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Ernestina o el nacimiento del amor

Una mujer muy inteligente y de cierta experiencia afirma hundida que el amor no nace tan sbitamente como dicen. "Me parece -deca-que veo siete pocas completamente distintas en el nacimiento del amor!. " para probar su aserto cont# la an cdota siguiente. $st%bamos en el campo& llova a c%ntaros y era muy grato escucharlo. 'uando una muchacha con el arma perfectamente indiferente habitan el campo& en un castillo aislado& el m%s peque(o acontecimiento excita profundamente su atenci#n. )or ejemplo& un joven ca*ador que le de improviso en el bosque& cerca del 'astillo. )or un suceso tan sencillo como este comen*aron las desventuras de $rnestina en de +... $l castillo donde viva sola& con su anciano to& el conde de +...& castillo construido en la edad media& a orillas del ,rac sobre una de las inmensas rocas que encajona el curso de este torrente& dominaba uno de los m%s hermosos paisajes del ,elfinado. $rnestina encontr# que el joven ca*ador que el a*ar pona ante su vista era de noble porte. +u imagen surgi# varias veces en su mente& pues -$n qu pensar en aquella vieja mansi#n. /iva la doncella en el seno de una cierta magnificencia0 pero desde haca veinte a(os el due(o los criados eran ya viejos& y todo se haca siempre a la misma hora0 nunca se inici# una conversaci#n sin censurar todo lo que se hace y lamentarse de las cosas m%s sencillas. Una tarde de primavera& ya pr#xima la noche& $rnestina no estaba en su ventana. 'ontemplaba el peque(o lago y el bosque m%s lejano. 1a extremada belle*a del paisaje y contribua qui*% asumirla en una melanc#lica abstracci#n. ,e pronto volvi# a ver al joven ca*ador que descubriera unos das antes0 y estaba tambi n en el bosquecillo de lo otro lado del lago. 1levaba un ramillete de flores la mano. ,etvose como para mirarla. $lla le vio besar el ramillete y& enseguida& colocarlo con una especie de respetuosa ternura en un hueco de una gran encina a la orilla del lago.

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3'u%ntos pensamientos provoc# este acto& y cu%n vivamente interesantes comparados con las mon#tonas sensaciones que hasta aquel momento le haban llenado la vida a $rnestina4 Una nueva existencia comien*a para ella0 -+e atrever% 5da ver a que el ramo.0 " 3,ios mo& qu imprudencia4-se dijo temblando-0 -" si en el momento de aproximarse a la encina saliera joven ca*ador entre los %rboles cercanos. 36u verg7en*a4 -6u iba a pensar de m. ")ero aquel %rbol era la meta habitual de sus paseos solitarios0 muchas veces iba a sentarse bajo sus ramas gigantescas& que se elevan sobre el )rado y forman en torno al tronco comn los bancos naturales protegidos por subasta sombra. 5quella noche $rnestina no pudo pegar los ojos0 al da siguiente& a las cinco de la madrugada& apenas asomar la aurora& sube a los desmanes del 'astillo. +us ojos buscan la encina grande de allende el lago0 en cuanto la divisa& se queda inm#vil y como sin respiraci#n. 1a felicidad& tan exaltada& de las pasiones sucede a la alegra sino objeto y casi maquinal de la primera juventud. )asan die* das. 3$rnestina cuenta los das4 +#lo otra ve* ha visto al joven ca*ador0 se acercaba algo tan querido& con ramillete que coloca lo mismo que el primero. $l anciano conde de +... observa que $rnestina se pasa la vida cuidando una pajarera que ha instalado en las buhardillas del 'astillo0 es que& sentada junto a una ventana con la persiana cerrada& dormita toda la extensi#n del bosque que se prolonga m%s all% del lago. $stara segura de que su desconocido no puede verla& y as piensa en el a sus anchas. +e le ocurre una idea que la atormenta8 si l cree que no hace ningn caso de sus ramos de flores& deducir% que desprecia su homenaje& el cual& despu s de todo& no es m%s que una simple galantera& y por poca dignidad que tenga& no volver% a aparecer. 9ranscurren cuatro das m%s& pero 3'on qu lentitud4 5l quinto& al pasar la joven por a*ar junto a la encina grande& no pudo resistir la tentaci#n de echar una ojeada al hueco donde viera depositarlo ramilletes. $staba con su aya y no tenan nada que temer. $rnestina pensaba no encontrar m%s que flores marchitas0 con indecible alegra de un ramillete compuesto de las flores m%s raras y m%s bellas& deslumbradoramente frescas& ni un solo p talo de aquellas flores delicadas esta marchito. 5penas vislumbrado todo esto con el rabillo del ojo y sin perder de vista a su aya& recorre con ligere*a de gacela toda esta parte del bosque a cien pasos a la redonda. :o ve a nadie0 bien segura de no ser observada& torna a la encina y se atreve a mirar con delicia el precioso ramo. 3;h& cielos40 hay un papelito casi imperceptible sujeto al la*o de el ramo. "-6u tiene& $rnestina querida. "& inquiere el aya& alarmada por ligero grito que provoca a que el descubrimiento. ":ada& mi buena amiga& una perdi* que al*# el vuelo a mis pies". <ace quince das& a $rnestina no se le hubiera ocurrido

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mentir. +e va acercando cada ve* m%s al precioso ramo0 inclina la cabe*a y& con las mejillas rojas como el fuego& sin atraerse a tocarle& lee en el tr%nsito de papel8 "hace un mes que trigo cada ma(ana un ramo de flores0 -9endr% este la fortuna de ser visto.". 9odo seductor en este lindo billete0 la letra inglesa que tra*# estas palabras es de lo m%s elegante. ,esde hace cuatro a(os& cuando dejara )ars y el convento m%s a la moda del barrio +aint-=ermain& $rnestina no ha visto nada tan bonito. ,e pronto se sonroja vivamente& se acerca su aya y la invita a volver al castillo. )ara llegar m%s pronto& en lugar de subir por el valle y dar la vuelta al lago como de costumbre& $rnestina tomar sendero del puente y ello que llevar castillo en lnea recta. $st% pensativa& se promete no volver a aquel sitio& pues& al fin y al cabo& han tenido la osada de dirigirle una especie de carta. ")ero no est% cerrada"& susurra muy bajito. ,esde este momento& una horrible ansiedad la perturba. )ero -$s que no puede ella& ni siquiera de lejos& y haber el %rbol querido. $l sentido del deber se opone. "+i voy a la otra orilla del lago-se dice-& ya no podr fiarme de las promesas que me hago a m mismo". 'uando& a las ocho de la ma(ana& oye al portero cerrar la verja del puentecillo& este ruido que le quita toda esperan*a parece liberarla de un peso enorme que le oprima el pecho0 ahora ya no podra faltar a su deber& aunque tuviera la flaque*a de ceder a la tentaci#n. 5l da siguiente nada puede sacar la de una preocupaci#n hondsima0 est% abatida& p%lida0 su to se da cuenta0 manda enganchar los caballos a la antigua berlina0 recorren los alrededores& banasta la 5venida del 'astillo de madame ,ayssin& a tres leguas de distancia. 5l regreso& el conde de +... de la orden de detenerse en el bosquecillo0 la berlina avan*a sobre el c sped0 el conde quiere volver a ver la inmensa encina a la que llama siempre la contempor%nea de 'arlomagno. ")uede que el gran emperador la viera-dice-& y a la atravesar nuestras monta(as para ir a 1ombarda a derrotar al >ey ,idier". " este pensamiento de una vida tan larga parece rejuvenecer al viejo casi octogenario. $rnestina est% muy lejos de seguir las lucubraciones de su to. 1e arden las mejillas0 va a encontrarse una ve* m%s junto a la vieja encina0 se ha prometido no mirar en el peque(o escondite. $n un movimiento instintivo& sin saber lo que hace& mira& ve el ramillete0 palidece. $l de rosas manchadas de negro. "+oy muy desgraciado& que de alejarme para siempre. 1a mujer que amo no se digna a reparar en mi homenaje". 9ales son las palabras cru*adas en el papelito atado al ramo. $rnestina las ha ledo antes de tener tiempo de prohibirse mirarlas. ,e

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tal modo desfallece& que tiene que apoyarse en el %rbol0 y enseguida rompe a llorar. 5quella noche se dice8 "3+e alejara para siempre& no le ver m%s4". 5l da siguiente& en pleno medioda& bajo el sol del mes de agosto& paseando con su to por la avenida de pl%tanos que bordea el lago& ve a la otra orilla al joven dirigirse a la encina0 coge el ramo de flores& lo tira lago y desaparece. 5 $rnestina la asalta la idea de que en su gesto haba despecho0 al cabo de un instante est% segura de ello0 y se asombra de haber podido dudarlo un momento. $s evidente que& vi ndose despreciado& va a partir& y nunca m%s le ver%. 5quel da hay gran inquietud en el castillo& donde s#lo ella expande la alegra. +u to concluye que esta decididamente enferma0 una palide* mortal& cierta contracci#n en los rasgos han alterado aquel rostro puro en el que en otro tiempo se pintaban las sensaciones tan pl%cidas de la primera juventud. 5l atardecer& cuando llega la hora del paseo& ya no se opone el $rnestina a que su to la encamine al )rado de allende el lago. 5l pasar& y con unos ojos empa(ados que apenas pueden retener las l%grimas& mira hacia el escondite& a tres pies sobre el suelo& bien segura de no encontrar nada en el0 bien vio tirar el ramo al agua. Mas& 3;h sorpresa4& all hay otro ramo. ")or piedad de m atro* sufrimiento& dgnese coger la rosa blanca". Mientras relee estas palabras desconcertantes& sin que ella misma se d cuenta& su mano ha separado y a la rosa blanca cresta en medio del ramo. "3'onque es muy desgraciado4 "& se dice. $n este momento su to la llama0 $rnestina le sigue& pero es feli*. 1leva su rosa blanca en su pa(uelito de batista& y la batista est%n fina que todo el tiempo que dura an el paseo puede $rnestina percibir el color de la rosa a trav s del liviano tejido. 5hueca el pa(uelo de modo que no se aje la rosa querida. 5penas en el castillo& sube corriendo la r%pida escalera que conduce a su peque(a torre& en la esquina del 'astillo. )or fin se atreve a contemplar a sus anchas la rosa adorada y saciar en ella sus miradas a trav s de las dulces l%grimas que corren de sus ojos. -6u significa este llanto. $rnestina lo ignora. +i pudiera adivinar el sentimiento que lo provoca& tendra el valor de sacrificar la rosa que con tanto cuidado acaba de colocar en su vaso de cristal& sobre la mesita de caoba. Mas si el lector tiene la contrariedad de haber pasado de los veinte a(os& adivinar% que estas l%grimas& lejos de ser de dolor& son las compa(eras inseparables de la presencia inopinada de una suprema felicidad0 quieren decir8 "36u dulce es ser amada4!. $n el primer momento& cuando la sorpresa de la primera felicidad de

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su vida extraviaba su juicio& $rnestina cometi# la falta de coger aquella flor. )ero todava no puede ver y reprocharse esta inconsecuencia. $n cuanto a nosotros& que tenemos menos ilusiones& reconocemos aqu el tercer periodo del nacimiento del amor8 la aparici#n de la esperan*a. $rnestina no sabe que& mirando esta rosa& su cora*#n se dice8 " seguro que me ama". )ero& -+er% cierto que $rnestina est% a punto de amar. -:o infringe este sentimiento todas las reglas del sano juicio. 3+i s#lo ha visto tres veces a aquel hombre que& en este momento& le hace verter l%grimas ardientes4 " eso a una gran distancia& lago por medio& qui*% a quinientos pasos. $s m%s0 si lo encontrara con su escopeta y su traje de ca*a& qui*% no lo reconociera. ?gnora su nombre& lo que es& y no obstante se pasa los das nutri ndose de sentimientos apasionados& cuya expresi#n no tengo m%s remedio que abreviar& pues care*co del espacio necesario para hacer una novela. $stos sentimientos son s#lo variantes de esta idea8 " 36u dicha ser amada4". ; examina esta cuesti#n mucho m%s importante8 " -)uedo esperar que me ame verdaderamente. -:o me diga por juego que me ama. " 5unque vive en un castillo construido por 1esdigui@res& perteneciente a la familia de uno de los m%s bravos compa(eros del famoso condestable& $rnestina no se ha formulado esta otra objeci#n8 " acaso es hijo de un campesino de los alrededores". -)or qu . /iva en una profunda soledad. 'laro es que $rnestina est% muy lejos de reconocer la naturale*a de los sentimientos que reinan en su cora*#n. +i hubiera podido prever ad#nde la llevaban& habra tenido una probabilidad de escapar a su imperio. Una joven alemana& una inglesa& una italiana& habran reconocido el amor0 como nuestra prudente educaci#n ha resuelto negar a las jovencitas la existencia del amor& $rnestina no se alarmada sino vagamente de lo que pas# en su cora*#n0 cuando reflexionaba profundamente& no vea en aquello sino simple amistad. +i haba tomado una rosa& una sola& fue porque& obrando de este modo& tema afligir a su nuevo amigo y perderle. "" adem%s-se deca despu s de mucho pensar-no se debe faltar a la cortesa!. $rnestina tena el cora*#n transido de los m%s apasionados sentimientos. ,urante cuatro das& que a la joven solitaria le parecen cuatro siglos& un temor indefinible le impide salir del 'astillo. 5l quinto da& su to& siempre preocupado por su salud& la obliga a acompa(arle al bosquecillo0 llega junto al %rbol fatal& lee en el trocito de papel escondido en el ramo8

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"+i se digna a tomar esta camelia jaspeada& ma(ana a estar en la iglesia de su pueblo!. $rnestina vio en la iglesia a un hombre vestido con suma sencille* y que podra tener unos treinta y cinco a(os. ;bservo que ni siquiera llevaba 'ru*. +imulaban leer y& sosteniendo de cierto modo su libro de horas& apenas dej# un instante de mirarla. $sto quiere decir que& durante toda la misa& $rnestina no pudo pensar en nada. 5l salir del antiguo banco se(orial& dej# caer su libro de horas y estuvo a punto de caerse ella misma al recogerlo. +e sonroj# mucho por su torpe*a. "Me habr% encontrado tan desma(ada-pens#-& que se avergon*aba de m!. $n efecto& a partir del momento en que ocurri# en este peque(o incidente& no volvi# a ver al forastero. $n vano& despu s de subir a su carruaje& se detuvo para distribuir algunas monedas entre todos los chiquillos del pueblo8 en ninguno de los grupos de campesinos que charlaban juntos la iglesia vio a aquella persona a la que no se atreviera a mirar durante la misa. $rnestina& que hasta entonces haba sido la sinceridad misma& fingi# haber olvidado su pa(uelo. Un criado entr# en el iglesia y busco mucho tiempo en el banco del se(or aquel pa(uelo que no poda encontrar. )ero el retardo procurado con esta peque(a estratagema fue intil8 no volvi# a ver al ca*ador. "$s claropens#-&mademoiselle de '... me dijo una ve* que yo no era bonita y que tena en la mirada algo de y imperioso y desagradable0 no me faltaba m%s que la torpe*a0 seguramente me desprecia!. $stos tristes pensamientos la perturbaron durante las dos o tres visitas que su to hi*o antes de volver a castillo. 5 penas de regreso& hacia las cuatro& corri# a la avenida de pl%tanos que bordeaba el lago. 1a verja de la pasarela estaba cerrada por ser domingo. )or fortuna& divis# a un jardinero0 lo llam# y le rog# que pusiera la Aarca a flote y la condujera al otro lado del lago. 9om# tierra a cien pasos de la encina grande. 1a marca segua la orilla y estaba siempre lo bastante cerca de ella para tranquili*arla. 1as ramas bajas y aproximadamente hori*ontales de la inmensa encina se extendan casi hasta el lago. 'on paso decidido y con una especie de sangre fra grave y resuelta& se acerc# al %rbol con el aspecto de quien marchara a la muerte. $staba bien segura de no encontrar nada en el escondite0 en efecto& no haba m%s que una flor marchita desprendida del ramo de la vspera. "+i hubiera estado satisfecho de mi-se dijo-& no habra dejado de darme las gracias con un ramo de flores!. +e hi*o llevar al 'astillo& subi# corriendo y& ya el asunto torrecilla& bien segura de no ser sorprendida& rompi# a llorar. "Mademoiselle de '... tena ra*#n-

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pens#-0 para hallarme bonita& hay que verme a quinientos pasos de distancia. 'omo& en esta comarca de liberales& mi to no trata nadie m%s que a campesinos y curas& mis maneras deben de haber adquirido cierta rude*a& acaso cierta grosera. 9endr en la mirada a una expresi#n imperiosa y repelente". 5c rcase al espejo para observarse la mirada& y de que unos ojos de un a*ul oscuro anegados de l%grimas. "$n este momento-dice-& no puedo tener ese aire imperioso que siempre me impedir% agradar!. 1lamaron a comer. 1e cost# gran esfuer*o secarse las l%grimas. )or fin se present# en el sal#n0 all encontr# a monsieur /illars& viejo bot%nicos que todos los a(os vena a pasar ocho das con el conde de +...& con gran disgusto de su sirvienta& erigida en ama de llaves& que durante este tiempo perda su sitio en la mesa del se(or conde. 5cercaron el cubo a $rnestina0 el hielo se haba fundido desde haca mucho tiempo. 1lam# a un criado y le dijo8 " cambie esta agua y ponga hielo& deprisa ". " $ste tono imperioso que va muy bien "& dijo riendo su to. 5l or la verdad imperioso& las l%grimas inundaron los ojos de $rnestina hasta el punto que le fue imposible ocultarlas0 se vio obligada a dejar el sal#n& y& en el momento de cerrar la puerta& se oy# que la ahogaban los sollo*os. 1os viejos se quedaron at#nitos. ,os das m%s tarde pas# junto a la encina grande0 se acerc# y mir# en el escondite& como por ver de nuevo los lugares de su felicidad pasada. 3'u%l no sera su deslumbramiento al encontrar dos ramilletes4 'ogi#los con los papelitos& envolvi#los en su pa(uelo y se dirigi# corriendo al 'astillo& sin preocuparse de que el desconocido habra podido observar& escondido en el bosque& sus movimientos& idea que nunca hasta aquel da la haba abandonado. +in aliento& se vio obligada a detenerse a mitad del camino. 5penas recobrada un poco la respiraci#n& ech# a correr de nuevo con toda la rapide* que pudo. )or fin se hall# en su cuartito0 sac# del pa(uelo los ramilletes y& sin leer los papeles& se puso a besar las flores con embeleso& lo que acab# por hacer la sonrojar cuando se dio cuenta. "35h& nunca m%s tendr un aire imperioso-se deca-0 me corregir%4!. 'uando por fin hubo testimoniado toda su ternura a aquellos preciosos ramilletes& compuestos de las flores m%s raras& ley# a las esquelitas Bun hombre habra comen*ado por ahC. 1a primera& que estaba fechada el domingo a las cinco& deca8 " me he negado el placer de ver la despu s de misa0 no poda estar solo& y tema que leyeran en mis ojos el amor que me abrasa por usted". 1ey# tres veces estas palabras8 el amor que me abrasa por usted; luego se levant# para mirar en el espejo si tena un aire imperioso0 continu#8 " el amor que me

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abrasa con usted. +i su cora*#n es libre& dgnese guardar est% esquela& que podra comprometernos". $l segundo papelito0 el del lunes& estaba escrito a l%pi*& y hasta bastante mal escrito0 pero $rnestina haba pasado ya el tiempo en que la bonita letra inglesa de su desconocido era un encanto sus ojos0 ahora tena cosas demasiado serias en que ocuparse para prestar atenci#n a estos detalles. "<e venido. <e tenido la suerte de que alguien hablar% de usted en mi presencia. Me han dicho que ayer cru*# el lago. "a veo que no se ha dignado tomar el billete que dej . $sto decir que mi suerte. 5ma a un hombre& y ese hombre no soy yo. $n una locura& a mi edad& enamorarme de una muchacha de la suya. 5di#s para siempre. :o a(adir la desgracia de ser importuno a la de haberle manifestado qui*% demasiado tiempo una pasi#n acaso ridcula a sus ojos". 3Una pasi#n4-exclam# $rnestina al*ando los ojos al cielo. Due un momento muy dulce. $sta muchacha& notable por su belle*a y en la flor de la juventud& exclam# entusiasmado8 " 3+e digna amarme40 3;h ,ios mo& qu feli* soy4" " cay# de rodillas ante una preciosa madona de 'arlo ,olci trada de ?talia por uno de sus abuelos. "35h& s& ser buena y virtuosa4-exclam# con los ojos llenos de l%grimas-. ,ios mo& dignaos indicarme mis defectos& para que pueda corregirme de ellos0 ahora todo me es posible". +e levant# para volver a leer veinte veces las esquelitas. +obre todo la segunda& la sumergi# en deliquios de felicidad. :o tard# en descubrir la verdad establecida en su cora*#n desde haca mucho tiempo8 que nunca hubiera podido enamorarse de un nombre de menos de cuarenta a(os. $l desconocido hablaba de su edad. $rnestina record# que en la iglesia& como era un poco calvo& le haba parecido de unos treinta y cuatro # treinta y cinco a(os. $l desconocido hablaba de su edad. )ero no poda estar segura de esta idea0 3si apenas se haba atrevido a mirarle40 3y estaba tan turbada4 5quella noche no peg# los ojos. $n su vida no haba tenido ni idea de semejante felicidad. +e levant# para escribir en ingl s en su libro de horas8 " no ser nunca imperiosa. <ago este voto el EF de septiembre de 2G... ". $n el transcurso de aquella noche se fue afirmando cada ve* m%s en esta verdad8 es imposible amar a un hombre de menos de cuarenta a(os. 5 fuer*a de pensar en las buenas cualidades de su desconocido& se le ocurri# que adem%s de la ventaja de tener cuarenta a(os& tena probablemente la de ser pobre. +i estaba vestido de iglesia de una manera tan sencilla& seguramente era pobre. :ada puede igualar a su alegra ante este descubrimiento. ":o tendr% nunca el estpido aire fatuo de nuestros amigos Dulano y Mengano cuando vienen& por

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+an <umberto& a hacerle a mi to el honor de matar sus ciervos& y que luego en la mesa nos cuentan sus proe*as de juventud& sin que nadie se lo pida. "3+er% posible& ,ios mo& que se ha pobres4 3$n este caso& nada falta a mi felicidad4". +e levant# por segunda ve* para encender la buja y buscar una tasaci#n de su fortuna que un da escribiera en uno de sus libros un primo suyo. <all# que posea 2H.FFF libras de renta casarse y& luego& cuarenta o cincuenta mil. 'uando estaba meditando en esta suma& dieron las cuatro0 se estremeci#. I5caso es ya bastante de da para poder ver a mi querido %rbol ". 5bri# las persianas0 en efecto& vio la encina grande y su follaje oscuro0 pero& lo vio por la lu* de la luna como y no por las luces del alba& todava muy lejano. 5l vestirse aquella ma(ana& se dijo8 " 1a amiga de un hombre de cuarenta a(os no debe ir vestida como una ni(a!. " se entretuvo una hora buscando en sus armarios un vestido& un sombrero& un cintur#n& resultando un conjunto tan original& que cuando se present# en el comedor& su to& su aya y el viejo bot%nico no pudieron menos de soltar la carcajada. I5c rcate de una ve*-dijo el viejo conde de +...& antiguo caballero de +an 1uis& herido en 6uiberon-0 ac rcate& $rnestina0 estas vestida como si hubieras querido disfra*arte hoy de mujer de cuarenta a(os ". $stas palabras la hicieron sonrojarse& y la m%s viva alegra se pint# en los rasgos de la joven. "3,ios me perdone4-dijo el bueno del to al final de la comida& dirigi ndose al viejo bot%nico-0 esto es una puesta0 -:o es verdad& se(or mo& qu $rnestina tiene hoy todas las maneras de una mujer de treinta a(os. +obre todo al dirigirse a los criados& tiene airecillo paternal que me encanta por lo ridculo0 la he puesto en dos o tres veces a prueba para estar m%s seguro!. $sta observaci#n aumento la felicidad de $rnestina& si as puede decirse de una felicidad que era ya extremada. 5cabada la comida& le fue no poco difcil desprenderse de sus acompa(antes. +u to y el amigo bot%nico no se cansaban de burlarse de su airecillo de vieja. +ubi# a sus pagos y mir# a la encina. )or primera ve* desde haca veinte horas y una nube vino a oscurecer su felicidad& pero sin que ella pudiera darse cuenta de aquel sbito cambio. 1o que disminuy# el arrobo a que estaba entregada desde momento en que& la vspera& sumida en la desesperaci#n& encontrara los ramilletes en el %rbol& fue esta pregunta que se hi*o8 " -6u conducta debo seguir con mi amigo para que me estime. Un hombre tan inteligente y que tiene la ventaja de tener cuarenta a(os debe de ser muy severo. +i me permito un paso en falso& dejara de estimarme por completo!. $ntregada $rnestina a este mon#logo& en la situaci#n m%s propicia para secundar las serias meditaciones de una muchacha ante su espejo& observ#& con

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un asombro me*cla de horror& que llevaba en el cintur#n un broche de oro del cual pendan unas cadenitas con el dedal& y las tijeras en su estuchito& encantadora alhaja que todava la vspera& no se cansaba de admirar& y que su to le haba regalado el da de su santo& no haca an dos semanas. 1o que le hi*o mirar con horror aquella joya y quit%rsela con tanta prisa& fue que& de pronto record# que su doncella le haba dicho que vala ochocientos cincuenta francos y haba sido comprada en casa del joyero m%s famoso de )ars& llamado 1aurenJot. I-6u pensara de m mi amigo& l que tiene el honor de ser pobre& si me viera una alhaja de un precio tan ridculo. $s soberanamente absurdo ostentar de este modo los gustos de una buena mujer de su casa& pues esto es lo que significan estas tijeras& est estuche& ste dedal& llevados siempre encima0 y la buena mujer de su casa no piensa que cuesta cada a(o el inter s de su precio!. )sose a calcular muy en serio y hall# que aqu lla alhaja costaba cerca de ciento cincuenta francos anuales. $sta hermosa reflexi#n de economa dom stica& que $rnestina deba a la muy intensa educaci#n que recibiera de un conspirador escondido durante varios a(os en el castillo de su to& no hi*o m%s que alejar la dificultad. 'uando hubo encerrado en su c#moda aquella alhaja de un precio ridculo& no tuvo m%s remedio que tornar a la embara*osa pregunta8 -6u hay que hacer para no perder la estimaci#n de un hombre tan inteligente. 1as meditaciones de $rnestina Bque acaso el lector habr% identificado con el quinto periodo del nacimiento del amorC nos llevaran muy lejos. 5quella muchacha tena una inteligencia justa& penetrante& viva como el aire de sus monta(as. +u to& que haba sido inteligente en otra poca y que lo era todava en los dos o tres nicos temas que le interesaban desde haca tiempo& haba observado que $rnestina perciba espont%neamente todas las consecuencias de una idea. $l buen viejo tena la costumbre& cuando estaba en sus das alegres-y el ama de llaves haba observado que esta broma era el signo infalible de tales das-0 tena& digo& la costumbre de bromear con su $rnestina a prop#sito de lo que l llamaba su golpe de vista militar. 5caso fue esta cualidad la que& m%s tarde& cuando se present# en sociedad y se atrevi# a hablar& le hi*o desempe(ar un papel tan brillante. )ero en la poca de que hablamos& $rnestina& a pesar de su talento& se hi*o un completo lo en sus ra*onamientos. /einte veces estuvo casi decidida a no ir a pasear por los alrededores de la encina. IUna sola distracci#n-se deca-& reveladora de la puerilidad de una mo*uela& puede perderme en el concepto de mi amigo ". )ero a pesar de unos argumentos tan sutiles& y en los que pona toda la fuer*a de su mente& no posea an el arte& tan difcil& de dominar las pasiones con la inteligencia. $l amor que embargaba a la pobre muchacha a pesar suyo falseaba todos sus argumentos& y& por fortuna

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suya& no tard# en impulsarla hacia el %rbol fatal. ,espu s de muchas vacilaciones& al cabo de una hora estaba all con su doncella. 1a dej# atr%s y se acerc# a la encina& resplandeciente de alegra& la pobrecilla. M%s que correr& pareca volar sobre el c sped. $l viejo bot%nico& que tomaba parte en el paseo& se lo hi*o observar a la doncella cuando $rnestina se alejaba de ellos corriendo. 9oda su felicidad desapareci# en un instante. :o porque no encontrara un ramo de flores en el hueco de la %rbol0 era precioso y muy 1o*ano& lo que le caus# un vivo go*o en el primer momento. $ra evidente que haca an poco tiempo que su amigo haba estado precisamente en el mismo lugar en que ella se encontraba ahora. Ausco en el c sped algunas huellas de sus pasos0 y para colmo de su alegra& en lugar de un simple trocito de papel& haba todo una carta& y una carta larga. Mir# presurosa la firma0 necesitaba saber su nombre del bautismo. 1ey#0 la carta se le cay# de las manos& junto con el ramo& y un temblor mortal se apoder# de ella. 5l pie de la carta haba ledo el nombre de Delipe 5st *an. 5hora bien& Delipe 5st *an en reconocido en el castillo de el conde de +... como amante de madame ,ayssin& una mujer de )ars muy rica& muy elegante& que iba a todos los a(os a escandali*ar a la provincia con la osada de pasar cuatro meses sola en su castillo con un hombre que no era su marido. )ara colmo de desdichas& era viuda& joven& bonita& y poda casarse con Delipe 5st *an. 9odas estas cosas que eran tal como acabamos de contarlas& aparecan mucho m%s envenenadas en los comentarios de los personajes tristes y grandes enemigos de los errores de la edad bella& que iban a veces de visita a la antigua castillo del to de $rnestina. :unca como entonces se vio reempla*ada en pocos segundos una dicha tan pura y tan viva& la primera de su vida& por un dolor tan pun*ante y tan sin esperan*a. I3;h cruel4& ha querido burlarse de m-decase $rnestina-0 ha querido buscarse una meta en sus excursiones de ca*a& trastornar la cabe*a de una ni(a& acaso con la intenci#n de divertir a madame ,ayssin. 3" yo que pensaba casarme con l4 36u ni(era4& 3qu atro* humillaci#n4 ". 'on este triste pensamiento& cay# desvanecida junto al %rbol fatal que desde haca tres meses haba contemplado tan a menudo. 5ll la encontraron inerme media hora m%s tarde la doncella y el viejo bot%nico. )ara colmo de desdichas& cuando lo hubieron vuelto a la vida& $rnestina vio a sus pies la carta de 5st *an& abierta por el lado de la firma y de manera que poda ser leda. 1evant#se r%pida como el rayo y puso el pie sobre la carta. $xplic# su accidente y pudo& sin que lo notaran& recoger la misiva fatal. $n mucho tiempo no le fue posible leerla& pues su aya la ayud# sentarse y ya no la dej#. $l bot%nico llamo a un obrero que estaba trabajando en el campo y le mand# al castillo a buscar el coche. $rnestina& para evitar el contestar a los comentarios sobre su accidente& fingi# que no poda hablar0 un horrible dolor de

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cabe*a le sirvi# de pretexto para cubrirse los ojos con el pa(uelo. 1leg# el coche. Una ve* en l& m%s entregada a s misma& le fue imposible describir la gran pena de su alma durante todo el tiempo que emple# el coche en llegar al castillo. 1o m%s horrible de su estado es que se vea for*ada a despreciarse as misma. 1a carta fatal que apretaba en su pa(uelo le quemaba la mano. $n el trayecto lleg# la noche& y $rnestina pudo abrir los ojos sin que sus acompa(antes lo notaran. 1a vista de las estrellas tan brillantes& en una hermosa noche del medioda de Drancia& la consol# un poco. 5unque senta los efectos de estos arrebatos de pasi#n& la ingenuidad de sus pocos a(os estaba lejos de poder apreciar lo que le pasaba. 5l cabo de dos horas del m%s horrible sufrimiento moral& $rnestina debi# el primer momento de alivio a una resoluci#n valerosa. I:o leer esta carta de la que s#lo he visto la firma& la quemar "& se dijo al llegar al castillo. $sta decisi#n le permiti# estimarse al menos como mujer valerosa& pues el partido del amor& aunque vencido en apariencia& no haba dejado de insinuar modestamente que esta carta explicaba qui*% de una manera satisfactoria las relaciones de 5st *an y de madame ,ayssin. 5l entrar al sal#n& $rnestina arroj# la carta al fuego. 5l da siguiente& a las ocho de la ma(ana& se dedic# de nuevo a estudiar el piano& estudio que haba descuidado desde haca dos meses. /olvi# a tomar la colecci#n de las M moires sur lK<istoire de Drance publicadas por )etitot& y torn# a sacar amplios resmenes de las memorias del sanguinario Montluc. 9uvo la habilidad de hacer que el viejo bot%nico le ofreciera un curso de historia natural. 9ranscurridos quince das& este buen hombre& sencillo como sus plantas& no pudo menos de hacerse lenguas de la pasmosa aplicaci#n que observaba en su discpula0 estaba maravillado. $n cuanto a ella& todo le era indiferente0 todas las ideas la llevaban igualmente a la desesperaci#n. +u to estaba muy alarmado8 $rnestina enflaqueca a ojos vistas. 'omo tuviera& por casualidad& un peque(o catarro& el excelente anciano& que& contra lo que suele ocurrir a las personas de su edad& no haba concentrado en s mismo todo el inter s que poda poner en las cosas de la vida& imagino que estaba enferma del pecho. $rnestina lo crey# tambi n& y esta idea le vali# los nicos momentos pasa de los que tuvo en esta poca0 la esperan*a de morir pronto la haca soportar la vida sin impaciencia. ,urante todo un largo mes& no tuvo otro sentimiento que el de un dolor tanto m%s profundo cuanto que naca de el desprecio de s misma0 como no tena ninguna experiencia de la vida& no poda consolarse dici ndose que nadie en el mundo poda sospechar lo que haba pasado en su cora*#n& y que probablemente el hombre cruel que tanto le haba importado no podra adivinar ni la cent sima parte de lo que por l sintiera. $n medio de su desgracia& no

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careca de valor0 no le cost# ningn esfuer*o echar al fuego sin leerlas dos cartas en cuya direcci#n reconoci# la funesta letra inglesa. +e haba propuesto no mirarla el )rado de allende el lago0 en el sal#n& no levantaba nunca los ojos a las ventanas que daban haca aquella parte. Un da& pasadas casi seis semanas de aquel en que leyera el nombre de Delipe 5st *an& a su profesor de <istoria :atural& el excelente Monsieur /illars& se le ocurri# la idea de darle una larga lecci#n sobre las plantas acu%ticas0 embarc#se con ella y se hi*o conducir a la parte del lago que se internaba en el valle. 5l poner $rnestina el pie en la barca& una mirada oblicua y casi involuntaria le dio la certe*a de que no haba nadie junto a la encina grande0 observ# apenas una parte de la corte*a del %rbol de un gris m%s claro que el resto. ,os horas m%s tarde& cuando volvi# a pasar& despu s de la lecci#n& frente a la encina& se estremeci# al reconocer que lo que le haba parecido un accidente de la corte*a del %rbol era el color de la ca*adora de Delipe 5st *an& que llevaba L horas sentado en una ra* de encina e inm#vil como muerto. <aci ndose en su fuero interno esta comparaci#n& $rnestina se sirvi# tambi n de estas mismas palabras8 como muerto. 1a impresionaron. I+i estuviera muerto& ya no estara mal pensar tanto en l ". ,urante varios minutos& esta suposici#n fue un pretexto para entregarse a un amor que la vista del ser amado haca omnipotente. $ste descubrimiento la perturb# mucho. 5l da siguiente& un cura de las cercanas& que estaba de visita en el castillo& pidi# al conde de +... que le prestara 1e Moniteur. Mientras el viejo ayuda de c%mara iba a buscar a la biblioteca la colecci#n de los Moniteurs del mes& el conde dijo8 " pero este a(o ya no es curioso8 3es la primera ve* que me piden 1e Moniteur4!. I+e(or 'onde-contest# el cura-& es que madame ,ayssin me lo ha prestado mientras estuvo aqu& pero hace quince das que se march# ". $stas palabras tan triviales causaron tal revoluci#n en $rnestina& que crey# desmayarse0 le humill# mucho sentir su cora*#n estremecerse. I35s es-dijocomo he logrado olvidarle4 ". 5quella noche& por primera ve* desde haca mucho tiempo& $rnestina sonri#. I+in embargo-se deca-& se ha quedado en el campo& a ciento cincuenta leguas de )ars& y ha dejado a madame ,ayssin marcharse sola ". >ecuerdo su inmovilidad sentado en las races de la encina& y tolero que su pensamiento se demorase en esta idea. ,esde haca un mes toda su felicidad consista en creer que estaba enferma del pecho0 al da siguiente se sorprendi# pensando que& como la nieve comen*aba a cubrir las cumbres de las monta(as& muchas veces haca fro por la tarde y sera prudente llevar a vestidos de m%s abrigo. Un alma

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vulgar no habra dejado nunca de tomar la misma precauci#n0 $rnestina s#lo pens# en ella despu s de las palabras del cura. +e acercaba el da de +an <umberto& y& con l& el momento de la nica gran comida que se celebraba en el castillo en todo el a(o. Aajaron al sal#n el piano de $rnestina. 5l abrirlo al da siguiente& ayo sobre las teclas un tro*o de papel con esta sola lnea8 I:o grite cuando me vea ". $ra tan breve& que antes de reconocer la letra de quien lo haba escrito& ya lo haba ledo8 la letra estaba desfigurada. 'omo $rnestina deba al a*ar& o acaso al aire de las monta(as del ,elfinado& un alma firme& de seguro que antes de las palabras del cura sobre la partida de madame ,ayssin& habra ido a encerrarse en su cuarto y no habra reaparecido hasta pasada la fiesta. 5 los dos das tuvo lugar la gran comida anual de +an <umberto. $n la mesa& $rnestina hi*o los honores& sentada frente a su to0 estaba ataviada con mucha elegancia. $n la mesa se exhibi# la colecci#n casi completa de los curas y de los alcaldes de los alrededores& m%s cinco o seis fatuos provincianos que hablaban de s mismos y de sus ha*a(as en la guerra& en la ca*a y hasta en el amor& y sobre todo de la antig7edad de su casta. :unca tuvieron el disgusto de producir tampoco efecto en la heredera del 'astillo. 1a extremada palide* de $rnestina& unida a la belle*a de sus rasgos& llegaba a darle un aire del desd n. 1os fatuos que intentaban hablarle se sentan intimidados al dirigirle la palabra. $n cuanto a ella& estaba muy lejos de rebajar su pensamiento hasta ponerlo en tales individuos. 9ranscurri# todo el principio de la comida sin que $rnestina viera nada extraordinario. 'omen*aba ya a respirar& cuando& a los postres& al levantar los ojos& estos trope*aron con los de un campesino de edad ya madura que pareca ser el criado de un alcalde de las riberas del ,rac. +inti# en el pecho a que el sobresalto singular que le haban ya causado las palabras del cura0 sin embargo& no estaba segura. 5quel campesino se pareca a Delipe. 5trevi#se ha mirarle una segunda ve*0 ya no le qued# duda8 era l. +e haba disfra*ado de tal modo que resultaba feo. "a eso hora de hablar un poco de Delipe 5st *an& pues reali*a aqu un acto de hombre enamorado& y acaso hallaremos tambi n en su historia la ocasi#n de comprobar la teora de las siete etapas del amor. 'uando& cinco meses antes& me llev# al castillo de 1afrey con madame ,ayssin& uno de los curas que sta

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reciba en su caso para hacer la corte al clero repiti# una bonita frase. Delipe& asombrado de encontrar ingenio en boca de tal nombre& le pregunt# de qui n era aquella singular frase8 " $s de la sobrina del conde de +...-contest# que el cura-& una msica que ser% muy rica& pero a la que han dado muy mala educaci#n. :o pasa a(o sin que reciba de )ars un caj#n de libros. 9emo que tenga mal final y hasta que no encuentre marido. -6ui n va a querer cargar con una mujer as. "& etc tera. Delipe hi*o algunas preguntas& y el cura no pudo menos de deplorar la rara belle*a de $rnestina& que seguramente la arrastrara a su perdici#n0 con tanto verismo describi# la monotona del g nero de vida que se haca en el castillo& qu madame ,ayssin exclam#8 " ;h& por ,ios& se(or cura& no siga0 va a hacer que tome horror a sus bellas monta(as ". " :o se puede dejar de amar una comarca en la que se hace tanto tiene-replic# el cura-& y el dinero que la se(ora ha dado para ayudarnos a adquirir la tercera campana de nuestra iglesia lo atestigua... IDelipe no le escuchaba ya0 pensar en $rnestina y en lo que deba pasar en el cora*#n de una muchacha recluida en un castillo que hasta un cura de pueblo le pareca aburrido. " 9endr que distraerla-djose en su fuero interno-0 le har la corte de un modo novelesco0 esto proporcionara a algunos pensamientos nuevos a esta pobre mocita!. 5l da siguiente fue de ca*a hacia la parte del 'astillo del conde y observ# la situaci#n del bosque& separado del edificio por un peque(o lago. ;curri#sele ofrecer a $rnestina el homenaje de un ramito de flores0 ya sabemos el resultado de los ramilletes y de las esquelitas. 'uando ca*aba por la parte de la gran encina& iba l mismo a colocarlos0 los dem%s das mandaba a su criado. Delipe haca todo esto por filantropa8 ni siquiera pensaba en ver a $rnestina0 hubiera sido demasiado difcil y demasiado aburrido hacerse presentar a su to. 'uando Delipe vio a $rnestina en la iglesia& su primer pensamiento fue que era ya demasiado maduro para gustar a una muchacha de dieciocho o veinte a(os. 1e impresion# la belle*a de sus rasgos y sobre todo una especie de noble sencille* que constitua el car%cter que su fisonoma. I<ay cierta ingenuidad en este car%cter "-djose a s mismo. )asado momento& ya le pareca encantadora. 'uando la vio dejar caer su libro de horas al salir del banco se(orial que intentar recogerlo con una torpe*a tan simp%tica& pens# en amarla& pues surgi# la esperan*a. )ermaneci# en la iglesia cuando ella sali#& meditando sobre un tema poco divertido para un hombre que comien*a a estar enamorado8 tena treinta y cinco a(os y un incipiente calvicie que poda qui*% darle una hermosa frente a la manera del doctor =all& pero que por lo pronto a(ada a su edad tres o cuatro a(os. I+i mi veje* no lo ha perdido todo al primer encuentro-se dijo-& es preciso que ella dude de mi cora*#n para que olvid mi edad ".

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+e acerc# una ventanita g#tica que daba la pla*a y vio a $rnestina subir en el coche0 su talle y su pie le parecan seductores0 estaba repartiendo limosnas. 'rey# notar que buscaba a alguien con los ojos. I-)or qu -se pregunt#-sus ojos miraban lejos mientras reparte las monedas al lado mismo de su coche. -1e habr inspirado algn inter s. ". /io a $rnestina dar un encargo un lacayo0 durante este tiempo& se embriagaba de su belle*a. 1a vio enrojecer& desde muy cerca8 el coche no distaba die* pasos de la ventana g#tica0 vio al criado de entrar en la iglesia y buscar algo en el banco se(orial. ,urante la ausencia del criado& Delipe tuvo la certidumbre de que los ojos de $rnestina miraban mucho m%s lejos de la multitud que la rodeaba y& por consiguiente& buscaban a alguien. )ero este alguien poda muy bien no ser Delipe 5st *an& que& para esta mocita& tena qui*% cincuenta a(o& sesenta& -6ui n sabe. I5 su edad y rica& -:o ha de tener un pretendiente entre los hidalgos de las cercanas. )ero no previsto a nadie durante la misa!. $n cuanto parti# el carruaje del 'onde& 5st *an mont# en su caballo& dio un rodeo por el bosque para evitar encontrarla y lleg# muy pronto al )rado. 'on indecible placer pudo llegar a la encina grande antes de que $rnestina viera el ramillete y el papel que haba mandado llevar aquella ma(ana. >etir# el ramillete& se intern# en el bosque& at# el caballo un %rbol y se puso a pasear. $staba muy agitado0 se le ocurri# la idea de esconderse en lo m%s espeso de un montecillo frondoso& a cien pasos del lago. ,esde aquel reducto& que le ocultaba a todos los ojos& poda ver& gracias a un claro en el bosque& la encina grande y el lago. 3'u%l no sera su deslumbramiento cuando& poco tiempo despu s& vio la barquilla de $rnestina surcar las aguas lmpidas del lago suavemente agitadas por la brisa4 Due un momento decisivo. 1a imagen del lago y la de $rnestina& a la que acababa de ver tan de cerca en la iglesia& se grabaron profundamente en su cora*#n. ,esde este momento& $rnestina tuvo algo para l que la distingua de todas las dem%s mujeres& y s#lo le faltaba la esperan*a de amarla hasta la locura. 1a vio acercarse al %rbol compresura0 vio su dolor al no encontrar el esperado ramo. $ste momento fue tan delicioso y tan vivo que& cuando $rnestina se hubo alejado corriendo& Delipe crey# equivocarse al pensar que haba visto dolor en su expresi#n cuando no hallo ramillete alguno en el hueco del %rbol. 9oda la suerte de su amor se apoyaba en esta circunstancia. +e deca8 " tena un gesto triste al salir de la barca& e incluso antes de aproximarse a la encina ". " )ero-replicaba el partido de la esperan*a-en ese gesto triste no lo tena en la iglesia0 all estaba& al contrario& resplandeciente de frescura& de

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belle*a& de juventud& y un poco turbada0 la m%s viva expresi#n animaba sus ojos!. Delipe 5st *an& cuando ya no pudo ver a $rnestina& que haba desembarcado bajo la avenida de pl%tanos& sali# de su escondite como un hombre muy distinto del que era cuando entr#. 5l volver al galope a castillo de madame ,ayssin& en su mente no haba m%s que dos ideas8 " -$ra verdadera triste*a lo que mostr# al no encontrar ningn ramo en el %rbol& o era una simple expresi#n de vanidad decepcionada.! $sta suposici#n m%s probable acab# por dominar completamente en su %nimo y le impuso todas las ideas ra*onables de un hombre de treinta y cinco a(os. $staba profundamente serio. <all# mucha gente en casa de madame ,ayssin0 en el transcurso de la velada& en ella se burl# un poco de su gravedad y de su fatuidad. "a no poda& observaba& pasar delante de un espejo sin mirarse. IMe horrori*a-deca- esa costumbre de los j#venes de moda. $s una gracia que usted no tena0 procure desprenderse de ella& o le jugar la mala partida de mandar retirar todos los espejos!. $staba preocupado8 no saba c#mo justificar la ausencia que proyectaba. )or lo dem%s& era cierto que preguntaba a los espejos si tena aspecto de viejo. 5l da siguiente fue a instalarse de nuevo en el montculo a que nos hemos referido& y desde el que se vea muy bien el lago. 5comod#se all provisto de un buen anteojo y no dej# su puesto de observaci#n hasta que fue noche cerrada. 5l da siguiente lleg# un libro& m%s le habra sido muy difcil decir lo que contenan las p%ginas que lea0 pero si no hubiera tenido un libro entre las manos& habran deseado tenerlo. )or fin& con indecible alegra& a eso de lastres& vio a $rnestina dirigirse despacio a la avenida de los pl%tanos que bordeaba el lago y tomar la direcci#n de la pasarela. 1levaba un gran sombrero de paja de ?talia. +e acerc# con aire abatido al %rbol fatal. 'on ayuda del anteojo& 5st *an observ# perfectamente aquella tra*a de abatimiento. 1a vio tomar los dos ramillete si que l colocara aquella ma(ana& envolverlos en el pa(uelo y desaparecer corriendo& r%pida como el rayo. $ste detalle tan sencillo acab# de conquistarle el cora*#n. Due tan vivo& tan r%pido& que Delipe no tuvo tiempo de ver si $rnestina conservaba el aire triste o si en sus ojos brillaba la alegra. -6u deba pensar de aquel hecho singular. -?ba $rnestina a mostrar los dos ramilletes a su aya. $n este caso& $rnestina no era m%s que una ni(a& y el m%s ni(o que ella al ocuparse hasta tal punto de una chicuela. I5fortunadamente-se dijo-& no sabe mi nombre0 s#lo yo cono*co mi locura& y me he perdonado otras muchas ".

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Delipe dej# el escondite con un gesto muy fro y se dirigi#& muy pensativo& a buscar su caballo& que haba dejado en casa de un campesino a media legua de all. I<ay que reconocer que sigo siendo un gran insensato "& se dijo al apearse en el patio del castillo de madame ,ayssin. $ntr# en el sal#n& con un semblante y inm#vil& abstrado& g lido. "a no estaba enamorado. 5l da siguiente& Delipe& al ponerse la corbata& se encontr# m%s viejo. )or lo pronto& no tena ninguna gana de recorrer tres leguas para ir a apostarse entre el follaje a mirar un %rbol0 pero tampoco senta deseo de ir a ninguna otra parte. I$sto es muy ridculo-se deca-. +i& pero ->idculo a los ojos de quien. )or otra parte& no se debe desaprovechar nunca la fortuna!. +e puso a escribir una carta muy bien hecha en la cual& como 1indor& especificaba su nombre y sus circunstancias. 'omo acaso recuerda el lector& esta carta tambi n escrita tuvo la desgracia de ser quemada sin que nadie la leyera. 1as dos palabras de la carta que nuestro h roe escribi#& sin pensar en ello& la firma Delipe 5st *an& fueron las nicas que alcan*aron el honor de la lectura. 5 pesar de sus magnficos ra*onamientos& nuestro ra*onable hombre no dej# de esconderse en su habitual puesto de observaci#n en el momento en que su nombre produca tanto efecto0 vio el desfallecimiento de $rnestina al abrir la carta0 su asombro fue extremado. 5l otro da& se vio obligado a confesarse que estaba enamorado0 sus actos lo demostraban. /olvi# todos los das al bosquecillo donde haba experimentado sensaciones tan vivas. 'omo madame ,ayssin deba tornar muy pronto a )ars& Delipe se hi*o escribir una carta y anunci# que dejaba el ,elfinado para ir a pasar quince das en Aorgo(a con un to enfermo. 9om# la posta y comino tambi n las cosas& volviendo por otra carretera& que s#lo pas# un da sin ir al bosquecillo. ?nstal#se a dos leguas del castillo del conde de +...& en las soledades de 'rossey& al lado opuesto al castillo de madame ,ayssin& y desde all iba todos los das a las orillas del peque(o lago. Due treinta y tres das seguidos sin ver a $rnestina0 ya no acuda nunca a la iglesia del pueblo0 decan la misa en el castillo0 all% acudi# bajo un disfra* y tuvo por dos veces la fortuna de ver a $rnestina. )areci#le que nada poda compararse con la expresi#n noble y a la ve* ingenua de sus rasgos. +e deca8 " junto a una mujer as& nunca conocera la saciedad!. 1o que m%s conmova a 5st *an era la extremada palide* que $rnestina y su aspecto de enferma. 9endra yo que escribir die* volmenes como >ichardson si me propusiera consignar todos los diversos modos con que un hombre que& por lo dem%s& no careca de buen sentido& explicaba el desfallecimiento y la triste*a de $rnestina. )or fin& decidi# tener una explicaci#n con ella y& para esto& penetrar en el castillo.

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1a timide*-3tmido a los treinta y cinco a(os4-& la timide* se lo haba impedido durante mucho tiempo. 9om# sus medidas con todo el ingenio posible& y no obstante& a no ser por el a*ar& que puso en boca de un indiferente el anuncio de la partida de madame ,ayssin& toda la habilidad de Delipe habra sido intil& o al menos s#lo habra podido ver el amor de $rnestina reflejado en su c#lera. )robablemente& se habra explicado esta c#lera por el asombro de verse amada por un hombre de su edad. Delipe se habra credo despreciado& y& para olvidar que este sentimiento penoso& habra recurrido al juego o a los pasillos de la #pera& y se habra hecho m%s egosta y m%s duro pensando que la juventud se le haba acabado irremisiblemente. Un medio +e(or& como se dice en la comarca& alcance de un municipio de la monta(a y camarada de Delipe en la ca*a del ciervo& accedi# a llevarle& disfra*ado de criado suyo& a la gran comida del 'astillo de +...& en la que fue reconocido por $rnestina. $rnestina se sinti# enrojecer vivsimamente y tuvo una idea horrible8 " va a creer que le amo como una locuela& sin conocerle0 me despreciar% como a una ni(a& se marchara a )ars& ir% a reunirse con su madame ,ayssin8 no le volver a ver!. $sta idea tan amarga le dio el valor de levantarse y subir a su cuarto. $n l llevaba dos minutos cuando oy# abrir la puerta de la antesala de su departamento. )ens# que sera su aya y se levant#. 'uando avan*a hacia la puerta de su cuarto& se abre la puerta& y Delipe se arroja a los pies de $rnestina. I)or el amor de ,ios& perd#neme este paso0 llevo dos meses de desesperaci#n0 -Me quiere por esposo. ". $n este momento fue delicioso para $rnestina. IMe pide en matrimonio-se dijo-0 ya no debo temer a madame ,ayssin ". Auscaba una respuesta severa& y a pesar de esfuer*os increbles& acaso no habra encontrado nada que decir. 1os dos meses de desesperaci#n haban sido olvidados0 ahora se hallaba en el colmo de la felicidad. 5fortunadamente& en este momento se oy# abrir la puerta de la antesala. $rnestina le dijo8 " me deshonrara su presencia ". " 3:o confiese nada4 "& exclam# Delipe con vo* contenida& y& con mucha destre*a& se desli*# entre la pared y el lindo lecho de $rnestina& blanco y rosa. $ra el aya& muy intranquila por la salud de su pupila& y el estado en que la encontr# que era lo m%s a prop#sito para aumentar sus inquietudes. ,espedir% esta mujer no fue cosa de un instante. Mientras permaneci# en el cuarto& $rnestina tuvo tiempo de acostumbrarse a su felicidad y de recuperar el dominio de s misma. 'uando el aya sali# y Delipe se arriesg# a reaparecer& recibi# una respuesta soberbia.

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$rnestina era tan bella a los ojos de su amante& tan severa la expresi#n de sus rasgos& que las primeras palabras de su respuesta hicieron pensar a Delipe que todo lo que haba credo hasta entonces no era m%s que una ilusi#n& y que $rnestina no le amaba. +u fisonoma cambi# repentinamente y ya no ofreci# m%s que la estampa de un hombre desesperado. $rnestina& con movida hasta el fondo del alma de esta expresi#n desesperada& tuvo& sin embargo& el valor de despedirle. ,e esta singular entrevista s#lo conserv# el recuerdo de que& cuando el le suplic# que le permitiera pedir su mano& ella le contest# que sus negocios& as como sus afectos& deban de reclamarle en )ars. Delipe replico que el nico negocio que le importaba en el mundo era merecer el cora*#n de $rnestina& que juraba a sus pies no abandonar el ,elfinado mientras ella estuviera all y no volver a pisar en su vida el castillo en que haba vivido antes de conocerla. $sto casi colm# de felicidad a $rnestina. 5l da siguiente fue a pie hacia la encina grande& pero bien escoltada por el aya y el viejo bot%nico. :o dej# de encontrar un ramillete y& sobre todo& una carta. 5l cabo de ocho das& 5st *an la haba casi decidido a contestar sus cartas& cuando de pronto supo que madame ,ayssin haba vuelto de )ars al ,elfinado. 9odos los sentimientos de $rnestina quedaron reducidos a una viva inquietud. 1as comadres del pueblo vecino& que& en esta coyuntura& decidan sin saberlo de la suerte de su vida& y que no perdan ocasi#n de chismorrear& le dijeron finalmente que madame ,ayssin& furibunda de c#lera y de celos& haba decidido por ltimo buscar a su amante& Delipe 5st *an& que& segn decan& haba permanecido en la comarca con intenci#n de hacerse cartujo. )ara acostumbrarse a las austeridades de la orden& se haba retirado a las soledades de 'rossey. 5(adan que madame ,ayssin estaba desesperada. )asados unos das& supo $rnestina que madame ,ayssin no haba conseguido ver a Delipe& y que haba regresado furioso a )ars. Mientras $rnestina buscaba la confirmaci#n de esta dulce certidumbre& Delipe estaba desesperado0 la amaba apasionadamente y crea que no era correspondido. /arias veces le sali# al paso& y la manera c#mo fue recibido le hi*o pensar que& con sus actos& haba irritado el orgullo de su amada. ,os veces emprendi# el camino de )ars0 dos veces& despu s de recorrer una veintena de leguas& torn# a su caba(a& en las rocas de 'rossey. ,espu s de haberse dejado mecer por esperan*as que ahora le parecan concebidas a la ligera& intentaba renunciar al amor& y le pareca que para el haban muerto todos los dem%s placeres de la vida. $rnestina& m%s feli*& era amada y amaba. $l amor reinaba en aquella alma que hemos visto pasar sucesivamente por los siete diversos periodos que separan la

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indiferencia de la pasi#n& y en lugar de los cuales el vulgo no percibe m%s que un solo cambio& y esto sin saber siquiera explicar la naturale*a del mismo. $n cuanto a Delipe 5st *an& para castigarle por haber abandonado a una antigua amiga a las puertas de lo que se puede llamar& a las mujeres& la poca de la veje*& le dejamos presa de uno de los estados m%s crueles en que puede caer el alma humana. Due amado por $rnestina& pero no pudo obtener su mano. 5l a(o siguiente la casaron con un viejo teniente general muy rico y 'aballero de varias #rdenes.