Ada E. Yonath naci en Jerusaln el 22 de junio de 1939. Es una cristalgrafa conocida por su investigacin de la estructura de los ribosomas.

Es directora del Centro de Estructura Biomolecular Helen y Milton A. Kimmelman del Instituto Weizmann. Fue galardonada con el Premio Nobel de Qumica en 2009.

BIOGRAFA. Sus padres eran judos sionistas que haban inmigrado a Palestina desde Polonia en 1933 (antes del establecimiento de Israel). La familia se asent en Jerusaln, donde dirigan un tienda de alimentos, pero surgieron dificultades que impidieron el avance del negocio. Vivieron hacinados junto a otras familias, y Yonath recuerda que los libros eran la nica cosa que le mantenan a flote. A pesar de su pobreza, sus padres la enviaron a una buena escuela. Cuando su padre muri a la edad de 42 aos, la familia se mud a Tel Aviv. Yonath fue aceptada en la escuela secundaria Tichon Hadash. Su madre no poda pagar la matrcula, as que ella daba clases de matemticas a los estudiantes a cambio. Cuando era joven, haba sido inspirada por la cientfico polaco-francesa Marie Curie. Sin embargo, despus de leer una biografa ms extensa, dej de ser su modelo a seguir. Regres a Jerusaln, y se gradu en la Universidad Hebrea, obteniendo la licenciatura en Qumica en 1962 y una maestra en bioqumica en 1964. En 1968, obtuvo un doctorado en cristalografa de rayos X en el Instituto Weizmann de Ciencias. Tiene una hija, Hagit Yonath, doctora en el Centro Mdico Sheba, y una nieta, Noa.

CARRERA CIENTFICA Muchos cientficos la trataron de ilusa y soadora al estudiar los ribosomas, cosa que pareca muy oscura y complicada de hacer. Sin embargo, tras su empeo de treinta aos ha alcanzado notables avances. Fue pionera en sus trabajos, ya que introdujo una nueva tcnica para el estudio de cristalografa (consistente en hacer pasar un haz de rayos X a travs de un cristal para conocer su estructura interior) en estructuras biolgicas, la crio bio-cristalografa, que facilita proyectos de cristalografa complejos de resolver. Con esta tcnica, los cristales se enfran con nitrgeno lquido en un aparato de difraccin, manteniendo as su identidad cristalogrfica. Estos estudios le llevaron a conocer el tnel del ribosoma (por donde sale la protena segn se va sintetizando) y pusieron de manifiesto la dinmica de los elementos que permitan el alargamiento, sincronizacin, regulacin intra-celular... Para sus investigaciones se sirvi de poderosos aceleradores de partculas que producan una intensa radiacin, lo que permite estudiar las propiedades de la materia. Yonath utiliz los rayos X producidos en el acelerador para ubicar la posicin de cada uno de los tomos que conforman a los ribosomas. Un ordenador y unos programas muy sofisticados permitieron analizar los datos.

Una vez conocida la estructura del ribosoma, fue posible estudiar cmo funcionan a nivel atmico.

Cuando un gen fragmento de ADN que tiene las instrucciones para hacer una protena se copia en un ARN, el mensaje viaja del ncleo al ribosoma. Cuando el mensaje en forma de ARN llega al ribosoma, se lee la informacin que contiene y se usa como "receta" para ensamblar aminocidos en un orden preciso para construir una protena en particular. Para la dcada de 1960, los bilogos ya conocan este proceso, pero no se poda comprender ms sin descifrar previamente la estructura detallada del ribosoma. Para estudiar una molcula a nivel atmico es necesario cristalizarla (tenerla en forma suficientemente pura para obtener cristales). Por ms intentos que se haban hecho, no haba sido posible cristalizar las molculas que conforman al ribosoma.

Pero un tiempo ms tarde, Yonath logr obtener cristales de las distintas molculas que conforman al ribosoma, sacados de una bacteria que vive en el Mar Muerto. Para analizar sus cristales, Yonath utiliz la cristalografa de rayos X (la misma que se us para dilucidar la estructura del ADN). Los cristales son expuestos a rayos X, que al chocar con los tomos de la molcula producen patrones de puntos y manchas que pueden ser ledos por una computadora para reconstruir la estructura de esa molcula. An con todo, lograr conocer la ubicacin exacta de cientos de miles de tomos no es tarea fcil. Realiz ms de 25,000 intentos lograr obtener el primer cristal de un ribosoma y le llev ms de 20 aos conseguir que los cristales fueran lo suficientemente buenos para producir patrones reconocibles mediante la crio bio-cristalografa.

APLICACIONES El trabajo de Yonath tiene importantes implicaciones mdicas. Varios antibiticos funcionan al pegarse a los ribosomas de las bacterias, lo que permite paralizarlas sin daar al husped (en este caso, nosotros). Yonath explica: La resistencia a los antibiticos va en aumento. Es un problema grave que debemos atender. Con los conocimientos que tenemos ahora [sobre cmo funcionan los ribosomas] estamos en posibilidades de disear frmacos nuevos o mejorar los existentes.