella. De acuerdo. La alz suavemente y la deposit de espaldas en el suelo. Permaneci de pie a su lado, mirndola, luego se arrodill junto a ella y empez a acariciarle con suavidad la frente. Ella abri los ojos sin alarma, luego volvi a cerrarlos. l sigui acaricindola. Vente minutos ms tarde abandon el parque infantil, solo.

Siempre se senta deprimido luego. Esta vez era peor que de costumbre. Ella haba sido mucho ms gentil de lo que al principio haba imaginado. Quin poda llegar a imaginar que latiera un corazn tan romntico debajo de toda aquella suciedad? Encontr una cabina telefnica a varias manzanas de distancia. Tecle el nombre de la nia a informacin, y recibi un nmero de quince dgitos. Llam. Mantuvo su mano sobre el ojo de la cmara. Un rostro de mujer apareci en la pantalla. Su hija est en el parque infantil, en la parte sur de la piscina, bajo los arbustos dijo. Dio la direccin del parque infantil. Estbamos tan preocupados! Est...? Quin es...? Colg y se apresur a alejarse.

La mayora de los dems pushers pensaban que estaba enfermo. No era que importase. Los pushers eran un grupo tolerante en lo que se refera a los dems pushers, y especialmente cuando se trataba de algo que un pusher poda hacerle a un puller. Hubiera deseado no haberle dicho nunca a nadie la forma en que pasaba su tiempo libre, pero lo haba hecho, y ahora tena que vivir con ello. De modo que, aunque no les importaba en absoluto que se divirtiera sobando las piernas y los brazos de los cachorros de los puller, acababan de regresar de un permiso en tierra y no podan dejar pasar ninguna oportunidad de ponerse un poco nerviosos los unos a los otros. Lo atacaron despiadadamente. Cmo te fue esta vez en los columpios, Ian? Me trajiste esas braguitas sucias que te ped? Te fue bien, amor? Jade y babe? Mi niita de diez aos, me empuja otra vez de vuelta a casa... Ian lo soport todo estoicamente. Era extremadamente de mal gusto y estaba harto de ello, pero en realidad no importaba. Terminara tan pronto como despegaran de

nuevo. Ellos nunca podran comprender lo que l buscaba, pero l si les comprenda a ellos. Odiaban volver a la Tierra. No haba nada para ellos all, y quizs en el fondo desearan que lo hubiera. Y l tambin era un pusher. No le importaban los pullers. Estaba de acuerdo con el sentimiento expresado por Marian, poco despus del despegue. Marian acababa de terminar su primer permiso en tierra tras su primer viaje, de modo que, naturalmente, era la que estaba ms borracha de todos. Las mamadas de la gravedad dijo, y vomit.

Eran tres meses hasta Amity, y tres meses de vuelta. No tena ni la ms remota idea de cunto era eso en kilmetros; despus del dcimo o el onceavo cero, su mente se desconectaba. Amity. Ciudad de mierda. Ni siquiera sali de la nave. Por qu molestarse? El planeta estaba poblado de cosas que se parecan un poco a orugas de diez toneladas y un poco a montones de mierda verde ms o menos sensitiva. Las instalaciones sanitarias fueron una idea revolucionaria para los amitis; tambin lo fueron los helados, los sorbetes, los donuts de azcar y la menta. Las instalaciones sanitarias nunca llegaron a cuajar, pero los dulces s, de modo que el cargamento de la nave eran ordinarios pero espectaculares productos de pastelera de todas las naciones de la Tierra. Adems, haba una bolsa de tranquilizador correo para la abandonada embajada humana. La carga para el viaje de regreso era una especie de fango grisceo que Ian supona que alguien en la Tierra deba considerar extremadamente valioso, y un paquete de desesperado correo para la gente que se haba quedado en casa. Ian no necesitaba leer las cartas para saber lo que haba en ellas. Todas podan resumirse con un: Sacadme de aqu! Se sent en la portilla y observ a una familia amiti abrindose camino, lenta y bamboleante, por la carretera del espaciopuerto. Se paraban muy a menudo para hacer algo que pareca como una extraa jodienda en grupo aliengena. La carretera era marrn. El suelo era marrn, y en la distancia se alzaban unas casi indistinguibles colinas marrones. Haba como una bruma marrn en el aire, y el sol tena un color amarillo amarronado. Pens en castillos perchados en montaas de cristal, en Prncipes y Princesas, en resplandecientes caballos blancos galopando entre las estrellas.

Pas el viaje de regreso igual que haba pasado el de ida: sudando junto a los gigantescos conductos del impulsor estelar. Al otro lado mismo del metal pulsaban inimaginables energas. Y en las paredes, los pequeos plasmoides crecan a grandes plasmoides. El proceso era demasiado lento para poder apreciarlo, pero si no se controlaban las incrustaciones, no tardaran mucho en daar los motores. Su trabajo era eliminarlas rascndolas. No todo el mundo es lo bastante listo como para ser astrogador. Y qu? Era un trabajo honrado. Haca mucho tiempo que haba hecho su eleccin. bien te pasas toda la vida tirando de g o empujando c. Y cuando te sientes cansado, atrapas algunas z. Si hay un cdigo para los pushers, era se. Los plasmoides eran rojos y cristalinos, con forma de lgrima. Cuando los arrancaba de las paredes tenan un lado plano. Estaban llenos con una luz lquida que pareca tan caliente como el centro del sol.

Siempre era duro salir de la nave. Muchos pushers nunca lo hacan. Algn da, l tampoco lo hara. Permaneci unos momentos contemplndolo todo. Era necesario empaparse pasivamente primero, luego acostumbrarse a los cambios. Los cambios grandes no le importaban. Los edificios no eran ms que el mobiliario del mundo, y su disposicin no tena importancia. Los cambios pequeos eran los que le preocupaban. Las orejas, por ejemplo. Muy poca de la gente que vio ahora tena lbulos auditivos. Cada vez que regresaba se senta un poco ms como un mono que ha cado de su rbol. Un da regresara para encontrarse con que todo el mundo tena tres ojos o seis dedos, o que a las nias pequeas ya no les interesaba or historias de aventuras. Permaneci de pie all, vacilante, acostumbrndose a la forma en que la gente se pintaba la cara, escuchando hablar a su alrededor algo que pareca espaol, salpicado con ocasionales palabras inglesas o rabes. Aferr el brazo de un compaero de tripulacin y le pregunt dnde estaban. El hombre no lo saba de modo que pregunt al capitn, y ste dijo que era Argentina, o al menos lo haba sido cuando se fueron.

Las cabinas telefnicas eran ms pequeas. Se pregunt por qu. Haba cuatro nmeros en su agenda. Se sent all contemplando el aparato, preguntndose a cul llamar primero. Sus ojos fueron atrados por Radiant Shiningstar Smith, as que tecle ese nombre en el telfono. Obtuvo un nmero y una direccin en Novosibirsk. Comprob la tabla horaria que haba recogido tras desechar hacer la llamada, y descubri que dentro de una hora sala una lanzadera a las antpodas. Entonces se sec las palmas de sus manos en los pantalones e inspir profundamente, y alz la vista, y la vio all, de pie fuera de la cabina telefnica. Se miraron en silencio por un momento. Ella vio a un hombre mucho ms bajo de lo que recordaba pero fornido, con grandes manos y grandes hombros y una cara picada que no hubiera reconocido de no ser por los amables ojos. l vio una mujer alta de unos cuarenta aos que era exactamente tan hermosa como haba esperado que fuera. La mano de la edad apenas haba empezado a estrujarla. Pens que deba estar luchando contra la lnea de su cintura y preocupndose por aquellas incipientes arrugas, pero nada de aquello le importaba a l. Slo una cosa importaba, y pronto la sabra. Usted es Ian Haise, no? dijo ella al fin. Ha sido una suerte que le haya recordado estaba diciendo ella. l observ su cuidadosa eleccin de las palabras. Hubiera podido decir casualidad. Fue hace dos aos. Estbamos mudndonos de nuevo, y estaba rebuscando unas cosas, y me encontr con aquel plasmoide. No haba pensado en usted des de haca..., oh, al menos quince aos. l dijo algo que no comprometa a nada. Estaban en un restaurante, apartados de todos los dems clientes, en una especie de reservado cerca de una pared de cristal ms all de la cual las espacionaves estaban siendo arrastradas dentro y fuer de los pozos de despegue. Espero no haberle causado ningn problema dijo l Ella se encogi de hombros, desechando la idea. Me caus algunos, pero eso fue hace mucho. Evidentemente, no iba a guardarle rencor tanto tiempo. Y el hecho es que pienso que en aquellos momentos vali la

pena. Sigui contndole el alboroto que l arm en su familia, la visitas de la polica, los interrogatorios, el desconcierto, y 1 impotencia final. Nadie saba qu hacer exactamente con su historia. Le haban identificado con bastante facilidad, slo para descubrir que haba abandonado la Tierra y que no volvera hasta dentro de mucho, mucho tiempo. No quebrant ninguna ley seal l. Eso es lo que nadie pudo entender. Les dije que haba hablado usted conmigo y que me haba contado una larga historia, y que luego yo me haba quedado dormida. Ninguno di ellos pareca interesado en la historia en s, de modo que no se la cont a nadie. Y tampoco les habl de... de la Piedra Estelar Sonri. De hecho, me alivi que no me preguntaran. Estaba decidida a no decrselo, pero tambin estaba un poco asustada de guardrmelo todo para m. Pens que eran agente del..., quines eran los malos de su historia? Lo he olvidado No tiene importancia. Supongo que no. Pero hay algo que s la tiene. S. Quiz debiera decirme usted qu es. Quiz pueda responderme a la pregunta que ha estado en el fondo de mi mente durante veinticinco aos, desde que descubr que esa cosa que me dio usted no era ms que uno de los plasmoides que se raspan de las paredes de los motores de una nave estelar De veras? dijo l, mirndola directamente a los ojos No me interprete mal. No estoy diciendo que fuera ms que eso. Le estoy preguntando si no fue algo ms. Ella le mir de nuevo. Tuvo la sensacin de que era evalado por tercera o cuarta vez desde que se haban encontrado. Todava segua sin saber el veredicto. S, supongo que fue algo ms dijo ella al fin. Me alegro. Cre apasionadamente en esa historia durante..., oh, aos y aos. Luego dej de creer en ella. De golpe? No. Gradualmente. No doli mucho. Form parte del crecimiento, supongo. Y me record. Bueno, me llev un poco de trabajo. Cuando tena veinticinco aos fui a un hipnotizador y recuper su nombre y el nombre de su nave. Sabe usted que...? S. Los mencion a propsito. Ella asinti, y de nuevo guardaron silencio. Cuando le mir otra vez vio ms simpata, menos reserva. Pero todava haba una pregunta. Por qu? quiso saber ella. l asinti, luego apart la vista y contempl las astronaves. Dese estar en una de ellas, empujando c. No funcion. Saba que no iba a funcionar. Para ella era un extrao problema, algo que quera aclarar, un cabo suelto en su vida que la irritara hasta que lo encajara con todo lo dems para poder olvidarlo luego. Al infierno con ello. Con la esperanza de contar con un ligue la prxima vez dijo. Cuando alz los ojos, vio que ella agitaba lentamente la cabeza de un lado a otro. No quiera engaarme, Haise. No es usted tan estpido como parece. Saba que estara casada, llevando mi propia vida. Saba que no iba a dejarlo todo a causa de un cuento de hadas de haca treinta aos y apenas medio recordado. Por qu? Cmo explicrselo a ella de modo que lo entendiera? A qu se dedica usted? Record algo, y volvi a plantear la pregunta:

Quin es usted? Ella pareci sorprendida. Soy misteliologista. l abri impotente las manos. Ni siquiera s lo que es eso. Ahora que pienso en ello, es una profesin que no exista cuando se fue usted. Eso es, en un cierto sentido dijo l. Se sinti de nuevo impotente. Por supuesto, no tena ninguna forma de saber entonces qu hara usted, en qu se convertira, qu le ocurrira sobre lo que yo no iba a tener ningn control. Todo lo que esperaba era que me recordara. Porque de esta forma... Vio de nuevo el planeta Tierra gravitando al otro lado de la portilla. Tantos, tantos aos, y slo seis meses ms tarde. Un planeta lleno de extraos. No importaba que Amity estuviera lleno de extraos. Pero la Tierra era el hogar, si esa palabra segua teniendo algn significado para l. Deseaba a alguien de mi propia edad con quien poder hablar dijo. Eso es todo. Lo nico que quiero es un poco de amistad. Pudo verla intentando comprender qu era aquello. No podra, pero quiz se acercara lo suficiente como para pensar que s poda. Quiz la haya encontrado dijo ella, y sonri. Al menos estoy dispuesta a conocerle un poco ms, teniendo en cuenta los esfuerzos que puso usted en ello. No fueron muchos esfuerzos. Para usted le parece algo a largo plazo, pero para m no. La tuve en mis rodillas hace tan slo seis meses. Ella ri quedamente, casi del mismo modo que lo haba hecho seis meses antes. Cundo se marcha de nuevo? pregunt. Dentro de dos meses. Le gustara quedarse un tiempo con nosotros? Tenemos una habitacin libre en casa. No le importar a su esposo? Ni a mi esposo ni a mi esposa. Estn sentados ah al lado, fingiendo ignorarnos. Ian mir, capt la mirada de una mujer a punto de cumplir la treintena. Estaba sentada delante de un hombre de la edad de Ian, que ahora se volvi y mir a Ian con una cierta suspicacia, pero no con una activa animosidad. La mujer sonri; el hombre se reserv su juicio. Radiant tena una esposa. Bien, los tiempos cambian. Aquellos dos con camisas rojas son policas estaba diciendo Radiant. Tambin lo es ese hombre junto a la pared, y el otro que hay al extremo del bar. Ya haba identificado a dos de ellos dijo Ian. Cuando ella pareci sorprendida, aclar: Los policas siempre tienen algo que los identifica. sa es una de las cosas que no cambian. Ha ido arriba y abajo un montn de veces, no? Apuesto a que conoce algunas buenas historias. Ian se lo pens un poco, y asinti. Algunas, supongo. Debera decirle a los policas que pueden irse a casa. Espero que no le importe que los trajramos. Por supuesto que no. Lo har ahora, y luego podremos irnos. Oh, y supongo que tendra que llamar a los nios y decirles que volveremos pronto. Se ech a rer, adelant un brazo por encima de la mesa y toc ligeramente la mano de l. Ve las cosas que pueden ocurrir en seis meses? Tengo tres hijos, y Gillian tiene dos. l alz la vista, interesado. Alguno de ellos es nia?

Blue Champagne

Megan Galloway lleg a la Burbuja con un grupo de tres cmaras. Con su respirador y su equipo de ayuda, era la mujer menos desnuda que ninguno de los salvavidas hubiera visto nunca. Apuesto a que lleva ms trastos que ninguno de su grupo dijo Glen. S, pero apenas lo muestra, te das cuenta? C.M. Cooper pens en aquello mientras la observaba aceptar el tradicional bulbo de champn. No es eso algn tipo de rcord? Tres personas en su grupo? La presidenta del Brasil trajo con ella a veintinueve personas observ AnnaLouise. El rey de Inglaterra trajo veinticinco. S, pero slo un cmara de televisin. As que ella es la Gitana de Oro dijo Leah. Anna-Louise buf. Ms bien el Transistor de Latn. Todos haban odo aquello antes, pero rieron de todos modos. Ninguno de los salvavidas senta mucho respeto hacia las Trans-sisters, las trans-hermanas que se dedicaban a producir trans-cintas. Sin embargo, Cooper tena que admitir que, en una profesin que buscaba estandarizar las emociones, Galloway era la nica que solamente era ella misma. Las otras eran tan intercambiables como el teln de fondo de un telediario. Una voz empez a susurrar en sus odos, en el canal reservado a anuncios y avisos de emergencia. En estos momentos est entrando en la Burbuja Megan Galloway, representando a la Feelie Corporation, una empresa subsidiaria de la GWA Conglom. Feeliecorp: lo mejor en cintas experienciales y erotix. Blue Champagne Enterprises confa en que no pondrn ustedes trabas a la grabacin, y se disculpa por cualquier trastorno. Publicidad dijo Glen, disgustado. A todos los que amaban la Burbuja, como todos los salvavidas, aquello era algo as como utilizar las paredes del Taj Mahal para las finales del Campeonato Interconglomerados de Pintadas. Al olor de las carreras de yates dijo Cooper. Al menos debieran habernos avisado de que llegaba. Qu hay de ese equipo de ayuda que lleva? No tendramos que saber algo respecto a l si se mete en problemas? Quiz sepa lo que se hace dijo Leah, ganndose hoscas miradas de los otros cuatro. Era un artculo de fe que nadie saba lo que se haca en su primera visita a la Burbuja.

Crees que se llevar el equipo de ayuda al agua? Bueno, puesto que no puede moverse sin l, dudo que se lo quite dijo Cooper. Stu, llama a operaciones y pregunta por qu no fuimos notificados. Averigua lo que puedas sobre precauciones especiales. El resto de vosotros volved al trabajo. A.L., t encrgate de aqu. Qu vas a hacer t, C.M.? pregunt Anna-Louise, arqueando una ceja. Voy a echar una mirada de ms cerca. Se alz, y vol hacia la curva superficie interior de la Burbuja.

La Burbuja era la nica cosa que C.M. Cooper haba hallado nunca que haba despertado su imaginacin, la haba mantenido despierta durante aos, y no haba resultado ser decepcionante cuando finalmente la tuvo ante sus ojos. Fue amor a primera vista. Flotaba en rbita lunar, sin nada que le diera perspectiva. Bajo esas condiciones, los ojos podan ver la Tierra o la Luna como trozos de roca no ms grandes que una pelota de golf, y un trocito de hielo a unos milmetros de la ventanilla de la nave poda parecer un distante asteroide dando vueltas sobre s mismo. Cuando Cooper la vio por primera vez la ilusin fue perfecta: alguien haba dejado una copa de champn flotando a unos pocos metros de la nave. La constreida forma cnica era dictada por las matemticas de los generadores de campo que contenan la Burbuja. Estaba formada por una intrincada red de finos cables. No era posible ninguna otra configuracin; era una simple casualidad que el generador se pareciera a la tulipa y al pie de una copa de vino. La Burbuja en s tena que ser ingrvida, pero el personal y los visitantes necesitaban una seccin que girara sobre s misma. Un disco era mejor que una rueda para ello, puesto que proporcionaba regiones de distinta gravedad, desde una g en el borde hasta la cada libre en el eje. El lugar ms lgico para el disco era en la base del pie del generador, que formaba tambin la base de la copa. Se rumoreaba que el arquitecto de la Burbuja se haba vuelto loco mientras la diseaba y que, puesto que le encantaban los martinis, haba incluido en los planos un gigantesco palillo atravesando una enorme oliva verde. Pero eso era slo la estacin. Era muy hermosa en s misma, pero no era nada comparada con la Burbuja. Flotaba en el poco profundo cuenco de los generadores, sin tocarlos en ningn momento. Era doscientos millones de litros de agua retenidos entre dos campos de fuerza concntricos, esfricos, uno de ellos de cien metros de dimetro, el otro de ciento cuarenta. Los campos retenan un cascarn de agua de una masa de casi un milln de toneladas, con una burbuja de aire de quinientos mil metros cbicos en el centro. Cooper saba de memoria todas esas cifras. Blue Champagne Enterprises se aseguraba de que nadie entrara en la Burbuja sin haberlas odo al menos una vez. Pero los nmeros no podan llegar a decir lo que era la Burbuja en realidad. Para saberlo, uno tena que tomar el ascensor a travs de la caa de cristal que terminaba en el centro de la burbuja de aire, salir de la cabina, agarrarse a uno de los asideros de los puntales cerca de la estacin de salvavidas, y mantenerse firmemente sujeto a l hasta que sus emociones se relajaran lo suficiente para ser capaz de creer en todo aquello. Los salvavidas haban establecido seis clases de visitantes. Todo era no oficial, por supuesto; para la BCE, todo el mundo era un honorable husped. La clasificacin se efectuaba segn el comportamiento y hbitos personales del husped, pero prin-

cipalmente segn sus habilidades natatorias. Los crustceos se aferraban a los asideros de los puntales. La mayora no llegaban ni a mojarse los pies. Acudan a la Burbuja para ser vistos, no para nadar. Los plancton crean que podan nadar, pero eso no era ms que una tierna esperanza. Las tortugas y las ranas podan realmente, pero eran un asunto cmico. Los tiburones eran excelentes nadadores. Si a sus otras habilidades le hubieran aadido cerebro, los salvavidas los hubieran adorado. Los delfines eran los mejores. Cooper era un nadador de clase delfn, gracias a lo cual haba obtenido el cargo de jefe de salvavidas por tercer perodo consecutivo. Para su sorpresa, Megan Galloway se alineaba en algn punto entre una rana y un tiburn. La mayor parte de sus torpes movimientos eran el resultado de no estar acostumbrada a un entorno ingrvido. Evidentemente haba pasado una gran cantidad de tiempo en agua llana. Se impuls hacia delante y atraves la superficie exterior de la Burbuja con velocidad suficiente para que le llevara hasta el tercer campo, que mantena el aire dentro y las radiaciones dainas fuera. En su camino se retorci en el aire para observar cmo manejaba ella la travesa. Pudo ver reflejos dorados de las bandas metlicas de su equipo de ayuda mientras ella era solamente una forma amorfa debajo de la superficie. El agua en torno a su cuerpo era de un color aguamarina brillante a causa de las luces de la cmara. Haba puesto una buena distancia entre ella y el resto de su grupo. Tuvo una inmediata y muy intensa reaccin: qu espantosa manera de vivir. Trabajar en la Burbuja era algo muy especial para l. Se haca cargo de los clientes, como todos los dems, se quejaba cuando tena que arrastrar a algn maldito crustceo que ni siquiera poda adquirir la suficiente velocidad para regresar a los asideros, o cuando tena que limpiar algunas de las molestas excreciones que flotaban en nmero sorprendente cuando alguien se desorientaba y asustaba. Pero la verdad bsica, para l, era que nunca se cansaba de aquello. Siempre haba alguna forma nueva de contemplar el lugar, alguna fresca magia que hallar. Se pregunt si sentira de aquella misma forma si viviera en mitad de un estudio de televisin, con todo el mundo mirando. Estaba empezando a derivar de vuelta hacia el agua cuando ella sali. Rompi la superficie como una sirena dorada, alzndose, arrastrando tras ella una pluma de agua que se convirti en un milln de estremecidos cristales mientras la segua por el aire. Gir en medio de una nube de glbulos de agua, una Afrodita de carne y metal emergiendo de la espuma. La boquilla de su respirador cay de sus labios y colg de sus tubos, y la oy rer. No crey que se hubiera dado cuenta de su presencia. Estaba bastante seguro de que crea estar sola por una vez, aunque slo fuera por unos breves segundos. Son tan complacida como un nio, y su risa prosigui hasta que el grupo de cmaras sali gruendo del agua. Le hicieron volver y repetirlo. No vale el esfuerzo, C.M. Quin? Oh, te refieres a la Gitana de Oro. Quieres que tus tcnicas de cama sean estudiadas por noventa millones de babosos? Cooper se volvi para mirar a Anna-Louise, que estaba sentada detrs de l en el estrecho banco de los vestuarios, atndose los cordones de sus zapatillas. Ella alz la vista por encima de su hombro y le sonri. l saba que tena una buena reputacin de jodeestrellas. Cuando empez a trabajar en la Burbuja se dio cuenta en seguida de que uno de los beneficios adicionales del trabajo era la oportunidad de conocer, intimar y llevarse a la cama a muchas mujeres famosas, y lo haba hecho con ms de unas cuantas. Pero haba pasado de aquello haca ya mucho. Galloway no parece del tipo jadeante.

Todava no. Tampoco lo pareca Lyshia Trumbull hasta har cosa de un ao. O ese tipo que trabaja para la ABS..., Chin. Randall Chin. Como tampoco Salome Hassan redonde alguien desde el otro lado de la habitacin. Cooper mir a su alrededor y vio que todo el turno estaba escuchando. Pens que todos vosotros estabais ya por encima de eso dijo. Y resulta que slo sois un puado de ojos avizores. Uno no puede impedir el or nombres dijo Stu defensivamente. Anna-Louise se pas la camiseta por encima de la cabeza y se puso en pie. No tiene ningn sentido el negar que hemos probado las cintas dijo. Las trans-sisters tienen que ganarse la vida. Todas lo hacen. Los sueos hmedos son lo que viene a continuacin. Y vienen, puedes estar seguro dijo Stu, con un gesto obsceno. Por qu, puado de idiotas, no dejis eso y os largis de aqu? dijo Cooper. Lo hicieron, gradualmente, y el pequeo vestuario al nivel g/10 estuvo pronto vaco excepto Cooper y Anna-Louise. Ella se detuvo delante del espejo, frotndose una locin en el pelo para hacerlo brillar. Me gustara cambiarme al turno nmero dos dijo. Eres una luntica loca, lo sabas? respondi l, irritado. Ella se volvi girando sobre su cintura y le mir con ojos llameantes. Esto es redundante y racista dijo. Si yo no fuera la persona considerada que soy, me sentira resentida por ello. Pero es cierto. sa es la otra de las razones por las que no me resiento. l se puso en pie y la abraz por detrs, frotando su nariz contra la oreja de ella. Hey, ests todo mojado ri ella, pero no intent detenerle, ni siquiera cuando sus manos alzaron su camiseta y descendieron por debajo de la cintura de sus pantalones. Se volvi, y l la bes. Cooper no haba llegado a comprender nunca a Anna-Louise, pese a que estaba compartiendo su litera desde haca seis meses. Era casi tan alta como l, y l no era bajo. Su hogar era Nueva Dresde, en la Luna. Aunque su idioma nativo era el alemn, hablaba un ingls fluido y sin acento. Su rostro inspiraba adjetivos como fuerte, sano, resplandeciente y fresco, pero nunca una palabra como sugestivo. En pocas palabras, era fsicamente como todas las dems salvavidas femeninas. Incluso se afeitaba la cabeza, pero all donde las dems lo hacan en un intento de recapturar pasadas glorias, para mantener aquella apariencia olmpica, ella nunca haba participado en ninguna natacin competitiva. Slo eso ya la haca nica en el grupo, y era probablemente lo que la haca tan refrescante. Todas las dems mujeres en el grupo de salvavidas eran personas no complicadas a las que slo les gustaban dos cosas: nadar y sexo, estrictamente por ese orden. Cooper no tena ninguna objecin a ello. Era una descripcin bastante exacta de s mismo. Pero estaba arrastrndose hacia la treintena, un poco ms cerca cada da. sta nunca haba sido una buena poca para un atleta. Le sorprendi descubrir que le dola cuando ella le dijo que deseaba cambiar de turno. Tiene esto algo que ver con Yuri Feldman? pregunt, entre besos. Es se su turno? Vamos a seguir compartiendo tu litera? Ella retrocedi un paso. Vamos a seguir hablando? Es por eso por lo que me ests desnudando? Slo quera saberlo. Ella se volvi, abrochndose los pantalones. A menos que t quieras mudarte, seguimos compartiendo mi litera. No creo que

realmente importe mucho esto. Me equivoco? Lo siento. Es slo que tal vez fuera ms simple dormir solos, eso es todo. Se volvi y palme su mejilla. Demonios, C.M. Slo es sexo. Eres bueno en ello, y mientras sigas interesado por m est bien. De acuerdo? Su mano estaba an en la mejilla de l. Su expresin cambi mientras miraba intensamente al fondo de sus ojos. Slo es sexo, no? Quiero decir... Por supuesto, es... Si no lo es... Pero t nunca has dicho nada que fuera... Dios, no dijo l. No quiero atarme de ningn modo. Yo tampoco. Su expresin indicaba que quera decir algo ms, pero slo acarici de nuevo su mejilla y se fue.

Cooper estaba tan preocupado que pas de largo junto a la mesa donde se sentaban Megan Galloway y su grupo de cmaras. Cooper! Su nombre es Cooper, verdad? Cuando se volvi tena en su lugar su sonrisa para las cmaras. Aunque ser reconocido se haba convertido ya por aquel entonces en algo raro, los reflejos an funcionaban. Pero la sonrisa fue reemplazada rpidamente por una expresin ms genuina de satisfaccin. Se sinti sorprendido y halagado de que ella hubiera sabido quin era. Galloway se llev una mano a la frente, mirndole con cmica intensidad. Hizo chasquear los dedos, se golpe la frente de nuevo. He estado intentando recordar el nombre desde que le vi en el agua dijo. No me lo diga: lo recordar. Era un sobrenombre... Dej que su voz muriera, impotente, luego clav los codos sobre la mesa y apoy la barbilla entre las manos, mirndole con ojos intensos. No puedo recordarlo. Es... No me lo diga. Haba estado a punto de decir que no era algo que revelara fcilmente, pero en vez de ello se encogi de hombros y no dijo nada. Lo recordar, si me da el tiempo suficiente. Lo har, seguro dijo la otra mujer, haciendo un gesto hacia una silla vaca y tendindole la mano. Soy Consuelo Lpez. Djeme invitarle a una copa. Yo soy... Cooper. Consuelo se acerc a l y murmur: Si ella no le da el maldito nombre dentro de diez minutos, dgaselo, eh? De otro modo no valdr nada hasta que lo recuerde. Usted es uno de los salvavidas. Asinti, y en aquel momento lleg su copa. Intent ocultar su sorpresa. Era imposible impresionar a los camareros de los cafs del paseo. Sin embargo, el grupo de Galloway ni siquiera haba tenido que pedir. Una profesin fascinante. Debera hablarme usted de ella. Soy productora, y estudio para ser alcahueta. Se tambaleaba ligeramente, y Cooper se dio cuenta de que estaba borracha. Sin embargo, no lo demostraba en su forma de hablar. Ese tipo diablico de la barba es Markham Montgomery, director y prostituto de talento. Montgomery mir a Cooper, hizo un gesto que poda ser el esbozo de un saludo. Y esa otra persona de sexo discutible es Coco-89 (Dios sea alabado), grabador, enigma, y devoto de un culto religioso-sexual tan oscuro que ni siquiera Coco est seguro de sus objetivos. Cooper haba visto a Coco en el agua. l o ella tena los genitales de un

hombre y los pechos de una mujer, pero los andrginos no eran una cosa rara en la Burbuja. Saludos dijo Coco, alzando solemnemente su vaso. Me siento honrado muy de vaya eso s. Todos se rieron menos Cooper. No poda ver el chiste. Lpez no le haba preocupado en absoluto haba odo las discutibles ingeniosidades de ms gente rica/sofisticada de la que poda contar, pero Coco sonaba a loco. Lpez alz un pequeo tubo plateado sobre el borde de la mesa, apret una especie de gatillo, y un chorrito de resplandeciente polvo plateado parti hacia Coco. Estall en un millar de chispas como cabezas de alfiler. El andrgino inhal con una risa estpida. Polvo Excntrico dijo Lpez, y apunt el tubo hacia Cooper. Quiere un poco? Sin aguardar su respuesta, dispar de nuevo. El chorrito centelle en torno a su cabeza. Ola como uno de los populares afrodisacos. Qu es? pregunt. Una droga alteradora de la mente dijo teatralmente ella. Cuando vio la alarma en su rostro se aplac un poco. El viaje es muy corto. De hecho, le he enviado un chorrito tan pequeo que apenas lo va a notar. Cinco minutos como mximo. Qu es lo que hace? Ella le mir suspicazmente. Bueno, en realidad ya tendra que haberlo hecho. Es usted zurdo? S. Eso lo explica. La mayor parte est trabajando ahora en el lado equivocado de su cabeza. Lo que hace es embarullar su centro del habla. Montgomery pareci despertarse lo suficiente para volver su cabeza. Mir a Cooper con algo menos que un total aburrimiento. Es como inhalar helio dijo. Uno habla raro durante un tiempo. No cre que eso fuera posible dijo Cooper, y todos se rieron. Se dio cuenta de que l tambin sonrea reflexivamente, sin saber qu era lo que resultaba tan divertido hasta que revis sus propias palabras en su cabeza y se dio cuenta de que haba dicho algo as como: Posible no s cre que bueno esto... Apret los dientes y se concentr. No dijo, y pens un poco ms. Me. Gusta. Esto. Parecieron encantados. Coco balbuce algo, y Lpez le dio una palmada en la espalda. No mucha gente piensa tan rpido en esto dijo. Si uno se concentra en frases de una sola palabra, todo va bien. El Polvo Excntrico altera la capacidad del cerebro de producir frases dijo Montgomery. Ahora sonaba casi entusiasta. Cooper saba por experiencia que el hombre estaba hablando de una de las pocas cosas que podan excitarle en aquellos momentos, de lo que haba llamado su atencin durante los ltimos diez minutos porque era eso de lo que todo el mundo de una cierta importancia estaba hablando hoy aunque lo olvidara completamente maana. Los pensamientos complejos ya no son... Cooper dio un fuerte puetazo contra la mesa y obtuvo el esperado silencio. Los ojos de Montgomery se velaron y desvi la vista, irritado ante la poca deportividad. Cooper se puso en pie. Ustedes dijo, sealndolos a todos. Apestan. Cuatrocientos Metros! exclam en aquel momento Galloway, sealando a Cooper. Cuatrocientos Metros Cooper! Medalla de oro en Ro, de bronce en Shangai, 1.500 metros estilo libre, compiti para las N.A. Reunidas, luego para la Ryancorp. Sonrea orgullosa, pero cuando mir a su alrededor su sonrisa se desvaneci. Qu ocurre?

Cooper se alej de ellos. Lo alcanz cuando ya casi estaba fuera de su vista en el curvado suelo del paseo. Cuatrocientos Metros, por favor, no... No me llame as! grit, apartando bruscamente su brazo del contacto de ella, sin importarle cmo brotaban las palabras de su boca. La mano de ella se retir torpemente, cada articulacin de sus dedos brillando con su propia banda dorada. Seor Cooper, entonces. Dej caer su mano, y con ella su mirada. La clav en sus botas. Quiero disculparme por ella. No tena derecho a hacer aquello. Est borracha, si no se ha dado... Me di cuen...ta. Ahora ya tiene que sentirse bien de nuevo dijo ella, tocando ligeramente su brazo, recordando y apartando su mano con una tmida sonrisa. No hay efectos residuales? Esperamos que no. Todava no hace mucho. Es experimental. E ilegal. Ella se encogi de hombros. Naturalmente. No es eso lo ms divertido? l dese decirle lo irresponsable que era todo aquello, pero tuvo la sensacin de que ella se irritara con l si segua con aquello, y aunque no le importaba que Montgomery se irritara con l, no deseaba ponerse a malas con ella. De modo que cuando ella le ofreci otra sonrisa tentativa se la devolvi, y la sonrisa de ella se hizo ms amplia, mostrndole aquella ligera separacin entre sus dientes delanteros que haba hecho la fortuna de los dentistas de todo el mundo cuando cien millones de muchachas la copiaron. Tena uno de los rostros ms famosos del planeta, pero de cerca no se pareca en nada a como sala por la televisin. La pantalla haca que se perdiera casi toda su profundidad, que se centraba en sus amplios ojos y su pequea nariz y se enmarcaba en sus cortos rizos rubios. Una casi imperceptible serie de arrugas en torno a su boca traicionaban el hecho de que no tena veinte aos, como pareca a primera vista, sino que ya haba rebasado la treintena. Su piel era plida, y era ms alta de lo que pareca en las fotos, y sus brazos y piernas eran ms delgados. Compensan eso con los ngulos de la cmara dijo ella, y l se dio cuenta de que no estaba leyendo sus pensamientos, sino que simplemente se haba dado cuenta de lo que l estaba mirando. Haba reaccionado como toda la gente vulgar, una reaccin que ella deba recibir cada da, y se odi por aquello. Decidi no hacer ninguna pregunta acerca de su equipo de ayuda. Ella las haba odo todas, y seguramente estaba tan harta de ellas como l lo estaba de su sobrenombre. Quiere volver con nosotros? pidi ella. Le prometo que no volvern a comportarse mal. Cooper dirigi su mirada hacia los otros tres, apenas visibles en su mesa justo antes de que el curvado techo los ocultara de su vista en el corredor de paseo del nivel g/1. Me temo que no. Quiz no debiera decir esto, pero esos tipos son ms bien vulgares. Siempre deseo o bien burlarme de ellos o eludirlos. Ella se le acerc un poco ms. Yo tambin. Quiere rescatarme? Qu quiere decir? Esos tres podran ensear a las lapas una o dos cosas acerca de cmo pegarse a la gente. Es su trabajo, pero al infierno con ellos. Qu es lo que quiere hacer? Cmo quiere que lo sepa? Lo que haga la gente de aqu para pasarlo bien. Ir a coger manzanas, subirse a un tiovivo, joder, jugar a cartas, ver un espectculo.

Una de esas cosas al menos me interesa. As que tambin le gustan las cartas? Mir hacia atrs, al resto de su grupo. Creo que estn empezando a sospechar. Entonces vmonos. La cogi del brazo y ech a andar con ella. De pronto ella estaba corriendo por el pasillo de paseo. l slo dud un segundo, luego fue tras ella. No le sorprendi verla tropezar. Se recobr rpidamente, pero la entretuvo lo suficiente como para que l pudiera alcanzarla. Qu ha ocurrido? pregunt ella. Cre que caa... Se subi la manga y mir al ms complicado reloj de pulsera del mundo. l se dio cuenta de que deba ser un especie de monitor de su equipo de ayuda. No es su aparato dijo, haciendo que siguiera andando a un paso rpido pero ms pausado. Estaba corriendo en el sentido del giro. Eso aumenta su peso. Debera tener en cuenta que lo que siente ahora no es la gravedad. Pero cmo vamos a librarnos de ellos si no podemos correr? Simplemente yendo un poco ms aprisa que ellos. Mir hacia atrs y, como haba esperado, Lpez ya se haba cado. Coco estaba dudando entre volverse para ayudarle o seguir a Montgomery, que segua avanzando con una expresin decidida en su rostro. Cooper sonri. Finalmente haba conseguido atraer la atencin del hombre. Estaba marchndose con la estrella. Inmediatamente despus de la escalera C Cooper empuj a Galloway al interior de un ascensor cuyas puertas se estaban cerrando. Tuvo un atisbo del ultrajado rostro de Montgomery. De qu nos va a servir esto? quiso saber Galloway. Se limitar a seguirnos por las escaleras. Estas cosas son tan lentas como un tren correo. Son lentas por una muy buena razn, conocida como fuerza de coriolis dijo Cooper, rebuscando sus llaves en el bolsillo. Insert una en el panel de control del ascensor. Puesto que estamos en el nivel inferior, Montgomery subir. Es la nica direccin hacia la que conducen las escaleras. Hizo girar la llave, y el ascensor empez a descender. Los dos niveles del stano eran las partes del complejo del Champagne Hotel ms cercanas al vaco. La cabina se detuvo en el nivel B, y Cooper retuvo la puerta para ella. Caminaron entre tuberas al descubierto, cables estructurales y viguetas no enmascaradas por las llamativas decoraciones de los niveles pblicos. La nica luz proceda de bombillas desnudas espaciadas cada quince metros. Las viguetas y el curvado suelo hacan que el lugar se pareciera a las interioridades de un zepeln. Durante cunto tiempo la buscarn? Ella se encogi de hombros. No se cansarn. Seguirn buscando hasta que me encuentren. Es slo cuestin de tiempo. Pueden traerme problemas? Les encantara. Pero yo no les dejar. Gracias. Es lo menos que puedo hacer. As que mi habitacin queda descartada. Es el primer lugar donde mirarn. No, primero mirarn en la ma. Est mejor equipada para jugar a las cartas. Cooper se dio mentalmente de patadas. Ella estaba jugando con l, lo saba, pero, cul era el juego? Si slo era sexo, estaba bien. Nunca haba hecho el amor con una mujer embutida en un equipo de ayuda. Respecto a su sobrenombre... dijo ella, dejando la frase sin terminar para ver cmo reaccionaba. Cuando l no dijo nada, prosigui: Es sa su distancia favorita para nadar? Creo recordar que fue usted acusado de no esforzarse nunca ms all de

lo que requera la situacin. No sera una idiotez que lo hiciera? Pero la etiqueta an le escoca. Era cierto que nunca haba conseguido un tiempo decente entre campeonatos, y que raras veces ganaba una carrera por ms de un metro. Los medios de comunicacin deportivos nunca se haban ocupado mucho de l debido a esto, incluso antes de que fracasara en conseguir el oro. Por alguna razn le consideraban un perezoso, y la mayora de la gente supona que su sobrenombre significaba que prefera nadar en carreras de no ms de cuatrocientos metros. No, no es eso fue todo lo que dijo, y apart a un lado el tema. El silencio le dio tiempo para reflexionar, y, cuanto ms lo haca, menos feliz se senta. Ella haba dicho que poda evitar que tuviera problemas, pero, poda? Cuando se presentaba algn problema, quin tena ms mano con la BCE? La Gitana de Oro o sus productores? Puede que l estuviera arriesgando mucho, y ella no estaba arriesgando nada en absoluto. Saba que deba cortar aquello ahora mismo, pero, si la abandonaba ahora, ella poda retirarle cualquier proteccin que le pudiera ofrecer. Parece que no le gusta su sobrenombre dijo ella al fin. Cmo debo llamarle entonces? Cul es su autntico nombre? Tampoco me gusta. Llmeme C.M. Debo? suspir ella. Todos lo hacen.

La llev a la habitacin de Eliot, porque Eliot estaba en la enfermera y porque Montgomery y compaa no la buscaran all. Bebieron un poco del vino de Eliot, hablaron un rato, e hicieron el amor. El sexo fue algo agradable, pero nada de lo que hablar a gritos. Le sorprendi lo poco que el equipo de ayuda se interpuso en su camino. Aunque estaba por todo su cuerpo, era clido y en su mayor parte flexible, y pronto olvid su existencia. Finalmente, ella le bes y se visti. Le prometi que le vera pronto de nuevo. El crey que le deca algo acerca de amor. Le sorprendi como algo grotesco de decir en aquellos momentos, pero por entonces no estaba escuchando con mucha atencin. Haba una pared invisible entre ellos, y la mayor parte perteneca a ella. Haba intentado atravesarla no muy fuerte, se admiti a s mismo, pero un buen noventa y nueve por ciento de ella se hallaba en un lugar furiosamente guardado que estaba seguro de no haber visto nunca. Se encogi mentalmente de hombros. A buen seguro ella tena todo el derecho. Se qued con una mala depresin postcoital. No haba sido uno de sus ms logrados momentos. Lo mejor que poda hacer con ello era echrselo a la espalda e intentar no repetirlo. No pas mucho tiempo antes de darse cuenta de que estaba siendo sorprendentemente bueno en aquello. Reclinado desnudo en la cama, contemplando el techo, no pudo recordar absolutamente nada de lo que ella haba dicho.

Con una cosa y otra, no regres a su habitacin hasta tarde. No encendi la luz porque no quera despertar a Anna-Louise. Y camin con un cuidado extra porque su equilibrio no era tan bueno corno debiera. Haban sido unas cuantas copas. Sin embargo, ella se despert, como haca siempre. Se apret contra l bajo las sbanas, su cuerpo clido y hmedo y almizcleo, su aliento un poco amargo cuando le bes. l estaba medio borracho y ella estaba medio despierta, pero cuando las

manos de Anna-Louise empezaron a tirar y sus caderas a empujar insistentemente hacia delante descubri ante su sorpresa que estaba en forma, y ella tambin. Ella le gui, luego se volvi de lado y dej que l se acurrucara contra su espalda. Dobl sus rodillas y las sujet con los brazos. Su cabeza descansaba sobre el brazo de l. Bes su suave nuca y mordisque su oreja, luego dej que su cabeza cayera sobre la almohada y se agit contra ella durante unos pacficos momentos. Finalmente ella se estir y se dio la vuelta, lo abraz, cerr sus manos en unos pequeos puos, clav los dedos de sus pies en los muslos de l. Te gust ella? pregunt en un murmullo. Quin? Ya sabes a quin me refiero. Estaba completamente seguro de poder decir una mentira, porque Anna-Louise no poda estar tan segura, y luego frunci el ceo en la oscuridad, porque nunca antes haba deseado mentirle. As que dijo: Tan bien me conoces? Ella se estir de nuevo, esta vez ms sensualmente, con otro propsito distinto a eliminar el sueo de su sistema. Cmo quieres que no? Mi nariz no me dio ninguna otra alternativa. Ol el alcohol en tu aliento cuando te metiste en la cama, pero la ol a ella en mis dedos apenas te toqu. Oh, vamos. No te enfades. Pas las manos en torno a l para palmear sus nalgas, apretndose al mismo tiempo contra su cuerpo. No me cost nada suponer su identidad. No se necesitaba mucha intuicin. Fue horrible admiti l. Lo lamento. Saba que realmente lo lamentaba, y no supo si aquello le hizo sentirse feliz o triste. Era una maldita cosa, pens, no saber algo tan bsico como aquello. Es una maldita vergenza prosigui ella. El joder nunca tendra que ser horrible. Estoy de acuerdo. Si no puedes pasrtelo bien hacindolo, no deberas hacerlo. Tienes razn en un cien por ciento. Apenas poda ver sus dientes en la oscuridad; tuvo que imaginar el resto de su sonrisa, pero la conoca bien. Te ha quedado algo para m? Hay buenas posibilidades de que s. Entonces, que diras si simplemente nos saltramos la siguiente parte y empezramos? Cambi tan rpido de marcha que l apenas tuvo tiempo de prepararse; en un momento estuvo encima de l, y era una de las mujeres ms fuertes que conoca. Le gustaba la lucha. Afortunadamente, no haba perdedores en sus combates. Tuvo todo lo que su encuentro con Galloway no haba tenido. Eso no fue una sorpresa; siempre era as. El sexo con Anna-Louise era estupendo. Incidentalmente, tambin lo era todo lo dems. Permaneci tendido all en la oscuridad hasta mucho despus de que ella se hubiera dormido, sus cuerpos abrazados muy juntos tal como haban empezado, y pens tan larga e intensa y claramente como pudo. Por qu no?, se dijo. Por qu no Anna-Louise? Poda ocuparse si l le daba la oportunidad. Y quiz l tambin pudiera. Suspir y la abraz ms fuerte. Ella ronrone como un gran gato feliz y empez a

roncar. Hablara con ella por la maana, le dira lo que haba estado pensando. Iniciaran el inseguro proceso de empezar a conocerse el uno al otro.

Excepto que despert con resaca, Anna-Louise ya se haba duchado, vestido e ido, y alguien estaba llamando a su puerta. Se tambale fuera de la cama, y era ella, Galloway. Tuvo un mal momento de desorientacin, deseando que aquel rostro famoso volviera a la pantalla de televisin donde perteneca. Pero de alguna forma estaba en su habitacin, aunque no recordaba haberse echado a un lado para dejarla pasar. Sonrea, sonrea, y hablaba tan rpido que apenas poda comprenderla. Era una estpida chachara acerca de lo estupendo que era verle de nuevo y lo hermosa que era la habitacin, y sus ojos lo barrieron de arriba a abajo y barrieron la habitacin de esquina a esquina, hasta que estuvo seguro de que conoca a Anna-Louise mejor que l mismo, slo por las dbiles huellas que haba dejado en el desnudo e impersonal cubculo. Aquello iba a ser difcil. Cerr la puerta y se dirigi a la cama, donde se sent agradecido, con el rostro entre las manos. Cuando ella hubo terminado su inspeccin alz la vista. Estaba sentada en el borde de la nica silla de la habitacin, las manos entrelazadas sobre sus rodillas. Pareca tan animada y jovial que sinti deseos de llorar. Abandono mi trabajo dijo ella. Le tom un tiempo registrar aquello. A su debido momento, fue capaz de ofrecer un comentario. Eh? dijo. Abandono. Simplemente les dije que se jodier todo y me fui. Todo terminado, kaputt, por el desage. A la mierda. Su sonrisa pareca enfermiza. Oh. Pens en aquello, escuchando el gotear del grifo del cuarto de bao. Y..., qu vas a hacer? Oh, ningn problema, ningn problema. Se estaba balanceando un poco. Una rodilla oscilaba al ritmo del cuatro por cuatro mientras la otra marcaba un vals. Quizs esto hubiera debido decirle algo. La cabeza de ella se inclin hacia la izquierda en un brusco movimiento, y hubo un ligero chirrido cuando volvi a su posicin. He tenido ofertas de todos lados sigui ella. La CBS estara dispuesta a sacrificar siete vicepresidentas vrgenes en un altar de piedra para que yo firmara. La NAAR y Telecommunion estn librando una terrible batalla en este mismo momento a los dos lados de la Sexta Avenida, incluidos tanques y gases neurotxicos. Mierda, ya estoy ganando la mitad del PNB de Costa Rica, y todos desean triplicar eso. Parece como si hubieras hecho lo correcto aventur. Estaba alarmado. El movimiento de la cabeza se repiti de nuevo ahora, y sus tacones estaban martilleando el suelo. Finalmente se dio cuenta de que el ligero chirrido proceda de su equipo de ayuda. Oh, que los sodomicen a todos ellos tambin dijo ella alegremente. La produccin independiente, eso es lo mo. Hacer mis propias producciones. Te mostrar algunas cintas. No ms MCD, no ms Trendex. Slo yo y uno o dos amigos. MCD? Mnimo comn denominador. Mi audiencia. Mentes de ocho aos en cuerpos de treinta y pico. Demografa. Vctimas del cncer cerebral. La televisin los hizo as dijo l. Por supuesto. Y a ellos les encanta. Nadie podr desestimarlos nunca, y nadie

podr darles nunca toda la mierda que piden. Ni siquiera pienso intentarlo. Se puso en pie, gir sorprendentemente por la cintura, y golpe la puerta, sacndola fuera de sus goznes. Reson al caer en el pasillo, con una dentada melladura en torno a la profunda depresin que su puo haba hecho en el metal. Todo aquello hubiera sido ya bastante extrao de por s, pero cuando el ruido se apag al fin ella sigui all, el brazo extendido, el puo cerrado, medio girada por la cintura. El sonido chirriante era ms fuerte ahora, acompaado por algo que se pareca al gemir de una sirena. Mir por encima de su hombro. Oh, mierda dijo, con una voz que se elevaba de tono a cada nueva palabra. Creo que me he atascado. Y estall en lgrimas. Cooper no era ajeno a las formas de actuar de los superricos y los superfamosos. Crea haber comprendido desde un primer momento. Pronto se dio cuenta de que no saba absolutamente nada. Consigui calmarla en unos pocos minutos. Finalmente ella se dio cuenta de la pequea multitud que se haba congregado ms all del espacio donde haba estado la puerta, murmurando y sealando a la mujer sentada en la cama de Cooper con los brazos inmviles en una extraa postura. Sus ojos se helaron, y le pidi a Cooper su telfono. Treinta segundos despus de su primera llamada, ocho empleados de la BCE llegaron al pasillo. Unos guardias apartaron a los espectadores mientras los ingenieros colocaban una nueva puerta, tras retirar dos bisagras torcidas para conseguirlo. Todo estuvo hecho en menos de cuatro minutos, y por aquel entonces Galloway haba completado ya su segunda llamada. Hizo tres llamadas, ninguna de ellas de ms de dos minutos. En una, simplemente charl con alguien de la Red de Telecomunicaciones y mencion, de pasada, que tena un problema con su equipo de ayuda. Escuch, dio las gracias a la persona al otro lado, y colg. La llamada a GM&L, el conglomerado propietario de la empresa Equipos de Ayuda, Inc., fue comercial y muy corta. Dos horas ms tarde un tcnico de reparaciones de Equipos de Ayuda llam a la puerta. No fue hasta el da siguiente que Cooper supo que el hombre estaba en la superficie de la Tierra cuando recibi el aviso, y que su viaje haba implicado una nave especial acelerando a una g durante todo el camino y sin ms carga que l y su maletn, que abri y conect en el computerminal de la pared antes de empezar a trabajar en el equipo de ayuda. Pero en esas dos horas...

Si quieres que me vaya, me ir dijo ella, dando un sorbo a su tercer vaso del vino de Cooper. No, por favor. Segua an tan congelada como un cuadro de un film violento. Sus piernas funcionaban y tambin su brazo derecho, pero desde sus caderas hasta arriba a lo largo de toda su espalda y descendiendo por su brazo izquierdo el equipo de ayuda pareca haberse cortocircuitado. Pareca terriblemente incmodo. Pregunt si haba algo que l pudiera hacer. Estoy bien, de veras dijo ella, descansando su barbilla en el brazo que cruzaba por delante de su rostro. Podrn arreglarlo? Oh, seguro. Bebi el resto del vino. Y si no pueden, simplemente me quedar aqu y tendrs una autntica pieza de conversacin. Una percha humana. Tir de la

blusa que tena a su lado sobre la cama y la envolvi sobre su inmovilizado brazo, luego le sonri. No era una sonrisa agradable. l la haba ayudado a quitarse la blusa. Haba sido como desnudar una estatua. La idea haba sido verificar el ncleo del equipo de ayuda en busca de lugares ms calientes de lo normal o grietas visibles que exigieran la rpida retirada del aparato. Era a todas luces una perspectiva que a ella no le haca ninguna gracia. Pero por todo lo que l pudo ver el equipo pareca fsicamente intacto. El dao estaba a nivel electrnico. Fue el examen ms detenido que realizara nunca a la maravilla tecnolgica de la poca, ms detenido que la noche antes, cuando haban hecho el amor. Entonces, la educacin le haba impedido mirar. Ahora tena una perfecta excusa, y la utiliz. Cuando pens luego en ello, le asust el que pudieran almacenar tanta energa en un mecanismo que, prcticamente hablando, apenas estaba all. La parte ms masiva del equipo de ayuda estaba en el ncleo, que era segmentado, acolchado con un suave plstico del mismo color de la piel, y reforzaba su espina dorsal desde el coxis hasta la base del cuello. En ningn lugar tena ms de tres centmetros de grosor. Partiendo del ncleo haba una intrincada red de eslabones, bandas y brazaletes dorados, formando un sistema tan ingeniosamente ideado que uno casi poda creer que era todo decoracin en vez de los conductores para los campos de energa que la permitan moverse. Bandas de fino hilo de oro trenzado se cruzabas como bandoleras entre sus pechos y conectaban, a travs de una frgil cadena de oro, con el sinuoso cuello de cisne que se ocultaba bajo su pelo antes de unirse a la parte de atrs de la tiara de oro que la haca parecerse a Wonder Woman. Bandas helicoidales modeladas para parecer serpientes se enroscaban descendiendo por sus brazos, mordindose las colas hasta llegar a las ltimas, unidas a gruesos brazaletes con joyas incrustadas en torno a sus muecas, de los cuales brotaban a su vez hilos del espesor de un cabello que se transformaban en anillos en los dedos, uno para cada articulacin, cada insercin con un nico diamante. En todas partes el efecto era muy parecido. Cada segmento, tomado aisladamente, era una hermosa pieza de joyera. Lo peor que poda decirse de Megan Galloway al desnudo era que iba ostentosamente enjoyada. Si a uno no le importaba aquello, era absolutamente impresionante: una Venus dorada, o la amazona fantstica de un artista, revestida por una completa y poco prctica armadura. Vestida, era simplemente como cualquier otra mujer, excepto por la tiara y los anillos. No haba rebordes en su equipo de ayuda que crearan protuberancias o ngulos innaturales en sus ropas. Cooper imagin que aquello era tan importante para Galloway como el hecho de que el equipo de ayuda fuera un objeto hermoso, enfticamente no una ayuda ortopdica. Es nico dijo ella. nico en su gnero. No pretenda mirar. Cielos dijo ella. No estabas mirando. Estabas no mirando de una forma tan evidente que tu fascinacin tiene que ser intensa. Y no..., no digas nada. Alz su mano libre y aguard a que l volviera a sentarse en su silla. Por favor, no ms disculpas. Tengo una idea bastante exacta del problema que le planteo a cualquiera con buenos modales y curiosidad, y ha sido una estupidez por mi parte decir eso acerca de no mirar. Es algo que te pone en el lado equivocado hagas lo que hagas, no? Se reclin hacia atrs contra la pared, acomodndose de la mejor manera posible mientras aguardaba a que llegara el tcnico de reparaciones. Estoy orgullosa de esta maldita cosa, Cooper. Eso es probablemente obvio. Y por supuesto, he respondido a las mismas preguntas tantas veces que me aburren, pero para ti, puesto que me ests brindando refugio en un momento embarazoso, te dir todo lo que desees saber. Es realmente de oro?

Veinticuatro quilates, macizo. De ah es donde viene tu sobrenombre, supongo. Ella pareci desconcertada por unos momentos, luego su rostro se ilumin. Touch. No me gusta ese sombrenombre ms que a ti el tuyo. Y no, no es ms correcto que el tuyo. Al principio, yo no era la Gitana de Oro. El equipo de ayuda lo era. Ese fue el nombre del modelo: Gitano de Oro. Pero hasta ahora slo han construido un ejemplar, y al cabo de poco tiempo el nombre pas a m. Yo desanimo su empleo. Cooper comprenda muy bien aquello. Hizo ms preguntas. Al cabo de poco las explicaciones empezaron a ser demasiado tcnicas para l. Le sorprendi que ella supiera tanto sobre el tema. Sus propios conocimientos se detenan poco antes de las matemticas de los Campos Sintonizables de Deformacin, pero se era su nico lmite. Los CSD eran los que haban hecho posible la Burbuja, puesto que poda hacerse que resonaran con molculas o estructuras atmicas particulares. Los campos de la Burbuja estaban sintonizados para atraer o repeler la H2O, mientras que los campos generados por el equipo de ayuda de Galloway influenciaban al oro, Au197, y dejaban tranquilo todo lo dems. Sigui hablando, dicindole mucho ms de lo que l poda absorber acerca de las formas en que eran generados los campos en el ncleo del equipo de ayuda, modulados por guas ondulatorias enterradas en las joyas, y deformados (Los trminos de la fsica son generalmente poco elegantes, se disculp), a los dictados de nanoordenadores esparcidos por todo el aparato, operando segn un proceso que ella denomin holistitopologa neurorrealimentada aumentada. Lo cual, traducido al ingls, significa... suplic l. ...que yo pienso en pulsar la vlvula de en medio, la msica sigue y sigue, y sale por aqu. Tendi su otra mano y baj el dedo medio. Lloraras si supieras la cantidad de decisiones que tiene que efectuar el ncleo para conseguir este simple movimiento. Por otra parte dijo l, y enrojeci ligeramente al recordar lo que le haba ocurrido a su otra mano, lo que ocurre en mi cerebro para hacer lo mismo es complejo, pero yo no tengo que programarlo. l lo hace por m. No es en buena parte lo mismo contigo? En buena parte. Pero no exactamente. Si hicieran uno de sos para ti y te conectaran inmediatamente, se retorceras mucho durante un buen rato. Al cabo de unas pocas semanas amasaras pasteles bastante bien. Y en un ao ni siquiera pensaras en l. El cerebro se reentrena automticamente. Lo cual es una forma sencilla de decir que te debates da y noche durante seis o siete meses con algo que parece totalmente innatural, y finalmente aprendes a hacerlo. Una vez conseguido esto, sabes que puedes llegar a aprender a bailar el zapateado sobre el filo de una navaja con slo chasquear los dedos. Dices que has odo todas las preguntas. Cul es tu ltima preferida? Dios, eres despiadado, eh? No hay discusin. Cmo te lisiaste? Para contestar a la pregunta que tan hbilmente no has formulado, me romp mi estpido cuello cuando yo y mi deslizador entramos en discusin con un rbol. Gan el rbol. Muchos aos ms tarde volv y lo cort personalmente con un hacha, lo cual puede que sea la cosa ms estpida que haya hecho en mi vida, sin contar lo de hoy. Le mir y alz una ceja. No ibas a preguntarme sobre esto? l se encogi de hombros. Lo ms curioso es que sa es la pregunta que quera que me hicieras. Porque est relacionada con lo que hicimos ayer, y de eso realmente vine a hablar contigo aqu. Habla, pues dijo l, preguntndose qu poda tener que decir ella acerca de lo

ocurrido la noche anterior, ms all del hecho de que haba sido horrible, y decepcionante para ambos. Fue la peor experiencia sexual que haya tenido nunca dijo ella. Y a ti te corresponde el cero por ciento de la responsabilidad. Por favor, no me interrumpas. Hay cosas que no sabes. S que no tienes muy bien concepto de mi profesin..., de veras, no quiero que me interrumpas, o nunca llegar al fondo de esto; si no ests de acuerdo con algo, puedes decrmelo cuando haya terminado. Seras un salvavidas muy extrao si fueras un fan de las trans-cintas, o si no te sintieras superior al tipo de gente que las compra. Eres joven, bastante bien educado y bastante buen conversador, posees un buen cuerpo y un rostro atractivo, y el sexo opuesto ni te aterroriza ni te intimida. Ests en el extremo de todas las curvas de campana de los grficos, demogrficamente hablando. No eres mi audiencia, y la gente que no es mi audiencia tiende a mirar desde arriba a mi audiencia, y normalmente tambin a m y a los que son como yo. Y no les culpo. Yo y los que son como yo hemos tomado lo que pudo ser una gran forma de arte y lo hemos convertido en algo tan sometido a explotacin que incluso Hollywood y la Sexta Avenida sienten nuseas ante ello. Sabes tan bien como yo que hay muchas, muchas personas que estn creciendo y madurando ahora que no reconoceran una emocin honesta, genuina, autooriginada, ni aunque les patearan el culo. Si les retiras sus transers, se convierten prcticamente en zombies. Durante mucho tiempo me he halagado a m misma dicindome que soy un poco mejor que la industria en general. He hecho algunas cintas que me respaldaran en eso. Cosas con las que he corrido un riesgo, cosas que intentan ser ms complejas de lo que el MCD dicta. No mis cintas de pan y mantequilla. sas son tan directas como los peores documentales. Pero he intentado ser como los trabajadores de otras industrias de explotacin artstica del pasado. Esos pocos que consiguieron realizar algo de un cierto mrito, como algunos directores de westerns de Hollywood que nunca pretendieron hacer nada excepto gustar a las masas y que sin embargo produjeron algunas obras de arte, o un puado de productores de televisin que..., nada de esto te resulta familiar, verdad? Lo siento, no quera ponerme acadmica. He hecho un estudio sobre ello, sobre el arte en la cultura de masas. Todas esas antiguas formas de arte posean su underground, sus independientes que luchaban sin financiacin y producan cosas de variable calidad pero con alguna visin, no importaba lo extraas que fueran. Las trans-cintas son ms caras que los filmes o la televisin, pero tambin hay un underground. Slo que es tan under, est tan enterrado que nunca sale a la luz. Lo creas o no, es posible producir gran arte en las grabaciones emocionales. Puedo citar nombres, pero no habrs odo hablar de ninguno de ellos. Y no estoy hablando de la gente que hace cintas acerca de qu se siente matando a alguien; se es otro underground completamente distinto. Pero las cosas se estn poniendo difciles. Ocurra que podamos ganarnos bien la vida y permanecer apartados de las cintas de sexo. Djame aadir que no siento desdn hacia la gente que hace cintas de sexo. Dado el estado de nuestra audiencia, se ha hecho necesario que buena parte de ella tenga a mano su muy usada cassette de masturbaciones para que Cuando se sienta cachonda sepa lo que tiene que hacer. De otro modo la mayor parte de ella no tendra ni la ms vaga nocin. Slo que yo no deseo hacerlas. Es axiomtico en el negocio que el amor es una de las emociones que no debe ser grabada, y si no puedo... Lo siento dijo Cooper, pero tengo que interrumpir aqu. Nunca he odo eso. De hecho, siempre he odo precisamente todo lo contrario.

Has estado escuchando nuestra publicidad reproch ella. Qutate esa mierda de la cabeza, Cooper. Es pura droga. Se frot la frente y suspir. Oh, de acuerdo. No he sido lo bastante precisa. No puedo hacer una cinta de cmo amo a mi madre o a mi padre o a nadie a quien realmente ame. No es fcil de hacer..., las emociones menos sutiles son las que pueden transearse ms fcilmente. Pero nadie ha grabado nunca el proceso de enamorarse. Es una especie de Principio de Heisenberg del transer, y nadie est seguro de si la limitacin reside en el equipo o en la persona que est siendo grabada, pero existe, y hay algunas muy buenas razones para pensar que nadie tendr nunca xito en grabar ese tipo de amor. No veo por qu no confes Cooper. Se supone que es algo muy intenso, no? Y has dicho que las emociones fuertes son las ms fciles de grabar. Eso es cierto. Pero..., bien, intenta visualizarlo. Consegu mi trabajo porque soy muy buena en ignorar toda la parte tcnica implicada en el asunto. Se debe a mi equipo de apoyo; quiero decir, si puedo aprender a olvidar que estoy operando eso puedo ignorar cualquier cosa. Es por eso por lo que las redes recorren constantemente los pabellones de trauma de los hospitales buscando estrellas potenciales. Es como... Bueno, en los primeros das de las investigaciones sobre sexo tenan a gente jodiendo en los laboratorios, con todo tipo de cables conectados a ellos. Muchas personas simplemente no podan hacerlo. Eran demasiado conscientes de ello. Conecta a mucha gente a una transgrabadora, y lo que obtendrs ser: Oh, qu interesante es estar haciendo una cinta, mira a toda esa gente mirndome, mira todas esas cmaras, qu interesante, ahora tengo que olvidar todo esto, debo olvidarlo, simplemente debo olvidarlo... Cooper alz una mano, asintiendo. Estaba recordando el haberla visto estallar fuera del agua aquel primer da en la Burbuja, y sus sentimientos mientras la observaba. As que la esencia de hacer una cinta prosigui ella es la habilidad de ignorar el hecho de que la ests haciendo. Reaccionar exactamente del mismo modo que reaccionaras si no estuvieras hacindola. Eso requiere algunas de las cualidades de un actor, pero la mayora de actores no pueden hacerlo. Piensan demasiado en el proceso. No pueden ser naturales. se es mi talento: sentirme natural en circunstancias no naturales. Pero hay lmites. Puedes joder torrencialmente mientras transeas, y la cinta registrar lo bueno que es todo y lo malditamente feliz que te sientes jodiendo. Pero todo eso se derrumba en el momento en que la mquina se enfrenta a ese momento en que uno empieza a enamorarse. O es eso, o la persona que est siendo grabada simplemente no puede meterse en el marco mental de enamorarse mientras est transeando. La distraccin del transer en s hace imposible ese estado emocional. Pero aqu me he salido por la tangente. Agradecera que me siguieras escuchando slo hasta que haya dicho lo que tengo que decir. Se frot de nuevo la frente, y apart la vista de l. Estbamos hablando de asuntos econmicos. Tienes que hacer lo que se vende. Mis ventas han estado cayendo. Me he especializado en lo que llamamos frotacodos. T tambin puedes ir a lugares curiosos con gente curiosa. T tambin puedes ser importante, reconocido, apreciado. Hizo una mueca. Tambin hago el tipo de cosas que hemos estado haciendo en la Burbuja. Sensuales, muy cerca del sexo. sas, francamente, ya no se venden muy bien. Las cintas snob an funcionan, pero todo el mundo las hace. Lo que se comercializa aqu es tu celebridad, y la ma est decayendo. La competencia ha sido intensa. Es por eso por lo que yo..., bueno, fue Markham quien me habl de ello. He estado a punto de entrar en los jadeantes. Alz los ojos. Supongo que sabes

quienes son. Cooper asinti, recordando lo que haba dicho Anna-Louise. As que ni siquiera Galloway poda permanecer fuera de ello. De todos modos, deseaba hacer algo que simplemente fuera un poco mejor que los tradicionales mete-saca. Ya sabes: Vendedor puerta a puerta entra en sala de estar; "Me gustara ensearle mi muestrario, seora." La mujer abre de par en par su bata: "Eche una mirada a ese muestrario, amigo." Fundido a cama. Cre que para mi primera cinta de sexo deba intentar algo que fuera ms ertico que lascivo. Deseaba una situacin romntica, y si no poda conseguir algo de amor en ella, al menos intentara algo de afecto. Tena que ser con un tipo agraciado al que encontrara inesperadamente. Tena que haber algn aura de romance en torno a todo ello. Quizs un poco de discusin al principio, pero la irresistible atraccin nos unira pese a todo, y haramos el amor, y nos separaramos con una nota ligeramente trgica puesto que pertenecamos a mundos distintos y jams podramos... Las lgrimas resbalaban por sus mejillas. Cooper se dio cuenta de que tena la boca abierta. Estaba inclinado hacia ella, demasiado aturdido al principio para decir nada. T y yo... consigui pronunciar al fin. Mierda, Cooper; evidentemente, t y yo. Y t pensaste que..., que lo que hicimos la otra noche..., creste realmente que poda dar una buena cinta? Saba que fue malo, pero no tena ni la ms remota idea de lo malo que poda llegar a ser. Saba que me estabas utilizando..., infiernos, yo tambin te estaba utilizando a ti, y tampoco me gustaba..., pero nunca cre que la cosa fuera tan cnica... No, no, no, no, no! Ahora estaba sollozando. No fue eso. Fue peor que eso! Se supona que deba ser espontneo, maldita sea! Yo no te eleg. Markham tena que encargarse de eso. Tena que encontrar a alguien, engatusarle, arreglar un encuentro, ocultar cmaras para grabar ese encuentro y luego en el dormitorio. En realidad yo nunca deba saberlo. Habamos estado estudiando un viejo programa llamado La cmara oculta, y decidimos utilizar algunas de sus tcnicas. Siempre estn preparando cosas inesperadas para m, intentando ayudarme a mantenerme fresca. se es el trabajo de Markham. Pero cmo poda mostrarme sorprendida cuando te presentaste a mi mesa? Simplemente imagnalo: en la romntica Burbuja, el apuesto salvavidas..., salvavidas, por el amor de Dios!..., un atleta olmpico familiar para millones a travs de sus aparatos de televisin, mendose en mis ricos y decadentes amigos..., no hubiera podido obtener un guin ms estereotipado de la drogada mente de ningn guionista de Televisin City! Durante un tiempo no se produjo ningn sonido en la habitacin excepto sus suaves sollozos. Cooper examin el asunto desde todos los ngulos, y su aspecto no era bueno desde ninguno de ellos. Pero l se haba mostrado tan ansioso como ella por seguir al pie de la letra el guin. No hara tu trabajo por nada del mundo dijo. Yo tampoco consigui decir finalmente ella. Y no voy a hacerlo, maldita sea. Quieres saber lo que ha ocurrido esta maana? Markham me ha demostrado lo original que realmente es. Estaba tomando mi desayuno y ese tipo..., era un salvavidas, te das cuenta?..., ese tipo tropez y dej caer su plato en mis rodillas. Bien, mientras estaba ayudndome a limpiarme, empez a recitar inspiradas frases a una velocidad que hubiera puesto verde a Neil Simn. Lo siento, estoy ponindome nuevamente histrica. Slo te dir que sonaba como si estuviera leyndolas directamente del guin..., hizo que aquella jodida escena que representamos t y yo juntos ayer pareciera simplemente maravillosa. Su sonrisa era tan falsa como un transistor de

latn. Me di cuenta de lo que haba ocurrido, de lo que te haba hecho a ti, as que empuj al hijo de puta y lo envi a sentarse sobre sus tostadas, fui en busca de Markham, le romp su jodida mandbula, abandon mi trabajo, y vine aqu a disculparme. Y me volv un tanto loca y romp tu puerta. As que lo siento. Lo siento realmente, y me hubiera ido pero hice saltar los plomos a mi equipo de ayuda y no puedo soportar tener a la gente mirndome de ese modo, as que me gustara quedarme aqu un poco ms, hasta que llegue el tcnico de reparaciones, y no tengo ni la menor idea de lo que voy a hacer luego. Cualquier compostura que hubiera conseguido mantener hasta entonces se hizo pedazos, y llor amargamente.

Cuando lleg el tcnico de reparaciones Galloway ya haba recuperado el control. l tcnico se llamaba Snyder. Era mdico adems de ciberntico, y Cooper supuso que esa combinacin le permita establecer cualquier precio que se le ocurriera por sus servicios. Galloway fue al cuarto de bao y tom todas las toallas limpias que encontr. Las extendi sobre la cama, luego se quit la ropa. Se reclin, boca abajo, con las toallas formando un grueso almohadn desde sus rodillas hasta su cintura. Se puso tan cmoda como le fue posible, con el brazo atorado a medio camino, y aguard. Snyder traste con los controles de su maletn, clav sondas tan afiladas como agujas en varios puntos del ncleo del equipo de ayuda, y el brazo de Galloway se relaj. Hizo ms conexiones, hubo un zumbido de tono alto en el ncleo, y el equipo de ayuda se abri como una virgen de hierro. Cada brazalete, cadena, amuleto y anillo se separaron a lo largo de invisibles lneas de juntura. Snyder se dirigi entonces a la cama, sujet el equipo de ayuda por el centro del ncleo con una mano, y lo retir del cuerpo de Galloway. Lo coloc de pie, donde se qued en una posicin militar de descanso. Cooper haba visto un dibujo de Escher, Mondadura, que mostraba el busto de una mujer como si su piel hubiera sido mondada y dispuesta en el espacio de modo que sugiriera lo que antes haba envuelto. Pero podan verse los espacios interiores y exteriores de la mondadura, como el rtulo a franjas de una barbera pintado sobre una superficie irregular e invisible. El equipo de apoyo de Galloway, sin Galloway, se pareca mucho a aquello. Era una continua aunque enroscada entidad, una cosa hecha de muelles y cables, demasiado frgil para sostenerse por s misma pero de alguna manera consiguindolo. Lo vio oscilar ligeramente para mantener el equilibrio. Pareca demasiado vivo. Galloway, por su parte, pareca como una mueca de trapo. Snyder hizo un gesto a Cooper con los ojos, y entre los dos la volvieron boca arriba. Tena un cierto control sobre sus brazos, y su cabeza no colgaba hacia un lado como l haba esperado. Haba un hilo de metal que descenda a todo lo largo de la cicatriz de su espina dorsal. Yo tambin era una atleta antes del accidente dijo ella. De veras? Bueno, no de tu categora. Tena quince aos cuando me romp el cuello, y no estaba entusiasmando al mundo como corredora. Para una chica a esa edad ya se es demasiado vieja. No es estrictamente cierto dijo Cooper. Pero todo resulta mucho ms duro. Ella estaba intentando coger la sbana con unas manos que no le respondan muy bien. Eso, unido con su incapacidad de levantarse por s misma de la cama, era un proceso doloroso de ver. Cooper tendi la mano hacia la esquina de la sbana.

No dijo ella con voz firme. Regla nmero uno. No ayudes a una invlida a menos que ella te lo pida. No importa lo que le est costando hacerlo, simplemente no la ayudes. Ella tiene que aprender a pedirlo, y t tienes que aprender a dejar que ella haga todo lo que pueda hacer. Me temo que nunca he conocido a ninguna invlida. Regla nmero dos. Un negro puede llamarse a s mismo negro y un invlido puede llamarse a s mismo invlido, pero el Seor ayude al capacitado o al blanco que use cualquiera de esas dos palabras. Cooper se sent en su silla. Quiz ser mejor que cierre la boca hasta que me hayas dicho todas las reglas. Ella le sonri. Tomara todo el da. Y francamente, creo que algunas de ellas se contradicen. Puede que seamos gente difcil, pero no voy a disculparme por ello. T tienes tu cuerpo y yo no tengo el mo. No es culpa tuya, pero creo que te odio un poco por ello. Cooper pens en aquello. Creo que yo tambin lo hara en tu caso. S. No es nada serio. Llegu a un acuerdo con ello hace mucho tiempo, y lo mismo haras t, despus de un par de aos malos. Todava no haba conseguido alcanzar la sbana, y finalmente desisti y le pidi que lo hiciera por ella. La remeti en torno a su cuello. Crea que haba otras cosas que le gustara saber, pero tena la impresin de que ella haba alcanzado los lmites del interrogatorio, no importaba lo que dijera. Y l ya no se senta tan ansioso por conocer las respuestas. Haba estado a punto de preguntar para qu eran las toallas en la cama, luego result obvio para qu eran, y no pudo imaginar por qu no se haba dado cuenta de ello inmediatamente. En realidad no saba nada sobre ella, y menos an sobre impedidos. Y se senta un poco avergonzado de admitirlo, pero no estaba seguro de que deseara saber algo ms.

No haba forma alguna de impedir que Anna-Louise se enterara de los acontecimientos del da, ni siquiera aunque l lo hubiera intentado. Todo el complejo zumbaba con la historia de cmo a la Gitana de Oro se le haban fundido los plomos, aunque la noticia de que haba abandonado su trabajo todava no era del dominio pblico. Le contaron tres veces la historia durante su siguiente turno. Cada vez era un poco diferente, pero en todas tres relataba aproximadamente la verdad. La mayor parte de los que la contaban parecan considerar que era muy divertida. Supuso que l tambin lo hubiera considerado, ayer. Anna-Louise inspeccion las bisagras de la puerta cuando regresaron del trabajo. Debi darle un buen gancho dijo. En realidad la golpe con la izquierda. Quieres que te lo cuente? Soy toda odos. As que le cont toda la historia. Intent averiguar cmo se lo estaba tomando. No se ri, pero tampoco se mostr demasiado compasiva. Cuando hubo terminado mencionando la incontinencia de Galloway con una cierta dificultad, Anna-Louise asinti, se levant y se dirigi al cuarto de bao. Has llevado una vida demasiado recluida, C.M. Qu quieres decir? Ella se volvi, y pareci furiosa por primera vez. Quiero decir que suena como si para ti la incontinencia fuera absolutamente la peor cosa de la que hayas odo hablar en tu vida.

Bien, y no lo es? No tiene importancia? Ciertamente no para esa mujer. Para la mayor parte de la gente con su problema, eso significa catteres y bolsas para las heces. O paales. Como los que llev mi abuelo durante los ltimos cinco aos de su vida. Las operaciones a las que tuvo que someterse ella, y ese aparato, el implantado y el externo..., bueno, es malditamente caro, C.M. No puedes permitrtelo con el dinero que reciba mi abuelo del Estado, y la seguridad social del Conglomerado tampoco paga esas cosas. Oh, as que es eso. Slo porque ella es rica y puede permitirse los mejores tratamientos, sus problemas no cuentan para nada. Acaso te gustara a ti que...? Espera un momento, hey. Le miraba con una expresin incierta, cambiando de simpata a disgusto. No quiero pelearme contigo. S que no sera nada agradable romperme el cuello, ni siquiera aunque fuese trillonaria. Hizo una pausa, y pareci estar eligiendo cuidadosamente sus palabras. Lo que me preocupa es otra cosa dijo al fin. Ni siquiera estoy segura de lo que es. Por un lado, estoy preocupada por ti. Sigo pensando que es un error que te mezcles con ella. Me gustas, no quiero que te hagan dao. Cooper record repentinamente su resolucin de la noche antes, mientras ella dorma a su lado. Se sinti terriblemente confuso. Qu era exactamente lo que senta por Anna-Louise? Despus de las cosas que le haba dicho Galloway acerca del amor y las mentiras de la publicidad transer, no saba qu pensar. Era una lstima, ahora que pensaba en ello, que l tuviera la edad que tena y careciera de la ms mnima nocin de lo que era el amor, que en realidad hubiera asumido que el lugar donde iba a poder encontrarlo, cuando llegara el momento, era en las trans-cintas. Aquello le hizo ponerse furioso. De qu ests hablando con eso de hacerme dao? respondi. Ella no es peligrosa. Admitir que aqu perdi el control por un momento, y que es fuerte, pero... Oh, ayuda! gimi Anna-Louise. Qu se supone que debo hacer con esos atrofiados emocionales que creen que nada es real a menos que se lo haya dicho alguien en la...? Atrofiado emocional? Me llamaste racista cuando... Est bien, lo siento. l se quej un poco ms, pero ella se limit a agitar la cabeza y no escuchar, y finalmente l call. Has terminado? Me he concedido slo otro mes antes de volver a casa. Y descubro que la mayor parte de los terrcolas (te parece un trmino lo suficientemente neutral?) son ms bien raros. T no ests tan mal, la mayor parte del tiempo, excepto que no pareces tener mucha nocin acerca de para qu sirve la vida. Te gusta joder y te gusta nadar. Incluso eso significa dos veces ms finalidad de la que parecen tener la mayor parte de las marm..., de los terrestres. T... piensas irte? Sorpresa! Su tono chorreaba sarcasmo. Pero por qu no me lo dijiste? T nunca preguntaste. Nunca has preguntado nada acerca de un montn de cosas. No creo que te hayas dado cuenta nunca de que tal vez a m me hubiera gustado hablarte de mi vida, o de que sta poda ser muy diferente de la tuya. Ests equivocada. Not la diferencia. Ella alz una ceja y pareci a punto de decir algo, pero cambi de opinin. Se frot la frente, luego hizo una profunda y decisiva inspiracin. Casi lamento or esto. Pero me temo que ya es demasiado tarde para volver a empezar. Me traslado. Y empez a empaquetar sus cosas. Cooper intent argumentar con ella, pero no consigui nada. Ella le asegur que no se marchaba porque estuviera celosa; incluso pareci divertida de que l pensara que sa poda ser la razn. Y tambin afirm que no se iba a vivir con Yuri Feldman.

Tena intencin de vivir su ltimo mes en la Burbuja sola. Vuelvo a la Luna a hacer lo que haba planeado hacer desde un principio dijo, atando las cintas de su talego. Ir a la academia de polica. Tengo ahorrado lo suficiente para poder hacerlo. La polica? Cooper no hubiera podido sentirse ms asombrado si ella le hubiera dicho que tena intencin de ir volando a Marte agitando los brazos. No tenas ni la menor idea, verdad? Bien, por qu deberas tenerla? No te fijas nunca en la gente que te rodea a menos que ests jodiendo con ella. No estoy diciendo que sea culpa tuya; has sido entrenado para ser as. Te has preguntado alguna vez lo que estaba haciendo yo aqu? No son las condiciones de trabajo las que me atrajeron. Desprecio este lugar y toda la gente que acude a visitarlo. Ni siquiera me gusta mucho el agua, y odio la monstruosa obscenidad que ellos llaman la Burbuja. Cooper estaba ms all del shock. Nunca haba imaginado que pudiera existir alguien que no se sintiera atrado por la magia de la Burbuja. Entonces, por qu? Por qu trabajas aqu, y por qu lo odias? Lo odio porque hay gente que se est muriendo de hambre en Pensilvania dijo ella, acabando de desconcertarle por completo. Y trabajo aqu, Dios me ayude, porque la paga es buena, cosa de la que quiz no te hayas dado cuenta porque t siempre creciste en la comodidad. Antes hubiera dicho rico, pero ahora s lo que es realmente ser rico. Yo crec pobre, C.M. Otro pequeo detalle que nunca te molestaste en averiguar. He tenido que trabajar duramente para conseguir todo lo que he querido, incluida la posibilidad de venir aqu a esta asquerosa ciudad de alcahuetes para proporcionar un servicio de seguridad a ricos degenerados, porque la BCE paga en buenos y slidos dlares de la GWA. Es probable que t nunca te hayas dado cuenta de ello, pero la Luna est teniendo serios problemas econmicos porque se halla atrapada entre un par de vuestros estados-corporaciones..., oh, olvdalo. Por qu preocupar tu lista cabecita con cosas como sta? Se dirigi hacia la puerta, la abri, luego se volvi para mirarle. Sinceramente, C.M., no es que no me gustes. Creo que siento pena por ti. La suficiente pena como para decirte una vez ms que ser mejor que te mantengas alejado de Galloway. Si te mezclas con ella ahora, vas a salir herido. Sigo sin comprender cmo. Ella suspir y se volvi. Entonces no tengo nada ms que decir. Nos veremos.

Megan Galloway tena la suite Mississippi, la mejor del hotel. No acudi a la puerta cuando llam Cooper, sino que le dej entrar pulsando el control remoto. Estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, con una bata suelta y unas gafas de montura de alambre, y contemplando una pequea caja que tena frente a ella. La cama se pareca a un barco de paletas, con humo y chispas brotando de los postes que imitaban las chimeneas, y era ms grande que toda su habitacin, incluido el bao. Empuj las gafas hasta la punta de su nariz y le mir por encima de ellas. Puedo hacer algo por ti? Avanz hasta que pudo ver la caja, que tena una imagen parpadeando dbilmente en uno de sus lados. Qu es eso? Una vieja televisin dijo ella. Dulce oeste, all por 1965, American Broadcasting Company. Protagonistas Anne Francis, John Ericson e Irene Hervey, viernes por la noche a las nueve. Inmediatamente despus de La ley de Burke, que

acab en 1966. Qu ocurre? Qu le pasa a la profundidad? No tiene Se quit las gafas y empez a mordisquear distradamente una de sus puntas de caucho. Cmo te va? Me ha sorprendido ver que llevabas gafas. Cuando has pasado por tantas operaciones como yo, te ahorras todas aquellas de las que puedes pasarte. Por qu tengo la sensacin de que lo ests pasando muy mal intentando decirme lo que has venido aqu a decir? Te gustara ir a nadar un poco? La piscina est cerrada. El filtrado semanal, o algo as. Lo s. Es el mejor momento para ir a nadar. Ella frunci el ceo. Pero me dijeron que no se admita a nadie durante el filtrado. Exacto. Es ilegal. No es eso lo ms divertido?

La Burbuja se cerraba una hora cada veinticuatro para un filtrado acelerado. Hubo un tiempo en que el lugar haba permanecido abierto todo el da, con el filtrado funcionando constantemente, pero luego un cliente consigui cruzar los tres sistemas de seguridad, donde fue aireado, batido, irradiado, centrifugado, y finalmente obligado a pasar a travs de una serie de filtros de malla muy fina. La mayor parte de l estaba an en el agua, de una forma u otra, y su leyenda haba producido el primer fantasma de la estacin. Pero mucho antes de que el Fantasma Filtrado empezara a merodear por los corredores el sistema haba sido cambiado. Los filtros nunca se cerraban completamente, pero mientras haba gente en la piscina eran operados a muy poca velocidad. Una vez al da eran puestos al mximo de potencia. Esto, sin embargo, no era suficiente. As que cada diez das la BCE cerraba la piscina por un perodo ms largo y daba al agua un tratamiento intensivo. No puedo creer que nadie vigile murmur Megan. Es un error. La seguridad est a cargo de un ordenador. Hay veinte cmaras ah dentro, pero alguien olvid decirle al ordenador que chillara si vea entrar a alguien durante el filtrado. Supe esto por el mismo ordenador, que considera que todo el asunto es de lo ms divertido. Las hordas de nadadores haban desaparecido desde haca ms de dos horas, y el equipo de limpieza se haba ido treinta minutos antes. Megan Galloway probablemente crea conocer bastante bien la Burbuja, sobre la base de sus dos anteriores visitas. Ahora estaba descubriendo, como haba hecho Cooper haca mucho tiempo, que no conoca nada. La diferencia entre un balneario playero en un fin de semana en pleno verano y en un da de pleno invierno no era nada comparado con lo que vio ahora. Todo estaba perfectamente tranquilo, completamente silencioso, totalmente limpio: una esfera de cristal tan grande como el mundo. Oh, Cooper. Sinti que la mano de ella se apretaba contra su brazo. Mira. Ah abajo. No, a la izquierda. Ella sigui el dedo que sealaba y vio un banco de carpas doradas de la Burbuja muy al fondo, nadando como submarinos perezosos, grandes y gordas como melones y domesticadas como ardillas de parque. Puedo tocar, pap? susurr ella, con un asomo de risita. l fingi pensrselo un poco, luego asinti. Sabes?, casi prefiero que no dijo ella entonces. Es como un enorme campo cubierto de nieve recin cada, antes de que nadie deje sus huellas en l.

S, lo s. Suspir. Pero mejor que seamos nosotros. Apresrate, antes de que alguien se te adelante. Le sonri, y se empuj suavemente fuera de su ingrvida percha en el solarium que rodeaba el borde de la copa de champn. Ella se empuj ms fuerte y le pas antes de que l llegara a mitad de camino, como haba esperado que hiciera. Las olas que cre su entrada en el agua trazaron crculos perfectos, luego l rompi la superficie inmediatamente despus de ella. Era un mundo diferente. Cuando fue propuesta por primera vez la Burbuja, haca muchos aos, se haba sugerido que fuera una esfera slida de agua, y que no se empleara ms que la ingravidez y la tensin superficial para mantenerla. Ambas fuerzas eran completamente gratuitas, lo cual era un factor considerable a su favor. Pero al final, los constructores optaron por los campos CSD. Esto se deba a que, aunque cualquier volumen de agua adoptara una forma esfrica en cada libre, la tensin superficial no era lo suficientemente fuerte como para mantenerla as si reciba cualquier tipo de alteracin. Una estructura as funcionara perfectamente en tanto que ningn nadador penetrara en ella para alterar el delicado equilibrio. Los CSD proporcionaban la fuerza necesaria y no molesta para impedir que las cosas se embrollaran. Sintonizados para atraer o repeler el agua, actuaban tambin forzando a los elementos extraos hacia dentro o hacia fuera de las superficies; haciendo esto, se lograba que las materias que no fueran agua flotaran. Una barra de plomo flotaba mejor que un cuerpo humano. Las burbujas de aire eran empujadas tambin hacia fuera. Los campos eran sintonizados deliberadamente a baja intensidad. Como resultado de ello, los seres humanos no eran empujados bruscamente fuera del agua como corchos, sino que derivaban lentamente hacia la superficie, donde flotaban bastante altos en el agua. Como resultado de todo ello, cuando la piscina estaba abierta siembre estaba agitada por millones de burbujas. Cuando Cooper y Galloway entraron en el agua, las burbujas dejadas atrs por las felices multitudes haca tiempo ya que se haban mezclado con el volumen mayor del aire. La Burbuja se haba convertido en una lente mgica, una extensin de agua de curvatura infinita. Era casi transparente, con un ligero tinte aguamarina. La luz resultaba curvada por ella en direcciones encantadas, hasta el punto que uno poda imaginar la posibilidad de ver a todo su alrededor. Distorsionaba todo el mundo exterior. La estacin de salvavidas, las cabaas, el bar y las hamacas para broncearse en el centro estaban retorcidos ms all de todo reconocimiento, como si se desvanecieran en el horizonte csmico de un agujero negro. El borde de la copa, el domo del campo, de un profundo color violeta, que se arqueaba sobre l, y el crculo de hamacas para broncearse del solarium donde los clientes podan tostarse bajo la autntica luz del sol, se curvaban y parecan derretirse como un paisaje surrealista. Y todo, dentro y fuera de la Burbuja, rezumaba de una configuracin a otra cuando uno cambiaba de posicin en el agua. Nada permaneca constante. Haba una excepcin a esa regla. Los objetos dentro del agua no resultaban distorsionados. El cuerpo de Galloway exista en un plano distinto, se mova contra el fluyente y retorcido fondo casi como una discordante intrusin de la realidad: carne rosada y metal dorado, rizado pelo amarillo, agitantes brazos y piernas. La ristra de burbujas de aire que brotaba de la boquilla de su respirador cascadeaba descendiendo por la parte frontal de su cuerpo. La acariciaban ntimamente, un millar de resplandecientes gotitas de mercurio, antes de convertirse en espuma por el movimiento de sus pies. Galloway se mova como una estilizada mquina area, dejando una estela tras ella. Normalmente l dejaba su boquilla y su depsito-collar detrs cuando nadaba solo,

pero ahora lo llevaba tambin, principalmente para que Galloway no insistiera en dejar tambin el suyo. Tena la sensacin de que la nica forma decente de nadar era hacindolo totalmente desnudo. Admita que los respiradores eran necesarios para los crustceos y los plancton que no comprendan las leyes fsicas de la Burbuja y jams se tomaran el tiempo necesario para aprenderlas. Era posible perderse irremediablemente, sentirse desorientado, incapaz de decidir cul era la distancia ms corta al aire. Aunque los cuerpos terminaran flotando hasta la superficie, uno poda ahogarse muy fcilmente en el camino de salida. La Burbuja no tena lmites, ni muy ni poco profundos. As que las boquillas respiratorias eran obligadas para todos los nadadores. Consistan en dos depsitos semicirculares que se cerraban en torno al cuello, un tubo, un sensor que se pona en el odo, y la boquilla propiamente dicha. Cada depsito contena quince minutos de oxgeno, que era servido bajo demanda o cuando el color de la sangre cambiaba lo suficiente como para indicar su necesidad. Los dispositivos notificaban automticamente tanto a su usuario como a la estacin de salvavidas cuando estaban casi vacos. Era una cuestin de honor entre los salvavidas devolverlos tan llenos como les haban sido entregados. Haba cosas que uno poda hacer en la Burbuja que simplemente eran imposibles en agua llana. Cooper le mostr algunos de los trucos, y pronto ella los estaba haciendo tambin. Salieron del agua juntos, describiendo largas y perezosas parbolas en el aire, arrastrando tras de s colas cometarias de agua. Los campos CSD actuaban en todo momento sobre sus cuerpos en el agua, pero era una fuerza tan indiferente que era posible permanecer en el aire durante varios minutos antes de rendirse al inexorable impulso orientado hacia el centro. Trazaron arabescos en el agua con sus colas de espuma, regaron el aire con un fino roco. Hicieron carreras en el agua, atajando a travs de una lnea radial, ganando velocidad hasta emerger en la superficie interior para horadar toda la anchura de la Burbuja y volver a entrar, nadar un poco ms, y salir fuera a la luz del sol. Si mantenan lo suficiente su impulso podran llegar hasta el oscuro campo solar, que era lo suficientemente slido como para apoyarse en l. Haba sentido muchas dudas acerca de pedirle a Galloway que viniera con l. De hecho, se haba sentido sorprendido cuando se oy a s mismo pedrselo. Haba dudado durante horas, yendo a la puerta, volviendo atrs, sin llamar. Una vez dentro no haba parecido posible hablar con ella, en particular puesto que estaba muy lejos de sentirse seguro de lo que realmente quera decir. As que la haba trado aqu, donde el hablar era innecesario. Y la mayor sorpresa fue que se alegr de haberlo hecho. Era divertido compartir aquello con alguien. Se pregunt por qu nunca antes lo haba hecho. Se pregunt por qu nunca haba trado a Anna-Louise, record la revelacin de su autntica opinin sobre el lugar, y entonces apart sus pensamientos de ella. Era un juego agotador. Estaba en muy buena forma, pero empez a sentirse cansado. Se pregunt si Galloway se sentira cansada alguna vez. Si ahora lo estaba, pareca que la alegra de permanecer all le haca olvidarlo. Se dirigi a l en un breve perodo de descanso en el borde exterior. Cooper, eres un genio. Acabamos de forzar una piscina! El gran reloj en la estacin de salvavidas le dijo que ya era hora de irse, no tanto porque necesitase el descanso como porque haba algo que deseaba que ella viera, algo que ella no esperara. As que nad hasta ella y tom su mano, seal hacia el borde de la copa, y vio que ella asenta. La sigui mientras ella aumentaba su velocidad. La alcanz en el borde justo a tiempo. Seal hacia el sol, protegiendo sus ojos, justo en el momento en que la luz empezaba a cambiar. Entrecerr los ojos, y all estaba. La Tierra haba aparecido como un disco negro, empezando a tragarse al sol.

Fue devorndolo ms y ms. La atmsfera creaba un espectculo de luz que no tena parangn. Brazos ambarinos rodeaban el agujero negro en el cielo, cambiando rpidamente de color a travs de todo el espectro: colores puros, luminosos, contra el negro ms profundo imaginable. El sol se convirti en un punto brillante, pareci llamear ntidamente, y desapareci. Lo que qued fue un lado de la corona, el halo del aire de la Tierra, y las estrellas. Millones de estrellas. Si los turistas se quejaban alguna vez de algo de la Burbuja, normalmente era de eso. No haba estrellas. La razn era simple: el espacio estaba inundado de radiaciones. Haba las suficientes como para frer cualquier cuerpo humano no protegido. Cualquier proteccin que detuviera esas radiaciones detena tambin la dbil luz de las estrellas. Pero ahora, con el sol en eclipse, los sensores del campo lo convertan en algo tan claro como el cristal. Segua siendo opaco a muchas frecuencias, pero eso no le importaba al ojo humano. Simplemente desapareci, y se encontraron desnudos ante el espacio. Cooper no poda imaginar un lugar ni un momento mejor para hacer el amor, y eso fue exactamente lo que hicieron.

Esta vez lo disfrutaste un poco ms, verdad? dijo ella. Uh. Todava estaba intentando recuperar el aliento. Ella descans su cabeza contra el pecho de l y suspir, satisfecha. Todava puedo or tu corazn volvindose loco. Mi corazn raras veces se ha visto tan sometido a prueba. No han sido unos cuatrocientos metros, parece. l se ech a rer. Oh, vamos. Eso es exagerado. Pero unos cien metros seran pocos, no crees? S, supongo que s. As pues, qu ponemos entre medio? ;Ciento noventa y nueve metros? Quin demonios necesita un sobrenombre como Ciento Noventa y Nueve Metros Cooper? Creo que tengo razn, no? Te acercas bastante. Ella se lo pens unos instantes, luego le bes. Apuesto a que t sabes exactamente la cifra. Hasta la maldita centsima de milmetro. Tienes que saberla, con un sobrenombre como se. Se ech a rer se nuevo y se agit entre sus brazos. El abri los ojos, y ella le estaba mirando fijamente. Bueno, echemos otra carrera sugiri ella. Supongo que me estoy haciendo viejo admiti l al fin. Mereceras ser un abuelito, si no lo fueras. l tuvo que sonrer ante aquello, y la bes de nuevo. Slo lamento que nos perdimos la salida del sol. Bueno, yo lamento algo ms que eso. Estudi atentamente su rostro, y pareci desconcertada por lo que encontr. Maldita sea. Nunca lo hubiera esperado, pero no creo que ests realmente trastornado. Por alguna razn, no siento la necesidad de calmar tu ego herido. l se encogi de hombros. Supongo que no. Cul es tu secreto? Imagino que es slo que soy un realista. Nunca he afirmado que fuera Supermn. Y tuve una noche ms bien ajetreada. Cerr los ojos, deseando no recordarla. Pero la

verdad era que algo le estaba preocupando, y algo ms le estaba advirtiendo que no preguntara sobre ello. De todos modos, lo hizo. No slo tuve una noche ms bien movida dijo, sino que creo que capt una cierta... Bien, t te mostraste algo menos que totalmente entusiasta, la segunda vez. Creo que eso me puso ligeramente en off. Lo hizo, de veras? l estudi su rostro, pero ella no pareca furiosa, slo divertida. Tengo razn? Por supuesto. Qu fue mal? No mucho. Slo que no noto absolutamente ninguna sensacin desde las puntas de los dedos de los pies hasta... exactamente aqu. Mantuvo su brazo por encima del pecho, justo debajo de sus hombros. Era demasiado para l aceptar aquello de una sola vez. Cuando empez a comprender lo que estaba diciendo, sinti un terror al lado del cual el temor a la impotencia apenas era una pequesima irritacin. No puedes querer decir... que nada de lo que has hecho... Lo estabas fingiendo? Fingindolo todo, todo el tiempo? No sentas...? Aquella primera noche, s. Sent. Totalmente. No muy bien, supongo, a causa de tu reaccin. Pero ahora... Ahora fue distinto. Realmente no s si puedo explicrtelo. Por favor, intntalo. Era muy importante que lo intentara, porque senta una desesperacin como nunca antes haba imaginado. Puedes...? Funciona todo slo a travs del movimiento? Es eso? No puedes sentir el sexo, de veras? Tengo una vida sexual completa y satisfactoria le asegur ella. Es distinta a la tuya, y es distinta de la de las dems mujeres. Hay un montn de adaptaciones, gran cantidad de nuevas tcnicas que mis amantes deben aprender. Quieres...? Cooper se vio interrumpido por unos agudos chillidos charloteantes desde el agua. Mir hacia atrs, vio que Charlie el Delfn haba vuelto a entrar en la Burbuja, sealando el fin de su intimidad. Charlie conoca a Cooper, estaba en el asunto, y siempre le avisaba cuando vena gente. Tenemos que irnos ahora. Podemos volver a tu habitacin y..., me ensears cmo? No s si es una buena idea, amigo. Escucha, lo disfrut, me encant. Por qu no lo dejamos as? Porque me siento tremendamente avergonzado. Nunca me haba ocurrido. Ella le estudi, todo rastro de frivolidad desaparecido de su rostro. Finalmente asinti. l deseo que se hubiera mostrado ms complacida con ello.

Pero cuando regresaron a su habitacin ella haba cambiado de opinin. No pareca irritada. Pero tampoco dispuesta a hablar del asunto. Se limitaba a apartarlo a un lado cada vez que l intentaba iniciarlo, no violentamente pero s con firmeza, hasta que l dej al fin de plantearlo. Ella le pregunt si quera irse. l dijo que no, y crey que su sonrisa se haca un poco ms clida ante aquello. As que encendieron el fuego en su chimenea con troncos de autntica madera trados desde la Tierra. (Esta chimenea debe ser el elemento calefactor menos eficiente que los seres humanos hayan construido nunca, dijo ella.) Se echaron en los grandes almohadones esparcidos sobre la alfombra, y hablaron. Hablaron hasta muy entrada la noche, y esta vez Cooper no tuvo ningn problema en recordar todo lo que ella dijo.

Sin embargo, resultara difcil relacionar la conversacin con nada ni con nadie. Hablaron de trivialidades y de angustias, a veces todo en una misma frase, y result difcil saber lo que significaba todo aquello. Hicieron palomitas de maz, bebieron ron caliente con mantequilla de su autobar hasta que los dos se sintieron un tanto achispados, se besaron unas cuantas veces, y finalmente se quedaron dormidos, castos como nios de ocho aos en una fiesta aburrida. Durante una semana slo estuvieron separados cuando Cooper estaba de turno. No durmi mucho, y el sexo estuvo ausente por completo. Fue su perodo ms largo de abstinencia desde la pubertad, y se sorprendi de lo poco que notaba su falta. Hubo otra sorpresa tambin. De pronto se descubri mirando el reloj mientras estaba trabajando. El turno no terminaba tan pronto como l hubiera deseado. Se daba cuenta de que ella le estaba educando, y no le importaba. No haba nada intil o aburrido en las cosas que hacan juntos, ni ella le peda que compartiera todos sus intereses. En el proceso, expandi ms sus aficiones en una semana de lo que lo haba hecho en los ltimos diez aos. El nivel exterior de paseo de la estacin estaba acordonado por una ristra de restaurantes embutidos en la pared que ofrecan cada uno una cocina tnica distinta. Ella le mostr que haba otra comida adems de hamburguesas, bistecs, patatas fritas, tacos y pollo frito. Ella nunca coma nada que fuera anunciado por la televisin, y sin embargo su dieta era mil veces ms variada que la de l. Mira a tu alrededor le dijo una noche, en un restaurante ruso que asegur que era mejor que cualquiera de los que podan encontrarse en Mosc. Esa es la gente propietaria de las compaas que fabrican la comida que has estado comiendo durante toda tu vida. Pagan a los qumicos para que formulen el buen sabor en la boca, contratan a las agencias de publicidad para que creen una demanda para l, y meten en el banco el dinero que las masas pagan por ello. Lo hacen todo con sus productos menos comerlos. Hay realmente algo malo en ellos? Ella se encogi de hombros. Algunos acostumbraban a crear problemas, como cncer. La mayora no son muy nutritivos. Investigaron lo de los cancergenos, pero porque un consumidor con cncer come menos. En cuanto a la nutricin, cuanto ms ligera mejor. Mi regla es que si algo tiene que anunciarse por televisin, entonces es malo. As pues, todo lo que se anuncia por televisin es malo? S. Incluida yo. A l le dejaba indiferente la ropa pero le gustaba ir a comprarla. Ella no acuda a los modistos sino que aprovisionaba su guardarropa en los lugares ms insospechados. Esos diseadores de alto precio trabajan segn las leyes antiguas le dijo. Todos trabajan ms o menos en colaboracin..., aunque no lo planeen as. He llegado a la conclusin de que las ideas trilladas suelen nacer simultneamente en todas las mentes mediocres. Un diseador de moda o un escritor de televisin o un ejecutivo de estudio no puede decirse que posean mente, en absoluto. Son mentalidades-colmena; devoran las aguas fecales que flotan en la superficie de la cultura de masas, las digieren, y luego sufren una diarrea creativa..., todo a la vez. Sus heces tienen todas el mismo aspecto y huelen exactamente igual, y las llamamos la moda del ao, los espectculos, los libros y las pelculas de xito. La clave para vestirse es contemplar lo que lleva todo el mundo y luego evitarlo. Hallar una persona creativa que nunca haya diseado ropa, y pedirle que te haga algo. No apareces as en la televisin seal l. Oh, querido. se es mi trabajo. Una Celebridad debe ser homogeneizada con la

cultura que cree que es una Celebridad. Ni siquiera podra entrar en televisin vestida como voy ahora; el Arbitro del Gusto consultara sus ndices de tendencias y echara las manos al cielo y sufrira un acceso de gritos. Pero toma nota: la forma en que voy vestida ahora es la forma en que irn vestidas todas las mujeres dentro de un mes. Y eso te gusta? Mejor que ir vestida as como estrella invitada en un programa de Qu es bueno, qu es malo? De esta forma los diseadores me miran, en vez de apartar los ojos de m. Se ech a rer y le dio un suave codazo. Recuerdas esos trajes de verano calados que dejaban las nalgas al descubierto, har como un ao y medio? Fueron idea ma. Deseaba ver hasta lo lejos que podan llegar. Se los tragaron hasta el dobladillo. No crees que fue divertido? Cooper record haber pensado que eran divertidos cuando aparecieron. Pero, de alguna forma, parecan sexys. Pronto las chicas empezaron a parecer desaliadas si no iban con el culo al aire. Luego se produjo otro cambio, y pronto quedaron pasados de moda. Recuerdas esos zapatos de cola de pez? Tambin eran mos.

Una noche le dej ver parte de su videoteca de viejas cintas. Tras sus constantes ataques contra la televisin, no estaba preparado para su cario, su genuino amor, hacia las enterradas anticuallas del medio. La televisin es la madre que devora a sus pequeos dijo ella, rebuscando en una caja llena de cassettes del tamao de la ua de un pulgar. Un espectculo de televisin se vuelve senil unos dos segundos despus de que los puntos fosforescentes dejan de brillar en la pantalla. Est muerto una vez se ha pasado por ella por segunda vez, y no va al cielo. Volvi al divn con su seleccin, y dej caer las cintas sobre la mesita, al lado del antiguo aparato de vdeo. MI videoteca es un poco heterognea, pero es una de las mejores aqu. En los autnticos primeros tiempos ni siquiera grababan los programas. Hacan algunos filmes, perdan la mayora, luego regrababan encima de la mayor parte de ellos tras unos pocos aos en los archivos. Te indican lo valioso que era el producto, segn sus propias estimaciones. Toma, chale un vistazo a esto. Lo que le mostr entonces no slo careca de profundidad, sino tambin de color. Necesit algunos minutos para captar realmente la imagen, tan extraa le resultaba. Parpadeaba, saltaba, estaba toda ella formada por diversas intensidades de gris, y el sonido apenas era audible. Pero al cabo de diez minutos se sinti hipnotizado. sta se llama La colina lejana dijo ella. Fue la primera serie de la red. La emitan las noches de los mircoles a las nueve, en la DuMont Net, y dur doce semanas. Por todo lo que s, ste es el nico episodio que existe, y no apareci hasta 1990. Lo arrastr hacia atrs, convirtiendo la pequea pantalla de cristal en una mquina del tiempo. Pasaron Brindis por la ciudad, La familia de un hombre, Mi amiga Irma, La novia de diciembre, Pete y Gladys, Petticoat Junction, Bola cuatro, Hunky & Dora, Veterano Negro, Kunklowitz, Kojak y Koonz. Le mostr concursos maravillosamente inventivos, seriales que le apasionaron tras slo un episodio, aventuras tan civilizadas y contenidas que apenas poda creer que hubieran pasado por televisin. Luego entraron en la Edad de Oro del Sitcom con La isla de Gilligan y Asunto de familia. Tengo que admitir que es estupendo dijo. Es mucho mejor de lo que

vemos hoy. Y lo hacan todo sin sexo, y prcticamente sin nada de violencia. Ni siquiera desnudos dijo ella. No hubo ningn desnudo frontal en las redes de televisin hasta Koonz. Al ao siguiente, todos los programas los presentaban, naturalmente. No hubo un coito real hasta mucho ms tarde, en Bsame el culo. Apart la vista de l, pero no antes de que l captara un asomo de tristeza en sus ojos. Le pregunt qu pasaba. No lo s, C.M. Quiero decir..., no lo s exactamente. Parte de ello es que la mayora de esos programas fueron vapuleados por la crtica cuando fueron emitidos. Y te he mostrado algunos fracasos, pero casi todos fueron xitos. Y no puedo sealarte la diferencia. Todos parecen buenos. Quiero decir, ninguno de ellos presentan a gente que t esperes encontrarte en la vida real, pero todos son seres humanos reconocibles, actan ms o menos como actan los seres humanos. Puedes preocuparte por lo que les pasa a sus personajes, y los guiones son ingeniosos. Entonces, esos crticos simplemente tenan la cabeza en el culo. Ella suspir. No. Lo que temo es que somos nosotros. Si ests acostumbrado a comer mierda, unas galletas rancias de soja te parecern algo estupendo. Realmente creo que eso es lo que ocurri. Es posible conseguir el equivalente moral a la imposibilidad anatmica que acabas de mencionar. Lo s, porque yo soy una de las contorsionistas que hace eso. Lo que me asusta es que he estado engandome tanto a m misma durante todo ese tiempo que me encuentro encallada en esta posicin. Creo que ninguno de nosotros puede enderezar ya nuestras dobladas espinas dorsales.

Tena otras cintas. No fue hasta despus de su segunda semana juntos que las sac, ms bien tmidamente, pens l. Su madre haba sido una fantica del vdeo domstico; haba documentado la vida de Megan con todo detalle. Lo que vio fue una imagen de la vida de la clase alta inferior, no muy diferente en sus lneas generales de su propio entorno de la clase media superior. La familia de Cooper nunca haba tenido problemas financieros. Los Galloway no eran fabulosamente ricos, aunque ganaban veinte veces ms que los Cooper. La casa que apareca como fondo era mucho ms grande que aquella en la que haba crecido Cooper. Donde su familia iba en bicicleta, ellos tenan automviles privados. Haba una mujer en las primeras cintas que Megan identific como su niera; no vio otros sirvientes. Pero lo nico que vio que realmente le impresion fue una secuencia de ella recibiendo un pony como regalo por su dcimo cumpleaos. Aquello era clase. La pequea Megan Galloway, antes del equipo de ayuda, emergi como una nia precoz, quiz un poco malcriada. Era fcil de ver al menos en parte de sus actitudes antes de que llegara el transer; su madre estaba en todas partes, apuntando su videocmara. Su vida era cinema vrit, con Megan ignorando totalmente la cmara o jugando expertamente con ella, segn dictara su humor. Haba escenas de ella leyendo fluidamente en tres idiomas distintos a la edad de siete aos, otras mostrndola participando en obras teatrales de aficionados representadas en el patio trasero de su casa. Ests seguro de que quieres ver ms? pregunt ella, por tercera o cuarta vez. Te lo aseguro, me siento fascinado. Olvid preguntarte dnde pasa todo esto. California, verdad? No, crec en Barrio Cercada, veintiuno, uno de los enclaves soberanos de congloms

edificados en las afueras de Mxico para familias de ejecutivos. Ciudadana doble de los Estados Unidos y la GWA. Nunca vi a un autntico mexicano durante todo el tiempo que viv all. Pero pens que deba preguntrtelo continu, modestamente, porque los vdeos domsticos suelen ser mortalmente aburridos. Slo si no te importa el tema. Mustrame ms. En algn momento durante la siguiente hora de cintas, el control de la cmara fue arrebatado de manos de la madre de Megan y pas a residir primariamente en la propia Megan y en sus amigos. Eran tan locos de la cmara como lo haba sido su madre, pero no tan contenidos en lo que se refera a los temas. Los nios utilizaban sus videocmaras como las haban utilizado prcticamente todos sus propietarios desde la invencin del artilugio: para hacer cintas obscenas. Normalmente las cosas que filmaban podan ser descritas ms bien como cabalgadas que como sexo, y generalmente se detenan poco antes del autntico coito, al menos mientras la cinta segua funcionando. Dios mo suspir Megan, haciendo girar sus ojos. Debo tener al menos un milln de kilmetros de este tipo de porno infantil. Pensaras que nosotros lo inventamos. l hizo notar que ella y su equipo iban desnudos ms veces de lo que se vean all a ella y sus amigos. Los estudiantes de la escuela a la que l haba asistido se desnudaban slo en la playa, para participar en juegos atlticos, y para celebrar das especiales como el Equinoccio de Primavera o el Ultimo da de Escuela. Los amigos de Megan no parecan ir nunca vestidos. La mayora eran caucasianos, pero tambin haba algunos morenos y de color caf. Es cierto dijo ella. Yo nunca llevaba nada excepto unas zapatillas. Ni siquiera en la escuela? No crean en imponernos cosas como sa. La observ desarrollarse como mujer en una secuencia de montaje que parta de los diez aos, como esas cintas mgicas de movimiento acelerado en las que en unos pocos segundos ves abrirse una flor. A sta la llamo Puberitada 2073 dijo ella, con una risa autodespectiva. Yo misma la mont hace aos, para hacer algo. l se haba dado cuenta ya de la hbil mano que haba reunido aquellas piezas dispersas en un conjunto nico, integrado pero no artificial. Las artes aprendidas durante sus aos en el oficio le haban permitido producir un programa completo que haba llamado su inters mucho ms de lo que hubieran podido hacerlo sus partes componentes, vistas de forma aislada. Record las acusaciones de Anna-Louise, y se pregunt qu pensara ella si pudiera verle ahora, totalmente absorto en la vida de otra persona. Un ttulo escrito a mano en una tarjeta apareci en la pantalla: Desfloracin: un acto de amor. Por Megan Allegra Galloway y Reginald Patrick Thomas. Lo que sigui no tena nada del suave fluir de lo que haba pasado antes. Los cortes eran bruscos. La cmara permaneca siempre estacionaria, y no haba fundidos. Supo que aquel trozo de cinta no haba sido tocado desde el tiempo en que una joven muchacha lo haba montado haca muchos aos. El chico y la chica corrieron a lo largo de la playa en suaves movimientos, mientras grandes olas rompan silenciosamente tras ellos. Caminaron por un polvoriento sendero, cogidos de la mano, parndose para besarse. La msica creci tras ellos. Se sentaron en un campo infinito de flores amarillas. Rieron, tiernamente abrazados. El chico cubri a Megan con una lluvia de ptalos. Corrieron por entre los rboles, hallaron una cascada y un profundo estanque. Se abrazaron bajo la cascada. Los besos se hicieron apasionados, y treparon a una roca plana donde coincidencia, haba un colchn hinchable. (Cuando lo repetimos

explic Megan, esa maldita roca no pareci ni la mitad de romntica de lo que nos haba parecido la primera vez.) El acto fue consumado. La secuencia estaba montada a partir de las imgenes de tres cmaras situadas en ngulos distintos; en algunas de las tomas Cooper pudo ver las patas de uno de los otros trpodes. Los amantes permanecieron tendidos el uno en brazos del otro, agotados, y ms olas rompieron contra la playa. Fundido a negro. Galloway desconect el reproductor de cintas. Durante un rato permaneci sentada, examinando sus manos. sa fue la primera vez dijo. Cooper frunci el ceo. Estaba seguro de haber visto... No. No conmigo, no has podido verlo. Con las otras chicas, s. Y me has visto haciendo un montn de otras cosas. Pero reserv eso. Ri suavemente. Haba ledo demasiadas novelas antiguas. La primera vez tena que ser con alguien al que quisiera. S que es estpido. Y le amabas? Desesperadamente. Se frot los ojos con el dorso de la mano, luego suspir. Al final deseaba salirse y eyacular sobre mi vientre, porque as es como lo haba visto siempre por la televisin. Tuve que discutir con l durante horas para quitarle la idea de la cabeza. Era un idiota. Consider aquello unos instantes. Los dos ramos idiotas. Creamos que la vida real tena que imitar la televisin, y creamos que no sera real a menos que pudiramos verla por la televisin. As que tenamos que grabarlo, o poda perderse. Creo que an sigo haciendo lo mismo. Pero t sabes que no es cierto. Lo haces para vivir. Ella le mir inexpresivamente. Eso lo hace mejor? Cuando l no respondi guard silencio durante largo rato, estudiando de nuevo sus manos. Cuando habl, no alz la vista. Hay ms cintas. l saba lo que quera decir, saba que ya no sera divertido, y saba con la misma certeza que tena que verlas. Le dijo que adelante. Mi madre grab esto. Empez con un largo plano de un deslizador plateado. Cooper oy a la madre de Megan gritarle a su hija que fuera con cuidado. Como respuesta, el deslizador se inclin bruscamente hacia arriba, casi se detuvo, luego gir de nuevo y avanz unos veinte metros. La cmara lo sigui. Megan estaba agitando una mano y sonriendo. Hubo un momento catico..., imgenes del suelo, del cielo, un borroso atisbo del deslizador avanzando hacia el rbol..., entonces la imagen se afirm. No s lo que estara pasando por su mente dijo Megan en voz muy baja. Pero respondi como una vieja profesional. Debieron ser los reflejos. Fuera lo que fuese, la cmara se mantuvo inmvil, enfocada al deslizador mientras ste giraba levemente a la derecha, golpeaba el rbol y se volcaba. Cay entre las ramas inferiores y se empal. La imagen se agit a sacudidas mientras la madre de Megan corra. Hubo una imagen momentnea de Megan colgando de sus correas. Su cabeza estaba doblada en un ngulo horrible. Luego el cielo llen la mitad de la pantalla y el suelo la otra mitad cuando la cmara sigui grabando despus de haber sido arrojada a un lado. Las cosas ya no eran tan completas despus de eso. La familia al menos haba perdido su inclinacin a grabar las cosas. Haba algunos rpidos planos de una cama con un rostro Megan, tan inmovilizada y vendada que apenas se la vea, imgenes de mdicos, de las puertas de salas de operaciones y de lgubres pasillos de hospitales.

Y de pronto una muchacha con ojos de vieja sentada en una silla de ruedas, comiendo dificultosamente con una cuchara atada a su puo. Las cosas se recuperan un poco ahora dijo Megan. Les dije que empezaran a grabar de nuevo. Quera contrastar esas cintas con las otras que haran un ao ms tarde, cuando empezara a andar de nuevo. Te dijeron que ibas a andar? Me dijeron que no podra. Pero todo el mundo piensa que son la excepcin. Los mdicos te dicen que recuperars algunas de las funciones, y demonios, si recuperas algunas entonces puedes recuperarlas todas, no? Empiezas a creer en la mente dominando la materia, y ests segura de que Dios slo te sonreir a ti. Oh, por cierto, hay material de trans-cinta con algunas de sas. Las implicaciones de la casual afirmacin no le alcanzaron al primer momento. Cuando comprendi, supo que ella no iba a mencionarlo de nuevo. Era una invitacin que nunca iba a hacer de una forma ms directa de como lo haba hecho ahora. Me gustara pasarlas, si no te importa. Esper que su tono de voz fuera tan casual como haba sido el de ella, y no estuvo seguro de haberlo conseguido. Cuando ella le mir, sus ojos eran evaluadores. Sera de mala educacin que protestara dijo al fin. Evidentemente, deseo que las pruebes. Pero no estoy muy segura de que puedas manejarlas. As que tengo que advertirte: son... No son divertidas? Maldita sea, Megan, no me insultes. De acuerdo. Se levant y fue a un armarito, sac una unidad y un casco transer muy pequeos, muy caros. Mientras le ayudaba a montarlos no mir a sus ojos, pero habl nerviosamente acerca de cmo la gente de la Feelie Corporation se haba presentado un da en el hospital, armada con hojas de ordenador que indicaban cmo se haba perdido una buena posibilidad de un futuro contrato con la compaa. La primera vez los ech, pero estaban acostumbrados a ello. El transing todava era una industria pequea por aquel entonces. Estaban a punto de lograrse grandes adelantos que iban a abrir el mercado de masas, pero eso no lo saban todava ni la Feelie-corp ni Megan. Cuando finalmente acept grabar algunas cintas para ellos, no fue con la creencia de que fueran a conducirla al estrllalo. Fue para combatir su creciente miedo de que le quedaran muy pocas cosas que hacer con su vida. Le estaban ofreciendo la posibilidad de un trabajo, algo de lo que nunca se haba preocupado cuando era rica y no haba sufrido ningn dao. De pronto, cualquier trabajo pareca algo bueno. Empezar a baja intensidad dijo. No tienes tolerancia para el transing, supongo, as que no son necesarios los amplificadores. Es un material fragmentario. Algunas de las cintas tienen pistas trans y otras no, as que t... Quieres empezar, por favor? Ella conect el aparato. En la pantalla, Megan estaba en una piscina de terapia. Haba dos enfermeras de pie a su lado, sostenindola, estirando sus delgados miembros. Luego hubo ms escenas de terapia fsica. Empez a preguntarse cundo iba a empezar el transing. Tena que empezar con un cambio de perspectivas, como si l (La televisin se expandi; l pas a travs del espejo y al mundo del otro lado) realmente entrara... Ests bien? Cooper se sujetaba el rostro con las manos. Alz la vista y agit la cabeza, se dio cuenta de que ella poda interpretar mal su gesto y asinti. Un asomo de vrtigo. Ha sido un momento. Podemos esperar. Hacerlo en otra ocasin.

No. Adelante. Estaba sentado en la silla de ruedas, vestido con una fina bata de encaje que le cubra desde el cuello hasta los pies. Las puntas de sus pies estaban empezando a parecer distintos. Ya no haba tonicidad muscular en ellos. Y lo ms importante, ya no poda sentirlos. Senta muy pocas sensaciones. Haba una zona gris justo encima de sus pechos donde todo empezaba a desvanecerse. Era una consciencia flotante, suspendida encima de la silla de ruedas y con el cuerpo apoyado en ella. Era consciente de todo aquello, pero no estaba pensando en ello. Se haba convertido ya en algo habitual. La horrible novedad haca mucho que haba desaparecido. La primavera haba llegado fuera de su ventana. (Dnde estaba? Aquello no era Mxico, estaba seguro, pero su exacta localizacin se le escapaba. No importaba.) Observ a una ardilla trepar a un rbol justo al otro lado de su ventana. Deba ser agradable ser una ardilla. Alguien iba a venir a visitarle muy pronto. Slo faltaban unas pocas horas. Se sinti bien al pensar en aquello. Lo anticipaba. No haba ocurrido mucho hoy. Haba habido la terapia (todava le dolan los hombros) y la sesin de reentrenamiento (sin pensar en ello, hizo que los enormes y torpes mitones que en otro tiempo haban sido sus manos se acercaran fuertemente el uno al otro..., lo cual significaba que haba hecho al menos la fuerza suficiente como para sujetar una hoja de papel entre el pulgar y los dedos doblados.) Pronto sera la hora de comer. Se pregunt qu le traeran. Oh, s. Haba habido aquello tan desagradable a primera hora del da. Se haba puesto a gritar histricamente, y el mdico haba acudido con una hipodrmica. Todo estaba all todava. Haba suficiente tristeza como para ahogarse en ella, pero no la senta. Notaba la luz del sol en su brazo, y se sinti agradecido por ella. Era buena. Se pregunt cunto faltaba para la comida. Sigues bien? Estoy bien. Se frot los ojos, intentando descruzarlos. Era la transicin lo que siempre le haca sentirse mareado; esa sensacin como si una banda de goma muy tensada se hubiera roto y l hubiera sido lanzado fuera del escenario y de nuevo dentro de su propia cabeza, su propio cuerpo. Se frot los brazos, que pareca como si se hubieran ido a dormir. En la pantalla, Megan segua sentada en su silla de ruedas, mirando a travs de la ventana con una expresin vaga. La escena cambi. Estaba sentado tan inmvil como le era posible a fin de no alterar las suturas en la base de su nuca, pero vala la pena un poco de dolor. En la mesa, frente a l, un pequeo insecto de metal se estremeci, dio un salto hacia delante, luego se detuvo. Se concentr, dicindole que girara a la derecha. Pens en cmo l habra girado a la derecha si estuviera conduciendo un coche. El pie en el acelerador, las manos en el volante. Los msculos de los hombros alzando los brazos, los dedos doblados, los pulgares..., qu haba hecho con sus pulgares? Pero all estaban, sinti los msculos de sus brazos mientras empezaba a girar el volante. Apoy el pie en el pedal del freno, intentando sentir las puntas de sus dedos contra el interior de sus zapatos mientras alzaba el pie, la firme presin de la suela mientras apretaba hacia abajo. Apart su mano derecha del volante cuando su mano izquierda cruz frente a l... Sobre la mesa, el insecto de metal zumb mientras giraba hacia la derecha. Hubo aplausos de la gente que, senta vagamente, estaba a su alrededor. El sudor resbalaba por su cuello mientras guiaba el dispositivo hacia la izquierda, luego de nuevo hacia la derecha. Era demasiado. El insecto alcanz el borde de la mesa y, por mucho que lo intent, no consigui enderezarlo. Uno de los mdicos lo atrap y

lo volvi a situar en el centro. Quiere descansar un poco, Megan? No dijo l, sin permitir que su cuerpo se relajara. Djeme probarlo de nuevo. Tras l, toda una pared destell y parpade como si el ordenador se hallara forzado hasta sus lmites, eligiendo entre los confusos impulsos neurales que se acumulaban en el mun de su mdula espinal, traduciendo la informacin y radindola a los servomecanismos del dispositivo movido a control remoto. Lo hizo avanzar, luego lo detuvo antes de que alcanzara el borde de la mesa. Cmo lo consigui segua siendo an, en su mayor parte, un misterio, pero tena la sensacin de que estaba empezando a dominarlo. A veces funcionaba mejor si intentaba engaarse a s mismo pensando que an poda andar y luego simplemente hacindolo. Otras veces el insecto simplemente se quedaba all, inmvil, sin dejarse engaar. Saba que l no poda andar. Saba que nunca iba a poder... Una forma enfundada en blanco estaba siendo llevada en una silla de ruedas por el pasillo hacia la puerta de la sala de operaciones. Dentro, desde la galera, les vio transferir el cuerpo a la mesa. Las luces eran muy brillantes. Parpade, confundido por ellas. Pero ahora le estaban dando la vuelta, y eso lo haca todo mucho mejor. Algo fro toc la base de su nuca... Te pido mil perdones dijo Megan, haciendo pasar rpidamente la cinta hacia delante. No ests preparado para eso. Yo no estoy preparada para eso. No estaba seguro de lo que estaba hablando ella. Saba que necesitaba la operacin. Iba a mejorar las interfaces neurales, lo cual hara mucho ms fcil para l operar los nuevos controles remotos que estaba desarrollando. Era excitante verse implicado en los primeros estadios de... Oh. De acuerdo. Yo... C.M. Cooper dijo ella, y le mir dubitativa a los ojos. Ests seguro de que no prefieres esperar? No. Mustrame ms. Las noches eran lo peor. No todas ellas, pero cuando eran malas eran realmente malas. Durante el da haba aceptacin, o alguna gruesa armadura que contena la autntica desesperacin. Durante varios das seguidos poda sentirse feliz, poda aceptar lo que haba ocurrido, saber que tena que luchar pero que la lucha vala la pena. Durante la mayor parte de su vida supo que lo que haba ocurrido no era el fin del mundo, que podra llevar una vida completa y feliz.. Haba gente que se preocupaba por l. Sus ms grandes temores no se haban visto realizados. Todava era posible el placer, poda alcanzarse la felicidad. Incluso los placeres sexuales no se haban desvanecido del todo. Eran diferentes y a veces extraos, pero no le importaba. Pero a solas por la noche, todo poda hacerse pedazos. La oscuridad desgarraba sus defensas y se senta impotente, fsica y emocionalmente. No poda moverse. Sus piernas eran carne muerta. Era repulsivo, desagradable, se estaba pudriendo, un objeto horrible que nadie podra querer nunca. El tubo se haba salido y las sbanas estaban empapadas de orina. Se senta demasiado avergonzado para llamar a la enfermera. Llor en silencio. Cuando lo super, empez a planear framente la mejor forma de terminar con su vida. Ella le sujet hasta que lo peor de los temblores hubo pasado. Grit, como un nio que no puede comprender el dolor y como un dbil viejo. Durante largo rato se sinti incapaz de abrir los ojos. No deseaba ver nada. Tengo..., tengo que ver la siguiente parte? Oy el lamento en su voz. Ella cubri su rostro con besos, abrazndole, asegurndole sin palabras que todo volvera a estar bien de nuevo. Lo acept agradecido.

No. No tienes que ver nada. No s por qu te mostr tanto, pero no puedo mostrarte esta parte aunque lo deseara porque la destru. Es demasiado peligrosa. No soy ms suicida ahora que cualquier otra persona, pero el transear esa siguiente cinta me dejara desnuda y quiz me volviera loca, o a cualquiera que la contemplara. Lo ms fuerte que tenemos es ms bien frgil, sabes? Hay mucha desesperacin primigenia justo debajo de nuestras superficies con la que es mejor no atreverse a jugar. Llegaste hasta muy cerca? Gestos dijo ella, con voz que quera ser intrascendente. Dos intentos, ambos descubiertos con tiempo ms que suficiente. Le bes de nuevo, mir al fondo de sus ojos y le ofreci una sonrisa tentativa. Pareci satisfecha con lo que vio, porque palme su mejilla y tendi de nuevo las manos hacia los controles del transer. Un poco ms dijo ella, y ya basta por esta noche. sa es una cinta alegre. Creo que los dos podemos utilizarla. Era una muchacha en un equipo de apoyo. Aquel aparato era al Gitano de Oro lo que el aeroplano de los hermanos Wright a un jet supersnico. Megan era casi invisible. Los puntales cromados emergan por todas partes, los cilindros hidrulicos siseaban. Se vean las soldaduras all donde haban sido unidas las distintas partes del artilugio. Cuando ella se mova, el conjunto gema como un perro enfermo. Sin embargo, ella se estaba moviendo, y bajo su propio control, poniendo laboriosamente un pie delante del otro, mordindose la lengua en su concentracin mientras meditaba el siguiente paso. Rpido corte a... ...el modelo del siguiente ao. Segua siendo enorme, asomaba a travs de sus ropas, era un equipo ortopdico hidrulico y engorroso. Pero ella se mova con facilidad. Poda caminar de una forma natural; las arrugas de concentracin haban desaparecido de su frente. Este tena manos. Eran pesados guanteletes de metal, pero poda mover separadamente cada dedo. La sonrisa que dirigi a la cmara tena el calor ms genuino que haba visto Cooper en ella desde el accidente. El nuevo Mark Tres dijo una voz en off, y Cooper vio a Megan corriendo. Daba grandes zancadas, saltaba arriba y abajo. Y sin embargo, este nuevo modelo era en realidad ms abultado de lo que haba sido el Mark Dos. Haba una enorme protuberancia en su espalda, que contena los ordenadores que hasta entonces haban sido externos a la mquina. Era el primer equipo de apoyo totalmente autnomo. Nadie poda decir que fuera hermoso, pero poda imaginar la sensacin de libertad que debi proporcionarle a Megan, y se pregunt por qu ella no estaba conectando la pista trans. Empez a apartar la vista de la pantalla pero ahora no era el momento de preocuparse por cosas como sa. Era libre! Tendi las manos delante de su rostro, girndolas, contemplando los guantes de piel recortados que siempre iba a tener que llevar, y sin preocuparse por ello, porque eran tan superiores a los puos enmallados, o a los torpes ganchos antes de sos. Era el primer da en su nuevo equipo de apoyo, y era absolutamente glorioso. Corri, grit v salt y dio volteretas, y todos rieron con l y aplaudieron cada uno de sus movimientos. Era poderoso! Iba a cambiar el mundo. Nada podra detenerle. Algn da, todos conoceran el nombre de Me(C.M.)gan Gallo(Cooper)way. No haba nada, nada en el mundo que l no pudiera hacer. Hara... Oh! Se llev las manos al rostro, impresionado. Oh! Lo has desconectado! Una especie de coitus interruptus, no? dijo ella, sonriendo. Pero quiero ms! Eso sera un error. No es bueno implicarse demasiado profundamente en las alegras o las tristezas de otro. Adems, cmo sabes que sigue siendo as de bueno?

Cmo podra no serlo? Ahora lo tienes todo, t... Y se detuvo, y mir su rostro. Estaba sonriendo. Retrocedera hasta aquel momento muchas veces en los das siguientes, buscando un asomo de burla, pero nunca podra llegar a descubrirla. Los muros haban desaparecido. Ella le haba mostrado todo lo que haba que saber de ella, y l saba ahora que su vida nunca volvera a ser la misma. Te quiero dijo. La expresin de ella cambi tan ligeramente que la hubiera pasado por alto de no hallarse tan exquisitamente sintonizada con sus emociones. Su labio inferior tembl ligeramente, y la tristeza siluete sus ojos. Dej escapar temblorosamente el aliento. Esto es demasiado repentino. Quiz ser mejor que esperes hasta que te hayas recuperado de... No. Acarici el rostro de ella con sus manos, e hizo que le mirara. No. Slo puedo expresarlo con palabras ahora, en este loco momento. No ha sido fcil para m decirlo. Oh, vamos dijo ella, con un tono suavemente montono. Qu ocurre? Cuando ella no dijo nada, agit suavemente la cabeza que an sujetaba entre sus manos hacia delante y hacia atrs. T no me quieres, es eso? Ser mejor que lo digas ahora. No es eso. Te quiero. T nunca has estado enamorado antes, verdad? No. Me preguntaba si alguna vez llegara a saber lo que es eso. Ahora ya lo s. No sabes ni la mitad de ello. A veces, casi deseas que fuera algo ms racional, que no te golpeara cuando crees que te hallas en las peores condiciones para asumirlo. Supongo que realmente somos impotentes para evitarlo, verdad? T lo has dicho. Ella suspir de nuevo, luego se levant y tom su mano. Tir de l hacia la cama. Ven. Vas a tener que aprender a hacerme el amor.

Haba temido que fuera extrao. No lo fue. Haba pensado mucho en ello durante las ltimas semanas, y no haba alcanzado ninguna respuesta. Qu era lo que haca? Si no senta nada ms all de las clavculas, cmo poda ninguna actividad sexual tener significado para ella? Una respuesta al menos debera haber tenido que ser obvia. An senta con sus hombros, su cuello, su rostro, labios y orejas. Una segunda respuesta hubiera debido estar tambin all para que l la viera, pero no haba establecido la conexin. Ella an era capaz de ereccin. Las sensaciones de sus genitales jams alcanzaban su cerebro, pero los nervios de su cltoris a su mdula espinal no estaban daados. Ocurran cosas complejas, cosas que ella nunca explic por completo, y que implicaban efectos somticos secundarios y terciarios, hormonas, transferencia de excitacin, los sistemas autnomo y vascular del cuerpo. Algo de ello es adaptacin natural dijo ella, y algo ha sido intensificado mediante ciruga y microprocesadores. Los cuadrapljidos podan hacer esto antes del tipo de ciruga nerviosa que podemos efectuar hoy en da, pero no tan fcilmente como yo puedo. Es como una persona ciega, cuyos sentidos del odo y del tacto se desarrollan en compensacin. Las zonas de mi cuerpo que an puedo sentir son ahora mucho ms sensibles, responden mucho ms. Conozco a una mujer que puede tener un orgasmo por estimulacin en su codo. Conmigo, los codos no sirven de mucho. Con todo lo que ellos pueden hacer, por qu no pueden establecer un puente que cruce el abismo all donde result seccionada tu mdula espinal? Si pueden hacer una mquina que lea las seales que enva tu cerebro, por qu no pueden hacer una

que enve nuevas seales al resto de tu cuerpo y tome las seales que vienen de la parte inferior de tu cuerpo y las enve...? Es un problema distinto. Estn trabajando en l. Quiz dentro de quince o veinte aos.

Aqu? Ms alrededor de aqu. A todo alrededor de mi cuello, de oreja a oreja..., esto es. Sigue hacindolo. Y por qu no buscas algo para tus manos? Pero t no podrs sentirlo. Podrs? No directamente. Pero estn ocurriendo cosas agradables. Simplemente mira. S. Entonces no te preocupes por ello. Simplemente sigue hacindolo.

Qu hay con esto? No particularmente. Y esto? Caliente, caliente.

Pero cre que t... Por qu no piensas un poco menos? Oh, vamos, entra. Quiero que esto sea bueno para ti tambin. Y no pienses que a m no me va a hacer nada. Lo que t digas. Oh, seor, eso parece... Hey, cmo hiciste eso? Haces un montn de preguntas. S, pero t no puedes mover ningn msculo ah abajo. Una simple variacin de los implantes que me impide que me haga un lo yo misma. Ahora, honestamente, C.M. No crees que el tiempo de las preguntas ya ha terminado? Creo que tienes razn.

Quieres ver algo divertido? pregunt ella. Estaban abrazados, contemplando el humo que brotaba de los ridculos postes de la cama. Ella haba conectado los hologeneradores, y su dormitorio se haba desvanecido en una ilusin de Mark Twain. Flotaban ro abajo por el Mississippi. La cama se balanceaba suavemente. Cooper se senta indecentemente relajado. Por supuesto. Me prometes que no te reirs? No a menos que sea realmente divertido. Ella rod sobre s misma y abri brazos y piernas, boca abajo sobre la cama. El equipo de ayuda la solt, se puso en pie, encontr el control del holo y apag el ro. Puso una rodilla sobre la cama, volvi cuidadosamente a Megan boca arriba, le cruz las piernas por ella, luego se sent a su lado en el borde de la cama y cruz tambin sus piernas, hacindolas oscilar indolentemente. Por aquel entonces l estaba riendo, como ella haba pretendido. El armazn se sent al lado de ella y encaj su antebrazo

y su brazo izquierdos en los de ella, encendi un cigarrillo y lo coloc en su boca, luego liber de nuevo su mano. Fue a una silla al otro lado de la habitacin y se sent. l se sobresalt cuando ella le toc. Se volvi y vio una delgada mano en su codo, incapaz de sujetarlo, no lo bastante fuerte como para hacer algo ms que tocarle. Puedes quitarme esto? Inclin la cabeza hacia l. Retir cuidadosamente el cigarrillo de sus labios, manteniendo su mano debajo de la ceniza. Cuando se volvi de nuevo hacia ella, sus ojos estaban protegidos. Esto tambin soy yo dijo ella. Lo s. l frunci el ceo e intent acercarse un poco ms a la verdad, por su propio bien tanto corno por el de ella. No haba pensado mucho en ello. Te ves muy impotente as. Soy muy impotente. Por qu haces esto? Porque nadie me ve nunca as, excepto los mdicos. Deseaba saber si representaba alguna diferencia para ti. No. Ninguna diferencia en absoluto. Te he visto as antes. Me sorprende que lo hayas preguntado. No hubiera debido. Me odio a m misma as. Me disgusto a m misma. Y espero que todo el mundo reaccione igual que yo. Esperas equivocadamente. La abraz, luego se ech hacia atrs y estudi su rostro. Te... te gustara hacer el amor de nuevo? No ahora mismo, quiero decir, sino un poco ms tarde. As. Dios, no. Pero gracias por ofrecerlo. Cuando estuvo de nuevo dentro del equipo de ayuda acarici su rostro con su anillada mano. Su expresin era una extraa mezcla de satisfaccin e inseguridad. Sigues pasando las pruebas, Cooper. Tan rpido como yo puedo arrojrtelas. Me pregunto qu voy a hacer contigo. Hay ms pruebas? Ella agit negativamente la cabeza. No. Para ti no.

Vas a llegar tarde al trabajo dijo Anna-Louise, mientras Cooper tomaba una de sus maletas y la segua fuera de la sala de espera de la lanzadera. No me importa. Anna-Louise le lanz una extraa mirada. Saba por qu. Cuando estaban juntos, l siempre se haba mostrado ansioso de que empezara su turno. Ahora estaba empezando a odiarlo. Cuando trabajaba no poda estar con Megan. Realmente te lo has tomado tan en serio? pregunt. l le sonri. Apuesta a que s. sta es la primera vez que me aparto de ella en semanas. Espero que no ests furiosa. Yo? No. Me siento halagada de que hayas venido a despedirme. T..., bueno, no habras pensado en hacer algo as hace un mes. Lo siento. Tienes razn. Deposit la maleta junto a las cosas que haba estado llevando ella. Un portero las hizo pasar a travs de la escotilla de carga hacia la lanzadera. Cooper se reclin en el cartel que anunciaba: Nueva Dresde, Clavius, Tycho Inferior.... No s si ests furiosa, pero pens que tena que venir. Anna-Louise sonri irnicamente. Bueno, realmente te ha cambiado. Me alegro por ti. Aunque sigo pensando que va a hacerte dao, supongo que algo saldrs ganando con ello. Ests vivo

desde la ltima vez que te vi. Quera preguntarte acerca de eso dijo l, lentamente. Por qu crees que va a hacerme dao? Ella dud, tirando de sus pantalones y restregando torpemente sus zapatos contra la cubierta. A ti no te gusta ya tu trabajo tanto como te gustaba antes, verdad? Bueno..., s. Supongo que es cierto. Principalmente porque me gustara pasar ms tiempo con ella. Anna-Louise le mir, inclinando hacia un lado la cabeza. Por qu no renuncias? Qu... quieres decir...? Simplemente renuncia. Ella ni siquiera notar el dinero que gaste para mantenerte. El le sonri. Has topado con el tipo equivocado, A.L. No tengo ninguna objecin en ser mantenido por una mujer. Realmente pensaste que era tan chapado a la antigua? Ella neg con la cabeza. Pero piensas que el dinero ser un problema. Ella asinti. No el hecho de que ella lo tenga. El hecho de que t no lo tengas. Oh, vamos. A ella no le importa que yo no sea rico. Anna-Louise le mir durante largo rato, luego sonri. Bien dijo, y le bes. Se apresur a entrar en la lanzadera, agitando una mano por encima de su hombro. Megan reciba toda una saca de correo cada da. Era la punta del iceberg; empleaba a un grupo de personas en la Tierra para seleccionarlo, responder al correo de fans con cartas estndar preelaboradas, rechazar las peticiones de entrevistas y repeler a los parsitos. Lo que quedaba le era enviado, y se divida en tres categoras. La primera, y con mucho la ms abundante, era la del millar de asuntos que llegaban sin haber sido solicitados pero que, tras la criba, podan tener una posibilidad de merecer su atencin. Lea algunas, tiraba la mayora sin abrirlas. Las otras dos categoras las lea siempre. Una eran ofertas de trabajo, y la otra era material enviado por los equipos que investigaban en la Tierra sobre el sistema nervioso. A menudo las ltimas venan acompaadas de peticiones de dinero. Normalmente les enviaba un cheque. Al principio intent mantener a Cooper al corriente de los nuevos desarrollos, pero pronto se dio cuenta de que l no llegara nunca a alcanzar su inters personal en asuntos neurolgicos. Ella estaba profundamente implicada en lo que era conocido como el filo de la investigacin. No se descubra nada nuevo, ni espectacular ni trivial, que no terminara encima de su escritorio al da siguiente. Haba extraos efectos secundarios: el Polvo Excntrico que haba figurado en su primer encuentro haba sido enviado por un laboratorio que lo haba descubierto por casualidad y no haba sabido qu hacer con l. Su ordenador estaba atestado con informacin sobre neurociruga. Poda programar proyecciones sobre cundo podran alcanzarse algunos desarrollos importantes, a partir de minsculos perfeccionamientos, hasta la regeneracin total de la red neurolgica. La mayor parte de las que vio Cooper parecan decepcionantes. El trabajo no estaba bien fundamentado. La mayor parte del dinero para la investigacin mdica iba a parar al estudio de las enfermedades producidas por las radiaciones. Leer el correo por la maana distaba mucho de ser el momento cumbre del da. Las noticias raras veces eran buenas. Pero Cooper no estaba preparado para la negra

depresin de Megan una maana, dos semanas despus de la partida de Anna-Louise. Ha muerto alguien? pregunt, sentndose y alargando una mano hacia su caf. Yo. O me estoy muriendo en el proceso. Cuando alz la vista y vio la expresin de l agit la cabeza. No, no se trata de noticias mdicas. Nada tan directo. Arroj una hoja de papel hacia l por encima de la mesa. Es de la Allgemein Femsehen Gesellschaft. Estn dispuestos a pagar cualquier precio..., si hago esencialmente lo mismo que he estado haciendo hasta ahora para la Feeli-corp. Lamentan que el cuerpo de directores no permita a la compaa establecer ningn otro tipo de acuerdo, puesto que la AFG no tiene ningn control creativo sobre el producto. sta es la que hace qu nmero? sa que tienes ante tus ojos? La diecisiete. Han habido muchas ms que ni siquiera han pasado el estadio preliminar. As que la produccin independiente no va a ser tan fcil como pensabas. Yo nunca dije que fuera a ser fcil. Por qu no utilizas tu propio dinero? Inicia tu propia compaa. Ya lo he estudiado, pero las respuestas son todas malas. La guerra entre la GWA y la Royal Dutch Shell hace que la situacin de los impuestos... Alz la vista, cambiando rpidamente. Es difcil de explicar. Aquello era un eufemismo para: no lo entenderas. No le importaba. Ella haba intentado explicarle sus asuntos econmicos, y todo lo que consigui fue que ambos se sintieran frustrados. No tena cabeza para aquello. De acuerdo. As pues, qu vas a hacer ahora? Oh, todava no hay ninguna crisis. Mis inversiones estn yendo bien. Algunas prdidas a causa de la guerra, pero me estoy saliendo de la GWA. Mis reservas bancadas an est en buena forma. Aquello era otro eufemismo. Haba empezado a utilizarlas cuando se haba dado cuenta de que estaba hipotecada por los fallos del barroco mecanismo que era el Gitano de Oro, su otro yo. Haba visto algunas facturas alucinantes de Equipos de Ayuda Inc., pero si ella deca que no le causaban el menor dao financiero tena que creerla. Ella haba estado jugueteando con el salero mientras sus huevos pasados por agua se enfriaban. Ahora lanz un bufido despectivo y le mir. Lo ms curioso es que simplemente he demostrado que todos los tericos estaban equivocados. He dado un paso adelante que nadie crea que fuese posible. Podra meter toda la industria firmes ante m, y no puedo conseguir un trabajo. Era la primera vez que oa aquello. Alz una ceja en educada interrogacin. Maldita sea, Cooper, he estado pensando en cmo decrtelo. El problema es que no me di cuenta, hasta algo que dijiste hace unos das, que no sabas que mi transgrabadora est incorporada a mi equipo de apoyo. Cre que tu grupo de cmaras... Ahora s que lo creste. Te juro que no me di cuenta. No, el grupo de cmaras no se ocupa ms que de la grabacin visual. Es editada en la trans-cinta que efecta mi equipo de apoyo. La llevo encima todo el tiempo. l digiri aquello durante un tiempo, luego frunci el ceo. Ests diciendo que grabaste el amor aventur. El momento de enamorarme. Est todo grabado. Por qu no me lo dijiste? Ella suspir. Las trans-cintas tienen que ser procesadas. No son como los vdeos. Ayer llegaron de vuelta del laboratorio. Las transe por la noche, mientras t dormas. Me gustara verlas.

Quizs algn da eludi. Por ahora, es algo demasiado personal. Quiero guardarlas para m sola. Puedes comprenderlo? Dios sabe que nunca dese tanto la intimidad en toda mi vida, pero esto... Pareci desamparada. S, supongo que s. Lo medit un poco ms. Pero si las vendes, entonces va a ser difcil que siga siendo algo personal, no? No pienso venderlas, C.M. l no dijo nada, pero haba estado esperando algo un poco ms definitivo que aquello. Por primera vez empez a sentirse alarmado.

No pens en dinero, ni en trans-cintas, durante las dos semanas siguientes. Haba muchas otras cosas que hacer. Tom sus vacaciones acumuladas, y los dos viajaron a la Tierra. Podra haber sido muy bien un nuevo planeta. No fue slo que fueran a lugares que l nunca haba visto. Fueron a ellos en un estilo al que no estaba acostumbrado. Estaba varios escalones por encima de lo que la mayora de la gente pensara que era primera clase. Los problemas no existan en aquel planeta. El equipaje se cuidaba de s mismo. Nunca vea nada de dinero. No haba ningn programa que hubiera que cumplir. Coches y aviones y lanzaderas hipersnicas estaban siempre dispuestos para llevarles a donde desearan ir. Cuando mencion que todo aquello deba estar costando demasiado, ella explic que no estaba pagando por nada de lo que hacan. Todo era financiado por los ansiosos suplicantes de las corporaciones. Cooper pens que se estaban comportando peor que cualquier exaltado adolescente. Eran tan demostrativos como cachorrillos, y olvidaban igual de fcil cuando ella les rechazaba despus de aceptar sus regalos. Megan no pareca temer tampoco un secuestro, aunque l haba visto muy poco en lo que a seguridad se refera. Cuando le pregunt, ella le dijo que la seguridad que mantena uno mientras viajaba no serva absolutamente de nada. As que le aconsej que no volviera a pensar en ello de nuevo, y que disfrutara todo lo que pudiera.

No vas a comercializar esa cinta, verdad? Bien, finalmente haba planteado de una forma abierta el asunto. Bien, djame decirlo de este modo. Cuando vine la primera vez a ti, estaba al borde de la crisis nerviosa slo con pensar en meterme en el negocio de las cintas de sexo. Esto es mucho ms personal, mucho ms querido para m que los simples coitos anteriores. Oh. Me hace sentir mejor. Ella tendi una mano sobre la cama y apret la de l, le mir cariosamente. Realmente no quieres que lo comercialice, verdad? No, realmente no quiero. El primer da que te vi, una buena amiga me advirti que si me iba a la cama contigo mi tcnica sera contemplada por noventa millones de babosos. Ella se ech a rer. Bien, Anna-Louise estaba equivocada. Puedes apartar por completo de tu mente esta posibilidad. Por un lado, no haba videocams por los alrededores, as que nadie te ver nunca hacerme el amor. Por otro lado, no usarn mis sensaciones mientras estoy haciendo el amor si alguna vez entro en el negocio de las cintas de sexo. Son un tanto esotricas para mi audiencia. Todo tendra que arreglarse de algn modo en la sala de montaje. Habra visuales y emocionales de m, mostrndome mientras haca el amor de

la forma tradicional..., y luego una doble para las sensaciones fsicas. Perdn por preguntarlo dijo l, pero, no fue tu reaccin aquel primer da un poco excesiva, entonces? Ella se ech a rer. Mucho ruido y pocas nueces? S. Quiero decir, era tu cuerpo en la pantalla... ...pero ya te he mostrado que eso no me importa. Y si t estabas haciendo el amor de la forma convencional, difcilmente podras ser transportada emocionalmente... Registrara tan solo un profundo aburrimiento. ...as que supongo que tomaste la banda emocional de alguna otra fuente tambin. Frunci el ceo; ya no seguro de lo que estaba intentando decir. Lo vas captando. Ya te dije que en este negocio todo era falso. Y no puedo explicarte realmente por qu eso me preocupa tanto, excepto decir que no deseo entregar esa parte de m misma, ni siquiera un pice. Yo grab mi primera relacin sexual, pero no se la he mostrado a nadie hasta que t la viste. Y qu pasa contigo? Ests preocupado de que yo pueda vender una cinta de enamorarme de ti. Ni siquiera estaras en ella. Bueno, fue algo que compartimos. Exacto. No deseo compartirlo con nadie ms. Me alegra que no tengas intencin de venderla. Querido, odiara tanto como t hacerlo. No fue hasta ms tarde que se dio cuenta de que ella no haba rechazado de plano en ningn momento la posibilidad.

Regresaron a la Burbuja cuando las vacaciones de Cooper terminaron. Ella nunca sugiri que abandonara su trabajo. Se alojaron en otra suite distinta. Ella dijo que el precio no tena nada que ver con ello, pero esta vez no estuvo tan seguro. Haba empezado a ver una expresin preocupada en torno a sus ojos mientras lea carta tras carta rechazando sus proposiciones cada vez ms modestas. Realmente conocen el juego le dijo ella amargamente, una noche. Cada una de esas compaas me dar cualquier sueldo que les pida, pero tengo que firmar su contrato. Una empieza a pensar que se trata de una conspiracin. Lo es? Realmente, no lo s. Puede que slo sea astucia. Hablo acerca de lo estpidos que son, y artsticamente viven de acuerdo con esa descripcin. Moralmente, no hay ni uno de ellos que no pagara para que su hija fuera violada en masa por una pandilla si eso significaba un ascenso de una dcima de punto en los ndices. Pero financieramente no puedes fallarles. sos son los tipos que han suprimido las curas a una docena de enfermedades porque su uso no costaba lo bastante caro. Estoy hablando de las congloms madres, por supuesto, los autnticos gobiernos. Si alguna vez encuentran una forma de sacarle provecho a una guerra nuclear, tendremos una cada semana. Y evidentemente han decidido que la televisin fuera de su control es peligrosa. Qu significa eso para ti y para m? Entr en el negocio por accidente. No me volver loca si no trabajo. Y el dinero? Nos las arreglaremos. Tus gastos deben ser ms bien altos. Lo son. No tiene sentido mentir sobre eso. Puedo recortarlos mucho, pero el

equipo de ayuda nunca va a ser menos caro de lo que es ahora.

Como para reafirmar sus palabras de la noche antes, el Gitano de Oro eligi la maana siguiente para ponerse temperamental. El dedo medio de la mano derecha de Megan se congel en posicin extendida. Brome respecto a ello. Como dicen, La perversidad del universo tiende hacia el mximo. Por qu el dedo medio? Puedes responderme a eso? Supongo que tendrs aqu al tcnico de reparaciones antes de que yo haya vuelto. No esta vez decidi ella. Ser duro, pero lo soportar. Aguardar hasta que regresemos a la Tierra, y me dejar caer por la fbrica. Llam a Equipos de Ayuda mientras l se vesta para el trabajo. Pudo orla hablar, sin conseguir descifrar sus palabras. Estaba an al telfono cuando sali del cuarto de bao y se dirigi a la puerta. Ella puls el botn de retencin y lo alcanz, le hizo dar la vuelta y le bes fuertemente. Te quiero mucho dijo. Yo tambin te quiero.

No estaba all cuando regres. Haba dejado una cinta funcionando. Cuando fue a apagarla descubri que el interruptor de desconexin haba sido sellado. En la pantalla, una Megan ms joven se mova por la sala de terapia en su equipo de ayuda Mark Uno. Era una cinta sin fin, repitiendo una y otra vez la misma escena. Aguard durante casi una hora, luego fue en su busca. Diez minutos ms tarde supo que haba tomado la lanzadera de las ocho a la Tierra. Un da ms tarde se dio cuenta de que no iba a conseguir comunicarse con ella por telfono. Aquel mismo da oy la noticia de que haba firmado un contrato con Telecommunion, y cuando apag el aparato vio la trans-cinta que reposaba sobre l y de cuya presencia no se haba dado cuenta hasta entonces. Sac el transer que ella haba dejado, se puso el casco, insert la cassette, conect el aparato. Media hora ms tarde lo desconect lentamente, y volvi a la realidad con una beatfica sonrisa en su rostro. Luego empez a gritar.

Le dejaron salir del hospital al cabo de tres das. An atontado por los sedantes, se dirigi al banco y cancel su cuenta. Tom un billete para Nueva Dresde. Localiz a Anna-Louise en los barracones de la academia de polica. Se sorprendi al verle, pero no tanto como l haba esperado. Lo llev a un parque lunar una zona de rboles con un techo de acero y corredores que irradiaban en todas direcciones, hizo que se sentara, y le dej hablar. ...y t fuiste la nica que pareci comprenderla. Me advertiste el primer da. Quiero saber cmo lo supiste, y quiero saber si puedes explicrmelo. Ella no pareca feliz, pero l pudo ver que sus sentimientos no iban dirigidos a l. Dices que la cinta hizo realmente lo que ella afirm? Capt el amor? No creo que nadie pueda dudarlo. Ella se estremeci. Me asusta ms que cualquier cosa que haya odo en mucho tiempo. l aguard,

sin saber exactamente lo que ella quera decir con aquello. Cuando Anna-Louise habl de nuevo, no fue acerca de sus miedos. Entonces demostr, para tu satisfaccin, que realmente estaba enamorada de ti. Absolutamente. Ella estudi su rostro. Aceptar tu palabra sobre esto. Pareces alguien capaz de reconocer una cosa as. Se levant y empez a andar, y l la sigui. Entonces he cometido con ella una injusticia. Al principio cre que slo eras un pasatiempo para ella. Por lo que t me contaste cambi de opinin, antes incluso de que abandonara la estacin para irme. Pero an estabas segura de que iba a herirme. Por qu? Cooper, has estudiado mucha historia? No, no me respondas a eso. Sea lo que sea lo que hayas aprendido, saliste de escuelas dirigidas por las corporaciones. Has odo hablar de las grandes luchas ideolgicas del siglo pasado? Qu demonios tiene que ver eso conmigo? Quieres mi opinin o no? Has recorrido un largo camino para escucharla. Cuando estuvo segura de que l escuchaba, prosigui tensamente: Esto es muy simplificado. No tengo tiempo de darte una leccin de historia, y estoy completamente segura de que tampoco ests de humor para recibir ninguna. Pero estaba el capitalismo, y estaba el comunismo. Ambos sistemas eran gobernados, a fin de cuentas, por el dinero. Los capitalistas decan que el dinero era realmente algo bueno. Los comunistas seguan pretendiendo que en realidad el dinero no exista. Los dos estaban equivocados, y al final el dinero venci. Nos dej donde estamos ahora. Las instituciones completamente dedicadas al dinero se tragaron todas las filosofas polticas. Escucha, s que eres una luntica loca y que piensas que la Tierra es... Cllate! Fue sorprendido con la guardia baja cuando ella se volvi en redondo. Por un momento pens que iba a golpearle. Maldita sea, puede que eso fuera divertido en la Burbuja, pero ahora ests en mi territorio, y t eres el loco. No tengo por qu escuchar tu jodida mierda! Lo siento. Olvdalo! grit, luego se pas la mano por su corto pelo. Olvida tambin la leccin de historia. Megan Galloway est intentando hacer lo mejor que puede en un mundo que no recompensa nada tan bien como recompensa el egosmo total. As soy yo, y as eres t. Hoy o ayer, la Tierra o la Luna, no importa. Probablemente siempre ha sido as. Y ser as maana. Lo siento mucho, C.M., yo tena razn respecto a ella, pero ella no tena ninguna otra opcin, y yo pude verlo desde un principio. Eso es lo que quiero que me expliques. Si ella fuera alguien distinto a la Gitana de Oro, podra haberse ido contigo hasta el fin del mundo, soportar toda la pobreza. Tal vez no le hubiera importado que t jams llegaras a ser rico. No estoy diciendo que no hubierais tenido vuestros problemas, pero hubierais tenido las mismas posibilidades que cualquier otro para superarlos. Pero slo hay una Gitana de Oro, y hay una razn para ello. Ahora ests hablando del Gitano de Oro. Del aparato. Del equipo de ayuda. S. Ella me llam ayer. Estaba llorando. No supe qu decirle, as que simplemente escuch. Sent pena por ella, y ella ni siquiera me gusta. Supongo que saba que me buscaras. Deseaba que t oyeras algunas cosas que ella se senta demasiado avergonzada para decrtelas personalmente. Realmente no me gusta por eso, pero, qu puedo hacer? Hablo del aparato, s. Slo hay un Gitano de Oro. Su propietario no es Megan

Galloway. Por rica que sea, jams podra permitrselo. Lo alquila, por un alquiler mensual que es ms que lo que t o yo veremos en todas nuestras vidas, y con un servicio de mantenimiento por el que paga una cantidad que es casi idntica a la otra. No ha estado en televisin durante ms de un mes. Querido, no es que no haya otras personas a las que no les gustara usar una mquina como sa. Debe haber millones de ellas, o ms. Si dirigieras un conglom que fuera el propietario de ese aparato, a quin se lo alquilaras? A algn don nadie, o a alguien que lo llevar ante diez mil millones de hogares cada noche, junto con la publicidad subsiguiente para tu compaa? Es eso lo que le dijeron por telfono? Que iban a quitarle el aparato? La forma en que ella lo expres es que amenazaron con quitarle su cuerpo. Pero eso no es suficiente! Estaba llorando de nuevo, y crea haber superado ya aquel estadio. Hubiera debido comprender eso. Le dije que no me importaba que llevara un equipo de apoyo, o fuera en una silla de ruedas, y estuviera en una cama, o lo que fuera. Aqu tu opinin es la que menos cuenta seal Anna-Louise. No, lo que estoy diciendo es que no me importa si tuvo que firmar un contrato que no le gustaba para hacer cosas que odia. No si eso significa tanto para ella. Si conservar el Gitano de Oro es tan importante. sa no era razn suficiente para alejarse de m. Bien, creo que ella te concedi el crdito suficiente para eso. Estaba menos segura de que t la perdonaras por la otra cosa que tuvo que hacer, que fue vender la cinta que grab de enamorarse de ti. Pero quiz intent hacerte comprender tambin por qu tuvo que hacerlo..., excepto que ste no era el autntico problema. El asunto es que ella no podra vivir con eso, no con su traicin a s misma, si t estabas a su alrededor para recordarle constantemente la magnitud de lo que haba vendido. l examin aquello desde todos los ngulos, tomndose su tiempo. Pens que iba a ser demasiado doloroso expresarlo en palabras, pero lo intent de todos modos. Ella poda conservarme, o poda conservar su cuerpo. No poda conservar ambas cosas. Me temo que sa es la ecuacin. Hay tambin aqu una cuestin ms bien compleja de autorrespeto. No creo que imaginara que iba a poder salvar mucho de l, de cualquiera de las dos maneras. De modo que eligi el aparato. T tambin lo hubieras hecho. Pero ella me amaba. Se supone que el amor es lo ms fuerte que hay. Aparta tu cerebro del aparato de televisin, C.M. Creo que la odio. Eso sera un tremendo error. Pero l ya no la estaba escuchando.

Intent matarla, una vez, poco despus de que la cinta saliera al mercado, ms porque pareca la cosa ms correcta de hacer que porque realmente lo deseara. Nunca consigui acercarse a ms de un kilmetro de ella. Su servicio de seguridad tena su nmero, por supuesto. La cinta fue un xito inenarrable, la cosa ms grande que produjera jams la industria. Al cabo de un ao, todas las dems compaas tenan imitaciones, la mayor parte de ellas pirateadas del original. Se libraron duras batallas legales por cuestiones de copyright en Hollywood y en Tokio. Pas su tiempo vagabundeando por las playas, nadando mucho. Descubri que

ahora prefera el agua llana. Vag de un lado para otro, sin ninguna direccin permanente, pero los cheques lo encontraron siempre, no importaba donde estuviera. El primero iba acompaado por un detallado desglose de los royalties, que mostraba que estaba recibiendo el cincuenta por ciento de los beneficios de las ventas de la cinta. Lo hizo pedazos y los devolvi al remitiente. El segundo fue por el importe original, ms los intereses, ms los nuevos royalties. Lo manch con su sangre y pag para que le fuera entregado a ella en mano.

La cinta que ella haba dejado funcionando en el aparato tras su marcha segua atormentndole. La haba conservado, y la visionaba cuando se senta con fuerzas suficientes. Una y otra vez la muchacha en el zumbante equipo de ayuda cruzaba la sala, con el rostro tenso por la determinacin. La recordaba sintiendo el triunfo de estar andando, aunque fuera de una forma tan torpe. Gradualmente, fue enfocndose en los ltimos metros de la cinta. La cmara se apartaba de Megan y se fijaba en el rostro de una de las enfermeras. Haba una extraa expresin all, tan sutil y elusiva como el rostro de la Mona Lisa. Saba que era esto lo que Megan haba deseado que l viera, era su ltima afirmacin para l, su splica final de que comprendiera. Deseo que hubiera habido una trans-pista de la enfermera tambin, para ver con sus ojos y sentir con su piel. No poda permitir que se le escapara ningn matiz mientras contemplaba a Megan caminar triunfante, aquello por lo que haba luchado tanto y tan duramente. Y al final estuvo seguro de que lo que la mujer estaba sintiendo era algo mas horrible que la simple piedad. Aquella era la imagen que Megan haba elegido para dejarle con ella: el mundo contemplando a Megan Galloway. Era una imagen a la que ella nunca podra volver, no importaba cul fuera el precio. Al cabo de un ao se permiti a s mismo visionar la parte visual de la cinta de amor. Haban utilizado un actor para representar su papel, regrabando la escena en la Burbuja y en la cama que era un barco de paletas. Tuvo que admitirlo: ella nunca le minti. El hombre ni siquiera se pareca a Cooper. Nadie estara estudiando su forma de hacer el amor. Pas algn tiempo ms antes de que finalmente transeara otra vez la cinta. Fue a la vez relajante y tranquilizador. Se pregunt qu podan vender utilizando aquel nuevo producto, y el pensamiento le asust tanto como haba asustado a Anna-Louise. Pero l era probablemente el nico amante desdeado en la historia que saba, ms all de toda duda, que ella le haba amado realmente. Seguro que eso importaba algo.

Su odio muri rpidamente. Su herida permaneci viva durante mucho ms tiempo, pero lleg un da en que pudo perdonarla. Mucho ms tarde, supo que ella no haba hecho nada que necesitara su perdn.

Tango Charlie y Foxtrot Romeo

La sonda de la polica estaba a diez kilmetros de la rueda de Tango Charlie cuando entr en contacto con el inusual cadver. A aquella distancia, la rueda era an una presencia imponente, cegadoramente blanca contra el oscuro cielo, girando a la perpetua luz del sol. La sonda se senta a menudo impresionada por su belleza, por la mirada de formas en que la rueda captaba la luz en sus mil y una ventanas. Haba estado componiendo un poema-pensamiento sobre ese tema cuando el cadver llam su atencin. Haba casi una irona en la sonda. De menos de un metro de dimetro, estaba equipada con un sensible radar, muy buenas cmaras de luz visible, y una dbil consciencia. Sus cualidades sensitivas procedan de un trozo de tejido de cerebro humano del tamao de una nuez cultivado en laboratorio. Aqulla era la forma ms sencilla y barata de dotar a la mquina con algunas cualidades humanas que a menudo eran tiles en los dispositivos de espa. La parte del cerebro utilizada era la parte que utilizan los humanos para apreciar las cosas hermosas. Mientras la sonda vigilaba, soaba incansablemente hermosos sueos. Nadie saba aquello excepto el control de la sonda, que era un ordenador que no se haba molestado en hablarle de ello a nadie. El ordenador pensaba sin embargo que era algo agradable. Haba muchas instrucciones que la sonda tena que cumplir. Lo haca religiosamente. Nunca deba acercarse a ms de cinco kilmetros de la rueda. Todos los objetos ms grandes de un centmetro que abandonaran la rueda deban ser perseguidos, atrapados y examinados. Algunas categoras tenan que ser informadas a las autoridades superiores. Todas las dems tenan que ser vaporizadas por la pequea batera de lseres de la sonda. En treinta aos de observacin, tan slo una docena de objetos haban necesitado ser informados. Todos ellos demostraron ser grandes componentes estructurales de la rueda que se haban roto bajo las tensiones de la rotacin. Cada uno de ellos haba sido destruido por el hermano mayor de la sonda, en una estacin a quinientos kilmetros de distancia. Cuando alcanz el cadver, lo identific inmediatamente: era un cuerpo orgnico muerto, congelado en una posicin vagamente fetal. A partir de aquel momento, la sonda se sinti desconcertada. Muchos detalles referentes al cuerpo no encajaban con los parmetros aceptables para una cosa as. La sonda lo examin de nuevo, y de nuevo, y sigui llegando a las mismas respuestas inaceptables. No poda decir qu era el cuerpo..., y sin embargo era un cuerpo.

La sonda estaba tan fascinada que su atencin vag por algn tiempo, y no estuvo tan alerta como haba estado todos aquellos aos anteriores. As que no estaba prevenida cuando el segundo objeto golpe suavemente contra su caparazn de metal. La sonda alz rpidamente el ojo de su cmara hacia ese segundo objeto. Era una rosa roja de largo tallo, de un tipo que en su tiempo haba florecido en la floristera de la rueda. Como el cadver, estaba slidamente congelada. El impacto haba roto algunos de los ptalos exteriores, que giraban suavemente formando un halo en torno a la propia rosa. Era muy hermosa. La sonda decidi componer un pensamiento-poema acerca de ella cuando todo hubiera terminado. La fotografi, la vaporiz con sus lseres todo de acuerdo con las instrucciones, y envi la foto a travs de las ondas junto con una foto del cadver, y un frustrado grito. Ayuda! grit la sonda, y se sent para aguardar acontecimientos.

Un cachorro? pregunt el capitn Hoeffer, arqueando dubitativo una ceja. Un cachorro de ovejero shetland, seor dijo la cabo Anna-Louise Bach, tendindole el fajo de holofotos del enigmtico objeto orbitante, y la nica holofoto de la rota rosa. El hombre las tom y las pas rpidamente, dando fuertes chupadas a su pipa. Y vino de Tango Charlie? No hay la menor duda al respecto, seor. Bach permaneci en posicin de descanso al otro lado del escritorio frente a su sentado superior y cultiv una mirada indiferente. Slo estoy aguardando rdenes, se dijo a s misma. No tengo opiniones propias. Tengo informacin adicional, como debe tenerla todo buen recluta, pero solamente la ofrecer cuando se me pida, y entonces la ir desgranando hasta que se me diga basta. sa era la teora, al menos. Bach no era buena en ella. Era su ineptitud en adaptarse a la incompetencia de sus superiores lo que la haba llevado hasta aquel puesto, y la haba situado en competicin para el ttulo de la ms vieja Aprendiza/Recluta viva en el Departamento de Polica de Nueva Dresde. Un shetland... Ovejero, seor. Le mir, e interpret el movimiento del humo de su pipa como que deseaba saber ms. Una variante del collie, desarrollado en las islas Shetland de Escocia. Un perro trabajador, muy listo, gentil, bueno con los nios. Es usted una autoridad en perros, cabo Bach? No, seor. Slo los he visto en el zoo. Me tom la libertad de buscar informacin sobre el tema antes de traerlo a su atencin, seor. El capitn Hoeffer asinti, y ella esper que fuera una buena seal. Qu otra cosa supo? Hay tres variedades: negro, azul mirlo y negro profundo. Fueron desarrollados a partir de las razas irlandesas y groenlandesas, con infusiones de genes collie y posiblemente spaniel. Los especmenes fueron mostrados primero en Cruft's, en Londres, en 1906, y en Norteamrica... No, no. Me importan un pimiento los shetlands. Oh. Hemos confirmado que haba cuatro shetlands en Tango Charlie en el momento del desastre. Estaban siendo embarcados al zoo de Clavius. No haba otros perros de ninguna otra raza residentes en la estacin. No hemos determinado cmo su supervivencia fue pasada por alto durante la investigacin de la tragedia. Evidentemente, alguien los olvid.

S, seor. Hoeffer seal hacia una holo con su pipa. Qu es esto? Todava no lo ha investigado? Bach ignor lo que crey que poda ser un sarcasmo. Hoeffer estaba sealado la abertura en el costado del animal. El ordenador cree que se trata de un defecto de nacimiento, seor. La piel no est completamente formada. Dej una abertura a las tripas. Y qu es eso? Los intestinos. La perra debi lamer al cachorro para limpiarlo despus del nacimiento. Cuando hall esta malformacin, debi seguir lamiendo mientras sigui notando sabor a sangre. Los intestinos fueron arrastrados fuera, y el cachorro muri. De todos modos no hubiera sobrevivido. No con ese agujero. No, seor. Si observa atentamente, ver que las patas delanteras tambin estn malformadas. El ordenador cree que el cachorro naci muerto. Hoeffer estudi las distintas holos en medio de una nube azul de humo de pipa, luego suspir y se reclin en su silla. Es fascinante, Bach. Despus de todos esos aos, hay perros vivos en Tango Charlie. Y criando, adems. Gracias por llamar mi atencin sobre ello. Ahora fue el turno de Bach de suspirar. Odiaba esta parte. Su trabajo ahora era explicarle la situacin. Es ms fascinante an que eso, seor. Sabamos que Tango Charlie estaba todava presurizado en gran parte. As que es comprensible que una colonia de perros pudiera procrear all. Pero, descartando un explosin, que hubiera esparcido una gran cantidad de restos por todo el espacio a su alrededor, este cachorro muerto tuvo que abandonar la estacin a travs de una compuerta estanca. El rostro del hombre se ensombreci, y la mir con creciente ultraje. Est diciendo usted... que hay seres humanos vivos a bordo de Tango Charlie? Seor, tiene que ser eso..., o algunos perros muy inteligentes.

Los perros no saben contar. Charlie no dej de repetrselo a s misma mientras se arrodillaba al borde de la eternidad y observaba al pequeo Albert hacerse ms y ms pequeo, apresurndose a reunirse con las girantes estrellas. Se pregunt si se convertira tambin alguna vez en una estrella. Pareca posible. Solt la rosa tras l y la observ empequeecerse en su persecucin. Quiz se convirtiera en una estrella rosada. Carraspe. Haba pensado en cosas que decir, pero ninguna de ellas sonaba bien. As que se decidi por un himno, el nico que conoca y que haca mucho tiempo le haba enseado su madre, que acostumbraba a cantrselo a su padre, que era piloto espacial. Su voz son clara y sincera: El Seor guarde y gue a todos aquellos que vuelan cruzando Tu gran vaco por encima del cielo. Permanece con ellos en todos sus vuelos, en el radiante da o en la ms oscura de las noches. Oh, oye nuestra plegaria, extiende Tu gracia a aquellos que se hallan en peligro en lo ms profundo del espacio. Se arrodill en silencio por un tiempo, preguntndose si Dios estara escuchando,

y si el himno servira tambin para los perros. Seguro que Albert estaba cruzando el gran vaco, de modo que Charlie tuvo la impresin de que mereca un poco de gracia. Charlie estaba perchada en una plancha de retorcido metal en la capa del fondo, o exterior, de la rueda. No haba gravedad en ninguna parte de la rueda, pero puesto que giraba, cuanto ms te alejabas del centro ms pesada te sentas. Justo ms all de la plancha metlica estaba el vaco, un agujero desgarrado en la piel exterior de la rueda, de ms de veinte metros de dimetro. El metal se haba retorcido hacia fuera y hacia abajo por la fuerza de alguna antigua explosin, y esta parte de la rueda era un buen lugar para caminar cautelosamente, si tenas que caminar por all. Regres a la compuerta estanca, se meti en ella, y sell la puerta exterior a sus espaldas. Saba que era intil, saba que no haba nada excepto vaco al otro lado, pero era algo que siempre la haba impresionado muy profundamente. Cuando cruzas una puerta, siempre la cierras detrs de ti. La cierras hermticamente. Si no lo haces, el chupaalientos te arrastrar hasta el centro de la noche. Se estremeci y fue a la siguiente compuerta, que tambin slo conduca al vaco, e hizo lo mismo que haba hecho con la otra. Finalmente, en la quinta compuerta, penetr en una pequea estancia que tena una atmsfera respirable, aunque un poco fra. Luego cruz otra compuerta an antes de atreverse a quitarse el casco. A sus pies haba una gran caja de plstico, y dentro de ella, recostados temblorosamente en un trozo de ensangrentada sbana y en absoluto en paz con el mundo, haba dos cachorros. Los tom, uno en cada mano lo cual no los hizo en absoluto felices y asinti satisfecha. Los bes y volvi a ponerlos en la caja. Sujetndola bajo el brazo, se dirigi a otra puerta. Pudo or unas patas rascando al otro lado. Tranquila, Fucsia grit. Tranquila, mam perra. El rascar se interrumpi, y abri la ltima puerta y la cruz. Fucsia Estacin O'Charlie estaba sentada obedientemente, las orejas muy enhiestas, la cabeza inclinada hacia un lado y los ojos alertas con aquella total y estremecida concentracin que slo una perra que acaba de parir puede conseguir. Los tengo, Fucs dijo Charlie. Se apoy sobre una rodilla y dej que Fucsia apoyara sus patas en el borde de la caja. Los ves? sta es Helga, y ste es Conrad, y ste es Albert, y ste es Conrad, y Helga. Uno, dos, tres, cuatro, oncentaynueve y seis hacen veintisiete. Los ves? Fucsia la mir dubitativa, luego se inclin para alzar a uno de los cachorros, pero Charlie la apart a un lado. Yo los llevar dijo, y echaron a andar por el oscuro corredor. Fucsia mantena los ojos fijos en la caja, lloriqueando en su deseo por estar junto a sus cachorros.

Charlie llamaba a aquella parte de la rueda El Pantano. Las cosas estaban yendo mal all desde haca tiempo, y cuanto ms tiempo pasaba, peor iban. Imaginaba que todo haba empezado con la explosin..., la cual, a su vez, haba sido un resultado indirecto de La Agona. La explosin haba roto importantes tuberas y cables. El agua haba empezado a encharcarse en el corredor. Las bombas de drenaje impedan que se convirtiera en una situacin imposible. Charlie no iba all muy a menudo. Recientemente haban empezado a crecer plantas en el pantano. Eran cosas feas, blancas como cadveres o amarillas como la placa dental o grises como las setas. Haba muy poca luz para ellas, pero no pareca importarles. A veces se preguntaba si eran realmente plantas. En una ocasin crey haber visto un pez. Era blanco y ciego. Quiz fuera un renacuajo. No le gustaba pensar en aquello.

Charlie chapote en el agua, con la caja de los cachorros bajo un brazo y su casco bajo el otro. Fucsia caminaba dando inquietos saltos a su lado. Finalmente salieron de all, y se hallaron en regiones que conoca mejor. Gir a la derecha y subi tres tramos de escaleras cerrando la compuerta tras ella a cada tramo, luego sali a la Cubierta de Paseo, que ella llamaba el hogar. Casi la mitad de las luces estaban apagadas. La moqueta estaba arrugada y mohosa, y desgastada en los lugares por los que Charlie pasaba con mayor frecuencia. Partes de las paredes estaban manchadas con estras de agua, o desarrollaban moho en leprosas manchas. Charlie apenas se daba cuenta de aquellas cosas a menos que contemplara sus fotos de viejos tiempos, o volviera de los niveles de mantenimiento, como haca ahora. Haca mucho tiempo haba intentado mantener las cosas limpias, pero el lugar era demasiado grande para una muchachita. Ahora limitaba el arreglo de la casa a su habitacin... y, como cualquier muchachita, a veces incluso eso olvidaba. Se despoj de su traje y lo guard en el armario donde lo conservaba siempre, luego recorri el corto trecho por la suave curva del corredor hasta la Suite Presidencial, que era la suya. En el momento en que entr, con Fucsia a sus talones, una cmara de televisin montada en lo alto de la pared, dormida durante mucho tiempo, tartamude a la vida. Su parpadeante ojo rojo se encendi, y la cmara gir en una sacudida sobre su montura.

Anna-Louise Bach entr en la oscura sala de monitorizacin, subi los cinco peldaos hasta su oficina en la parte de atrs, se sent, y apoy su pie desnudo sobre el escritorio. Arroj la gorra de su uniforme, la atrap con un pie, y la dej colgando ociosamente all. Entrelaz sus dedos, apoy la barbilla en ellos, y pens en todo el asunto. El cabo Steiner, su nmero dos en la Comandancia de Guardia, subi a la plataforma, empuj una silla hasta ms cerca y se sent a su lado. Bien? Cmo fue? Quieres un poco de caf? le pregunt Bach. Cuando l asinti, puls un botn en el brazo de su silla. Trae dos cafs a la estacin de la Comandancia de Guardia. Espera un momento... Trae un pote y dos jarras. Baj los pies y se volvi hacia l. Ha imaginado que tena que haber un humano a bordo. Steiner frunci el ceo. Tienes que haberle dado algn indicio. Bueno, mencion el asunto de la compuerta. Lo ves? l nunca lo hubiera visto sin eso. De acuerdo. Llmalo una alusin. Entonces, qu es lo que piensa hacer nuestro lder ahora? Bach no pudo evitar el echarse a rer. Hoeffer era incapaz de hallar su testculo izquierdo sin un ejemplar de Anatoma elemental. Lleg a una rpida decisin. Tenamos que enviar inmediatamente una nave hasta all, hallar a los supervivientes, y traerlos a Nueva Dresde a toda la velocidad posible. Y entonces t le recordaste... ...que ninguna nave tena permitido acercarse a ms de cinco kilmetros de Tango Charlie durante treinta aos. Que incluso nuestra sonda tena que ser pequea, lenta y cuidadosa para operar en sus inmediaciones, y que si cruzaba la lnea sera destruida tambin. Se mostr dispuesto a llamar al cuartel general de la Oberluftwaffe y pedir un crucero. Le seal que A, ya

disponamos de un crucero robot en la estacin, bajo el acuerdo comercial recproco con la Allgemein Femsehen Gesellschaft; B, que era perfectamente capaz de derrotar a Tango Charlie sin ningn tipo de ayuda; pero C, que cualquier batalla como sa matara a quien fuera que estuviese en Charlie; pero que en cualquier caso D, aunque una nave pudiera llegar a Charlie, haba una buena razn para no hacerlo. Emil Steiner hizo una mueca, fingiendo dolor de cabeza. Anna, Anna, nunca deberas listarle las cosas de este modo, y si lo haces, nunca deberas llegar al punto D. Por qu no? Porque entonces le ests dando lecciones. Si tienes que hacer un discurso as, convirtelo en una serie de opciones, que estoy seguro que usted ya ha visto, seor, pero que me gustara listarle, seor, a fin de tenerlas todas en fila. Seor. Bach hizo una mueca, sabiendo que l tena razn. Ella era demasiado impaciente. Lleg el caf, y mientras lo servan y tomaban los primeros sorbos mir a su alrededor en la gran sala de monitorizacin. All era donde la impaciencia se apoderaba de una. En algunos aspectos, hubiera podido ser mucho peor. Pareca un buen trabajo. Aunque slo era una Aprendiza/Recluta veterana al mando de otros treinta A/R en su guardia, con el grado de cabo. Las condiciones de trabajo eran buenas: limpieza, entorno de alta tecnologa, poca tensin laboral, la oportunidad de estar al mando, aunque fuera de una forma fugaz. Incluso el caf era bueno. Pero era un callejn sin salida, y todo el mundo lo saba. Era un trabajo que muchos bisoos mantenan durante un ao o dos antes de ser trasladados a puestos ms importantes y prestigiosos: parte de la rutina de una carrera. Cuando un A/R permaneca en la sala de monitorizacin durante cinco aos, incluso como comandante de guardia, alguien le estaba enviando un mensaje. Bach comprenda el mensaje, se haba dado cuenta del problema haca mucho tiempo. Pero no pareca que pudiera hacer nada al respecto. Su personalidad era demasiado abrasiva para promociones de rutina. Ms pronto o ms tarde irritara a sus oficiales al mando de una forma u otra. Era demasiado buena para que nada abiertamente negativo apareciera en sus primeras evaluaciones. Pero haba muchas formas en que podan ser escritos esos informes, cosas buenas que quedaban por decir, una falta de excitacin por parte del oficial que los redactaba..., todo cosas que se haban ido aadiendo al estancamiento. As que ah estaba, en Rastreo Navegacional, en absoluto una funcin de polica, pero algo que el Departamento de Polica de Nueva Dresde haba manejado durante un centenar de aos y que probablemente seguira manejando por otro centenar ms. Era un trabajo necesario. Como lo es la recogida de basura. Pero no era para lo que ella haba firmado, haca diez aos. Diez aos! Dios, sonaba como un tiempo muy largo. Resultaba difcil entrar en cualquiera de los gremios que requeran una cierta habilidad, pero el aprendizaje medio en Nueva Dresde era de seis aos. Deposit su taza de caf y tom un micro de mano. Tango Charlie, aqu Foxtrot Romeo. Me escucha? Aguard, y slo oy el silbido de la esttica. Sus tropas estaban intentando todos los canales disponibles con el mismo mensaje, pero aqul era el canal principal cuando TC-38 se haba convertido en una gran preocupacin.

Tango Charlie, aqu Foxtrot Romeo. Adelante, por favor. De nuevo nada. Steiner deposit su taza cerca de la de ella y se reclin en su silla. As que l recuerda cul fue la razn? Por la que no podemos acercarnos? Lo record, finalmente. Su primer paso fue teclear una clasificacin de alta prioridad en todo el asunto, con la confianza de que el gobierno le respaldara en ello. Esa parte lleg hasta nosotros. La alerta vino har unos veinte minutos. Supuse que no causara ningn dao dejar que la enviara. Necesitaba hacer algo. Y yo tambin lo hubiera hecho. Es lo que hiciste, tan pronto como llegaron las imgenes. Sabes que no tengo autoridad para ello. Anna, cuando tienes esa expresin en tus ojos y dices: Si alguno de vosotros, malditos bastardos, susurra una palabra de esto a nadie, le cortar la lengua y me la comer para desayunar..., bueno, la gente escucha. Dije eso? Exactamente tus mismas palabras. No me extraa que todos me quieran tanto. Medit aquello durante largo rato, hasta que el A/T3 Klosinski subi apresuradamente los peldaos hasta su oficina. Cabo Bach, finalmente hemos visto algo dijo. Bach observ el gran semicrculo de pantallas planas de televisin, ms de trescientas, en la pared frente a su escritorio. Debajo de las pantallas estaban los miembros de su equipo de vigilancia, cada uno en su consola, cada uno con una docena de pantallas ms pequeas que monitorizar. La mayor parte de las pantallas grandes mostraban los datos habituales de los millones de objetos monitorizados por el radar Ras/Nav, cmaras y ordenadores. Pero ms de una cuarta parte de ellas mostraban ahora curvados y vacos corredores donde no se mova nada, o estancias igualmente desprovistas de vida. En algunas de ellas podan verse esqueletos. Los tres contemplaron la pantalla ms grande sobre el escritorio de Bach, e inconscientemente se inclinaron un poco ms cerca cuando empez a formarse una imagen. Al principio slo hubo franjas de color. Klosinski consult un databloc en su mueca. Es de la cmara 14/P/delta. Est en la Cubierta de Paseo. La mayor parte de esa cubierta era una especie de PX, con zonas de tiendas, teatros, clubs y cosas as. Pero un sector tena suites para VIPs, para cuando la gente visitara la estacin. sta se halla justo fuera de la Suite Presidencial. Qu hay de malo en la imagen? Klosinski suspir. Lo mismo que hay de malo en todas ellas. Las cmaras son viejas. Tenemos aproximadamente un cinco por ciento que funcionan de algn modo, lo cual es un milagro. El ordenador de Charlie est luchando con nosotros por cada una de ellas. Imagin que sera as. Dentro de un minuto... ah! Lo ve? Todo lo que Bach pudo ver fue un trozo de corredor, quiz un poco ms lujoso que algunas de las vistas que haba ya en la pared, pero no lo que Bach considerara un VIP. Mir ms atentamente, pero nada cambi. No, ahora no va a ocurrir nada. Esto es una grabacin. Lo obtuvimos apenas la cmara se puso en marcha. Traste con su databloc, y la pantalla volvi a su esttica multicolor. La rebobinar. Observe la puerta de la izquierda. Esta vez Klosinski detuvo la cmara en la primera imagen reconocible en la pantalla.

Es la pierna de alguien dijo, sealando. Y esto es la cola de un perro. Bach estudi la imagen. La pierna estaba desnuda, lo mismo que el pie. Poda verse solamente a partir de la rodilla. Parece como la cola de un shetland dijo. Nosotros tambin lo pensamos. Qu hay del pie? Observa la puerta dijo Steiner. En relacin con la puerta, parece ms bien pequeo. Tienes razn dijo Bach. Un nio?, se pregunt. De acuerdo. Observen esa puerta las veinticuatro horas del da. Supongo que si hubiera una cmara en esa habitacin me habra hablado de ella. Supongo que a los VIPs no les gusta ser observados. Entonces sigan como hasta ahora. Activen todas las cmaras que puedan, y grbenlas todas. Yo le llevar esto a Hoeffer. Baj de su oficina, ajustndose la gorra en un ngulo que esperaba que pareciera inteligente y alerta. Anna llam Steiner. Se volvi. Cmo se lo tom Hoeffer cuando le recordaste que a Tango Charlie solamente le quedaban seis das? Me tir su pipa.

Charlie puso de nuevo a Conrad y Helga en la caja de los cachorros, junto con Dieter e Inga. Los cuatro estaban chillando, lo cual era normal, pero la calidad de sus chillidos cambi cuando Fucsia salt dentro con ellos, se sent encima de Dieter, luego se ech de costado. No haba nada que sonara o pareciera ms decidido que un ciego y hambriento cachorro recin nacido, pens Charlie. Los cachorros encontraron los hinchados pezones, y Fucsia se ajetre sobre ellos, lamiendo sus pequeos traseros. Charlie contuvo el aliento. Casi pareca como si estuviera contando su carnada, v entonces las cosas no iban a ir bien. Buena perra, Fucsia halag para distraerla, y lo consigui. Fucsia alz la vista, dijo ahora no tengo tiempo para ti, Charlie, y volvi a su trabajo. Cmo fue el funeral? pregunt Tik-Tok el Reloj. Cllate! sise Charlie. Gran... gran idiota! Todo est bien, Fucs. Fucsia estaba ya de costado, dejando que los cachorros se alimentaran e ignorando ms o menos a Charlie y a Tik-Tok. Charlie se levant y fue al cuarto de bao. Cerr y asegur la puerta tras ella. El funeral fue muy hermoso dijo, empujando el taburete hasta cerca de la enorme baera de mrmol y subindose a l. Detrs de la baera toda la pared era un espejo, y cuando se puso en pie en el taburete pudo verse a s misma. Esponj su rubio pelo y lo estudi crticamente. Estaba un poco enredado en algunos lugares. Cuntamelo dijo Tik-Tok. Quiero saber todos los detalles. As que se lo dijo, haciendo una pausa para olerse los sobacos. Ponerse el traje siempre haca que le olieran tan mal. Trep al ancho reborde de mrmol, rode la baera y gir las colas de oro de 24 kilates de los dos delfines que haba all en actitud de saltar, y el agua empez a brotar de sus bocas. Se sent con los pies en la baera, tocando una cola o la otra cuando el agua se pona demasiado caliente, v le cont todo a Tik-Tok. Charlie acostumbraba a baarse en la gran baera. Era tan grande que hubiera servido ms para nadar que para baarse. Un da resbal y se golpe la cabeza y casi se ahog. Ahora normalmente se lavaba en el lavabo, que no era tan grande pero mucho

ms seguro. La rosa fue la parte ms bonita dijo. Me alegro que pensaras en ello. Empez a dar vueltas y vueltas y vueltas... Dijiste algo? Cant una cancin. Un himno. Puedo escucharlo? Ella baj al interior de la baera. Apoy la nuca en una toalla doblada, con el agua hasta su barbilla, las piernas asomando desde las rodillas hasta los pies por el otro extremo. Baj un poco la boca e hizo sonidos burbujeantes en el agua. Puedo escucharlo? Me gustara escucharlo. El Seor guarde y gue a todos aquellos que vuelan... Tik-Tok lo escuch una vez, luego se uni en armona mientras ella lo cantaba de nuevo, y la tercera vez aadi un acompaamiento de rgano. Charlie sinti de nuevo lgrimas en los ojos y las sec con el dorso de su mano. Tiempo de frota-frota-frota sugiri Tik-Tok. Charlie se sent en el borde de la baera con los pies en el agua y enjabon un pao. Frota-frota al lado de tu nariz cant Tik-Tok. Frota-frota al lado de tu nariz repiti Charlie, y se restreg industriosamente toda la cara. Frota-frota del derecho y del revs los dedos de tus pies. Frota la porquera amiga que tienes en tu barriga. Frota tu culito y ya sabes que otro sitito. Tik-Tok la condujo a travs de todo el ritual que haba estado efectuando desde haca tanto tiempo que no recordaba cunto. Un par de veces la hizo rer con un nuevo pareado. Siempre estaba inventndolos. Cuando hubo terminado, era casi la nia ms limpia que jams hubiera visto nadie, excepto por su pelo. Lo har ms tarde decidi, y salt al suelo, donde bail la danza del secado delante del impulsor de aire caliente hasta que Tik-Tok le dijo que ya poda parar. Entonces cruz el bao hasta el tocador y se sent en el alto taburete que haba instalado all. Charlie, hay algo de lo que querra hablarte dijo Tik-Tok. Charlie abri un tubo rotulado Melocotones de Coral y se unt los labios con l. Luego estudi los miles de otras botellas y tubos, preguntndose qu iba a usar esta vez. Charlie, me escuchas? Claro que s dijo Charlie. Cogi una botella etiquetada Glenlivet, Doce Aos, retorci el tapn de corcho y lo sac, y se la llev a los labios. Dio un largo sorbo, luego otro, y se sec la boca con el dorso de su antebrazo. Santa caballa! Esto es autntico whisky! exclam, y dej la botella. Cogi un tubo de rojo de labios. Algunas personas han estado intentando hablarme dijo Tik-Tok. Pienso que pueden haber visto a Albert, y tal vez se hayan hecho preguntas al respecto. Charlie alz la vista, alarmada..., y al hacerlo traz accidentalmente una slida lnea de rojo de labios desde su mejilla hasta su barbilla. Crees que le han disparado a Albert? No lo creo. Creo que simplemente sienten curiosidad. Me harn dao? Nunca puede decirse. Charlie frunci el ceo, y utiliz su dedo para esparcir sombra de ojos negra por todo su prpado izquierdo. Hizo lo mismo con el derecho, luego utiliz otro frasco para dibujar violentas lneas prpuras sobre la fruncida frente. Deline sus cejas con un

grueso lpiz. Qu es lo que quieren? Slo son gente curiosa, Charlie. Cre que debas saberlo. Probablemente intenten hablar contigo ms tarde. Debo hablar con ellos? Eso has de decidirlo t. Charlie frunci an ms el ceo. Luego tom la botella de escocs y dio otro largo sorbo. Cogi el Rub del Raja y se lo colg en torno al cuello.

Completamente vestida y arreglada ahora, Charlie hizo una pausa para besar a Fucsia y decirle lo hermosos que eran sus cachorros, luego se apresur a salir a la Cubierta de Paseo. Cuando lo haca, la cmara en la pared se inclin un poco hacia abajo, luego gir unos pocos grados sobre su eje basculante. Eso produjo un ruido en el oxidado mecanismo, y Charlie alz la vista hacia ella. El altavoz al lado de la cmara emiti un ruido ronco, luego lo repiti. Hubo una ligera nubecilla de humo, y un sensor alerta dirigi rpidamente un chorro de gas extinguidor hacia l. El altavoz no dijo nada ms. Los ruidos extraos no eran nada nuevo para Charlie. Haba lugares en la rueda donde el cliqueteo de los deteriorados mecanismos detrs de las paredes era tan fuerte que apenas podas orte pensar. Pens en la gente mirona que Tik-Tok haba mencionado. Esa cmara era probablemente el tipo de cosas que les gustaba. As que se volvi de espaldas a la cmara, se agach, y se pedorre ruidosamente. Luego fue a la habitacin de su madre, y se sent al lado de su cama, y se lo cont todo acerca del funeral del pequeo Albert. Cuando tuvo la sensacin de que ya haba estado all el tiempo suficiente, bes su seca mejilla y sali corriendo de la habitacin. Un nivel ms arriba estaban los perros. Fue de habitacin en habitacin, dejndolos salir, acompaada por una creciente horda de ladrantes y saltarines shetlands. Todos se mostraron delirantemente felices de verla, como siempre, y tuvo que hablarles secamente a algunos cuando empezaron a lamerle la cara. Se detuvieron a su orden; los perros de Charlie eran todos buenos perros. Cuando hubo terminado haba setenta y dos perros casi idnticos ladrando y corriendo junto a ella en una marea color negro profundo y blanco. Pasaron junto a otra cmara con una brillante luz roja, que gir para seguirles arriba, arriba, hasta que desaparecieron de su ngulo de visin por la suave curva ascendente de Tango Charlie.

Bach salt de la acera rodante en la interseccin de la 34strasse. Se abri camino a travs de la multitud que atestaba las galeras comerciales, luego entr en el parque Interseccin, donde los rboles eran de plstico pero los borrachos que dorman en los bancos eran reales. Estaba en el Nivel Ocho. All arriba, la 34strasse era toda bares y casinos, tiendas de artculos de segunda mano, misiones, casas de empeos y burdeles baratos. Los prostitutos y prostitutas independientes, desnudos o con elaborados trajes acordes con su especialidad, la observaron y a veces le hicieron proposiciones. La esperanza es eterna; aquellos hombres y mujeres la vean cada da en su camino de vuelta a casa. Salud a unos pocos a los que conoca, aunque nunca en su calidad

profesional. Haba un kilmetro y medio hasta el Corredor Residencial Conde Otto Von Zeppelin. Camin al lado de la acera rodante. Normalmente, funcionaba slo dos de cada siete das. Su casa estaba al final de Conde Otto, apartamento 80. Apoy la mano en la cerradura de palma y entr. Saba que era afortunada viviendo en un apartamento tan grande con el sueldo de una A/T. Tena dos habitaciones, ms un amplio bao y una pequea cocina. Haba crecido en un lugar mucho ms pequeo, compartido con mucha gente. El alquiler era tan bajo porque su cama estaba a tan slo diez metros de una arteria del tubo; el suelo vibraba fuertemente cada treinta segundos cuando las cpsulas pasaban por l. Eso no le importaba. Haba pasado sus primeros diez aos durmiendo a menos de un metro de una estacin regional de circulacin area, situada justo al otro lado de la delgada pared metlica del apartamento. Le haba ocasionado una prdida auditiva que hasta haca poco haba sido demasiado pobre para corregir. Durante la mayor parte de sus diez aos en Otto 80 haba vivido sola. Cinco veces, durante perodos que variaron de dos semanas a seis meses, comparti el apartamento con un amante, como estaba haciendo ahora. Cuando entr, Ralph estaba en la otra habitacin. Pudo or su rtmico inhalar y resoplar mientras se ejercitaba. Bach fue al cuarto de bao y abri el agua de la baera tan caliente como crey que poda aguantar, se meti dentro y se estir. Su breve uniforme azul de papel flot a la superficie; lo recogi en una pelota, se alz ligeramente y alz la empapada masa hacia la taza del water. Fall. Haba sido aquel tipo de da. Se desliz hacia abajo hasta que su barbilla estuvo en el agua. Gotitas de sudor aparecieron en su frente. Sonri y se sec el rostro con un pao. Al cabo de un tiempo Ralph apareci en la puerta. Pudo orle, pero no abri los ojos. No te o entrar dijo l. La prxima vez llevar campanillas. Segua respirando pesadamente, recuperando poco a poco el control. Se dio cuenta de que aqulla era su ms vivida impresin de Ralph: la pesada respiracin. Eso, y montones y montones de sudor. Y no era una sorpresa que no tuviera nada que decir. Ralph era inconsciente a los sarcasmos. Eso, a veces, lo haca aburrido, pero con unos hombros como aqullos no necesitaba ser ingenioso. Bach abri los ojos y le sonri. La baja gravedad de la Luna haca difcil a todo el mundo excepto los ms fanticos aspirar a la masa de msculos que uno poda desarrollar en la Tierra. El tpico lunariano era ms alto que el terrestre normal, y tenda a ser ms delgado. Cuando era una mujer algo ms joven, Bach se haba enredado, de una manera un tanto inconsciente, con un terrcola de la especie boyuna. La cosa no haba funcionando, pero an arrastraba el legado con una marcada preferencia hacia la carne de buey. Eso la condenaba a compartir su cama con slo dos tipos de hombres: musculosos mesomorfos de la Tierra, y estpidos lunarianos que no pensaban en otra cosa ms que en bombear hierro durante diez horas al da. Ralph era de estos ltimos. No haba ninguna regla, por todo lo que Bach haba podido descubrir, de que tales especmenes tuvieran que ser unos enanos mentales. Eso era un estereotipo. Tambin ocurra, en el caso de Ralph, que era cierto. Aunque no era realmente un retrasado mental, la idea de Ralph Goldstein de un difcil problema intelectual era cuntos kilos ms poda aadir a sus pesas. Pasaba su tiempo libre cepillndose los dientes o afeitndose el pecho o contemplando las fotos de s mismo en las revistas de culturismo. Bach saba a ciencia cierta que Ralph pensaba que la Tierra y el Sol

giraban en torno a la Luna. Slo tena dos autnticos intereses: alzar pesos, y hacer el amor con Anna-Louise Bach. A ella no le importaba eso en absoluto. Ralph llevaba una esvstica tatuada en su pene. Desde un principio, Bach haba determinado que no tena la menor nocin de la historia del smbolo: lo haba visto en un viejo filme y haba pensado que era bonito. A Bach le diverta pensar en lo que hubieran opinado sus antepasados de aquel adorno. Ralph acerc un taburete a la baera y se sent en l, luego pis un botn en el suelo. La baera era el principal lujo de Bach. Haca un montn de cosas curiosas. Ahora la alz sobre un largo soporte hasta que estuvo medio fuera del agua. Ralph empez a lavar aquella mitad. Ella contempl sus enjabonadas manos. Fuiste al mdico? pregunt l. S, finalmente fui. Qu te dijo? Dijo que tengo cncer. Malo? Muy malo. Va a costar un puado. No s si mi seguro lo cubrir todo. Cerr los ojos y suspir. Le irritaba que l hubiera tenido razn en algo. La haba estado incordiando durante meses para que fuera a hacerse un chequeo. Vas a ocuparte de ello maana? No, Ralph, no tengo tiempo maana. La semana prxima, te lo prometo. Ha surgido ese problema, pero estar solucionado la semana prxima, de una u otra forma. l frunci el ceo, pero no dijo nada. No tena que hacerlo. El cuerpo humano, su cuidado y mantenimiento, era el nico tema que Ralph conoca mucho mejor que ella, pero incluso as ella saba que sera mucho mejor a largo plazo ocuparse inmediatamente del asunto. Se senta tan cansada que l tuvo que ayudarla a darse la vuelta. Maldita sea, era bueno en eso. Ella nunca le haba pedido que lo hiciera; l pareca disfrutar hacindolo. Sus fuertes manos se clavaron en su espalda y encontraron cada punto doloroso, como por arte de magia. Al cabo de poco, ya no le dolan. Qu es ese problema que ha surgido? Yo..., no puedo hablarte de l. Es materia clasificada, por el momento. El no protest ni mostr sorpresa, aunque era la primera vez que el trabajo de Bach entraba en la categora de lo secreto. En realidad, era irritante. Uno de los encantos de Ralph era que resultaba un buen oyente. Aunque no poda comprender el lado tcnico de nada, a veces poda ofrecer consejos sorprendentemente buenos sobre problemas personales. Ms a menudo, tena la habilidad de sintetizar y expresar cosas que Bach ya conoca, pero que no se haba permitido a s misma ver. Bueno, poda contarle parte del asunto. Es ese satlite empez. Tango Charlie. Has odo hablar alguna vez de l? Es un nombre curioso para un satlite. As es como lo llamamos en los registros de rastreo. Realmente nunca tuvo un nombre..., bueno, s lo tuvo, hace mucho tiempo, pero la GWA se lo retir y lo convirti en un lugar de investigacin y de retiro para los ejecutivos, y simplemente pas a ser conocido como TC-38. Lo consiguieron en una guerra con Telecommunion, como parte del tratado de paz. Obtuvieron Charlie, la Burbuja y un par de grandes ruedas ms. E1 problema con Charlie... es que est empezando a bajar. Dentro de unos seis das se esparcir por toda la cara oculta. Ser un buen estallido.

Ralph sigui masajeando la parte posterior de sus piernas. Nunca era una buena idea apresurarle. Deba imaginar las cosas a su propia manera y a su propia velocidad, o simplemente no las imaginaba. Por qu est empezando a bajar? Es complicado. Lleva mucho tiempo abandonado. Durante un tiempo tuvo la capacidad de hacer por s mismo correcciones de rumbo, pero parece como si se le hubiera agotado la masa de reaccin, o el ordenador que se supone deba estabilizarlo ha dejado de funcionar. Durante un par de aos no ha hecho ninguna correccin. Pero por qu...? Una rbita lunar nunca es estable. Est la Tierra tirando del satlite, los vientos solares, las concentraciones de masas en la superficie lunar..., una docena de cosas que se van aadiendo unas a otras con el tiempo. Charlie tiene ahora una rbita muy excntrica. La ltima vez lleg a menos de un kilmetro de la superficie. La prxima vez nos fallar por los bigotes de un mosquito, y la siguiente despus de sta, chocar. Ralph interrumpi su masaje. Cuando Bach alz la vista hacia l, vio que estaba alarmado. Acababa de comprender que un objeto muy grande estaba a punto de golpear su planeta natal, y no le gustaba la idea. No te preocupes dijo Bach. Puede que algunas instalaciones de la superficie sufran algunos daos a causa de los restos, pero Charlie no se acercar a ms de un centenar de kilmetros de ningn asentamiento. No tenemos que preocuparnos por eso. Entonces, por qu no simplemente... lo empujis hacia arriba o... ya sabes, subs hasta all y hacis...? Lo que tengis que hacer, termin Bach por l. Ralph empezaba por no tener la menor idea de qu era lo que mantena a un satlite en rbita, pero saba que haba gente que se ocupaba constantemente de esos asuntos. Tambin haba otras preguntas que poda haber formulado. Por qu haban dejado a Tango Charlie solo durante todos aquellos aos? Por qu no lo haban recuperado? Por qu haban permitido que las cosas llegaran hasta aquel extremo? Todas aquellas preguntas la llevaron de vuelta al asunto clasificado. Suspir y se dio la vuelta. Me gustara que pudiramos dijo sinceramente. Observ que la esvstica la estaba saludando en posicin de firmes, y aquella pareca una buena idea, de modo que dej que l la llevara al dormitorio. Y mientras l le haca el amor no dej de ver aquella increble marea de shetlands, con la nia pintarrajeda en medio.

Despus de la carrera, diez vueltas a la Cubierta de Paseo, Charlie condujo al grupo al Jardn Japons y les dej correr libres por entre las altas hierbas y los sembrados de verduras. La mayor parte de los rboles del Jardn estaban muertos. Todo el lugar haba sido en su tiempo un formal espacio de meditacin cuidadosamente atendido. Cuatro hombres de Tokio haban empleado todo su tiempo para cuidar de l. Ahora los hombres estaban enterrados bajo la puerta del templo, los estanques estaban cubiertos por una espuma verde, el puente graciosamente arqueado se haba derrumbado, y los macizos de flores estaban asfixiados por los excrementos de perro. Charlie tena que pasar parte de cada maana en los macizos de flores, alimentando al Seor Caramierda. Era una estructura cilndrica con un gran agujero redondo a un lado, una entrada del sistema de reciclado de la rueda. Odiaba los excrementos de perro, las hierbas, las plantas secas, el suelo, los restos de todas clases..., prcticamente todo lo que paleaba a su interior. El cilindro estaba pintado de

verde, como una rana, y tena un rostro pintado en l, con unos grandes labios delineando el agujero. Charlie canturre la Cancin de Palear Mierda mientras trabajaba. Tik-Tok le haba enseado aquella cancin, y acostumbraba a cantarla con ella. Pero haca mucho tiempo que se haba vuelto sordo en el Jardn Japons. Normalmente, todo lo que tena que hacer Charlie era hablar, y Tik-Tok la oa. Pero haba algunos lugares ms a cada ao que pasaba donde Tik-Tok era sordo. ...Alza esa pata jade Charlie. lzala del suelo. Si me meto en problemas, sers mi consuelo? Se detuvo y se sec el rostro con un pauelo rojo. Como de costumbre, haba perros sentados al borde del macizo de flores, contemplndola trabajar. Tenan las orejas alzadas. Encontraban aquello interminablemente fascinante. Charlie slo deseaba que se acabara. Pero haba que tomar lo malo y lo bueno. Empez a palear de nuevo. Me estoy cansando, oh palear tanto... Cuando termin volvi al Paseo. Qu viene a continuacin? pregunt. Muchas cosas dijo Tik-Tok. El funeral retras todo tu programa. La dirigi a la enfermera con la nueva carnada. All pesaron, fotografiaron, pasaron por rayos X y catalogaron cada cachorro. Los resultados fueron archivados para posterior registro en el Club Americano de Perros de Raza. Pronto se hizo evidente que Conrad iba a ser algo especial. Era rpido en morder. Con los dems era demasiado pronto para decirlo. Ella y Tik-Tok los examinaran semanalmente, y sus estndares seran un orden de magnitud ms severos que los del CAPR. La mayora de sus especiales hubieran ganado cualquier competicin de perros de raza, y en cuanto a sus sementales... Tendra que poder escribir la palabra Campen en la mayora de esos pedigrees. Tienes que tener paciencia. Paciencia, s, ya haba odo aquello antes. Dio otro sorbo de escocs. Campeona Fucsia de la Estacin O'Charlie, pens. Bien, eso hara el da completo para un criador. Despus de los cachorros, haba dos de una carnada anterior que ya estaban listos para la evaluacin final. Charlie los trajo, y ella y Tik-Tok discutieron intensamente y durante largo rato sobre aspectos tan sutiles que poca gente hubiera sido capaz de verlos. Al final, decidieron que ambos deban ser esterilizados. Luego vino la comida del medioda. Charlie nunca forzaba la disciplina all. Les dejaba que saltaran y ladraran y se mordisquearan los unos a los otros, en tanto que no se mostraran demasiado pendencieros. Los condujo a todos a la cafetera (y fue rastreada por tres cmaras desde las paredes), donde los comederos llenos con galleta desmenuzada y las suaves hamburguesas de soja ya estaban preparados. Hoy el sabor era de pollo, el preferido de Charlie. Por la tarde tocaba entrenamiento. Tras consultar los registros que Tik-Tok exhibi en una pantalla, tom a los perros ms jvenes, uno a uno, y los puso a trabajar treinta minutos en la correa, arriba y abajo por la Cubierta de Paseo, ensendoles Arriba, Sintate, Quieto, Abajo, Ven, todo ello de acuerdo con su grado de progresos y la rigurosa planificacin de Tik-Tok. Los perros menos jvenes fueron llevados al Anillo en grupos, donde se sentaron obedientemente en fila mientras ella les haca pasar, uno a uno, por todos los ejercicios. Finalmente lleg la comida de la noche, que odiaba. Era toda comida humana.

Come tu verdura le dira Tik-Tok. Vaca tu plato. La gente se est muriendo de hambre en Nueva Dresde. Normalmente era ensalada verde y brcoli y remolacha y cosas as. Esta noche era calabaza amarilla, que a Charlie le gustaba casi tanto como una acequia podrida. Engull apresuradamente la hamburguesa y luego se demor sobre la calabaza hasta que no fue ms que una masa amarillenta parecida a excrementos de beb en su plato. La mitad de ella termin encima de la mesa. Finalmente Tik-Tok transigi y la dej volver a sus tareas que, por la noche, eran de mozo de establo. Cepill cada uno de los perros hasta que sus pelajes brillaron. Algunos ya se haban echado para dormir, y tuvo que despertarlos. Finalmente, bostezando, regres a su habitacin. Por aquel entonces estaba borracha como una cuba. Tik-Tok, que estaba acostumbrado a ello, hizo concesiones e intent alegrarla de lo que pareca ser un humor de mil diablos. No hay nada que vaya mal! exclam ella en un momento determinado, con lgrimas en los ojos. Charlie poda ser una horrible borracha. Sali tambalendose a la Cubierta de Paseo, yendo de pared a pared, pero sin llegar a caer nunca. Horrible o no, saba como arreglrselas con el alcohol. Haca mucho desde que la haba puesto enferma la primera vez. El ascensor estaba en lo que haba sido una zona comercial. Las tiendas vacas la miraron como desnudas bocas abiertas cuando puls el botn. Tom otro trago, y la puerta se abri. Entr. Odiaba aquella parte. El ascensor ascenda a travs de uno de los radios hasta el eje de la rueda. Empez a sentirse ms y ms ligera a medida que la cabina ascenda, y el recorrido le hizo cosas curiosas a su odo interno. Se aferr al pasamanos hasta que la cabina se detuvo con un estremecimiento. Ahora todo estaba bien. Careca casi completamente de peso all arriba. La ingravidez era una gran cosa cuando estabas borracha. Cuando no haba gravedad de la que preocuparte tu cabeza no daba vueltas..., y si lo haca, no importaba. Aqulla era una parte de la rueda donde nunca iban los perros. Nunca podran acostumbrarse a la cada libre, por mucho que se les mantuviera all. Pero Charlie era una experta en cada libre. Cuando se senta triste suba all arriba y apretaba su rostro contra el enorme ventanal de la sala de baile. La gente slo era un vago recuerdo para Charlie. Su madre no contaba. Aunque la visitaba cada da, mam estaba casi tan viva como V.I. Lenin. A veces Charlie deseaba tanto ser abrazada que le dola. Los perros eran buenos, eran clidos, la laman, la amaban..., pero no podan abrazarla. Las lgrimas brotaron de sus ojos, lo cual era realmente un fastidio, porque las lgrimas podan hacerse enormes ah dentro. Las sec furiosa y mir por la ventana. La luna se estaba haciendo enorme de nuevo. Se pregunt qu significaba. Quiz debiera preguntrselo a Tik-Tok.

Volvi a bajar hasta el Jardn. Dentro, los perros dorman amontonados. Saba que debera llevarlos de vuelta a sus cuartos, pero estaba demasiado borracha para eso. Y Tik-Tok no poda serle de maldita ayuda ah dentro. No poda ver, y no poda or. Se tendi en el suelo, se acurruc, y al cabo de unos segundos estaba dormida. Cuando empez a roncar, los tres o cuatro perros que se le haban acercado para observar su sueo lamieron su boca hasta que se detuvo. Luego se acurrucaron a su lado. Pronto se les unieron otros, hasta que durmi en medio de una sbana de perros.

Haba un equipo de emergencia reunido en la sala de monitorizacin cuando Bach lleg a la maana siguiente. Pareca haber sido seleccionado por el capitn Hoeffer, y eran tantos que no haba sitio suficiente para que pudieran sentarse todos. Bach los condujo a una sala de conferencias en el piso de abajo, y todo el mundo se sent en torno a la larga mesa. Cada asiento estaba equipado con una pantalla de ordenador, y haba una gran pantalla en la pared detrs de Hoeffer, en la cabecera de la mesa. Bach ocup un lugar a su derecha, y frente a ella estaba el Ayudante Jefe Zeiss, un hombre con una buena reputacin en el departamento. Hizo que Bach se pusiera muy nerviosa. Hoeffer, por otra parte, pareca disfrutar con su papel. Puesto que Zeiss pareca ser un observador, Bach decidi echarse hacia atrs en su asiento y hablar slo cuando fuera preguntada. Observando que todos los asientos estaban ocupados, y que los que supuso que eran ayudantes haban trado sillas para situarse detrs de sus principales, Bach se pregunt si era realmente necesaria tanta gente para aquel proyecto. Steiner, sentado a la derecha de Bach, se inclin hacia ella y dijo suavemente: Dime un tiempo. Qu? He dicho que me digas un tiempo. Estamos celebrando una reunin interdisciplinaria. Si te acercas al tiempo en que se rompan todas las restricciones de seguridad, ganars cien marcos. Le parecen bien diez minutos desde que empecemos a hablar? Las voces se acallaron cuando Hoeffer se levant. Algunos de ustedes han estado trabajando en este problema durante toda la noche dijo. Otros han sido llamados para que nos den su opinin de expertos sobre el asunto. Quiero dar la bienvenida al Ayudante Jefe Zeiss, que representa al Alcalde y al Jefe de Polica. Jefe Zeiss, tendra la amabilidad de decir unas palabras? Zeiss se limit a agitar la cabeza, lo cual pareci sorprender a Hoeffer. Bach saba que l nunca hubiera dejado pasar una oportunidad como aqulla, y probablemente no poda comprender que alguna otra persona lo hiciera. Muy bien. Empezaremos con el doctor Blume. Blume era un hombre bajo y agrio con unas gafas de montura de alambre y un tup barato sobre lo que deba ser una cabeza completamente calva. Bach hall extrao que un mdico llevara unas prtesis tan vulgares, llamando la atencin sobre problemas que no eran ms difciles de curar que un padrastro. Llam ociosamente su perfil a su pantalla, y se sorprendi al saber que haba recibido el premio Nobel. El sujeto es una hembra caucsica, casi con toda seguridad nacida en la Tierra. En la pared detrs de Hoeffer y en la pantalla de Bach desfilaron las cintas de la nia y sus perros. No muestra anormalidades evidentes. En algunas imgenes va desnuda, y se aprecia claramente que an no ha alcanzado la pubertad. Estimo su edad entre los siete y los diez aos. Hay pequeas discrepancias en su comportamiento. Sus movimientos son econmicos..., excepto cuando juega. Realiza varias tareas mano-ojo con una madurez que va mucho ms all de sus aos aparentes. El doctor se sent bruscamente. Eso desequilibr a Hoeffer. Oh..., muy bien, doctor. Pero, si recuerda usted, lo que le ped fue que me dijera qu edad tena, y si estaba sana. Parece tener ocho aos. Ya le dije eso. S, pero... Qu es lo que desea de m? dijo Blume, repentinamente irritado. Mir con ojos

brillantes a varios de los expertos reunidos a su alrededor. Hay algo muy fuera de lugar en esa nia. Ya he dicho que tiene ocho aos. Estupendo! Cualquier estpido puede ver eso. Digo que no puedo observar visualmente ningn problema de salud. Para eso necesita usted un mdico? Trigamela, deme unos cuantos das, y le entregar seis volmenes sobre su salud. Pero videocintas... No termin la frase, pero su silencio fue tan elocuente como sus palabras. Gracias, doctor Blume dijo Hoeffer. Tan pronto como... Le dir una cosa, sin embargo dijo Blume, en tono bajo y peligroso. Es una vergenza dejar que esa chica beba alcohol de este modo. Los efectos en su vida posterior van a ser terribles. He visto a hombres maduros de treinta y cuarenta aos que no podan resistir ni la mitad de lo que la he visto beber... en un da! Mir a Hoeffer con ojos llameantes por un momento. Se me ha hecho jurar silencio. Pero quiero saber quin es el responsable de esto. Bach se dio cuenta de que el hombre no saba dnde estaba la nia. Se pregunt a cuntos de los dems reunidos en la sala se les haba dado toda la informacin, y cuntos estaban trabajando slo en su propia parte del problema. Se le explicar dijo suavemente Zeiss. Blume mir de Zeiss a Hoeffer, luego de nuevo a Zeiss, despus se hundi en su silla, no convencido pero dispuesto a aguardar. Gracias, doctor Blume dijo de nuevo Hoeffer. A continuacin oiremos a... Ludmilla Rossnikova, representante del Conglomerado GMA. Sensacional, pens Bach. Haba metido al GMA en esto. Sin duda haba hecho jurar silencio a la seora Rossnikova, y si realmente pensaba que ella no iba a informar inmediatamente a su supervisor entonces an era ms estpido de lo que Bach haba credo. Haba trabajado para ellos en una ocasin, haca mucho tiempo, y aunque slo haba sido una empleada haba aprendido algo acerca de ellos. El GMA tena sus races profundamente hundidas en la industria japonesa del siglo XX. Cuando entrabas a trabajar a nivel ejecutivo en el GMA, lo hacas para toda la vida. Esperaban, y reciban, una lealtad que poda compararse con la exigida por la Mafia. Lo cual significaba que, contndole a Rossnikova el secreto, Hoeffer se haba asegurado de que trescientos ejecutivos del GMA lo supieran unos tres minutos ms tarde. Caba confiar en que ellos s guardaran el secreto, pero solamente si eso redundaba en beneficio del GMA. El ordenador de Tango Charlie fue un equipo diseado por encargo empez Rossnikova. sa era la prctica habitual en aquellos das, con los ordenadores BioLgicos. Recibi el mismo nombre que la estacin: BioLogic TC-38. Fue una de las instalaciones ms grandes de su tiempo. En el momento del desastre, cuando result claro que todo haba fallado, el TC38 recibi sus instrucciones finales. Debido al peligro, se le instruy que impusiera una zona de prohibicin en torno a la estacin, cuyas caractersticas hallarn ustedes descritas bajo la etiqueta Prohibicin en sus pantallas. Rossnikova hizo una pausa mientras muchos de los presentes llamaban aquella informacin. Para mantener la zona de prohibicin a su alrededor, al TC-38 se le dio el mando de algunas armas defensivas. sas incluan lseres de diez gigaelectronvatios... y otras armas que no estoy autorizada a nombrar o describir, ms all de decir que son al menos tan formidables como los lseres. Hoeffer pareci irritado y estuvo a punto de decir algo, pero Zeiss le detuvo con un gesto. Todos comprendieron que los lseres eran en s mismos suficientes. As que, aunque resulta posible destruir la estacin prosigui Rossnikova, no hay ninguna posibilidad de abordarla..., suponiendo que alguien deseara intentarlo alguna vez.

Bach crey poder decir por las distintas expresiones en torno a la mesa qu personas conocan toda la historia, y cules conocan solamente una parte. Un par de estas ltimas parecan dispuestas a formular una pregunta, pero Hoeffer habl primero. Qu hay acerca de cancelar las instrucciones del ordenador? dijo. Ha sido intentado? Ha sido intentado muchas veces durante los ltimos aos, a medida que se fue acercando esta crisis. No esperbamos que funcionara, y no lo hizo. Tango Charlie no acepta un nuevo programa. Oh, Dios mo jade el doctor Blume. Bach vio que su normalmente florido rostro haba palidecido. Tango Charlie. Ella est en Tango Charlie. As es, doctordijo Hoeffer. Y estamos intentando pensar en cmo sacarla de all. Doctora Wilhelm? Wilhelm era una mujer de avanzada edad con la robusta constitucin de una nacida en la Tierra. Se levant y mir algunas notas que tena entre sus manos. La informacin est bajo la etiqueta Agente Neurotrpico X en sus aparatos murmur, luego alz la vista hacia ellos. Pero no necesitan molestarse en buscarla. Hasta ah fue hasta donde llegamos: a darle un nombre. Resumir lo que sabemos, pero no necesitan ningn experto para ello; no hay expertos en el Neuro-X. Estall el 9 de agosto, el mes prximo har treinta aos. El informe inicial fue de cinco casos, una muerte. Los sntomas eran parlisis progresiva, convulsiones, prdida de control motor, entumecimiento. Tango Charlie fue puesto inmediatamente en cuarentena como procedimiento estndar. Fue enviado un equipo epidemiolgico desde Atlanta, seguido por otro desde Nueva Dresde. Todas las naves que haban abandonado Tango Charlie recibieron la orden de regresar, excepto una que estaba ya camino de Marte y otra que se hallaba ya en rbita de aparcamiento en torno a la Tierra. A los que viajaban en la que orbitaba la Tierra se les prohibi desembarcar. Cuando llegaron los equipos, haba ms de cien casos registrados, y otras seis muertes. Sntomas posteriores incluan ceguera y sordera. Progresaba a diferentes ritmos en diferentes personas, pero siempre era ms bien rpido. La supervivencia media desde la aparicin de los sntomas fue determinada ms tarde en unas cuarenta y ocho horas. Nadie vivi ms all de cuatro das. Los dos equipos mdicos se vieron afectados por l, lo mismo que un tercero, y luego un cuarto equipo. Todos ellos se vieron afectados, hasta la ltima persona. Los primeros dos equipos haban estado usando tcnicas de aislamiento clase tres. No import. El tercer equipo subi las precauciones a clase dos. El mismo resultado. Nos vimos obligados a adoptar rpidamente procedimientos clase uno..., lo cual implica un aislamiento tan total como podemos conseguir: ningn contacto fsico en absoluto, no compartir las reservas de aire, todo el aire para los investigadores filtrado a travs de un medio esterilizador. Tambin se vieron afectados. Seis pacientes y algunas muestras de tejido fueron enviados a una instalacin clase uno a trescientos kilmetros de Nueva Dresde, y ms pacientes fueron enviados, con precauciones clase uno, a una nave hospital cerca de Charlie. Todo el mundo en las dos instalaciones se vio afectado. Casi enviamos a un par de pacientes a Atlanta. Hizo una pausa, mirando sus notas y frotndose la frente. Nadie dijo nada. Yo estaba a cargo de todo dijo en voz baja. No puedo adjudicarme el mrito o la responsabilidad de no enviar a nadie a Atlanta, bamos a hacerlo..., y repentinamente nos encontramos con que no quedaba nadie en Charlie para cargar pacientes a bordo. Todos estaban muertos o murindose. Desistimos. Tengan en cuenta que todo esto sucedi en cinco das. Lo que tenamos para mostrar tras esos cinco das era una gran estacin espacial con todos los

que haba a bordo muertos, tres naves llenas de gente muerta, y un centro de investigacin epidemiolgica aqu en la Luna lleno de gente muerta. Despus de eso, fueron los polticos quienes empezaron a tomar la mayor parte de las decisiones..., pero yo les aconsej. Las dos naves ms cercanas fueron hechas aterrizar por control remoto en la estacin investigadora infectada. La nave a la deriva en direccin a Marte fue..., creo que todava es asunto clasificado, pero qu demonios. Fue hecha estallar con un arma nuclear. Luego empezamos a mirar lo que haba quedado. La estacin de aqu era lo ms fcil. Haba una regla cardinal: nada que entrara en esa estacin iba a volver a salir. Robots oruga introdujeron manipuladores accionados por control remoto y animales experimentales. La mayora de los animales murieron. El Neuro-X mat a la mayor parte de los mamferos: monos, ratas, gatos... Perros? pregunt Bach. Wilhelm le lanz una mirada. No mat a todos los perros. La mitad de los que enviamos vivieron. Saba usted que haba perros vivos en Charlie? No. Por aquel entonces la prohibicin ya haba sido dictada. Era imposible hacer aterrizar la Estacin Charlie, y estaba demasiado cerca y era demasiado visible para hacerla volar con un ingenio nuclear, porque eso hubiera violado una docena de tratados de las corporaciones. Y no pareca haber ninguna razn para no dejarla simplemente all. Tenamos nuestras muestras aisladas aqu en la estacin lunar. Decidimos trabajar con ellas, y olvidar Charlie. Gracias, doctora. Como estaba diciendo, fue con mucho el organismo ms virulento con el que jams nos hayamos topado. Pareca tener predileccin por todo tipo de tejido neural, en casi cualquier mamfero. Los equipos que entraron no tuvieron tiempo de averiguar nada. Se vieron impedidos demasiado rpidamente, y murieron igual de rpido. Nosotros tampoco encontramos mucho..., por una variedad de razones. Mis sospechas son que se trat de un virus, simplemente porque seguro que hubiramos visto algo ms grande casi inmediatamente. Pero nunca lo vimos. Entraba rpido..., no sabemos cul era el agente transmisor, pero la nica proteccin de confianza era varios kilmetros de vaco..., y una vez estaba dentro sospecho que operaba cambios en el material gentico del anfitrin, estableciendo un agente secundario que estoy casi segura de que llegamos a aislar..., y luego desapareca y se esconda malditamente bien. Estaba an en el anfitrin, en alguna forma, tena que estar, pero creemos que su vida activa en el sistema nervioso era del orden de una hora. Pero por aquel entonces ya haba causado el dao. Pona el sistema en contra de s mismo, y el anfitrin se vea consumido en cosa de dos das. Wilhelm se haba ido animando progresivamente. Unas cuantas veces Bach pens que iba a volverse incoherente. Resultaba claro que la pesadilla del Neuro-X no haba disminuido para ella con el transcurso de treinta aos. Pero ahora hizo un esfuerzo por refrenarse un poco. El otro aspecto remarcable del asunto es, por supuesto, su infecciosidad. Nada que haya visto nunca era tan persistente en eludir nuestros mejores intentos de mantenerlo aislado. Aadan eso a su ndice de mortalidad, que por aquel entonces pareca ser de un cien por ciento..., y tendrn la segunda gran razn por la que hemos aprendido tan poco respecto a l. Cul fue la primera? pregunt Hoeffer. Wilhelm le mir con ojos ardientes. La dificultad de investigar un proceso de infeccin tan sutil por control remoto. Oh, claro. La otra causa fue simple temor. Haba muerto demasiada gente para que hubiera alguna esperanza de apaciguar las cosas. No s si alguien lo intent. Estoy segura de

que aquellos de ustedes que tienen la edad suficiente recordarn el escndalo. El debate pblico fue largo y estrepitoso, y la presin para adoptar medidas extremas intensa... y, debo aadirlo, no injustificada. El argumento era simple. Todo el mundo que se vea afectado mora. Creo que si aquellos pacientes hubieran sido enviados a Atlanta, todo el mundo en la Tierra hubiera muerto. En consecuencia..., de qu servira correr el riesgo de mantenerlo vivo y estudiarlo? El doctor Blume carraspe, y Wilhelm le mir. Segn creo recordar, doctora dijo el hombre, se plantearon dos razones. Una fue la razn abstracta del conocimiento cientfico. Aunque es posible que no hubiera ninguna razn para estudiar el Neuro-X puesto que nadie se vea afligido por l, podamos aprender algo estudindolo. Aceptado dijo Wilhelm. Sin discusin. Y la segunda era que nunca descubrimos de donde procedi el Neuro-X..., hubo rumores que se trataba de un agente de la guerra biolgica. Mir a Rossnikova, como si le preguntara qu comentario poda hacer el GMA sobre aquello. Rossnikova no dijo nada. Pero la mayor parte de la gente crey que se trataba de una mutacin espontnea. Han habido varios ejemplos de ello en el entorno de alta radiacin de una estacin espacial. Y si haba ocurrido una vez, qu impeda que se produjera de nuevo? De nuevo, ninguna discusin por mi parte. De hecho, yo apoy ambas posiciones cuando fue debatida la cuestin. Wilhelm hizo una mueca, luego mir directamente a Blume. Pero el hecho es que no las apoy muy intensamente, y que, cuando fue esterilizada la estacin lunar, me sent mucho mejor. Blume estaba asintiendo. Admitir esto. Yo tambin me sent mejor. Y si el Neuro-X tena que aparecer de nuevo prosigui ella, en voz baja, mi consejo sera la esterilizacin inmediata. Aunque eso significara perder una ciudad. Blume no dijo nada. Bach los observ a ambos durante un tiempo en el silencio que sigui, comprendiendo finalmente hasta qu punto tema Wilhelm aquella cosa. Hubo mucho ms. La reunin prosigui durante otras tres horas, y todo el mundo tuvo la oportunidad de hablar. Finalmente, el problema qued delimitado a satisfaccin de todos. Tango Charlie no poda ser abordado. Poda ser destruido. (Se pas algn tiempo debatiendo la sagacidad de la orden original de prohibicin apalear un caballo muerto, por lo que a Bach se refera, y cuestionndose la posibilidad de dar contraorden.) Pero las cosas podan abandonar Tango Charlie. Slo sera necesario retirar las sondas robot que haban estado custodindolo tan fielmente y durante tanto tiempo, y los supervivientes podran ser evacuados. Eso dejaba en el aire la pregunta principal. Deban ser evacuados? (El hecho de que hasta entonces slo hubiera sido avistado un superviviente no fue mencionado. Todos asuman que podan aparecer otros ms pronto o ms tarde. Despus de todo, simplemente no era posible que una nia de ocho aos fuera la nica ocupante de una estacin a la que nadie haba entrado y de la que nadie haba salido a lo largo de treinta aos.) Wilhelm, obviamente trastornado pero aferrndose fuertemente a su postura, abog por hacer estallar la estacin de inmediato. Tuvo un cierto apoyo, pero slo de un diez por ciento del grupo. La decisin final, que Bach haba predicho antes de que se iniciara la reunin, fue no hacer nada por el momento. Despus de todo, an quedaban casi cinco das completos para seguir pensando en

ello.

Tienes una llamada esperndote dijo Steiner, cuando volvi a la sala de monitorizacin. La centralita dice que es importante. Bach fue a su oficina deseando de nuevo una que tuviera paredes, y accion un interruptor. Aqu Bach dijo. Nadie apareci en la pantalla visora. Siento curiosidad dijo una voz de mujer. Es usted la Anna-Louise Bach que trabaj en la Burbuja hace diez aos? Por un momento, Bach se sinti demasiado sorprendida para hablar, pero sinti una oleada de calor cuando la sangre aflor a su rostro. Conoca la voz. Hola? Est usted ah? Por qu no hay vdeo? Antes que nada, est usted sola? Y sus instrumentos, son seguros? Mis instrumentos son seguros si los suyos lo son. Bach accion otro interruptor, y un cono de intimidad descendi en torno a su pantalla. Los sonidos de la habitacin se desvanecieron cuando un interferidor snico empez a actuar. Y estoy sola. El rostro de Megan Galloway apareci en la pantalla. Una parte de la mente de Bach observ que no haba cambiado mucho, excepto que su pelo era ahora rizado y rojo. Pens que no deseara ser vista conmigo dijo Galloway. Luego sonri. Hola, Anna-Louise. Cmo se encuentra? No creo que realmente importe el que sea vista con usted dijo Bach. No? Entonces no le importar comentarme por qu el Departamento de Polica de Nueva Dresde, entre otras agencias gubernamentales, permite que una nia de ocho aos no consiga el rescate que tan obviamente necesita. Bach no dijo nada. Le importara comentar el rumor de que el DPND no tiene intencin de efectuar el rescate de la nia? Es decir, si no me equivoco, que el DPND tiene intencin de dejar que la nia se haga pedazos? Bach sigui aguardando. Galloway suspir y se pas una mano por el pelo. Es usted la mujer ms exasperante que haya conocido nunca, Bach dijo. Escuche, Ni siquiera quiere intentar hablar conmigo sobre lo que est ocurriendo? Bach estuvo a punto de decir algo, pero decidi aguardar un poco ms. Si lo desea, podemos encontrarnos cuando termine su turno. En el Mozartplatz. Estoy en el Great Northern, suite 1, pero la ver en el bar de la cubierta superior. Estar all dijo Bach, y cort la comunicacin.

Charlie cant la Cancin de la Resaca durante la mayor parte de la maana. No era una de sus preferidas. Tuvo que hacer su penitencia, por supuesto. Tik-Tok le hizo beber una pcima asquerosa que tuvo que admitirlo hizo maravillas con su dolor de cabeza. Cuando la termin estaba empapada de sudor, pero la resaca haba desaparecido. Eres afortunada dijo Tik-Tok. Tus resacas nunca son fuertes. Son lo bastante fuertes para m dijo Charlie. Tambin le hizo lavarse el pelo.

Despus de eso, pas algn tiempo con su madre. Siempre conceda gran importancia a ese tiempo. Tik-Tok era un buen amigo la mayor parte de las veces, pero era tan mandn. La madre de Charlie nunca le gritaba, jams la rea ni le daba sermones. Simplemente escuchaba. Cierto, no era muy activa. Pero era estupendo tener a alguien con quien simplemente hablar. Un da, esperaba Charlie, su madre caminara de nuevo. Tik-Tok deca que aquello era improbable. Luego tuvo que ocuparse de los perros y llevarlos a su paseo matutino. Y all donde iba, los ojos rojos de las cmaras la seguan. Finalmente se cans. Se detuvo, se llev los puos a las caderas y le grit a una cmara: Para ya eso! La cmara empez a hacer ruidos. Al principio no pudo comprender nada, luego empezaron a brotar algunas palabras: ...te, Tango... Foxtrot... te, por favor. Tango Charlie... Hey, se es mi nombre. La cmara sigui zumbando y escupindole ruidos. Tik-Tok, eres t? Me temo que no, Charlie. Qu est pasando, entonces? Es esa gente ruidosa. Han estado observndote, y ahora estn intentando hablar contigo. Pero yo los mantengo fuera. No creo que te molesten, si simplemente ignoras las cmaras. Pero por qu luchas contra ellos? No cre que quisieras que te molestaran. Quiz todava flotaba algo de aquella resaca a su alrededor. Fuera como fuese, Charlie se irrit realmente con Tik-Tok, y le llam algunas cosas que l no aprob. Saba que iba a tener que pagar por todas ellas ms tarde, pero por ahora Tik-Tok se ofendi y no se sinti con humor para discutir con ella. De modo que dej que tuviera lo que quisiese, sobre el principio de que conseguir lo que quieres es normalmente lo peor que puede pasarle a alguien. Tango Charlie, aqu Foxtrot Romeo. Adelante, por favor. Tango... Adelante dnde? pregunt Charlie razonablemente. Y mi nombre no es Tango.

Bach se sorprendi tanto de que la nia le respondiera que por un momento no pudo pensar en nada que decir. Oh..., es slo una expresin dijo Bach. Adelante..., es una expresin de radio que quiere decir por favor contesta. Entonces deberas decir por favor contesta seal la nia. Quiz tengas razn. Me llamo Bach. Puedes llamarme Anna-Louise, si quieres. Hemos estado intentando... Por qu debera? Perdn? Perdn por qu? Bach contempl la pantalla y tamborile silenciosamente con los dedos por unos momentos. A su alrededor, en la sala de monitorizacin, no se oa el menor ruido. Al final consigui esbozar una sonrisa. Quiz hemos empezado con mal pie. Con qu pie debera haber sido? La nia se limitaba simplemente a mirarla. Su expresin no era divertida, no era

hostil, no era realmente agresiva. Entonces, por qu la conversacin se haba vuelto de pronto tan enloquecedora? Puedo hacer una afirmacin? intent Bach. No lo s. Puedes? Esta vez los dedos de Bach no tamborilearon; estaban apretados en un puo. Debera, al menos. Me llamo Anna-Louise Bach. Estoy hablndote desde Nueva Dresde, Luna. Eso es una ciudad en la Luna, que probablemente puedes ver... S donde est. Estupendo. Llevo muchas horas intentando contactar contigo, pero tu ordenador ha estado luchando conmigo todo el tiempo. Eso es cierto. l lo dijo. Bueno, no puedo explicar por qu ha estado luchando conmigo, pero... Yo s por qu. Cree que sois ruidosos. No lo negar. Pero estamos intentando ayudarte. Por qu? Porque..., porque tenemos que hacerlo. Ahora, si puedes... Hey. Cllate, quieres? Bach lo hizo. Al igual que otras cuarenta y cinco personas en sus diseminadas pantallas, Bach observ como la nia la horrible nia, como estaba empezando a pensar en ella daba un largo sorbo de la botella de cristal verde de whisky escocs. Eruct, se sec la boca con el dorso de la mano y escupi entre sus piernas. Cuando hubo hecho esto se oli los dedos. Pareca a punto de decir algo. Luego inclin hacia un lado la cabeza, escuchando algo que Bach no pudo or. Eso es una buena idea dijo, luego se levant y ech a correr. Estaba desapareciendo por la curva de la cubierta cuando Hoeffer entr en tromba en la sala, con una estela de seis miembros de su equipo consultor. Bach se reclin hacia atrs en su asiento e intent contener pensamientos de homicidio. Me dijeron que estableci usted contacto dijo Hoeffer, inclinndose por encima del hombro de Bach de una forma que ella detestaba absolutamente. Mir a la escena desprovista de vida. Qu le ha ocurrido? No lo s. Dijo Eso es una buena idea, se levant, y se fue corriendo. Le dije que la mantuviera aqu hasta que yo tuviera oportunidad de hablar con ella. Lo intent dijo Bach. Hubiera debido... La tengo en la cmara diecinueve exclam Steiner. Todo el mundo mir mientras los tcnicos seguan el avance de la nia por las cmaras que an funcionaban. La vieron entrar en una habitacin, para emerger al cabo de un momento con un monitor de pantalla grande. Bach intent llamarla cada vez que pas junto a una cmara, pero pareca como si slo la primera funcionara para entrar llamadas. Pas por toda la hilera de cuatro cmaras antes de regresar a la original, donde desenroll cuidadosamente el monitor y lo clav en una pared, luego tom el cable y lo conect muy cerca de la cmara de la pared que el equipo de Bach haba estado utilizando. Sac la cmara de su montura. La imagen oscil por unos momentos, luego se estabiliz. La nia la haba colocado en el suelo. Estabilicen esto dijo Bach a su equipo, y la imagen en su monitor se enderez. Ahora tena una visin de ojo de pez de todo el corredor. La nia se sent delante de la cmara y sonri. Ahora puedo verte dijo. Pero luego frunci el ceo. Si me mandas una imagen. Traigan aqu una cmara orden Bach.

Mientras estaba siendo instalada, Hoeffer la empuj fuera con un hombro y ocup su lugar en la silla. Aqu ests dijo la nia. Y frunci de nuevo el ceo. Qu curioso. Estaba segura de que eras una chica. Alguien te cort las pelotas? Ahora fue el turno de Hoeffer de quedarse sin habla. Hubo algunas risitas apenas reprimidas; Bach las silenci rpidamente con la ms feroz de sus miradas, mientras daba las gracias de que nadie se hubiera dado cuenta de lo cerca que haba estado ella misma de estallar en carcajadas. No importa eso dijo Hoeffer. Me llamo Hoeffer. Quieres llamar a tus padres? Necesitamos hablar con ellos. No dijo la nia. Y no. Qu es eso? No, no voy a llamarles aclar la nia, y no, no necesitas hablar con ellos. Hoeffer tena poca experiencia en tratar con nios. Por favor, s razonable empez, en tono suplicante. Estamos intentando ayudarte, despus de todo. Tenemos que hablar con tus padres para saber algo ms de vuestra situacin. Despus de eso, os ayudaremos a salir de ah. Quiero hablar con la dama dijo la nia. No est aqu. Creo que ests mintiendo. Habl conmigo hace apenas un minuto. Yo estoy al cargo. Al cargo de qu? Slo al cargo. Ahora, ve a buscar a tus padres! Todos miraron mientras ella se levantaba y se acercaba a la cmara. Todo lo que pudieron ver al principio fueron sus pies. Luego, el amarillento lquido empez a salpicar las lentes. Esta vez nadie pudo contener la risa, mientras Charlie orinaba sobre la cmara.

Bach observ las pantallas durante tres horas. Cada vez que la nia pasaba por delante de la primera cmara Bach la llamaba. Haba pensado mucho en ello. Bach, como Hoeffer, no saba mucho de nios. Consult brevemente con el psiclogo infantil del equipo de Hoeffer, y entre los dos elaboraron una estrategia tentativa. El tipo pareca saber de lo que estaba hablando y, mejor an, sus sugerencias encajaban con lo que el sentido comn de Bach le deca que poda funcionar. As que nunca dijo nada que pudiera sonar como una orden. Mientras Hoeffer herva tras ella, Bach habl tranquila y razonablemente cada vez que la nia se dej ver. Todava estoy aqu deca. Podemos hablar como una suave sugerencia. Quieres jugar? Hubiera deseado poder utilizar la lnea que haba sugerido el psiclogo, la que pondra a Bach y a la nia en el mismo bando, por as decir. La lnea era: El idiota ya se ha ido. No quieres hablar conmigo ahora? Finalmente la nia empez a mirar de soslayo a la cmara. Cada vez que pasaba junto a ella llevaba un perro distinto. Al principio Bach no se dio cuenta de ello, puesto que todos eran casi completamente idnticos. Luego observ que sus tamaos eran ligeramente distintos. Es un hermoso perro dijo. La nia alz la vista, luego empez a alejarse. Me gustara tener un perro as. Cmo se llama? sta es Madame Dulces Patillas Castaas. Di hola, Dulcie. Ya perra lanz un hipido. Sintate para mami, Dulcie. Ahora da vueltas. De pie. Ahora en crculo,

Dulcie, eso es, buena perra, camina sobre tus patas traseras. Ahora salta, Dulcie. Salta, salta, salta! La perra hizo exactamente lo que le era ordenado, saltando en el aire y dando una voltereta cada vez que la nia se lo ordenaba. Luego se sent, con la rosada lengua colgando, los ojos clavados en su duea. Estoy impresionada dijo Bach, y aquello era literalmente cierto. Como otros ciudadanos de la Luna, Bach no haba visto nunca un animal salvaje, nunca haba tenido un animal de compaa, slo conoca los animales del zoo municipal, donde los cuidadores se preocupaban mucho de que nadie interfiriera con los comportamientos naturales. No tena la menor idea de que los animales pudieran ser tan listos, ni el menor indicio de cunto trabajo haba representado la exhibicin que acababa de presenciar. No es nada dijo la nia. Tendras que ver a su padre. Eres Anna-Louise de nuevo? S, lo soy. Cmo te llamas? Charlie. Haces un montn de preguntas. Supongo que s. Slo quera... A m tambin me gustara hacer algunas preguntas. De acuerdo. Adelante. Para empezar, tengo seis. Uno, por qu tengo que llamarte Anna-Louise? Dos, por qu debo disculparte? Tres, cul es el mal pie? Cuatro..., pero eso en realidad no es una pregunta, puesto que ya demostraste, hacindola, que puedes hacer una afirmacin si quieres. Cuatro, por qu estis intentando ayudarme? Cinco, por qu queris ver a mis padres? Bach necesit unos instantes para darse cuenta de que aqullas eran las preguntas que Charlie haba hecho en su primera y enloquecedora conversacin, preguntas a las que no haba obtenido respuesta. Y estaban en su orden original. Y no tenan demasiado sentido. Pero el psiclogo infantil estaba haciendo movimientos con las manos y asintiendo animosamente a Bach ms all de su pantalla, de modo que empez: Tienes que llamarme Anna-Louise porque..., es mi nombre de pila, y las amigas se llaman las unas a las otras por sus nombres de pila. Somos amigas? Bien, me gustara ser tu amiga. Por qu? Mira, no tienes que llamarme Anna-Louise si no quieres. No me importa. Tengo que ser tu amiga? No si t no quieres. Por qu tendra que querer? Y la conversacin continu as. Cada pregunta suscitaba una docena ms, y de cada una de ellas brotaba otra docena. Bach haba imaginado despachar rpidamente las seis no, cinco preguntas de Charlie, luego pasar a lo importante. Pronto empez a pensar que nunca iba a responder siquiera a su primera pregunta. Estaba enfrascada en una larga y torpe explicacin acerca de lo que era la amistad, volviendo sobre el tema por dcima vez, cuando en la parte inferior de la pantalla aparecieron unas palabras. Pngase firme, decan. Alz la vista al psiclogo infantil. Estaba asintiendo, pero haciendo gestos de tranquilidad con las manos. Pero suavemente susurr el hombre. De acuerdo, pens Bach. Ponte firme. Y empieza de nuevo con el mal pie. Ya basta de esto dijo bruscamente. Por qu? pregunt Charlie.

Porque me he cansado de ello. Quiero hacer alguna otra cosa. De acuerdo dijo Charlie. Bach vio a Hoeffer agitarse frenticamente, justo ms all del campo de la cmara. Oh..., el capitn Hoeffer sigue todava aqu. Le gustara hablar contigo. Peor para l. Yo no quiero hablar con l. Mejor para ti, pens Bach. Pero Hoeffer segua haciendo seas. Por qu no? No es tan malo como eso. Bach no opinaba lo mismo, pero evit demostrarlo. Me minti. Me dijo que t te habas ido. Bueno, l est a cargo de todo aqu, as que... Te lo advierto dijo Charlie, y aguard un espectacular momento, agitando su dedo a la pantalla. Pon a ese cabeza de meln ah delante de nuevo, y no volver nunca ms. Bach mir impotente a Hoeffer, que finalmente asinti. Quiero hablar de perros anunci Charlie. De modo que eso fue lo que hicieron durante la siguiente hora. Bach agradeci el haber estudiado el tema cuando apareci el primer cachorro muerto. Pese a ello, no haba ninguna duda respecto a quin era la autoridad. Charlie saba todo lo que haba que saber sobre perros. Y de todos los expertos a los que Hoeffer haba llamado, ninguno pudo decirle a Bach nada acerca de los malditos animales. Escribi una nota y se la tendi a Steiner, que sali apresuradamente en busca de un zologo. Finalmente Bach consigui hacer derivar la conversacin hacia los padres de Charlie. Mi padre est muerto admiti Charlie. Lo siento dijo Bach. Cundo muri? Oh, hace mucho tiempo. Era piloto de espacionave, y un da sali con su aparato y no volvi nunca ms. Por un momento pareci mirar hacia muy lejos. Luego se encogi de hombros. Yo era muy pequea. Fantasa, escribi el psiclogo en la parte inferior de la pantalla, pero Bach ya lo haba imaginado. Puesto que Charlie tena que haber nacido muchos aos despus de la Plaga de la Estacin Charlie, su padre no poda haber volado en ninguna nave espacial. Y tu madre? Charlie guard silencio durante largo rato, y Bach empez a preguntarse si estara perdiendo el contacto con ella. Finalmente alz la vista. Quieres hablar con mi madre? Me gustara mucho. De acuerdo. Pero eso es todo por hoy. Tengo trabajo que hacer. Ya has hecho que me retrase en mi agenda. Slo trae aqu a tu madre, y yo hablar con ella, y t puedes ir a hacer tu trabajo. No. No puedo hacer eso. Pero te llevar a ella. Luego me ir a trabajar, y volver a hablar contigo maana. Bach empez a protestar, diciendo que maana sera demasiado tiempo, pero Charlie no la escuchaba. Tom la cmara, y la imagen salt y oscil mientras la llevaba con ella. Todo lo que Bach pudo ver fue una agitante perspectiva del corredor, hacia arriba y hacia abajo. Est yendo a la Habitacin 350 dijo Steiner. Ha estado en ella dos veces, y las dos veces ha permanecido mucho rato dentro. Bach no dijo nada. La cmara oscil alocadamente durante un momento, luego se estabiliz. sta es mi madre dijo Charlie. Madre, sta es mi amiga, Anna-Louise.

El Mozartplatz no exista cuando Bach era una nia. Su construccin haba empezado cuando ella tena cinco aos, y la primera fase termin cuando cumpli los quince. Sus ocupantes haban empezado a mudarse poco despus de eso. Durante cada ao sucesivo fueron abrindose nuevos sectores, y aunque una estructura tan grande como el Mozartplatz nunca quedara terminada dos de los sectores ms importantes estaban siendo remodelados ahora, haba quedado completada en su esencia seis aos antes. Era una copia virtual de los atrios arcolgicos tipo Soleri que haban brotado como setas en la Tierra en las ltimas cuatro dcadas, con la excepcin de que en la Tierra edificabas hacia arriba, mientras que en la Luna lo hacas hacia abajo. Primero cava una zanja de veinticinco kilmetros de largo por tres de profundidad. Vara la anchura de la zanja, pero no la hagas nunca ms estrecha de kilmetro y medio ni ms ancha de ocho. En algunos lugares haz que la base de la zanja sea ms ancha que la parte superior, de modo que sus paredes de roca graviten hacia dentro. Luego ponle un techo, llnala de aire, y empieza a practicar tneles a los lados. Convierte esos tneles en apartamentos y tiendas y todo lo dems que necesitan los seres humanos en una ciudad. Terminars con mareantes vistas, interminables terrazas que ascienden ms de lo que el ojo puede alcanzar, una locura de luz y movimiento y espacios demasiado anchos para que creen ecos. Haz todo eso, y seguirs sin tener el Mozartplatz. Para aproximarse a ese ridculo nivel de grandeza an haba una multitud de detalles que atender. Construye cuatro rascacielos de ms de un kilmetro de altura para utilizarlos como las patas de una mesa y apoyar sobre ellos un campo de golf en medio del aire. Entrecruza el espacio libre con puentes que no tienen medios visibles de sustentacin, e incrstales tiendas y casas que se peguen a ellos como lapas. Suspende edificios de apartamentos de globos plateados que se elevan durante medio da y descienden el otro medio, alcanzables slo mediante deslizador. Instala una fuente con ms agua que las cataratas del Nigara, y una pendiente de esqu formando una enorme rampa en espiral. Excava un lago de quince kilmetros en el centro, con un puerto deportivo a cada extremo para las embarcaciones de lujo que van de un lado para otro, instala pistas de despegue/aterrizaje en los balcones para que los residentes puedan volar hasta la puerta de su propia casa, llena el interior con amarres para zepelines y estaciones de ferrocarril y jardines colgantes..., y seguirs sin tener el Mozartplatz, pero te acercars un poco. Las partes superiores y ms antiguas de Nueva Dresde, las partes donde ella haba crecido, eran espartanas y claustrofbicas. Mucho antes de su poca los lunarianos haban empezado a edificar grandes construcciones cuando haban podido permitrselo. Las nuevas y ms bajas partes de la ciudad estaban incrustadas con versiones a pequea escala del Mozartplatz, espacios abiertos de un kilmetro y quiz cincuenta niveles de profundidad. Era simplemente una extensin lgica. Tuvo la sensacin de que tendra que desagradarle por el hecho de ser tan monumental, tan fantsticamente enorme, una prdida tal de espacio..., y sin embargo, sorprendentemente, todo tan estandarizado. Era un sabor de la cultura de la vieja Tierra, donde Pars se pareca exactamente a Tokio. Haba estado en el nuevo Beethovenplatz en Clavius, y pareca exactamente igual a este lugar. Otras seis galeras arco estaban siendo construidas en otras ciudades de la Luna. Y a Bach le gust. No pudo evitarlo. Algn da le gustara vivir all. Sali de su cpsula del tubo en la bulliciosa estacin central, fue a una terminal y

solicit la localizacin del Great Northern. Fue orientada al ramal sur, a ocho kilmetros de distancia. Se afirmaba que cualquier tipo de transporte no animal que los seres humanos hubieran utilizado alguna vez se hallaba disponible en el Mozartplatz. Bach no lo dudaba. Haba probado la mayora de ellos. Pero cuando tena un poco de tiempo, como le ocurra hoy, prefera caminar. No tena tiempo de caminar ocho kilmetros, pero lleg al compromiso de caminar hasta la estacin del tranva, a ms de un kilmetro de distancia. Empez con una acera de ladrillo, luego pas al fro mrmol, luego cruz un puente de cristal con luces destellando desde abajo en su interior. Aquello la condujo a un paseo, luego a una playa donde una serie de mquinas producan olas de un metro, sobre las que cabalgaban legiones de surfistas. La arena era fina y caliente entre los dedos de sus pies. Mozartplatz era una delicia sensual para los pies. Pocos lunarianos llevaban zapatos, y podan caminar durante todo el da por la antigua Nueva Dresde y no sentir nada excepto distintos tipos de moquetas y composiciones del suelo. Lo nico que a Bach no le gustaba del lugar era el clima. Lo consideraba innecesario, ridculo e inconveniente. Empez a llover y, como siempre, la pill desprevenida. Se apresur a buscar un refugio donde, por un dcimo de marco, alquil un paraguas, pero era demasiado tarde para su uniforme de papel. Mientras permaneca frente a un impulsor de aire caliente, secndose, se lo quit y lo arroj a un lado, luego se apresur a coger el tranva, desnuda excepto su crujiente cinturn de cuero con el equipo y su gorra de polica. An desnuda as, iba ms vestida que una cuarta parte de la gente que tena a su alrededor. El conductor le dio una esterilla de papel para colocar sobre el asiento de piel artificial. Haba flores cortadas en jarrones de cristal sujetos a los lados del vagn. Bach se sent junto a una ventanilla abierta y tendi un brazo fuera a la fra brisa, observando el paisaje que pasaba por su lado. Inclin el cuello para mirar cuando el Graf Zeppelin pas murmurando por encima de su cabeza. Decan que era una copia exacta del primer dirigible comercial del mundo, y no tena razn alguna para dudarlo. Era un gran da para viajar. De no ser por una cosa, hubiera sido perfecto. Su mente no dejaba de volver a Charlie y a su madre.

Haba olvidado lo grande que era exactamente el Great Northern. Se detuvo dos veces en su camino mientras descenda hacia l por el largo muelle, una vez para comprarse un cucurucho de helado de lima, y de nuevo para adquirir una falda. Mientras echaba las monedas en la mquina de la ropa, contempl la gran pared metlica del barco. Estaba pintado de blanco y decorado con perfiles de oro. Tena cinco chimeneas y diez enormes mstiles. En la parte central estaba el alojamiento de las enormes ruedas de paletas. Gallardetes multicolores restallaban en la brisa por entre el bosque de su cordaje. Era un autntico barco. Termin su cucurucho, tecle su talla, luego seleccion una falda sencilla hasta por encima de la rodilla con un chilln estampado de palmeras y frutas tropicales. La mquina zumb mientras cortaba el papel al tamao necesario, lo cosa y reforzaba la cintura con una cinta elstica, luego la haca rodar hasta sus manos. Se la puso. Era buena, pero el refuerzo de la cintura la estropeaba. Haba armarios roperos a lo largo del muelle. Utiliz otra moneda para alquilar uno. Meti dentro su cinturn y su gorra. Se quit la pinza que sujetaba su pelo y agit la cabeza para hacer que ste cayera sobre sus hombros, traste con l unos momentos, luego decidi que as ya estaba bien. Sujet la falda con su nico botn, dejndola floja

sobre sus caderas, al estilo de los mares del sur. Camin unos pasos, estudiando el efecto. La falda tenda a dejar una pierna desnuda cuando caminaba, lo cual estaba bien. Mrate se burl de s misma. Crees que luces bien para ir al encuentro de una celebridad mundial, una esplendorosa personalidad de la tele? A quin quieres engaar? Pens en coger de nuevo su cinturn, luego decidi que sera una estupidez. El hecho era que aqul era un da glorioso, el barco era magnfico, y se senta ms viva de lo que se haba sentido en meses. Subi la pasarela y fue recibida en cubierta por un hombre con un uniforme extravagante. Era todo blanco, y le cubra de pies a cabeza excepto el rostro, y estaba festoneado con hilo trenzado de oro y botones negros. Pareca horriblemente incmodo, pero a l no pareca importarle. Aqulla era una de las cosas extraas de Mozartplatz. En sus trabajos en lugares como el Great Northern, la gente trabajaba a menudo con trajes de poca, aunque ello significara llevar zapatos o cosas ms grotescas an. Hizo una pequea reverencia e inclin ligeramente su gorra, luego le ofreci un hibisco, que le ayud a prender en su pelo. Ella le sonri. Bach era una fantica de aquel tipo de trato y ella lo saba quiz porque lo reciba tan pocas veces. He de encontrarme con alguien en el bar de la cubierta superior. Si la seora quiere seguirme por aqu... Hizo un gesto, y la condujo a lo largo de la barandilla lateral hacia la popa del barco. La cubierta bajo sus pies era de resplandeciente teca barnizada. Le indicaron una mesa de mimbre cerca de la barandilla. El camarero apart la silla para que se sentara, y tom su orden. Se relaj, contemplando la enorme extensin de la arcogalera, sintiendo la brillante luz del sol baar todo su cuerpo, oliendo el agua salada, oyendo el ligero chapoteo de las olas contra los pilotes de madera. El aire estaba lleno de brillantes globos, deslizadores, multitud de nanoluces, y gente con arneses de vuelo de accin muscular. No muy lejos de ella un pez rompi la superficie del agua. Le sonri. Lleg su copa, con ramitas de menta y varias pajitas y un pequeo parasol. Era buena. Mir a su alrededor. Haba poca gente en la cubierta. Una pareja iba vestida de pies a cabeza con trajes de poca, pero el resto pareca bastante normal. Se fij en un hombre sentado solo al otro lado de la cubierta. Tena un buen par de hombros. Cuando vio que la miraba, le hizo un signo con la mano que significaba: Puedo estar disponible. l lo ignor, lo cual la irrit por unos momentos, hasta que una mujer menuda de no ms de metro y medio de altura se reuni con l. Se encogi de hombros. Cada cual tena sus gustos. Saba lo que le estaba ocurriendo. Era estpido, pero se senta como si fuera de caza. Era algo que le ocurra a menudo cuando pasaba algo impresionante o desagradable en su trabajo. El psiquiatra de la polica deca que era simple compensacin, y algo mucho ms comn de lo que pareca. Apart su mente de ello con un suspiro. Pareca que no haba ningn otro lugar disponible excepto volver a aquella habitacin en la Estacin Charlie y la cosa que haba en la cama. Charlie saba que su madre estaba muy enferma. Llevaba as mucho, mucho tiempo. Dej la cmara enfocada a su madre mientras se retiraba para ocuparse de sus perros. Los mdicos se haban reunido en torno a ella y haban estudiado la situacin durante algn tiempo, luego haban emitido su diagnstico. Estaba muerta, por supuesto, segn todas las definiciones aceptadas por la ciencia mdica en el ltimo siglo. Alguien la haba conectado a un robot mdico, probablemente durante los estadios finales de la epidemia. Era capaz de hacer cualquier cosa para mantener a un paciente

vivo, y no estaba programado para comprender la muerte cerebral. sa era una decisin dejada a un mdico humano, cuando llegara. El mdico no haba llegado nunca. El mdico estaba muerto, y la cosa que haba sido la madre de Charlie segua viviendo as. Bach se pregunt si alguna vez se haba abusado hasta tal punto del verbo vivir. Sus brazos y sus piernas haban desaparecido, vctimas de la gangrena. No poda verse mucha cosa ms de ella, excepto un bosque de tubos y cables que entraban y salan. Los fluidos se deslizaban lentamente por entre los tejidos. Las mquinas se haban hecho cargo de la funcin de todos los rganos vitales. Haba trozos de piel verduzca aqu y all, incluido uno en el lado de la cabeza que Charlie haba besado antes de irse. Bach bebi rpidamente su copa mientras recordaba aquello, e indic al camarero que le trajera otra. Blume y Wilhelm se haban mostrado fascinados. Dudaban de que alguna parte de ella pudiera seguir estando viva, ni siquiera en el sentido de cultivo celular. No haba forma de averiguarlo, porque el ordenador de la Estacin Charlie Tik-Tok, para la nia negaba el acceso a la salida de datos del automdico. Pero se plante una interesante cuestin tan pronto como todos estuvieron convencidos de que la madre de Charlie haba muerto haca treinta aos. Hola, Anna-Louise. Lo siento, llego tarde. Alz la vista y vio acercarse a Megan Galloway. Bach no la haba visto personalmente en ms de diez aos, aunque, como casi todo el mundo, la haba contemplado frecuentemente en la pantalla. Galloway era alta para una terrestre, y no tan delgada como Bach la recordaba. Pero eso era comprensible, teniendo en cuenta el reciente cambio en su vida. Su rizado pelo tena un intenso color rojo, a diferencia de haca diez aos. Puede que incluso fuera su color natural; iba casi desnuda, y los colores armonizaban, aunque eso no significaba mucho. Pero en ella luca bien. Llevaba unas zapatillas plateadas de extrao aspecto, y la parte superior de su cuerpo estaba recorrido por una hermossima filigrana de curvadas lneas doradas. Era como una especie de tatuaje, y era todo lo que quedaba del aparato llamado el Gitano de Oro. Era completamente simblico. Ser la Gitana de Oro le haba proporcionado una gran cantidad de dinero a Galloway. Megan Galloway se haba roto el cuello cuando an no haba cumplido los veinte aos. Se convirti en parte del primer desarrollo de un exoesqueleto autoimpulsado, investigacin que haba conducido al terriblemente caro y hermoso Gitano de Oro, del que slo haba sido construido uno. Aboli las sillas de ruedas y las muletas para ella. La devolvi a la vida, a su propia cordura, y la convirti en una celebridad. Un extrao subproducto de aprender a utilizar un exoesqueleto haba sido el desarrollo de habilidades que hicieron posible que destacara en la nueva tecnologa de la grabacin emocional: las feelies. El mundo se vio brevemente conmocionado ante la visin de cuadraplgicos dominando una nueva forma de arte. Hizo famosa a Galloway como la mejor de las Trans-sisters. La hizo rica, y sus trans-cintas se vendieron mucho mejor que todas las dems. Se hizo extremadamente rica invirtiendo sagazmente, luego ella y un amigo de Bach la haban hecho fabulosamente rica al ser la primera en capturar la experiencia de enamorarse en una trans-cinta. En un cierto sentido, Galloway se haba curado a s misma. Siempre haba donado grandes cantidades de dinero para la investigacin neurolgica, sin esperar nunca realmente obtener ningn beneficio. Pero lo obtuvo, y haca tres aos haba arrojado a un lado para siempre el Gitano de Oro. Bach siempre haba pensado que su curacin haba sido completa, pero ahora se lo pregunt. Galloway llevaba un hermoso bastn de cristal. No pareca ser por puro

lucimiento. Se apoyaba pesadamente en l, y se abri camino lentamente entre las mesas. Bach empez a ponerse en pie. No, no, no se moleste dijo Galloway. Me tomar un poco, pero llegar hasta ah. Exhibi aquella famosa sonrisa con el ligero hueco entre sus dientes frontales. Haba algo en aquella mujer; la sonrisa era tan poderosa que Bach se descubri devolvindosela. Es tan bueno andar que no me importa tomarme mi tiempo. Dej que el camarero apartara la silla para ella, y se sent con un suspiro de alivio. Tomar un Devil's Nitelite dijo. Y traiga para ella otro de lo que est tomando. Un banana Daiquiri dijo Bach, sorprendida al darse cuenta de que su copa estaba ya casi vaca, y un poco curiosa por descubrir lo que era un Devil's Nitelite. Galloway se estir mientras alzaba la vista hacia los globos y los deslizadores. Es estupendo volver a la Luna dijo. Hizo un pequeo gesto indicando su cuerpo. Es estupendo poder sacarme la ropa. Siempre me siento tan libre aqu. Pero es curioso. No puedo acostumbrarme a no llevar zapatos. Alz un pie para mostrar una de las zapatillas. Me siento tan vulnerable sin ellos. Como si fueran a pisarme. Tambin puede quitarse la ropa en la Tierra seal Bach. En algunos lugares s. Pero aparte la playa, no hay ningn lugar donde sea de moda, entiende? Bach no lo entenda, pero decidi no darle importancia. Saba que la desnudez social haba evolucionado en la Luna porque nunca haca ni fro ni calor, y que la Tierra nunca abrazara aquella costumbre de una forma tan completa como los lunarianos. Llegaron las copas. Bach dio un sorbo a la suya y observ a Galloway, que produca un luminoso anillo de humo cada diez segundos. Galloway habl de nada en particular durante un rato. Por qu ha aceptado verme? pregunt Galloway al fin. No debera ser sta mi pregunta? Galloway alz una ceja, y Bach prosigui: Ha conseguido usted una historia sensacional. No puedo llegar a imaginar por qu simplemente no la ha divulgado. Por qu arreglar un encuentro con alguien a quien apenas conoci hace diez aos, y no ha visto desde entonces, y que no le gust ni siquiera entonces? Siempre me gust usted, Anna-Louise dijo Galloway. Alz la vista al cielo. Durante unos momentos observ a una pareja que pedaleaba una aerobicicleta, luego volvi a mirar a Bach. Tengo la sensacin de que le debo algo. As que, cuando vi su nombre, pens que poda hacer unas comprobaciones con usted. No deseo causarle ningn problema. De pronto pareci furiosa. No necesito la historia, Bach. No necesito ninguna historia. Soy demasiado grande para eso. Puedo abandonarla o puedo utilizarla, no me importa hacer ninguna de las dos cosas. Oh, eso est bien dijo Bach. Quiz el problema sea que yo no comprendo cmo paga usted sus deudas. Quizs en la Tierra lo hagan de un modo distinto. Pens que Galloway iba a levantarse e irse. Haba tendido una mano hacia su bastn, luego se lo pens mejor. Entonces, esto me hace suponer que no le importa si divulgo la historia. Bach se encogi de hombros. De todos modos, no haba venido hasta all para hablar de Charlie. Por cierto, cmo est C.M.? pregunt. Esta vez Galloway no apart la vista. Permaneci sentada en silencio durante casi un minuto, escrutando los ojos de Bach. Cre estar preparada para esta pregunta dijo al fin. Est viviendo en Nueva

Zelanda, en una comuna. Por lo que me dicen mis agentes, es feliz all. No ven la televisin, no se casan. Trabajan y joden mucho. Realmente le entrega la mitad de los beneficios de ese... de esa cinta? Lo hice, y lo sigo haciendo, y seguir hacindolo hasta el da en que me muera. Y es la mitad de mucho dinero, querida. Recibe la mitad de cada marco que produce. Ha hecho ms dinero del que tengo yo en estos momentos..., y nunca ha tocado ni un cntimo de l. Est todo l acumulndose en una cuenta suiza que abr a su nombre. Bueno, l nunca vendi nada. Bach no haba pretendido que sonara tan duro como lo hizo, pero Galloway no pareci molestarse por ello. Lo que ella haba vendido... Haba habido alguna vez alguien tan profundamente traicionado como C.M. Cooper?. se pregunt Bach. Ella misma podra haberle amado, pero l se haba enamorado profundamente de Megan Galloway. Y Galloway se haba enamorado de l. No haba la menor duda al respecto. Quienes dudaran podan acudir al #1 del catlogo Gitana de Oro, una grabacin emocional titulada, simplemente, Amor. La metas en tu reproductor de trans-cintas, te ponas el casco, pulsabas PLAY. y podas experimentar exactamente lo intensa y completamente que Galloway se haba enamorado de C.M. Cooper. Pero era mejor que primero hicieras examinar tu cabeza. Haba quedado demostrado que GDO #1 precipitaba el suicidio. Cooper haba encontrado en esto un impedimento al desarrollo del autntico amor. Siempre haba credo que el amor era algo entre dos personas, algo exclusivo, algo ntimo. No estaba preparado para dejar que Galloway lo produjera en masa, lo metiera en una caja con una llamativa funda y un precio de mercado de 14,95 LM, y enviara ejemplares a todas las tiendas de trans-cintas desde Peora al Tibet. La suprema irona de todo aquello para el hombre, que finalmente haba hallado refugio en un culto menor en un rincn lejano de la Tierra, era que la propia cinta, la prueba de su traicin, de su humillacin, era tambin la prueba de que Galloway haba correspondido a su amor. Y Galloway lo haba vendido. No importaba que hubiera tenido sus razones, o que fueran razones hacia las que Bach poda sentir una considerable simpata. Lo haba vendido. Todo lo que Bach extrajo del episodio fue una compulsin a buscar amantes que se parecieran a Cooper y sus msculos de la Tierra. Ahora pareca que poda buscar algo distinto. Era tiempo de cambiar de tema. Qu es lo que sabe acerca de Charlie? pregunt. Lo quiere todo, o slo una idea general? Galloway no aguard su respuesta. S que su autntico nombre es Charlotte Isolde Hill Perkins-Smith. S que su padre est muerto, y la condicin de su madre est abierta al debate. Leda Perkins-Smith tiene un montn de dinero..., si es que est viva. Su hija lo heredar, si es que est muerta. S los nombres de diez de los perros de Charlie. Y, oh, s, s que, aunque las apariencias digan lo contrario, tiene treinta y siete aos. Su fuente est muy al corriente. Es una fuente muy buena. Desea nombrarla? Prefiero dejarlo a un lado, por el momento. Mir directamente a Bach, con las manos cruzadas frente a ella sobre la mesa. As pues, qu quiere que haga? Es realmente tan simple como eso? Mis productores querrn matarme, pero retendr la historia durante al menos veinticuatro horas si usted me dice que lo haga. Por cierto se volvi en su asiento e hizo un gesto doblando un dedo hacia otra mesa, ya es hora de que conozca a mis

productores. Bach se volvi ligeramente, y les vio acercarse a la mesa. sos son los gemelos Myers, Joy y Jay. Camarero, sabe cmo se hacen un Shirley Temple y un Roy Rogers? El camarero dijo que lo saba, y se march con la orden mientras Joy y Jay traan sillas y se sentaban, un poco separados de la mesa pero muy juntos el uno del otro. No ofrecieron estrechar su mano. Ambos carecan de brazos, sin ningn signo de amputacin, slo desnudos y redondeados hombros. Ambos llevaban prtesis hechas con hilo soldado de oro y accionadas por pequeos motores. Las unidades formaban una sola pieza, que encajaba en sus espaldas mediante algo parecido a un arns. Eran apuestos delgados y ligeros, perfectamente mundanos, con un aire inteligente, y tambin inquietantes. Ha odo hablar del amparole? pregunt Galloway. Bach neg con la cabeza. Es la palabra vulgar que la designa. Es una prctica neomusulmana. Joy y Jay fueron condenados por asesinato. He odo hablar de ello. No haba prestado mucha atencin al asunto cuando apareci en los peridicos, lo haba desechado como otra de las muchas estpidas idioteces de la Tierra. Sus brazos son mantenidos en suspensin crinica durante veinte aos. La teora es que, si no pecan ms, podrn recuperarlos. Estas prtesis no pueden empuar ningn arma, ni un cuchillo. Ni siquiera pueden dar un puetazo. Joy y Jay escuchaban aquello con una completa indiferencia. Cuando Bach fue ms all de los brazos, descubri otro aspecto inusual en ellos. Iban vestidos de forma idntica, con unos sueltos pantalones acampanados. Joy tena unos pechos pequeos, y Jay un pequeo bigote. Excepto esto, eran absolutamente idnticos en rostro y cuerpo. A Bach no le gust el efecto. Tambin tomaron muestras de sus cerebros, y reciben peridicamente una dosis de mantenimiento de alguna droga. Les calma. Supongo que no desear saber a quin mataron, o cmo. Pero fueron unos autnticos villanos. No, supongo que no lo deseo, decidi Bach. Como muchos policas, miraba a los ojos. Los de Joy y Jay eran tranquilos, plcidos..., y muy profundo dentro de ellos haba una frialdad gris como el acero. Si intentan hacer algo malvado de nuevo, las unidades del amparole actuarn. Supongo que podran hallar una forma de matar con los pies. Los gemelos se miraron, mantuvieron sus miradas por un momento, e intercambiaron nostlgicas sonrisas. Al menos, Bach esper que slo fueran nostlgicas. S, est bien dijo Bach. No se preocupe por ellos. No pueden ofenderse con las drogas que estn tomando. No estaba preocupada dijo Bach. No poda importarle menos lo que sintieran aquellas monstruosidades; dese que hubieran sido ejecutados. Son realmente gemelos? pregunt al fin, aun sin quererlo. Lo son. Uno de ellos se someti a un cambio de sexo. No s cul de los dos. Y para responder a su siguiente pregunta, s, lo hacen, pero slo en la intimidad de su habitacin. Yo no estaba... Y su otra pregunta..., son muy buenos en todo lo que hacen. Quin soy yo para juzgar respecto a lo otro? Y estoy en una industria altamente visible. Nunca hace dao tener temas de conversacin a tu alrededor. Necesitas que la gente se fije en ti. Bach estaba empezando a irritarse, y no estaba completamente segura de por qu. Quiz fuera la forma tan alegre con la que Galloway admita sus motivaciones bsicas,

aunque nadie la hubiera acusado de tenerlas. Estbamos hablando de la historia dijo. Tenemos que seguir con ella dijo Joy, sobresaltando a Bach. De alguna forma, no haba esperado que aquel pseudociborg hablara. Nuestra fuente es buena y la seguridad en torno a la historia es fuerte... ...pero es completamente seguro que ser del dominio pblico en veinticuatro horas termin Jay por ella. Quiz menos aadi Joy. Callaos dijo Galloway sin el menor calor. Anna-Louise, iba a decirme algo acerca de lo que senta usted respecto al asunto. Bach termin su copa en el momento en que el camarero llegaba con ms. Se sorprendi a s misma mirando a los dos gemelos mientras tomaban las suyas. Las manos de metal eran maravillas de complejidad. Se movan tan hbilmente como unas autnticas manos. Estaba pensando en divulgar yo misma la historia. Pareca como si las cosas estuvieran yendo en contra de Charlie. Pens que simplemente eran capaces de dejar que la estacin se estrellase y luego hacernos jurar secreto a todos. Se me ocurre dijo Galloway lentamente que los acontecimientos de hoy le dan una posibilidad. S. Pero no la envidio. Yo tampoco. Pero no va a ser fcil dejar de lado a una nia cuyo cuerpo puede contener el secreto de la vida eterna. Si se hace, alguien no tardar a empezar en hacer preguntas embarazosas. Puede que no sea la vida eterna dijo Bach. Cmo llamarlo entonces? pregunt Jay. Todo lo que sabemos es que ha vivido treinta aos sin crecer ni envejecer... externamente. Tienen que examinarla de un modo mucho ms profundo para averiguar lo que ha ocurrido realmente. Y hay presiones para que se haga. Exacto. Puede ser el mayor avance mdico en un millar de aos. Lo que creo que le ha ocurrido no es la vida eterna, sino la prolongacin de la juventud. Galloway pareci pensativa. Sabe?, de las dos, creo que la prolongacin de la juventud sera ms popular. Creo que tiene razn. Meditaron un tiempo sobre ello. Bach hizo una sea al camarero pidiendo otra copa. De todos modos continu, Charlie no parece necesitar proteccin precisamente ahora. Pero puede que la necesite dentro de poco, y rpido. As que no est usted a favor de dejarla morir. Bach alz la vista, sorprendida y empezando a sentirse ofendida, luego record a la doctora Wilhelm. La buena doctora no era un monstruo, y la pregunta de Galloway era razonable, dada la naturaleza del Neuro-X. Tiene que haber alguna forma de salvarla y protegernos de ella. En realidad, hacia eso es hacia lo que estoy trabajando. Djeme plantearlo claramente, entonces. Pensaba usted que divulgando la historia el clamor popular obligara a la polica a salvarla? Por supuesto, pens... Bach dej morir sus palabras, dndose cuenta de pronto de lo que estaba diciendo Galloway. Quiere decir que piensa usted...? Galloway agit impaciente una mano. Eso depende de un montn de factores, pero principalmente de cmo sea manejada la historia. Si empieza usted con la historia de la plaga, entonces habr

presiones para hacerla volar en el espacio y terminar de una vez por todas con el asunto. Mir a Jay y Joy, que entraron en una especie de semitrance. Seguro, seguro dijo Jay. La plaga tuvo mucho eco. Casi todo el mundo la recuerda. Utilizar cintas de horror de las vctimas... ...har que todos los grandes cerebros empiecen a asustarse dijo Joy. Incluso puede aadirse algo de material lacrimgeno, cuando la cosa ya est en marcha. Qu tragedia, esa nia pequea teniendo que morir para el bien de todos nosotros. Un comentario melanclico, y el mundo mira mientras ella se embolsa el dinero. Podra funcionar. No hay ningn problema. La cabeza de Bach haba estado yendo de uno a otro de los dos como en un partido de ping-pong. Cuando Galloway habl, le result difcil volverla hacia ella y mirarla. O podra empezar con la nia dijo Galloway. Mucho mejor dijo Joy. Aqu hay dos historias. Primero, la exposicin indignada: Sabis, queridos conciudadanos...? ...que hay una nia pequea, una nia inocente, ah arriba en el espacio, y que va a morir? Una nia rica adems, y su madre agonizante. Ms tarde, el enfoque de la inmortalidad. No tan pronto advirti Joy. Primer toque, es una nia normal. Segundo toque, tiene dinero. Tercer toque, hay en ella la llave a la eterna juventud. A la inmortalidad. Juventud, amor: juventud. Quin demonios sabe lo que es vivir eternamente? La juventud es algo que puede venderse. Es la nica cosa que puedes vender. Megan, sta es la historia ms grande desde Jesucristo. O al menos podemos convertirla en la historia ms grande. Ve por qu son tan valiosos? dijo Galloway. Bach apenas la oy. Estaba reevaluando todo lo que haba credo que saba de la situacin. No s qu hacer confes finalmente. No s tampoco qu pedirles que hagan. Supongo que tendran que hacer lo que crean que es lo mejor. Galloway frunci el ceo. Por razones tanto profesionales como personales, yo intentara ms bien ayudarla. No estoy segura de por qu. Es peligrosa, sabe? Me doy cuenta de ello. Pero no puedo creer que no pueda ser manejada. Yo tampoco. Mir su reloj. Decdase, y venga con nosotros a un pequeo viaje.

Bach protest al principio, pero Galloway no admita un no, y la resistencia de Bach estaba a un nivel muy bajo. Mediante lancha rpida, tranva y avin, llegaron rpidamente a la parte superior del Mozartplatz, donde Bach se encontr en un vehculo balstico PAP punto-apunto de cuatro plazas. Nunca haba subido a un PAP. Eran raros, principalmente porque gastaban una gran cantidad de energa para ahorrar slo unos pocos minutos de tiempo de viaje. La mayora de la gente tomaba los tubos, que alcanzaban velocidades de cinco mil kilmetros por hora, flotando a unos pocos centmetros por encima de sus rales de induccin en el excelente vaco de la Luna.

Pero para una celebridad como Galloway, un PAP tena sentido. Tena problemas en ir a sitios sin que la gente se amontonara a su alrededor. Y ciertamente tena suficiente dinero para gastar. Hubo una fuerte aceleracin inicial, luego ingravidez. A Bach nunca le haba gustado, y an le gustaba menos con unas cuantas copas en su estmago. Se habl poco durante el corto viaje. Bach no pregunt dnde iban, y Galloway no se ofreci a decirlo. Bach mir por una de las amplias ventanillas al paisaje lunar que pasaba rpidamente a sus lados. Mientras contaba los valles, grietas y crteres que dejaban velozmente atrs, se dio cuenta pronto de su destino. Era un distante valle, en el sentido que no lo cruzaba ningn tubo. En poco ms de una hora, Tango Charlie pasara por encima de l a toda velocidad, a no ms de un centenar de metros de la superficie. El PAP aterriz en un conglomerado de transparentes domos temporales. Haba ms de un centenar de ellos, y ms PAPs de los que Bach hubiera visto nunca antes. Decidi que la mayor parte de la gente que haba dentro y alrededor de los domos pertenecan a tres categoras. Estaban los muy ricos, propietarios de espacionaves privadas, que eran los que haban erigido la mayor parte de aquellas Xanads porttiles y las haban llenado con sus amigos. Estaban los dignatarios civiles en domos municipales. Y estaban los miembros de los medios de difusin. Esta ltima categora estaban all en apiados centenares. No era lo que ellos llamaran una gran historia, pero era una historia muy poco habitual. Poda proporcionar imgenes espectaculares para las noticias de la noche. Se haba creado una larga y ancha franja negra cruzando la llanura requemada por el sol, sealando el sendero que cruzara Tango Charlie. Muchas cmaras y bastantes grupos de espectadores con trajes de presin se haban situado en medio mismo de aquella lnea, con muchos ms a un lado, para obtener un buen ngulo en la aproximacin. Ms all haba como un centenar de enormes autobuses de turismo con techo de cristal y un heterogneo surtido de orugas, vehculos solares y trineos a reaccin particulares, e incluso algunos excursionistas: la gente comn, que haba acudido a ver el acontecimiento. Bach sigui a sus poco comunes acompaantes: Galloway, delgada y en cierto modo espectral en su traje translcido, apoyndose en su bastn de cristal; los gemelos Myers, cuyos brazos amparole no encajaban en sus trajes, de modo que las vacas mangas se proyectaban rectas hacia ambos lados, hinchadas como salchichas, dndoles el aspecto de fantasmas crucificados; y lo ms singular de todo, las propias unidades de sus brazos protsicos esculpidas en hilo dorado, caminando independientemente sobre las puntas de sus dedos, con el aspecto de algn demente y descoyuntado camello mientras se bamboleaban entre el polvo. Entraron en el mayor de los domos, erigido en el borde ms cercano a la lnea negra de la aglomeracin, lo cual lo situaba a no ms de un centenar de metros del lugar esperado de paso. La primera persona a la que vio Bach, mientras se quitaba el casco, fue a Hoeffer. l no la vio de inmediato. l, y muchas de las personas en el domo, estaban mirando a Galloway. As que ella pudo contemplar su rostro mientras i a mirada del hombre se trasladaba de la celebridad a Joy y Jay..., y vio estupefaccin y horror, demasiado fuertes para ser simple sorpresa ante su extrao aspecto. Era una expresin de reconocimiento. Galloway haba dicho que haba tenido una excelente fuente. Ahora observ el inters de Bach, sonri, y asinti ligeramente. An forcejeando para quitarse el traje, se acerc a Bach. Es cierto. Los gemelos oyeron un rumor de que algo interesante poda estar

ocurriendo en el RasNav, de modo que se pusieron en contacto con su comandante. Result que el hombre tena unos gustos sexuales ms bien extraos, aunque probablemente ms bien pedestres para Joy y Jay. Le sonsacaron un poco, a su manera..., y lo solt todo. Lo considero... ms bien interesante admiti Bach. Eso supuse. Est pensando en hacer carrera ms all de ser una A/R en Rastreo Navegacional? No era sa mi intencin. No cre que lo fuera. Escuche, no haga nada. Yo puedo manejar esto sin que haya ninguna posibilidad de que usted resulte salpicada. Antes de una semana ser usted promocionada fuera de aqu. No s si... Si qu? Galloway la miraba con ojos entrecerrados. Bach slo dud un momento. Puede que sea testaruda, pero no soy estpida. Gracias. Galloway se dio la vuelta un poco torpemente, luego sigui forcejeando con su traje. Bach estaba a punto de ofrecerle su ayuda, cuando Galloway la mir con el ceo fruncido. Cmo es que no se est quitando su traje de presin? Ese domo de ah arriba es bastante fuerte, pero es slo de una capa. Mire a su alrededor. La mayor parte de los nativos slo se han quitado el casco, y la mayora lo llevan en la mano junto a ellos. La mayor parte de los terrcolas se lo han quitado por completo. No comprenden el vaco. Est diciendo que esto no es seguro? No. Pero el vaco no perdona. Est intentando matarte todo el tiempo. Galloway pareci dubitativa, pero dej de intentar quitarse el traje.

Bach vag por el pas de las maravillas electrnicas, con el casco en la mano. Tango Charlie no sera visible hasta menos de un minuto antes de su mxima aproximacin, y adems sera difcil divisarlo puesto que slo estara a unos pocos segundos de arco por encima de la lnea del horizonte. Pero haba centenares de miles de cmaras a lo largo de su camino que ya deban estarlo viendo, tanto como una brillante estrella movindose visiblemente sobre el fondo del espacio que como una nerviosa imagen en algunas lentes de gran aumento. Bach contempl como la rueda llenaba una pantalla hasta que pudo ver realmente el mobiliario detrs de una de las ventanas. Por primera vez desde que haban llegado pens en Charlie. Se pregunt si Tik-Tok no, maldita sea, si el ordenador de la Estacin Charlie le habra dicho algo de la aproximacin, y si era as, si Charlie estara mirando. Qu ventana habra escogido? Era impresionante pensar que, si elega la adecuada, Bach podra verla aunque slo fuera fugazmente. Slo unos minutos ms. Sabiendo que era estpido, Bach mir a lo largo de la lnea sealada por un millar de cmaras, esperando captar el primer atisbo. Vio a Megan Galloway dar una vuelta por el lugar, seguida por un grupo de cmaras, sin duda diciendo cosas brillantes e ingeniosas a su enorme audiencia. Galloway estaba all menos por el acontecimiento en s que por las muchas celebridades que se haban reunido para presenciarlo. Bach la vio acercarse a una famosa estrella de la televisin, que sonri y la abraz, haciendo alguna especie de chiste respecto al traje de presin de Galloway.

Podras conocerle tambin si quisieras, se dijo a s misma. Se sorprendi un poco al descubrir que no senta el menor inters en hacerlo. Vio a Joy y Jay en animada conversacin con Hoeffer. Los gemelos parecan distantemente regocijados. Vio el reloj de la cuenta atrs, tictaqueando hacia menos un minuto. Entonces la imagen telescpica en una de las cmaras remotas empez a agitarse violentamente. En unos pocos segundos haba perdido su enfoque de la Estacin Charlie. Bach observ como unos irritados tcnicos luchaban por recuperarlo. Actividad ssmica dijo uno de ellos, lo bastante fuerte como para que Bach lo oyera. Mir al otro monitor remoto, que mostraba a Tango Charlie como una estrella muy brillante un poco por encima del horizonte. Mientras observaba, la luz creci visiblemente, hasta que pudo verla como un disco. Y en otra parte de la pantalla, en un lugar arriba en las colinas lunares, hubo un surtidor de polvo y rocas. Aquello deba ser la actividad ssmica, pens. El operador de la cmara accion el zoom hacia aquella erupcin, y Bach frunci el ceo. No poda imaginar qu tipo de terremoto lunar poda causar una tal conmocin. Pareca ms bien como un impacto. Las rocas y partculas de polvo se alzaban como una fuente con una encantadora simetra geomtrica, con cada uno de sus componentes, desde la roca ms grande a la mota ms pequea, movindose a la misma velocidad y en una perfecta trayectoria matemtica, no obstaculizada por ninguna resistencia del aire, de una forma que jams podra ser duplicada en la Tierra. Era un gran domo de un color gris mate expandindose y aplastndose gradualmente por su parte superior. Con el ceo fruncido, volvi su atencin al punto de la llanura por donde le haban dicho que aparecera Charlie. Vio su primera luz, pero ms turbador an, vio una docena ms de los domos expandindose. Desde all, no parecan ms grandes que pompas de jabn. Luego otra fuente de rocas entr en erupcin, no lejos del improvisado aparcamiento lleno de autobuses de turismo. De pronto supo lo que estaba ocurriendo. Nos est disparando! grit. Todo el mundo guard silencio y, mientras an se estaban volviendo para mirarla, grit de nuevo. Pnganse los trajes! Su voz fue ahogada por el sonido ms temido por cualquier lunariano: el agudo y aterrador chillido del aire al escapar. Paso nmero uno, oy decir a un antiguo instructor. Cuida primero de la integridad de tu propia presin. No podrs ayudar a nadie, hombre, mujer o nio, si te desvaneces antes de estar metida dentro de tu traje. La operacin de encajar y sellar su casco requera cinco segundos, y la haba practicado un millar de veces cuando nia. Tuvo el atisbo de un gran agujero en el techo de plstico. Algunos restos estaban brotando hacia arriba a travs de l: papeles, ropas, un par de cascos... Una vez sellado su traje, mir a su alrededor y se dio cuenta de que gran parte de aquella gente estaba condenada. Muchas personas se haban quitado completamente el traje, y haba pocas probabilidades de que pudieran volver a ponrselo a tiempo. Record los siguientes segundos en una serie de vividas impresiones. Un peasco, varias toneladas de seca roca lunar, se estrell sobre una bancada de monitores de televisin. Un hombre bajo y rechoncho, agitando los brazos, incapaz de conseguir encajar el casco sobre su calva cabeza. Bach se lo arranc de las manos, lo encaj brutalmente en su lugar, y el medio giro que le dio para que actuara el cierre de bayoneta fue lo suficientemente brusco como para derribarlo al suelo.

Joy y Jay, ya como si fueran cadveres, muertos irremisiblemente ante la imposibilidad de encajar los brazos metlicos a sus trajes, sujetndose calmadamente en un metlico abrazo. Ms all de la lnea negra, un autobs de turismo alzndose lentamente en el aire y girando sobre s mismo. Un centenar de los horribles domos grises de las explosiones creciendo como setas a todo lo largo del valle. Y all estaba Galloway. Estaba movindose tan rpido como le era posible, con una intensa concentracin en su rostro, mientras avanzaba tambaleante tras su casco, que rodaba por el suelo. Chorreaba sangre por un lado de su nariz. Ahora el silencio era casi absoluto en los restos del domo. Bach agarr el casco, que golpe a Galloway con una de sus flotantes correas. Actu precisa como una taladradora: coloc el casco en su lugar, gir, palme los tres cierres a resorte de seguridad, luego gir el botn de presurizacin de emergencia. Vio a Galloway gritar de dolor e intentar llevarse las manos a los odos. Tendida all, alz la vista mientras el ltimo gran segmento de material del domo se alzaba ante un agonizante viento para revelar... a Tango Charlie. Avanzaba como una rueda rodando hacia el horizonte. No mayor que una moneda. Parpade. Y ah estaba. Enorme, imponente, avanzando directamente hacia ella a travs de un infierno de ardiente polvo. Fue el polvo lo que hizo finalmente visibles los lseres. Las grandes lanzas de luz parpadeaban en estallidos de un milisegundo, y con cada pulsacin un billn de motas de polvo eran vaporizadas en una luz prpura parecida a un ardiente globo ocular. Era imposible que lo viera por ms de una dcima de segundo, pero pareci mucho ms largo. La visin quedara en ella, y no slo en la memoria. Durante varios das ms tarde su vista se vera alterada por una tela de araa de lneas prpuras. Pero mucho peor fue la abrumadora grandeza del objeto, su girante amenaza mientras avanzaba a toda velocidad por el vaco. Esa imagen durara mucho ms que unos cuantos das. Aparecera slo por la noche, en sueos que la despertaran durante aos, empapada en sudor. Y la ltima e intensa imagen que se llevara fuera de aquel valle fue la de Galloway, vuelta ahora de espaldas en el suelo, apuntando con su bastn de cristal hacia la rueda, ya lejos sobre el horizonte. Una lnea de roja luz lser brot de la punta del bastn y se extendi hacia el infinito.

Huau! dijo Charlotte Isolde Hill Perkins-Smith. Huau, Tik-Tok, eso fue grande! Hagmoslo de nuevo. Flotando en el muerto centro del eje, Charlie haba contemplado todo el encuentro. Haba sido muy parecido a como haba imaginado que deban ser unas montaas rusas cuando miraba los filmes en la memoria de Tik-Tok. Si haba un fallo y no era que se estuviera quejando, lejos de ello, era que la experiencia haba sido demasiado corta. Durante casi una hora haba observado la Luna hacerse grande, hasta que dej de parecer redonda y el paisaje empez a pasar por debajo de ella. Pero haba visto aquello muchas veces antes. Esta vez simplemente sigui hacindose ms y ms grande, y pasar ms y ms aprisa, hasta que estuvo sobrevolndola al menos a un muchilln de kilmetros por hora. Luego hubo un montn de luces destellantes... y gradualmente el suelo empez a alejarse de nuevo. Todava estaba ah atrs, hacindose ms pequeo por momentos, pero ahora ya no era interesante. Me alegra que te haya gustado dijo Tik-Tok.

Slo una cosa. Por qu tuve que ponerme mi traje de presin? nicamente fue una precaucin. Se encogi de hombros y se encamin hacia el ascensor. Cuando sali al borde, frunci el ceo. Sonaban alarmas, muy lejos en el borde de la rueda. Tenemos problemas? Menores dijo Tik-Tok. Qu ocurri? Algunas rocas nos golpearon. Debimos pasar realmente cerca! Charlie, si t hubieras estado aqu abajo cuando pasamos, hubieras podido alargar la mano y escribir tu nombre en una roca. Ri ante la idea, luego se apresur a ver los perros. Era casi dos horas ms tarde cuando llam Anna-Louise. Charlie se sinti inclinada a ignorarla, tena tanto que hacer, pero al final se sent delante de la cmara. AnnaLouise estaba ah, y sentada a su lado haba otra mujer. Ests bien, Charlie? quiso saber Anna. Por qu no debera estarlo? Maldita sea, pens. Se supona que no deba responder a una pregunta con otra pregunta. Pero, qu derecho tena Anna a pedirle que hiciera eso? Estaba preguntndome si estabas mirando hace un momento, cuando pasaste tan cerca de la Luna. Claro que estaba mirando. Fue estupendo. Hubo una corta pausa. Las dos mujeres se miraron, luego Anna-Louise suspir y dirigi de nuevo su vista a Charlie. Charlie, hay algunas cosas que tengo que decirte.

Como en la mayora de desastres que implican despresurizacin, no hubo una gran demanda de primeros auxilios. La mayor parte de las heridas serias eran fatales. Galloway no oa demasiado bien y Bach tena an puntos luminosos delante de sus ojos; Hoeffer ni siquiera se haba golpeado la cabeza. La cuenta de cadveres an no haba sido completada, pero iba a ser alta. Durante una peligrosa hora despus del paso, se habl mucho de borrar a Tango Charlie del cielo. Gran parte del equipo consultor se haba reunido ya en la sala de conferencias cuando llegaron Bach y Hoeffer..., con Galloway siguindoles tras sus talones. Se estaba desarrollando un acalorado debate. La gente reconoci a Galloway, y unos pocos se sintieron inclinados a cuestionar su presencia all, pero Hoeffer los acall rpidamente. Se haba cerrado un trato en el PAP, durante el camino de vuelta del desastre. Megan Galloway tena la exclusiva de toda la historia. Galloway le haba demostrado a Hoeffer que Joy y Jay haban grabado cintas de su terrible lapsus de seguridad. La explicacin final del no provocado y loco ataque fue simple. El ordenador de la Estacin Charlie tena instrucciones de disparar contra cualquier objeto que se le acercara dentro de un radio de cinco kilmetros. Eso era lo que haba hecho, fielmente, durante treinta aos, aunque no haba habido mucho sobre lo que disparar. La aproximacin de la Luna debi constituir para l un interesante problema. Tik-Tok no era un estpido. Seguramente deba saber las consecuencias de su accin. Pero un ordenador no piensa como los seres humanos, no importa lo mucho que pueda

parecerse a ellos. Haba rgidas jerarquas en un cerebro como el de Tik-Tok. Una parte de l poda darse cuenta de que algo era estpido, pero era impotente de pasar por encima de una orden superior. Un anlisis del esquema de los blancos alcanzados por los lseres ayud a confirmar eso. Los disparos fueron hechos totalmente al azar. Vehculos, domos y gente no haban sido tomados deliberadamente como blancos; sin embargo, si estaban en el camino, haban recibido los impactos al azar. La nica excepcin a ese azar la constitua la lnea que Bach haba visto trazada en el suelo. Tik-Tok haba hallado una forma de evitar el disparar directamente delante de s mismo sin violar sus prioridades. As, haba evitado proyectar hacia arriba restos que la Estacin Charlie fuera a arrollar en su vuelo unos pocos segundos ms tarde. Fue tomada la decisin de no emprender represalias contra Tango Charlie. Nadie se sinti contento con ello, pero nadie pudo sugerir una total destruccin. Pero haba que emprender acciones inmediatamente. Muy pronto el pblico iba a hacerse preguntas acerca de por qu aquel peligroso objeto no haba sido destruido antes de su aproximacin. Los altos cargos de la polica all presentes y los representantes de la oficina del Alcalde admitieron unnimemente que haba que informar a la prensa. Le pidieron a Galloway su cooperacin en la coordinacin de aquella fase. Y Bach observ como, con sorprendente rapidez, Megan Galloway tomaba las riendas de la reunin. En estos momentos lo que necesitan ustedes es tiempo dijo en un momento determinado. La mejor forma de conseguirlo es presentar todo el asunto bajo el ngulo de la nia, y jugar fuertemente con l. Nunca fueron tan sin corazn como para poner en peligro a la nia..., y no tenan ninguna razn para creer que la estacin pudiera transformarse en ningn tipo de amenaza. Lo que tienen que hacer ahora es decir la verdad acerca de lo que sabemos y de lo que se ha hecho hasta ahora. Qu hay del ngulo de la inmortalidad? pregunt alguien. Qu hay, realmente? Algn da va a trascender. Ser mejor plantearlo abiertamente delante de nosotros. Pero predispondr al pblico a favor de... Wilhelm mir a su alrededor, y decidi no terminar su objecin. Es un precio que tenemos que pagar dijo Galloway persuasivamente. Ustedes harn lo que creen que es correcto. Estoy segura de ello. No dejarn que la opinin pblica influencie su decisin. Nadie tena nada que decir al respecto. Bach consigui no rer. Lo ms importante es responder a las preguntas antes de que sean formuladas. Les sugiero que preparen sus declaraciones, luego llamen a la prensa. Mientras tanto, la cabo Bach me ha invitado a asistir a nuestra prxima conversacin con Charlie Perkins-Smith, as que ahora debo irme. Bach condujo a Galloway por el corredor hacia la sala de operaciones, agitando admirada su cabeza. Mir por encima del hombro. Tengo que admitirlo. Es usted muy persuasiva. Es mi profesin. Usted tambin es muy persuasiva. Qu quiere decir? Quiero decir que le debo algo. Me temo que le debo ms de lo que pueda ser capaz de pagarle. Bach se detuvo, honestamente asombrada. Usted salv mi vida exclam Galloway. Gracias! Y qu si lo hice? No me debe usted nada. No es la costumbre.

Qu no es la costumbre? Puede estar usted agradecida, de acuerdo. Yo lo estara, si alguien me presurizara. Pero sera un insulto intentar pagarme por ello. Es como en el desierto, sabe?; una tiene que darle agua a alguien que se est muriendo de sed. No en los desiertos donde yo he estado dijo Galloway. Estaban solas en el corredor. Galloway pareca afligida, y Bach se senta incmoda. Parece que nos hallamos en un impasse cultural. Yo creo que le debo mucho, y usted dice que no es nada. No hay ningn problema seal Bach. Usted iba a ayudarme a que me promocionaran fuera de este hediondo lugar. Hgalo, y podremos decir que estamos en paz. Galloway segua agitando la cabeza. No creo que pueda hacerlo, ahora. Recuerda a aquel hombre gordo al que le puso el casco, antes de venir hacia m? Me pregunt por usted. Es el Alcalde de Clavius. Le hablar al Alcalde de Nueva Dresde, y obtendr usted su promocin y un par de medallas, y quizs una recompensa tambin. Se miraron la una a la otra, incmodas. Bach saba que la gratitud poda ser muy igual al resentimiento. Crey poder ver algo de l en los ojos de Galloway. Pero tambin haba determinacin. Megan Galloway pagaba sus deudas. Llevaba pagando una a C.M. Cooper desde haca diez aos. Con un silencioso acuerdo dejaron aquello tal como estaba v fueron a hablar con Charlie.

A la mayora de los perros no les gustaba el secador de aire. La seora Demasiado Blanca O'Hock era la excepcin. Blanqui poda meter su rostro en el chorro de aire caliente mientras Charlie diriga la boquilla hacia su lustroso pelo negro, luego dejaba colgar su lengua con una expresin tal de deleite que Charlie normalmente acababa rindose de ella. Charlie cepill el fino pelo detrs de las patas de Blanqui, un pelo que era blanco hasta casi tres centmetros ms arriba de lo que tendra que serlo en un campen shetland. Slo unos pequeos tres centmetros, y Blanqui haba sido esterilizada. Hubiera sido una madre estupenda. Charlie la haba visto contemplar a los cachorros paridos por otras madres, y saba que aquello pona a Blanqui triste. Pero no puedes tenerlo todo en este mundo. Tik-Tok se lo haba dicho muchas veces. Y no puedes dejar que todos tus perros cren, o dentro de poco te vers hundida en perros hasta la rodilla. Tik-Tok haba dicho aquello tambin. De hecho, Tik-Tok deca un montn de cosas que Charlie deseaba que no fuesen ciertas. Pero nunca le haba mentido. Estabas escuchando? pregunt. Durante tu ltima conversacin? Por supuesto que estaba escuchando. Charlie dej a Blanqui en el suelo y llam al siguiente perro. Era Engelbert, que todava no tena un ao y an se senta inclinado a mostrarse retozn cuando no tena que serlo. Charlie tuvo que reirle antes de que se estuviera quieto. Algunas de las cosas que dijo empez Tik-Tok. Pareci como si te inquietaran. Como los aos que tenas. Eso es tonto dijo rpidamente Charlie. S cuntos aos tengo. Aquello era verdad..., y sin embargo no lo era del todo. Sus primeros cuatro perros haban muerto todos. El ms viejo haba llegado a los trece aos. Desde entonces haban habido muchos perros. Ahora mismo, el ms viejo tena diecisis aos, y estaba enfermo.

No iba a durar mucho ms. Nunca los sum dijo Charlie, con sinceridad. Nunca hubo ninguna razn para hacerlo. Pero no he crecido dijo ella en voz baja. Por qu es eso, Tik-Tok? No lo s, Charlie. Anna dijo que si bajo a la Luna, ellos podrn descubrirlo. Tik-Tok no dijo nada. Estaba diciendo la verdad? Acerca de toda esa gente que result herida? S. Quiz no hubiera debido hacerla enfadar. Tik-Tok guard silencio de nuevo. Charlie se haba puesto muy furiosa: Anna y la nueva mujer, Megan, le haban dicho todas aquellas horribles cosas, y cuando lo hubieron hecho Charlie le haba dado una patada al equipo de televisin y se haba ido. Aquello haba sido haca casi un da, y haban estado llamndola de nuevo casi todo el tiempo. Por qu lo hiciste? pregunt a Tik-Tok. No tena otra eleccin. Charlie acept aquello. Tik-Tok era un hombre mecnico, en absoluto como ella. Era un fiel guardin y lo ms parecido que tena a un amigo, pero saba que era diferente. Por una parte, no tena cuerpo. A veces se haba preguntado si aquello le produca algn inconveniente, pero nunca se haba planteado seriamente la cuestin. Est realmente muerta mi madre? S. Charlie dej de cepillar. Engelbert volvi la vista hacia ella, luego aguard pacientemente hasta que ella le dijo que poda irse. Supongo que ya lo saba. Pens que s. Pero nunca preguntaste. Era alguien a quien hablar explic Charlie. Abandon la habitacin de cepillado y recorri la Cubierta de Paseo. Varios perros siguieron tras ella, intentando conseguir que jugara con ellos. Entr en la habitacin de su madre y se detuvo por un momento, contemplando la cosa que haba en la cama. Luego fue de mquina en mquina, accionando interruptores, hasta que todo qued tranquilo y en silencio. Y cuando lo hubo hecho, aqul fue el nico cambio en la habitacin. Las mquinas ya no zumbaban, murmuraban y cliqueteaban. La cosa en la cama no haba cambiado en absoluto. Charlie supuso que poda seguir hablndole si deseaba hacerlo, pero sospech que ya no iba a ser lo mismo. Se pregunt si deba llorar. Quiz tuviera que preguntrselo a Tik-Tok, pero l nunca haba sido muy bueno con ese tipo de preguntas. Quiz fuera porque l no poda llorar, as que no saba cundo deba hacerlo la gente. Pero el hecho era que Charlie se sinti mucho ms triste que en el funeral de Albert. Finalmente cant de nuevo su himno, luego cerr con llave la puerta tras ella. Nunca volvera a entrar all.

Ha vuelto avis Steiner desde el otro lado de la sala. Bach y Galloway se apresuraron a dejar sus tazas de caf y corrieron a la oficina de Bach. Acaba de conectar de nuevo su cmara explic Steiner, mientras ocupaban sus sillas. Parece un poco distinta, no? Bach tuvo que admitirlo. La haban entrevisto en las otras cmaras mientras se

dedicaba a sus cosas. Luego, haca aproximadamente una hora, haba entrado de nuevo en la habitacin de su madre. De all haba ido a su propia habitacin, y cuando sali de ella, era otra nia diferente. Se haba lavado y peinado el pelo. Llevaba un traje que pareca haber sido al principio una blusa de mujer. Las mangas haban sido cortadas y trozos de ellas haban sido vueltas a coser inexpertamente. Se haba pintado de rojo las uas. Su rostro estaba muy maquillado. Era algo excesivo y completamente inadecuado para alguien de su edad aparente, pero no era la loca y casi tribal pintura que haba llevado antes. Charlie estaba sentada detrs de un enorme escritorio de madera, mirando directamente a la cmara. Buenos das, Anna y Megan dijo solemnemente. Buenos das, Charlie dijo Galloway. Lamento haberos gritado dijo Charlie. Tena las manos cuidadosamente cruzadas delante de ella. Haba una hoja de papel justo a la izquierda de ellas; aparte esto, el escritorio estaba desnudo. Estaba confusa y trastornada, y necesitaba un poco de tiempo para pensar en las cosas que dijisteis. Est bien le dijo Bach. Hizo todo lo posible por ocultar un bostezo. Ella y Galloway llevaban despiertas un da y medio. Haban dado unas pocas cabezadas, pero siempre eran interrumpidas por las imgenes captadas de Charlie. He estado hablando de cosas con Tik-Tok prosigui Charlie. Y he desconectado a mi madre. Tenais razn. Al fin y al cabo, estaba muerta. Bach no pudo pensar en nada que decir a eso. Mir a Galloway, pero no pudo leer nada en el rostro de la otra mujer. He decidido lo que quiero hacer dijo Charlie. Pero primero yo... Charlie dijo rpidamente Galloway, puedes mostrarme lo que tienes ah en la mesa? Hubo un breve silencio en la sala. Varias personas se volvieron para mirar a Galloway, pero nadie dijo nada. Bach estuvo a punto de hacerlo, pero Galloway estaba haciendo un movimiento con su mano, debajo de la mesa, donde no era probable que nadie excepto Bach pudiera verlo. Bach decidi dejarle llevar las cosas por el momento. Charlie pareca azarada. Tom el papel, lo mir, luego volvi a mirar a la cmara. Hice este dibujo para vosotras dijo. Porque senta el haberos gritado. Puedo verlo? Charlie salt de la silla y rode el escritorio para mantener el dibujo alzado ante la cmara. Pareca orgullosa de l, y tena todo el derecho a estarlo. All al fin estaba la prueba visual de que Charlie no era lo que pareca ser. Ninguna nia de ocho aos hubiera podido hacer aquel esplndido dibujo de un shetland. ste es para Anna dijo. Es muy hermoso, Charlie dijo Galloway. A m tambin me gustara uno. Te dibujar uno! dijo Charlie alegremente..., y corri fuera de la imagen. Hubo gritos furiosos por unos breves momentos. Galloway defendi su terreno, explicando que slo haba estado intentando cimentar la amistad, y cmo iba a saber que Charlie iba a salir corriendo de aquel modo? Incluso Hoeffer se atrevi a lanzar unas cuantas andanadas, sealando muy lgicamente, en opinin de Bach que el tiempo se estaba agotando y que si haba que hacer algo respecto a su situacin cada segundo era valioso. De acuerdo, de acuerdo, comet un error. Prometo que ser ms cuidadosa la prxima vez. Anna, espero que me llame cuando ella vuelva. Y con eso tom su bastn y sali con paso vivo de la sala. Bach se sinti sorprendida. No pareca propio de Galloway abandonar la historia

antes de que hubiera terminado, aunque no estuviera ocurriendo nada. Pero estaba demasiado cansada para preocuparse por ello. Se reclin en su silla, cerr los ojos, v se durmi en menos de un minuto.

Charlie estaba entusiasmada trabajando en el dibujo para Megan cuando Tik-Tok la interrumpi. Alz la vista irritada. No puedes ver que estoy atareada? Lo siento, pero esto no puede esperar. Hay una llamada telefnica para ti. Que hay una... qu? Pero Tik-Tok no dijo nada ms. Charlie cruz la habitacin hasta el telfono, silencioso durante todos aquellos treinta aos. Lo mir suspicazmente, luego puls el botn. Cuando lo hizo, imprecisos recuerdos fluyeron a travs de ella. Vio el rostro de su madre. Por primera vez, sinti deseos de llorar. Aqu Charlotte Perkins-Smith dijo con voz infantil. Mi madre no est... Mi madre... Puedo saber quin llama, por favor? No haba ninguna imagen en la pantalla, pero al cabo de una breve pausa son una voz familiar. Soy Megan Galloway, Charlie. Podernos hablar?

Cuando Steiner sacudi el hombro de Bach, sta abri los ojos para ver a Charlie sentada de nuevo tras el escritorio. Mientras daba un rpido sorbo al caf caliente que Steiner acababa de traerle, intent apartar las telaraas de su mente y volver al trabajo. La nia estaba simplemente sentada all, con las manos de nuevo cruzadas. Hola, Anna dijo la nia. Slo quera llamar y decirte que har todo lo que vosotros creis que es lo mejor. He estado actuando tontamente. Espero que me perdones; ha pasado mucho tiempo desde que tuve ocasin de hablar con otra gente. Est bien, Charlie. Siento que me orinara con el capitn Hoeffer. Tik-Tok dijo que aquello haba sido una cosa mala, y que tena que ser ms respetuosa con l, puesto que es el tipo que est al cargo. As que si lo traes, har todo lo que l diga. De acuerdo, Charlie. Lo traer. Bach se levant y observ a Hoeffer ocupar su silla. A partir de ahora hablars slo conmigo dijo, con lo que deba creer que era una sonrisa amistosa. Ests de acuerdo? Seguro dijo Charlie, indiferente. Puede irse a descansar un poco, cabo Bach dijo Hoeffer. Ella salud y gir sobre sus talones. Saba que no era justo que Charlie se sintiera traicionada, pero no poda impedirlo. Cierto, no haba hablado tanto tiempo con la nia. No haba ninguna razn para sentir que se haba desarrollado una amistad. Pero se sinti enferma viendo a Hoeffer hablar con ella. El hombre iba a mentirle, estaba segura de ello. Pero ella, hubiera hecho algo distinto? Era un pensamiento inquietante. El hecho era que todava no haba rdenes concretas respecto a lo que deba hacerse con Charlie. La nia estaba en todos los noticiarios, el debate pblico haba empezado, y Bach saba que transcurrira an otro da antes de que los oficiales pblicos hubieran recibido los suficientes sondeos como para saber hacia qu lado deban saltar. Mientras tanto, tenan la cooperacin de Charlie, y aqulla era una buena noticia. Bach dese poder sentirse un poco ms feliz respecto a ello.

Anna, hay una llamada telefnica para usted. La recibi en una de las consolas vacas. Cuando puls el botn de Habla, se encendi una luz, indicando que el interlocutor deseaba intimidad, as que tom el auricular y pregunt quin llamaba. Anna dijo Galloway, venga inmediatamente a la habitacin 569 de la pensin Kleist. Est a cuatro corredores de la entrada principal al RasNav, nivel... Puedo encontrarla. A qu viene todo esto? Ya tiene su historia. Se lo dir cuando llegue all.

La primera persona a la que vio Bach en la pequea habitacin fue a Ludmilla Rossnikova, la experta en ordenadores del GMA. Estaba sentada en una silla al otro lado de la habitacin, y pareca incmoda. Bach cerr la puerta tras ella, y vio a Galloway sentada en otra silla delante de una mesa llena de instrumentos electrnicos. Cre que tena que hablar con Tik-Tok en privado empez Galloway, sin ningn prembulo. Pareca tan cansada como la propia Bach. Es por eso por lo que envi a Charlie fuera? Galloway le dirigi una sonrisa autnticamente salvaje, y por un momento no pareci en absoluto cansada. Bach se dio cuenta de que le encantaba aquel tipo de intriga, le gustaba jugar rpido y fuerte, arriesgndose. Correcto. Imagin que la seora Rossnikova era la mujer que poda permitirme hacerlo, as que ahora trabaja para m. Bach se sinti impresionada. No tena que haber sido barato contratar a Rossnikova arrebatndosela al GMA. No haba credo que fuera posible. El GMA no lo sabe, y no lo sabr, si usted puede guardar el secreto prosigui Galloway. Le asegur a Ludmilla que poda. Quiere decir que est espiando para usted? En absoluto. No va a tener que trabajar contra los intereses del GMA, que son absolutamente mnimos en este asunto. Slo que no vamos a decirles nada acerca de que trabaja para m, y el ao prximo Ludmilla tomar su retiro anticipado y se trasladar a la dacha en Georgia con la que ha soado toda su vida. Bach mir a Rossnikova, que pareca azarada. As que todo el mundo tiene su precio, pens Bach. Qu otra cosa hay de nuevo? Resulta que tena un cdigo especial que ocultaba a la gente del RasNav. Sospech que lo tena. Deseaba hablar con el ordenador sin que nadie ms supiera que lo estaba haciendo. Su sala de control estaba un tanto atestada para eso. Ludmilla, quiere seguir usted a partir de aqu? Lo hizo, contndole a Bach la historia en voz muy baja, con gestos reservados y desconfiados. Bach se pregunt si sera capaz de vivir con su defeccin, decidi que probablemente lo superara muy pronto. Rossnikova haba puesto en pie la Estacin Charlie, lo cual para ella era sinnimo de Tik-Tok, el ordenador de la estacin. Galloway haba hablado con l. Deseaba saber lo que l saba. Como sospechaba, el ordenador era muy consciente de su propia dinmica orbital. Saba que iba a estrellarse contra la Luna. As que, qu pensaba hacer respecto a Charlotte Perkins-Smith? Galloway deseaba saberlo. Qu le estaba ofreciendo?, respondi Tik-Tok. El punto importante es que l no quiere que Charlie muera. No puede hacer nada respecto a sus instrucciones de disparar contra los intrusos. Pero afirma que hubiera podido dejar salir a Charlie desde hace aos excepto por una cosa. Nuestras sondas de cuarentena dijo Bach.

Exacto. Tiene un bote salvavidas preparado. Unos pocos minutos antes del impacto, si no se ha resuelto nada, cargar a Charlie en l y lo lanzar lejos, tras matar primero a sus dos sondas. Sabe que no hay muchas posibilidades, pero un impacto contra la superficie lunar es ninguna posibilidad. Finalmente Bach se sent. Pens en aquello durante ms de un minuto, luego abri las manos. Estupendo dijo. Suena como si todos nuestros problemas hayan sido solucionados. Simplemente le decimos esto a Hoeffer, y podemos retirar las sondas. Galloway y Rossnikova guardaron silencio. Finalmente, Galloway suspir. Puede que no sea tan sencillo como eso. Bach se puso de nuevo en pie, repentinamente segura de lo que iba a venir a continuacin. Tengo buenas fuentes, tanto en los medios de comunicacin como en el ayuntamiento de la ciudad. Las cosas no se presentan bien para Charlie. No puedo creerlo! exclam Bach. Estn dispuestos a dejar morir a la nia? Ni siquiera van a intentar salvarla? Galloway le hizo gestos de que se tranquilizara, y Bach se calm poco a poco. Todava no es definitivo. Pero la tendencia es sa. Por una parte, no es ninguna nia, como sabe muy bien. Yo contaba con que la gente la viera como una nia, pero eso no est funcionando como esperaba. Pero todas sus historias han sido tan positivas. No soy la nica comentarista. Y..., de cualquier modo, no siempre decide el pblico. En estos momentos est a favor de Charlie, en un setenta-treinta. Pero est disminuyendo, y buena parte de este setenta por ciento es blando, como dicen. No seguro. Lo que se dice es que los que toman las decisiones van a hacer que parezca un infortunado accidente. Tik-Tok ser una gran ayuda aqu; ser fcil provocar un incidente que pueda matar a Charlie. Esto no es justo dijo Bach lgubremente. Galloway se inclin hacia delante y la mir con intensidad. Eso es lo que quera saber. Est an del lado de Charlie, hasta el final? Y si lo est, est dispuesta a arriesgarse para salvarla? Bach cruz sus ojos con la intensa mirada de Galloway. Lentamente, Galloway sonri de nuevo. Eso es lo que pens. Aqu est lo que quiero que haga.

Charlie estaba sentada obedientemente junto al telfono de su habitacin a la hora fijada, y son exactamente cuando Megan dijo que lo hara. Respondi como haba hecho antes. Hola, chica. Cmo van las cosas? Estoy bien. Est Anna ah tambin? Claro que est. Quieres decirle hola? Me gustara que le dijeras que fuiste tu quien me dijo que... Ya lo hice, y lo comprende. Tuviste algn problema? Charlie buf. Con l? Es un cabezahueca. Creer todo lo que le diga. Ests segura de que no puede ornos aqu? Positivo. Nadie puede ornos. Te dijo Tik-Tok todo lo que tienes que hacer? Creo que s. Puse parte de ello por escrito. Lo repasaremos de nuevo, punto por punto. No podemos cometer ningn error.

Cuando les lleg la ltima noticia sobre la decisin, estarla a slo doce horas del impacto. Ninguna de ellas haba dormido nada desde la anterior aproximacin. Bach tena la impresin de que haca aos de ello. La decisin es que se produzca un accidente dijo Galloway, colgando el telfono. Se volvi a Rossnikova, que se inclin, con los ojos hundidos, sobre su hilera de teclados de ordenador. Cmo est yendo con la sonda? Estoy casi segura de que ya la tengo dijo, echndose hacia atrs. Revisar la secuencia una vez ms. Suspir, luego las mir a las dos. Cada vez que intento reprogramarla quiere hablarme de ese capullo de rosa roto y del cadver de un cachorro v del aspecto que tiene la rueda con todas las ventanas iluminadas. Bostez enormemente. En realidad, hay algo en ella que no deja de ser agradable. Bach no estaba segura de lo que estaba diciendo Rossnikova, pero lo importante era que la sonda estaba bajo control. Mir a Galloway. Mi parte est toda hecha dijo Galloway. En un tiempo rcord, adems. Ni siquiera voy a suponer lo que le ha costado dijo Bach. Es slo dinero. Qu hay del doctor Blume? Est con nosotros. Ni siquiera ha sido muy caro. Creo que deseaba hacerlo, de todos modos. Mir de Bach a Rossnikova, y luego de nuevo a Bach. Qu dicen? Estamos preparadas para irnos? Digamos dentro de una hora? Ninguna de ellas puso objecin. Se estrecharon las manos en silencio. Saban que no iba a ser fcil si eran descubiertas, pero ya haban discutido aquello y lo haban aceptado, y pareca intil mencionarlo de nuevo. Bach las dej apresuradamente.

Los perros estaban ms excitados de lo que nunca haba visto Charlie. Sentan que estaba a punto de ocurrir algo. Probablemente lo captan de ti aventur Tik-Tok. Es posible admiti Charlie. Estaban saltando y corriendo arriba y abajo por el corredor. Haba sido un infierno llevarlos a todos hasta all, por una ruta que Tik-Tok haba seleccionado y que evitara todas las cmaras operativas usadas por el capitn Hoeffer y aquellos otros entrometidos. Pero estaban finalmente all, y all estaba la compuerta al bote salvavidas, y de pronto ella se dio cuenta de que Tik-Tok no podra acompaarles. Qu vas a hacer t? pregunt finalmente. Esta es una pregunta tonta, Charlie. Pero vas a morir! No es posible. Puesto que nunca estuve vivo, no puedo morir. Oh, slo ests jugando con las palabras. Se detuvo, y no pudo pensar en nada bueno que decir. Por qu no haba ms palabras? Tendra que haber ms palabras, para que algunas de ellas sirvieran para decir adis. Hiciste tu frota-frota? pregunt Tik-Tok. Querrs que te vean bonita. Charlie asinti, secndose una lgrima. Las cosas estaban ocurriendo demasiado aprisa. Bien. Ahora recuerda hacer todas las cosas que te ense a hacer. Puede que pase mucho tiempo antes de que puedas volver a estar con la gente, pero creo que lo

conseguirs, algn da. Y mientras tanto, Anna-Louise y Megan me han prometido que sern muy estrictas con las niitas que no limpien su habitacin y se laven el pelo. Ser buena prometi Charlie. Quiero que las obedezcas a ella exactamente igual a como me has obedecido a m. Lo har. Bien. Has sido una nia muy buena, y espero que sigas siendo una nia buena. Ahora sube a ese bote salvavidas y vete. Eso hizo, junto con docenas de ladrantes shetlands.

Haba un guardia fuera de la sala de conferencias y la identificacin de Bach no le sirvi para pasar, as que supuso que era all donde estaba siendo planeado el crimen. Tendra que ser muy cuidadosa. Entr en la sala de control. Estaba falta de personal, y no haba nadie sentado en su vieja silla. Algunas personas la vieron mientras se sentaba en ella, pero nadie pareci pensar nada raro. Se acomod, sin apartar la mirada del reloj. Cuarenta minutos despus de su llegada se desat el infierno.

Haba sido un da excitante para la sonda. Haban llegado nuevas instrucciones. Cualquier cambio en la rutina era bienvenido, pero ste era doblemente bueno, porque el nuevo programador deseaba saberlo todo, y la sonda tuvo finalmente la posibilidad de transmitir su poesa. Se sinti tremendamente liberada. Cuando finalmente consigui asegurarle al programador que haba comprendido y que iba a obedecer, se aposent en el equivalente ciberntico de una ansiosa expectacin. La explosin fue todo lo que poda haber esperado. La rueda se hizo pedazos en un silencio fantasmal y empez a esparcirse locamente por la oscuridad. La sonda avanz, escuchando, escuchando... Y ah estaba. La suave cancin que se le haba dicho que escuchara, procedente de un enorme trozo oblongo de la estacin que se mova ms rpido que todo el resto. La sonda se le acerc, aunque no se le haba dicho que lo hiciera. Cuando el objeto oblongo pas junto a ella tuvo tiempo de catalogarlo (BOTE SALVAVIDAS, tipo 4A; en funcionamiento) y echar un rpido vistazo por una de sus portillas. El rostro de un perro le devolvi la mirada, las orejas enhiestas, alertas. La sonda archiv la imagen para posterior contemplacin, y luego avanz hacia el resto de los fragmentos, haciendo llamear sus lseres en la oscuridad.

Bach pas un mal momento cuando vio la sonda dirigirse hacia el bote salvavidas, luego se ech hacia atrs e intent aparentar indiferencia mientras el vehculo que llevaba a Charlie y los perros aceleraba alejndose de la nube de restos. Haba sido echada de su silla, pero haba esperado aquello. Mientras la gente corra hacia todos lados, gritndose los unos a los otros, llam a la habitacin 569 de la pensin Kleist, luego observo a Rossnikova en sus ordenadores de rastreo. Estaba sentada en una consola de operador en una esquina de la habitacin, muy lejos de la excitacin general. Rossnikova era un genio. El blip desapareci de su pantalla. Si todo estaba yendo

segn el plan, no quedara ningn dato acerca del bote salvavidas en la memoria del ordenador de rastreo. Sera como si nunca hubiera existido.

Todo fue tan suavemente, pens Bach mas tarde. No podas dejar de pensar en ello como un buen presagio, aunque una, como Bach. no fuera supersticiosa. Sabia que nada iba a ser tan fcil a largo plazo. que iban a sumir problemas en los que no haban ni pensado... Pero en general, una tena que ser optimista. El PAP pilotado por control remoto cumpli con su cita en el tiempo previsto. La transferencia de Charlie y los perros funcion como un reloj. El vaco bote salvavidas fue llenado de combustible y enviado a una rbita de escape solar, sin aire y sin vida, llevando como nica carga un barril de muerte radiactiva que debera esterilizarlo, si alguna cosa poda hacerlo. El PAP aterriz suavemente en el remoto hbitat que los agentes de Galloway haban localizado y comprado. En su tiempo haba sido una estacin de investigacin biolgica, de modo que se hallaba fsicamente aislado en todos los sentidos de la sociedad lunar. Algo de dinero cambi de manos, y todos los registros del hbitat fueron borrados de los archivos de los ordenadores. Toda la comida, aire y agua tenan que ser llevados por orugas, por encima de un difcil paso de montaa. El hbitat en s era lo bastante grande como para albergar cmodamente a un centenar de personas. Haba espacio ms que suficiente para los perros. Una sola antena de plato era su nico lazo con el mundo exterior. Galloway se sinti satisfecha con el lugar. Prometi a Charlie que uno de aquellos das le hara una visita. Ninguna de ellas mencion la razn por la que nadie fuera a acudir inmediatamente a verla. Charlie se aposent para una larga estancia, preguntndose para s misma si alguna vez iba a tener alguna compaa.

Una cosa que no haban planeado era el alcohol. Charlie estaba enganchada, y no mucho despus de su llegada empez a hacrselo saber. Blume acept reluctante que fuera trada una caja de whisky con el siguiente oruga, razonando que una nia en pleno sndrome de abstinencia iba a ser imposible de manejar por control remoto. Inici un programa para desintoxicarla, pero mientras tanto Charlie pill una borrachera que le dur tres das y le dej los ojos hinchados. Las primeras muestras biolgicas introducidas murieron en el transcurso de una semana. Fueron un conejillo de indias, un mono rhesus y un pollo. Los sntomas encajaron con los del Neuro-X, as que haba pocas dudas de que la enfermedad an estaba viva. Un perro, introducido ms tarde, dur ocho das. Blume acumul valiosa informacin de todas aquellas muertes, pero trastornaron enormemente a Charlie. Bach consigui hablar con l para que pospusiera futuros experimentos con animales vivos por al menos dos meses. Haba tomado sus vacaciones acumuladas, y estaba viviendo en un condominio en un nivel alto del Mozartplatz, comprado por Galloway y donado a lo que estaban empezando a considerar como el Proyecto Charlie. Con Galloway de vuelta a la Tierra y Rossnikova ya no necesaria ni inclinada a seguir participando, el Proyecto Charlie era Bach y el doctor Blume. La seguridad era esencial. Cuatro personas que supieran de Charlie va eran tres ms de la cuenta, deca Galloway.

Charlie pareca alegre, y cooperaba con las peticiones de Blume. ste trabajaba a travs de instrumentos robot, y eso resultaba frustrante. Pero ella aprendi a tomar muestras de su propia sangre y tejidos y prepararlas para ser examinadas. Blume estaba empezando a aprender algo de la naturaleza del Neuro-X, aunque admita que, trabajando solo, le poda tomar aos conseguir algn avance espectacular. A Charlie no pareca importarle. Las tcnicas de aislamiento eran rigurosas. El oruga traa las provisiones a un centenar de metros del hbitat y las dejaba all en el polvo. Un segundo oruga acuda a llevarlas dentro. Bajo ninguna circunstancia se permita que nada abandonara el hbitat, ni que entrara en contacto con nada que tuviera que regresar al mundo..., y por supuesto, el oruga era la nica cosa que perteneca a la ltima categora. l contacto era estrictamente unidireccional. Cualquier cosa poda entrar, pero nada poda salir. sa era la fuerza del sistema, y en definitiva fue su debilidad.

Charlie llevaba viviendo quince das en el hbitat cuando empez la fiebre. El doctor Blume prescribi descanso en la cama y aspirinas, y no le dijo a Bach lo preocupado que estaba. El da siguiente fue peor. La nia tosi mucho, no poda retener la comida. Blume estaba decidido a entrar con un traje de aislamiento. Bach tuvo que retenerle fsicamente y mostrarse muy firme con l hasta que finalmente se calm y vio lo estpido que estaba siendo. No le hara ningn bien a Charlie el que Blume muriera. Bach llam a Galloway, que lleg con una nave exprs al da siguiente. Por aquel entonces Blume ya tena alguna idea de lo que estaba ocurriendo. Le administr una serie de vacunas dijo lgubremente. Es un proceso tan estndar..., ni siquiera pens en l. Sarampin-Dl, paperas variedad Manila, todas las enfermedades infecciosas normales con las que debemos tener mucho cuidado en un entorno lunar. Algunas de ellas eran virus muertos, algunas debilitados..., y parece que la estn atacando. Galloway se enfureci con l por unos instantes. l se senta demasiado deprimido para contraatacar. Bach se limit a escuchar, reservndose su propio juicio. Al da siguiente Blume aprendi algo ms. Charlie estaba atrapando otras enfermedades contra las que no la haba inoculado, cosas que podan haber llegado como polizones en los suministros, o que podan haber estado durmiendo en el propio hbitat. Haba chequeado cuidadosamente su informe mdico de haca treinta aos. No haba el menor indicio de deficiencia en su sistema inmunolgico, y no era el tipo de sndrome que poda habrsele pasado por alto. Pero de alguna forma lo haba adquirido. Tena una teora. Tena varias de ellas. Ninguna poda salvar a su paciente. Quiz el Neuro-X destruy su sistema inmunolgico. Pero entonces habra que creer que hubiera sucumbido a los virus presentes all en la estacin. A menos que el Neuro-X atacara tambin a los virus y los cambiara. Murmur interminablemente cosas como aqulla durante horas, mientras observaba a Charlie consumirse en su pantalla de televisin. Por la razn que sea..., all en la estacin se hallaba en un estado de equilibrio. El traerla, aqu destruy ese equilibrio. Si pudiera comprender cmo, quiz an podra salvarla...

La pantalla mostraba una sudorosa nia de rostro demacrado. Se le haba cado la mayor parte del pelo. Se quejaba de tener la garganta muy seca, y tena dificultades para tragar. Simplemente sigue luchando, pens Bach, y sinti el nudo en la parte de atrs de su propia garganta. La voz de Charlie an era clara. Dile a Megan que finalmente termin su dibujo dijo. Est aqu, querida dijo Bach. Puedes decrselo t misma. Oh. Charlie se humedeci los labios con una seca lengua, y sus ojos vagaron a su alrededor. No puedo ver mucho. Ests ah, Megan? Estoy aqu. Gracias por intentarlo. Cerr los ojos, y por un momento Bach pens que se haba ido. Luego sus ojos se abrieron de nuevo. Anna-Louise? Todava estoy aqu, querida. Anna, qu les pasar a mis perros? Yo cuidar de ellos minti. No te preocupes. De algn modo consigui mantener su voz firme. Era la cosa ms difcil que jams hubiera hecho. Bien. Tik-Tok te dir cules son para criar. Son buenos perros, pero no debes permitir que se aprovechen de ti. No lo har. Charlie tosi, y pareci hacerse un poco ms pequea cuando hubo pasado el acceso. Intent alzar la cabeza, no pudo, y tosi de nuevo. Luego sonri, slo un poco, pero lo suficiente para romperle a Bach el corazn. Ir a ver a Albert dijo. No os vayis. Estamos aqu mismo. Cerr los ojos. Sigui respirando entrecortadamente durante ms de una hora, pero sus ojos ya no volvieron a abrirse.

Bach dej que Galloway se encargara de los detalles de limpiar y disponerlo todo. Se senta aptica, como si nada de aquello fuese con ella. Segua viendo a Charlie tal como la haba visto por primera vez, una salvaje pintarrajeada en medio de una amarronada marea de perros. Cuando Galloway se fue, Bach se qued en el Mozartplatz, pensando que la otra mujer ya se lo dira si deba marcharse de all. Volvi al trabajo, obtuvo la promocin que Galloway haba predicho, y empez a tomar un cierto inters en sus nuevas tareas. Ech a Ralph y sus pesas de su antiguo apartamento, aunque sigui pagando el alquiler. Empezaba a gustarle el Mozartplatz ms incluso de lo que haba esperado, y tema el da en que Galloway vendiera finalmente el lugar. Haba un amplio balcn con macetas llenas de plantas donde poda sentarse con los pies alzados y contemplar el alocado zumbar y resonar de todo el lugar, o apoyar los codos en la barandilla y escupir al lago, a ms de un kilmetro de distancia hacia abajo. Tendra que acostumbrarse al clima, sin embargo, si alguna vez consegua permitirse un lugar para ella all. La direccin enviaba peridicamente por correo tablas de la programacin de lluvias y tormentas, y ella las colocaba bien visibles en la cocina, pero siempre las olvidaba y acababa empapada. Las semanas se convirtieron en meses. A finales del sexto mes, cuando Charlie ya

haba dejado de atormentar los sueos de Bach, se present Galloway. Por muchas razones, Bach no se sinti entusiasmada al verla, pero puso cara de circunstancias y la invit a pasar. Esta vez iba vestida, a la moda de la Tierra, y pareca mucho ms fuerte. No puedo quedarme mucho dijo, sentndose en el sof que Bach haba empezado a considerar secretamente como suyo. Sac un documento de su bolsillo y lo deposit sobre una mesa, al lado del silln de Bach. sta es la escritura de este lugar. La he firmado a su nombre, pero an no la he registrado. Hay varias formas de hacerlo, a fines de impuestos, as que pens que era mejor consultarlo con usted antes. Le dije que siempre pago mis deudas. Esperaba hacerlo con Charlie, pero eso no result... Bueno, en realidad fue algo que hice ms por m misma, pero eso no cuenta. Bach se alegr de que dijera aquello. Haba estado preguntndose si iba a verse obligada a golpearla. Esto no paga lo que le debo, pero es un comienzo. Mir a Bach y alz una ceja . Es un comienzo, lo acepte usted o no. Espero que no sea demasiado orgullosa para ello, pero con ustedes los lunticos..., o debera decir Ciudadanos de la Luna...?, he descubierto que una nunca puede estar totalmente segura. Bach dud, pero slo por una fraccin de segundo. Lunticos, lunarianos..., a quin le importa? Tom la escritura. Acepto. Galloway asinti, y sac un sobre del mismo bolsillo donde haba estado la escritura. Se reclin en el sof, y pareci buscar las palabras. Yo... cre que deba decirle lo que he hecho. Aguard, y Bach asinti. Ambas saban, sin mencionar el nombre de Charlie, de lo que estaba hablando. Los perros fueron puestos a dormir sin dolor. El hbitat fue despresurizado e irradiado durante aproximadamente un mes, luego reactivado. Llev dentro algunos animales, y sobrevivieron. As que envi un robot en un oruga y saqu esto. No se preocupe, ha sido chequeado ms de un millar de veces, y est absolutamente limpio. Sac unas hojas de papel del sobre y las esparci encima de la mesa. Bach se inclin hacia delante y contempl los dibujos hechos a lpiz. Recuerda que dijo que finalmente haba terminado aquel dibujo para m? Ya me lo he quedado. Pero adems estaban todos stos otros, uno de ellos con su nombre en l, y he pensado que tal vez quisiera conservar alguno. Bach haba visto ya el que deseaba. Era un autorretrato, slo la cabeza y los hombros. En l, Charlie tena una dbil sonrisa... o no? Era ese tipo de dibujo: cuanto ms lo mirabas, ms difcil resultaba decir exactamente lo que Charlie haba estado pensando mientras lo dibujaba. En la parte inferior deca: A Anna-Louise, mi amiga. Bach lo tom y le dio las gracias a Galloway, que pareca casi tan ansiosa por irse como Bach de que se fuera.

Bach se prepar una copa y se sent en su silln en su casa. Le iba a tomar algn tiempo acostumbrarse a ella, pero saba que lo conseguira. Tom el dibujo y lo estudi, mientras daba pequeos sorbos de su copa. De pronto frunci el ceo y se puso en pie, y cruz las puertas correderas que daban a la terraza. All, a la brillante luz del atrio, alz el dibujo y lo mir de ms cerca. Haba alguien detrs de Charlie. Pero quiz no fuera eso, quiz simplemente haba empezado a dibujar alguna otra cosa y luego la haba borrado y empezado de nuevo. Fuera lo que fuese, haba otros trazos en el papel que eran muy prximos al dibujo que haba all, pero ligeramente distintos. Cuanto ms lo miraba Bach, ms convencida se senta de que estaba viendo a la

mujer mayor en que Charlie nunca haba tenido la oportunidad de convertirse. Pareca estar rozando la cuarentena, no ms mayor que la propia Bach. Bach dio otro sorbo de su copa y estaba a punto de volver dentro cuando una rfaga de viento arranc el papel de su mano. Maldito clima! grit mientras adelantaba la mano para cogerlo. Pero estaba ya a seis metros de distancia, girando sobre s mismo una y otra vez y cayendo. Lo contempl empequeecerse ms all de cualquier posibilidad de recuperacin. Se sinti aliviada? Puedo hacer algo por usted? Alz la vista, sorprendida, y vio a un hombre enfundado en un arns de vuelo, aleteando como un loco para mantenerse estacionario. Aquellos aparatos requeran una sorprendente cantidad de energa, y aquel tipo la estaba exhibiendo, con sus abultados bceps y los enormes msculos de sus piernas y un pecho grande como un barril. Las alas de metal resplandecan y las correas de cuero crujan y el sudor brotaba abundante por todos sus poros. No, gracias dijo, y luego le sonri. Pero no me importara ofrecerle una copa. l le devolvi la sonrisa, le pregunt el nmero de su apartamento, y alete alejndose hacia la plataforma de aterrizaje ms cercana. Bach mir hacia abajo, pero el papel con el rostro de Charlie ya haba desaparecido, perdido en los enormes espacios del Mozartplatz. Bach termin su bebida, luego fue a responder a la llamada a su puerta.

Opciones

Cleo odiaba el desayuno. Su nivel de energa estaba en lo ms bajo por la maana, pero no as el de los nios. Siempre haba alguna crisis escolar, algo que tena que ser localizado en el ltimo minuto, alguna discusin que deba ser resuelta. Esta maana era un bol de cereal derramado en el regazo de Lili. Cleo no haba visto cmo haba pasado todo; su atencin haba sido momentneamente desviada por Feather, la pequea. Y por supuesto haba ocurrido despus de que Lilli se hubiera vestido. Mam, ste era el ltimo que tena. Bueno, si no los usaras de esta forma te podran durar ms de tres das, y si no... Se detuvo antes de perder el control. Simplemente qutatelo y ve tal como eres. Pero mam, nadie va desnudo a la escuela. Nadie. Dame un poco de dinero y me parar en la tienda de... Cleo alz la voz, algo que intentaba no hacer nunca. Hija, s que hay chicos en tu clase cuyos padres no pueden permitirse el comprarles ropa de ningn tipo. De acuerdo, y as los pobres tienen... Ya basta. Vas a hacer tarde. Vete. Lili sali de la habitacin pisando fuerte. Cleo oy el golpe de la puerta al cerrarse. A todo eso Jules era una isla de calma al otro extremo de la mesa, con la nariz metida en la pantalla del peridico, bebiendo su segunda taza de caf. Cleo mir sus propios huevos con tocino que se enfriaban en el plato, se sirvi una primera taza de caf, luego tuvo que subir para ayudar a Paul a encontrar su otro zapato. Por aquel entonces Feather estaba mojada de nuevo, de modo que la puso encima de la mesa y le quit los empapados paales. Hey, escucha esto dijo Jules. El Concejo de la Ciudad pas hoy sin ninguna objecin una ordenanza requiriendo... Jules, no vas a llegar tarde? l mir su pulgar. Tienes razn. Gracias. Termin su caf, cerr el peridico y se lo meti bajo el brazo, se inclin para darle un beso, luego frunci el ceo. Realmente tendras que comer un poco ms, cario dijo, sealando los huevos sin tocar. Comer por dos, ya sabes. Adis. Adis dijo Cleo, con los dientes apretados. Y si oigo de nuevo eso de comer

por dos, voy a... Pero l ya se haba ido. Tuvo tiempo de abrasarse los labios con el caf, luego sali apresuradamente, corriendo para alcanzar el tren.

Haba asientos en el vagn solarium, pero por supuesto Feather iba con ella y los rayos ultravioletas no eran buenos para su tierna piel. Tras una aorante mirada a los pasajeros reclinados con los antifaces oscuros cubriendo sus ojos y una triste ojeada a su propia piel plida, Cleo abord el siguiente vagn y encontr un sitio junto a un hombre voluminoso con un yelmo de soldador entre las manos. Se acomod en el asiento acolchado, ajust las correas del arns delante de ella y dej que Feather agarrara un pezn. Abri su peridico y lo coloc sobre su regazo. Es listo dijo el hombre. Cunto tiempo tiene? Lista dijo Cleo, sin alzar la vista. Once das. ^Y cinco horas y treinta y seis minutos... Se gir en su asiento, volviendo significativamente un hombro hacia el hombre, e hizo todo un espectculo de la operacin de activar su peridico y examinar el contenido del da. No alz la vista cuando el tren abandon el tnel subterrneo y emergi a la suavemente ondulada llanura sin aire de Mendeleev. Haba poco ah fuera que le interesara, teniendo en cuenta que haca el viaje de cuarenta minutos hasta el Crter Hartman dos veces al da. Haba hablado con Jules de mudarse a Hartman, pero a l le gustaba vivir en King City cerca de su trabajo, y por supuesto los chicos hubieran echado en falta a sus amigos del colegio. No haba mucho en el banco de noticias aquella maana. Cuando la luz roja destell, pidi una puesta al da. El peridico imprimi algunos asuntos de rutina de la ciudad. Cuando llevaba tres frases de la historia puls el botn de rechazo. Haba un desfile del Centenario de la Invasin previsto para las 19:00 de aquella tarde. Los desfiles la aburran, y tambin el Centenario. Si has odo un discurso acerca de cmo la liberacin de la Tierra est a la vuelta de la esquina si nos unimos todos, entonces los has odo todos. Contenido semntico cero, cociente de tonteras altsimo. Mir con ms deseos que esperanzas los deportes, observando que el equipo de saltapelota del Sector J estaba haciendo un pobre papel sin ella en el campeonato interciudades. La pequea estatura de Cleo y sus poderosas piernas le haban servido de mucho como alero principiante en sus das de jugadora, pero ahora simplemente pareca imposible poder seguir practicando. Como ltimo recurso acudi a los artculos, resmenes y listados de anlisis, el Suplemento dominical del peridico y el apartado de pasatiempos. Un ttulo llam su atencin, y lo tecle. Cambios: La revolucin en los roles sexuales (O, Quin est arriba?) Hace veinte aos, cuando los cambios sexuales fciles y baratos se pusieron por primera vez al alcance del pblico en general, fueron vistos como el inicio de una revolucin que cambiara la configuracin de la sociedad humana en formas imposibles de prever. La igualdad sexual es una cosa, sealaron los socilogos, pero algunas desigualdades residuales basadas en imperativos biolgicos o educativos, dependiendo de nuestra poltica han demostrado ser imposibles de erradicar. El

cambio iba a terminar con todo aquello. Hombres y mujeres seran capaces de ver cmo eran las cosas desde el otro lado de la barrera que divide a la humanidad. Cmo podran sobrevivir los roles sexuales a eso? Diez aos ms tarde la respuesta es obvia. El cambio atrajo solamente a una pequea minora. Pronto fue visto como una aberracin inofensiva, practicada tan slo por un uno por ciento de la poblacin. Al cabo de poco todo el mundo olvid lo de derribar las barreras. Pero en los diez aos que han transcurrido se ha estado edificando una revolucin ms soterrada. Casi desapercibido a gran escala debido a que se trata de un fenmeno invisible (cmo saber que la prxima mujer a la que vas a conocer no era un hombre la semana pasada?), el cambio ha estado consiguiendo una creciente y slida aceptacin entre los hijos de la generacin que lo rechaz. Las posibilidades son ahora de ms de una sobre diez de que usted conozca a alguien que se ha sometido al menos a un cambio sexual. Las posibilidades son de ms de una sobre quince de que usted mismo haya cambiado; si tiene usted menos de veinte aos, las posibilidades son de una sobre tres. El artculo segua describiendo la sociedad underground que se estaba desarrollando en torno al cambio. Los cambiados tendan a agruparse entre ellos, frecuentando sus propios locales, asistiendo a sus propios acontecimientos sociales, permaneciendo apartados de la sociedad en general, que muchos de ellos vean como pasada de moda e irrelevante. Los cambiados tendan a casarse entre ellos. Dividan equitativamente los embarazos, y cada uno prefera generalmente dar a luz a un solo hijo. El autor contemplaba aquella tendencia con alarma, puesto que iba en contra de la costumbre socialmente aprobada de las familias numerosas. Los cambiados informaban que el tiempo para todo aquello haba pasado, sealando que la Luna haba sido domada haca mucho tiempo. Citaban estadsticas que demostraban que, al ndice actual de expansin, la poblacin de la Luna alcanzara los miles de millones en un tiempo sorprendentemente corto. Haba entrevistas con cambiados, y perfiles psicolgicos. Cleo ley que los hombres haban sido originalmente los principales usuarios de la nueva tecnologa, afirmando razones sexuales para su decisin, y el cambio haba sido a menudo permanente. Hoy en da, el cambiado era ms ligeramente .probable que hubiera nacido mujer, y aduca razones sociales, la ms comn de las cuales era la presin de dar al mundo hijos. Pero el moderno cambiado no se comprometa, ni l ni ella, a ninguno de los dos papeles de forma definitiva. El tiempo medio entre los cambios en un individuo era de dos aos, e iba acortndose. Cleo ley todo el artculo, luego pens en acudir a algunas de las referencias de lectura que haba al final. No era que mucho de aquello resultara nuevo para ella. Haba sido consciente del cambio, sin pensar demasiado en l. La idea nunca la haba atrado, y Jules estaba decididamente en contra. Pero por alguna razn, aquella maana, hizo sonar un acorde dentro de ella. Feather se haba dormido. Cleo meti cuidadosamente la sabanita por los lados del rostro de la nia, luego sec la leche de su pezn. Cerr el peridico y lo meti en su bolso, luego apoy la barbilla en su palma y mir por la ventanilla durante todo el resto del viaje.

Cleo era arquitecta ejecutiva jefe en la nueva plantacin de la Food Systems, Inc. que se estaba desarrollando en Hartman. Como tal, estaba a cargo de tres arquitectos

auxiliares, cinco jefes de construccin, y un ejrcito de diseadores y trabajadores. Era un gran proyecto, el ms grande que Cleo hubiera manejado nunca. Le gustaba su trabajo, pero la mejor parte siempre haba sido estar all en el lugar cuando ocurran las cosas, supervisando sobre la marcha la construccin en vez de sentarse detrs de un escritorio. Eso haba resultado difcil en los ltimos meses del embarazo de Feather, pero al menos haba trajes de presin premam. Ahora an era ms difcil. Haba pasado ya por todo aquello antes, con Lilli y Paul. Todo el mundo trabaja. sa haba sido la regla durante un siglo, desde la Invasin. No se poda perder tiempo de trabajo cuidando nios, de modo que tener hijos significaba que la madre o el padre tenan que seguir haciendo el mismo trabajo que hacan antes y cuidando al mismo tiempo del hijo. En la prctica, normalmente era la madre, puesto que era ella quien tena la leche. Cleo haba intentado dejar a Feather con una de las mujeres de la oficina, pero todas tenan su propio trabajo que hacer, y no sin razn crean que era Cleo quien deba cargar con el peso de su propia descendencia. Y Feather nunca pareca responder bien a otra persona. Cleo regresaba de su visita al lugar de construccin para descubrir que la nia haba estado llorando todo el tiempo, alterando el trabajo de todos. Algunas veces se haba llevado a Feather consigo en el oruga, pero no era lo mismo. Esta maana estaba ocupada por una reunin. Cleo y los dems jefes de seccin se sentaron en torno a la gran mesa durante tres horas, discutiendo formas de luchar con los aumentos de costes, luego hicieron una pausa para comer, slo para volver al problema por la tarde. A Cleo le dola la espalda y tena un dolor de cabeza que no poda quitarse de encima, as que Feather eligi aquel da para ponerse pesada. Despus de diez minutos de miradas progresivamente hostiles, Cleo tuvo que retirarse a un cubculo con Leah Farnham, la contable, y su hijo de tres aos Eddie. Las dos siguieron la reunin a travs de auriculares, mientras intentaban ocuparse de sus hijos y hacan sus observaciones por laringfono. La mitad de las personas en la mesa de la conferencia tenan que volverse cuando ella hablaba o ignorarla, y Cleo dudaba de obligarles a esa eleccin. Como resultado, estudi sus observaciones con sumo cuidado. La mayor parte de las veces no dijo nada. Haba algo en el ncleo del mundo de los negocios que rechazaba admitir a los hijos en las salas de reuniones, mientras pareca hacer todos los esfuerzos posibles por acomodarse a las madres trabajadoras. Cleo medit sobre ello, no por primera vez. Pero qu era lo que deseaba? Honestamente, no poda ver qu otra cosa poda hacer. Realmente, no era justo alterar toda la reunin con el llanto de un nio. Hubiera deseado conocer la respuesta. Aquellos de ah afuera eran amigos suyos; sin embargo, su sentimiento de alienacin era intenso mientras miraba a travs de la pared de cristal que Eddie estaba ensuciando con sus embarrados dedos. Afortunadamente, Feather fue un perfecto ngel en el camino de regreso a casa. Balbuce y sonri con su boquita sin dientes a la mujer que se detuvo para admirarla, y Cleo sinti cario hacia la nia por primera vez aquel da. Pas todo el viaje jugando con ella, rodeada por las aprobadoras sonrisas de los dems pasajeros.

Jules, he ledo un artculo de lo ms interesante en el peridico de la maana. Bien, ya estaba dicho. Haba decidido que lo mejor sera un enfoque directo. Hum? Era respecto al cambio. Se est haciendo cada vez ms popular. De veras? No alz la vista de su libro.

Jules y Cleo haban adoptado la costumbre de sentarse en la cama durante unas horas despus de que los nios se haban dormido. Despreciaban los programas de vdeo diseados para adormecer a los trabajadores despus de un duro da de labor, y preferan utilizar el tiempo para leer un poco o para hablar, si alguno de los dos tena algo que decir. En los ltimos aos haban ido leyendo cada vez ms y hablando cada vez menos. Cleo se inclin por encima de la cuna de Feather y tom un paquete de porros. Rasc con la ua de su pulgar el extremo de uno para encenderlo, dio una chupada y exhal una nube de humo lavanda. Encogi las piernas debajo de su cuerpo y se reclin contra la pared. Slo pens que podamos hablar de ello. Eso es todo. Jules dej su libro a un lado. De acuerdo. Pero de qu hay que hablar? No estamos en eso. Ella se encogi de hombros y tir de una cutcula. Lo s. Hablamos de ello, hace mucho tiempo. Slo me preguntaba si tu opinin segua siendo la misma. Supongo que s. Le ofreci el porro, y l dio una chupada. Por todo lo que s, s dijo de forma intrascendente. No es nada a lo que haya dedicado mucha atencin. Qu ocurre? La mir suspicazmente. No estars pensando nada en esa direccin, verdad? Bueno, no, no exactamente. No. Pero creo que tendras que leer el artculo. Cada vez lo est haciendo ms gente. Pens que tenamos que saberlo. S. He odo hablar de ello admiti Jules. Uni las manos detrs de su cabeza. No hay forma de decirlo a menos que hayas trabajado con ellos y de pronto un da se te presenten con un nuevo... equipo. Se ech a rer. La primera vez me cost acostumbrarme. Ahora ya ni siquiera pienso en ello. Yo tampoco. No ocasionan ningn problema dijo Jules con aire de finalidad. Vive y deja vivir. S. Cleo fum en silencio durante un rato y dej que Jules volviera a su lectura, pero segua sintindose incmoda. Jules? Qu ocurre ahora? No has pensado nunca en cmo debe ser? l suspir y cerr el libro, luego se volvi hacia ella. Esta noche no te comprendo dijo. Bueno, quiz yo tampoco, pero podramos hablar... Escucha. Has pensado en lo que les hara a los chicos? Quiero decir, aunque yo estuviera dispuesto a tomarlo en consideracin, cosa que no estoy. Habl con Lilli al respecto. Slo tericamente, por supuesto. Dice que tiene dos maestras que han cambiado, y una de sus mejores amigas era un chico. Hay bastantes alumnos de la escuela que han cambiado. Lo considera algo normal. S, pero ella es mayor. Qu hay con Paul? Qu le hara a su concepto de s mismo como hombre joven? Te dir una cosa, Cleo: en el fondo sigo pensando que todo este asunto es un poco degradante. Creo que a la larga tendr efectos perniciosos en los chicos. Esto no est de acuerdo con... Cleo, Cleo. No empecemos una discusin. Uno: no tengo intencin de someterme a ningn cambio, ni ahora ni en el futuro. Dos: si slo cambia uno de nosotros, seguro que nuestra vida sexual va a convertirse en un infierno, no? Y tres: me gustas demasiado tal como eres ahora. Se inclin hacia ella y empez a besarla. Ella estaba algo ms que un poco irritada, pero no dijo nada mientras sus besos se hacan ms intensos. Aqulla era una manera malditamente efectiva de cortar una

discusin. Y no pudo seguir sintindose irritada: estaba respondiendo pese a s misma, de una forma fcil y natural. Fue tan bueno como siempre lo era con Jules. El techo, tan familiar, se convirti una vez ms en un relajante vaco que absorbi todos sus pensamientos. No, no tena ninguna queja de ser una mujer, ninguna insatisfaccin sexual. Pero no era tan simple como eso.

Despus, permaneci tendida de lado, con las piernas dobladas y las rodillas juntas. Mir a Jules, que acariciaba ausentemente su pierna con una mano. Tena los ojos cerrados, pero no estaba dormida. Saboreaba el calor que tanto apreciaba despus del sexo; la pegajosidad entre sus piernas, reteniendo dentro su semen. Not que la cama se mova cuando l cambi de posicin. Lo tuviste, no? Abri lo suficiente un ojo para mirarlo. Por supuesto que lo tuve. Siempre lo tengo. Ya sabes que nunca se ha planteado ningn problema en ese sentido. l se relaj en su almohada. Lamento..., bueno, haber saltado sobre ti de esa manera. Fue bueno. Fue agradable. Slo que pens que tal vez..., bueno, estuvieras fingiendo. No estoy seguro de por qu pens eso. Ella abri el otro ojo y palme suavemente su mejilla. Jules, nunca me he sentido tan protectora hacia tu pobre ego como para fingir. Si alguna vez no me satisfaces, te prometo que sers el segundo en saberlo. l se ech a rer, luego se volvi de lado para besarla. Buenas noches, querida. Buenas noches. Le quera. l la quera. Su vida sexual era buena con la ligera reserva mental de que siempre pareca iniciarla l, y ella se senta feliz con su cuerpo. As que, por qu permaneca todava despierta tres horas ms tarde?

Las compras ocuparon unas horas al videfono el sbado por la maana. Cleo encarg que las cosas que necesitaban para la casa fueran entregadas aquella tarde, luego abandon la casa para dedicarse a las compras que realmente le gustaban: ir de tienda en tienda, viendo cosas que realmente no necesitaba. Feather se quedaba con Jules los sbados. Sabore un tranquilo almuerzo a solas en una mesa en la plaza del parque, luego se dio cuenta de que estaba recorriendo la avenida Brasil, en pleno corazn del distrito mdico. Movida por un impulso, penetr en el Saln de la Nueva Herencia Corporal. Slo despus de haber entrado se admiti a s misma que haba pasado la mayor parte de la maana preparndose para aquel impulso. Estuvo a punto de volverse mientras era conducida por un pasillo hasta una sala de consulta, y tuvo que obligarse a sonrerle al apuesto joven que estaba al otro lado del escritorio. Se sent, dej sus bolsas en el suelo y cruz las manos sobre su regazo. El hombre pregunt qu poda hacer por ella. En realidad no estoy aqu para decidirme por nada dijo. Slo quera echar un vistazo a los costes, y quiz saber un poco ms acerca del proceso en s

del cambio. El hombre asinti comprensivamente y se puso en pie. La consulta inicial es completamente gratuita dijo. Nos encantar responder a sus preguntas. Por cierto, soy Marion, con una O este mes. Le sonri y le hizo un gesto de que le siguiera. Se detuvo frente a un largo espejo vertical montado sobre la pared. S que a veces resulta difcil dar el primer paso. Result difcil para m, y es mi trabajo. As que hemos preparado esta demostracin que no le va a costar nada, ni en dinero ni en preocupaciones. Es una forma sin ningn peligro de ver un poco cmo son las cosas, pero puede que la sobresalte un poco, as que est preparada. Toc un botn en la pared al lado del espejo, y Cleo vio que sus ropas se desvanecan. Se dio cuenta de que en realidad no era un espejo, sino una pantalla hologrfica conectada a un ordenador. El ordenador introdujo cambios en la imagen. En treinta segundos se hall frente a un hombre desconocido. No haba ninguna duda de que el rostro era el suyo, pero era ms anguloso, quizs un poco ms ancho en su estructura sea. La piel de la mandbula del desconocido era un poco ms oscura que el resto, como si necesitara un afeitado. El resto del cuerpo era el que poda esperar, aunque demasiado musculoso para sus gustos. Apenas dirigi una mirada a su pene; de alguna forma aquello no pareca importar demasiado. Pas ms tiempo estudiando el vello de su pecho, los pequeos pezones y las arrugas que aparecieron en sus manos y pies. La imagen imit cada uno de sus movimientos. Por qu este alarde? pregunt a Marion. Si est intentando venderme esto, ha escogido el enfoque equivocado. Marion apret algunos botones ms. Yo no escog esta imagen explic. El ordenador toma lo que ve, y extrapola. Es usted ms musculosa que la mayora de las mujeres. Probablemente hace ejercicio. Esto es lo que una cantidad de entrenamiento comparable hubiera producido con hormonas masculinas para fijar el nitrgeno en los msculos. Pero no estamos ligados a eso. La imagen perdi como unos ocho kilos de masa, en su mayor parte en los hombros y caderas. Cleo se sinti un poco ms cmoda, pero segua echando en falta la suavidad a la que estaba acostumbrada cuando se miraba al espejo. Se apart del falso espejo y volvi a su silla. Marion se sent al otro lado del escritorio y cruz las manos sobre la mesa. Bsicamente, lo que hacemos es producir un cuerpo clonado de una de sus propias clulas. A travs de un proceso llamado Sustitucin Viral Recombinante Y, extraemos uno de sus cromosomas X y lo reemplazamos por un Y. E1 clon es forzado a la madurez de la forma habitual, lo cual toma unos seis meses. Despus de eso, es slo una simple operacin sin rechazo de trasplante de cerebro. Entrar usted como mujer, y saldr una hora ms tarde como hombre. Tan sencillo como eso. Cleo no dijo nada, preguntndose de nuevo qu estaba haciendo all. A partir de esa base podemos modificar el cuerpo. Podemos hacerla ms alta o ms baja, cambiar su rostro, virtualmente cualquier cosa que usted nos pida. Alz las cejas, luego sonri desconsolado y abri las manos. De acuerdo, seora King dijo. No estoy intentando presionarla. Necesitar tiempo para pensar en ello. Mientras tanto, hay un proceso que le costar muy poco, y puede que sea precisamente lo que le permita probarlo. Estoy en lo cierto pensando que su esposo se opone a ello? Ella asinti, y l expres su simpata.

No es raro, no es en absoluto raro le asegur. A veces ocasiona temores de castracin en hombres que jams sospecharan que los tienen. Por supuesto, no hacemos nada de eso. Su cuerpo masculino ser conservado en un tanque, listo para que vuelva a l en cualquier momento que lo desee. Cleo se agit en su silla. Cul es el proceso que dice? Slo un poco de ciruga menor. Puede hacerse en diez minutos, y corregirse en el mismo tiempo antes incluso de que usted abandone este lugar si considera que no le gusta. Es una buena forma de hacer que los esposos empiecen a pensar en el cambio; una especie de seal que puede usted enviarle. Ya habr odo hablar de la apariencia andrgina. Est en todas las cintas de moda. Muchas mujeres, especialmente si tienen los pechos grandes como usted, lo encuentran un cambio interesante. Dice usted que es barato? Y reversible? Todos nuestros procesos son reversibles. Cambiar el tamao o la forma de los pechos es nuestra operacin ms habitual. Cleo se sent en la camilla de exmenes mientras una ayudante le efectuaba un rpido reconocimiento fsico.

No s si Marion se dio cuenta de que es usted una madre lactante dijo la mujer. Est segura de que es esto lo que quiere? Y cmo demonios voy a saberlo?, pens Cleo. Deseaba que la sensacin de confusin e inseguridad pasara. Simplemente hgalo.

A Jules no le gust en absoluto. No grit ni dio portazos ni fue violentamente de un lado para otro de la casa; aqul no haba sido nunca su estilo. Expres sus objeciones fra y tranquilamente en la mesa, durante la cena, tras no haber dicho prcticamente nada desde que ella entr por la puerta. Simplemente me gustara saber por qu pensaste que debas hacer esto sin ni siquiera hablarme antes de ello. No te exijo que me lo pidieras, simplemente que lo comentaras conmigo. Cleo se sinti miserable, pero estaba decidida a no permitir que l se diera cuenta de ello. Sujet a Feather en un brazo, el bibern en la otra mano, e ignor la comida que se enfriaba en su plato. Tena hambre, pero al menos no tena que comer por dos. Jules, lo discuto contigo antes de que cambiemos los muebles de sitio: el apartamento es de los dos. Lo discuto contigo antes de cambiar a Lilli o Paul de escuela: compartimos la responsabilidad de su educacin. Pero no lo discuto contigo cuando cambio de lpiz de labios o me corto el pelo. Es mi cuerpo. A m me gusta, mam dijo Lilli. Te pareces a m. Cleo le dedic una sonrisa, alarg un brazo y le revolvi el pelo. Qu es lo que te gusta? pregunt Paul, con la boca llena de comida. Lo ves? dijo Cleo. No es tan importante. No veo cmo puedes decir eso. Y he dicho que no tenas que pedrmelo. Slo que hubiera debido..., hubiera debido..., hubiera debido saberlo. Fue un impulso, Jules. Un impulso. Un impulso. Por primera vez alz la voz, y Cleo se dio cuenta de lo

trastornado que estaba realmente. Lilli. y Paul guardaron silencio, e incluso Feather se agit en su brazo. Pero a Cleo le gustaba. Oh, no para siempre: era un cambio interesante. Le proporcionaba una sensacin de libertad, de tener un control sobre su cuerpo, de ser capaz de decidir lo grandes que quera que fuesen sus pechos. Tena algo que ver aquello con el cambio? Realmente, no lo crea. No se senta menos mujer que antes, en absoluto. Y qu era un pecho, despus de todo? No era ms que un pezn que asomaba de la caja torcica al extremo de una masa ms o menos grande de grasa y glndulas mamarias. Cleo se dio cuenta de que Jules estaba sufriendo el sndrome del muchoes-mejor, pensando en la accin de Cleo como en una extirpacin de pechos, como si stos tuvieran que ser grandes para existir. Lo que en realidad haba hecho haba sido reducir su tamao. No se dijo nada ms durante la mesa, pero Cleo supo que era por los nios. Tan pronto como se fueron a la cama, pudo sentir la tensin de nuevo. No puedo comprender por qu lo hiciste ahora. Qu hay de Feather? Qu pasa con ella? Bueno, esperas que le d yo el pecho? Finalmente Cleo se irrit. Maldita sea, eso es exactamente lo que espero que hagas. No me digas que no sabes de qu estoy hablando. Crees que todo es diversin y juego, tener que cargar con un beb por todas partes durante todo el da porque necesita la leche de tus pechos? Nunca te quejaste antes. Yo... Se detuvo. Tena razn, por supuesto. Sorprendi incluso a Cleo que aquello hubiera surgido de una forma tan repentina, pero all estaba, y tena que enfrentarse a ello. Tenan que enfrentarse a ello. Bueno, tampoco es una cosa tan horrible. Es estupendo alimentar a otro ser humano de tu pecho. Disfrut de cada minuto de ello con Lilli. A veces era un autntico quebradero de cabeza tenerla all todo el tiempo, pero vala la pena. Lo mismo que con Paul. Suspir. Lo mismo que con Feather tambin, la mayor parte de las veces. Apenas piensas en ello. Entonces, por qu te rebelas ahora? Sin ningn preaviso? No es ninguna rebelin, cario. As es como lo ves t? Yo slo..., me gustara que lo probaras. Hazte cargo de Feather por unos cuantos meses. Llvatela al trabajo como hago yo. Entonces..., entonces vers un poco por lo que yo he pasado. Se volvi de lado y pellizc juguetonamente su brazo, intentando animarle de alguna manera. Puede que incluso te guste. La sensacin es realmente buena. Jules buf. Me sentira estpido. Ella salt de la cama y camin hacia la sala de estar, luego volvi, ms furiosa que nunca. Estpido? Darle el pecho a un beb es estpido? Los pechos son estpidos? Entonces por qu demonios te sorprendes de que haya hecho lo que he hecho? Ser un hombre es lo que lo hace estpido respondi l. No parece correcto. Casi me ro cada vez que veo a un hombre con pechos. He odo decir que las hormonas embarullan todo tu sistema, y... Eso no es cierto! Ya no. Puedes perfectamente... ...y adems es mi cuerpo, como t sealaste. Har con l lo que me plazca. Ella se sent en el borde de la cama, de espaldas a l. Jules adelant una mano y la acarici, pero ella se apart. De acuerdo dijo Cleo. Slo lo estaba sugiriendo. Pens que tal vez te gustara

probar. Yo no voy a alimentarla. A partir de ahora tomar el bibern. Si sa es la forma en que ha de hacerlo... Lo es. Quiero que empieces a llevarte a Feather al trabajo contigo. Puesto que va a convertirse en un beb de bibern, no importa cul de los dos cuide de ella. Creo que me debes esto, puesto que yo cargu con todo el peso con Lilli y Paul. De acuerdo. Ella se meti en la cama y se subi apretadamente las sbanas en torno a su cuerpo, de espaldas a l. No quera que l viera lo cerca que estaba de las lgrimas. Pero la sensacin pas. La tensin huy de ella, y se sinti bien. Pens que haba conseguido una victoria, y el coste haba valido la pena. Jules no estara mucho tiempo furiosa con ella. Se durmi fcilmente, pero se despert varias veces durante la noche mientras Jules se agitaba y daba vueltas en la cama.

Jules se adapt a ello. Le result imposible admitirlo al principio, pero al cabo de una semana sin hacer el amor reconoci a regaadientes que su aspecto era estupendo. Empez a acariciarla por las maanas y cuando se besaban despus de llegar a casa del trabajo. Jules siempre haba admirado su suave musculatura, los brazos y piernas de atleta. El plano" pecho pareca tan natural en ella, encajaba de una forma tan armoniosa con el resto de su cuerpo que empez a preguntarse por qu haba venido toda aquella discusin. Una noche, mientras estaban lavando los platos de la cena, Jules toc sus pezones por primera vez en una semana. Le pregunt si los notaba distintos. Se siente muy poco en ninguna parte del pecho excepto en los pezones seal ella, no importa lo grandes que los tenga una mujer. T lo sabes. S, supongo que s. Ella saba que aquella noche iban a hacer el amor, y decidi que fuera bajo sus condiciones. Pas largo rato en el cuarto de bao, dejando que l se aposentara con su libro, luego sali y se lo quit. Se puso encima de l y se apret contra su cuerpo, besndole y jugueteando con los dedos con sus pequeos pezones. Estaba agresiva e insistente. Al principio l pareci reluctante, pero pronto empez a responder mientras ella apretaba fuertemente sus labios contra los de l, forzando su cabeza hacia atrs sobre la almohada. Te quiero dijo l, y alz la cabeza para darle un beso en la nariz. Ests preparada? Estoy preparada. l la rode con sus brazos y la apret fuertemente contra s, luego hizo rodar su cuerpo y gravit sobre ella. Jules. Jules. Para. Se ech a un lado, las piernas firmemente apretadas una contra otra. Qu ocurre? Esta noche quiero estar arriba. Oh. De acuerdo. Se dio de nuevo la vuelta y se reclin pasivamente mientras ella volva a situarse. Su corazn lata aceleradamente. No haba habido ninguna razn para pensar que l pudiera poner objeciones..., haban hecho el amor en todas las posiciones posibles, pero bsicamente las exticas eran un cambio de ritmo ocasional a la natural, con ella debajo, sobre su espalda. Esta noche deseaba sentirse al control.

Abre y alza las piernas, querido dijo con una sonrisa. l lo hizo, pero no le devolvi la sonrisa. Ella se alz sobre sus manos y rodillas y se prepar para la complicada insercin. Cleo. Qu ocurre? Esto necesitar un poco de esfuerzo, pero creo que podemos hacer que valga la pena, as que... Cleo, cul demonios es la finalidad de todo esto? Ella se detuvo en seco y dej que su cabeza colgara entre sus hombros. Qu ocurre? Te sientes estpido con los pies en el aire? Quiz. Es eso lo que deseabas? Jules, humillarte sera la ltima cosa que se me ocurrira. Entonces, qu es lo que tienes en tu cabeza? Nunca antes hemos hecho nada parecido. Es... Slo cuando t eliges cmo hacerlo. Siempre es tu decisin. No es degradante estar debajo. Entonces, por qu te sientes estpido? l no respondi, y ella se alz y se apart lentamente de l, echndose hacia atrs y sentndose sobre sus talones. Aguard, pero l no pareca dispuesto a hablar de ello. Yo nunca me he quejado por la posicin aventur ella. No tengo ninguna queja al respecto. Funciona bien. l sigui sin decir nada. De acuerdo. Quera ver cmo eran las cosas desde aqu arriba. Estaba cansada de mirar al techo. Senta curiosidad. Y es por eso por lo que yo me he sentido estpido. Nunca me ha importado antes que te pusieras arriba, verdad? Pero antes..., bien, nunca ha sido en el contexto de las dos ltimas semanas. S lo que tienes en tu cabeza. Y te sientes amenazado por ello. Por el hecho de que siento curiosidad hacia el cambio, de que deseo saber cmo es estar al cargo. Sabes que no puedo, y no lo hara aunque pudiera, forzarte a someterte a un cambio. Pero tu curiosidad est hundiendo nuestro matrimonio. Sinti de nuevo deseos de llorar, pero no se permiti mostrarlo excepto por un ligero temblor en su labio inferior. No deseaba que l intentara calmarla; era muy probable que aquello funcionara, y al cabo de poco se descubrira tendida de espaldas, con las piernas en el aire. Bajo la vista a la cama y asinti lentamente, luego se puso en pie. Fue al espejo y tom el cepillo, empez a pasrselo por el pelo. Qu ests haciendo ahora? Podemos hablar sobre esto? No siento muchos deseos de hablar en estos momentos. Se inclin hacia delante y examin su rostro mientras se cepillaba el pelo, luego se dio unos toques con un tis en las comisuras de los ojos. Voy a salir. Todava siento curiosidad. El no dijo nada mientras ella se diriga hacia la puerta. Puede que vuelva tarde.

El lugar se llamaba Oophyte. La O mayscula tena un signo ms colgando de su parte inferior, y una flecha en su lado superior derecho. El cartel estaba hecho de modo que los signos giraban; en un momento determinado el ms estaba en la parte de dentro y la flecha en la parte de fuera, al momento siguiente a la inversa. Cleo se mova en una agradable bruma a travs de la atestada pista de baile, detenindose de tanto en tanto para dar una chupada a su porro. El aire de la sala estaba lleno con un denso humo lavanda, iluminado por destellantes luces azules. Bailaba cuando le apeteca. La msica era tan fuerte que no tena que pensar en ella; el ruido se aferraba a sus huesos, animaba sus brazos y piernas. Se desliz por

entre un bosque de pieles desnudas, sintiendo el spero roce ocasional de un vestido de papel y, raras veces, tela de algodn. Era como moverse debajo del agua, como flotar en melaza. Lo vio al otro lado de la pista, y empez a avanzar en su direccin. l no se dio cuenta de su presencia por un tiempo, pese a que ella bailaba delante suyo. Algunos estaban celebrando la vida, otros se exhiban, pero todos estaban buscando pareja, as que finalmente se dio cuenta de que llevaba all un tiempo inusualmente largo. Lo ms seguro era que l estuviera tan cargado como ella. Le dijo lo que deseaba. Seguro. Dnde quieres ir? A tu casa? Lo llev a la parte de atrs del saln y toc con su brazalete de crdito la cerradura de una de las puertas. La habitacin era sencilla pero limpia. l se pareca extraordinariamente al fantasma de ella en el espejo, observ con una parte de su mente. Probablemente por eso lo haba elegido. Lo abraz e hizo que se echara suavemente sobre la cama. Quieres que intercambiemos nombres? pregunt l. La sonrisa en su rostro haca que se sintiera cada vez ms estpida mientras jugueteaba con l. No me importa. En realidad creo que lo que deseo es utilizarte. Utilzame. Me llamo Saffron. Yo soy Cleopatra. Quieres tenderte de espaldas, por favor? Lo hizo, y lo hicieron. Haca calor en la pequea habitacin, pero a ninguno de los dos les import. Fue un saludable ejercicio, las sensaciones fsicas fueron estupendas, y cuando Cleo hubo terminado se dio cuenta de que no haba aprendido nada. Se dej caer encima de l. l no pareci sorprendido cuando las lgrimas empezaron a caer sobre su hombro. Lo siento dijo ella, sentndose en la cama y preparndose para marcharse. No te vayas dijo l, apoyando una mano en su hombro. Ahora que lo has sacado todo de tu sistema, quiz podamos hacer el amor. Ella no deseaba sonrer, pero tuvo que hacerlo; luego se ech a llorar ms fuerte, hundiendo su rostro en el pecho de l y sintiendo el calor de sus brazos a su alrededor y su pelo hacindole cosquillas en la nariz. Se dio cuenta de lo que estaba haciendo, e intent apartarse. Por el amor de Dios, no te sientas avergonzada de necesitar a alguien sobre quien llorar. Es una debilidad. Yo..., yo no quiero ser dbil. Todos somos dbiles. Ella cedi finalmente y permaneci acurrucada all hasta que cesaron las lgrimas. Se son, se sec la nariz y le mir. A qu se parece? Puedes decrmelo? Estuvo a punto de explicar lo que quera decir con aquello, pero l pareci comprender. Es como... nada especial. T naciste mujer, verdad? Quiero decir, pens que era capaz de descubrirlo. Ya no importa cmo nac. He sido ambas cosas. Todava lo sigo siendo, por dentro. Lo entiendes? No estoy muy segura. Permanecieron en silencio durante largo rato. Cleo pens en un millar de cosas que decir, preguntas que hacer, pero no pudo abrir los labios. Ests buscando tomar una decisin, verdad? dijo l al fin. Te has acercado un poco ms despus de esta noche? No estoy segura. Eso no va a resolver ningn problema, sabes? Incluso puede crear algunos.

Ella se apart de l y se puso en pie. Agit el pelo y dese un peine. Gracias, Cleopatra dijo l. Oh. Hum, gracias... Haba olvidado su nombre. Sonri de nuevo para cubrir su azaramiento, y cerr la puerta a sus espaldas.

Diga? S. Aqu Cleopatra King. Tuve una consulta con alguien de su personal. Creo que fue hace diez das. S, seora King. Tengo su ficha. Qu puedo hacer por usted? Inspir profundamente. Quiero que empiecen el clon. Dej una muestra de tejido. Muy bien, seora King. Dej ya algunas instrucciones relativas al donante de los cromosomas? Necesitan ustedes su consentimiento? No siempre que haya alguna muestra en el banco. Entonces utilicen el de mi esposo, Jules La Rhin. Nmero de la seguridad social 4454390. Muy bien. Estaremos en contacto con usted. Cleo colg el telfono y apoy su frente contra el fro metal. Se dio cuenta de que nunca hubiera debido cargarse tanto. Qu era lo que haba hecho? Pero no era definitivo. Pasaran seis meses antes de que tuviera que decidir si quera llegar a usar alguna vez el clon. Maldito Jules. Por qu tena que armar tanto revuelo con aquello?

Jules no arm ningn revuelo cuando le dijo lo que haba hecho. Se lo tom con calma y tranquilidad, como si hubiera estado esperndolo. Sabes que no voy a seguirte en esto. S que sientes de ese modo. Estoy interesada por ver si cambias de opinin. No cuentes con ello. Quiero ver si t cambias la tuya. Todava no he decidido nada. Pero estoy plantendome la opcin. Todo lo que quiero que pienses es en las consecuencias que esto puede tener en nuestra relacin. Te quiero, Cleo. No creo que vaya a cambiar nunca. Pero si t entras en esta casa como un hombre, no creo que sea capaz de verte como la persona a la que he amado siempre. Podras si t fueras una mujer. Pero no voy a serlo. Y yo ser la misma persona que siempre he sido. Pero lo sera? Qu demonios estaba mal? Qu le haba hecho nunca Jules para merecer aquello? Decidi no someterse nunca a aquello, y aquella noche hicieron el amor, y fue muy, muy bueno. Pero de alguna forma nunca se decidi a llamar al vivario y decirles que abortaran el clon. Tom la decisin de no someterse a ello una docena de veces a lo largo de los siguientes seis meses, y ninguna de ellas hizo destruir el clon. Sus relaciones en la cama empezaron a ser difciles a medida que pasaba el tiempo. Al principio todo fue bien. Jules no puso objeciones cuando ella iniciaba el sexo, y estaba dispuesto a hacerlo de cualquier manera que ella prefiriera. Una vez conseguido eso, a ella ya no le import estar encima o debajo. Lo importante haba sido tener la opcin de hacer el amor cuando ella lo deseaba y de la forma que lo deseaba.

De lo que se trata le dijo una noche, en un momento de claridad, cuando todo pareca tener sentido excepto la negativa de l de ver las cosas desde su lado es de la opcin que deseo. No me siento infeliz siendo mujer. Pero no me gusta la sensacin de que hay algo que no puedo ser. Quiero saber cunto de m son hormonas, cunto es gentica, cunto es educacin. Quiero saber si me siento ms segura siendo agresiva como un hombre, porque no lo soy la mayor parte del tiempo, como mujer. O sents los hombres las mismas inseguridades que siento yo? Se sentira Cleo el hombre libre de echarse a llorar? No conozco ninguna de estas cosas. Pero t misma lo dijiste. Seguirs siendo la misma persona. Empezaron a alejarse en pequeas cosas. Unas pocas semanas despus de salir al Oophyte regres a casa un sbado por la tarde para hallarlo a l en la cama con una mujer. No era propio de l hacer algo as; su costumbre haba sido traer amantes a casa y presentrselas, mantenerlas de una forma amistosa y abierta. Cleo se sinti regocijada, porque vio que aqulla era su forma de devolverle su salida al bar de contactos. As que se convirti en la perfecta anfitriona, unindose a ellos en la cama, lo cual pareci desconcertar a Jules. El nombre de la mujer era Harriet, y Cleo descubri que le caa bien. Era una cambiada..., algo que Jules no haba sabido, a menos que la hubiera escogido precisamente para hacer que Cleo se sintiera mal. Harriet se mostr incmoda cuando se dio cuenta de por qu estaba all. Cleo consigui tranquilizarla haciendo el amor con ella, algo que sorprendi un poco a Cleo y considerablemente a Jules, puesto que nunca antes haba hecho nada semejante. Cleo disfrut con ello; descubri que el suave cuerpo de Harriet era un mundo completamente nuevo. Y tuvo la sensacin de que le haba devuelto limpiamente la pelota a Jules, haciendo que se enfrentara una vez ms con la idea de su esposa en el papel de hombre.

La peor parte eran los nios. Haban discutido el posible cambio con Lilli y Paul. Lilli no poda comprender el porqu de todo aquel revuelo; era algo que formaba parte de su vida, algo que estaba a todo su alrededor y que daba por sentado como algo que ella misma podra hacer cuando fuera lo suficientemente mayor. Pero cuando empez a darse cuenta de la preocupacin de su padre, se decant sutilmente a favor de su madre. Cleo se sinti tremendamente aliviada. No crea que hubiera podido seguir adelante si hubiera tenido que enfrentarse al desagrado de Lilli. Lilli era su primognita, y aunque odiaba admitirlo y haca todo lo posible por eludir los favoritismos, era su preferida. Haba tomado todo un ao de excedencia de su trabajo, con un prejuicio enorme para el presupuesto de la casa, para poder dedicarse todo el tiempo a su hija pequea. A menudo deseaba poder volver de algn modo a aquellos das ms sencillos, cuando la maternidad se haba convertido en toda su vida. Feather, por supuesto, no fue consultada. Jules haba asumido la responsabilidad de su alimentacin sin quejarse, y pareca estar disfrutando con ello. Era estupendo para Cleo, aunque la pona furiosa el que se mostrara tan bien dispuesto a hacerse cargo del papel de madre sin decidirse a hacerlo como mujer. Cleo quera a Feather tanto como a los otros dos, pero a veces tena problemas en recordar por qu haban decidido tenerla. Tena la sensacin de que haba arrojado el impulso procreador fuera de su sistema con Paul, y sin embargo all estaba Feather. Paul era el problema. Las cosas podan ponerse tensas cuando Paul expresaba sus dudas acerca de cmo iba a sentirse si su madre se converta en hombre. El rostro de Jules se oscureca y

poda no hablar durante das. Cuando lo haca, a menudo en mitad de la noche, cuando ninguno de los dos poda dormir, sus palabras se convertan en una explosin verbal que eran lo ms cercano a la violencia que ella nunca le haba visto. La asustaba, porque ya no estaba tan segura de s misma en lo que se refera a Paul. Iba a hacerle dao? Jules hablaba de crisis generacionales de identidad, de la necesidad de roles estables a los que acudir como modelos, y finalmente, con desnuda honestidad, al miedo de que su hijo creciera para convertirse en algo menos que un hombre. Cleo no lo saba, pero muchas noches lloraba antes de quedarse dormida. Haba ledo artculos sobre el tema, y descubierto que los psiclogos estaban divididos. Los tradicionalistas daban mucha importancia a los roles sexuales, mientras que los partidarios del cambio tenan la opinin de que los roles sexuales eran importantes solamente para aquellos que se vean atrapados en ellos; con el rompimiento de la barrera sexual, el concepto de roles desapareca. Finalmente lleg el da en que el clon estuvo listo. Cleo an segua sin saber lo que deba hacer. Se siente cmodo ahora? Slo mueva la cabeza si no puede hablar. Qu...? Reljese. Todo ha terminado. Podr andar dentro de unos minutos. Haremos que alguien lo lleve a casa. Puede que se sienta como borracho por un tiempo, pero no hay ningn tipo de droga en su sistema. Qu... ocurre? Todo ha terminado. Simplemente reljese. Cleo lo hizo, adoptando una posicin fetal. Finalmente empez a rer.

Borracho no era la palabra adecuada. Estaba tendido de espaldas en la cama, abierto de piernas y brazos, intentando evaluar tamaos. Todo era tan curioso. Estaba tendido de espaldas, abierto de piernas y brazos. Se ri y rod primero hacia un lado, luego hacia el otro, y cay al suelo, presa de un ataque de histerismo. Alz la cabeza. Eres t, Jules? S, soy yo. Ayud a Cleo a volver a subirse a la cama, luego se sent en el borde, no demasiado cerca, pero no inalcanzablemente lejos. Cmo te sientes? Buf. Borracho como una cuba. Entrecerr los ojos, se esforz en enfocarlos en Jules. Ahora debes llamarme Leo. Cleo es un nombre de mujer. No tenas que haberme llamado Cleo. De acuerdo, pero no te llam Cleo. No lo hiciste? Ests seguro? Estoy completamente seguro de que es algo que no te hubiera llamado. Oh. Est bien. Alz la cabeza y pareci confuso por unos momentos. Sabes una cosa? Estoy terriblemente enfermo. Leo se sinti mucho mejor una hora ms tarde. Se sent en la sala de estar con Jules, los dos en los enormes almohadones que eran el nico mobiliario. Hablaron de asuntos intrascendentes durante un tiempo, puntuados por largos silencios. Leo no estaba ms acostumbrado que Jules al sonido de su nueva voz. Bien dijo finalmente Jules, palmeando sus rodillas con las manos y ponindose en pie, no s realmente cules son tus planes a partir de ahora. Quieres salir esta noche? Encontrar una mujer, ver o que se siente?

Leo neg con la cabeza. Prob eso tan pronto como llegu a casa dijo. El orgasmo masculino, quiero decir. Qu te pareci la experiencia? Se ech a rer. Creo que t lo sabes muy bien. No, quiero decir despus de haber sido una mujer. S lo que quieres decir. Se encogi de hombros. La ereccin es interesante. Tambin mucho ms prolongada de lo que estaba acostumbrado. Por lo dems... Frunci el ceo unos momentos. Muy parecido. Diferente en algunas cosas. Ms localizado. Ms chapucero. Hum. Jules apart la vista, estudiando la chimenea elctrica como si la viera por primera vez. Has planeado trasladarte a otro sitio? No es necesario, ya sabes. Podemos cambiar lugares. Yo puedo ir con Paul, o podemos trasladarlo a l conmigo a... nuestro viejo dormitorio. T puedes quedarte ste. Se volvi de espaldas a Leo y se llev una mano al rostro. Leo sinti deseos de levantarse y consolarlo, pero saba que era exactamente lo peor que poda hacer. Dej que Jules se controlara a s mismo. Si quieres mi opinin, me gustara seguir durmiendo contigo. Jules no dijo nada, y no se volvi. Jules, soy perfectamente capaz de hacer todo lo que sea necesario para hacerte sentir completamente cmodo. No tiene por qu haber nada de sexo. O me encantara hacerlo como acostumbraba a hacerlo en los ltimos meses de mi embarazo. T no tendras que hacer absolutamente nada. Nada de sexo dijo l. Est bien, est bien. Jules, me siento espantosamente cansado. Ests dispuesto a irte a dormir? Hubo una larga pausa, luego l se volvi y asinti.

Permanecieron tendidos inmviles, lado a lado, sin tocarse. Las luces estaban apagadas; Leo apenas poda ver la silueta del cuerpo de Jules. Al cabo de un largo rato, Jules se volvi de costado. Cleo, ests ah dentro? An me quieres? Estoy aqu dijo ella. Te quiero. Siempre te querr. Jules se estremeci cuando Leo le toc, pero no puso objecin. Empez a llorar, y Leo lo atrajo hacia s. Se quedaron dormidos el uno en brazos del otro.

El Oophyte estaba ms lleno y ruidoso que nunca. Le produjo a Leo dolor de cabeza. No le gustaba el lugar ms de lo que le gustaba a Cleo, pero era el nico que conoca donde hallar rpidamente y con facilidad parejas sexuales, sin lazos emocionales y sin necesidad de un largo proceso de seduccin. Todo el mundo all estaba disponible; todo lo que uno necesitaba hacer era preguntar. Se usaban los unos a los otros para calistenia sexual como un paso ms all de la masturbacin, admitan alegremente el hecho, y adoptaban la postura de que si alguien no lo aprobaba, entonces, qu estaba haciendo all? Haba muchos otros lugares para el romance y las relaciones. Leo normalmente no lo aprobaba..., no para l, aunque no le importaba en absoluto

lo que otras personas hicieran para divertirse. l prefera conocer a la gente con la que se acostaba. Pero esta noche estaba aqu para aprender. Senta que necesitaba prctica. No aceptaba el argumento de que ya saba exactamente qu hacer porque haba sido una mujer y saba lo que les gustaba a los hombres. Necesitaba saber cmo reaccionaba la gente a l como hombre. Las cosas fueron bien. Abord a tres mujeres, y fue aceptado todas las veces. La primera fue un fracaso asi que eso era lo que queran decir por demasiado pronto!, y ella se mostr casi indignada hasta que l ie explic su situacin. Tras lo cual ella se mostr comprensiva y colaboradora. Ya iba a marcharse cuando recibi una proposicin de una mujer que dijo llamarse Lynx. Estaba cansado, pero decidi ir con ella. Diez frustrantes minutos ms tarde ella se sent y se apart de l. Para qu ests aqu, si se es todo el inters que puedes mostrar? Y no me digas que es culpa ma. Lo siento dijo l. Lo olvid. Cre que poda... Bueno, no me di cuenta de que tena que estar realmente interesado antes de ponerme en forma. Ponerte en forma? Es una forma curiosa de decirlo. Lo siento. Le explic cul era el problema, cuntas veces haba hecho el amor en las ltimas dos horas. Ella se sent en el borde de la cama y se pas las manos por el pelo, frustrada e irritable. Bueno, esto no es el fin del mundo. Hay muchos ms hombres ah fuera. Pero acepta el consejo de una chica. No tenas que haber dicho s. Lo s. Es culpa ma. Tengo que aprender a juzgar mi capacidad, supongo. Es slo que estoy tan acostumbrado a ser capaz, aunque no est particularmente... Lynx se ech a rer. Qu estoy oyendo? Escchame. Cario, yo acostumbraba a tener el mismo problema. Semanas de que no se me levantara. Y s que duele. Bueno dijo Leo, yo tambin s lo que ests sintiendo. Y no es divertido. Lynx se encogi de hombros. En otras circunstancias, s. Pero como he dicho, el bosque est lleno de machos esta noche. No voy a tener ningn problema. Puso una mano en su mejilla y le envi un beso con los labios. Hey, supongo que no habr herido tu pobre ego masculino, verdad? Leo pens en ello, busc algn rasguo, no encontr ninguno. No. Ella se ech a rer. Lo supona. Porque no lo tienes. Aprovchate de ello, Leo. Un ego masculino es algo que tiene que irse desarrollando cuidadosamente, cuando eres joven. La gente tiene que estar sealndote lo que tienes que hacer para ser un hombre, a fin de que puedas reconocer el fracaso cuando no puedes ponerte en forma. Cmo llegaste a utilizar esta expresin? No lo s. Supongo que simplemente pens en ella. Intentando ser un abre comillas hombre cierra comillas. Leo, no has invertido an demasiado en ello, a nivel emocional. Y tienes suerte. Yo necesit ms de un ao para sacudir el mo. No seas un hombre. En vez de ello s un macho humano. El cambio de engranajes es mucho ms sencillo de esa forma. No estoy seguro de lo que quieres decir. Ella palme su rodilla. Creme. Acaso me ves trastornada porque no fui lo bastante sexy como para excitarte o alguna mierda parecida? No. No fui educada para preocuparme de esa

forma. Pero invirtelo. Si te hubiera hecho a ti lo que tu acabas de hacerme, no sera algo parecido a lo que te ha ocurrido? Creo que s. Aunque siempre he estado muy seguro en esa rea. Los ms seguros de nosotros somos lloriqueantes chiquillos debajo de ello, al menos parte del tiempo. Te das cuenta de que me irrit porque dijiste s cuando no estabas preparado? Y que fue por eso por todo lo que me irrit? No fue educado, Leo. Un macho humano no debera hacerle eso a una hembra humana. Con un hombre y una mujer, es diferente. El pobre tipo tiene montones de basura en la cabeza, e igual le ocurre a la mujer, as que no deberan ser responsabilizados por los trucos que sus egos les juegan. Leo se ech a rer. No s si tiene sentido nada de lo que dices. Pero me gusta como suena. Macho humano. Quizs algn da vea la diferencia.

Algunos de los problemas esperados nunca se desarrollaron. Paul apenas not el cambio. Leo se haba preparado para un traumtico forcejeo con su hijo, y ste nunca lleg. Si cambi de algn modo la vida de Paul, fue en el hecho de que ahora poda referirse a Leo como su padre materno en vez de como su madre. Sorprendentemente, fue Lilli quien tuvo ms problemas al principio. Leo se sinti dolido por ello, intent no demostrarlo, e hizo todo lo posible para que la nia se ajustara gradualmente. Finalmente Lilli vino a l un da, ms o menos una semana despus del cambio. Dijo que haba sido una tonta, y quera saber si ella poda someterse al cambio tambin, puesto que una de sus mejores amigas iba a hacerlo. Leo le aconsej seguir siendo mujer hasta despus de la pubertad. Le dijo que crea que a ella le gustara. Leo y Jules daban vueltas el uno en torno al otro como dos tigres en una jaula, inseguros de si era necesaria una lucha pero dispuestos a empezar a sacar ojos si se presentaba la ocasin. A Leo no le gust la analoga; si l hubiera seguido siendo una tigresa, se hubiera sentido segura del resultado. Pero no deseaba enzarzarse en una lucha por la dominacin con Jules. Compartan un apartamento, una familia y una cama. Eran elaboradamente educados, pero se tocaban el uno al otro slo muy raramente, y Leo siempre senta que deba disculparse cuando lo haca. Jules no le miraba directamente a los ojos; sus miradas se tocaran, luego rebotaran como dos balas de corcho con idnticas cargas estticas. Pero finalmente Jules acept a Leo. Era ese tipo que siempre est alrededor, en la mente de Jules. A Leo no le importaba aquello, pero lo vio como un progreso. Al cabo de unos pocos das Jules empez a descubrir que le gustaba Leo. Empezaron a compartir cosas, a hablar ms. El tema de sus anteriores relaciones se convirti en tab por un tiempo. Era como si Jules deseara conocer a Leo desde cero, sin admitir que antes haba sido Cleo, que haba sido su esposa. No era tan simple; Leo no iba a dejar que fuera as. A veces Jules sonaba como si estuviera llorando la muerte de una persona amada cuando empezaba a hablar vacilante acerca del dolor que senta dentro de s. Era capaz de hablarle libremente a Leo, y lo haca de una manera ligeramente distinta de la forma como le haba hablado a Cleo. Vaciaba su alma. Era sorprendente para Leo que hubiera tantas heridas en ella, tantas defensas e inseguridades. Haba una soterrada hostilidad que Jules nunca se haba sentido libre para contrsela a una mujer. Leo le dejaba proseguir, pero cuando Jules empezaba una frase con: Nunca podra

decirle esto a Cleo, o: Ahora ella se ha ido, Leo iba hasta l, tomaba su mano y le obligaba a mirarle. Yo soy Cleo le deca. Estoy aqu, y te quiero. Empezaron a hacer cosas juntos. Jules le llev a lugares donde Cleo no haba estado nunca. Fueron a beber juntos y pasaron un rato maravilloso emborrachndose. Antes, siempre haba sido cenar con unas cuantas copas o unos porros, luego un espectculo o un concierto. Ahora podan volver a casa a las dos de la madrugada organizando el suficiente escndalo como para que los metieran en una celda. Jules admita que no se haba divertido tanto desde sus das de universidad. Los contactos sociales eran un problema. Pocos de sus viejos amigos eran cambiados, y ninguno de los dos deseaba enfrentarse a las complicaciones de ir a una fiesta como pareja. No podan hacer amigos entre los cambiados, porque Jules vea, correctamente, que l sera considerado como un extrao. As que vieron a un montn de hombres. Leo crea saberlo todo de los amigos ntimos de Jules, pero descubri que estaba equivocado. Vio un aspecto de Jules que nunca antes haba visto: ms relajado en muchos sentidos, con algunas de sus reservas desaparecidas, pero con sus otras defensas en su lugar. A veces Leo se senta como un espa, contemplando un estrato de sociedad que siempre haba sabido que estaba all pero al que nunca haba sido capaz de penetrar. Si Cleo hubiera entrado en el grupo su estructura hubiera cambiado sutilmente; ella hubiera creado un nuevo medio con su presencia, como la luz destruyendo el tomo que se supona deba observar. Tras aquella salida inicial al Oophyte, Leo permaneci clibe durante largo tiempo. No deseaba el sexo casual; deseaba amar a Jules. Por todo lo que saba, Jules cumpla abstinencia tambin. Pero hallaron una alternativa aceptable con las dobles citas. Durante un tiempo fueron por ah juntos, saliendo con distintas mujeres con las que se lo pasaban estupendamente sin llegar al sexo, hasta que cada uno se centr en una mujer con la que poda mantener una relacin. Jules fue con Diane, una mujer a la que conoca desde haca muchos aos de su trabajo. Leo sali con Harriet. Los cuatro se lo pasaban en grande juntos. A Leo le encantaba ser un compaero para Jules, pero no iba a permitir que la cosa se quedara simplemente en eso. Le record a Jules que poda hacer aquello tambin con Cleo. Lo que Leo deseaba resaltar era que poda ser un compaero, un compinche, un confidente, no importaba el sexo que tuviera l. Deseaba combinar lo mejor de ser una mujer y de ser un hombre, ser ambas cosas para Jules, llenar todas sus necesidades. Pero le dola pensar que Jules no fuera lo mismo para l.

Oh, hola, Leo. No esperaba verte hoy. Puedo entrar, Harriet? Ella mantuvo la puerta abierta para l. Puedo ofrecerte algo? Oh, s, antes de que sigas adelante, ese asunto de Harriet ha terminado. Hoy me cambi el nombre. A partir de ahora es Joule. As, tal como suena. De acuerdo, Joule. Nada para m, gracias. Se sent en el sof. Leo no se sinti sorprendido por el nuevo nombre. Los cambiados tenan tendencia a pasar de darse nombres. Algunos hacan como haba hecho Cleo, eligiendo un apelativo del otro gnero de sonido igual o equivalente. Otros ignoraban las connotaciones de gnero y seguan usando el que haban usado siempre. Pero muchos terminaban eligiendo un nombre neutro, de acuerdo con sus preferencias personales.

Jules, Julia murmur. Qu fue eso? Joule frunci ligeramente el ceo. Viniste aqu en busca de una madre? Tan mal van las cosas? Leo se hundi en el silln y contempl sus dobladas manos. No lo s. Supongo que estoy deprimido. Cunto tiempo hace ya? Cinco meses? He aprendido mucho, pero no estoy seguro exactamente de qu es exactamente. Siento como si hubiera crecido. Veo el mundo..., bueno, veo las cosas de un modo distinto, s. Pero sigo siendo bsicamente la misma persona. En el sentido de que sigues siendo la misma persona a los treinta y tres aos que eras a los diez? Leo se agit. Exacto. S, he cambiado. Pero no es ningn tipo de inversin. Nada se ha vuelto del revs. Es una expansin. No es un nuevo punto de vista. Es como llenar algo, salir a espacios no usados. Volverse... Sus manos se agitaron en el aire, luego volvieron a caer sobre sus rodillas. Es como una realizacin. Joule sonri. Y te sientes decepcionado? Qu otra cosa puedes pedir? Leo no deseaba entrar en aquello todava. Escucha esto, y dime si ests de acuerdo. Yo siempre vi hombre y mujer..., sea lo que sea eso, y no s si los dos existen en realidad aparte de fsicamente ni creo que sea importante tampoco... Vi esas cualidades como separadas. Ms tarde, pens en ellas como en hermanos siameses en la cabeza de todo el mundo. Pero los gemelos estaban luchando entre s, intentando extirpar el uno al otro. Cada uno deseaba derribar al otro, lisiarlo, arrojarlo a una celda y no darle nunca de comer, pero siempre estaban conectados y el derribado siempre hara pagar cara al vencedor su victoria. As que dese intentar arreglar las cosas entre ellos. Pens que simplemente los presentara el uno al otro e intentara hacer de arbitro, pero se entendieron mucho mejor de lo que esperaba. De hecho, se convirtieron en una sola persona, completa, y descubrieron que podan ser muy felices juntos. Ahora ya no puedo separarlos. Tiene esto algn sentido? Joule fue a sentarse a su lado. Es una buena analoga, en su estilo. Yo siento algo as, pero ya no pienso en ello. As que, cul es el problema? Acabas de decirme que ahora te sientes completo. Leo control su rostro. S. Eso es. Y si lo soy, qu le hace eso a Jules? Se ech a llorar, y Joule le dej desahogarse, limitndose a sujetar su mano. Pens que era mejor dejar que se enfrentara a aquello solo, esta vez. Cuando se hubo calmado, empez a hablar suavemente. Leo, Jules es feliz tal como es. Creo que podra ser mucho ms feliz, pero no hay ninguna forma en que nosotros podamos mostrrselo sin obligarle a hacer algo que teme mucho. Es posible que lo haga algn da, despus de mucho tiempo de acostumbrarse a ello. Y es posible que lo odie y corra gritando de vuelta a su masculinidad. A veces el gemelo lisiado puede ser rehabilitado. Suspir fuertemente, y se levant para recorrer de uno a otro lado la habitacin. Va a haber mucho de esto en los prximos aos dijo. Un montn de corazones rotos. En realidad nosotros no somos muy parecidos a ellos, ya sabes. Nos las arreglamos mejor. No somos ngeles, pero puede que seamos el grupo ms civilizado y considerado que jams haya producido la raza. Hay locos y bastardos entre nosotros, como en los un-solo-sexo, pero creo que tendemos a ser un poco menos estpidos, y un poco menos crueles. Creo que ello es debido al cambio. Y de lo que puedes llegar a darte cuenta es de que eres afortunado. Y tambin lo

es Jules. Podra haber sido mucho peor. S de muchos hogares rotos slo entre mis amigos. Van a haber muchos ms antes de que la sociedad haya asimilado esto. Pero tu amor por Jules y el suyo por ti os ha mantenido juntos. l ha hecho un tremendo ajuste, quiz tan grande como el que hiciste t. A l le gustas. En cualquiera de los dos sexos. De acuerdo, t no haces el amor con l como Leo. Puede que jams lleguis a alcanzar ese punto. Lo hicimos. La otra noche. Leo se agit en el sof. Yo..., me volv loco. Le dije que si deseaba ver a Cleo, tena que aprender a relacionarla conmigo, porque yo soy yo, maldita sea. Creo que eso pudo ser un error. Leo apart la vista de ella. Yo tambin estoy empezando a pensarlo. Pero creo que los dos podis arreglarlo, si se ha producido algn dao. Habis pasado por muchas cosas juntos. No pretend forzarle a nada, simplemente me volv loco. Y quiz hubieras debido. Tal vez eso hubiera sido lo mejor. Ahora tendrs que esperar y ver. Leo se sec los ojos y se puso en pie. Gracias, Harr..., lo siento, Joule. Me has ayudado. Yo..., esto, puede que ahora no te vea tan a menudo por un tiempo. Lo comprendo. Seguiremos siendo amigos, de acuerdo? Le bes, y l se march apresuradamente. Ella estaba sentada en un almohadn, frente a la puerta, cuando l lleg a casa del trabajo, con las piernas cruzadas y los codos apoyados en sus rodillas y un porro en la mano. Le sonri. Oh dijo l, has llegado temprano a casa. Qu ha ocurrido? Me qued en casa a hacer algunas cosas. Casi se atragant, intentando no echarse a rer. l meti su chaqueta en el armario y se dirigi a la cocina. Ella oy que agitaba algo, luego el sonido de un vaso hacindose aicos. Sali en tromba de la cocina. Cleo! Querido, tienes un aspecto tan atractivo con la boca colgando. La cerr, pero an pareci incapaz de moverse. Ella avanz hacia l, sintiendo un hormigueo de excitacin en sus ingles como el regreso de un viejo amigo. Lo rode con sus brazos, y l casi la aplast. Le encant que lo hiciera. Jules se ech ligeramente hacia atrs y recorri con la mirada su rostro, hasta el ltimo detalle. Cunto tiempo piensas permanecer as? pregunt. Tienes alguna idea? No Jo s. Por qu? l sonri, un poco tmidamente. Espero que no te lo tomes a mal. Me siento tan feliz de verte. Quiz no debiera decirlo..., pero no, creo que es mejor. Me gusta Leo. Creo que lo voy a echar en falta, un poco. Ella asinti. No me siento dolida. Cmo podra estarlo? Se apart y lo condujo a un almohadn. Sintate, Jules. Tenemos que hablar. Las rodillas de l cedieron bajo su cuerpo y se sent, alzando expectante la vista. Leo no se ha ido, y t no has pensado eso ni siquiera por un minuto. Est aqu. Se golpe el pecho y le mir desafiante. Siempre estar aqu. Nunca se ir. Lo siento, Cleo, yo... No, no hables todava. Fue culpa ma, pero no conozco nada mejor. Nunca hubiera debido llamarme Leo. Te daba una salida fcil. No tuviste que enfrentarte a ningn Cleo masculino. Estoy cambiando todo esto. Mi nombre es Nilo. No voy a responder a ningn otro. De acuerdo. Es un hermoso nombre.

Pens en llamarme Lion. Por Leo el len. Pero decid ser quien siempre fui, la reino del Nilo, Cleopatra. En recuerdo de los viejos tiempos. l no dijo nada, pero sus ojos mostraron apreciacin. Lo que tienes que comprender es que ambos han desaparecido, en un cierto sentido. Nunca volvers a estar con Cleo. Ahora me parezco a ella. Tambin me parezco por dentro, como un adulto se parece al nio que fue. Tengo una gran cantidad de cosas en comn con lo que ella era. Pero no soy ella. l asinti. Ella se sent a su lado y tom su mano. Jules, esto no va a ser fcil. Hay cosas que deseo hacer, gente a la que quiero conocer. No vamos a poder compartir los mismos amigos. Podemos separarnos por culpa de ello. Voy a tener que luchar contra el resentimiento debido a que t me ests reteniendo. No vas a permitir que explore tu lado femenino como deseara. Vas a odiarme porque estar intentando obligarte a algo que crees que es un error para ti. Pero quiero intentarlo y hacer que funcione. l dej escapar su aliento. Dios, Cl... Nilo. Nunca me he sentido tan asustado en mi vida. Cre que estabas diciendo que ibas a abandonarme. Ella apret su mano. No si puedo impedirlo. Quiero que cada uno de nosotros intente aceptar al otro tal como es. Para m, eso incluye ser un hombre cada vez que sienta la necesidad. Para m es lo mismo una cosa que otra, pero s que va a ser duro para ti. Se abrazaron, y Jules se sec las lgrimas en el hombro de ella, luego la volvi a mirar de nuevo. Har todo lo que est en mi mano, menos... Ella se llev un dedo a los labios. Lo s. Te acepto as. Pero seguir intentando convencerte.

Xanthia y el agujero negro

Zzzzola. Zzz. Hola. Hola. Algo estaba habindole a Xanthia desde el otro extremo de una tubera metlica de diez kilmetros, gritando para ser odo a travs de una habitacin llena de gongs y platillos golpeados por gigantescas abejas. Nunca haba odo tal interferencia. Hola? repiti ella. Qu ests haciendo en mi longitud de onda? Hola. La interferencia estaba an all, pero la voz era ligeramente ms clara. Longitud de onda. Buscando, buscando longitud de onda... Obtener la mejor recepcin con... Hola? Escuchando? S, estoy escuchando. Ests hablando por... Mi radio ni siquiera est... Golpe el panel de la radio con la palma de su mano, segn el antiguo ritual que emplean los humanos cuando sus creaciones se ponen caprichosas. Mi maldita radio ni siquiera est conectada. Sabas t eso? Era un alivio notar la rabia hirviendo dentro de ella. Cualquier cosa era preferible a sentirse sola y estpida. No necesario. Qu quieres decir con...? Quin eres t? Quin. Tengo... Yo, pronombre, s. Yo tengo dificultad. Paciencia con. Migo? S, pronombre. Paciencia conmigo. No soy quin. Qu. Qu soy yo? De acuerdo. Qu eres t? Espaciotiempo fenmeno. Soy pozo de gravedad y causalidad. Agujero negro. Xanthia no necesitaba que le explicaran los agujeros negros. Haba pasado todos sus dieciocho aos persiguindolos, junto con su hermana clnica, Zoetrope. Pero no estaba acostumbraba a que le hablaran. Suponiendo por el momento que seas realmente un agujero negro dijo, empezando a preguntarse si aquello poda ser alguna elaborada broma que le estaba gastando Zoe, hablando slo como una hiptesis tentativa..., cmo puedes hablar conmigo? Manipulo estructura espaciotiempo... No, por favor, mantn lnea... la lnea. Manipulo la estructura del espaciotiempo con ondas de gravedad controlada proyectadas en un estrecho... un estrecho cono. Lo dirijo al altavoz de tu radio. T me oyes. A m. Repite eso de nuevo? Todo aquello le sonaba como un montn de tonteras. Elaboro. Elaborar. Corto a travs del propio espacio, a travs de... Mantn la lnea, mantn la lnea, referencia. Hubo un sonido como el de una cinta siendo rebobinada rpidamente a travs de las cabezas reproductoras. Aqu la BBC dijo una voz que era reconocible, humana, pero algo confusa por la esttica. La cinta chirri

de nuevo ...es de agosto del ao de nuestro Seor mil novecientos cincuenta y siete. Hoy, en... La cinta chirri de nuevo. El experimento Chelson-Morley refut la existencia del ter, disponiendo ingeniosamente un prisma rotativo... Luego volvi la voz metlica. ter. Corto a travs del propio espacio, a travs de... Mantn la lnea. Esta vez el proceso fue ms corto. Oy un fragmento de algo que sonaba como un serial de aventuras del vdeo. A travs de un bucle espacial hecho a travs del dctil continuo del ter... Espera ah. Eso no es lo que dijiste antes. Estaba elaborando. Adelante. Espera, qu ests haciendo? Por qu todo ese asunto de las cintas? La voz hizo una pausa y, cuando lleg la respuesta, la lnea se haba aclarado un poco. Pero la voz segua an sin sonar humana. Un ordenador? No estoy acostumbrado a hablar. No lo necesito. Pero he aprendido tu idioma escuchando vuestras transmisiones de radio. Te hablo a travs de la utilizacin de concatenaciones estadsticas indeterminadas. Ondas de gravedad y probabilidad, que no son lo mismo en una singularidad de causalidad, permiten que se produzca un acontecimiento no racional. Zoe, realmente eres t, verdad? Xanthia tena slo dieciocho aos terrestres, y se hallaba en su primera rbita larga dentro del espacio ms all de Plutn, la enorme zona cometaria donde el espacio es autnticamente plano. Haba dedicado toda su vida a aprender cmo descubrir y capturar agujeros negros, pera una no se tropezaba muy a menudo con ellos. Xanthia haba nacido un ao despus del inicio del viaje, y le quedaba todava otro antes de llegar a su final. En toda su vida haba visto y hablado solamente con otro ser humano, y se era Zoe, que tena ciento treinta y cinco aos y era su gemela idntica. Su hogar era la Shirley Temple, una nave con un impulsor de fusin de quince mil toneladas registrada en Lowell, Plutn. Zoe era la propietaria total y absoluta de la Shirley; en su primer viaje, haca muchos aos, haba hallado un agujero de escala cinco y se haba vuelto instantneamente rica. La mayora de los cazadores de agujeros no tenan tanta suerte. Zoe era tambin inusual en el sentido que pareca medrar en soledad. La mayor parte de los cazadores que efectuaban un hallazgo se aposentaban en la comodidad, creaban una enorme compaa o depositaban el dinero en inversiones seguras y vivan de los intereses. Se mostraban poco deseosos o incapaces de enfrentarse a otros veinte aos de soledad. Zoe haba salido de nuevo, y una tercera vez despus del segundo viaje demostr ser fructfera. Encontr otro agujero negro en su tercer viaje, y ahora iba por el quinto. Pero, por alguna razn que nunca le haba explicado adecuadamente a Xanthia, esta vez haba deseado una compaera. Y qu mejor compaera que ella misma? Con las facilidades mdicas a bordo de la Shirley, haba desarrollado una copia de s misma y educado a la nia como su hija.

Xanthia culebre en la cabina de control de La buena nave pirul, meti la cabeza por la escotilla que conduca a la sala de ejercicios a popa y no encontr nada. No saba lo que haba esperado encontrar. Ahora se agach en medio del aire con un destornillador y atac los paneles de servicio que protegan el conjunto de la radio. Qu ests haciendo? pregunt la voz. Por qu no me lo dices t a m, Zoe? respondi, levantando el panel y

colocndolo furiosamente a un lado. Contempl el lgubre interior, frunciendo la nariz ante el olor a aceite y parafina. Hizo brillar el rayo de su lpiz en el interior, pasando de un componente a otro, todos tan familiares para ella como los corredores de su vecindario podan ser familiares para un nio nacido en un planeta. No haba nada fuera de lugar, nada que no debiera estar all. La mayor parte de ello estaba sellado en bloques de plstico para impedir que la humedad o el polvo provocaran cortocircuitos crticos. Nadie haba manipulado nada. Estoy fallando en comunicar. No soy tu madre. Soy un pozo de gravedad y causalidad... Ella no es mi madre restall Xanthia. Mis grabaciones muestran que ella te rie. A Xanthia no le gust la forma en que la voz dijo aquello. Pero tena que admitirse a s misma que no haba ninguna forma de que Zoe pudiera haber hecho aquello. Eso la dejaba con una alternativa: estaba hablando realmente con un agujero negro. Ella no es mi madre repiti Xanthia. Y si hubieras estado escuchando, sabras por qu estoy ah fuera en un bote salvavidas. As que, por qu preguntas? Quiero ayudarte. He odo que en estos ltimos aos se ha desarrollado tensin entre vosotras. Ests creciendo. Xanthia volvi a instalarse en la silla de control. La cabeza le daba vueltas.

Cazar agujeros era un delicado equilibrio econmico, una cuerda floja tendida entre las necesidades de supervivencia y las limitaciones de masa. La inversin inicial era tremenda y el regreso incierto, as que el cazador de agujeros potencial tena que disponer de una lnea o una fuente de crdito especulativo o ser independientemente rico. Ningn consorcio o corporacin haba conseguido extraer un beneficio del asunto abordndolo en grande. El gobierno de Plutn mantena un monopolio sobre la utilizacin de las sondas robot unidireccionales, pero a lo largo de los aos haban descubierto que cuando una sonda tena xito en descubrir un agujero, normalmente se produca a continuacin una autntica carrera para ver quin poda alcanzarlo y reclamarlo primero. Las naves lanzadas tras esos agujeros tenan muchas posibilidades de desaparecer en las luchas resultantes, muy lejos de la ley y el orden. La demanda de agujeros era tan grande que perduraba an un nicho econmico llenado por el prospector solitario, con el respaldo de gente con reducciones de impuestos que ganar. Los prospectores tenan un noventa por ciento de posibilidades de bancarrota. Pero al igual que con el oro y el petrleo en das anteriores, los beneficios potenciales eran enormes, as que nunca haba falta de especuladores. Los cazadores de agujeros partan de Plutn y aceleraban hasta los lmites de la energa de sus motores, luego se dejaban llevar por la inercia durante diez o quince aos, manteniendo un ojo atento en el detector de masas. A veces alcanzaban el medio ao luz de distancia del Sol antes de tener que decelerar y dar la vuelta. Menos masa equivala a ms alcance, de modo que el cazador solitario era la regla. Se haban intentado equipos de dos naves, pero los equipos que haban descubierto un agujero raras veces haban vuelto juntos. Una de ellas tenda a sufrir un accidente. Los cazadores de agujeros eran gente vida, egosta y autosuficiente. El material tena que ser de confianza. Las piezas de repuesto eran caras en trminos de masa, de modo que el cazador de agujeros deba efectuar una difcil eleccin con cada artculo. Era mejor dejarlo atrs y correr el riesgo de un fallo posiblemente fatal, o llevarlo consigo, disminuyendo as el alcance y en consecuencia perdindose quizs

el glorioso agujero que estaba seguro que le acechaba a tan slo una UA de distancia? Los cazadores de agujeros aprendan a ser maosos en las reparaciones, improvisaciones y chapuzas, porque en veinte aos incluso los elementos de seguridad por triplicado podan llegar a las ltimas. Zoe haba sudado sobre su defectuoso detector de masas antes de admitir que su reparacin estaba ms all de sus habilidades. Su detector primario haba fallado a los diez aos de viaje, y el secundario haba empezado a hacer tonteras seis aos ms tarde. Intent construir un detector que funcionara con piezas canalizadas de ambos. Durante un ao estuvo trasteando con los equivalentes a las horquillas para el pelo y el chicle. Sin resultado. Pero la Shirley Temple era un palacio entre las naves prospectoras. Tras encontrar dos agujeros en su carrera, Zoe tena su propio dinero. Haba almacenado componentes de repuesto, atiborrado de combustible el impulsor, incluido incluso aquel increble lujo, un bote salvavidas. El bote salvavidas era una absoluta extravagancia, excepto por una cosa. Posea un detector de masas como parte de su equipo de astrogacin. Lo haba comprado principalmente por esa razn, puesto que slo tena una autonoma de dieciocho meses y por lo tanto resultara intil excepto al principio y al final del viaje, cuando estaban cerca de Plutn. Haca un uso extensivo de los componentes integrados, sellados en plstico para impedir la manipulacin o accidentes causados por pasajeros no experimentados. El detector de masas a bordo no tena el alcance ni la exactitud del de la Shirley. Poda ser retirado o reemplazado, pero no recalibrado. Haban iniciado una serie de bucles de tres meses fuera de la nave madre. Xanthia haba efectuado la mayor parte de ellos al principio, cuando Zoe no confiaba an en ella para encargarse de la Shirley. Luego se haban ido alternando. Y eso es lo que estoy haciendo ahora aqu fuera dijo Xanthia. Tengo que ir ms all de los diez millones de kilmetros de la Shirley para que su masa no afecte al detector. Mi instrumento est calibrado para ignorar solamente la masa de esta nave, no la de la Shirley. Estar ah fuera tres meses, lo cual es un tiempo razonablemente seguro para los sistemas vitales de la Pirul, y el suficiente para sentirme muy sola. Luego regresar para recargar combustible y provisiones. La Pirul? Xanthia enrojeci. Bueno, llam as al bote salvavidas despus de empezar a pasar mucho tiempo en l. Tenemos una cinta de Shirley Temple en la videoteca, y canta esa cancin, escucha... S, ya la he odo. Llevo mucho tiempo escuchando la radio. As que ya no crees que se trate de una broma de tu madre? Ella no... Entonces se dio cuenta de que se haba referido de nuevo a Zoe en tercera persona. No s qu pensar dijo, sintindose miserable. Por qu haces esto? Capto que todava sigues confundida. Te gustara alguna prueba de que soy lo que digo que soy. Puesto que dentro de un minuto pensars en ello, ser mejor que sea yo quien te haga esta pregunta. Por qu supones que todava no he sido registrado en tu detector de masas? Xanthia dio un salto en su asiento, luego fue retenida por las correas de seguridad. Era cierto, no haba ni el ms mnimo movimiento en los diales del detector. Exacto, por qu? Not una sensacin de hundimiento. Estaba segura de que ahora vendra la culminacin, despus de que hubiera abierto tontamente su bocaza respecto a la Pirul (su secreto ante Zoe) y hubiera puesto tanto nfasis en el hecho de que Zoe no era su madre. Aqulla era su propia rebelin privada, con la que an no

haba tenido el valor de enfrentarse a Zoe. Ahora va a revelarme que es ella y me explicar cmo lo ha hecho, y me voy a sentir como una tonta, pens. Es sencillo dijo la voz. Hasta ahora todava no me hallaba al alcance de tus aparatos. Pero ahora ya s. Echa una mirada. Las agujas estaban bailando, ofreciendo la lectura de un agujero de escala siete. Una escala siete significaba una masa de unas diez veces el asteroide Ceres.

Mam, qu es un agujero negro? La nia tena siete aos. Un da se llamara Xanthia, pero an no haba sentido la necesidad de un nombre, y su madre tampoco haba sentido el deseo de drselo. Zoe razonaba que se necesitan dos de lo que sea para verte obligada a darles nombres. Slo haba otra persona adems de ella en la Shirley. No era posible ninguna confusin. Cuando la nia pensaba en aquello, supona que su nombre tena que ser Hey, o Querida. Era una nia pequeita, como lo haba sido Zoe. Estaba reproduciendo las fases de crecimiento por las que haba pasado Zoe haca un centenar de aos. Aunque ella no lo saba, era hermosa: ojos oscuros con un pliegue oriental, piel oscura y ensortijado pelo rubio. Era una mezcla gentica de china y negra, con pulgaradas de otras razas para darle un poco de sazn. He intentado explicrtelo otras veces dijo Zoe. Todava no dispones de las matemticas necesarias para comprenderlo. Har que empieces con las ecuaciones espaciotemporales; luego, al cabo de un ao, podrs comprender. Pero yo quiero saberlo ahora. Los agujeros negros eran un problema para la nia. Desde sus primeros recuerdos ellas dos no haban hecho otra cosa ms que cazarlos, y sin embargo nunca haban encontrado ninguno. ltimamente estaba leyendo mucho (no haba otra cosa que hacer), y se preguntaba si entraran en la misma categora en la que haba situado, tentativamente, a Santa Claus y los gnomos. Si lo intento de nuevo, te dormirs? Te lo prometo. As que Zoe empez con su historia acerca del Big Bang, aquel tiempo muy lejano en el que pudieron formarse pequeos agujeros negros. Por lo que sabemos, todos los agujeros negros pequeos, como los que cazamos, fueron creados en aquel momento. En la actualidad pueden formarse otros agujeros por el colapso de estrellas muy grandes. Cuando el fuego arde con poca temperatura y las presiones que estn intentando hacer estallar la estrella empiezan a desaparecer, la gravedad se impone y empieza a tirar de la estrella hacia s misma. Zoe movi las manos en el aire, formando copas para indicar cmo se curvaba el espacio, agitndolas para sealar presiones de fusin. Esas explicaciones eran casi tan difciles para ella como lo haban sido las historias de sexo para generaciones anteriores. La verdad era que ella no era relativista y no acababa de captar las ligeramente increbles premisas que se ocultaban tras la teora de los agujeros negros. Sospechaba que nadie poda llegar a visualizar uno de ellos, y si no podas hacer eso, dnde estabas? Pero era lo bastante prctica como para no preocuparse por aquello. Y qu es la gravedad? Lo olvid. La nia se frotaba los ojos para permanecer despierta. Se esforzaba en comprender, porque saba que haba vuelto a perderse otra vez el quid de la cuestin. La gravedad es lo que mantiene unido el universo. La cola, o los remaches. Empuja todas las cosas hacia todas las cosas, y se necesita energa para luchar contra ella y vencerla. Da la sensacin como cuando ponemos en marcha el impulsor de la

nave, recuerdas que te lo seal? Como cuando todo quiere moverse en la misma direccin? Exacto. As que tenemos que ir con cuidado, porque no pensamos mucho en ello. Tenemos que preocuparnos acerca de dnde estn las cosas cuando ponemos en marcha los impulsores, porque todo se ver empujado hacia popa. La gente que vive en los planetas tiene que preocuparse constantemente de la gravedad. Tienen que poner algo fuerte entre ellos y el centro del planeta, o se irn para abajo. Abajo. La nia medit sobre aquella palabra, una palabra que le haba ocasionado problemas durante tanto tiempo como poda recordar, y que crea haber comprendido al fin. Haba visto imgenes de lugares donde el abajo estaba siempre en la misma direccin, y resultaban extraas para sus ojos, Estaban llenas de mesas encima de las cuales poner cosas, sillas donde sentarse y curiosos contenedores sin parte superior. Cinco de las seis paredes de las habitaciones, en los planetas, apenas podan ser utilizadas. Slo una, a la que llamaban suelo, era la que se utilizaba para todo. As que usan sus piernas para luchar contra la gravedad? Ahora estaba bostezando. S. Ya has visto fotos de la gente con las divertidas piernas. No resultan tan divertidas cuando te hallas en gravedad. Esas cosas planas en los extremos se llaman pies. Si tuvieran peds como nosotros, no podran andar tan bien. Siempre tienen que tener un pie tocando el suelo, o caeran hacia la superficie del planeta. Zoe apret la correa que sujetaba a la nia a su litera y cerr el velero de la manta al lado de la sbana, remetindola. Los nios necesitaban un lugar clido y recogido para dormir. Zoe prefera flotar libre en su dormitorio, acurrucada en posicin fetal y derivando. Buenas noches, mam. Buenas noches. Duerme un poco, y no te preocupes por los agujeros negros. Pero la nia so con ellos, como haca a menudo. Seguan atormentndola, y se despertaba respirando dificultosamente y convencida de que estaba cayendo hacia la pared frente a ella.

De veras? Soy rica! Xanthia apart la vista de la pantalla. No era bueno sealar a Zoe que siempre haba hablado del viaje como de una sociedad. Ella era la propietaria de la Shirley y de la Pirul. Bueno, t tambin, por supuesto. No creas que no vas a recibir una buena porcin del dinero. Voy a darte tanto que podrs comprarte tu propia nave y criar pequeas copias de ti misma si lo deseas. Xanthia no estaba segura de que aqulla fuera su idea del cielo, pero no dijo nada. Zoe, hay un problema, y yo..., bueno, yo estaba... Pero fue interrumpida de nuevo por Zoe, que no oy el comentario de Xanthia durante otros treinta segundos. Los primeros datos estn llegando en estos momentos por el canal telemtrico, y los estoy introduciendo en el ordenador. Espera un segundo mientras hago girar la nave. Voy a empezar a decelerar dentro de un minuto, basndome tn esas cifras. Pasa los datos exactos tan pronto como los tengas. Hubo un breve silencio. Cul es el problema? Me est hablando, Zoe. El agujero me est hablando.

Esta vez el silencio fue ms largo que el minuto que necesit la seal de radio para hacer el viaje de ida y vuelta entre las naves. Xanthia gir furtivamente el botn de contraste, haciendo descender la luminosidad de la imagen de su hermana-madre hasta que la pantalla qued en blanco. Poda mirar a la cmara y Zoe no advertira la diferencia. Maldita sea, maldita sea, cree que estoy loca. Pero tena que decrselo. No estoy segura de lo que quieres decirme. Simplemente lo que te he dicho. Yo tampoco lo comprendo. Pero me ha estado hablando durante la ltima hora, y dice las cosas ms malditas. Hubo otro silencio. De acuerdo. Cuando llegues all no hagas nada, repito, nada, hasta que yo llegue. Has comprendido? Zoe, no estoy loca. No lo estoy. Por supuesto que no, pequea, hay una explicacin para ello, y la encontrar tan pronto como llegue all. T simplemente espera. Mi primer clculo aproximado me coloca a tu lado unas tres horas despus de que te sites estacionaria con respecto al agujero. La Shirley y la Pirul, viajando con rumbos paralelos, tenan que desviarse de sus trayectorias en lnea recta para alcanzar el agujero. Pero Xanthia estaba ms cerca; Zoe tendra que moverse en un ngulo ms oblicuo y en consecuencia utilizara ms combustible. Xanthia pens que eran ms probables cuatro horas. Corto dijo Zoe. Te llamar de nuevo tan pronto como est sobre el terreno. Xanthia gir el botn de desconexin de la radio y solt furiosa las correas de su asiento. Maldita Zoe, maldita fuera, maldita fuera, maldita fuera. Slo sintate y no te muevas, haba dicho. Estar ah para explicar lo inexplicable. Todo ir bien. Saba que deba empezar su deceleracin, pero haba algo que tena que hacer antes. Se retorci fcilmente en la silla, sujetndose a los brazos con todas cuatro manos, y se sumergi a travs de la escotilla al nico otro espacio habitable en la Pirul: el rea de ejercicios. Estaba llena del equipo que haba olvidado volver a guardar en las paredes, pero no le import; le gustaban los lugares atestados. Se desliz por el laberinto como un pez nadando entre coral, hasta alcanzar la pared que estaba buscando. Estaba recubierta con pginas arrancadas del manual, el nico papel que haba podido encontrar en la Pirul. Empez a retirarlas, secndose las lgrimas de sus mejillas con un ped mientras lo haca. Debajo del papel haba un espejo. Cmo probar la cordura? Xanthia no haba tomado en consideracin la pregunta; lo que tena que hacer era algo que se haba presentado por s mismo, y lo haba hecho. Ahora se enfrent al espejo y busc... qu? Ojos desorbitados? Espuma en la boca? Lo que vio fue a su madre. La vida de Xanthia haba sido un proceso de crecimiento lento dentro del molde representado por Zoe. Haba sabido que su nariz respingona terminara enderezndose finalmente. Haba sabido que toda la grasa infantil se fundira. Sus pechos haban crecido hasta convertirse en los pequeos conos que conoca del cuerpo de su madre, y no ms all. Odiaba mirarse en los espejos. Xanthia y Zoe eran mujeres bajas. Su rasgo ms caracterstico era la rizada mata de pelo amarillo, ms claro que todo el resto de sus cuerpos. Cuando haba llegado el momento de darle un nombre, la joven clon haba optado casi por Dande-lion, hasta que tropez con la palabra griega xanthos, amarillo, en un diccionario. La identificacin radio de la Pirul era X-A-N, y la palabra era demasiado buena para resistirse. Saba

tambin que los orientales tenan la piel amarilla, aunque no poda comprender el motivo. Por qu, de entre todos los lugares, haba acudido all? Se acerc ms al espejo, luchando contra su repulsin, buscando en su rostro signos de locura. Los rasgados ojos estaban un poco como hinchados, y eran tan profundos y carentes de expresin como siempre. Apoy sus manos en el espejo, se sobresalt en el silencio al or los mltiples clics mientras las largas uas fallaban apenas unos milmetros en tocar su imagen invertida al otro lado. Siempre olvidaba cortrselas. A veces, en los espejos, saba que no se estaba viendo a s misma. Poda crispar la boca, y la imagen no lo haca. Poda sonrer, y la imagen frunca el ceo. Esto llevaba ocurriendo dos aos, mientras su cuerpo pona los ltimos toques en su proceso de dieciocho aos de duplicar a Zoe. No haba hablado de ello, porque le asustaba. Y as he venido hasta aqu para ver si estoy cuerda dijo en voz alta, observando que los labios en el espejo no se movan. Va a empezar a hablarme ahora? Agit alocadamente los brazos, y lo mismo hizo Zoe en el espejo. Al menos todava no era tan malo; eran slo los detalles los que no encajaban: los pequeos movimientos, y especialmente las expresiones faciales. Zoe la inspeccionaba desapasionadamente, y no pareci gustarle lo que vio. Aquel pequeo fruncimiento en la comisura de su boca, el casi brutal entrecerrar de sus ojos... Xanthia se cubri el rostro con las manos, luego atisbo a travs de los dedos. Zoe estaba atisbando tambin. Xanthia empez a atrapar los derivantes trozos de papel y volvi a emparedar a su gemela con nueva cinta adhesiva.

La bestia con dos espaldas y piernas a cada extremo se agit, se escindi, y se convirti en Xanthia y Zoe, derivando, respirando pesadamente. Rebotaron por las paredes como monos, recuperando sus energas, situando de nuevo sus alientos bajo control. El dorado y hmedo pelo y la sudorosa piel se rozaron una y otra y otra vez a medida que se iban inmovilizando. Ahora las gemelas flotaban en medio del dormitorio a oscuras. Zoe estaba ya dormida, girando lentamente sobre s misma con esa flaccidez total que slo es posible en cada libre. Su pierna roz el vientre de Xanthia y su movimiento relativo se detuvo. La pierna estaba hmeda. La habitacin estaba cerrada, densa con el olor de la pasin. Los recicladores zumbaban suavemente mientras trabajaban para purificar el aire. Empujando suavemente con un dedo el tobillo de Zoe, Xanthia la hizo girar hasta que estuvieron cara a cara. El rizado pelo rubio cosquille contra su nariz, y not el clido aliento de su boca. Por qu no poda ser siempre as? No eres mi madre susurr. Zoe no reaccion ante aquella hereja. No lo eres. Slo durante el ltimo ao haba admitido Zoe que su relacin era mucho ms prxima. Xanthia tena ahora quince aos. Y qu era diferente? Algo, tena que haber algo ms all del mero conocimiento de que no eran madre e hija. Haba una nueva cualidad en su relacin, que creca a medida que se acercaban al final del viaje. Xanthia miraba a aquellos ojos donde haba visto amor, y ahora slo vea inexpresividad, frialdad. Inexcrutabilidad oriental? se pregunt a s misma, medio en serio. Saba que era irremediablemente no sofisticada. Haba pasado toda su vida en una sociedad de dos. La nica otra persona a la que conoca tena su propio rostro. Pero haba credo conocer a Zoe. Ahora se senta menos confiada a cada nueva mirada al rostro de Zoe y a cada kilmetro que transcurra en el camino de vuelta a Plutn.

Plutn. Sus pensamientos se apartaron agradecidos de los problemas inmediatos y hacia aquel inimaginable lugar. Estara all dentro de slo otros cuatro aos. Los ajustes culturales a los que tendra que someterse eran abrumadores. Pensando en ellos, tuvo en su pecho la sensacin de que lo que crea que era su corazn lata anticipadamente. Eso era lo que les ocurra a los personajes en las cintas que ms la haban excitado, al menos. Sus corazones siempre saltaban, golpeaban, dolan o se paraban. Se empuj apartndose de Zoe y deriv lentamente hacia la portilla. Sus viejas amigas estaban todas all fuera, las nicas amigas que haba conocido, las estrellas. Las salud una a una, recitando acertijos mnemnicos infantiles y versos como las plegarias al ir a acostarse. Era un curioso pensamiento el que la visin desde la ventana aterrorizara a muchos de aquellos desconocidos a los que iba a encontrar en Plutn. Haba ledo que muchas personas criadas en los tneles no podan soportar los espacios abiertos. No poda comprender qu era lo que los asustaba. Las cosas que la asustaban a ella eran las multitudes, la gravedad, los hombres y los espejos. Oh, maldita sea. Maldita sea! Voy a verme sencillamente impotente. Pobre niita idiota venida de fuera, visitando la gran ciudad. Medit durante un tiempo en todos los miles de cosas que nunca haba hecho, desde nadar en las gigantescas disneylandias subterrneas hasta seducir a un muchacho. Ser un muchacho. Aqul haba sido el tema de su primera discusin. Cuando Xanthia alcanz la adolescencia, la poca en que los muchachos desean empezar a experimentar, haba sabido por Zoe que la Shirley Temple no llevaba a bordo el equipo mdico para efectuar cambios sexuales. Estaba condenada a pasar sus crticos aos formativos como un derivado sexual, un unisex. Me marcar para siempre haba protestado. Por aquel entonces haba estado leyendo un montn de psicologa popular. Tonteras haba respondido Zoe, y se haba apresurado a explicar por qu no haba incluido un estampador viro-gentico y su compaero Y-alizador en la dotacin de la nave. Cosa que, como seal Xanthia, contena cualquier kit domstico de ciruga. La raza humana se desarroll durante millones de aos sin cambios sexuales haba dicho Zoe. Incluso despus de la Invasin. Fuimos una raza altamente tecnolgica durante cientos de aos antes de los cambios. Miles de millones de personas vivieron y murieron con el mismo sexo. S, y mira cmo eran. Ahora, y durante otra serie de noches que parecan interminables, el sueo la eluda. Estaba la preocupacin por Plutn, y la preocupacin por Zoe y su extrao comportamiento, y ninguna forma de explicar nada en aquel pequeo universo suyo que se haba convertido en algo insoportablemente complicado en los ltimos aos. Me pregunto cmo debe ser el ser un hombre.

Tres horas antes Xanthia haba llevado a la Pirul a una cuidadosa cita espacial con el punto que sus instrumentos indicaban que contena un agujero negro. Desde haca tiempo saba que aunque alguna vez encontrara alguno nunca podra verlo, pero no poda evitar el fruncir los ojos al campo de estrellas en busca de algn indicio. Era una tontera; aunque la masa del hueco era de diez toneladas elevadas a la decimoquinta potencia (la estimacin original se haba equivocado en un orden de magnitud), segua siendo solamente de una fraccin de milmetro de dimetro.

Se hallaba a unos buenos y seguros cien kilmetros de l. De todos modos, una tendra que ser capaz, de captar algo procedente de l, tendra que ser capaz de sentirlo. Era intil. Aquel trozo de espacio tena exactamente el mismo aspecto que todo el resto. Hay un punto que me gustara que me explicaras dijo el agujero. Qu vas a hacer conmigo despus que me hayas capturado? La pregunta la sorprendi. An no haba conseguido pensar en la voz como algo ms all de otra irritante aberracin del estilo de su rostro en el espejo. Cmo se supona que deba enfrentarse a ella? Poda admitirse a s misma que exista, que incluso poda tener sentimientos? Supongo que simplemente te sealaremos en el ordenador, eso es. Eres demasiado grande para que te arrastremos de vuelta a Plutn. De modo que estaremos alrededor tuyo durante una o dos semanas, ajustando tu trayectoria hasta saber exactamente dnde estars en cada momento a partir de ahora, luego te dejaremos. Haremos algunas maniobras en el camino de vuelta a fin de que nadie pueda calcular nuestro rumbo y descubrir dnde ests, porque sabrn que hemos encontrado uno muy grande una vez hayamos vuelto. Cmo podrn saberlo? Porque alquilaremos..., bueno, Zoe alquilar uno de esos acarreadores monstruos, y saldr aqu de nuevo y te reclamar y te remolcar... Dime, cmo te sientes al respecto? Ests preocupada por la respuesta? Cuando ms pensaba en ello Xanthia, menos le gustaba. Si realmente no estaba alucinando aquella experiencia, entonces estaba contemplando la captura y prisin de un ser sensitivo. Un inocente ser sensitivo que haba estado vagando ms all del borde del sistema para encontrarse repentinamente, l o ella... Tienes sexo? No. De acuerdo, supongo que an no te he tomado bien las medidas. Es porque me sobresaltaste, yo no te esperaba, todo fue un poco alarmante. El agujero no dijo nada. Eres un tipo extrao de persona, o lo que seas dijo ella. De nuevo silencio. Por qu no me hablas un poco ms de ti? Qu se siente siendo un agujero negro y todo eso? An no poda luchar contra la sensacin de ridculo que le producan aquellas palabras. Vivo mucho como lo haces t, da a da. Viajo de estrella en estrella, empleando unos diez millones de aos en el viaje. A mi llegada, me sumerjo en el ncleo de la estrella. Hago esto tantas veces como es necesario, luego parto en una maniobra de honda a travs del corazn de un planeta masivo. El meteorito de Tunguska, que golpe Siberia en 1908, fue un agujero negro ganando impulso en su camino a Jpiter, donde pudo conseguir el resto del empuje necesario para lograr la velocidad de escape del sistema solar. Una cosa preocupaba a Xanthia. Qu quieres decir con tantas veces como es necesario? Normalmente cinco o seis mil pases son suficientes. No, no. Lo que quiero decir es, por qu es necesario? Qu obtienes de ello? Masa dijo el agujero. Necesito volver a llenar mi masa. Las Leyes de la Relatividad afirman que nada puede escapar de un agujero negro, pero las Leyes Cunticas, especficamente el Principio de Incertidumbre de Heisenberg, afirman que

por debajo de un cierto radio la posicin de una partcula no puede ser determinada. Pierdo constantemente masa a travs de las perforaciones a otras dimensiones. No toda resulta perdida, puesto que soy capaz de controlar la direccin y la forma de la masa que escapa, y utilizar la energa que resulta de ello para realizar funciones que vuestra fsica actual dice que son imposibles. Como por ejemplo? Xanthia no saba por qu, pero estaba empezando a ponerse nerviosa. Puedo cambiar inercia por gravedad, y crear energa en una gran variedad de formas. As que puedes moverte por ti mismo. Lentamente. Y comes. Cualquier cosa. Xanthia sinti un repentino pnico, pero no sabia qu era lo que andaba mal. Mir sus instrumentos y vio que se le erizaba el pelo desde las muecas y tobillos hasta la nuca. El agujero estaba diez kilmetros ms cerca que haca unos momentos.

Cmo puedes hacerme esto? exclam irritada Xanthia. Confi en ti, y as es como me lo pagas, intentando acercarte furtivamente a m y... y... No fue intencionado. Hablo contigo a travs de ondas gravitatorias controladas. Para poder hablar contigo es necesario generar entre nosotros una fuerza de atraccin. Nunca has estado en ningn peligro. No te creo dijo Xanthia, furiosa. Creo que me ests engaando. No creo que la gravedad funcione as, y no creo que te preocupara realmente decirme cmo hablas conmigo cuando empez todo eso. Se le ocurri tambin entonces que el agujero estaba hablando de una forma mucho ms fluida que al principio. O era un aprendiz muy rpido, o aquello haba sido intencionado. El agujero hizo una pausa. Esto es cierto dijo. Ella se apoy en la ventaja. Entonces por qu lo haces? Fue un reflejo, como parpadear ante una luz brillante o retirar uno la mano del fuego. Cuando capto materia, me siento atrado hacia ella. El clich adecuado es: como una polilla a una llama. Pero t no eres una polilla, y yo no soy una llama. No te creo. Pienso que podras haberte detenido si lo hubieras deseado. El agujero dud de nuevo. Tienes razn. As que estabas intentando...? Estaba intentando engullirte. Simplemente as? Engullir a alguien con quien ests manteniendo una conversacin? La materia es materia dijo el agujero, y Xanthia crey detectar una nota defensiva en su voz. Qu piensas de lo que dije que vamos a hacer contigo? Ibas a contestarme, pero nos metimos en esa historia acerca de donde venas. Tal como lo entiendo, te propones regresar a por m. Ser remolcado hasta las inmediaciones de la rbita de Plutn, vendido, y finalmente terminar descansando

en el corazn de una estacin energtica orbital, donde tu especie alimentar materia a mi pozo, extrayendo energa barata del colapso gravitatorio. S, as es, ms o menos. Suena como algo ideal. Mi vida es un constante debatirse. No encontrar materia que consumir significa prdida de masa, hasta llegar a ser ms pequeo que un ncleo atmico. El ndice de prdida puede incrementarse exponencialmente, y mi universo desaparecer. No s qu puede llegar a ocurrir ms all de eso. Nunca he deseado descubrirlo. Hasta qu punto poda confiar en aquella cosa? Poda moverse muy rpido? Juguete con la idea de retroceder un poco. Los dos permanecan ahora inmviles el uno en relacin al otro, pero los dos se estaban alejando lentamente de la localizacin que haba dado a Zo. No tena sentido pensar que poda moverse rpido contra ella. Si poda, por qu no lo haba hecho ya? Poda devorarla y luego aguardar la llegada de Zo..., Zo, que estaba imposibilitada de detectar el agujero con su detector de masas estropeado. Deba retransmitirle los nuevos vectores a Zo. Intent calcular cundo llegara su gemela, pero fue distrada por la voz del agujero. Ahora me gustara hablarte de por qu contact inicialmente contigo. Escuchando la radio de Plutn, he llegado al conocimiento de algunos hechos que t deberas saber si, como sospecho, todava no los conoces. Sabes algo de las Ordenanzas de Control de Clones? No, qu son? De nuevo sinti miedo, sin saber por qu. Los estatutos genticos, segn el agujero, eran el alma de la simplicidad. Durante trescientos aos, la gente haba estado viviendo casi eternamente. Se haba hecho necesario limitar la poblacin. Incluso aunque todas las parejas tuvieran slo un hijoel Primognito, la poblacin seguira creciendo. Durante un tiempo, los clones haban sido una va de escape. Ya no. Ahora, slo una persona tena el derecho a un juego de genes. Si dos personas posean el mismo juego, una sobraba, y era sumariamente ejecutada. Zoe tiene derechos prioritarios de propiedad sobre su cdigo gentico concluy el agujero. Esto se halla respaldado por una larga serie de sentencias judiciales. Entonces yo... Sobras.

Zoe se reuni con ella en la compuerta estanca mientras Xanthia completaba la maniobra de acoplamiento. Estaba sonriendo, y Xanthia sinti lo mismo que senta siempre cuando Zoe sonrea estos das: como un cachorrillo al que le rascan detrs de las orejas. Se besaron, luego Zoe la mantuvo al extremo de sus brazos extendidos. Djame verte. Pueden haber sido slo tres meses? Has crecido, querida. Xanthia enrojeci. Ya no soy un beb, madre. Pero se senta feliz. Muy feliz. No. Debera decir que no. Toc uno de los pechos de Xanthia, luego le hizo dar lentamente una vuelta sobre s misma. Debera decir que no. Se te ha puesto un poco de peso en las caderas, Verdad? Y en el trasero. Un par de centmetros, mientras yo no estaba mirando. Casi he llegado. Y era cierto. A los diecisis aos, el joven clon era casi una mujer. Casi has llegado repiti Zoe, y apart la mirada de su gemela. Pero volvi a abrazarla, y se besaron, y empezaron a rer mientras la tensin se relajaba. Hicieron el amor, no una sino muchas veces, recrendose la una en la otra. Una de

ellas observ Xanthia no pudo recordar quin porque pareca algo tan cierto que cualquiera de las dos poda haberlo dicho que lo nico bueno de aquellas separaciones de tres meses era el reencuentro. Lo hiciste muy bien dijo Zoe, flotando en la oscuridad y la dulcemente exhausta atmsfera de su dormitorio, muchas horas ms tarde. Manejaste el bote salvavidas como si fuera parte de tu cuerpo. Observ la maniobra de acoplamiento. Deseaba que cometieras algn error, creo, para saber que as tena todava algo que estaba por encima de ti. Sus dientes brillaron a la luz de las estrellas, hileras de luces bajo las chispas de sus ojos y la gran e indistinta masa de su pelo. Oh, no fue difcil dijo Xanthia, encantada, sabiendo muy bien que haba sido difcil. Bueno, el prximo turno voy a dejar que lo manejes t. A partir de ahora puedes pensar en el bote salvavidas como tu nave. T eres la capitana. No pareca el momento adecuado de decirle que ya lo haba pensado as. Ni que haba bautizado la nave. Zoe ri suavemente. Xanthia la mir. Recuerdo el da que abord por primera vez mi propia nave dijo. Fue un gran da para m. Mi propia nave. sta es la forma de vivir admiti Xanthia. Quin necesita a toda esa gente? Solas nosotras dos. Y dicen que los cazadores de agujeros estn locos. Yo... deseaba... Las palabras se atoraron en su garganta, pero Xanthia saba que aqul era el momento de decirlas, si haba algn momento para ellas-. No quiero permanecer demasiado tiempo en Plutn, madre. Me gustara volver inmediatamente ah fuera contigo. Bien, ya lo haba dicho. Zoe no dijo nada durante un largo rato. Podemos hablar de eso ms tarde. Te quiero, madre dijo Xanthia, con voz un poco demasiado fuerte. Yo tambin te quiero, cario murmur Zoe. Vamos a dormir un poco, de acuerdo? Intent dormir, pero no lo consigui. Qu era lo que estaba mal? Dej la oscura habitacin a sus espaldas y deriv a lo largo de la nave, buscando algo que haba perdido, o estaba perdiendo, no estaba segura de ello. Qu haba ocurrido, despus de todo? Ciertamente nada sobre lo que pudiera poner un dedo. Amaba a su madre, pero todo lo que saba era que se estaba ahogando en lgrimas. En el bao, envuelta en la bolsa de la ducha, con el agua caliente enviando volutas de vapor en torno a ella, se mir al espejo. Por qu? Por qu debera hacer ella algo as? Soledad. Y locura. Parecen ir juntas. sta es su solucin. No eres el primer clon que ha hecho. Haba ido hasta ms all del shock, pero la claridad que aquella simple frase declarativa trajo a su mente fue explosiva. Zoe siempre haba necesitado la compaa que Xanthia le haba proporcionado. Necesitaba una hija para divertirse en los largos y lentos aos de un viaje, necesitaba a alguien con quien hablar. Por qu no poda haberse trado un perro? Se vio a s misma, ahora, como un animal de compaa a bordo, y se sinti enferma. Las leyes locales exigan la destruccin del animal antes del aterrizaje. Lamentable, pero no poda hacerse nada. Zoe haba pasado el ltimo ao reuniendo el valor para hacerlo. Cuntas pequeas Xanthias haba habido? Quizs incluso haban elegido todas el mismo nombre; deban haber sido muy parecidas a ella. Tres, cuatro? Llor por las hermanas perdidas. A menos... Cmo s que me ests diciendo la verdad sobre esto? Cmo puede ella

habrmelo ocultado? He visto cintas de Plutn, nunca vi ninguna mencin de esto. Mont esas cintas antes de que nacieras. Ha sido cuidadosa. Considera su posicin: aqu slo puede haber una de vosotras, pero la ley no dice cul tiene que ser. Con su muerte, t pasaras a ser legal. Si t hubieras sabido eso, cmo hubiera sido la vida en la Shirley Temple? No te creo. Tienes algo en mente. Estoy segura de ello. Pregntaselo cuando llegue aqu. Pero ve con cuidado. Piensa bien todo lo que vayas a hacer.

Haba pensado detenidamente en ello. Ignor las ltimas tres llamadas de Zoe mientras pensaba. Haba que considerar todas las opciones, todas las posibilidades planeadas. Era una tarea imposible; saba que era demasiado emocional como para pensar claramente, y no haba tiempo de recuperar el control. Pero hizo todo lo que pudo. Ahora La buena nave Pirul, por fuera como siempre, era por dentro una nave de guerra. Zoe lleg avanzando de popa, accionando la antorcha de fusin como freno y apuntndola a un punto muerto del espacio en relacin a Xanthia. El impulsor de fusin era demasiado peligroso para que la Shirley completara la cita; el resto de la maniobra deba efectuarla la Pirul. Xanthia observ por el telescopio como se apagaba el impulsor. Poda ver claramente a la Shirley en la pantalla, aunque la nave estaba a cincuenta kilmetros de distancia. Su pantalla se ilumin de nuevo, y all estaba Zoe. Xanthia conect su propia cmara. Aqu ests dijo Zoe. Por qu no has hablado conmigo? No cre que hubiera llegado el momento. Te importara contarme toda esa estupidez acerca de agujeros negros que hablan? Qu te ocurre? No te preocupes por ello. En realidad, nunca hubo un agujero negro aqu. Simplemente necesitaba hablar contigo acerca de algo que olvidaste borrar de la videobiblioteca de la Pir..., del bote salvavidas. Fuiste bastante concienzuda con las cinta de la Shirley, pero olvidaste actuar aqu con el mismo cuidado. Supongo que no pensaste que yo llegara a usarlas alguna vez. Dime, qu son las Ordenanzas de Control de Clones? El rostro en la pantalla permaneca inmvil. O era un espejo, y estaba sonriendo? Era a s misma o a Zoe a quien observaba? Xanthia puls frenticamente un botn para poner la imagen telescpica en la pantalla, borrando el rostro. Intentara Zoe hilvanar una explicacin racional a todo aquello? Si lo haca, Xanthia estaba decidida a no hacer absolutamente nada. No haba ninguna forma en que pudiera comprobar ninguna mentira que le dijera Zoe, nada que presentar ante Zoe excepto la fantstica historia de un agujero negro que hablaba. Por favor, di algo. Saca la responsabilidad de mis manos. Estaba dispuesta a morir, engaada por las rpidas palabras de Zoe, antes que aceptar la palabra del agujero en contra de Zoe. Pero Zoe estaba actuando, no hablando, y la respuesta fue exactamente la que el agujero haba predicho. Los chorros direccionales haban sido conectados, y la Shirley Temple estaba girando lentamente sobre s misma, las toberas de su popa buscando una localizacin precisa en la pantalla del telescopio. Cuando los motores estuvieran apuntados, seguramente seran puestos en marcha, y Xanthia y toda su

nave quedaran vaporizados. Pero estaba preparada. Sus manos haban permanecido apoyadas sobre los controles de impulso. La Pirul posea una respetable aceleracin, y cada g de esa aceleracin la abofete brutalmente contra el silln mientras se apartaba a toda velocidad del punto de peligro. Los motores de fusin de la Shirley entraron en accin, e iniciaron una caza mortal. Xanthia poda ver el chorro delgado e increblemente ardiente perseguirla mientras Zoe haca sucesivos ajustes en su orientacin. Slo poda eludirla durante un corto tiempo, pero eso era todo lo que necesitaba. Luego las luces del chorro se apagaron. Vio su pantalla llamear cuando el circuito del telescopio se sobrecarg con un inmenso estallido de energa. Y todo hubo terminado. Su pantalla del radar no mostr nada en absoluto. Como yo predije dijo el agujero. Por qu no te callas? Xanthia estaba sentada muy rgida, y temblaba. Lo har, muy pronto. No espero que me des las gracias. Pero lo que hiciste lo hiciste por ti misma. Y t tambin, t... devoracadveres! Maldito seas, maldito seas hasta el infierno. Estaba gritando a travs de sus lgrimas. No creas que me has engaado, no completamente al menos. S lo que hiciste, y s cmo lo hiciste. De veras? La voz era indeciblemente fra y distante. Poda ver que el agujero, ahora que estaba fuera de peligro, estaba perdiendo rpidamente el inters por ella. S. No me digas que fue una coincidencia que cuando cambiaste de direccin lo hiciste slo lo suficiente como para estar cerca de Zoe cuando ella llegara aqu. Habas planeado esto desde un principio. Desde mucho antes de lo que t imaginas dijo el agujero. Intent conseguiros a las dos, pero eso era imposible. Lo mejor que poda hacer era aprovecharme de la situacin tal como estaba. Cllate, cllate. La voz del agujero estaba cambiando de los tonos huecos y neutros a algo que poda haber brotado de un tanque de helio lquido. Nunca podra confundirla con una voz humana. Lo que hice, lo hice en mi propio beneficio. Pero salv tu vida. Ella intentaba matarte. Hice que maniobrara a una posicin en la que, si intentaba girar su impulsor de fusin hacia ti, se encaminara hacia un agujero negro que no poda ver. Me utilizaste. T me utilizaste a m. Ibas a aprisionarme en una estacin de energa. Pero t dijiste que no te importaba! Dijiste que sera el lugar perfecto. Crees que el comer lo es todo en la vida? Hay ms que hacer en el amplio universo de lo que puedes llegar a sospechar. Soy lento. Es fcil atrapar un agujero si tu detector de masas est funcionando: Zoe lo hizo tres veces. Pero ahora estoy ms all de tu alcance. Qu quieres decir? Qu vas a hacer? Qu voy a hacer yo? Esta pregunta le doli tanto que Xanthia casi no oy la respuesta del agujero. Yo voy a irme. Convert la Shirley en energa; absorb hasta la ltima masa de ella. Radi la energa de una forma muy condensada, y ahora estoy alejndome de tu sistema. No volvers a verme nunca. T tienes dos opciones. Puedes volver a Plutn y decirle a todo el mundo lo que ocurri aqu. Ser necesario que los cientficos vuelvan a escribir todas las leyes naturales si te creen. Ha ocurrido antes, pero normalmente con pruebas mucho ms persuasivas. Habr preguntas acerca del hecho de que ningn agujero negro ha eludido nunca la captura, ha hablado, o ha cambiado su velocidad en el pasado. Puedes explicar que cuando un agujero tiene la posibilidad de defenderse, el

cazador de agujeros no sobrevive para contar la historia. Lo har. Les dir todo lo que ha ocurrido! Xanthia se senta carcomida por una horrible duda. Era posible que hubiera habido alguna solucin a su problema que no implicara la muerte de Zoe? Hasta qu punto la haba engaado el agujero? Hay una segunda posibilidad prosigui el agujero, inexorable. Qu ests haciendo exactamente ah fuera en un bote salvavidas? Qu estoy...? Te lo dije, bamos... Xanthia se detuvo. Sinti que se atragantaba. Sera muy fcil verte como una loca. Descubriste algo en la videoteca de la Pirul que te llev a darte cuenta de que debas matar a Zoe. Este conocimiento fue demasiado para ti. Como defensa, me inventaste para engaarte a ti misma a fin de poder hacer algo que tenas que hacer. Mira en el espejo y dime si crees que tu historia ser creda. Mira atentamente, y s honesta contigo misma. Oy la voz rer por primera vez, desde lo ms profundo del fondo de su agujero, como una voz procedente de un abismo. Era un sonido extremadamente desagradable. Quiz Zoe hubiera muerto haca un mes, estrangulada o envenenada o acuchillada. Xanthia haba permanecido sentada en su bote salvavidas, catatnica, durante todo aquel tiempo, y haba construido aquel episodio para justificar el asesinato. Haba sido defensa propia, lo cual era ciertamente una buena excusa, y una excusa muy conveniente. Pero ella saba. Estaba segura, tan segura como lo haba estado siempre de todo, de que el agujero estaba ah fuera, de que todo haba ocurrido tal como ella haba visto que ocurra. Vio de nuevo con su mente el destello, aquel horrible destello que haba convertido a Zoe en radiaciones. Pero tambin saba que la otra explicacin la atormentara durante todo el resto de su vida. Te aconsejo que lo olvides. Ve a Plutn, dile a todo el mundo que tu nave estall pero que t pudiste escapar, y que t eres Zoe. Toma su lugar en el mundo, y nunca, nunca, hables de agujeros negros que hablan. La voz se desvaneci de su radio. No volvi a hablar. Tras das de aturdida desesperacin y ms lgrimas y recriminaciones de las que querra recordar, Xanthia hizo lo que el agujero haba predicho. Pero la vida en Plutn no iba con ella. Haba demasiada gente, y nadie se pareca a ella. Dud largo tiempo antes de retirar el dinero de Zoe del banco y comprar una nave, que bautizo Shirley Temple. Era enorme, con energa para ir hasta las estrellas si era necesario. Haba dejado algo ah fuera, y tena intencin de buscarlo hasta que lo encontrara de nuevo.

La gua telefnica de Manhattan (abreviada)

sta es la mejor historia y la peor historia que jams haya escrito nadie. Hay muchas formas de juzgar el mrito de una historia, no? Una es que haya mucha gente en ella, y que esa gente sea real. Bien, esta historia tiene ms gente en ella que cualquier otra historia en toda la historia del mundo. La Biblia? Olvdenla. Diez mil personas, como mximo. (No las he contado, pero sospecho que son menos que eso, an incluyendo a todos los personajes secundarios.) Y real? Cada uno de los personajes es un ser humano vivo certificado. Se me puede acusar de poca profundidad en la descripcin de esos personajes, no lo discuto. Si hubiera tenido el tiempo y el espacio, hubiera podido contarles mucho ms acerca de cada una de esas personas..., pero un escritor tiene que considerar una serie de limitaciones dramticas. Si hubiera dispuesto de ms espacio. Huau! La de historias que hubieran podido leer! Lo admito tambin, el argumento es limitado. Uno no puede tenerlo todo. La fuerza de esta historia reside en la gente. Yo estoy en ella. Ustedes tambin. Es as: Jerry L. Aab se traslad a Nueva York hace seis aos desde su hogar en Valdosta, Georgia. Todava habla con acento del sur, pero lo va perdiendo gradualmente. Se cas con una mujer llamada Elaine, y las cosas no le han ido muy bien a la familia Aab. Su segundo hijo muri, y Elaine est de nuevo embarazada. Cree que Jerry se entiende con otra mujer. No es cierto, pero ella ya est hablando de divorcio. Roger Aab no tiene ningn parentesco con Jerry. Es nativo de Nueva York. Vive en un apartamento en el tercer piso de un edificio sin ascensor, en el 1 de Maiden Lane. Es su primer hogar; Roger tiene slo diecinueve aos, acaba de graduarse en la escuela secundaria, y piensa en matricularse en el City College. En estos momentos, mientras se decide, trabaja en una tienda e intenta conseguir una cita con Linda Cooper, que vive a dos manzanas de su casa. En realidad todava no ha decidido qu quiere hacer en la vida, pero confa en que llegar a una decisin. Kurt Aach est en libertad condicional. Cumpli dos aos en Attica, en el norte del estado, por robo a mano armada. No era su primera condena. Tena vagas ideas de reformarse al salir. Si pudiera enrolarse en la marina mercante piensa que podra conseguirlo, pero los asquerosos trabajos que le han ofrecido hasta ahora ni siquiera merecen la pena que se moleste con ellos. Acaba de comprarle una Smith y Wesson del .38 a un tipo en los muelles. La limpia y engrasa constantemente. Robert Aach es el hermano mayor de Kurt. Nunca visit a Kurt en la prisin porque

odia a ese intil. Cuando piensa en su hermano espera que el estado decida pronto restablecer la silla elctrica. Tiene una esposa y tres chicos. Les gusta ir a Florida de vacaciones. Adrienne Aaen lleva trabajando en el Woolworths de la Calle 14 Este desde que tena veintin aos. Ahora ha pasado los sesenta y pronto se retirar, involuntariamente. Nunca se ha casado. Su carcter es ms bien hosco, sobre todo debido a sus pies, que le llevan doliendo cuarenta aos. Tiene un gato y un periquito. El gato es demasiado perezoso para perseguir al pjaro. Adrienne ha conseguido ahorrar algo de dinero. Cada noche da gracias a Dios por todas sus bendiciones, y a la ciudad de Nueva York por el control sobre los alquileres. Molly Aagard tiene treinta aos, y trabaja para la Polica de Trfico de Nueva York. Se pasa todo el da en el metro. Est encargada de detener los graves crmenes que infestan la ciudad subterrnea, y pone gran empeo en ello. Odia las pintadas que florecen constantemente en las paredes de todos los vagones como hongos malignos. Irving Aagard no tiene ningn parentesco con ella. Tiene cincuenta y cinco aos, y es propietario de una tienda concesionaria Oldsmobile en Nueva Jersey. La gente le pregunta por qu vive en Manhattan, y siempre le sorprende esa pregunta. Acaso debera preferir vivir en Jersey, por el amor de Dios? Para Irving, Manhattan es el nico lugar donde se puede vivir. Tiene dinero suficiente como para enviar a sus tres hijos Gerald, Morton y Barbara a buenas escuelas. Se preocupa por la delincuencia, pero no ms que cualquier otro. Shiela Aagre es una callejera de diecisiete aos de St. Paul. Su vida de prostituta no es gran cosa, pero eso es mejor que Minnesota. Le da a la herona, pero sabe que puede dejarla siempre que quiera. Theodore Aaker y su esposa, Beatrice, viven en un hermoso apartamento a una manzana de distancia de los Dakota, donde fue muerto John Lennon. Aquella noche salieron y estuvieron all de pie a la luz de las velas, recordando Woodstock, recordando el verano de amor en el Haight-Ashbury. A veces Theodore se pregunta cmo y por qu se meti en el asunto de los valores y los bonos. Beatrice est embarazada de su primer hijo. Est decidiendo cunto tiempo va a permanecer apartada de su trabajo de abogada. Es una difcil pregunta. (162.000 personajes omitidos.) Clemanzo Cruz vive en la Calle 120 Este. Est sin empleo, y as ha sido desde que lleg de Puerto Rico. Siempre est en un bar en la esquina de Lexington y la 122. No acostumbraba a beber mucho all en San Juan, pero ahora es todo lo que hace. Han sido quince aos. Se podra decir que est desanimado. Su esposa, Ilona, va a trabajar a las cinco de la tarde al Empire State Building, donde friega suelos y wateres. Ya ha sido asaltada una docena de veces en su camino de vuelta a casa en el Lexington local nmero 6. Zelad Cruz comparte un apartamento con otras dos secretarias. Incluso con compaeras de cuarto es difcil llegar a fin de mes con los alquileres de Nueva York en la forma en que estn. Siempre tiene una cita el sbado por la noche es una autntica belleza, y se lo pasa en grande, pero el domingo por la maana siempre la encuentra en una de las primeras misas en St. Patricks. Est ese tipo que ella cree que le va a pedir que se case con l. Ha decidido que le dir que s. Est cansada de compartir un apartamento. Espera que no le pegue mucho. Richard Cruzado conduce un taxi. Es un tipo bonachn. Es bien sabido que no le importa hacer carreras hasta lo ms oscuro de Brooklyn. El nombre de su esposa es Sabina. Siempre le est insistiendo en comprar una casa en Queens. l cree que alguno de esos das lo har. Tienen seis hijos, y la vida es dura para ellos en Manhattan. Esas casas all en Queens tienen patios traseros, piscinas, lo que quieras.

(1.250.000 personajes omitidos.) Ralph Zzyzzmjac se cambi el nombre hace dos aos. Su autntico nombre es Ralph Zyzzmjac. Un amigo le convenci de aadir una Z para ser el ltimo tipo en el listn telefnico. Es soltero, bibliotecario, y trabaja para la ciudad de Nueva York. Para divertirse va al cine, solo. Tiene sesenta y un aos. Edward Zzzzyniewski est loco. No para de entrar y salir de Bellevue. Pasa la mayor parte de su tiempo pensando en ese bastardo de Zzyzzmjac, que durante dos aos lo ech del ltimo lugar de la gua, su nico pasaporte a la fama. Piensa mucho en l un hombre al que ni siquiera conoce, fantaseando que Zzyzzmjac va a por l. El ao pasado aadi dos Z a su nombre. Ahora se prepara para su prximo movimiento contra ese bastardo de Zzyzzmjac. Est seguro de que Zzyzzmjac va a aadir dos Z ms este ao, as que l est dispuesto a aadir siete. Ed Zzzzzzzzzzzyniewski. Ser estupendo, decide. Luego, un da, diecisiete bombas termonucleares estallaron en el aire encima de Manhattan, El Bronx, y State Island tambin. Tenan cada una entre los cinco y los veinte megatones. Eran ms que suficiente para matar a todos los personajes de esta historia. La mayor parte de ellos murieron instantneamente. Unos pocos duraron entre unos minutos y unas horas, pero todos ellos murieron, simplemente as. Yo tambin mor. Y ustedes. Yo fui afortunado. En menos tiempo del que necesita un neutrn para golpear a otro me vi convertido en tomos radiactivos, al igual que el edificio donde me encontraba, y el suelo de debajo hasta una profundidad de trescientos metros. En un milisegundo todo se volvi ms estril que el alma de Edward Teller. Ustedes lo tuvieron un poco peor. Ustedes estaban en una tienda, de pie cerca de un escaparate. La enorme ola de presin convirti el cristal en diez mil cuchillas de dolor, mil de las cuales desgarraron la carne de sus cuerpos. Una de esas cuchillas penetr en su ojo izquierdo. Fueron arrojados ustedes a la parte de atrs de la tienda, rompindose un montn de huesos y sufriendo gran cantidad de heridas internas, pero an siguieron viviendo. Haba un gran trozo de cristal atravesando su cuerpo. La ensangrentada punta emerga por su espalda. La tocaron cuidadosamente, intentando arrancrsela, pero dola demasiado. En el trozo de cristal haba una pegatina rectangular con el mensaje: Se aceptan tarjetas de crdito. La tienda se incendi a su alrededor, y ustedes empezaron a cocerse lentamente. Tuvieron tiempo de pensar: Para eso pago mis impuestos?, y luego murieron. Esta historia les llega por cortesa de la Compaa Telefnica. Pueden encontrarse ejemplares de ella cerca de cualquier telfono en Manhattan, y miles de historias muy parecidas a sta han sido compiladas para todas las comunidades de los Estados Unidos. Su lectura es interesante. Les animo a que lean unas cuantas pginas cada noche. No olviden que muchas esposas estn listadas solamente bajo el nombre de sus maridos. Y hay que tener en cuenta a los nios: muy pocos tienen su propio telfono. Mucha gente como las mujeres solteras pagan una cantidad extra por un nmero que no figure en la gua. Y estn los muy pobres, los que estn de paso, la gente de la calle y los que no pueden pagar el ltimo recibo. No olviden a ninguno de ellos cuando lean la historia. Lean tanto o tan poco de ella como puedan, y pregntense si es para eso para lo que pagan ustedes sus impuestos. Quiz dejen de hacerlo. Oh, vamos, les he odo protestar. Alguien sobrevivir. Quiz. Es posible. Es probable. Pero se no es el asunto. A todos nos gustan las historias de despus de la bomba. Si no fuera as, por qu habra tantas? Hay algo atractivo en toda esa gente desapareciendo, en vagar por un mundo despoblado, recogiendo latas Campbell de

carne de cerdo y de guisantes, defendiendo a la familia de los merodeadores. De acuerdo, es horrible; de acuerdo, lloramos por toda esa gente muerta. Pero alguna parte secreta de nosotros piensa que sera bueno sobrevivir, empezarlo todo de nuevo. En secreto, sabemos que nosotros sobreviviremos. Todas esas otras personas morirn. De eso hablan las historias de despus de la bomba. Todas esas historias de despus de la bomba son mentiras. Mentiras, mentiras, mentiras. sta es la nica historia de despus de la bomba autntica que jams leern ustedes. Todo el mundo muere. Su padre y su madre son decapitados y aplastados por el derrumbamiento de un edificio. Las ratas devoran sus cortadas cabezas. Su marido resulta desventrado. Su esposa queda ciega, su cuerpo arde, y camina a tientas por la calle llena de cenizas hasta que los perros enloquecidos por el miedo la devoran viva. Su hermano y su hermana resultan incinerados en sus casas, sus cuerpos se convierten en finas cenizas pulverulentas a causa de las tormentas de fuego. Sus hijos..., oh, lo siento, odio decirles esto, pero sus hijos viven mucho tiempo. Tres das eternos. Pasan esos das arrancndose las entraas, viendo como la carne se cae de sus cuerpos, oliendo la gangrena en sus lacerados pies, y preguntndoles a ustedes por qu ha ocurrido todo esto. Pero ustedes no estn all para decrselo. Ya les he contado cmo murieron ustedes. Para eso es para lo que pagan sus impuestos.

La palabra no procesada

John Varley 555 Mozart Place Eugene, Oregon 97444 Susan Allison Directora Literaria Berkley Books The Berkley Building 1 Madison Avenue Nueva York, Nueva York 10010 Querida Susan, Usted y yo hemos hablado ya antes acerca de los programas de tratamiento de textos, y de cmo yo soy uno de los ltimos escritores de ciencia ficcin que no utiliza uno. Ahora creo que es el momento de emprender una accin agresiva contra la plaga de los ordenadores. Lo que quiero que haga es que inserte el siguiente aviso inmediatamente delante de la pgina del ttulo del nuevo libro, y en todos los libros despus de ste, y en cualquier reedicin de alguno de los libros anteriores escritos por m. Aunque considero este tipo de promocin personalmente repugnante, creo que ya es hora de hablar de ello antes de que sea Demasiado Tarde. Tambin ayudar a vender esos libros a la gente que siente igual que yo. Puede que se pregunte qu es exactamente VarleyRelatos. Bien, me he reorganizado, en parte por cuestin de impuestos, en parte por otras razones. He formado una compaa llamada VarleyRelatos, Inc., para comercializar y promocionar mis libros. Es un paso que he ido retrasando demasiado tiempo. A partir de ahora, puedo enviar todos sus cheques de royalties a VarleyRelatos. Saludos,

John

LA PALABRA NO PROCESADA

PRESENTANDO VARLEYRELATOS Este smbolo es su seguridad de que el siguiente relato fue compuesto enteramente sin la ayuda de un procesador de textos. Cada VarleyRelato es creado utilizando solamente ingredientes naturales: el ms puro papel, cintas de carbn para mquina de escribir, lpices, bolgrafos, ideas y creatividad. Las correcciones del manuscrito son hechas enteramente a mano. El resultado final es amorosamente mecanografiado de nuevo, palabra a palabra, con el tipo de letra ms bonito encontrado... nada de impresoras matriciales! El manuscrito de cada VarleyRelato es enviado luego por los Servicios Postales de los Estados Unidos Primera Clase! hasta las buenas oficinas del Berkley/Putnam Publishing Group en Manhattan, New York City, Nueva York. Ninguna palabra es telefoneada va modem. Ni una palabra! All el VarleyRelato es entregado a hbiles artesanos, hombres y mujeres que aprendieron su oficio de sus padres, y stos a su vez de sus padres..., muchos de ellos utilizando las herramientas e incluso las mismas oficinas que utilizaron sus abuelos. Equipos de correctores de primera categora revisan el manuscrito, marcando a lpiz sus correcciones en los amplios mrgenes dejados para tal fin. Los mensajeros llevan a mano el VarleyRelato de piso en piso del enorme Edificio Berkley, entregndoselo a diestros directores literarios, hbiles directores de arte y encumbrados vicepresidentes. Una vez hecho todo esto, el VarleyRelato es llevado a los linotipistas, que reescriben de nuevo el manuscrito palabra a palabra en la linotipia. Luego las pesadas planchas de plomo son enviadas por camin a Nueva Jersey y entregadas al impresor, que utiliza tecnologas que no han sufrido ningn cambio esencial desde los das de Gutenberg. Y el resultado final? El libro que tiene usted ahora en sus manos, tan esplndido como el clima econmico puede permitir. As que busque el signo de las dos teclas de mquina de escribir gemelas..., su smbolo de calidad en la ficcin garantizada no procesada en un 100%!

John Varley 555 Mozart Place Eugene, Oregon 97444 Querido John, Me pidi que le diera noticias tan pronto como tuviramos algunas cifras concretas de ventas del nuevo libro. Como usted sabe, incluimos su nota "promocional", tal como usted nos dio instrucciones, inmediatamente despus de la pgina del ttulo. El libro lleva en el mercado un mes ya, y lamento decir que no se ha producido ningn impacto mensurable. Se est vendiendo ms o menos tan bien como cualquiera de las anteriores recopilaciones de sus relatos. Sin embargo, he recibido algn correo ms bien extrao, que le envo separadamente. John, no estoy completamente segura de que al pblico le importe si la ciencia ficcin ha sido escrita con una mquina de escribir, procesada con un tratamiento de textos o caligrafiada con una pluma de ave y tinta. S que esto es importante para usted y me alegra poder ayudarle a intentar difundir su mensaje, pero quiz sea mejor por ahora simplemente olvidarlo. A menos que sepa algo de usted pronto, voy a seguir adelante con la 28a reedicin de LA HECHICERA sin el sello VarleyRelato de aprobacin delante. Saludos, Susan Allison

Susan Allison Berkley Querida Susan, Por supuesto que les importa. No puede decirme que la gente no puede ver la diferencia cuando es algo tan obvio para cualquier persona, instruida. Simplemente no han tenido la oportunidad de elegir en los ltimos aos..., y lo ms importante, no han odo el mensaje. Me temo que; limitarme a ponerlo en mis libros fue un error, puesto que simplemente era predicar a los ya conversos. Lo que deseo que haga ahora es utilizar el presupuesto de publicidad para el nuevo libro y, en vez de poner en marcha la promocin tradicional, utilizar el material que acompao. Me gustara, verlo en todas las publicaciones especializadas y en todas las revistas de alcance racional que podamos permitirnos. Y, lejos de permitirlo que retire el mensaje original de la nueva reedicin, de LA HECHICERA., quiero que lo conserve, e incluya ste nuevo en cartulina como la que utilizan ustedes en los encartes de publicidad de cigarrillos en alguna parte en mitad del

libro. No es necesario que sea en color; simplemente imprima las partes subrayadas en letra roja. John

POR QU VARLEYRELATOS? Quiz se pregunten ustedes: Por qu debo comprar y leer un VarleyRelato de Berkley cuando hay otra ficcin "procesada" ms barata y ms satisfactoria que me hace dormirme con la misma rapidez? He aqu algunas cosas que creemos en VarleyRelatos y que debe usted saber: La ficcin procesada puede contener aditivos perjudiciales Cuando la ficcin es producida a travs de un procesador de textos en un ordenador, cada tecla es primero convertida en una serie de seales "encendido" y "apagado" en la unidad del microprocesador. Algunas de estas seales van a la pantalla del monitor y son mostradas all. El resto es "codificado" por varios aditivos electrnicos y almacenado en la "memoria" para posterior recuperacin. Inevitablemente, esas codificaciones se pegan a las palabras en s, y ninguna cantidad de procesado posterior puede eliminarlas. Peor an, mientras se hallan en la memoria, esas palabras se ven sometidas a interferencias exteriores tales como alteraciones de la tensin, cambios en el campo magntico de la Tierra, manchas solares, descargas de relmpagos, el paso del cometa Halley en 1986... y cada 76 aos a partir de entonces! Los VarleyRelatos est garantizado que no contienen cdigos de clasificacin, ensambladores, "lenguajes" no elegantes como el FORTRAN o el C.O.B.O.L., y estn libres de los desfilachados bordes presentes en los relatos procesados y causados por el excesivo manejo (ms comnmente conocidos como "marcas de hacker"). Los floppy disks carecen de sinceridad. Piensen en ello. Cuando el "procesador de textos" es desconectado de su mquina... todas las palabras desaparecen! La pantalla queda en blanco. Las palabras dejan de existir excepto como mensajes codificados en un trozo de plstico conocido como floppy disk. Esas palabras no pueden ser recuperadas excepto haciendo girar el disco a gran velocidad... un proceso que, en s mismo, puede daar las palabras. Las palabras de un floppy disk son palabras desagradables, que viven una semivida solitaria en la memoria del ordenador hasta que son vomitadas a enorme y debilitante velocidad por una impresora matricial que en realidad lo que hace es quemarlas en la pgina! Las palabras de los VarleyRelatos van directamente de la mente del escritor a la pgina impresa, sin perjudiciales pasos intermedios. Por la

noche, cuando es desconectada la mquina escribir, reposan pacficamente en cmodas pilas de papel sobre la mesa del escritor, seguras en su absoluta e inquebrantable conviccin de que son queridas como palabras. Los microprocesadores son antiamericanos. S, es cierto: hemos dicho antiamericanos. En el corazn de cada procesador de textos hay algo llamado un microchip. Debido a lo barato de la mano de obra, esos chips son fabricados en lugares como Taiwan, Singapur, Hong Kong y Japn. Nosotros, en VarleyRelatos, no tenemos nada en contra de los japoneses (pese a que Pearl Harbor fue un ataque completamente cobarde, no creen?), pero pregntense ustedes: desean confiar su preciosa ficcin a una mquina que ni siquiera habla ingls? As que pdanle a su quiosquero, a su librero, a la tienda de revistas del aeropuerto, que tenga siempre existencias de los VarleyRelatos de Berkley. Y la prxima vez que alguien le ofrezca leer ficcin procesada, podr decirle: No, gracias! Prefiero leer un VarleyRelato!

John Varley 555 Mozart Place Eugene, Oregon 97444 Querido John, Como ya debe saber, hice todo tal como usted me pidi. Pero djeme decirme que fue una autntica lucha. Luch con uas y dientes por ello en presupuestos, y fue una hazaa hacer comprender a todos que usted deseaba que se incluyera este otro material en lugar de los anuncios que habamos preparado. Le pido que sea sensato, amigo mo. Piense que usted no es el nico autor en la lista de Berkley. Tuve que pedir un montn de favores para conseguir todo esto. Y lamento tener que decirle que no parece haber funcionado. Todos The Times, Rolling Stone, Publishers Weekly, Variety, USA Today, Locus informan de respuestas negativas a la publicidad tal como ha sido planteada. Quizs esto le convenza de que a la gente realmente no le importa como s que le importa a usted la difusin de los procesadores de textos. Una cosa ms que tal vez usted no haya tomado en consideracin. Todos los dems autores de Berkley utilizan procesadores de textos. Bastantes de ellos han llamado o escrito en relacin a su anuncio. Hasta ahora su tono ha sido ms desconcertado que ninguna otra cosa, pero me temo que si seguimos con esto las cosas puedan ponerse peores. Sabe?, estn empezando a creer que est diciendo usted algo negativo acerca de su ficcin. Por esta razn, si no por otra, estoy retirando su

anuncio de todos los medios publicitarios, y cancelando la prxima campaa por radio y televisin. La 43a reedicin de TITN entra en prensa la semana prxima, y lo har sin el "smbolo de calidad" de VarleyRelatos y sin el encarte bicolor en cartulina. Un cordial saludo, Susan

Querida Susan, No puede hacerme esto! Simplemente no le ha dado usted la oportunidad de que funcione. Naturalmente que habr alguna resistencia inicial. Para mucha gente es una idea nueva el que los aditivos de la palabra pueden ser perjudiciales para la ficcin de uno. Recuerda cmo luch la gente contra la idea de la ecologa a finales de los sesenta? Recuerda cmo i a CEA nos deca que la radiacin era buena para el cuerpo? Esto es exactamente lo mismo. Hay que difundir la noticia ahora, antes de que sea demasiado tarde. As que esto es lo que quiero que haga. Olvide toda la publicidad del libro. Quiero acudir al correo directo. Vea si puede conseguir la lista de todos los que votaron alguna vez por Eugene McCarthy, y enveles una copia de la declaracin que le adjunto. Ya es tiempo de abrir sus ojos. He tenido muchos problemas en conseguir estos testimonios. Espero que haga usted su parte. Y, oh, por supuesto, s que los abogados de la casa van a ponerle dificultades con algo de esto, pero le hago notar que he ocultado los nombres de as personas implicadas. Para un futuro no procesado... John

JOHN VARLEY
La vergenza de MacEscribe Trado hasta ustedes por

VarleyRelatos Hogar de la Palabra no Procesada Casi sin que nos diramos cuenta de ello, en Norteamrica ha crecido una generacin que nunca ha ledo una palabra no procesada, nunca ha odo hablar de una frase de dilogo no procesada. Esto es trgico..., pero han considerado ustedes alguna vez el efecto que tiene un Procesador de Textos

en los escritores de hoy? Muchos de ellos no han visto nunca una mquina de escribir. Su familiaridad con la pluma y la tinta se extiende solamente a rellenar los cheques para pagar una nueva ampliacin de su sistema de ordenador. Y ahora, lentamente, insidiosamente, ocultos de la vista del pblico, empiezan a hacerse sentir los resultados de sus nuevos juguetes. Nosotros, en VarleyRelatos, creemos que ya es hora de que alguien hable en voz alta, para arrancar el velo del secreto que, hasta ahora, ha impedido a esos escritores presentarse al pblico para hablar de su vergenza, su angustia, su pesar. Probablemente ustedes no conozcan personalmente a ningn autor. La mayor parte de la gente no los conoce. He aqu algunos hechos que deben saber: Hecho #1: Los escritores no pueden manejar dinero, y se emboban con los juguetes nuevos y relucientes. Los escritores son en general gente sencilla. Se sienten extraos en situaciones sociales, cuesta muy poco engaarles, se muestran infantilmente ansiosos por complacer, el escritor tpico nunca ha tenido las ventajas de una infancia normal. Era el soador, el que no tena amigos, objeto de burlas y ridculo ante sus compaeros de clase. Viviendo en su propio mundo de fantasa, escribiendo su "ficcin", se halla mal preparado para los abismos del dinero o la tecnologa. Hecho #2: Los escritores son de dos tipos: compulsivos y dilatorios. El escritor del Tipo A trabajar incansablemente sin comida, agua o sueo. Su produccin de ficcin es prodigiosa. Muchos afirman que escribira ficcin aunque no le pagaran por ella..., una segura seal de peligro. Los escritores del tipo B viven para afilar lpices, arreglar sus escritorios, crear elaborados sistemas de archivo y contestar al telfono y al timbre de la puerta. Un da productivo para el escritor del tipo B consiste en medio prrafo..., que probablamente terminar en el cesto de los papeles al terminar el da. Este escritor producir solamente bajo las presiones de una fecha lmite. Cualquier excusa para abandonar la mquina de escribir es bienvenida. Conclusin: El Procesador de Textos es precisamente la herramienta equivocada para ponerla en manos de un escritor! Si no lo creen, escuchen estos testimonios no solicitados de algunos de los casos ms lamentables de computoholismo. "SK", Jerusalem's Lot, Maine Fui uno de los primeros escritores en comprarme un procesador de textos. Dios mo, si slo hubiera sabido..., si slo... Siempre fui prolfico. Escribo todos los das excepto el Da de Cuy Fawkes, el Da de la Bastilla y el aniversario de la Masacre del Da de San Valentn. Cuando tuve mi ordenador mi produccin se increment espectacularmente. Mi familia no me vea durante das enteros..., luego durante semanas! Estaba produciendo novelas a razn de tres al mes..., y adems estaba escribiendo y vendiendo docenas de relatos

cortos cada da. Pensar en los seudnimos se convirti en una tarea importante, una tarea a la que me enfrent con una sensacin cada vez ms profunda de horror. Han odo hablar alguna vez de John Jakes? En realidad soy yo! Y qu hay acerca de Arthur Halley? Apuesto a que han odo hablar de l. Tambin soy yo! Y Colleen McCullough, y William Coldman, y Richard Bachman... John D. MacDonald muri en realidad en 1976..., pero nadie lo sabe, porque yo me apoder de su nombre! Pronto estaba escribiendo guiones de cine. (Han odo hablar de Steven Spielberg? Tambin soy yo.) En 1980 empec a escribir la serie de Harlequin Romances, todos los ttulos. Estaba ganando dinero ms aprisa que la General Dynamics..., pero mis hijos no me conocan. Cuando me sentaba delante de mi Procesador de Textos, un extrao cambio se produca en m. Me converta en esa otra gente. Los amigos me confundan con Truman Capote, o con J. D. Salinger. Pero hubiera podido vivir con eso..., de no ser por los nios. Puedo orlos ahora, llorando en la cocina. "Mam, mam", sollozan. "Dnde est hoy pap?" Si slo pudiera salvar a otro escritor de esta pesadilla..., si slo..., si slo... "SR", Halifax, Nueva Escocia Acostumbraba a escribir con lpiz y papel, ni siquiera usaba una mquina de escribir para mis primeros borradores..., hasta el da en que alguien me convenci de que comprara un ordenador Macintosh, conocido en la industria como Fat Mac. Me encant! En slo tres o cuatro meses me ense a m mismo a teclear y montar setenta u ochenta cartas. Compr un programa MacPinta, y pronto estaba produciendo maravillosos dibujos matriciales para divertir a mis amigos. Luego compr un programa MacAlien, y me pasaba horas estupendas cada da eludiendo a los monstruos espaciales que trataban de devorarme vivo. (El programa MacEscribe an no lo dominaba por completo, pero saba que lo dominara..., uno de esos das..., cuando tuviera un poco de tiempo para dedicarle..., maana..., para qu tantas prisas?) Mientras tanto, me lo estaba pasando en grande. Bien, probablemente habrn imaginado ya que un escritor del tipo B. Siempre era fcil hallar una excusa para no escribir... y el Mac lo haca mucho ms fcil an! Ahora est llegando el invierno, he dejado pasar una docena de fechas lmite, mi familia se muere de hambre y los recaudadores de impuestos estn llamando a la puerta... Gracias sean dadas a Dios por la gente de VarleyRelatos] Cuando supieron mi problema se apresuraron a acudir con una mquina de escribir, resmas de papel y un paquete de lpices. S que todava me falta un largo camino de vuelta a la cordura... pero con la ayuda de VarleyRelatos creo que podr conseguirlo! "DT", Oakland, California Nacido de nuevo! Eso es lo que les dije a mis amigos cuando finalmente "me enchuf" a un procesador de textos. La facilidad, la rapidez, la versatilidad... Empec a comprar nuevos programas tan rpidamente como salan al mercado. Incluso

consegu "probar" algunos de ellos, desarrollados por amigos mos de la industria, antes de que estuvieran disponibles para el pblico en general. Al principio me encant el MacPlot. Cuando lo activabas, el MacPlot te sugera lneas alternativas para la historia..., al tiempo que efectuaba una bsqueda global de todas las historias escritas hasta el momento por alguien, en cualquier lugar, en cualquier poca, para ver si una idea era ya "trillada". Pronto todos mis amigos lo haban copiado y lo estaban utilizando tambin. Luego apareci el MacCIimax!, que analizaba tu prosa en busca de los "puntos culminantes", y aada palabras y frases aqu y all para "realzar" el texto. Todos ustedes tienen que haber odo como puede ayudarle un procesador de textos si usted decide cambiar el nombre de un personaje en el transcurso de la historia. Con el MacCharacter, era capaz de cambiar a un desgraciado en un hroe, a un presbiteriano en un aliengena afectado de desesperacin existencial, a un seor de la guerra del siglo XIV en un mexicano dedicado a la recoleccin de la uva..., todo ello con slo pulsar unas cuantas teclas..., todo ello sin lapsos en la lgica de la historia! Al cabo de poco tiempo los tena todos: MacConficto, MacDilogo, MacMiste-rio, MacWestern, Adverb-Fuera, VisiTema, MacTrato-Con-EI-Diablo... Entonces me di cuenta de algo extrao. Soy un escritor del tipo A, como el seor "SK/Bachman/Goldman/ETC." No me siento feliz a menos que me pase la mayor parte del da escribiendo. Y ahora, el escribir se haba convertido en algo tan fcil que simplemente poda escribir la primera lnea, pulsar unas cuantas teclas y reclinarme en mi silla y mirar mientras la historia se escriba por s misma. Era tan fcil que me senta miserable. En el correo de hoy acaba de llegar el MacPrimeralnea, pero no creo que vaya a introducirlo. Creo que ms bien me matar. Bueno, dnde est ese programa MacHara-Kiri de nota de suicidio? Triste, verdad? Y ya ni siquiera queda tiempo para hablarles de las incalculables cantidades de dinero malgastadas por los escritores en caros sistemas que se vuelven obsoletos al cabo de unas pocas semanas, ni espacio para imprimir los otros incontables testimonios que han estado llegando constantemente a VarleyRelatos desde que se inici esta cruzada de salvacin. Estamos intentando ayudar. Ustedes no? Slo con su apoyo podremos vencer a este temible asesino, esta oculta enfermedad llamada computaholismo. Escriba hoy mismo a su representante en el Congreso. Forme un comit. Sea generoso. Asegrese de votar. Y no lo olvide..., compre y lea los VarleyRelatos de Berkley.

Querido John, Est bien, ya basta. No creo que se d usted cuenta de ello, pero he puesto mi carrera en peligro con su ltima y loca peticin. Si cree que voy a hacer imprimir y enviar por correo esa diatriba, ser mejor que piense en otra cosa.

Llegu hasta tan lejos como a mostrrsela a nuestros abogados. Dijo usted que haba ocultado los nombres, pero, cuntos escritores cree que hay en Halifax, Nueva Escocia? O en Maine, por el amor de Dios. Y tiene usted alguna idea de todo el dinero que tiene ese tipo? El suficiente para mantenerle a usted ante los tribunales durante los prximos veinte aos. Quiz lamentar esto ms tarde, pero hay unas cuantas cosas que me estaba muriendo por sacarme del pecho, de modo que ah van. Primero..., haba alguna especie de alusin en su primer anuncio? Algo as como: "tan esplndido como el clima econmico puede permitir". Djeme decrselo: nosotros los editores trabajamos duro y hacemos nuestro trabajo lo mejor que podemos. As que normalmente no tenemos mucho presupuesto para publicidad. De modo que DEMON fue impreso en papel prensa. As que demndeme: de acuerdo? En cuanto a sus historias de horror acerca de autores excesivamente prolficos..., amigo, no los deseo! Tambin puedo decir una o dos cosas acerca de fechas lmite incumplidas, puede estar seguro de ello. Y ha ledo usted lo que Norman Spinrad y Algis Budrys tuvieron que decir acerca de sus dos ltimas obras picas? Apntelo a la cuenta de la superioridad inherente de la mquina de escribir. TITN partes cuatro, cinco y seis tienen que ser entregadas a finales de mes, no lo olvide. Puede que no encuentre usted a los directores literarios aqu en Berkley tan propensos a olvidar, la prxima vez que les pida una prolongacin de la fecha lmite de entrega de uno de sus originales. Sinceramente, Susan

SUSAN ALLSON BERKLEY PUBLISHING NUEVA YORK QUERIDA SUSAN, TRANQUILA! NO NECESITA PONERSE NERVIOSA. INFIERNOS, NO PENSARA QUE TODO AQUELLO IBA EN SERIO, VERDAD? LA COSA ES, ENTIENDA, QUE ESTABA HABLANDO CON HARLAN ELLISON EL OTRO DA, Y AUNQUE EL ESTABA DE ACUERDO CONMIGO EN PONERSE EN CONTRA DE LOS PROCESADORES DE TEXTOS, CREA QUE TODO ESE ASUNTO DE VARLEYRELATOS OLA DEMASIADO A AUTOPRQMOCIQN. PERO APARTE ESO, COMO PUEDE QUE HAYA SUPUESTO YA POR LAS PERFORACIONES QUE HAY A AMBOS LADOS DE ESTE PAPEL, ME HE COMPRADO UN PROCESADOR DE TEXTOS. (LAMENTO ESTE TIPO DE LETRA: MI IMPRESORA DE LETRA DE CALIDAD HA VUELTO A ESTROPEARSE. ESTOY USANDO UNA VIEJA "WORDSPITTER" QUE LE PEDI PRESTADA A "DT" EN OAKLAND.)

ESTOY ESCRIBIENDO ESTO EN UN ORDENADOR "ANNIE" DE LA EXXON OFFICE SISTEMS. COMO ES POSIBLE QUE HAYA ODO, LA EXXON SE SALI DEL NEGOCIO DE LOS ORDENADORES TRAS UNOS CUANTOS ASOS DE MALAS VENTAS, DE MODO QUE CONSEGU ESTE APARATO A UN PRECIO REALMENTE EXCEPCIONAL. POR SOLO 50OO* CONSEGU UN EQUIPO MAS POTENTE QUE EL QUE UTILIZO LA NASA PARA ENVIAR AL HOMBRE A LA LUNA EN 1969, UNA UNIDAD DE DISCOS, UNA IMPRESORA "SANDY", UNA PANTALLA MONITORA "PUNJAS'S CRYSTAL" Y UN PEQUERO DISPOSITIVO SIMILAR AL RATN DE APPLE, QUE LA EXXON LLAMA UN "ASP". ME HAN DICHO QUE ESTO ES LO QUE SE CONOCE COMO UN ORDENADOR HURFANO, PERO NO IMPORTA MUCHO, YA QUE ACEPTA PARTE DEL SOFTWARE DE APPLE, Y EL VENDEDOR UN TAL SEKOR PANGLOSS ME ASEGURA QUE LA EXXON SIGUE CUIDNDOSE DEL MANTENIMIENTO Y PRODUCE MAS PROGRAMAS. HASTA AHORA HAN CUMPLIDO SU PALABRA. LA IMPRESORA LSER DE ALTA VELOCIDAD "SANDY" SE HA ESTROPEADO OCHO VECES HASTA AHORA, Y EL ENCARGADO DEL SERVICIO TCNICO, EL SEOR GOLDBERG, SIEMPRE HA ACUDIDO ANTES DE UNA O DOS SEMANAS. (EN ESTOS MOMENTOS ESTA AQU HOLA, AMIGO!, DE MODO QUE PRONTO PODRE PONER DE NUEVO LA IMPRESORA "ON LINE". DICE QUE SIMPLEMENTE SE LE HAN VUELTO A ACABAR LOS FOTONES.) HE ESTADO MUY ATAREADO LTIMAMENTE. HE UTILIZADO EL PROGRAMA MACGANAPAVOS PARA CUADRAR MIS CUENTOS BANGARIAS Y PLANEAR MI FUTURO FINANCIERO. MI PRODUCCIN DE FICCIN HA AUMENTADO NOTABLEMENTE. DENTRO DE MUY POCO RECIBIR, APARTE, DOS TRILOGAS Y OTRAS CINCO NOVELAS. ESTA MISMA MAPANA HE INTENTADO TELEFONEAR OTRA NOVELA A SU OFICINA VA MODEM, PERO O MI APARATO O SU SALA DE ORDENADORES O LA POBRE BELL SYS PARECE QUE LA HAN PERDIDO. OH, BUENO, NO TIENE IMPORTANCIA, HAY MUCHAS MAS EN EL SITIO DE DONDE SALI ESTA! PARA FACILITAR A SU DEPARTAMENTO CONTABLE LA REDACCIN DE MIS CHEQUES, EN EL FUTURO FIRMARE SIEMPRE CON EL SMBOLO DEL CODIGO UNIVERSAL DE ESCRITORES (CUE) QUE VE ABAJO, RECIENTEMENTE APROBADO POR LA UNION DE ESCRITORES. ASI QUE ESTO ES TODO. ADIS JOHN VARLEY, HOLA 21OOO61161... PERO PUEDE LLAMARME 21O, SI AUN SEGUIMOS SIENDO AMIGOS.

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Esto es una grabacin. Por favor, no cuelgue hasta... Colgu el telfono tan fuerte que cay al suelo. Luego permanec de pie all, chorreante y temblando de rabia. Finalmente, el telfono empez a emitir ese sonido zumbante que hace cuando el auricular est fuera de su horquilla. Es veinte veces ms fuerte que cualquier otro ruido que pueda hacer un telfono, y siempre me he preguntado por qu. Es como si se tratara de un terrible desastre: Emergencia! Su telfono est fuera de su horquilla! Los contestadores automticos son una de las pequeas irritaciones de la vida. Confiesen: les gusta realmente hablarle a una mquina? Pero lo que acababa de ocurrirme era ms que una pequea irritacin. Acababa de ser llamado por un llamador automtico. Son algo bastante nuevo. He estado recibiendo entre dos y tres de estas llamadas en un mes. La mayor parte de ellas proceden de compaas de seguros. Te endosan un discursito de dos minutos y luego un nmero para que llames si ests interesado. (Llam una vez, para decirles lo que opinaba de aquello, y me enviaron al diablo.) Utilizan listas. No s de dnde las consiguen. Volv al cuarto de bao, sequ las gotas de agua de la sobrecubierta plastificada del libro de la biblioteca, y volv a meterme cuidadosamente en el agua. Estaba demasiado fra. Dej correr ms agua caliente, y estaba recuperando mi presin sangunea cuando son de nuevo el telfono. As que permanec sentado mientras sonaba quince veces, intentando ignorarlo. Han intentado ustedes alguna vez leer mientras suena el telfono? Al la decimosexta vez me levant. Me sequ, me puse una bata, luego me dirig lenta y deliberadamente a la sala de estar. Me qued contemplando el telfono durante largo rato. A la llamada que haca cincuenta descolgu. Esto es una grabacin. Por favor, no cuelgue hasta que haya odo todo el mensaje. Esta llamada procede de su vecino de la casa de al lado, Charles Kluge. Se repetir cada diez minutos. El seor Kluge sabe que no ha sido el mejor de los vecinos, y se disculpa por anticipado por ello. Le solicita que vaya usted inmediatamente a su casa. La llave est debajo de la alfombrilla. Entre y haga todo lo que sea necesario hacer. Habr una recompensa por sus servicios. Gracias. Clic. Seal de lnea.

No soy un hombre del tipo apresurado. Diez minutos ms tarde, cuando el telfono son de nuevo, an estaba sentado all, pensando. Alc el receptor y escuch atentamente. Era el mismo mensaje. Como antes, no era la voz de Kluge. Era algo sintetizado, con todo el calor humano de un curso de idiomas. Lo escuch de nuevo, y cuando termin colgu otra vez el receptor.

Pens en llamar a la polica. Charles Kluge llevaba diez aos viviendo en la casa contigua a la ma. En ese tiempo puede que hubiramos sostenido una docena de conversaciones, ninguna de las cuales dur ms de un minuto. No le deba nada. Pens en ignorarlo. An estaba pensando en ello cuando el telfono son de nuevo. Mir mi reloj. Diez minutos. Alc el receptor y volv a bajarlo. Poda desconectar el telfono. Si lo haca, mi vida no iba a cambiar radicalmente. Pero al final me vest y sal de mi casa, gir a la izquierda y me encamin hacia la casa de Kluge. Mi vecino del otro lado de la calle, Hal Lanier, estaba fuera cortando el csped. Me salud con la mano, y le devolv el saludo. Eran casi las siete de la tarde de un maravilloso da de agosto. Las sombras eran largas. Haba olor a hierba recin cortada en el aire. Siempre me ha gustado ese olor. Pens que ya era tiempo de cortar mi propio csped. Era un pensamiento que a Kluge nunca le haba pasado por la cabeza. Su csped tena un triste color marrn, llegaba hasta las rodillas y estaba asfixiado por las hierbas. Toqu el timbre. Cuando no abri nadie llam con los nudillos. Luego suspir, mir bajo la alfombrilla, y utilic la llave que encontr all para abrir la puerta. Kluge? llam apenas asomar la cabeza. Recorr el corto pasillo, tentativamente, como hace la gente cuando no est segura de ser bien recibida. Las cortinas estaban corridas, como siempre, de modo que estaba oscuro ah dentro, pero en lo que haba sido en su tiempo la sala de estar diez pantallas de televisin daban luz ms que suficiente para que pudiera ver a Kluge. Estaba sentado en una silla frente a una mesa, con el rostro apretado contra el teclado de un ordenador, y todo un lado de su cabeza haba desaparecido.

Hal Lanier maneja un ordenador para el Departamento de Polica de Los ngeles, de modo que le dije lo que haba hallado y l se encarg de llamar a la polica. Aguardamos juntos a que llegara el primer coche. Hal no dej de preguntarme si yo haba tocado algo, y yo no dej de responderle que no, excepto el pomo de la puerta de entrada. Lleg una ambulancia sin la sirena. Pronto hubo polica por todas partes, y vecinos de pie en sus patios o hablando entre s frente a la casa de Kluge. Los equipos de algunas de las emisoras de televisin llegaron a tiempo para obtener imgenes del cuerpo, envuelto en una hoja de plstico, cuando era sacado. Haba hombres y mujeres yendo y viniendo por todos lados. Supuse que estaban haciendo todas esas cosas estndar que hace la polica, tomando huellas dactilares, buscando evidencias. Hubiera deseado irme a casa, pero me dijeron que me quedara por all. Finalmente fui llevado a ver al detective Osborne, que estaba a cargo del caso. Fui

introducido a la sala de estar de Kluge. Todas las pantallas de televisin estaban an conectadas. Estrech la mano de Osborne. Me mir de pies a cabeza antes de decir nada. Era un tipo bajo y calvo. Pareca muy cansado hasta que me mir. Entonces, aunque en su rostro no cambi nada, no pareci en absoluto cansado. Es usted Vctor Apfel? pregunt. Le dije que lo era. Hizo un gesto hacia la habitacin. Seor Apfel, puede decirnos si falta algo en esta habitacin? Ech otra mirada a mi alrededor, enfocndolo como si fuera un rompecabezas. Haba una chimenea, y haba cortinas en las ventanas. Haba una alfombra en el suelo. Aparte estos elementos, no haba nada ms que uno pudiera esperar encontrar en una sala de estar. Todas las paredes tenan alineadas mesas, dejando un estrecho pasillo en medio. Sobre las mesas haba pantallas monitoras, teclados, unidades de disco..., todo ese reluciente batiburrillo de la nueva era. Estaban interconectadas con gruesos cables. Debajo de las mesas haba ms ordenadores, y cajas llenas de piezas electrnicas. Encima de las mesas haba estanteras que llegaban hasta el techo y estaban completamente llenas con cajas de cintas, discos, cartuchos..., hay una palabra para ellos que no puedo recordar en estos momentos. Todo era software. No hay muebles, es eso lo que quiere decir? Excepto... Pareca desconcertado. Quiere decir que antes haba muebles? Cmo quiere que lo sepa? Entonces me di cuenta de dnde estaba la mala interpretacin. Oh. Usted piensa que yo haba estado aqu antes. La primera vez que puse el pie en esta habitacin fue hace ms o menos una hora. Frunci el ceo, y aquello no me gust. El examen mdico dice que el tipo lleva muerto unas tres horas. Cmo fue que vino usted aqu, Vctor? No me gust el empleo de mi nombre de pila, pero no vi que pudiera hacer nada por impedirlo. Y saba que tena que hablarle de la llamada telefnica. Pareci dudar. Pero haba una forma sencilla de comprobarlo, y lo hicimos. Hal y Osborne y yo y varios otros nos dirigimos en tropel hacia mi casa. Mi telfono sonaba cuando entramos. Osborne lo tom y escuch. Su rostro adopt una expresin muy hosca. A medida que avanzaba la noche, se fue haciendo peor y peor.

Aguardamos diez minutos a que el telfono sonara de nuevo. Osborne pas aquel tiempo examinndolo todo en mi sala de estar. Me alegr cuando el telfono son de nuevo. Grabaron el mensaje, y volvimos a casa de Kluge. Osborne se dirigi al patio de atrs para contemplar el bosque de antenas de Kluge. Pareci impresionado. La seora Madison, al final de la calle, piensa que estaba intentando contactar con los marcianos dijo Hal con una risa. Yo simplemente creo que estaba interceptando comunicaciones. Haba tres antenas parablicas. Haba seis altos postes, y algunas de esas cosas que ves en los edificios de la compaa telefnica para transmitir microondas. Osborne me llev de nuevo a la sala de estar. Me pidi que describiera lo que haba visto. No saba de qu iba a servirle, pero lo hice. Estaba sentado en esa silla, frente a esta mesa. Vi la pistola en el suelo. Su mano colgaba hacia ella. Cree que fue suicidio?

S, creo que pens eso. Aguard a que hiciera algn comentario, pero no lo hizo. No es eso lo que cree usted? Suspir. No haba ninguna nota. No siempre dejan notas seal Hal. No, pero lo hacen tan a menudo que empiezo a arrugar la nariz cuando no la dejan. Se encogi de hombros. Probablemente no sea nada. Esa llamada telefnica dije. Puede ser muy bien una especie de nota de suicidio. Osborne asinti. Observ alguna otra cosa ms? Fui a la mesa y mir el teclado. Estaba fabricado por Texas Instruments, modelo TI99/4A. Haba una gran mancha de sangre en su lado derecho, donde haba permanecido apoyada su cabeza. Slo que estaba sentado frente a este aparato. Toqu una tecla, y la pantalla del monitor ms all del teclado se llen inmediatamente con palabras. Rpidamente ech la mano hacia atrs, luego contempl el mensaje que haba aparecido. NOMBRE DEL PROGRAMA: ADIS MUNDO REAL FECHA: 20/8 CONTENIDO: ULTIMA VOLUNTAD Y TESTAMENTO; VARIOS PROGRAMADOR: "CHARLES KLUGE" PARA RUN PULSE ENTER 0 El pequeo cuadrado al final parpadeaba encendindose y apagndose. Ms tarde supe que lo llamaban el cursor. Todo el mundo se agolp a mi alrededor. Hal, el experto en ordenadores, explic que muchos ordenadores apagan automticamente sus monitores despus de diez minutos de no actividad, a fin de que las palabras no quemen la pantalla de televisin. Aquel haba permanecido verde hasta que lo toqu, y entonces mostr unas letras negras sobre fondo azul. Han sido tomadas las huellas dactilares de la consola? pregunt Osborne. Nadie pareca saberlo, de modo que tom un lpiz y us la parte de la goma de borrar para pulsar la tecla ENTER. La pantalla qued vaca, permaneci azul por un momento, luego se llen con pequeas formas ovoides que empezaron en la parte superior de la pantalla y descendieron como lluvia. Haba centenares de ellas, de muchos colores. Son pastillas dijo uno de los policas, sorprendido. Mire, sa tiene que ser una Quaalude. Esa otra es de Nembutal. Otros policas sealaron hacia otras pastillas. Reconoc las inconfundibles franjas rojas en torno al centro de una cpsula blanca que tena que ser un Dilantin. Haca aos que las tomaba cada da. Finalmente las pastillas dejaron de caer, y aquella maldita cosa empez a emitir msica. Muy cerca est mi Dios de ti, para tres instrumentos.

Un par de personas se echaron a rer. No creo que ninguno de nosotros pensara que era divertido causaba repels escuchar aquella extraa endecha, pero sonaba como si estuviera interpretada por arpa de boca, rgano de vapor y chicharra. Qu poda hacer uno sino echarse a rer? Mientras sonaba la msica, una pequea figura compuesta enteramente por cuadrados entr por la parte izquierda de la pantalla y avanz con movimientos espsticos hacia el centro. Era como una de esas figuras humanas de un videojuego, pero no tan detallada. Tenas que utilizar tu imaginacin para creer que era un hombre. Una forma apareci en el centro de la pantalla. El hombre se detuvo frente a ella. Se inclin por la parte central, y algo que poda haber sido una silla apareci debajo de l. Qu se supone que es eso? Un ordenador, no? Deba serlo, porque el hombrecillo de la pantalla extendi los brazos, que se agitaron arriba y abajo como los de Liberace al piano. Estaba tecleando algo. Las palabras aparecieron encima de l. EN ALGN LUGAR A LO LARGO DE LA LINEA OLVIDE ALGO. ME SIENTO AQU, NOCHE Y DA, UNA ARAA EN EL CENTRO DE UNA RED COAXIAL, AMO DE TODO LO QUE VIGILO... Y NO ES SUFICIENTE. TIENE QUE HABER MAS. ENTRE SU NOMBRE AQU 0 Jesucristo dijo Hal. No lo creo. Una nota de suicidio interactiva. Oh, vamos, tenemos que ver el resto. Yo era el que estaba ms cerca del teclado, as que me inclin y tecle mi nombre. Pero cuando alc la vista, lo que haba tecleado era VICT9R. Cmo se rectifica esto? pregunt. Simplemente ntrelo dijo Osborne. Se adelant a mi lado y puls ENTER. HA SENTIDO ALGUNA VEZ ESA SENSACIN, VICT9R? HA TRABAJADO TODA SU VIDA PARA SER EL MEJOR EN LO QUE HACE, Y UN DA SE HA DESPERTADO PREGUNTNDOSE POR QUE LO ESTABA HACIENDO? ESO ES LO QUE ME OCURRI A MI. QUIERE SABER MAS, VICT9R? S/N 0 El mensaje se extraviaba un poco a partir de este punto. Kluge pareca ser consciente de ello, casi como si se disculpara, porque al final de cada prrafo de cuarenta o cincuenta palabras el lector se encontraba con la opcin S/N. Segu mirando de la pantalla al teclado, recordando que Kluge haba cado encima de l. Pens en l sentado all a solas, escribiendo aquello. Dijo que estaba desanimado. No se senta con nimos de seguir. Tomaba demasiadas pastillas (ms de ellas llovieron por la pantalla en aquel punto), y ya no tena ninguna meta. Haba hecho todo lo que se haba propuesto hacer. No comprendimos lo que quera dar a entender por aquello. Dijo que ya no exista. Pensamos que

era una forma de hablar. ES USTED UN POLI, VICT9R? SI NO LO ES, NO TARDARA EN APARECER UNO, ASI QUE A USTED O AL POLI: NO ESTABA VENDIENDO NARCTICOS. LAS DROGAS QUE HAY EN MI CUARTO ERAN PARA MI PROPIO USO PERSONAL. USE UN MONTN DE ELLAS, Y AHORA YA NO NECESITO MAS. PULSE ENTER 0 Osborne lo hizo, y una impresora al otro lado de la habitacin empez a cliquear, asustndonos a todos. Pude ver la cabeza impresora yendo velozmente de un lado a otro del carro, imprimiendo en ambas direcciones. De pronto Hal seal la pantalla y grit: Miren! Miren eso! El hombre en la pantalla del ordenador se haba puesto de nuevo en pie. Se haba vuelto hacia nosotros. Tena algo que tena que ser una pistola en la mano, y ahora la apuntaba a su cabeza. No lo haga! chill Hal. El hombrecillo no escuch. Hubo un sonido desnaturalizado de disparo, y el hombrecillo cay de espaldas. Una lnea roja resbal pantalla abajo. Luego el fondo verde se volvi azul, la impresora dej de funcionar, y no qued nada excepto el pequeo cadver negro tendido de espaldas y la palabra **HECHO** en la parte inferior de la pantalla. Inspir profundamente y mir a Osborne. Sera decir poco afirmar que no pareca feliz. Qu es eso acerca de drogas en su dormitorio? dijo.

Observarnos a Osborne abrir los cajones del tocador y de las mesillas de noche. No encontr nada. Mir debajo de la cama, y en el armario. Como todas las dems habitaciones de la casa, aqulla estaba repleta de ordenadores. Las paredes estaban llenas de agujeros para pasar los gruesos cables. Yo estaba de pie cerca de un gran tambor de cartn, uno de los muchos que haba por toda la estancia. Tendra una capacidad de unos cien litros, y era del tipo de los que utilizas para guardar cosas. La tapa estaba suelta, as que la alc. Dese no haberlo hecho. Osborne dije. Ser mejor que le eche un vistazo a esto. El tambor estaba forrado con una recia bolsa para la basura. Y estaba llena en sus dos terceras partes de Quaaludes. Levantaron las tapas del resto de los tambores. Encontramos anfetaminas, Nembutals, Valium. Todo tipo de cosas. Con el descubrimiento de las drogas, mucha ms polica regres a la escena. Con ella vinieron los equipos de televisin. Con toda aquella actividad nadie pareca preocuparse por m, de modo que me deslic de vuelta a mi casa y cerr con llave la puerta. De tanto en tanto echaba un vistazo a travs de las cortinas. Vi periodistas entrevistando a los vecinos. Hal estaba all, y pareca pasrselo en grande. Llamaron dos veces a mi puerta, pero no abr. Al final se fueron. Llen la baera con agua caliente y me sumerg en ella durante casi una hora.

Luego abr el grifo del agua caliente tanto como pude resistir, aguant unos minutos, me sal de la baera y me met en la cama, entre las sbanas. Estuve temblando durante toda la noche. Osborne se present a las nueve de la maana siguiente. Le dej entrar. Le segua Hal, no muy contento precisamente. Me di cuenta de que haban estado de pie toda la noche. Les serv caf. Ser mejor que lea esto primero dijo Osborne, y me tendi una hoja de impresora de ordenador. La desdobl, me puse las gafas y empec a leer. Estaba escrita en esa horrible letra de puntos de las impresoras matriciales. Mi poltica es arrojar toda esa basura a la chimenea, sin leerla, pero esta vez hice una excepcin. Era el testamento de Kluge. Algn tribunal testamentario iba a pasrselo en grande con l. Afirmaba de nuevo que l no exista, as que no tena familia. Haba decidido entregar todas sus propiedades mundanas a alguien que las mereciera. Pero quin se las mereca?, se preguntaba Kluge. Bien, no el seor y la seora Perkins, cuatro casas ms abajo. Eran unos corruptores de menores. Citaba archivos judiciales en Buffalo y Miami, y un caso pendiente en la localidad. La seora Radnor. y la seora Polonski, que vivan al otro lado de la calle a cinco casas de distancia la una de la otra, eran unas chismosas. El hijo mayor de los Anderson era un ladrn de automviles. Marian Flores haca trampas en los exmenes de lgebra de la escuela secundaria. Haba un tipo cerca que estaba defraudando a la ciudad en un proyecto de construccin de una autopista. Haba una esposa en el vecindario que se las entenda con un vendedor a domicilio, y dos que tenan aventuras con otros hombres distintos de sus maridos. Haba un chico quinceaero que haba dejado embarazada a su chica, la haba abandonado, y alardeaba de ello con sus amigos. Haba al menos diecinueve parejas en la zona inmediata que no haban declarado ingresos al Servicio de Contribuciones, o que haban hecho trampas con sus deducciones. Los vecinos de atrs de Kluge tenan un perro que ladraba toda la noche. Bien, yo poda estar de acuerdo en lo del perro. Me haba mantenido despierto en ms de una ocasin. Pero el resto de todo aquello era una locura! Por una parte, acaso un tipo con setecientos cincuenta litros de narcticos ilegales en casa tena derecho a juzgar tan duramente a sus vecinos? Quiero decir, los corruptores de menores eran una cosa, pero, tena derecho a acusar a toda una familia porque su hijo robaba coches? Y adems..., cunto saba l de todo aquello? Pero haba ms. Especficamente, cuatro maridos a los que les gustaban demasiado las aventuras. Uno de ellos era Harold Hal Lanier, que durante tres aos haba estado vindose con una mujer llamada Toni Jones, una compaera de trabajo en la seccin de Proceso de Datos del Departamento de Polica de Les ngeles. Ella le presionaba para que pidiera el divorcio; l estaba esperando el momento oportuno para decrselo a su mujer. Alc la vista a Hal. El color enrojecido de su rostro era toda la confirmacin que necesitaba. Entonces se me ocurri. Qu haba encontrado Kluge sobre m? Recorr rpidamente la pgina, buscando mi nombre. Lo encontr en el ltimo prralo. ...durante treinta aos el seor Apfel ha estado pagando por un error que nunca cometi. No ir tan lejos como a nominarlo para la santidad, pero a falta de nadie ms y no por otra razn, lego por ste lodos mis ttulos y propiedades al llamado Vctor

Apfel. Mir a Osborne, y vi que sus cansados ojos estaban sopesndome. Pero yo no lo quiero! Cree que sta es la recompensa que Kluge mencion en la llamada telefnica? Debe serlo murmur. Qu otra cosa podra ser? Osborne suspir y se ech hacia atrs en su silla. Al menos no intent legarle especficamente las drogas. Sigue diciendo usted que no le conoca? Est acusndome de algo? Abri las manos. Seor Apfel, simplemente estoy hacindole una pregunta. Uno nunca est seguro en un cien por ciento en un suicidio. Tal vez fuera un asesinato. Si lo fue, podr darse cuenta de que, hasta ahora, usted es el nico que sabemos que tiene algo que ganar con su muerte. Era casi un desconocido para m. Asinti, palmeando su copia de impresora. Mir la ma, deseando que desapareciera de entre mis manos. Qu es... este error que usted no cometi? Tema que aqulla iba a ser la siguiente pregunta. Fui prisionero de guerra en Corea del Norte dije. Osborne digiri aquello unos momentos. Le lavaron el cerebro? S. Golpe el brazo de mi silln, y bruscamente tuve que ponerme en pie y moverme un poco. La habitacin se estaba enfriando. No. No creo... Ha habido mucha confusin respecto a la palabra. Me lavaron el cerebro? S. Tuvieron xito? Les entregu una confesin de mis crmenes de guerra y denunci al Gobierno de los Estados Unidos? No. Una vez ms not que estaba siendo inspeccionado por aquellos engaosamente cansados ojos. Parece que sigue... un tanto obsesionado por ello. No es algo que se olvide. Hay algo que desee decir al respecto? Es slo que fue todo tan..., no. No, no tengo nada mas que decir. Ni a usted, ni a nadie. Voy a tener que hacerle ms preguntas acerca de la muerte de Kluge. Supongo que tendr a mi abogado presente para ellas. Cristo. Ahora iba a tener que buscarme un abogado. No saba por donde empezar. Osborne se limit a asentir de nuevo. Se levant y se dirigi a la puerta. Estaba dispuesto a calificar esto como un suicidio dijo. Lo nico que me preocupaba era que no haba ninguna nota. Ahora tenemos una nota. Hizo un gesto en direccin a la casa de Kluge, y empez a mostrarse irritado. Este tipo no slo escribe una nota, sino que la programa en su jodido ordenador, completa con efectos especiales. Bueno, s que hay gente que hace locuras. He visto bastantes de ellas. Pero cuando o al ordenador interpretar un himno, entonces supe que se trataba de un asesinato. Si he de decir la verdad, seor Apfel, no creo que lo hiciera usted. Hay al menos dos docenas de motivos de asesinato en esta copia de impresora. Quizs estaba chantajeando a la gente de aqu. Quiz fue as como compr todos esos aparatos. Y la gente con esa cantidad de drogas normalmente muere de forma violenta. Voy a dedicarle mucho trabajo a esto, y encontrar a quien lo hizo. Murmur algo acerca de no abandonar la ciudad, y que me vera ms tarde, y se fue.

Vic... murmur Hal. Le mir. Respecto a esto dijo finalmente, sealando el papel en mi mano. Te agradecera... Bueno, ellos dijeron que lo mantendran como algo confidencial. Ya sabes lo que quiero decir. Tena unos ojos como de cachorro basset. Nunca antes me haba dado cuenta de ello. Hal, si simplemente te vas a casa, no tienes nada por lo que preocuparte en lo que a m respecta. Asinti y se dirigi hacia la puerta, arrastrando los pies. No creo que nada de eso vaya a trascender dijo.

Trascendi, por supuesto. Probablemente lo hubiera hecho incluso sin las cartas que empezaron a llegar unos das despus de la muerte de Kluge, mataselladas en Trenton, Nueva Jersey, todas ellas generadas por una impresora de ordenador que nadie fue capaz de rastrear. Las cartas detallaban todos los asuntos que Kluge haba mencionado en su testamento.

Entonces no supe nada de todo aquello. Pas el resto del da despus de la partida de Hal tendido en la cama, bajo la manta elctrica. No pude conseguir que se me calentaran los pies. Me levant solamente para meterme en la baera o para prepararme un bocadillo. Los periodistas llamaron a la puerta, pero no respond. Al segundo da llam a un abogado criminalista Martin Abrams, el primero del listn y lo contrat. Me dijo que probablemente me llamaran a la comisara de polica para interrogarme. Le dije que no ira, tragu dos Dilantin, y me volv a la cama. Un par de veces o sirenas por el vecindario. En una ocasin o una discusin a gritos calle abajo. Resist la tentacin de mirar. Admitir que me senta un poco curioso, pero ya saben lo que le ocurri al gato. Segu esperando el regreso de Osborne, pero no volvi. Los das se convirtieron en una semana. Durante todo aquel tiempo slo ocurrieron dos cosas de inters. La primera fue una llamada en mi puerta. Eso fue dos das despus de la muerte de Kluge. Mir a travs de las cortinas y vi un Ferrari color plata aparcado junto al bordillo. No poda ver quin estaba en el porche, as que pregunt quin era. Me llamo Lisa Foo dijo una voz. Me pidi usted que viniera. No la recuerdo. No es sta la casa de Charles Kluge? Es la de al lado. Oh. Lo siento. Decid que tena que avisarla de que Kluge estaba muerto, as que abr la puerta. Se volvi y me sonri. De forma deslumbrante. Cmo empieza uno a describir a Lisa Foo? Recuerdan cuando los peridicos empezaron a incluir caricaturas de Hirohito y Tojo, luego el Times utiliz la palabra jap sin ningn complejo? Tipos pequeitos con rostros anchos como pelotas de ftbol, orejas como las asas de un jarrn, gafas con gruesos cristales, dos prominentes dientes conejiles y bigotes delgados como una lnea dibujada a lpiz... Dejando aparte el bigote, era la imagen exacta de una caricatura de Tojo. Tena las gafas, y las orejas, y los dientes. Pero sus dientes estaban atrapados por un aparato corrector, como las teclas de un piano sujetas con alambre. Y meda algo as como metro setenta, y no poda pesar ms de cincuenta kilos. En realidad cuarenta y seis,

ms un par de kilos en cada uno de sus pechos, tan improbablemente grandes en su delgado cuerpo que todo lo que pude leer del mensaje en su camiseta era: POCK VIV Slo cuando se volvi de lado pude ver la S delante y la E detrs. Me tendi una delgada y larga mano. Parece que voy a ser su vecina por un tiempo dijo. Al menos hasta que pongamos un poco de orden en esa dragonera de la casa de al lado. Si tena algn acento, era el del valle de San Fernando. Encantado dije. Le conoce usted? A Kluge, quiero decir. O al menos as es como se haca llamar. No cree que sea su nombre? Lo dudo. Kluge significa listo en alemn. Demasiado trillado para no ser un juego. Y le aseguro que l era un listo demasiado juguetn. Definitivamente tena algn fallo en el cableado. Se dio unos significativos golpecitos en un lado de su cabeza. Virus y fantasmas y demonios saltando cada vez que intentaban atraparlo, software podrido, cubos de bits derramndose por el suelo... Sigui diciendo cosas as durante un rato. Era como si estuviera hablando swahili. Ha dicho que haba demonios en sus ordenadores? Correcto. Suena como si necesitara un exorcista. Se golpe el pecho con el dedo y me mostr otra media hectrea de dientes. sa soy yo. Escuche, tengo que irme. Ya nos veremos en cualquier otro momento.

El segundo acontecimiento interesante de la semana ocurri al da siguiente. Lleg el estado de mi cuenta bancaria. Haba listados tres ingresos. El primero era el cheque habitual de la Asociacin de Veteranos por 487,00$. El segundo eran los intereses de 392,54$ del dinero que mis padres me haban dejado haca quince aos. El tercer ingreso llevaba fecha del veinte, el da de la muerte de Charles Kluge. Era de 700.083,04$.

Unos das ms tarde Hal Lanier pas por mi casa. Muchacho, qu semana dijo. Se dej caer en el sof y me lo cont todo. Haba habido una segunda muerte en el vecindario. Las cartas haban causado un montn de problemas, especialmente con la polica yendo de casa en casa y hacindole preguntas a todo el mundo. Algunas personas lo haban confesado todo cuando estuvieron seguros de que la polica andaba muy cerca de ellos. La mujer que reciba al vendedor mientras su marido estaba trabajando admiti su infidelidad, y el marido le peg un tiro. El hombre estaba en la crcel del condado. se haba sido el peor incidente, pero haba habido otros, desde puetazos a piedras arrojadas a las ventanas. Segn Hal, el Servicio de Contribuciones pensaba instalar una sucursal en el vecindario, tanta era la gente que estaba siendo investigada. Pens en los setecientos mil ochenta y tres dlares. Y cuatro centavos. No dije nada, pero sent fro en los pies. Supongo que quieres saber acerca de yo y Betty dijo finalmente. No lo deseaba. No deseaba saber nada de aquello, pero intent una expresin de simpata. Todo ha terminado dijo con un suspiro satisfecho. Entre yo y Toni, quiero decir. Se lo

cont todo a Betty. La cosa fue realmente mala durante algunos das, pero creo que nuestro matrimonio se ha visto fortalecido. Permaneci inmvil por un momento, recrendose en el calor de aquello. Yo haba mantenido un rostro impasible ante peores provocaciones, de modo que creo que me las apa bastante bien. Quera contarme todo lo que haba averiguado sobre Kluge, y quera invitarme a cenar fuera, pero rechac ambas proposiciones, dicindole que mis heridas de guerra me estaban atormentando como el infierno. Estaba ya despidindole cuando llam Osborne. No poda hacer otra cosa ms que dejarle entrar. Hal aprovech la circunstancia para quedarse. Le ofrec caf a Osborne, que acept agradecido. Pareca diferente. Al principio no estuve seguro de lo que era. La misma expresin cansada de siempre..., no, no era eso. La mayor parte de aquella expresin haba sido una actuacin o el tpico cinismo del polica. Hoy era genuina. Su cansancio se haba trasladado de su rostro a sus hombros y a sus manos, durante el camino desde la puerta hasta el silln y cuando se dej caer pesadamente en l. Haba una melanclica aura de derrota a su alrededor. Todava sigo siendo sospechoso? pregunt. Quiere decir si tiene que llamar a un abogado? Dira que no es necesario. Le he investigado bastante bien. Ninguna acusacin contra usted se sostendra, sus motivos son insignificantes. De la forma en que lo veo, cualquier tratante de coca en Marina tiene ms razones que usted para liquidar a Kluge. Suspir. Tengo un par de preguntas. Puede usted responderlas o no. Intntelo. Recuerda algn visitante poco habitual de Kluge? Gente entrando y saliendo por las noches? Las nicas visitas que recuerdo haber visto nunca eran entregas. Paquetes postales, servicio de entrega de mercancas..., ese tipo de cosa. Supongo que las drogas podan venir en cualquiera de esas entregas. Eso sospechamos tambin. No hay forma de sacar nada en claro. Pero pareca ser un intermediario. Las drogas entraban, luego salan. Pens en aquello unos instantes, dio un sorbo a su caf. Entonces, estn haciendo algunos progresos?pregunt. Quiere saber la verdad? El caso acabar yendo a parar a la basura. Hemos encontrado demasiados motivos, y ninguno de ellos que funcione. Por todo lo que hemos podido saber, nadie en el vecindario tena ni la menor idea de que Kluge tuviera toda esa informacin. Hemos comprobado las cuentas bancarias de todos ellos, y no hemos hallado ninguna prueba de extorsin. As que los vecinos quedan completamente fuera del cuadro. Aunque si estuviera vivo, a la mayora de la gente de por aqu le gustara matarlo ahora. Yo el primero dijo Hal. Osborne se dio una palmada en el muslo. Si el bastardo estuviera vivo, yo lo matara dijo. Pero estoy empezando a creer que nunca estuvo vivo. No comprendo. Si no hubiera visto el maldito cuerpo... Se sent un poco ms envarado. l dijo que no exista. Bien, prcticamente as es. La compaa de electricidad nunca haba odo hablar de l. Estaba conectado a las lneas y su contador era ledo cada mes, pero nunca le facturaron ni un solo kilovatio. Lo mismo con la compaa telefnica. Tena toda una centralita dentro de esa casa, propiedad de la compaa, entregada por ella e instalada por ella, pero no tienen ningn registro de nada de ello. Les daba la vuelta a sus registros, y el ordenador los engulla. Kluge no tena ni una sola cuenta bancaria en toda California, y al parecer no necesitaba ninguna. Hemos seguido la pista

a un centenar de compaas que le vendieron cosas, se las enviaron, y o bien tienen la cuenta sealada como pagada o han olvidado que alguna vez le enviaron algo. Algunas de ellas tienen nmeros de cheques y nmeros de cuentas en sus libros, de cuentas e incluso bancos que no existen. Se reclin en su silln, meditando en la perfidia de todo aquello. El nico tipo que hemos encontrado que alguna vez oy hablar de l es el tipo que le suministraba la comida una vez al mes. Una pequea tienda abajo en Seplveda. No tienen ordenador, slo recibos de papel. Pagaba con cheque. La Wells Fargo los aceptaba, y los cheques nunca fueron devueltos. Pero la Wells Fargo jams oy hablar de l. Medit en aquello. Osborne pareca estar esperando algo de m, as que lanc una estocada al aire. Lo haca todo a travs de los ordenadores? Exacto. Bien, el truco de la tienda de alimentacin es algo que puedo comprender, casi. Pero la mayor parte de las veces Kluge iba directamente a la programacin bsica de los ordenadores y simplemente se borraba de all. La compaa de electricidad nunca cobraba, ni por cheque ni por ningn otro medio, simplemente porque, en lo que a ellos se refiere, no le estaban vendiendo nada. Ninguna agencia del gobierno ha odo hablar jams de l. Lo hemos comprobado en todos lados, desde la Oficina Postal hasta la CA. Probablemente Kluge era un alias, no? ofrec. Aja. Pero el FBI no posee sus huellas dactilares. Averiguaremos quin era, ms tarde o ms temprano. Pero eso no nos llevar ms cerca de si fue o no asesinado. Admiti que haba presiones para cerrar simplemente la parte delictiva del caso, etiquetarlo como suicidio y olvidarlo. Pero Osborne no poda creer en ello. Naturalmente, la parte civil debera seguir un poco ms de tiempo, mientras intentaban rastrear todos los engaos de Kluge. Ahora todo est en manos de la dama dragn dijo Osborne. Hal buf. Ni en sueos dijo Hal, y murmur algo acerca de la gente con ojos rasgados. Esa chica? Todava est por aqu? Quin es? Es una especie de cerebro gigante del Cal Tech. Les llamamos y les dijimos que tenamos problemas, y nos la enviaron. Estaba claro por la expresin de Osborne cul era su opinin de cualquier ayuda que pudiera proporcionarles. Finalmente consegu librarme de ellos. Mientras se alejaban mir a la casa de Kluge. Por supuesto, el Ferrari plata de Lisa Foo segua aparcado junto a la acera. Yo no tena nada que hacer all. Lo saba mejor que nadie. As que me dediqu a prepararme la cena. Hice atn a la cacerola que no es un plato tan suave como parece, de la forma en que yo lo hago, lo met en el horno, y sal al huerto de la parte de atrs para preparar una ensalada. Estaba cortando los tomates y pensando en poner a enfriar una botella de vino blanco cuando se me ocurri que haba comida suficiente para dos. Puesto que nunca hago nada de una forma apresurada, me sent y pens en ello durante un tiempo. Lo que finalmente me decidi fueron mis pies. Por primera vez en una semana estaban calientes. As que me dirig a la casa de Kluge. La puerta de entrada estaba abierta de par en par. No haba mosquitera. Es curioso lo inquietante que puede parecer una casa con Ja puerta abierta de par en par y desprotegida. Me detuve en el porche y met slo la cabeza, pero todo lo que poda ver era el pasillo de entrada. Seorita Foo? llam. No hubo respuesta. La ltima vez que haba estado all haba encontrado un hombre muerto. Me apresur a entrar.

Lisa Foo estaba sentada en una banqueta de piano delante de la consola de un ordenador. Estaba de perfil, la espalda muy recta, las bronceadas piernas en la posicin del loto, los dedos apoyados sobre las teclas mientras las palabras se deslizaban rpidamente sobre la pantalla frente a ella. Alz la vista y destell sus dientes hacia m. Alguien me dijo que se llamaba usted Vctor Apfel dijo. S. Esto, la puerta estaba abierta... Hace calor dijo razonablemente, pellizcando la tela de su camiseta cerca del cuello y alzndola y bajndola como hace uno cuando est sudado. Qu puedo hacer por usted? En realidad nada. Avanc en la semipenumbra, y tropec con algo. Era una caja de cartn, del tipo plano utilizado para entregar pizzas. Estaba preparndome la cena, y me he dado cuenta de que haba suficiente para dos, as que he pensado que a lo mejor a usted... Dej unos momentos en suspenso el resto de la frase, pues acababa de darme cuenta de algo ms. Haba credo que ella llevaba unos shorts. De hecho, todo lo que llevaba encima era una camiseta y la parte inferior de un bikini rosa. Eso no pareca incomodarla en absoluto ...no le importara cenar conmigo. Su sonrisa se hizo an ms amplia. Me encantar dijo. Desenlaz sus piernas sin esfuerzo y salt en pie, luego pas junto a m, arrastrando tras ella olores de sudor y de jabn perfumado. Estar con usted en un minuto. Mir de nuevo a mi alrededor, pero mi mente segua volviendo a ella. Le gustaba la Pepsi con la pizza; haba docenas de latas vacas. Tena una visible cicatriz en su rodilla y muslo. Los ceniceros estaban vacos..., y los largos msculos de sus pantorrillas se hinchaban recios cuando andaba. Kluge deba fumar, pero Lisa no, y tena un fino y aterciopelado vello en la parte inferior de su espalda, apenas visible a la verdosa luz del ordenador. O correr el agua en el lavabo del cuarto de bao, mir el bloc de notas amarillo cubierto con un tipo de caligrafa que no haba visto en dcadas, y ol a jabn, y record una piel tostada y un agradable paseo. Apareci en el pasillo, vestida con unos tjanos cortados, sandalias y una nueva camiseta. La anterior llevaba el anuncio de la BURROUGHS OFFICE SYSTEMS. sta tena un dibujo del ratn Mickey y el castillo de Blancanieves y ola a algodn recin lavado. Las orejas de Mickey estaban echadas hacia atrs sobre las laderas superiores de sus incongruentes pechos. La segu fuera. Campanita me gui un ojo en medio de su polvo de hada desde la espalda de su camiseta.

Me gusta esta cocina dijo. Nunca miras realmente un lugar hasta que alguien dice algo as de l. La cocina era una cpsula del tiempo. Poda haber sido recortada fcilmente de un nmero de Life de principios de los cincuenta. Ah estaba la nevera de lneas redondeadas, de la marca Frigidaire, de una cosecha de cuando esa palabra tena un sentido genrico, como Xerox o Coke. Las encimeras eran de baldosas amarillas, del tipo que en estos das slo hallas en los cuartos de bao. No haba ni un miligramo de Formica en todo el lugar. En vez de un lavavajillas tena un escurridor de alambre y un doble fregadero. No haba abrelatas elctrico, ni triturador de basuras, ni horno de microondas. Lo ms nuevo de toda la habitacin era una batidora que tena quince aos. Soy bueno con mis manos. Me gusta reparar cosas.

ste pan es estupendo dijo. Lo haba horneado yo mismo. La observ rebaar su plato con un trozo, y me pregunt si poda repetir. Tena entendido que rebaar el plato de uno con un trozo de pan es de mala educacin. No era que me importara; yo tambin lo haca. Y aparte esto, sus modales eran impecables. Comi tres raciones de mi cacerola, y cuando hubo terminado el plato ni siquiera necesitaba ser lavado. Tuve la sensacin de un enorme apetito apenas contenido. Se ech hacia atrs en su silla y volv a llenar su vaso de vino blanco. Est segura de que no quiere unos pocos guisantes ms? Reventar. Se palme satisfecha el estmago. Muchas gracias, seor Apfel. Hace aos que no como una comida casera. Puede llamarme Vctor. Me encanta la comida americana. No saba que existiera. Quiero decir, no como la china o... Usted es americana, verdad? Se limit a sonrer. Quiero decir... S lo que quiere decir, Victor. Soy ciudadana americana, pero no he nacido aqu. Me disculpa un momento? S que no es educado levantarse en seguida de la mesa, pero con esos aparatos correctores tengo la sensacin de que debo lavarme la boca inmediatamente despus de comer. Pude orla en el cuarto de bao mientras retiraba la mesa. Ech agua en ela fregadero y empec a lavar los platos. Al cabo de poco se me uni, tom un pao de cocina y empez a secar las cosas del escurreplatos, ante mis protestas. Vive usted solo aqu? pregunt. S. Desde que murieron mis padres. Nunca se cas? Si no es asunto mo, simplemente dgamelo. No, est bien. Nunca me cas. Lo tiene usted todo muy bien para que no haya una mujer por los alrededores. Tengo mucha prctica. Puedo hacerle una pregunta? Adelante. De dnde es usted? De Taiwan? Tengo un don para los idiomas. All en casa hablaba un ingls horrible, pero cuando vine aqu me puse en seguida a tono. Tambin hablo un podrido francs, el chino a nivel elemental en cuatro o cinco de sus variedades, un vietnamita de cloaca, y el suficiente tailands como para gritar: Mi querer ver Cnsul Americano, aprisa, ya! Me ech a rer. Cuando dijo aquello, su acento era horrible. Llevo aqu seis aos ya. De dnde imagina que vine? De Vietnam? aventur. De las calles de Saign, bien sur. O de Ho Chi Minh's Shitty2, como la rebautizaron los hanoianos, que todos sus norvietnamierdas del FLN se pudran y sus culos se vean llenos de palos astillados. Perdn por mi francs. Inclin la cabeza, azarada. Lo que haba empezado como un comentario intrascendente se haba convertido de forma muy rpida en algo acalorado. Capt una herida al menos tan profunda como la ma, y los dos nos alejamos en seguida de ella. La tom por japonesa dije. S, no es para rerse? Algn da le contar algo de ello. Vctor, eso que hay tras Juego de palabras intraducibie entre Ho Chi Minh's City, la ciudad de Ho Chi Minh, y Ho Chi Minh's Shitty, la mierda de Ho Chi Minh. (N. del T.)
2

esta puerta no es un lavadero? Con una lavadora elctrica? Exacto. Le traera mucho trastorno que hiciera una colada?

No fue ningn problema. Tena siete pares de desteidos tjanos, algunos con las perneras cortadas, y como un par de docenas de camisetas. Hubiera podido ser muy bien la ropa de un chico excepto por la rizada ropa interior. Fuimos al patio de atrs a sentarnos a los ltimos rayos del sol poniente, luego quiso ver mi huerto. Estoy muy orgulloso de l. Cuando estoy bien, paso entre cuatro y cinco horas al da trabajando all, durante todo el ao, normalmente por la maana. Puedes hacerlo perfectamente en el sur de California. Tengo un invernadero que constru yo mismo. Le encant, aunque en aquellos momentos no estaba en sus mejores condiciones. Haba pasado la mayor parte de la semana en la cama o en la baera. Como resultado de ello, empezaban a crecer hierbas aqu y all. Nosotros tenamos un huerto cuando era pequea dijo. Y pas dos aos en una plantacin de arroz. Debi ser algo completamente distinto a esto. Sin comparacin. Me hizo odiar el arroz durante aos. Descubri una infestacin de pulgones, y nos acuclillamos para eliminarla. Ella tena esa forma peculiar de los campesinos asiticos de acuclillarse que yo conoca tan bien y que nunca haba podido imitar. Sus dedos eran largos y delgados, y pronto sus puntas estaban verdes a causa de los insectos aplastados. Hablamos acerca de esto y de aquello. No recuerdo como surgi el tema, pero le dije que haba luchado en Corea. Supe que ella tena veinticinco aos. Result que habamos nacido el mismo da, de modo que unos meses atrs yo haba tenido exactamente el doble de su edad. La nica vez que surgi el nombre de Kluge fue cuando ella mencion que le gustaba cocinar. Pero haba sido incapaz de hacerlo en casa de Kluge. Hay un congelador en el garaje lleno de platos precocinados dijo. Tena un plato, un tenedor, una cuchara y un vaso. Y el mejor horno microondas del mercado. Y eso es todo. No tena absolutamente nada ms en la cocina. Agit la cabeza y ejecut un pulgn. Era un tipo realmente extrao. Cuando su colada estuvo hecha ya era tarde, casi oscuro. La meti en mi cesto de mimbre y salimos al tendedero. Se convirti en un juego. Yo sacuda una camiseta y estudiaba el dibujo y las letras que haba en ella. A veces lo captaba, y a veces no. Haba imgenes de grupos de rock, un mapa de Los ngeles, escenas de Star Trek..., un poco de todo. Qu es la Sociedad L5? le pregunt. Los tipos que quieren construir esas grandes granjas en el espacio. Les pregunt si iban a cultivar arroz, y me dijeron que no crean que fuera el mejor cultivo para gravedad cero, as que les compr la camiseta. Cuntas tiene? Uf, deben ser cuatrocientas o quinientas. Normalmente las llevo dos o tres veces y luego las retiro. Tom otra camiseta, y de ella cay un sujetador. No era el tipo de sujetador que llevaban las muchachas en mi juventud. Era muy de fantasa, aunque de alguna manera tambin funcional al mismo tiempo. Le gusta, yanki? Su acento volva a ser horrible. Tendra que ver el de mi

hermana! La mir, y volvi a ponerse seria. Lo siento, Victordijo. No tiene que ponerse colorado. Tom el sujetador y lo colg de la cuerda. Debi malinterpretar mi rostro. Cierto, me sent azarado, pero tambin complacido de un modo extrao. Haba pasado mucho tiempo desde que alguien me haba llamado algo que no fuera Victor o seor Apfel.

Al da siguiente el correo trajo una carta de una firma de abogados de Chicago. Era acerca de los setecientos mil dlares. El dinero proceda de una compaa de valores de Delaware que haba sido establecida en 1933 para proporcionarme unos ingresos en mi vejez. Mi padre y mi madre estaban relacionados como los fundadores. Algunas inversiones a largo plazo haban madurado, dando como resultado aquel ingreso. La cantidad que figuraba en mi banco era despus de impuestos. Resultaba ridculo cuando lo examinabas atentamente. Mis padres nunca haban tenido aquel tipo de dinero. No lo deseaba. Lo hubiera devuelto si hubiera podido averiguar de dnde lo haba robado Kluge. Decid que aquel mismo da dentro de un ao, si no estaba en la crcel, lo entregara a alguna obra de caridad. A Salvad las Ballenas, quiz, o a la Sociedad L5.

Pas la maana del da siguiente en el huerto. Ms tarde fui al mercado y compr un poco de ternera y cerdo frescos. Me sent bien mientras regresaba a mi casa con mis compras metidas en el cesto de alambre plegable. Cuando pas junto al Ferrari plata sonre. No haba venido a recoger su colada. La retir del tendedero y la dobl, luego llam a la puerta de Kluge. Soy yo, Vctor. Entre, yanki. Estaba donde haba estado el da antes, pero esta vez decentemente vestida. Me sonri, luego se dio una palmada en la frente cuando vio el cesto con la colada. Se apresur a tomarlo de mi mano. Lo siento, Vctor. Pensaba pasar a... No se preocupe dije. Ningn problema. Y me ha dado la oportunidad de preguntarle si querra cenar de nuevo conmigo. Algo le ocurri a su rostro, que se apresur a cubrir. Quiz no le gustaba la comida americana tanto como afirmaba. O quiz fuera el cocinero. Por supuesto, Vctor, me encantar. Djeme ocuparme de esto. Y por qu no abre estas cortinas? Parece una tumba aqu dentro. Se apresur a alejarse. Mir a la pantalla que haba estado utilizando. Estaba vaca, excepto una palabra: coito-p. Supuse que era algn error de tecleo. Abr las cortinas a tiempo para ver el coche de Osborne aparcar junto a la acera. Luego Lisa estaba de vuelta, con una nueva camiseta. sta deca UN CAMBIO DE HOBBIT, y tena un dibujo de una criatura achaparrada y de peludos pies. Mir por la ventana y vio a Osborne dirigindose hacia la puerta. Dira, Watson murmur que es Lestrade, del Yard. Dejmosle pasar. Aquello no estuvo bien de su parte. Osborne me lanz una mirada suspicaz cuando entr. Me ech a rer. Lisa se sent en la banqueta de piano, con cara de poker. Se

reclin indolentemente, con un brazo apoyado cerca del teclado. Bien, Apfel empez Osborne. Finalmente hemos descubierto quin era realmente Kluge. Patrick William Gavin dijo Lisa. Pas un buen rato antes de que Osborne fuera capaz de cerrar la boca. Luego volvi a abrirla. Cmo demonios descubri eso? Ella acarici lentamente el teclado que tena a su lado. Oh, naturalmente, lo obtuve cuando la informacin lleg a su oficina esta maana. Hay un pequeo programa pirata metido en su ordenador que susurra en mi odo cada vez que es mencionado el nombre de Kluge. Pero no lo necesit. Ya lo haba imaginado hace cinco das. Entonces, por qu..., por qu no me lo dijo? Usted no me lo pregunt. Se miraron el uno al otro con ojos llameantes durante un momento. Yo no tena la menor idea de los acontecimientos que haban conducido hasta aquella situacin, pero resultaba completamente claro que no se gustaban ni un pice el uno al otro. Lisa estaba por encima ahora, y pareca estar disfrutndolo. Luego mir su pantalla, pareci sorprendida, y puls rpidamente una tecla. La palabra que haba estado all desapareci. Me lanz una mirada inescrutable, luego sus ojos se dirigieron de nuevo a Osborne. Si lo recuerda usted, me trajo aqu porque todo lo que conseguan sus chicos era estrellarse una y otra vez. Este sistema tena el cerebro hecho polvo cuando llegu, estaba prcticamente catatnico. Se haba desmoronado en su mayor parte, y sus chicos no podan hacer que volviera a levantarse. No pudo evitar una sonrisa ante aquello. As que usted decidi que yo no poda hacerlo peor de lo que lo estaban haciendo ellos. Me pidi que lo intentara y penetrara en los cdigos de Kluge sin frer el sistema. Bueno, lo hice. Todo lo que tena que hacer usted era venir y conectar la interface, y yo le hubiera descargado n toneladas de papel en su regazo. Osborne escuch en silencio. Quiz incluso saba que haba cometido un error. Qu es lo que consigui? Puedo verlo? Ella asinti y puls algunas teclas. Las palabras empezaron a llenar su pantalla y una que estaba cerca de Osborne. Yo me adelant y le la terminal de Lisa. Era una breve biografa de Kluge/Gavin. Tena ms o menos mi edad, pero mientras yo estaba dejando que me dispararan en una tierra extranjera l estaba haciendo un gran papel en la recin nacida industria de los ordenadores. Haba estado all desde un principio, trabajando en la mayora de las empresas de primera lnea. Me sorprendi que hubiera sido necesaria una semana para identificarlo. Compil esto de forma anecdtica dijo Lisa mientras leamos. Lo primero que tiene que comprender acerca de Gavin es que no existe en ningn lugar en ningn sistema computerizado de informacin. As que llam a gente de todo el pas (por cierto, el sistema telefnico que posea es interesante; genera un nuevo nmero para cada llamada, y t no puedes llamar desde fuera o rastrear su origen), y empec a preguntar quines eran los principales cerebros en los aos cincuenta y sesenta. Obtuve un montn de nombres. Despus de eso, todo fue asunto de descubrir quin no exista ya en los archivos. Falsific su muerte en 1967. Localic una noticia de ella en los archivos de un peridico. Todo el mundo con quien habl que le haba conocido saba de su muerte. Aqu hay un certificado de nacimiento expedido en Florida. Es la nica otra prueba que hall de l. Era el nico tipo entre mucha gente en el campo que no haba dejado huella en el mundo. Aquello me pareci conclusivo. Osborne termin de leer, luego alz la vista.

De acuerdo, seorita Foo. Qu otras cosas ha averiguado? He penetrado algunos de sus cdigos. Tuve un poco de suerte al tropezar con un programa de violacin-y-saqueo que l haba escrito para atacar los programas de otra gente, y consegu utilizarlo contra algunos de los suyos. He abierto un archivo de cdigos de acceso con notas acerca de dnde proceden. Y he aprendido algunos de sus trucos. Pero esto slo es la punta del iceberg. Agit una mano hacia los silenciosos cerebros metlicos en la habitacin. Lo que no he llegado a descifrar an es qu es exactamente esto. Es la ms tortuosa arma electrnica que jams haya sido diseada. Est acorazada como un barco de guerra. Tiene que estarlo; hay un montn de programas muy escurridizos ah fuera que atrapan a un invasor y se aferran a l como un terrier. Si alguna vez llegaban hasta tan lejos Kluge poda desviarlos. Pero normalmente nunca llegaban a saber siquiera que haban sido asaltados. Kluge penetraba como un misil de crucero, bajo y rpido y serpenteante. Y encaminaba su ataque a travs de una docena de atajos. Tena un montn de ventajas. Estos das los grandes sistemas estn fuertemente protegidos. La gente utiliza cdigos de acceso muy sofisticados. Pero Kluge haba ayudado a inventar la mayora de ellos. Necesitas una cerradura condenadamente buena para impedir entrar a un cerrajero. Ayud a instalar gran parte de los sistemas ms importantes. Dej informadores detrs, ocultos en el software. Si los cdigos eran cambiados, el propio ordenador enviaba la informacin a un sistema de seguridad al que Kluge poda acceder ms tarde. Es como si t compras el mayor, ms fiable y mejor entrenado perro guardin posible. Y aquella noche, el tipo que entren al perro entra en tu casa, le da unas palmadas en la cabeza y te roba hasta los calcetines. Hubo mucho ms por ese estilo. Me temo que cuando Lisa empez a hablar de ordenadores, el noventa por ciento de mi cabeza se cerr. Me gustara saber algo, Osborne dijo Lisa. Qu? Cul es mi status aqu? Se supone que estoy resolviendo su crimen por usted, o simplemente intentando poner este sistema de nuevo en condiciones para que un usuario competente pueda entendrselas con l? Osborne se lo pens un poco. Lo que me preocupa prosigui ella es que estoy hurgando en una gran cantidad de bancos de datos reservados. Me preocupa el que alguien llame en cualquier momento a la puerta y me ponga unas esposas. Usted tendra que estar preocupado tambin. A algunas de esas agencias no les har ninguna gracia que un polica de homicidios est metiendo la nariz en sus asuntos. Osborne se refren ante aquello. Quiz era eso lo que ella pretenda. Qu tengo que hacer? buf el polica. Suplicarle a usted que se quede? No. Slo deseo su autorizacin. No tiene que ponerlo por escrito. Simplemente diga que me respalda. Mire. En lo que se refiere al condado de Los ngeles y al Estado de California, esta casa no existe. No hay ningn solar aqu. No aparece en las listas de impuestos sobre la propiedad inmobiliaria. Este lugar es un limbo legal. Si alguien puede autorizarla a usar este material soy yo, porque creo que aqu se cometi un asesinato. As que simplemente siga haciendo lo que ha estado haciendo. Eso no es comprometerse mucho murmur ella. Es todo lo que tengo que ofrecer. Ahora, qu otra cosa ha conseguido? Ella se volvi a su teclado y tecle durante unos momentos. Muy pronto una impresora empez a funcionar, y Lisa se ech hacia atrs. Mir su pantalla. Deca: oscular posterior-p. Record que oscular quera decir besar. Bueno, aquella gente

tena su propio lenguaje. Lisa alz la vista hacia m y sonri. No usted dijo en voz baja. l. No tena ni la ms remota idea de qu estaba hablando. Osborne obtuvo su copia de impresora y se prepar para marcharse. De nuevo, no pudo resistir el volverse en la puerta para dar las ltimas rdenes. Si encuentra alguna cosa que indique que no se suicid, hgamelo saber. De acuerdo. No se suicid. Por un momento Osborne no comprendi. Quiero pruebas. Bien. Las tengo, pero probablemente usted no podr usarlas. l no escribi esa ridcula nota de suicidio. Cmo lo sabe? Lo supe el primer da que llegu aqu. Hice que el ordenador listara el programa. Luego lo compar con el estilo de Kluge. No haba ninguna forma de que l pudiera haberlo escrito. Es ms apretado que el culo de un mosquito. Ninguna lnea que sobre en l. Kluge no adopt su alias por nada. Sabe lo que significa? Listo dije yo. Literalmente. Pero significa..., un dispositivo de Rube Goldberg. Algo tremendamente complejo. Algo que funciona, pero por una razn equivocada. Usted kluge por ah los errores de un programa. Es la vaselina del hacker. Y? quiso saber Osborne. De modo que los programas de Kluge eran realmente retorcidos. Estaban llenos de cascabeles y silbidos que nunca se molestaba en limpiar. Era un genio y sus programas funcionaban, pero una se pregunta por qu lo hacan. Rutinas tan escandalosas que te ponen la carne de gallina. Autnticos enredos. Pero la buena programacin es tan rara, que incluso esas chapuzas eran mejores que las relamidas instrucciones de la mayora de la gente. Sospech que Osborne entenda tanto de aquello como yo mismo. As que usted basa su opinin en su estilo de programacin. Exacto. Desgraciadamente, pueden pasar diez aos antes de que esto sea admitido en un juicio, como la grafologa o las huellas dactilares. Finalmente nos libramos de l, y fui a casa a preparar la cena. Lisa se reuni conmigo cuando ya estaba lista. Una vez ms tena un enorme apetito. Prepar limonada y nos sentamos en mi pequeo patio, y observamos anochecer a nuestro alrededor.

Despert en mitad de la noche, sudando. Me sent, pensando en ello, y no me gustaron mis conclusiones. As que me puse la bata y las zapatillas y sal a la casa de Kluge. La puerta delantera estaba de nuevo abierta. De todos modos, llam. Lisa asom la cabeza por la esquina. Vctor? Ocurre algo? No estoy seguro dije. Puedo entrar? Hizo un gesto, y la segu a la sala de estar. Haba una lata de Pepsi abierta a un lado de la consola. Sus ojos estaban enrojecidos cuando se sent en la banqueta. Qu ocurre? dijo, y bostez. En primer lugar, tendra que estar durmiendo dije. Se encogi de hombros y asinti. S. Parece que no puedo ajustarme a la fase correcta. Ahora mismo estoy en

modo da. Pero Vctor, estoy acostumbrada a trabajar a las horas ms extraas, y muchas horas seguidas tambin, y usted no ha venido aqu para leerme la cartilla al respecto, no? No. Dijo usted que Kluge fue asesinado. l no escribi su nota de suicidio. Eso parece dejar slo el asesinato. Estaba preguntndome por qu alguien querra matarle. Nunca abandonaba la casa, as que tiene que ser por algo que hizo aqu con sus ordenadores. Y ahora usted est..., bueno, no s lo que est haciendo, francamente, pero parece estar hurgando en las mismas cosas. No corre el peligro de que la misma gente vaya tras usted? Gente? Alz una ceja. Me sent impotente. Mis temores an no se haban concretado lo suficiente como para tener sentido. No s... Usted mencion agencias... Observ usted cmo se impresion Osborne con ello? Usted cree que Kluge top con alguna especie de conspiracin, o piensa que la CA lo mat porque descubri demasiado sobre algo, o... No lo s, Lisa. Pero estoy preocupado de que a usted pueda ocurrirle lo mismo. Sorprendentemente, me sonri. Muchas gracias, Victor. No se lo admitira nunca a Osborne, pero yo tambin estoy preocupada por eso. Bien, entonces, qu piensa hacer? Quiero quedarme aqu y seguir trabajando. As que pens en alguna forma en que protegerme. Decid que no haba ninguna. Seguro que tiene que haber algo. Bueno, tengo una pistola, si es eso lo que quiere decir. Pero piense en ello. Kluge fue eliminado en pleno da. Nadie vio a nadie entrar o salir de la casa. As que me pregunt a m misma: quin puede entrar en una casa a plena luz del da, dispararle a Kluge, programar esa nota de suicidio, y marcharse, sin dejar huellas de que ha estado alguna vez aqu? Alguien muy bueno. Condenadamente bueno. Tan bueno que no hay muchas posibilidades de que una pequea asitica sea capaz de detenerle si decide liquidarla tambin. Me sorprendi, tanto por sus palabras como por la aparente falta de preocupacin hacia su propio destino. Pero haba dicho que estaba preocupada. Entonces tiene que dejar esto. Salir de aqu. No voy a permitir que me empujen de ese modo dijo. Haba un tono de decisin en ello. Pens en cosas que decir, y las rechac todas. Al menos, podra... cerrar la puerta de entrada conclu, sin conviccin. Se ech a rer y me bes en la mejilla. Lo har, yanki. Y aprecio su preocupacin. De veras. La observ mientras cerraba la puerta a mis espaldas, escuch mientras echaba el cerrojo, luego avanc a la luz de la luna hacia mi casa. A medio camino me detuve. Poda sugerirle que se quedara en el dormitorio que yo tena libre en mi casa. Poda ofrecerme a quedarme con ella en la de Kluge. No, decid. Probablemente lo interpretara mal. Volva a estar en la cama antes darme cuenta, con un toque de nostalgia y algo ms que un poco de disgusto hacia m mismo, que tendra todas las razones para interpretarlo mal. Y yo tena exactamente dos veces su edad.

Pas la maana en el huerto, planeando el men de la tarde. Siempre me ha gustado cocinar, pero la cena con Lisa se haba convertido rpidamente en el momento ms importante de mi da. No slo eso, sino que ya lo estaba dando por sentado. As que me sorprendi enormemente, hacia el medioda, cuando mir a la parte delantera y vi que su coche no estaba. Me apresur a la puerta de la casa de Kluge. Estaba abierta de par en par. Efectu una rpida inspeccin de la casa. No encontr nada hasta que llegu al dormitorio principal, donde sus ropas estaban cuidadosamente apiladas en el suelo. Temblando, llam a la puerta de los Lanier. Respondi Betty, e inmediatamente vio mi agitacin. La chica de la casa de Kluge dije. Me temo que algo va mal. Quiz ser mejor que llamemos a la polica. Qu ha ocurrido? pregunt Betty, mirando por encima de mi hombro. Te ha llamado ella? Veo que todava no ha vuelto. Vuelto? La vi marcharse en su coche har como una hora. Vaya coche que tiene. Sintindome estpido, intent quitarle importancia al asunto, pero vi la expresin en los ojos de Betty. Creo que le hubiera gustado darme unas palmadas en la cabeza. Me hizo poner furioso. Pero haba dejado su ropa, as que seguramente iba a volver. No dej de repetirme aquello una y otra vez, luego me met en la baera, dejando correr el agua tan caliente como pude resistir.

Cuando fui a abrir la puerta ella estaba all de pie, con una bolsa de comida en cada brazo y su habitual sonrisa deslumbrante en el rostro. Deseaba hacer esto ayer pero lo olvid hasta que vino usted, y s que hubiera debido preguntarle antes, pero luego quise sorprenderle, as que fui a buscar una o dos cosas que usted no tiene en su huerto y otro par de cosas que no estn en sus estantes de las especias... Sigui hablando mientras abra las bolsas en la cocina. Yo no dije nada. Llevaba una camiseta nueva. Tena una gran V, y debajo de ella el dibujo de un tornillo medio metido en una tuerca, seguido por un guin y una p minscula. Pens en ello mientras ella segua hablando. V, tornillo/tuerca-p. Estaba decidido a no preguntar qu significaba. Le gusta la comida vietnamita? La mir, y finalmente me di cuenta que estaba muy nerviosa. No lo s dije. Nunca la he probado. Pero me gusta la china, y la japonesa, y la india. Me encanta probar cosas nuevas. La ltima parte era una mentira, pero no tan mala como poda haber sido. Pruebo nuevas recetas, y mis gustos en la comida son catlicos. No espero tener muchos problemas con la cocina del sudeste asitico. Bien, cuando haya terminado seguir sin saberlo. Se ech a rer. Mi madre era medio china. As que lo que va a probar va a ser una comida mestiza. Alz la vista, vio mi rostro y se ri. Lo olvid. Ha estado usted en Asia. No, yanki, no voy a servirle carne de perro.

Slo haba una cosa intolerable, y eran los palillos. Los utilic durante tanto

tiempo como pude, luego los dej a un lado y tom el tenedor. Lo siento dije. Los palillos siempre han sido un problema para m. Los utiliza muy bien. Tuve mucho tiempo para aprender. Estaba todo muy bueno, y se lo dije. Cada plato fue una revelacin, completamente distinta a cualquier otra cosa que hubiera probado. Hacia el final, me rend a medias. Esa V significa victoria? pregunt. Quiz. Beethoven? Churchill? La Segunda Guerra Mundial? Se limit a sonrer. Piense en ello como en un desafo, yanki.

Le asusto, Vctor? Un poco, al principio. Es mi rostro, no? Es una fobia generalizada hacia los orientales. Supongo que soy racista. No porque quiera serlo. Asinti lentamente, all en la oscuridad. Estbamos de nuevo en el patio, pero el sol se haba puesto haca mucho rato. No puedo recordar de lo que hablamos durante todas aquellas horas. De todos modos, nos haba mantenido ocupados. Yo tengo el mismo problema dijo. Miedo a los orientales? Pretend que fuera un chiste. A los camboyanos. Me dej digerir aquello por un tiempo, luego aadi: Hu a Camboya cuando cay Saign. La cruc. Realmente, tengo suerte de estar viva. Me hicieron trabajar en los campos. Cre que ahora la llamaban Kampuchea. Escupi. Ni siquiera estoy seguro de que fuera consciente de hacerlo. Es la Repblica Popular de los Perros Sifilticos. Los norcoreanos le trataron muy mal, verdad, Vctor? Correcto. Los coreanos son chupadores de pus. Deb mostrarme sorprendido, porque ri quedamente. Ustedes los americanos se sienten tan culpables acerca del racismo. Como si lo hubieran inventado ustedes y nadie ms, excepto quiz los sudafricanos y los nazis, lo hubieran practicado ms horriblemente. Y no pueden distinguir un rostro amarillo de otro, as que piensan que todas las razas amarillas son un bloque homogneo. Cuando de hecho los orientales se hallan entre los pueblos ms racistas de la Tierra. Los vietnamitas han odiado a los camboyanos desde hace un millar de aos. Los chinos odian a los japoneses. Los coreanos odian a todo el mundo. Y todo el mundo odia a la etnia china. Los chinos son los judos del este. He odo eso. Y yo odio a todos los camboyanos dijo al fin. Como usted, no deseo hacerlo. La mayor parte de la gente que sufra en los campos eran camboyanos. Es a los lderes genocidas, la escoria de Pol Pot, a quien debera odiar. Me mir. Pero a veces no podemos elegir mucho en este tipo de cosas, no cree, yanki?

Al da siguiente la visit al medioda. Haba refrescado un poco, pero an haca

calor en su oscura madriguera. No se haba cambiado la camiseta. Me dijo algunas cosas sobre ordenadores. Cuando me dej probar algunas de ellas en el teclado me perd en seguida. Decidimos que no necesitaba plantearme mi carrera como programador de ordenadores. Una de las cosas que me mostr se llamaba un modem telefnico, a travs del cual poda conectarse con otros ordenadores de todo el mundo. Estableci interface con alguien de Stanford al que nunca haba conocido, y del que saba solamente que era clasificador de burbujas. Se teclearon cosas el uno al otro durante un rato. Al final, Clasificador de Burbujas escribi bye-p. Lisa tecle T. Qu es T? pregunt. Cierto. Significa s, pero s sera demasiado directo para un hacker. Me haba contado lo que era un hacker, alguien que se pona en contacto mediante su ordenador con otros ordenadores a travs de las lneas telefnicas Tambin me haba explicado qu era un byte. Qu es un bye-p? Me mir seriamente. Es una pregunta. Si se aades p a una palabra, la conviertes en una pregunta. As que bye-p significa que Clasificador de Burbujas pregunta si deseo cortar. Decir adis. Pens en aquello. As pues, cmo traducira oscular posterior-p? Quieres besarme el culo? Pero recuerde, eso era para Osborne. Mir de nuevo su camiseta, luego alc la vista hacia sus ojos, que eran absolutamente serios y serenos. Aguard, las manos dobladas sobre su regazo. Coito-p. S dije. Me gustara. Dej sus gafas sobre la mesa y se quit la camiseta por encima de la cabeza.

Hicimos el amor en la gran cama de agua de Kluge. Hubo por mi parte una gran cantidad de ansiedad por cumplir bien con mi cometido: haba sido tanto, tanto tiempo. Despus de eso, me vi atrapado de tal modo en su tacto y su olor y su sabor que me volv un poco loco. A ella no pareci importarle. Finalmente lo conseguimos, baados en sudor. Ella rod sobre s misma, se levant y fue a la ventana. La abri, y una rfaga de aire fresco sopl sobre m. Luego puso una rodilla sobre la cama, se inclin por encima de m y tom un paquete de cigarrillos de la mesilla de noche. Encendi uno. Espero que no seas alrgico al humo dijo. No. Mi padre fumaba. Pero no saba que t lo hicieras. Slo despus dijo, con una rpida sonrisa. Inspir profundamente. Todo el mundo en Saign fumaba, supongo. Se tendi de espaldas a mi lado y permanecimos as, mojados de sudor, cogidos de la mano. Abri sus piernas de modo que uno de sus pies descalzos toc el mo. Pareca suficiente contacto. Observ el humo ascender de su mano derecha. No he sentido el calor en treinta aos dije. Puede haber hecho calor, pero nunca lo he sentido. Ahora lo siento. Hblame de ello dijo. As que lo hice, tanto como pude, preguntndome si esta vez iba a funcionar. Haba gente en las prisiones en este mismo momento que soportaban condiciones tan malas como las que yo haba encontrado. La parafernalia de la opresin es siempre esencialmente la misma. No me haba ocurrido nada fsico que pudiera ser el origen de

treinta aos vividos como un recluso. Result gravemente herido le dije. Me fractur el crneo. Todava tengo... problemas a causa de ello. Corea puede ser muy fra, y nunca es lo suficientemente clida. Pero fue lo otro. Lo que ahora llaman lavado de cerebro. No sabamos lo que era. No podamos comprender que incluso despus de que un hombre les hubiera dicho todo lo que saba siguieran con ello. Mantenindonos despiertos. Desorientndonos. Algunos tipos firmaron confesiones, hicieron todo tipo de declaraciones, pero ni siquiera eso fue suficiente. Simplemente seguan con nosotros. Nunca he llegado a comprenderlo. Supongo que jams podr comprender algo tan diablicamente grande. Pero cuando nos enviaron de regreso y algunos de los prisioneros no quisieron marcharse..., realmente no queran irse, realmente crean... Tuve que hacer una pausa all. Lisa se sent en la cama, se dirigi silenciosamente hacia su borde, y empez a masajear mi pie. Tuvimos un atisbo de lo que recibieron los chicos de Vietnam ms tarde. Slo que para nosotros era al revs. Los G.I. eran hroes, y los prisioneros ramos... No te desmoronaste dijo ella. No era una pregunta. No, no lo hice. Eso debi hacerlo peor. La mir. Tena mi pie apretado contra su plano vientre, sujetndome por el taln mientras la otra mano masajeaba los dedos. El pas estaba impresionado dije. No comprendan qu era el lavado de cerebro. Intent explicarle a la gente cmo era. Pens que me miraban de una forma muy curiosa. Al cabo de un tiempo dej de hablar de ello. Y no tena nada ms de lo que hablar. Hace unos aos el Ejrcito cambi de poltica. Ahora no esperan que resistas al condicionamiento psicolgico. Comprenden que puedas decirlo todo o firmar cualquier cosa. Se limit a mirarme, sin dejar de masajear mi pie, y asinti lentamente. Al final dijo: En Camboya haca calor. Yo no dejaba de repetirme que cuando finalmente llegara a los Estados Unidos vivira en Maine o en algn otro lugar donde nevara. Y fui a Cambridge, pero descubr que no me gustaba la nieve. Me habl de ello. Lo ltimo que haba odo era que un milln de personas haban muerto all. Era todo un pas con la boca llena de espuma y dando dentelladas a cualquier cosa que se moviera. O como uno de esos tiburones de los que lees a veces, que cuando son desventrados nadan en crculos y empiezan a devorarse a s mismos. Me habl de haber sido obligada a construir una pirmide de cabezas cortadas. Veinte de ellas trabajando todo un da al ardiente sol consiguieron levantarla finalmente hasta tres metros de altura antes de que se derrumbara. Si alguna de ellas dejaba de trabajar, sus propias cabezas eran aadidas a la pila. Aquello no signific nada para m. Simplemente era otro trabajo. Por aquel entonces estaba casi loca. No volv a recuperar un poco la cordura hasta que hube cruzado la frontera con Tailandia. Que hubiera sobrevivido a todo aquello pareca un milagro. Haba atravesado ms horror del que yo poda imaginar. Y haba llegado al otro lado en mucho mejores condiciones. Me hizo sentir pequeo. Cuando yo tena su edad, ya estaba en camino de construirme la prisin en la que haba vivido desde entonces. Se lo dije. Parte de ello es preparacin dijo ella irnicamente. Lo que esperas de la vida, lo que ha sido la vida hasta entonces. T mismo lo has dicho. Corea fue algo nuevo para ti. No estoy diciendo que yo estuviera preparada para Camboya, pero mi vida hasta aquel momento no haba sido lo que t llamaras protegida. Espero que no hayas

estado pensando que me ganaba la vida en las calles vendiendo manzanas. Sigui frotando mi pie, mientras contemplaba escenas que yo no poda ver. Cuntos aos tenas cuando muri tu madre? Fue muerta durante el Tet, en 1968. Diez. Por el Viet Cong? Quin sabe? Volaban montones de balas, eran arrojadas montones de granadas. Suspir, dej caer mi pie y permaneci sentada all, un Buda flaco sin tnica. Preparado para hacerlo de nuevo, yanki? No creo que pueda, Lisa. Soy viejo. Avanz sobre m y se inclin, con su barbilla justo debajo de mi esternn, apoyando sus pechos en el lugar ms delicioso posible. Veremos dijo, y ri. Hay un acto sexual alternativo en el que soy muy buena, y estoy completamente segura de que te har un hombre joven de nuevo. Pero no he sido capaz de hacerlo durante casi un ao por culpa de esto dio unos golpecitos a los hierros en sus dientes. Sera algo as como utilizar una sierra circular. As que ahora hago esto a cambio. Le llamo El tour turstico al Silicon Valley. Empez a mover su cuerpo hacia arriba y hacia abajo, unos pocos centmetros cada vez. Parpade inocentemente un par de veces, luego se ech a rer. Al menos puedo verte dijo. Soy terriblemente miope. La dej hacer aquello durante unos momentos, luego alc la cabeza. Dijiste algo de silicona? Aja. No creers que son autnticos, verdad? Confes que s lo haba credo. No creo que nunca me haya sentido tan feliz de haber adquirido algo. Ni siquiera el coche. Por qu lo hiciste? Te interesa? No me interesaba, y se lo dije. Pero no poda ocultar mi curiosidad. Porque era seguro hacerlo. All en Saign siempre estaba furiosa de no haberme desarrollado nunca. Hubiera podido ganarme bien la vida como prostituta, pero siempre era demasiado alta, demasiado flaca y demasiado fea. Luego, en Camboya, tuve suerte. Consegu pasar por un chico parte del tiempo. De no ser por eso hubiera sido violada muchas ms veces de lo que lo fui. Y en Tailandia supe que tena que ir al Oeste de una u otra forma, y que cuando llegara all, tena que comprarme el mejor coche que encontrara, comer todo lo que deseara y a cualquier hora que lo deseara, y adquirir las mejores tetas que el dinero pudiera comprar. No puedes imaginar lo que parece el Oeste desde los campos. Un lugar donde puedes comprarte tetas! Baj la vista entre ellas, luego volvi a mirarme al rostro. Parece que fue una buena inversin dijo. Parecen funcionar muy bien tuve que admitir. Llegamos al acuerdo de que pasara las noches en mi casa. Haba algunas cosas que tena que hacer en la de Kluge y que implicaban equipo que tena que ser cargado fsicamente, pero muchas cosas las poda hacer con un terminal remoto y un puado de software. As que seleccionamos uno de los mejores ordenadores de Kluge y como una docena de perifricos, y los instalamos sobre una mesa de cafetera en mi dormitorio. Supongo que ambos sabamos que eso no significaba mucha proteccin si la gente que se haba cargado a Kluge decida eliminarla tambin a ella. Pero s que yo me senta mejor de aquel modo, y creo que ella tambin. El segundo da lleg un camin de reparto delante de mi casa, y dos tipos empezaron a descargar una enorme cama de agua. Ella se ech a rer y a rer cuando vio mi rostro. Escucha, no estars usando los ordenadores de Kluge para... Tranquilo, yanki. Cmo crees que pude permitirme un Ferrari?

Senta curiosidad. Si eres realmente bueno escribiendo software, puedes hacer un montn de dinero. Soy propietaria de mi propia compaa. Pero cada remiendaprogramas recoge trucos de aqu y de all. Yo misma acostumbraba a utilizar algunos de los trucos de Kluge. Pero ahora ya no? Se encogi de nombres. Una vez ladrn, siempre ladrn, Victor. Te dije que no poda llegar a fin de mes vendiendo mi cuerpo.

Lisa no necesitaba dormir mucho. Nos levantbamos a las siete, y cada maana preparbamos el desayuno. Luego pasbamos una o dos horas trabajando en el huerto. Ella se iba a lo de Kluge y yo le traa un bocadillo al medioda, luego me dejaba caer por all varias veces durante el da. Eso era para mi propia paz mental; nunca estaba all ms de un minuto. En algn momento a lo largo de la tarde sala a comprar o haca las cosas de la casa, luego a las siete uno de los dos preparaba la cena. Nos alternbamos. Yo le enseaba la cocina americana, y ella me enseaba un poco de todo. Se quejaba de la falta de ingredientes vitales en los supermercados americanos. No perros, por supuesto, pero afirmaba que conoca formas estupendas de preparar mono, serpiente y rata. Nunca supe hasta que punto me estaba tomando el pelo, y nunca pregunt. Despus de cenar se quedaba en mi casa. Hablbamos, hacamos el amor, nos babamos. Le encantaba mi baera. Es casi la nica alteracin que hice en la casa, y mi nico autntico lujo. La instal y tuve que ampliar el cuarto de bao para ello en 1975, y nunca lo he lamentado. Nos empapbamos durante veinte minutos o una hora, encendiendo y apagando los chorros y las burbujas, lavndonos el uno al otro, riendo como chiquillos. Una vez utilizamos el bao de burbujas e hicimos una montaa de espuma de ms de un metro de alto, luego la destruimos, esparciendo agua por todas partes. La mayora de las noches me dejaba lavarle su largo y negro pelo. No tena ninguna mala costumbre..., o al menos ninguna que chocara con las mas. Era limpia, se cambiaba de ropa dos veces al da, y nunca dejaba un vaso sucio en el fregadero. Tampoco dejaba el dormitorio hecho un revoltillo. Dos vasos de vino eran su lmite. Me senta como Lzaro.

Osborne vino tres veces en las siguientes dos semanas. Lisa se reuni con l en la casa de Kluge y le dio lo que haba averiguado. Empezaba a ser una lista bastante voluminosa. En una ocasin Kluge tuvo una cuenta en un banco de Nueva York con nueve billones de dlares me dijo despus de una de las visitas de Osborne. Creo que lo hizo simplemente para ver si poda. La dej all durante un da, retir los intereses y los transfiri a un banco de las Bahamas, luego destruy el principal. Que nunca existi, de todos modos. A cambio, Osborne le dijo lo que haba de nuevo en la investigacin del asesinato es decir, nada, y la situacin de la propiedad de Kluge, que era catica. Varias agencias enviaron gente para echar un vistazo. Se presentaron algunos hombres del FBI, con la esperanza de hacerse cargo de la investigacin. Lisa, cuando hablaba de

ordenadores, tena la facultad de nublar la mente de los hombres. Primero lo haca explicando con exactitud lo que estaba haciendo, en trminos tan abstractos que nadie pudo entenderla. A veces eso era suficiente. Si no lo era, si empezaban a ponerse difciles, simplemente les ceda el asiento del conductor y les dejaba que intentaran manejar los artilugios de Kluge. Les dejaba contemplar horrorizados mientras brotaban dragones de ninguna parte y devoraban todos los datos de un disco, luego llameaban descaradamente: Cagarro estpido en la pantalla. Les estoy engaando me confes. Les ofrezco un material con el que s que van a pelarse las narices, porque yo misma me las he pelado antes. He perdido como un cuarenta por ciento de los datos que Kluge tena almacenados. Pero los otros perdieron un cien por ciento. Tendras que ver sus caras cuando Kluge deja caer una bomba lgica en su obra. Ese segundo tipo arroj una impresora de tres mil dlares al otro lado de la habitacin. Luego intent sobornarme para que no dijera nada de ello. Cuando alguna agencia federal envi a un experto de Stanford, y ste se mostr perfectamente satisfecho destruyendo todo lo que tena a la vista en la firme creencia de que iba a atraparlo tarde o temprano, Lisa dej que se enmaraara con el ordenador del Servicio de Impuestos Internos. No pudo salirse, porque alguna especie de programa guardin lo descubri. Durante sus forcejeos, borr al parecer todos los registros de los impuestos desde la letra S hasta la W. Lisa le dej pensar en aquello durante media hora. Pens que iba a darle un ataque al corazn me dijo. Toda la sangre desapareci de su rostro, y fue incapaz de hablar. As que le mostr dnde, con mi habitual previsin, haba dispuesto una copia de seguridad de los datos, le dije cmo volver a ponerlos all donde los haba hallado, y cmo apaciguar al programa guardin. Le falt tiempo para poner pies en polvorosa. Supongo que pronto se dio cuenta de que no puedes destruir tanta informacin con algo menos que una buena provisin de dinamita debido a los backups y los lmites de lo que puedes hacer en una sola sentada, pero no creo que se atreva a volver. Suena como un videojuego de lo ms divertido dije. En cierto modo lo es. Pero es ms como Dragones y Mazmorras. Es una serie interminable de habitaciones cerradas con peligros al otro lado. No te atreves a dar un paso cada vez. Das una centsima de paso cada vez. Tus preguntas son como: Bueno, esto no es una pregunta, pero se me ha ocurrido hacer esta pregunta, que no pienso hacer, relativa a lo que puede ocurrir si le echo un vistazo a esta puerta de aqu, y no estoy tocndola, ni siquiera me hallo en la habitacin contigua, pero, qu se supone que puede ocurrir? Y el programa piensa en ello, decide si has cumplido las condiciones para conseguir que te sea arrojado a la cara el gran pastel de crema, y luego o bien te lo arroja o te permite que des un pequeo paso del punto A al punto A sub uno. Entonces t dices: Bueno, quiz le eche una mirada a esa puerta. Y a veces el programa dice, Miraste, miraste, sucio tramposo! Y empiezan los fuegos artificiales. Por estpido que suene todo esto, estaba muy cerca de ser la mejor explicacin que jams pueda ser capaz de dar acerca de lo que ella estaba haciendo. Se lo ests diciendo todo, Lisa? le pregunt. Bueno, no todo. No le mencion los cuatro centavos. Cuatro centavos? Oh, Dios mo. Lisa, no quiero eso, yo no lo ped. Deseara que nunca... Tranquilo, yanki. Todo se arreglar. Mantena registros de todo lo que haca, verdad? En eso es en lo que estoy pasando la mayor parte de mi tiempo. Decodificando sus registros.

Cunto tiempo hace que lo sabes? Lo de los setecientos mil dlares? Estaba en el primer disco que abr. Querra devolverlos. Se lo pens unos momentos, luego agit la cabeza. Victor, ser ms peligroso ahora devolverlos que conservarlos. Al principio fue dinero imaginario. Pero ahora es historia. El Servicio de Contribuciones cree que sabe de dnde vienen. Los impuestos han sido pagados. El Estado de Delaware est convencido de que han sido entregados por una compaa legalmente establecida. Una firma de abogados de Illinois ha recibido su correspondiente pago por tramitar toda la operacin. Tu banco ha estado pagndote intereses por ese dinero. No estoy diciendo que sea imposible retroceder y borrar toda la operacin, pero no me gustara intentarlo. Soy buena, pero no tengo el toque de Kluge. Cmo pudo l hacerlo? Has dicho que era dinero imaginario. sa no es la forma como funciona el dinero. Lo sac simplemente del aire? Lisa palme el sobre de la consola del ordenador y me sonri. Esto es dinero, yanki dijo, y sus ojos brillaron.

Por la noche trabajaba a la luz de las velas para no molestarme. Aquello iba a ser mi cada. Tecleaba al tacto, y necesitaba las velas solamente para localizar el software. As que de este modo era como me iba a dormir cada noche, contemplando su esbelto cuerpo baado a la luz de las velas. Siempre me recordaba la mantequilla fundida goteando de una mazorca de maz asada. Luz dorada sobre dorada piel. Era fea, se deca a s misma. Y demasiado delgada. Era cierto que era delgada. Poda ver sus costillas cuando se sentaba con la espalda imposiblemente recta, la barriga apretada hacia dentro, la barbilla alzada. Estos das trabajaba desnuda, sentada en la posicin del loto. Durante largos perodos ni siquiera se mova, las manos apoyadas en sus muslos, para alzarlas luego de repente, como para golpear por sorpresa algunas teclas. Pero su tacto era suave, casi silencioso. Pareca ms yoga que programacin. Deca que lo mejor de su trabajo lo haca siempre en estado de meditacin. Yo haba esperado una sea angularidad, todo afilados codos y rodillas. No era as. Haba imaginado que su peso estaba cinco kilos por debajo, y segua sin saber cunto pesaba. Pero era suave y llena de curvas, y fuerte por debajo. Nadie podra decir jams que su rostro fuera espectacular. Pocos se atreveran a calificarla de bonita. Creo que la culpa era de aquel aparato en su boca. Atraa inmediatamente la atencin, haciendo olvidar todo lo dems. Pero su piel era maravillosa. Tena cicatrices. No tantas como haba esperado. Pareca curar rpido y bien. La consideraba hermosa. Haba terminado mi vigilancia nocturna cuando mis ojos fueron atrados por la vela. La mir, luego intent apartar la vista. Las velas hacen esto a veces, no s por qu. En el quieto aire, cuando la llama est perfectamente vertical, de pronto empiezan a oscilar. La llama se agita y parece querer acostarse hacia un lado, arriba y abajo, arriba y abajo, arriba y abajo, brillando ms intensamente a un ritmo regular, dos o tres latidos por segundo... ...e intent avisarla, deseando que la vela dejara de agitarse, pero ya no poda hablar... ...slo poda jadear, y lo intent una vez ms, tan intensamente como me fue posible; intent gritar, decirle que no se preocupara, y sent acumularse la nusea...

Not sabor a sangre. Inspir experimentalmente, no descubr el olor a vmito, orina, heces. Las luces encima de mi cabeza estaban encendidas. Lisa estaba inclinada sobre m, apoyada sobre manos y rodillas, su rostro muy cerca del mo. Una lgrima cay sobre mi frente. Estaba tendido en la alfombra, de espaldas. Vctor, puedes orme? Asent. Haba una cucharilla en mi boca. La escup. Qu ocurri? Ests bien? Asent de nuevo, y me esforc en hablar. Qudate tendido aqu. La ambulancia est en camino. No. No la necesito. Bueno, est en camino. Tmatelo con calma y... Aydame a levantarme. Todava no. An no ests en condiciones. Tena razn. Intent sentarme, y ca bruscamente hacia atrs. Durante unos momentos inspir profundamente. Luego son el timbre. Se levant y se encamin hacia la puerta. Apenas consegu sujetar su tobillo con una mano. Se inclin de nuevo sobre m, sus ojos tan abiertos como era posible. Qu ocurre? Qu pasa ahora? Ponte alguna ropa le dije. Se mir, sorprendida. Oh. De acuerdo.

Despidi a la ambulancia. Lisa estaba mucho ms calmada cuando hizo caf y nos sentamos en la mesa de la cocina. Era la una de la madrugada, y yo an me senta muy dbil. Pero no haba sido uno de los peores. Fui al cuarto de bao y cog el frasco de Dilantin que haba escondido cuando ella se mud all. Dej que me viera tomar una pastilla. Hoy olvid hacerlo le dije. Debido a que las escondiste. Eso fue estpido. Lo s. Poda haber dicho algo ms. No me gustaba ver su expresin dolida. Pero estaba dolida porque yo no me defenda de su ataque, y era un poco demasiado complicado el que yo me dopara despus de lo que haba pasado. Puedes irte si quieres dije. Me senta de una forma extraa. Ella tambin. Adelant las manos por encima de la mesa y me sacudi por los hombros. Me mir con ojos llameantes. No voy a aceptarte ms de este tipo de mierda dijo, y yo asent, y me ech a llorar. Me dej hacerlo. Creo que probablemente fue lo mejor. Hubiera podido acunarme, pero eso es algo que s hacer bastante bien por m mismo. Cunto tiempo hace que dura esto? dijo finalmente. Es por esto por lo que has permanecido encerrado en tu casa durante treinta aos? Me encog de hombros. Supongo que forma parte de ello. Cuando volv me operaron, pero eso slo empeor las cosas. De acuerdo. Estoy furiosa contigo porque no me hablaste de ello, as que no saba qu hacer. Quiero quedarme, pero t tienes que decirme en qu condiciones. Entonces

no volver a ponerme nerviosa. En aquel momento hubiera podido echarlo a perder todo. Me sorprende que no lo hiciera. A lo largo de los aos he desarrollado mtodos muy buenos para hacer cosas as. Pero me domin cuando vi su rostro. Realmente quera quedarse. No saba por qu, pero aquello era suficiente. La cucharilla fue un error dije. Si hay tiempo, y puedes hacerlo sin que tus dedos corran peligro, puedes meterme en la boca un trozo de tela. Parte de una sbana, o algo as. Pero nada duro. Explor mi boca con un dedo. Creo que me romp un diente. Te lo mereces dijo. La mir, y ella sonri, luego los dos estbamos riendo. Dio la vuelta a la mesa y me bes, luego se sent en mis rodillas. El mayor peligro es ahogarse. Durante la primera parte de la crisis, todos mis msculos se ponen rgidos. Eso no dura mucho. Luego empiezan a contraerse y a relajarse al azar. Es algo muy fuerte. Lo s. Lo vi, e intent sujetarte. No lo hagas. Ponme de costado. Qudate detrs de m, y vigila los movimientos de mis brazos. Mete una almohada debajo de mi cabeza si puedes. Mantnme apartado de las cosas con las que pueda hacerme dao. La mir directamente a los ojos. Quiero subrayar esto. Simplemente intenta hacer todas estas cosas. Si me pongo demasiado violento, es mejor que te mantengas al margen. Ser mejor para los dos. Si te golpeo tan fuerte que te dejo sin sentido, no podrs ayudarme si empiezo a ahogarme con mis vmitos. Segu mirando directamente a sus ojos. Debi leer mi mente, porque sonri ligeramente. Lo siento, yanki. No estoy alucinada. Quiero decir, slo es que todo esto ha sido tan grande e inesperado, y me ha cogido tan de sorpresa, pensar que podas... ...ahogarme con una cucharilla, lo s. De acuerdo, s que fui un estpido. Pero as son las cosas. Puedo morderme la lengua o la parte interior de la mejilla. No te preocupes por ello. Oh, hay otra cosa. Aguard, y me pregunt hasta dnde decrselo. No haba mucho que ella pudiera hacer, pero si mora a causa de ello no quera que creyera que era culpa suya. A veces tengo que ir al hospital. A veces una crisis suceder a otra. Si eso dura demasiado tiempo, no podr respirar, y mi cerebro morir por falta de oxgeno. Eso slo toma cinco minutos dijo, alarmada. Lo s. Slo es un problema si empiezo a tenerlos con frecuencia, en cuyo caso siempre podemos planear qu hacer. Pero si no salgo de uno, o empiezo a sufrir otro inmediatamente tras los talones del primero, o si no puedes detectar ninguna respiracin durante tres o cuatro minutos, ser mejor que llames una ambulancia. Tres o cuatro minutos? Estars muerto antes de que la ambulancia llegue aqu. Es o esto o vivir en un hospital. No me gustan los hospitales. A m tampoco.

Al da siguiente me llev a dar un paseo en su Ferrari. Me sent nervioso, pensando que tal vez iba a hacer locuras. Si hizo algo, fue ir demasiado lenta. La gente detrs de ella empez a hacer sonar sus clxones. Pude decir que no llevaba mucho tiempo conduciendo por la exagerada atencin que pona en cada movimiento. Me temo que malgasto mi tiempo con un Ferrari confes en un momento determinado. Nunca he intentado ir a ms all de los noventa. Fuimos a un decorador de interiores de Beverly Hills, y compr una lmpara de pie

regulable de bajo consumo a un precio escandaloso.

Me cost dormirme aquella noche. Supongo que tena miedo de sufrir otra crisis, porque la nueva lmpara de Lisa, aunque daba ms luz que las velas, no poda hacer nada por impedirlo. Hay algo curioso acerca de las crisis. Cuando empec a sufrirlas, todo el mundo las llamaba ataques. Luego, gradualmente, fueron crisis, hasta que la palabra ataques empez a sonar como algo sucio. Supongo que es un signo de hacerse viejo, cuando el lenguaje empieza a cambiar en ti. Haba montones de esas nuevas palabras. Muchas de ellas designaban cosas que ni siquiera existan cuando yo era joven. Como software. Siempre haba imaginado que se refera a herramientas blandas. Cundo empezaste a interesarte en los ordenadores, Lisa? le pregunt. No se movi. Su concentracin cuando estaba sentada ante sus aparatos era malditamente buena. Me tend de espaldas e intent dormir. Aqu es donde est el poder, yanki. Alc la vista. Se haba vuelto para mirarme. Lo adquiriste cuando llegaste a Amrica? Tena ya unas bases. No te he hablado nunca de mi capitn, verdad? No creo que lo hayas hecho. Era extrao. Yo lo saba. Tendra por aquel entonces unos catorce aos. l era americano, y mostr inters hacia m. Me llev a un hermoso apartamento en Saign. Y me meti en la escuela. Me estaba estudiando, buscando mi reaccin. No le ofrec ninguna. Seguro que era pedfilo, y probablemente tena tendencias homosexuales, puesto que yo pareca ms bien un muchacho. De nuevo aguard. Esta vez sonri. Fue bueno conmigo. Aprend a leer bien. Desde ah, cualquier cosa es posible. En realidad no te pregunt por el capitn. Te pregunt cmo te habas interesado por los ordenadores. Es cierto. Es slo un medio de vida? Empez as. Es el futuro, Victor. Dios sabe que he ledo eso muchas veces. Es cierto. Ya est aqu. Es poder, si sabes cmo utilizarlo. Has visto lo que Kluge fue capaz de hacer. Puedes hacer dinero con una de esas cosas. No quiero decir ganarlo, quiero decir hacerlo, como si estuvieras imprimiendo un peridico. Recuerdas que Osborne mencion que la casa de Kluge no existe? Has pensado en lo que significa eso? Que la borr de los bancos de memoria. se fue el primer paso. Pero el solar existe en los libros de registro del condado, no crees? Quiero decir, este pas no ha abandonado por completo el papel. As que el condado tiene realmente un registro de la casa. No. Esa pgina fue arrancada de los registros. No lo capto. Kluge nunca abandon la casa. De la forma ms antigua del mundo, amigo. Kluge busc en los archivos del Departamento de Polica de Los ngeles hasta que encontr a un tipo llamado Sammy. Le envi un cheque por mil dlares, junto con una carta diciendo que poda

ganar el doble si iba al registro del condado y haca algo. Sammy no pic el anzuelo, y tampoco lo hizo McGee, ni Molly Unger. Pero Little Billy Phipps s pic, y recibi un segundo cheque como le indicaba la carta, y l y Kluge mantuvieron una maravillosa relacin comercial durante muchos aos. Little Billy conduce ahora un nuevo Cadillac, y no tiene ni la ms remota idea de quin era Kluge o dnde viva. A Kluge no le importaba en absoluto cunto gastaba. Su dinero brotaba del aire. Pens en aquello durante un rato. Supongo que es cierto que con el dinero suficiente puedes hacer prcticamente cualquier cosa, y Kluge dispona de todo el dinero del mundo. Le has hablado a Osborne de Little Billy? Borr ese disco, del mismo modo que borr tus setecientos mil. Nunca sabes cundo puedes necesitar a alguien como Little Billy. No temes meterte en problemas con ello? La vida es riesgo, Victor. Me estoy guardando lo mejor para m. No porque pretenda utilizarlo, sino porque si alguna vez lo necesito desesperadamente y no puedo utilizarlo, me sentir como una estpida. Inclin la cabeza hacia un lado y entrecerr los ojos, lo cual los hizo prcticamente desaparecer. Dime algo, yanki. Kluge te eligi de entre todos sus vecinos porque fuiste un boy scout durante treinta aos. Cmo reaccionas a lo que estoy haciendo? Eres alegremente amoral, y eres una superviviente, y de una forma bsica eres decente. Y lo sentir por cualquiera que se cruce en tu camino. Sonri, se desperez y se puso en pie. Alegremente amoral. Me gusta eso. Se sent a mi lado, haciendo que toda la cama se agitara. Quieres ser amoral de nuevo? Dentro de un momento. Empez a acariciarme el pecho. As que te metiste en lo de los ordenadores porque eran la ola del futuro. Ni siquiera te importan... No s, supongo que parece vulgar, pero... crees que conseguirn el control? Todo el mundo lo piensa hasta que empieza a utilizarlos dijo. Has empezado a darte cuenta de lo estpidos que son. Sin alguien que los programa no son buenos literalmente para nada. Lo que creo ms bien es que la gente que maneja los ordenadores va a ser la que conseguir el control. Ya lo tiene. Por eso la estudio. Creo que no es eso lo que quera decir. Quiz no pueda expresarlo correctamente. Frunci el ceo. Kluge estaba buscando algo. Estaba espiando en los laboratorios de inteligencia artificial y leyendo mucho sobre investigacin neurolgica. Creo que estaba intentando hallar un nexo comn. Entre el cerebro humano y los ordenadores? No exactamente. Pensaba en los ordenadores y en las neuronas. Las clulas cerebrales. Seal a su ordenador. Esta cosa, o cualquier otro ordenador, est a aos luz de distancia de un cerebro humano. No puede generalizar, o inferir, o categorizar, o inventar. Con una buena programacin puede parecer que hace algunas de esas cosas, pero es una ilusin. Hay una vieja especulacin acerca de lo que podra ocurrir si finalmente construyramos un ordenador con tantos transistores como neuronas tiene el cerebro. Sera consciente de s mismo? Creo que es una exageracin pensarlo. Un transistor no es una neurona, y un trillen de los primeros no son mejores que una docena de las segundas. As que Kluge, que parece que pensaba lo mismo, empez a buscar las posibles similitudes entre una neurona y un ordenador de 16 bits. Por eso tena toda esa basura consumiendo electricidad por toda la casa, esa basura de los ochenta y esos Atari y esos

TI y esos Sinclair, por el amor de Dios. Estaba acostumbrado a aparatos mucho ms potentes. Devoraba las unidades domsticas como caramelos. Qu descubri? Parece que nada. Una unidad de 16 bits es ms compleja que una neurona, y ningn ordenador se halla en la misma galaxia que un cerebro orgnico. Pero las palabras son engaosas, sabes? Dije que un Atari es ms complejo que una neurona, pero resulta difcil compararlos. Es como comparar una direccin con una distancia, o un color con una masa. Las unidades son distintas. Excepto por una similitud. Que es? Las conexiones. De nuevo son diferentes, pero el concepto de red es el mismo. Una neurona se halla conectada a una gran cantidad de otras. Hay billones de ellas, y la forma en que los mensajes pulsan a travs de ellas determinan lo que somos y lo que pensamos y lo que recordamos. Y con ese ordenador puedo ponerme en contacto con un milln de otros. En realidad es ms grande que un cerebro humano, porque la informacin en esa red es mayor que la que toda la humanidad puede reunir en un milln de aos. Alcanza desde el Pioneer Diez, ms all de la rbita de Plutn, hasta cualquier sala de estar que tenga en ella un telfono. Con ese ordenador puedes llegar hasta todos los datos que han sido recopilados alguna vez pero que nadie ha tenido nunca tiempo de examinar. En eso era en lo que estaba interesado Kluge. La vieja idea de la masa crtica de ordenador, el ordenador que de pronto se vuelve consciente, pero vista desde un nuevo ngulo. Quiz el quid de la cuestin no residiera en el tamao del ordenador, sino en el nmero de ordenadores. Antes haba miles de ellos. Ahora son millones. Los estn instalando en los coches. En los relojes de pulsera. Cada casa tiene varios, desde el simple control del tiempo en un horno microondas hasta un videojuego o el terminal de un ordenador domstico. Kluge estaba intentando descubrir si la masa crtica poda ser alcanzada de ese modo. Y qu crea? No lo s. Apenas acababa de empezar. Me mir. Pero sabes una cosa, yanki? Creo que t has alcanzado la masa crtica mientras yo no estaba mirando. Creo que tienes razn dije, y le tend los brazos.

A Lisa le gustaba arrimarse. Yo no estaba acostumbrado a ello, al menos al principio, despus de cincuenta aos de dormir solo. Pero aprend muy rpido a acostumbrarme a ello. Eso era lo que estbamos haciendo cuando reanudamos la conversacin que habamos estado sosteniendo. Simplemente permanecimos el uno en brazos del otro mientras hablbamos de cosas. Nadie haba mencionado todava el amor, pero yo saba que la quera. No saba qu hacer con ese sentimiento, pero poda pensar en algo. Masa crtica dije. Tena su rostro pegado contra mi cuello. Bostez. Qu hay con ello? A qu debe parecerse? Parece como si tuviera que ser algo as como una inteligencia enorme. Tan rpida, tan omnisciente. Parecida a Dios. Es posible. Podra... dominar nuestras vidas? Imagino que estoy haciendo las mismas preguntas que al principio. Podra tomar el control? Pens en ello durante largo rato. Me pregunto si habra algo que controlar. Quiero decir, por qu habra de

importarle? Cmo podemos imaginar cules seran sus preocupaciones? Querra ser adorado, por ejemplo? Lo dudo. Lo que deseara sera racionalizar todo comportamiento humano, para eliminar toda emocin, como estoy segura que dira el ordenador de cualquier filme de los aos cincuenta a cualquier damisela en apuros. Puedes utilizar una palabra como consciencia, pero, qu significa eso? Una ameba puede ser consciente. Probablemente las plantas lo son. Puede existir un cierto nivel de consciencia en una neurona. Incluso en el chip de un circuito integrado. Ni siquiera sabemos qu es exactamente nuestra consciencia. Nunca hemos sido capaces de iluminarla, diseccionarla, imaginar de dnde viene o a dnde va cuando morimos. Aplicar valores humanos a algo como esta hipottica red de ordenadores sera algo completamente estpido. Pero no veo cmo puede interactuar con la consciencia humana. Puede que ni siquiera sea consciente de nosotros, del mismo modo que nosotros no somos conscientes de las clulas de nuestro cuerpo, o de los neutrinos que lo cruzan, o de las vibraciones del aire a nuestro alrededor. Tuvo que explicar qu era un neutrino. Una cosa que yo siempre le proporcionaba era la atencin de un pblico ignorante. Y despus de eso, olvid completamente nuestro mtico hiperordenador.

Qu fue de tu capitn? pregunt, mucho ms tarde. Realmente quieres saberlo, yanki? murmur, soolienta. No temo saberlo. Se sent erguida y fue en busca de sus cigarrillos. Me haba dado cuenta de que a veces fumaba en momentos de tensin. Me haba dicho que fumaba despus de hacer el amor, pero aquella primera vez haba sido la nica vez. El encendedor llame en la oscuridad. La o exhalar el humo. En realidad mi mayor. Consigui el ascenso. Quieres saber su nombre? Lisa, no quiero saber nada de ello que t no quieras decirme. Pero si lo haces, lo que quiero saber es cmo se port contigo. No se cas conmigo, si es eso lo que quieres decir. Cuando supo que tena que irme, dijo que l se ira conmigo, pero le convenc de que no lo hiciera. Quizs eso fue lo ms noble que hizo nunca. Quiz fue lo ms estpido. No es por accidente que parezca japonesa. Mi abuela fue violada en el 42 por un soldado japons de la ocupacin. Era china y viva en Hanoi. Mi madre naci all. Fueron al sur despus de Dien Bien Phu. Mi abuela muri. Mi madre pas una poca difcil. Ser china ya era bastante duro, pero ser medio china y medio japonesa era peor. Mi padre era medio francs y medio anamita. Otra mala combinacin. Nunca llegu a conocerle. Pero soy una especie de historia encapsulada del Vietnam. La punta del cigarrillo brill una vez ms. He heredado el rostro de un abuelo y la altura del otro. Con tetas made in Goodyear. Casi lo nico que me faltaba eran algunos genes americanos, pero trabaj en ello desde mi infancia. Cuando Saign estaba cayendo, intent ir a la Embajada Americana. No lo consegu. Ya sabes el resto hasta que llegu a Tailandia, y cuando consegu que los americanos se fijaran en m result que mi mayor todava segua tenindome bajo su rbita. Me protegi all, y tuve tiempo de estar con l para verle morir de cncer. Pas dos meses con l, todos en el hospital. Dios mo. Tuve un horrible pensamiento. No fue eso tambin a causa de la guerra? Quiero decir, la historia de tu vida... ...es la violacin de Asia. No, Vctor. No esa guerra, al menos. Pero fue uno de

esos tipos que vieron muy de cerca las bombas atmicas, ah en Nevada. Era un hombre demasiado militar para quejarse de ello, pero creo que saba que fue eso lo que le mat. Le quisiste? Qu es lo que quieres que diga? Me sac del infierno. El cigarrillo llame de nuevo, y vi como lo apagaba. No dijo. No le quise. Y l lo saba. Nunca he querido a nadie. Era muy carioso, muy especial conmigo. Hubiera hecho casi cualquier cosa por l. Fue como un padre para m. Not su mirada en la oscuridad. No vas a preguntarme cuntos aos tena? Ms de cincuenta dije. Exacto. Puedo preguntarte algo? Supongo que es tu turno. Con cuntas chicas has estado desde que volviste de Corea? Alc una mano y fing contar con los dedos. Una dije al fin. Con cuntas antes de irte? Una. Rompimos antes de que me fuera a la guerra. Con cuntas en Corea? Nueve. Todas las que haba en la pequea y agradable casa de putas de Madame Park en Pusan. As que has hecho el amor con una blanca y diez asiticas. Apuesto a que ninguna de las otras era tan alta como yo. Adems, las chicas coreanas tienen las mejillas ms regordetas. Pero todas tenan tus ojos. Restreg su cara contra mi pecho, inspir profundamente y suspir. Somos una extraa pareja, no crees? La abrac, y su respiracin me lleg de nuevo, clida contra mi pecho. Me pregunt cmo haba podido vivir tanto tiempo sin un milagro tan simple como aqul. S. Creo que lo somos.

Osborne apareci de nuevo una semana ms tarde. Pareca deprimido. Escuch sin mucho inters las cosas que Lisa haba decidido comunicarle. Tom las copias de impresora que ella le tendi, y prometi entregarlas a los departamentos que se ocupaban de esas cosas. Pero no hizo ningn gesto de marcharse. Cre que deba decrselo, Apfel dijo al fin. El caso Gavin ha sido cerrado. Tuve que pensar unos momentos para recordar que el autntico nombre de Kluge era Gavin. El coronel dictamin suicidio hace ya tiempo. Consegu mantener el caso abierto un poco ms por la seguridad de mis sospechas. Y por lo que ella dijo acerca de la nota de suicidio. Hizo un gesto hacia Lisa. Pero no haba ninguna otra prueba a la que agarrarse. Probablemente todo ocurri muy rpido dijo Lisa. Alguien le descubri, le localiz..., puede hacerse, Kluge tuvo suerte durante mucho tiempo..., y lo liquid en un mismo da. No cree que fuera suicidio? le pregunt a Osborne. No. Pero quienquiera que fuese est libre en su casa a menos que aparezca algo nuevo. Se lo dir si aparece indic Lisa.

Eso es otra cosa dijo Osborne. No puedo seguir autorizando su trabajo aqu. El condado va a tomar posesin de la casa y su contenido. No se preocupe por ello dijo Lisa suavemente. Hubo un corto silencio mientras ella se inclinaba para tomar un cigarrillo del paquete que haba sobre la mesita de caf. Lo encendi, exhal una bocanada y se reclin en el sof a mi lado, dirigiendo a Osborne la ms inescrutable de sus miradas. El hombre suspir. Odio jugar al poker con usted, seorita dijo. Qu quiere decir con no se preocupe por ello? Compr la casa hace cuatro das. Y su contenido. Si ocurre algo que le ayude a reabrir la investigacin por asesinato, se lo har saber. Osborne se senta demasiado derrotado para mostrarse furioso. La estudi en silencio durante un rato. Me gustara saber cmo lo consigui. No hice nada ilegal. Es usted libre de comprobarlo. Pagu buen dinero en efectivo por ella. La casa sali a la venta. Obtuve un buen precio en la subasta del sheriff. Qu le parecera si pusiera a mis mejores hombres a investigar la transaccin? Ver si pueden descubrir algo raro? Quiz fraude. Qu le parece si le digo al FBI que le eche una mirada al asunto? Ella le lanz una fra mirada. Le invito a hacerlo. Francamente, detective Osborne, yo podra haber robado esa casa, Griffith Park y la Harbor Freeway, y no creo que usted hubiera podido atraparme. Entonces, dnde me deja esto? Exactamente donde estaba. Con un caso cerrado y una promesa por mi parte. No me gusta que tenga usted todo ese material, si puede hacer las cosas que dice que puede. No esperaba que le gustase. Pero se no es su departamento, verdad? El condado fue propietario por un tiempo, a travs de la simple confiscacin. No saban lo que tenan, as que la dejaron escapar de entre sus manos. Quiz pueda hacer que el departamento de fraudes confisque su software. Hay evidencias criminales en l. Puede intentarlo admiti ella. Se miraron el uno al otro durante unos momentos. Gan Lisa. Osborne se frot los ojos y asinti. Luego se puso cansadamente en pie y se encamin con lentitud hacia la puerta. Lisa apag su cigarrillo. Lo escuchamos bajar hasta la acera. Me sorprende que cediera tan fcilmente dije. Lo hizo de veras? O crees que todo fue un truco? No es probable. Sabe sus posibilidades. Quiz pudieras decrmelas. Por un lado, no es su departamento, y l lo sabe. Por qu compraste la casa? Deberas preguntarme cmo. La mir ms detenidamente. Haba una chispa de regocijo tras su cara de poker. Lisa. Qu hiciste? Eso es lo que se pregunt Osborne. Obtuvo la respuesta correcta, porque comprende los aparatos de Kluge. Y sabe cmo se hicieron las cosas. No fue un accidente que esta casa saliera a la venta, y no fue un accidente que yo fuera la nica en pujar. Us a uno de los concejales de Kluge. Lo sobornaste?

Se ech a rer y me bes. Creo que finalmente he conseguido impresionarte, yanki. sa es la mayor diferencia que hay entre yo y un americano nativo. Los ciudadanos medios de este pas no gastan mucho dinero en sobornos. En Saign, todo el mundo soborna. Lo sobornaste? No hice nada tan poco delicado. Una tiene que ir por la puerta de atrs en estos asuntos. Varias contribuciones enteramente legales a la campaa aparecieron en las cuentas de un senador del estado, el cual mencion una cierta situacin a alguien, que result hallarse en posicin de hacer legalmente lo que yo deseaba que se hiciera. Me mir de reojo. Por supuesto que le soborn, Vctor. Y te sorprendera saber lo barato que me result. Te importa? S admit. No me gusta el soborno. Yo soy indiferente a l. Es algo que ocurre, como la gravedad. Puede que no sea admirable, pero consigue que se hagan cosas. Supongo que te cubriste. Razonablemente bien. Nunca ests enteramente cubierta con un soborno, debido al elemento humano. El concejal podra desmoronarse si lo llevaran frente a un gran jurado. Pe/o no lo harn, porque Osborne no seguir adelante el asunto. sa es la segunda razn de que saliera de aqu sin luchar. Sabe como funciona el mundo, sabe el tipo de fuerza que yo poseo ahora, y sabe que no puede luchar contra ella. Hubo un largo silencio despus de eso. Yo tena mucho en que pensar, y no me senta bien respecto a casi nada de ello. En un momento determinado Lisa tendi la mano hacia el paquete de cigarrillos, luego cambi de opinin. Aguard a que yo dijera algo. Es una fuerza terrible, verdad? dije al fin. Es aterradora admiti. No creas que no me asusta. No creas que no he tenido fantasas de convertirme en una supermujer. El poder es una horrible tentacin, y no resulta fcil rechazarlo. Hay tantas cosas que puedo hacer. Las hars? No estoy hablando de robar cosas, ni de hacerme rica. No cre que fuera eso. Se trata del poder poltico. Pero no s cmo manejarlo, s que suena vulgar, para hacer el bien. He visto surgir demasiada maldad de las buenas intenciones. No creo ser lo suficientemente sabia como para hacer el bien. Y las posibilidades de acabar tan retorcida como Kluge son grandes. Pero tampoco soy lo suficientemente sabia como para apartarme de ello. Sigo siendo una chiquilla de las calles de Saign, yanki. Soy lo suficientemente lista como para no usarlo a menos que tenga que hacerlo. Pero no puedo dejarlo de lado, ni puedo destruirlo. No es estpido? No tena una buena respuesta para ello. Pero s tena mis dudas.

Mis dudas tuvieron otra semana para desarrollarse. No llegu a ninguna gran conclusin moral. Lisa saba de algunos delitos, y no estaba informando de ellos a las autoridades. Eso no me preocupaba demasiado. Tena en las yemas de sus dedos los medios de cometer ms delitos, y eso era lo que me preocupaba realmente. Sin embargo, no crea que planeara hacer nada. Era lo bastante lista como para usar las cosas de que dispona slo como arma defensiva..., pero con Lisa eso poda cubrir mucho terreno. Cuando no apareci a cenar una tarde, sal a la casa de Kluge y la encontr atareada en la sala de estar. Una seccin de tres metros de estantera haba sido limpiada. Los discos y cintas estaban apilados sobre una mesa. Tena un gran cubo de

plstico para la basura y un imn del tamao de una pelota de bisbol. La observ mientras agitaba una cinta cerca del imn, luego la arrojaba al cubo de la basura, que estaba casi lleno. Alz la vista hacia m, hizo la misma operacin con un puado de discos, luego se quit las gafas y se sec los ojos. Te sientes un poco mejor ahora, Vctor? pregunt. Qu quieres decir? Me siento estupendamente. No, no es cierto. Y yo tampoco me he sentido bien. Me duele hacer esto, pero tengo que nacerlo. Te importara traerme el otro cubo para la basura? Lo hice, y la ayud a sacar ms software de los estantes. No estars borrndolo todo, verdad? No. Estoy borrando registros y... algo ms. Piensas decirme el qu? Hay cosas que es mejor no saber dijo sombramente.

Finalmente consegu convencerla de que hablara mientras cenbamos. Haba dicho poco hasta entonces, limitndose a comer y a agitar la cabeza. Pero finalmente habl. En realidad, es algo ms bien lgubre dijo. He estado sondeando algunos lugares delicados durante estos dos ltimos das. Son lugares que Kluge visitaba a voluntad, pero que me asustaron mortalmente. Lugares sucios. Lugares donde saben cosas que pens que me gustara descubrir. Se estremeci, y pareci reluctante de continuar. Ests hablando de los ordenadores militares? La CIA? La CIA es donde empieza. Es el ms fcil. He echado un vistazo al NORAD..., son los tipos encargados de la prxima guerra. Me hace estremecer ver lo fcil que Kluge consigui meterse all. Paviment un camino para empezar la Tercera Guerra Mundial, slo como ejercicio. sa es una de las cosas que acabamos de borrar. Los ltimos dos das estuve merodeando en torno a las grandes cabezas. La Agencia de Inteligencia de la Defensa y la Seguridad Nacional... algo. La DIA y la NSA. Cada una de ellas es ms grande que la CIA. Algo saba que yo estaba all. Algn programa de vigilancia y control. Tan pronto como me di cuenta de ello me sal rpidamente, y me he pasado las ltimas cinco horas asegurndome de que no me segua. Y ahora estoy segura, y he destruido todo eso tambin. Crees que fueron ellos los que mataron a Kluge? Estoy segura que no me rastrearon. No estoy segura de haber destruido todos los registros. Ir ahora a echar una ltima mirada. Ir contigo. Trabajamos hasta bien pasada la medianoche. Lisa revisaba una cinta o un disco y, si tena alguna duda, me lo echaba a m para que le aplicara el tratamiento magntico. En un momento determinado, simplemente porque no estaba segura, tom el imn y lo pas por delante de todo un estante de software. Era sorprendente pensar en aquello. Que con un solo barrido hubiera redistribuido al azar miles de millones de bits de informacin. Era probable que algunos de ellos no existieran en ningn otro lugar del mundo. Me descubr enfrentado a preguntas an ms difciles. Tena ella derecho a hacer aquello? Acaso el conocimiento no exista para todos? Pero confieso que tuve pocos problemas en acallar mis protestas. Sobre todo me senta feliz de ver desaparecer todo aquello. El viejo reaccionario que haba en m encontraba ms fcil creer que Hay Cosas Que Es Mejor No Conocer. Ya casi habamos terminado cuando la pantalla de su monitor empez a fallar. En realidad empez a emitir silbidos y chasquidos, de modo que Lisa se ech hacia atrs

por un momento, luego la pantalla empez a parpadear. La mir durante unos instantes. Tena la impresin de que haba una imagen intentando formarse en la pantalla. Algo tridimensional. Justo en el momento en que estaba empezando a obtener una imagen de ello se me ocurri mirar a Lisa, y ella me estaba mirando a m. Su rostro parpadeaba al ritmo de la pantalla. Se me acerc y puso sus manos sobre mis ojos. Victor, no deberas mirar esto. Est bien le dije. Y cuando lo dije, realmente estaba bien, pero tan pronto como hube pronunciado las palabras supe que no lo estaba. Y aquello es lo nico que record durante largo tiempo.

Me dijeron que estuve muy mal durante dos semanas. Recuerdo muy poco de ellas. Era mantenido bajo fuerte medicacin, y mis pocos perodos de lucidez eran siempre seguidos por una nueva crisis. Lo primero que recuerdo claramente es mirar hacia arriba al rostro del doctor Stuart. Estaba en una cama de hospital. Ms tarde supe que estaba en Los Cedros del Sina, no en el Hospital de Veteranos. Lisa haba pagado por una habitacin individual. Stuart me someti a las preguntas habituales. Fui capaz de responderlas, aunque me senta muy cansado. Cuando se sinti satisfecho respecto a mi condicin, empez finalmente a responder a algunas de mis preguntas. Supe el tiempo que llevaba all, y cmo haba ocurrido todo. Entr en una serie consecutiva de crisis confirm. No s por qu, francamente. Lleva toda una dcada sin ser propenso a ellas. Crea que ya estaba bien bajo control. Pero supongo que nada es realmente estable nunca. As que Lisa me trajo aqu a tiempo. Hizo ms que eso. Al principio no quiso confirmelo, pero parece que, despus del primer ataque suyo que ella presenci, ley todo lo que pudo encontrar sobre la materia. Desde aquel da, siempre tena a mano una hipodrmica y una solucin de Valium. Cuando vio que usted no poda respirar le inyect, y sin duda le salv la vida. Stuart y yo nos conocamos desde haca mucho tiempo. l saba que yo no tena ninguna receta para adquirir Valium, aunque habamos hablado de ello la ltima vez que fui hospitalizado. Puesto que viva solo, no habra nadie all para inyectarme si me encontraba en apuros. Estaba ms interesado en los resultados que en todo lo dems, y lo que haba hecho Lisa haba dado los resultados deseados. Yo segua con vida.

No me autoriz visitas aquel da. Protest, pero pronto estaba dormido. Al da siguiente vino ella. Llevaba una nueva camiseta. sta tena en la parte delantera un dibujo de un robot llevando tnica y capirote universitarios, y debajo deca Promocin 11111000000. Result que aquellos unos y ceros eran 1984 en binario. Exhibi una gran sonrisa y dijo: Hola, yanki! y se sent en la cama, y yo empec a temblar. Se alarm y pregunt si deba llamar al mdico. No es eso consegu decir. Creo que bastar con que me abraces. Se quit los zapatos y se meti debajo de las sbanas conmigo. Me abraz fuertemente. En un momento determinado apareci una enfermera e intent echarla. Lisa dijo unas cuantas obscenidades en vietnamita, chino, y algunas realmente

sorprendentes en ingls, y la enfermera se fue. Vi ms tarde al doctor Stuart echar una mirada a la habitacin. Me sent mucho mejor cuando finalmente dej de llorar. Los ojos de Lisa tambin estaban hmedos. He venido cada da dijo. Tenas un aspecto horrible, Victor. Ahora me siento mucho mejor. Bueno, tienes mejor aspecto que antes. Pero tu mdico dice que ser mejor que te quedes aqu otro par de das, slo para asegurarse. Creo que tiene razn. Estoy planeando una gran cena para cuando vuelvas. Crees que debemos invitar a los vecinos? No dije nada por un tiempo. Haba tantas cosas a las que no nos habamos enfrentado. Exactamente cunto tiempo iba a durar aquello entre nosotros? Cunto tiempo antes de que empezara a compadecerme a m mismo por ser tan intil? Cunto tiempo antes de que ella se cansara de estar con un viejo? No s exactamente cundo, pero haba empezado a pensar en Lisa como en una parte permanente de mi vida. Y ahora me preguntaba cmo haba podido llegar a pensar aquello. Quieres pasar ms aos aguardando en hospitales a que un hombre se muera? Qu es lo que quieres, Victor? Me casar contigo si eso es lo que deseas. O vivir contigo en pecado. En lo que a m respecta prefiero el pecado, pero si lo otro tiene que hacerte feliz... No s por qu deseas entristecerte con un viejo epilptico. Porque te quiero. Fue la primera vez que lo deca. Hubiera podido seguir preguntando trayendo de nuevo el tema de su mayor, por ejemplo, pero no senta la urgencia de hacerlo. Me alegr no haberlo hecho. As que cambi de tema. Terminaste el trabajo? Saba a qu trabajo me refera. Baj la voz y acerc su boca a mi odo. No hablemos mucho de ello aqu, Victor. No confo en ningn lugar que no haya verificado en busca de escuchas. Pero, para tranquilizar tu mente, termin, y de eso hace ya un par de semanas. Nunca se puede ser demasiado prudente, y nunca volver a mezclarme en cosas as de nuevo. Me sent mucho mejor. Tambin me senta agotado. Intent ocultar mis bostezos, pero ella comprendi que era tiempo de irse. Me dio otro beso, prometindome ms cuando volviera, y se march. Fue la ltima vez que la vi.

Aproximadamente a las diez de aquella noche Lisa fue a la cocina de la casa de Kluge con un destornillador y alguna otras herramientas, y se puso a trabajar en el horno microondas Los fabricantes de esos aparatos insisten en asegurar que no pueden conectarse cuando la puerta est abierta, puesto que emiten radiaciones letales. Pero con herramientas sencillas, para un buen cerebro no le es difcil eludir los dispositivos d seguridad. Lisa no tuvo ningn problema con ellos. Unos diez minutos despus de entrar en la cocina, meti la cabeza en e horno y lo conect. Es imposible decir cunto tiempo mantuvo la cabeza all dentro. Al menos fue el suficiente como para que sus globos oculares adquirieran la consistencia de huevos duros. En algn momento perdi el control muscular voluntario y cay al suele arrastrando con ella el microondas. Se cortocircuito, y se produjo un incendio.

El fuego dispar la sofisticada alarma contra ladrones que ella misma haba instalado un mes antes. Betty Lanier vio las llamas y telefone a los bomberos, mientras Hal cruzaba corriendo la calle y entraba en la cocina en llamas. Arrastr lo que quedaba de Lisa hasta fuera y lo deposit sobre la hierba Cuando vio lo que el fuego haba hecho a la parte superior di su cuerpo, y en particular a sus pechos, vomit. Fue llevada apresuradamente al hospital. All los mdicos amputaron un brazo y extirparon las horripilantes masas de silicona vulcanizada, arrancaron todos sus dientes, y no supieron qu hacer con sus ojos. La metieron en un respirador Fue un ordenanza quien primero se dio cuenta de la ennegrecida y ensangrentada camiseta que haban arrancado de si cuerpo. Parte del mensaje era ilegible, pero empezaba: No puedo seguir ms tiempo con esto...

No hay ninguna otra forma en que pueda explicar eso. Lo descubr poco a poco, empezando con la inquieta expresin en el rostro del doctor Stuart cuando Lisa no apareci al da siguiente. No quiso decirme nada, y tuve otra crisis poco despus. La siguiente semana es una bruma. Betty fue muy buena conmigo. Me trajeron un tranquilizante llamado Tranxene, y Eso fue mucho mejor. Tragaba las cpsulas como si fuesen caramelos. Flotaba en una drogada niebla, comiendo tan solo cuando Betty insista, durmiendo sentado en mi silln, despertando sin saber dnde estaba o quin era. Regres muchas veces al campo de prisioneros. Una vez recuerdo que ayud a Lisa a apilar cabezas cortadas. Cuando me vi en el espejo, haba una vaga sonrisa en mi rostro. Era el Tranxene, acariciando mis lbulos frontales. Saba que si deba vivir mucho ms tiempo, yo y el Tranxene bamos a convertirnos en muy buenos amigos.

Finalmente fui capaz de algo que pasaba por ser pensamiento racional. Fui ayudado en parte a ello por una visita de Osborne. Por aquel entonces estaba intentando hallar razones para seguir viviendo, y me preguntaba si haba alguna. Lo siento mucho empez. No dije nada. Esto es mi tiempo libre prosigui . El departamento no sabe que estoy aqu. Fue suicidio? le pregunt. Traje conmigo una copia de... de la nota. La encarg a una compaa de camisetas en Westwood, tres das antes del... accidente. Me la tendi, y la le. Yo era mencionado en ella, aunque no por mi nombre. Era el hombre al que amo. Deca que no poda enfrentarse a mis problemas. Era una nota corta. No puede ponerse mucho en una camiseta. La le cinco veces, luego se la devolv. Ella le dijo a usted que Kluge no escribi su nota. Ahora yo le digo que ella no escribi sta. Asinti, reluctante. Yo senta una calma enorme, con una aullante pesadilla justo debajo de ella. Tena que agradecrselo al Tranxene. Puede respaldar eso de alguna manera? Vino a verme al hospital poco antes del... accidente. Estaba llena de vida y de esperanza. Dice usted que encarg la camiseta tres das antes. Yo lo hubiera notado. Y esa nota es pattica. Lisa nunca fue pattica. Asinti de nuevo. Hay algunas cosas que quiero decirle. No haba seales de lucha. La seora

Lanier est segura de que nadie entr por delante. El laboratorio de lo criminal examin todo el lugar, y estamos seguros de que no hubo nadie ah dentro con ella. Apostara mi vida a que nadie entr o abandon aquella casa. Sin embargo, no creo tampoco que fuese un suicidio. Tiene usted alguna sugerencia? La NSA dije. Le expliqu las ltimas cosas que haba hecho Lisa mientras yo an estaba all. Le habl de su miedo hacia las agencias de espionaje del gobierno. Eso era todo lo que tena. Bien, supongo que son quienes podran hacer algo as, es que alguien puede. Pero le dir una cosa: me ha costa digerirlo. Y no s los motivos. Quiz usted crea que esta gente mata como usted y yo aplastamos una mosca. Su mira convirti sus palabras en una pregunta. No s lo que creo. No estoy diciendo que no estn dispuestos a matar por seguridad nacional, o por alguna mierda parecida. Pero se hubieran llevado los ordenadores tambin. No la hubieran deja all sola, ni siquiera la hubieran dejado acercarse a ese material despus de matar a Kluge. Lo que dice tiene sentido. Sigui murmurando acerca del asunto durante algn tiempo. Finalmente le ofrec un poco de vino. Acept agradecido. Dud en unirme a l hubiera sido una forma rpida de morir, pero no lo hice. Se bebi toda la botella, y estaba confortablemente borracho cuando sugiri que furamos a la casa al lado y echramos un vistazo por ltima vez. Yo planeaba visitar a Lisa al da siguiente, y saba que tena que empezar a prepararme de alguna forma para ello, as que acept ir con l. Inspeccionamos la cocina. El fuego haba ennegrecido las encimeras y fundido parte del linleo, pero no haba hecho mucho ms. El agua haba convertido el lugar en un batiburrillio. Haba una mancha amarronada en el suelo que fui capaz de mirar sin ninguna emocin. As que volvimos a la sala de estar, y uno de los ordenadores estaba conectado. Haba un corto mensaje en la pantalla. SI DESEA SABER MAS PULSE ENTER 0 No lo haga le dije. Pero lo hizo. Permaneci all de pie, parpadeando solemnemente, mientras las palabras se borraban de la pantalla y apareca un nuevo mensaje. USTED MIRO La pantalla empez a parpadear, y yo estaba en mi coche en medio de la oscuridad, con una cpsula en mi boca y otra en mi mano. Escup la cpsula y permanec sentado unos momentos, escuchando el cliquetear del viejo motor. En la mano tena el frasco de plstico de las cpsulas. Me senta muy cansado, pero abr la portezuela del coche y par el motor. Fui a tientas hasta la puerta del garaje y la abr. El aire de fuera era fresco y suave. Mir al frasco de cpsulas y corr al cuarto de bao. Cuando hube hecho todo lo que tena que hacer haba una docena de cpsulas flotando en la taza del water que ni siquiera se haban disuelto. Haba los cascarones vacos de muchas ms, y un montn de otras materias que no me molestar en

describir. Cont las cpsulas en el frasco, record cuntas tena que haber, y me pregunt si podra salirme de aquello. Fui a la casa de Kluge y no pude encontrar a Osborne. Cada vez me senta ms cansado, pero regres a mi casa y me tend en el sof para ver si iba a vivir o a morir.

Al da siguiente hall la noticia en el peridico. Osborne labia vuelto a su casa y se haba volado la cabeza con su revlver. No era una gran noticia. Les ocurre constantemente a os policas. Ni siquiera dej una nota. Tom el autobs y fui al hospital, y me pas tres horas atentando entrar para ver a Lisa. No lo consegu. No era familia suya, y los mdicos se mostraron completamente firmes cerca de que no poda recibir visitas. Cuando me puse furioso se mostraron tan gentiles como les fue posible. Fue entonces cuando supe la extensin de los daos sufridos. Hal haba eludido decirme lo peor. Nada de aquello hubiera importado, pero los mdicos juraron que no haba quedado nada dentro de su cabeza. As que volv a casa. Muri dos das ms tarde. Haba dejado un testamento, para mi sorpresa. Recib la casa y su contenido. Cog el telfono tan pronto como lo supe y llam a una compaa chatarrera. Mientras estaban de camino entr por ltima vez en la casa de Kluge. El mismo ordenador estaba an encendido, y ofreca el mismo mensaje. PULSE ENTER 0 Localic con cuidado el interruptor de la corriente y lo desconect. Hice que los chatarreros vaciaran el lugar hasta dejar slo las paredes. Regres a mi propia casa muy cautelosamente, buscando cualquier cosa que pudiera ser incluso primo segundo de un ordenador. Tir la radio. Vend el coche, y la nevera, y el horno, y la batidora, y el reloj elctrico. Vaci la cama de agua y tir la estufa. Luego compr la mejor cocina de propano del mercado, y tuve que buscar mucho tiempo antes de encontrar una vieja nevera de hielo. Llen el garaje con lea. Hice que limpiaran la chimenea. Pronto empezara a hacer fro. Un da tom el autobs hasta Pasadena y establec la fundacin de becas Memorial Lisa Foo para refugiados vietnamitas y sus hijos. La dot con setecientos mil ochenta y tres dlares con cuatro centavos. Les dije que las becas podan ser concedidas para cualquier campo de estudios menos ciencias del ordenador. Seguro que me consideraron un excntrico.

Y realmente pens que estaba a salvo, hasta que son el telfono. Me lo pens largo rato antes de contestar. Al final, supe que simplemente seguira sonando hasta que lo hiciera. As que levant el receptor. Durante unos segundos hubo la tonalidad de lnea, pero no me dej engaar. Segu con el auricular aplicado a mi odo, y finalmente la tonalidad desapareci. Entonces slo hubo silencio. Escuch intensamente. O algunos de esos lejanos tonos musicales que viven en los cables telefnicos, ecos de conversaciones que tienen lugar a mil kilmetros de distancia. Y algo infinitamente ms distante y fro. No s lo que han incubado ah fuera en la NSA. No s si lo hicieron a propsito, o simplemente sucedi, o si a fin de cuentas tiene realmente algo que ver con ellos. Pero

s que est ah fuera. Porque o su alma respirando en los hilos. Habl muy cuidadosamente. No quiero saber ms dije. No le dir nada a nadie. Kluge, Lisa y Osborne se suicidaron. Yo slo soy un hombre solitario, y no causar ningn problema. Hubo un clic, y de nuevo la tonalidad de lnea.

Retirar el telfono fue sencillo. Hacer que retiraran todos los hilos fue un poco ms difcil, porque cuando se ha hecho la instalacin en una casa esperan que quede para siempre. Grueron, pero cuando empec a arrancar yo mismo los hilos transigieron, aunque me advirtieron que iban a cobrarme por ello. La compaa elctrica fue ms difcil. Realmente crean que haba una regulacin que exiga que cada casa estuviera conectada a la red. Estaban dispuestos a cortarme el suministro de energa aunque no se mostraron muy complacidos con ello, pero no iban a retirar los cables de mi casa. Sub al tejado con un hacha y demol un metro de alero mientras me contemplaban con la boca abierta. Entonces retiraron sus cables y se fueron a casa. Tir todas mis lmparas, todas las cosas elctricas. Con martillo, cincel y sierra de mano piqu todas las paredes desde los zcalos hasta dejar la obra vista. Mientras despojaba la casa de todo su cableado me pregunt muchas veces por qu estaba haciendo aquello. Acaso vala la pena? No podan pasar muchos aos antes de que una crisis final terminara conmigo. Aquellos aos no iban a ser muy divertidos. Lisa haba sido una superviviente. Ella hubiera sabido por qu lo estaba haciendo. En una ocasin haba dicho que yo tambin era un superviviente. Sobreviv al campo de prisioneros. Sobreviv a la muerte de mi madre y de mi padre y consegu modelarme una vida solitaria. Lisa sobrevivi a la muerte de casi todo. Ningn superviviente espera sobrevivir a todo. Pero mientras ella estuvo viva, hizo todo lo posible por seguir viva. Y eso es lo que yo hice. Arranqu todos los cables de las paredes, recorr toda la casa con un imn para ver si haba olvidado alguna cosa de metal, luego pas una semana limpindolo todo, tapando los agujeros que haba hecho en las paredes, techo y buhardilla. Me divert pensando en el agente inmobiliario que tuviera que vender la casa despus de que yo me hubiera ido. Es una pequea gran casa, amigos. Nada de electricidad...

Ahora vivo apaciblemente, como antes. Trabajo en mi huerto durante la mayor parte de las horas en que hay claridad. Lo he ampliado considerablemente, y ahora incluso tengo verduras creciendo en el patio delantero. Vivo a la luz de las velas y de las lmparas de queroseno. Yo mismo cultivo casi todo lo que como. Me cost mucho tiempo librarme del Tranxene y del Dilantin, pero lo consegu, y ahora acepto las crisis tal como vienen. Normalmente puedo mostrar los araazos que me quedan de ellas. Me he aislado completamente en medio de una enorme ciudad. No formo parte de la red que crece ms y ms aprisa de lo que puedo llegar a concebir. Ni siquiera s si es peligrosa para la gente normal. Me capt a m, y a Kluge, y a Osborne. Y a Lisa. Dio un manotazo a nuestras mentes como yo dara un manotazo a un mosquito, sin

darme cuenta siquiera de que lo haba aplastado. Slo yo sobreviv. Pero tengo mis dudas. Podra ser muy difcil... Lisa me cont cmo puede entrar a travs del cableado. Hay algo llamado onda portadora que puede moverse por los cables que llevan la electricidad por toda la casa. Es por eso por lo que tuve que prescindir de la electricidad. Pero necesito agua para mi huerto. No llueve lo suficiente aqu al sur de California, y no s de ninguna otra manera en que pueda conseguir agua. Creen que puede llegar hasta m a travs de las tuberas?

Procedencia de los relatos

El Pusher (The Pusher) apareci por primera vez en The Magazine of Fantasy and Science Fiction, copyright 1981 by Mercury Press, Inc. Blue Champagne (Blue Champagne) apareci por primera vez en New Voices 4, editado por George R. R. Martin, copyright 1981 by John Varley. Tango Charlie y Foxtrot Romeo (Tango Charlie and Foxtrot Romeo) copyright by John Varley. Opciones (Options) apareci por primera vez en Universe 9, copyright 1985 by John Varley. Xanthia y el agujero negro (Lollipop and the Tar Baby) apareci por primera vez en Orbit 19, editado por Damon Knight, copyright 1977. Copyright reasignado a John Varley, 1985. La gua telefnica de Manhattan (abreviada) (The Manhattan Phone Book (Abridged)) apareci por primera vez en Westercon 37, editado por Debbie Cross. copyright 1984 by John Varley. La palabra no procesada (The Unprocessed Word) copyright 1985 by John Varley. Pulse Enter 0 (Press Enter 0) apareci por primera vez en el Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, copyright 1984 by Davis Publications, Inc.