ARGUMENTO Es el ao 1916.

La guerra en Londres termina con las inversiones financieras de los Spencer, quienes deciden emigrar a Buenos Aires con el fin de casar a su hi a con su primo !oah Bacon. El "nico que se opone a la llegada de los parientes ingleses es #ustin, el hi o adoptivo de la familia que aos atr$s ha%&a arri%ado a la Argentina en %usca del progreso prometido en tierras americanas. #ustin ' (arriet se encuentran ' viven un apasionado romance. El "nico pro%lema es que se ocultan sus identidades, ' cuando la verdad salta a la lu), esta tuerce el destino de todos. La guerra se avecina en la familia. Am%os hermanos pretenden a la misma mu er. *resionada por su madre, (arriet se de%ate entre sus sentimientos ' la o%ediencia mientras #ustin oscila entre el amor que siente por su *rincesa ' el odio que le despiertan sus malas intenciones. +*odr$ el amor superar las %arreras del mandato ' el resentimiento, -na novela de persona es fuertes, con el aire vanguardista de la Buenos Aires de principios del siglo .., que con su final nos recuerda las grandes pel&culas de amor.

Para todos los que han hecho esto posible: Mi familia, la editorial, mis lectores. Aquellos que confiaron en m y en la vida de mis personajes, que me soportaron ausente, feliz o melanclica. odo esfuerzo tiene su recompensa. !racias, abuela. "iempre en mi corazn.

#$os amantes pueden ser %y de hecho en &eneral lo son% enemi&os, pero nunca pueden ser ami&os#. Lord B'ron

1 Londres, /nglaterra, domingo 01 de septiem%re de 1916 El matrimonio repas2 la lista de sus %ienes una ve) m$s3 'na casa. 'n automvil. Mil libras. 'na hija. 45aldita guerra 4farfull2 la esposa mientras se frota%a la nari) enro ecida por el fr&o del gran comedor en penum%ras4. 6e solo pensar que tendr7 que convivir con ellos... Am%os se halla%an sentados a la mesa. Ahora ella se frota%a las manos8 7l trata%a de escri%ir con el l$pi) de car%onilla, "nica reliquia de su 7poca de %anquero rico. 4!o te que es, mu er 4retruc2 el marido4. Al menos nos evitaremos una guerra. 4+A costa de qu7, 4se que 2 la mu er4. 9Soportarlos: 9A ellos: El tono hist7rico de la pelirro a hac&a arder los o&dos ' la paciencia de Edmund Spencer. 4!o podemos pretender m$s. Les va mu' %ien con esa f$%rica. Ella %uf2 ante la noticia. 49;ivir de la caridad de los Bacon: 4mov&a la ca%e)a de un lado al otro. Se mec&an as& los ca%ellos de he%ras ro as que escapa%an del peinado recogido8 he%ras ro as como el fuego que 'a no los calenta%a. 4<lvidas que tenemos una hi a. (o' nuestros %ienes no valen nada, ella es nuestra me or inversi2n. Se produ eron unos instantes de silencio en los que am%os se enfrascaron en sus pensamientos. 4Solo espero que todo esto d7 %uenos resultados 4di o ella por fin, rompiendo con la quietud que, en la casa vac&a, parec&a todav&a m$s profunda. 4Los dar$, mu er, los dar$ 4replic2 el marido con e=traordinaria seguridad4. >" preoc"pate por preparar a tu hi a, que 'o me encargar7 de vender lo poco que nos queda ' de alistar la partida. Se produ o otro instante de intenso silencio en el que la mu er pareci2 sopesar todas las alternativas posi%les antes de ceder a la caridad de sus parientes

americanos. 5ientras tanto, su marido intenta%a aadir algo m$s en el papel. *ensa%a qui)$s que a la hi a pod&an seguirle el arr2n ' el uego de copas de cristal, si acaso entra%an en su %a"l. 4+? si no quiere, Edmund, Su esposa ha%&a interrumpido aquellos pensamientos. El hom%re volvi2 a mirarla, pidiendo a 6ios paciencia. 4@e%ecca... >e esto' diciendo que la prepares, eso supone un convencimiento. 4!o ha%lo de (arriet, Edmund, ha%lo de Aaroline. !o ser$ tan f$cil, tu hermana siempre ha sido una arp&a. !o se de ar$ em%aucar. 4+BEm%aucarC, @e%ecca ignor2 la pregunta. Solo 6ios ' ella conoc&an sus planes. ? el dia%lo. 4+? tan f$cilmente te di o que s&, que nos reci%ir$ en su casa, como si nada, 4continu2. 4Dui)$s ha'a cam%iado... 4La %uena fortuna no cam%ia a nadie, Edmund, mucho menos a gente de tan %a a calaa como tu hermana ' su marido. >odav&a recuerdo cuando llegaron con la noticia de que ha%&an adoptado un hu7rfano. ? tu madre... 4agreg2 con tono ir2nico ' una risita socarrona4. 9Esa vie a: 45i madre siempre los prefiri2 a ellos, pero algo me dice que ella fue la que ha favorecido una recepci2n tan amiga%le. 49;a'a a sa%er las humillaciones que han planeado para nosotros: 6e solo pensar c2mo van a disfrutar nuestra... 4 se interrumpi24 desgracia 4agreg2 poco despu7s, pero la pala%ra pareci2 quemarle la %oca. Eue dicha en un tono mu' %a o, casi impercepti%le. 46ilo, mu er, dilo3 nuestra decadencia 4repuso 7l con tono severo. @e%ecca lan)2 a su esposo una mirada asesina. 4+6ecadencia, dices, 9Eso am$s: 9Antes muerta: >"... 4' lo seal2, con un dedo &ndice acusador. -n dedo largo ' %lanco como toda la piel de su es%elto cuerpo4.

>" eres el responsa%le. Solo t". As& que procura sacarnos del po)o en el que nos has metido, Edmund Spencer. 5$s te vale hacerlo. 4Eso intento, @e%ecca, eso intento... 4di o 7l mientras mec&a la ca%e)a resignado. Ella se puso de pie. 45e esperan cerca de Fensington para el t7. 4>en cuidado, mu er, no estamos atravesando 7pocas de andar por las calles como si nada. 4A$llate, Edmund, ' oc"pate de solucionar nuestras vidas, que 'o har7 el resto. /r7 por (arriet. @e%ecca se ale 2. Luc&a el "nico vestido que ha%&a so%revivido los vaivenes del tiempo, ' pensa%a que el me or modo de olvidar la guerra era tratar de seguir con su vida ha%itual3 aunque el polvillo ' los escom%ros intentaran traerla de regreso a la realidad, se prometi2 que am$s les dar&a el gusto. Su%i2 las escaleras de madera fina ' torneada, algo opaca por la falta de una criada que supiera lustrarla. Al su etarse de la %arandilla, un polvo %lanquecino se pegote2 a sus dedos h"medos. Sacudi2 las manos con vehemencia, como si el polvo fuera una especie de veneno, ' se encamin2 hacia la ha%itaci2n de su hi a. >oda la casa esta%a en penum%ras. En el pasado, la residencia Spencer ha%&a sido una de las m$s famosas de Londres, no solo por su preciada arquitectura victoriana, sino tam%i7n porque en su interior al%erga%a las fiestas m$s e=clusivas de la alta sociedad londinense. Aon sus pisos de madera lustrada, su escalera omnipotente ' sus l$mparas de cien luces, deslum%ra%a a los invitados por su e=clusividad ' encanto. En el presente, en cam%io, todos los mue%les se halla%an deslucidos ' las l$mparas ha%&an perdido color. El frente ;ictoriano destruido, los pisos de madera lustrada agu ereados. Los vidrios ha%&an estallado en el "ltimo %om%ardeo, por eso las ventanas se halla%an tapiadas con listones de madera clavados al frente como d7%il modo de proteger una e=istencia

igualmente fr$gil. 4(arriet 4llam2 la mu er al a%rir la puerta de la ha%itaci2n de su hi a. En ese momento, la oven a%ri2 los o os ' se sent2 velo) so%re la cama. Se encontra%a cu%ierta por un camis2n %lanco ' s$%anas igual de claras. Lleva%a el ca%ello tirante. Se llev2 una mano a la ca%e)a, a los trapos anudados. Sus manos, como las de su madre, tam%i7n se ve&an aterciopeladas8 la piel de porcelana de las mu eres que alguna ve) ha%&an sido ricas. Lo primero que record2 fue que ha%&a pasado largas horas di%u ando, por eso era pro%a%le que se hu%iera quedado dormida so%re los papeles. (urg2, velo), en la cama8 los hall2 un poco arrugados de%a o de las piernas, unto con el l$pi). Se apresur2 a reunir los paisa es ' las personas retratadas ' a esconderlos %a o la almohada. 4(arriet 4la vo) ahora esta%a dentro del cuarto. (arriet levant2 la ca%e)a a%ruptamente. Aon los o os mu' a%iertos, o%serv2 que su madre le acerca%a un cors7 al tiempo que la estudia%a con furia contenida4. +Du7 haces en la cama a esta hora, +(as olvidado que nos esperan en Fensington para el t7, 9Arri%a, v&stete: 4A%ri2 el cortinado verde oscuro de par en par 4. 9@$pido: Fensington... el t7... (arriet lo ha%&a olvidado por completo, pues al parecer su madre era la "nica en esa casa que no se ha%&a dado cuenta de que esta%an en guerra. Gir2 la ca%e)a ' entonces vio su refle o en el espe o de la c2moda. El ca%ello de un color ro o cao%a se halla%a a"n escondido en los nudos de tela que le conferir&an luego ondas ' %ucles mu' largos. >en&a la piel %lanca, los o os entre verdes ' a)ules acuosos, a veces gris$ceos, la nari) perfecta ' respingona, las proporciones ustas de senos, cintura ' cadera propias de una dama de la no%le)a, cualidades que de%&a conservar con pulcritud si desea%a mantener su valor social intacto. 4(arriet... 4otra ve) aquella vo) resona%a en su ha%itaci2n '

penetra%a en sus pensamientos. (a%&a oportunidades en las que no soporta%a aquel sonido chill2n ' estridente que sal&a de %oca de su madre, pero ella era mu' fuerte, ' no conven&a contradecirla. La oven se puso de pie. Aualquiera que ve&a untas a (arriet ' a @e%ecca sa%&a de inmediato que eran madre e hi a. 6ado el empeo de @e%ecca por conservar su figura, qui)$s tam%i7n pensaran que eran hermanas, e=cepto por las arrugas que comen)a%an a despuntar en el rostro de la mu er m$s adulta. 45adre 4respondi2 a la apelaci2n de la seora Spencer con una inclinaci2n de ca%e)a. 4;&stete, o llegaremos tarde. 4S&, madre. (arriet se apresur2 a hurgar en un %a"l que se encontra%a a los pies de la cama ' de este e=tra o el "nico par de )apatos digno de ser visto por las amigas de @e%ecca. Le os ha%&a quedado la 7poca en la cual compra%an varios pares de un mismo modelo de )apato, en distintos colores. 5ientras tanto, su madre a%r&a las dem$s cortinas. Luego reci%i2 pasiva los a ustes del cors7 que la mu er se empea%a en que luciera mientras pensa%a qu7 vestido escoger&a. Sus planes se evaporaron cuando @e%ecca le sugiri2 uno color ocre que pudiera lucirse con )apatos marrones. -na ve) listas para el paseo, a%andonaron el cuarto ' %a aron las escaleras rum%o a la salida. (arriet esta%a acostum%rada a lo que ve&a3 las calles destruidas ' el polvillo %lanco esparcido por doquier. Algunas construcciones derrum%adas, mendigos, relo es detenidos. Los rostros de las personas que se cru)a%a se halla%an tristes, melanc2licos. Los vestidos menos onerosos que antao, los tra es de los hom%res proli os pero e=traos. La guerra se ha%&a transformado en una costum%re que siempre se las ingenia%a para parecerse a una novedad. 4Apura el paso, (arriet, o no llegaremos a tiempo 4la inst2 su madre4. Sa%es cu$nto odiamos los retrasos.

*asaron un rato en silencio. La caminata se hac&a dif&cil con tantos escom%ros que sortear ' pensamientos que detener. 4!i se te ocurra decir algo acerca de la mudan)a 4instru&a @e%ecca a su hi a en el tra'ecto4. !o se te va'a a escapar una sola pala%ra. ? recuerda que el autom2vil de tu padre est$ descompuesto, ' por eso ha tomado prestado el nuestro. Am%as recogieron sus vestidos para sortear una viga que se halla%a en medio del camino. Las telas lu osas ' a%ultadas desentona%an con la ciudad en ruinas. 4S&, madre 4repet&a (arriet, mientras continua%a esfor)$ndose para que su vestido no se ensuciara con el polvo %lanquecino que invad&a las calles. 4? no olvides que el Banco no ha cerrado, sino que est$ en remodelaci2n. 4S&. 6e pronto, @e%ecca se detuvo. (arriet casi trope)2 con ella. 4 +(arriet, 4+Du7, madre, La mu er gir2 so%re los talones ' mir2 a su hi a a los o os, o%lig$ndola a hacer lo mismo. 4!o olvides que somos los mismos de siempre 4' puso especial 7nfasis en decir4, 9poderosos, altivos, seguros: .4+Acaso no lo somos, madre, @e%ecca call2 por un momento. Aomprendi2 que era ella la que sent&a que ha%&a perdido todo el poder ' la seguridad, pero am$s la so%er%ia, por eso ignor2 aquel conocimiento. Estira%a tanto el cuello para que su ca%e)a estuviera m$s ' m$s alta, que este parec&a a punto de desprend7rsele de los hom%ros. 4S&, lo somos 4asinti24. Aamina. Aon los pies doloridos llegaron hasta los alrededores de los ardines de Fensington, donde cinco vie as amigas de @e%ecca las espera%an en el lu oso ard&n de invierno de una casa para tomar el t7. -na ve) all&, la muchacha sonri2 a las mu eres que ocupa%an las c2modas sillas de respaldo ovalado ' tapi)ado en terciopelo color rosa vie o, ' les dedic2 una reverencia. Esta%an todas %ien dispuestas en c&rculo alrededor de una mesa con siete ta)as ' platos, ' un

ma)o de naipes en medio, rodeado de masas. 49*equea (arriet: 4e=clam2 una de las mu eres al tiempo que se pon&a de pie con los %ra)os e=tendidos hacia ella. !inguna de las damas de aquella reuni2n tendr&a menos de cuarenta aos, como su madre. Eran todas fin&simas, de conte=turas f&sicas variadas ' pertenecientes a la alta sociedad. En aquel ard&n de invierno, la guerra parec&a muda ' le ana, apenas un mal sueo. !o se o&an lamentos ni se divisa%an escenarios de destrucci2n, sino un hermoso ard&n de rosas ro as. !o ha%&a ham%re, ni miedo, ni dolor. (arriet permiti2 que la mu er la estrechara entre los %ra)os8 sa%&a que el apret2n no durar&a mucho tiempo, ' as& ocurri2. Enseguida la dama la solt2 ' dio paso a las dem$s, quienes la saludaron con gestos afectuosos, aunque mu' finos ' medidos. @e%ecca se instal2 en una silla, apart2 la de su hi a ' espero a que el revuelo se apaciguara para llamar con un delicado gesto a la criada ' que esta le sirviera el t7. 4+A2mo has estado, @e%ecca, 4pregunt2 la anfitriona, que era tam%i7n la primera que se ha%&a levantado para saludar a (arriet. >odas se halla%an sentadas alrededor de la mesa otra ve), la comitiva esta%a completa. 45u' %ien. >odo funciona de maravillas 4respondi2 la seora Spencer. 45e contaron que tus muchachos anduvieron haciendo algunas travesuras... 4coment2 otra, con una sonrisa maliciosa. Se refer&a a los gemelos de doce aos, los hermanos de (arriet. 49Ah, esos rufianes: 4@e%ecca disminu&a la gravedad de todas las travesuras de sus hi os, temiendo las ha%ladur&as, que nunca eran escasas4. Son unos demonios, pero de ninguna manera har&an alguna fechor&a que nos comprometiera seriamente. -na fin&sima dama de vestido ro o oscuro de 2 la ta)a so%re el plato de porcelana ' lan)2 una mirada adusta a @e%ecca.

4Se comenta que no les va tan %ien. (a cerrado el Banco. @e%ecca luci2 entre horrori)ada ' divertida. >odas sa%&an que fing&a, pero, como era norma ' costum%re en la alta sociedad, ninguna dio cuenta de ello. La mu er ri2, para aparentar que esta%a rela ada. 4+Aerrar, 4se mof24. 9/mposi%le: Estamos remodelando. 4+En plena guerra, 4pregunt2 la que ataca%a, al)ando una de sus po%ladas ce as marrones. 4+Du7 es eso, BSon las calles llenas de escom%ros, el polvillo de la casa, el ham%reC, pens2 (arriet, pero no emiti2 pala%ra que contradi era las mentiras de su madre. Aomprend&a todo lo que suced&a a su alrededor, ' sa%&a que de%&a callar. 4+? t", (arriet, 4pregunt2 otra mu er4. +?a tienes compromisos sociales, >anto (arriet como @e%ecca sa%&an a qu7 se refer&a3 su presentaci2n en sociedad, un futuro marido. 4Bueno... 4tartamude2 la ovencita. 4!o, a"n no 4se apresur2 a reponer la madre. 4+>odav&a no han pensado en que contraiga matrimonio, 4 pregunt2 la ma'or de todas las mu eres de la mesa4. ?o me cas7 a los diecisiete aos. 49Eran otras 7pocas, #ulianna: 4e=clam2 la anfitriona4. Adem$s, (arriet a"n tiene el porte de una ovencita... @e%ecca odi2 ese comentario. Lo que menos necesita%a era que su hi a aparentara menos edad de la que en realidad ten&a, cuando ella quer&a hacerla pasar por una mu er hecha ' derecha, de veintitr7s aos, lo %astante madura como para contraer con urgencia matrimonio en tiempos como aquellos. 4+-na ovencita, dices, 4replic2 @e%ecca fingiendo desconcierto4. 5i muchachita parece una veinteaera. 49@e%ecca: 4e=clam2 entonces la anfitriona4. +Du7 madre desea que su hi a pare)ca m$s grande, 4luego dirigi2 su mirada a (arriet4. +Du7 edad tienes, (arriet, 4pregunt2.

4?o... 4%al%uce2 ella. 4>odav&a tienes tiempo de casarte. 6isfruta de la vida, nena 4 acot2 otra de las mu eres. (arriet pens2 que esta%a en su d&a de suerte, porque gracias a ese comentario no se vio o%ligada a responder. 4+6e qu7 ha%las, @achel, 4interrumpi2 #ulianna4. +A qu7 edad contra iste matrimonio t", 4A los veinte. 4Entonces no le queda mucho tiempo... 4Se casar$ pronto 4asegur2 @e%ecca. (arriet le lan)2 una mirada suplicante. +Acaso no ha%&an acordado no decir una sola pala%ra, 49Entonces 'a ha' un candidato en vista: 4e=clam2 otra de las mu eres, con evidente ansiedad. 4Estamos en tratativas 4argument2 la madre de la futura novia. >odas a%rieron mucho los o os, cautivadas por el chisme. (arriet trag2 con fuer)a, no desea%a ser el centro de la conversaci2n. 4+? qui7n ser$ el afortunado, 4pregunt2 la quinta mu er, interrumpiendo las cavilaciones del resto. 4Eso no lo puedo decir ahora 4@e%ecca era feli) cuando logra%a despertar la intriga de sus amistades4, pero les aseguro que tendr$n noticias mu' pronto. 49Ah, vamos, @e%ecca: 4e=clam2 #ulianna4. 9!o vas a de arnos ahora con la espina atravesada en la garganta: 4!i una pala%ra m$s. ? cuando @e%ecca dec&a eso, sella%a sus la%ios con alfileres. 6espu7s del t7, ugaron a las cartas. (arriet gan2 los dos partidos. Siempre le ha%&a gustado el uego. 49Eso es por ugar con ovencitas: 4e=clam2 #ulianna, que no se molesta%a en ocultar su descontento. 49Ah: 4replic2 la anfitriona4. 6e a que las 2venes tengan su oportunidad #ulianna, nosotras 'a hemos ganado muchos partidos en nuestras vidas 4' despu7s acarici2 el rostro de la muchacha con delicade)a4. Eres una %elle)a, (arriet, una verdadera %elle)a. *or la noche, (arriet recogi2 algunos de sus di%u os, papeles '

un l$pi) ' los escondi2 en una %olsa que lleva%a de%a o del vestido. Busca%a la oportunidad de di%u ar una escena que le ha%&a quedado en mente tras caminar por las calles, pero la o%ligaci2n de preparar ' servir la cena la distra o de aquellas intenciones. La comida fue servida entre (arriet ' @e%ecca. El me un e que ha%&an preparado result2 indigesti%le. 4+Du7 es esto, mu er, 4pregunt2 Edmund, viendo como el espeso l&quido verdoso se derrama%a de la cuchara al plato. 4Aomida, Edmund, comida 4respondi2 @e%ecca, escasa de paciencia4, ' si quer&as algo me or, no hu%ieras de ado que perdi7ramos a la "nica criada que nos queda%a. 49Era una sola para todo, @e%ecca: 4argu'2 el marido4. Se hart2 de tener que hacerlo todo... !adie se atrevi2 a pro%ar el plato, ni siquiera las mismas cocineras. 4!o moriremos reventados por una %om%a, sino por esta sopa 4se %url2 uno de los dos hermanos8 el otro ri2 a carca adas. Am%os pelirro itos eran casi dos gotas de agua. Los gemelos ten&an doce aos. (a%&an nacido con apenas dos minutos de diferencia el uno del otro, ' eran el temor de Londres, porque sus travesuras de a%an a todo el mundo confundido ' apesadum%rado. 49Silencio: 4grit2 @e%ecca, al tiempo que golpea%a la mesa con el cuchar2n. La sopa que ha%&a quedado adherida al utensilio salpic2 el rostro del gemelo que era dos minutos ma'or. 495am$: 4e=clam2 este, limpi$ndose la cara con las manos en gesto desesperado. (arriet sofoc2 una risa. 4;e a en uagarte la cara, %ri%2n 4orden2 la madre4. A$llense la %oca ' coman. < v$'anse a la cama con el est2mago vac&o. Hilliam se puso de pie ' se dirigi2 al cuarto de %ao. Su hermano menor, #ames, intent2 llevarse un poco de sopa a la %oca. Su rostro desme or2 con una mueca de

espanto. 49Du7 asco: 4grit2. 4#immie... 4la vo) de (arriet ha%&a sonado suave ' delicada entre la miseria. 49!o puedo creer que t" ha'as preparado esto, (arriet: 4 e=clam2 el muchacho en respuesta4. Si lo hu%ieras hecho sin mam$, seguro te ha%r&a salido me or. 4Se aca%2 4sentenci2 @e%ecca4. ;ete a dormir sin comer. 49*ero tengo ham%re: 4replic2 el hi o. 4Aome. #ames mir2 a su madre con un gesto de incredulidad. 49Es horri%le: 95e pides demasiado: 4;ete, #ames, ahora. La madre le indic2 las escaleras con el cuchar2n. 5ientras hac&a esto, las gotas verdosas que se derrama%an del utensilio de cocina mancharon la mesa. #ames o%edeci2, dando un golpe a la silla en su r$pido ale amiento del lugar. (arriet permanec&a en silencio, viendo el l$pi) de car%onilla dan)ar so%re el papel. Edmund, que ha%&a apartado el plato hacia un costado, escri%&a n"meros. 4+>ampoco cenar$s, Edmund, 4pregunt2 @e%ecca, escasa de paciencia. El hom%re al)2 la ca%e)a de repente. 4Eh... 'o... 'o... 4tartamude2, sin sa%er %ien c2mo responderle que no comer&a porque la supuesta sopa se parec&a a un poco de agua sucia. 4!o te preocupes, pap$ 4(arriet apo'2 una mano so%re el cansado %ra)o de su padre, comprensiva4. Encontraremos otra cosa para comer. I 496e ninguna manera: 4la interrumpi2 su madre4. Al que no le gusta la sopa, que no coma. !ada. 5ientras @e%ecca dec&a esto, Edmund estudi2 a su hi a3 era un partido nada desprecia%le. (arriet era en apariencia el fiel refle o de su madre, pero su personalidad dista%a mucho de la de la mu er. Aonta%a con un rostro %ello ' delicado, su cuerpo ten&a formas contorneadas, sensuales ' generosas. !o ten&a dote, pero a cam%io era hermosa. ? era de la familia. #oseph Bacon sin dudas estar&a complacido de que ella contra era matrimonio con su heredero, !oah Bacon, su hi o

ma'or. >en&a que estarlo. En ese momento, un fuerte ruido invadi2 la sala e interrumpi2 todos los pensamientos de Edmund Spencer. (arriet vacil2. 49@$pido: 4e=clam2 el padre4. 9Al s2tano, corran: 49Los nios: 4advirti2 @e%ecca, preocupada ' velo). 4Lleva a (arriet. *ero (arriet 'a se halla%a en la pequea escotilla que esta%a escondida en el piso de madera de la sala, la que intenta%a a%rir con todas sus fuer)as. @eci7n lo logr2 cuando su madre se acerc2 ' al2 de la manivela con la misma fuer)a que ella. -na ve) que estuvo a%ierta, dos cuerpos se a%alan)aron hacia la a%ertura3 eran los gemelos8 luego entr2 (arriet, su madre, ' por "ltimo, Edmund. 6espu7s, todo qued2 en perfecta oscuridad. Los potentes ruidos del e=terior eran ensordecedores. (arriet se acurruc2 contra una pared ' se cu%ri2 los o&dos con las manos. Lo mismo hac&an los hermanitos, a%ra)ados. Edmund ' @e%ecca, a pesar de estar uno unto al otro, no se ro)a%an un ca%ello. 6e repente, un estruendo son2 m$s cerca, ' m$s, ' m$s, hasta que los sonidos fueron ale $ndose, ' luego todo qued2 en silencio. El episodio ha%&a durado alrededor de cinco minutos. (arriet no ha%&a notado que tem%la%a. Los hermanitos Spencer segu&an entrela)ados, como alguna ve) lo ha%&an estado en el vientre de su madre. -na hora despu7s, con %astante esfuer)o, a%rieron la escotilla que da%a al e=terior. El vac&o los rodea%a, casi toda la casa se ha%&a desplomado. !o ha%&a techo, no ha%&a paredes, solo la calle. Los cinco Spencer estudiaron %oquia%iertos la escena3 dos o tres edificios m$s ha%&an sido destruidos, un humo %lanquecino todav&a se desprend&a de los escom%ros, cu%iertos por un polvo tam%i7n %lanco. Algunas personas transita%an la calle invadida de cascotes. -na vie a cu%ierta por mantas ' chales negros cru)a%a la esquina con un %ra)o herido, casi amputado. El cielo

del anochecer esta%a velado por una nu%e gris ' ol&a a material de construcci2n, a holl&n, a muerte. (arriet trag2 con fuer)a ' no pudo impedir que los o os se le llenaran de l$grimas. 6urante todo el verano de 1916 se ha%&a ordenado un apag2n general en Londres por las noches para poder distinguir los )epelines alemanes iluminados ' prever los ataques. Ese domingo, a pesar de que ha%&an conseguido derri%ar el LJ0, el LJ1 sigui2 adelante, sem%rando su camino de destrucci2n. Eran cuestiones que en otros continentes sona%an le anas, pero cuando se las presencia%a, el dolor de la guerra se hac&a carne. Sin dudas aquella e=periencia les cam%iar&a la vida para siempre. 4All$... 4seal2 uno de los hermanitos con el dedo8 la vo) o%nu%ilada por el asom%ro. Los o os, con un %rillo dorado. >odos los Spencer miraron el cielo. 5$s all$ de la porci2n de oscuridad que se cern&a so%re sus ca%e)as, un inmenso glo%o de fuego ca&a lentamente hacia el vac&o. Era una imagen que ninguno de ellos podr&a olvidar am$s. 6espu7s de la destrucci2n del "nico hogar que pose&an, de%ieron %uscar asilo, ' quien los acogi2 con los %ra)os a%iertos fue el cura de su localidad. -na ve) en el refugio que se ha%&a improvisado en la iglesia, Edmund tach2 elementos de su lista3 ahora solo le resta%an mil li%ras ' una hi a. @e%ecca o%lig2 a toda la familia a permanecer all& escondida. *refer&a que la cre'eran muerta %a o los escom%ros de su destro)ada casa antes que en la calle o en un refugio para desamparados. Antes que perder su altaner&a, la muerte. Esa noche, a (arriet le cost2 conciliar el sueo. *as2 el tiempo pensando en los sucesos de ese d&a ' en el miedo que sent&a de que otro %om%ardeo se a%atiera so%re ellos. E=traa%a su casa, sus cosas, el silencio. *or suerte encontr2 sus di%u os en la %olsa ' eso le devolvi2 cierta familiaridad, esa ansiada

sensaci2n de hogar que a todos hac&a falta. Duer&a di%u ar. !ecesita%a e=presar su dolor a trav7s de algo, ' el arte le sirvi2 para pasar la noche ' li%erar emociones. Al d&a siguiente, Edmund compr2 algunas provisiones ' cinco pasa es a Am7rica, a un punto distante del mapa que llama%an Argentina. -na ve) de regreso en la iglesia, volvi2 a tachar &tems de su lista3 ahora solo les resta%a una hi a. 4?a los tengo 4di o a su esposa por lo %a o, mientras los gemelos salta%an de %anco en %anco por so%re los que esta%an apilados a los costados de la nave de la capilla. (arriet cos&a el manto de una virgen que se halla%a unto al altar. La madre se inclin2 hacia adelante para preguntar en susurros3 4+*ara cu$ndo, 45aana. !o es lo me or, pero es lo "nico que pude conseguir. 4Est$ %ien 4asinti2 la mu er4. +Enviaste el telegrama a tu hermana, 4S&, 'a lo hice. 4/magino que nos esperar$n en el puerto para evitarnos el control de sanidad, en caso de que ha'a uno. 4S&, eso har$n 4asegur2 el marido4. >engo entendido que el que mane a los ingresos al pa&s es %astante amigo de #oseph, as& que no tendremos ma'ores pro%lemas. @e%ecca volvi2 a su %ordado. 4Esperemos que tu cuadito se acuerde de ir por nosotros 4 musit2. 4Lo har$, @e%ecca, lo har$. 4?o no estar&a tan segura 4sus dedos se mov&an ha%ilidosos entre los hilos4. Dui)$s su humillaci2n comience de $ndonos plantados. 4!o seas paranoica, mu er 4la interrumpi2 el marido, impaciente4. Dui)$s quieran a'udarnos de verdad. 4Les conviene, Edmund. !o har7 de sirvienta de tu hermana o de tu madre. 9Eso am$s: 4!o lo permitir7, @e%ecca, am$s permitir&a eso.

@e%ecca de 2 escapar una risa %urlona. *ara ella, Edmund ten&a tan poco car$cter que lo cre&a un in"til. 4Aomo si tuvieras esa capacidad, Edmund. >odos sa%en %ien que eres un pusil$nime. Edmund prefiri2 ignorar ese comentario. 6esde que la guerra ha%&a aca%ado con sus inversiones en el Banco, su esposa lo cre&a un perdedor. >al ve) siempre lo ha%&a sido respecto de ella, despu7s de todo. 4+Dui7n se encargar$ de comentar la decisi2n a los nios, 4 indag2 el hom%re. -na enorme preocupaci2n surc2 sus o os cansados. 4?o, naturalmente 4mientras respond&a, @e%ecca descarga%a parte de su frustraci2n en el %ordado4. +Acaso podr&a esperar que t" lo hicieras apropiadamente, 9!ios: 9(arriet: 4llam2 despu7s, al)ando la ca%e)a4. Ac7rquense. La familia entera se reuni2 alrededor de @e%ecca. 45aana mismo partiremos hacia Am7rica. 4+Am7rica, 4pregunt2 #ames, con los o os tan grandes como platos. 4+!o es demasiado pronto, 4argument2 (arriet, pues pensa%a que ni siquiera tendr&a tiempo de despedirse de su querida ' vapuleada Londres. I 4+Au$nto tiempo m$s deseas vivir de la caridad de la /glesia, (arriet, 4pregunt2 la madre. La hi a se atragant2 con el pensamiento de que all& al menos no viv&an de la caridad de los Bacon. (arriet sa%&a mu' %ien que uno de sus primos, #ustin, ha%&a aparecido una ve) por su casa, hac&a aos, cuando todav&a era un adolescente, suplicando a'uda para sus padres, que esta%an en la ruina. *or aquel entonces, la familia Spencer se halla%a en su ma'or plenitud econ2mica, ' esa noche en que su primo ha%&a llegado, se ofrec&a una fiesta. *ero Edmund, por estrictas 2rdenes de @e%ecca, le ha%&a dado una palmada en el hom%ro ' le ha%&a dicho, con su me or sonrisa, que no ten&an un chel&n. Aquella actitud ego&sta ' perversa ha%&a molestado a (arriet, que era una nia todav&a %astante

pequea, ' aunque @e%ecca ahora se preocupa%a por disimular mu' %ien el asunto, ella no lo ha%&a olvidado. 9Si hasta recorda%a que por ese entonces su madre esta%a em%ara)ada de los gemelos: Su primo se ha%&a ido por la misma puerta por la que ha%&a entrado con las manos vac&as, para irse con las manos llenas de indiferencia. Ella misma lo vio desde su ventana3 7l mir2 la casa iluminada, ' ella supo entonces que escucha%a la m"sica ' las risas de los invitados mientras pensa%a que su propia familia le ha%&a negado a'uda a su padre, ' ahora se la nega%a tam%i7n a 7l. Les da%an la espalda, los ignora%an. (arriet lo recordar&a siempre.

Los Bacon eran una familia respetada ' querida en Buenos Aires8 ha%&an sa%ido ganarse amigos ' tam%i7n clientes. >odos ha%&an tra%a ado mu' duro para ello ' ha%&an o%tenido su recompensa. Esa noche, los cinco se reunieron en la mesa. #oseph Bacon era un hom%re de sesenta aos, con el pelo entrecano ' facciones so%er%ias. ? aunque #ustin era su hi o adoptivo, era el m$s parecido a 7l de am%os hermanos. #ustin ' !oah eran como el agua ' el aceite3 mientras el primero conserva%a un parecido mu' nota%le con su padre, a pesar de no ser su hi o de sangre, el segundo se parec&a m$s a su madre, Aaroline. #ustin ten&a los o os de un color a)ul gris$ceo que en la oscuridad parec&a negro8 la misma mirada profunda, cargada de pestaas negras, que su padre. Adem$s ten&a el ca%ello oscuro ' las facciones en apariencia duras, pero no por eso menos atractivas. !oah, en cam%io, era castao. >en&a los o os color miel ', aunque no carec&a de atractivos, su hermano lo supera%a en misterios ' e=periencias. #ustin ten&a un aire oscuro, qui)$s porque as& ha%&a vivido hasta ser adoptado por los Bacon, ' lleva%a impresas en su piel las huellas de un pasado velado en la memoria. Aaroline era mu' parecida a su madre, ;ictoria BlaKe Spencer, ' tam%i7n a su hermano Edmund. >en&a los o os color miel, como su hi o !oah, el ca%ello de un castao e=quisito ' un rostro %ello ' delicado, aunque algo descuidado por el paso de los aos ' las miserias que ha%&a vivido. Edmund ha%&a

heredado los o os de a%uelo *hillip, porque de ninguna manera se parec&an a los de su so%rino !oah, su hermana Aaroline o su madre ;ictoria. 6urante la cena, reunidos en el comedor, #oseph supo que no podr&a e=tender m$s la situaci2n3 tendr&a que informar al resto de su familia la llegada de los parientes de /nglaterra. (a%&a conversado con su esposa al respecto antes, am%os sa%&an que el m$s reacio a aceptar la decisi2n ser&a #ustin, pero confia%an en que, si conta%an con el apo'o de a%uela ;ictoria, la aceptaci2n ser&a m$s f$cil. #ustin siempre ha%&a escuchado a su a%uela, a"n m$s que a su propia madre. 4!oah, #ustin, ha' algo que no les hemos comentado. Am%os hermanos miraron a su padre. 5ientras en !oah se di%u 2 una e=presi2n divertida, los o os de #ustin mostraron una curiosidad e=igente, inquisitiva. 4+6e qu7 se trata, 4pregunt2 el ma'or. 46el hermano de tu madre, Edmund Spencer. El solo hecho de o&r el nom%re de su t&o, provoc2 repulsi2n en #ustin. 6e 2 de comer. (ac&a aos que no escucha%a ese nom%re, m$s de die), ' hasta el momento ha%&a sido mu' feli) as&. 4+Du7 ha' con 7l, 4pregunt2 !oah, divertido. #ustin permanec&a en silencio. 4Aomo ustedes %ien sa%en, la guerra est$ asolando Londres, ' ellos corren grave peligro all&. Adem$s, sus negocios no han ido del todo %ien '... 4!i lo pienses 4las pala%ras de #ustin, con ese tono de vo) poderoso ' fr&amente sereno, sonaron como cuchillos en el pesado aire del comedor. 4!o seamos rencorosos, #ustin 4sugiri2 su padre. *ara el hi o, esto significa%a que #oseph resta%a importancia a lo acontecido hac&a doce aos atr$s. 4!o es rencor 4respondi2 #ustin entre dientes4. Es una cuesti2n de honor. 4!adie est$ pidi7ndote permiso, #ustin 4ha%l2 ;ictoria, sentada a la otra ca%ecera de la mesa, la opuesta a la que se halla%a su 'erno. 4A%uela... 4#ustin intent2 ha%lar. La anciana lo interrumpi2. 4!o se diga m$s. Edmund es mi hi o ' me ha dado tres nietos,

que son tan m&os como ustedes dos. !o permitir7 que mueran en una guerra por tu tonto orgullo. 4!o es rencor, ni es orgullo 4repiti2 #ustin, con m$s paciencia, pero con la misma determinaci2n4. Es una cuesti2n de honor. 4?a sa%es, #ustin. !o tienes vo) ni voto en esto. >ras aquella sentencia de su padre, #ustin se puso de pie, conteniendo su ira en sus puos apretados. 4Due un solo Spencer ponga un pie en esta casa, ' no volver$n a verme 4decret24. !unca m$s. ? despu7s de lan)ar su me or em%estida, a%andon2 el recinto. All&, tendido so%re la cama de su ha%itaci2n en penum%ras, pod&a parad2 icamente pensar con ma'or claridad. 6espu7s de todo, una cuota de vengan)a no le vendr&a nada mal. Anali)2 la situaci2n con frialdad3 ahora los Spencer esta%an en la ruina, depender&an de la caridad de su familia, tendr&an que tra%a ar para ellos si desea%an su%sistir. Los roles se ha%&an invertido3 7l ten&a el poder, ' esa sensaci2n le gener2 un gusto dulce en la %oca. Ahora 7l era dueo de aquellas vidas, era su amo. Sin dudas no le ser&a f$cil vengarse de esa perversa familia que sent&a tan a ena a la su'a, con la a%uela en su contra, pero 'a encontrar&a el modo de ser sutil. Siempre se ha%&a caracteri)ado por su paciencia ' no ten&a por qu7 hacerla a un lado, tampoco en ese caso. Esa noche ha%&a perdido los estri%os, pero no permitir&a que volviera a ocurrirle algo como eso. >ener en sus manos a los Spencer no era una mala opci2n. Alaro que le hu%iera gustado verlos suplicar como lo ha%&a hecho 7l, que les costara un poco m$s huir de la guerra ' la miseria que estar&an atravesando en Londres. Si le hu%iera tocado a 7l tomar la decisi2n de reci%irlos o ignorarlos, esta%a seguro de que ha%r&a escogido la primera opci2n, pero despu7s de o%ligarlos a humillarse ' a rogar... Duer&a verlos derrotados. Duer&a verlos, despu7s de todo, para mirarlos con una sonrisa socarrona ' transmitirles con la mirada una %urla. Las iron&as de la vida resulta%an a

veces %astante convenientes. 6e todos modos, opt2 por cumplir lo prometido3 que un solo Spencer pusiera el pie en su casa, ' no volver&an a verle el pelo en el comedor diario o en las reuniones familiares, al menos al principio, hasta que le conviniera. S&, era el modo m$s sutil ' favora%le de hacer las cosas3 mantener lo dicho, pero no de ar del todo el hogar. <%servar de cerca, escondido entre la male)a, para detectar el momento preciso de atacar a la presa. En lugar de dormirse con una sensaci2n de odio, como cre'2 que suceder&a, el sueo lo atrap2 con una enorme satisfacci2n. Los Spencer llegar&an a su casa, muertos de ham%re ' con su so%er%ia pisoteada, ' 7l los reci%ir&a riendo.

LLL

El sol del !uevo 5undo resulta%a intolera%le para los acostum%rados a las som%ras londinenses. !i siquiera el fr&o era el mismo que en Londres, ni el aire, ni el agua. Adem$s, ha%&an navegado durante tanto tiempo que todav&a les parec&a sentir que el piso era un colch2n %lando que se mec&a con los vaivenes de las olas. (arriet, sin em%argo, present&a que se acostum%rar&a sin demasiadas vueltas a su nueva vida, ' que el cam%io le sentar&a a la perfecci2n. *ara @e%ecca, el puerto da%a asco. Auando se vio rodeada de inmigrantes de %a a calaa, sinti2 que esta%a a punto de desfallecer. El olor a suciedad ' a sudor que los ha%&a acompaado durante el tra'ecto en el (ighland @over se hac&a ahora e=tensivo al e=terior. Los rodea%a la multitud. 4+En d2nde se meti2 #ames, 4pregunt2 a Hilliam. Agita%a su a%anico con velocidad temeraria.

-na mu er que lleva%a a dos nios de la mano la llev2 por delante. >odos se apresura%an por ser los primeros en las filas de recepci2n, por llegar a tiempo ' poder descansar en el ansiado hospeda e que el go%ierno ha%&a preparado para . ellos, el (otel de /nmigrantes. Edmund tuvo que sostener a su mu er para que no ca'era al piso entre las piernas ' pies que los %alancea%an a su voluntad como hasta hac&a un momento los ha%&a mecido el agua. 49>odo es tu culpa, Edmund: 9>odo: 4e=clam2 @e%ecca, ofuscada, antes de volverse hacia Hilliam4. +(as visto a tu hermano, 4!o 4respondi2 el ovencito, que se encontra%a tomado de la mano de su madre. 49#ames: 4@e%ecca grit2 elegantemente, con tanta represi2n que su vocecita refinada no logr2 superar los sonidos del centenar de personas que ha%la%an ' se mov&an a su alrededor en todas direcciones. 49#ames: 4grit2 el padre. El nio se les acerc2 corriendo desde el atestado %anco que esta%a unto a una pared. 4+En d2nde te ha%&as metido, 4su madre le al2 la ore a4. +En d2nde esta%as, 4Aon ese vie o 4respondi2 el nio. Aon el dedo seal2 a un vaga%undo que descansa%a unto a dos perros ' varias %olsas de arpillera. 49!o te untes con esa gente, #ames: 4lo rega2 @e%ecca, ' despu7s )apate2 en el piso haciendo un %errinche4. 9!o lo resisto, Edmund: 9!o puedo resistirlo: 4A$lmate, mu er 4ha%l2 el marido, siempre ausente, siempre sereno, como si la realidad no lo apremiara nunca. 4+? en d2nde est$ tu cuado, El hom%re estir2 el cuello en un intento por distinguir a #oseph Bacon entre el gent&o. 4!o lo s7, @e%ecca... 45$s le vale aparecer. 9!i pienses que de ar7 que esos medicuchos, que toquetean a esta gentu)a, pongan un dedo en mi cuerpo:

4?o no veo un control sanitario, @e%ecca... 5ientras tanto, los gemelos pelea%an, tirone$ndose de las ropas. 49Basta: 4e=clam2 su madre tratando de separarlos. 6espu7s de dar la orden pudo distinguir que discut&an por una colilla de cigarrillo. !o se atrevi2 a arre%at$rsela a su hi o de las manos, no fuera a ser que se le impregnaran los dedos del olor $cido del cigarrillo. 4+6e d2nde sacaron eso, 4se molest2. 49Se lo dio el pordiosero: 4e=clam2 Hilliam, mientras apunta%a al po%re vie o con un dedo4. 9? no quiere compartirlo conmigo, que so' su hermano ma'or: 45e llevas solo dos minutos, tonto 4se %url2 #ames. @e%ecca lan)2 un grito ' volvi2 a )apatear, hist7rica. 46ame eso, #immie 4ha%l2 (arriet, con la vo) cargada de dul)ura ' de paciencia. >om2 el cigarrillo ' lo arro 2 a un costado4. !o se fuma a tu edad. Esperaron all& de pie, custodiando la escasa vali a que ha%&an logrado llenar con ropas donadas por la /glesia. El gent&o i%a disminu'endo, tam%i7n los ruidos ' el olor, pero los nervios de @e%ecca aumenta%an. 4>e lo di e, Edmund. ?a comen)aron con sus humillaciones. 4+Du7 miedo tienes, mu er, 4replic2 el hom%re4. ;endr$. Dui)$s 'a est7 aqu& ' no nos ha'a visto por el gent&o... 4!o vendr$, Edmund, no vendr$. 9? este !uevo 5undo da asco: Enfermar7 aqu&, Edmund, enfermar7... 5orir7 de... 45orir$s ahogada si no te callas, @e%ecca 4ha%l2 7l, haciendo que (arriet se sorprendiera al compro%ar que su padre tam%i7n era capa) de hartarse de la pelirro a. 4+Edmund, 4la vo) reson2 unto a ellos. >anto Edmund como @e%ecca giraron la ca%e)a. 4+#oseph, 4pregunt2 el inmigrante para asegurarse de que se tratara de su cuado, al que no ve&a hac&a muchos aos. El tiempo ha%&a aadido alguna arruga a su anguloso rostro, pero no le ha%&a o%sequiado una sola cana.

4+A2mo est$n, 4la sonrisa de #oseph tranquili)2 so%remanera a (arriet, mientras que @e%ecca comen)2 a agitar su a%anico de nuevo, esta ve) con aire desaprensivo. El a%anico e=presa%a los estados de $nimo de su duea por cuanto no lo hac&a el rostro. Su padre ' su t&o se estrecharon las manos. 6espu7s Edmund hi)o las presentaciones, sealando a cada miem%ro de su familia mientras los nom%ra%a. 45i esposa @e%ecca, mis hi os Hilliam ' #ames, ' esta es mi hi a, (arriet 4hi)o especial 7nfasis en ella. 4(ola, (arriet 4di o #oseph, al mismo tiempo que hac&a una reverencia ' le toma%a la mano4. 9Du7 hermosa hi a tienes, Edmund: 4e=clam2 despu7s, ' (arriet %a 2 la ca%e)a, sonro ada, pero con el rostro iluminado por una suave sonrisa. Los o os a)ules ' profundos de aquel hom%re le desperta%an una hermosa sensaci2n de familiaridad. >anto @e%ecca como Edmund %endi eron el comentario3 la primera impresi2n de #oseph ha%&a sido %uena, en un tiempo m$s, sin dudas no se opondr&a a que ella ' su hi o ma'or contra eran matrimonio. 4;engan por aqu& 4sigui2 el efe de la familia Bacon4. 5i amigo me ha indicado por d2nde tengo que sacarlos del puerto para evitar el gent&o. #oseph los condu o por un rinc2n restringido para el p"%lico. Su chofer se ha%&a encargado de la maleta ' los segu&a, con pasos agigantados. !o ten&an prisa, sin em%argo (arriet sent&a deseos de apurar el paso lo m$=imo posi%le, como si estuviera haciendo algo prohi%ido. Le pareci2 mu' e=citante3 esta%a en un !uevo 5undo, en un lugar e=trao para ella, con perfectos desconocidos. La emoci2n que sent&a no le permiti2 recordar cu$nto e=traa%a su maravillosa Londres. A u)gar por los comentarios de @e%ecca acerca del lugar al que se dirig&an, (arriet espera%a lo m$s %a o que pudiera ha%er imaginado, pero a cam%io de calles repletas de vaga%undos ' ladrones, cuando el largo muelle del puerto aca%2 ' dio lugar al e=terior de la ciudad de Buenos Aires, la impresi2n que

reci%i2 de ella fue mu' diferente. Los imponentes edificios se eleva%an delante de sus o os, como ma estuosas estatuas heroicas de poder&o ' li%ertad. La ciudad le pareci2 una maravilla3 las calles repletas de vida, las casas iluminadas por un sol radiante ' el cielo a)ul despe ado. 6e cierta manera, le record2 a su querida Londres, cuando todav&a no esta%a muerta, aunque sin %rumas. >am%i7n ha%&a escuchado que all& sol&a llover mucho, como en su ciudad natal, as& que eso la ha%&a esperan)ado para no e=traarla tanto. !o esta%a tan mal... Buenos Aires no esta%a tan mal. Su madre, muchas veces, e=agera%a. 6espu7s de cru)ar la calle, #oseph los condu o por un pasa e lleno de gente hasta dar con su autom2vil, un Eord > "ltimo modelo que los espera%a %astante ale ado del tumulto. 4/remos un poco apretados 4e=plic2 sonriente4, pero es un transporte r$pido ' seguro. 4Aonocemos lo que es un autom2vil, #oseph 4argument2 @e%ecca, que ha%&a tomado sus pala%ras como el primer ataque. < el segundo, si su retraso pod&a considerarse la primera humillaci2n4. !o somos tan ignorantes. 49Ah, cuadita: 4#oseph conserva%a siempre una sonrisa agrada%le4. +Dui7n podr&a pensar algo as& de ti, Auatro de los Spencer se apretaron en el asiento de atr$s, mientras uno de los gemelos, #ames, se apretu 2 entre su t&o #oseph ' el chofer. 4+? c2mo estuvo el via e, 4pregunt2 el hom%re. 496e maravillas: 4quien lan)2 la e=clamaci2n fue #ames, entusiasmado por el relato que esta%a armando en su mente4. (a%&a una secci2n en la que... 4Suficiente, #ames 4orden2 la madre, ' ante la premisa, el ovencito enmudeci2. 4+Du7 secci2n, #ames, 4insisti2 su t&o. @e%ecca sinti2 que 7l pretend&a humillarlos otra ve), pregunt$ndole al nio en qu7 %a e)as ha%&an andado metidos. 49-na en la que se hac&an unos %ailes de novela: 4e=clam2 el

chico tras el interrogante, ante lo cual #oseph, le os de %urlarse, ri2 enternecido. A (arriet no le %asta%an sus dos o os para ver todo cuanto la rodea%a. #oseph se dio cuenta de que la muchacha se ha%&a quedado prendada de un alto monumento situado en la *la)a Brit$nica. 4Lo inaugur2 nuestra comunidad el pasado veinticuatro de ma'o 4cont2 el hom%re como dato anecd2tico. (arriet lo mir2 con los o os mu' a%iertos. Edmund tam%i7n se sinti2 intrigado ' estir2 el cuello para ver. @e%ecca permanec&a mirando la nada por la ventanilla, del lado contrario. %(uestra comunidad4(arriet %usca%a una e=plicaci2n m$s detallada del asunto. Era curiosa ', aunque la m$s de las veces de%iera esconderlo del mundo, siempre quer&a sa%er m$s. 4Eue construida por residentes %rit$nicos. Aomo podr$n o%servar, somos mu' importantes aqu&. >anto (arriet como su padre quedaron conformes con la e=plicaci2n ' volvieron su atenci2n hacia la >orre de los /ngleses. 46e a de moverte, Hilliam 4orden2 @e%ecca de mal modo. El apretu amiento la esta%a volviendo loca, ' lo demostra%a agitando su a%anico con velocidad aterradora. 6espu7s de atravesar varias calles %ulliciosas, el ruido ' el movimiento fueron apag$ndose hasta llegar a una )ona tranquila ' distinguida del %arrio de *alermo. La calle se halla%a rodeada de $r%oles frondosos ' ae os, ' esta%a limpia de viviendas hasta donde un inmenso port2n de entrada escond&a un ard&n lleno de flores ' una mansi2n mu' %lanca. >ras a%rir las dos ho as de las ver as negras la%radas, el chofer regres2 al auto ' lo condu o hasta las escalinatas de la entrada. Los Spencer descendieron ' o%servaron su nuevo hogar, presos de distintas emociones. (arriet no pod&a evitar sentirse e=citada. Los enormes ventanales de aquella casa la espera%an con todo un universo escondido por descu%rir, las paredes parec&an

las m$s relucientes que hu%iera visto nunca. @e%ecca, en cam%io, u)g2 que toda aquella opulencia era de tan %a a categor&a como solo un fanfarr2n del !uevo ' *oderoso 5undo pod&a construir. 4Bienvenidos 4di o #oseph al tiempo que hac&a girar el pomo de la puerta. El living era inmenso ' acogedor. -na enorme chimenea decora%a la sala, que ten&a una clara%o'a en medio del techo, por lo que la lu) del sol ilumina%a el sitio entero. 6el lado opuesto del cuadrado, una gran escalera de m$rmol espera%a a los hu7spedes con altaner&a. Era una casa cuantiosa, mucho m$s opulenta que la que ellos ten&an en Londres, pero (arriet sa%&a %ien que ese era el estilo americano. 49Aaroline, ;ictoria: 9;ean qui7nes han llegado: 4 e=clam2 #oseph, casi al mismo tiempo que de la puerta que da%a a una sala contigua salieron las dos mu eres aludidas. -n hom%re m$s apareci2 en la sala, %a a%a las escaleras, ' se sum2 al c&rculo que se form2 alrededor de los reci7n llegados. 49(i o: 4e=clam2 ;ictoria, quien se lan)2 a los %ra)os de Edmund antes que ning"n otro Bacon. -na ve) que lo ha%&a li%erado, Aaroline se acerc2 a 7l es%o)ando una sonrisa c$lida. 4(ermano querido 4musit2 emocionada, ' tam%i7n le profiri2 un a%ra)o, pero con mucho menos &mpetu que la a%uela. 4(ola, @e%ecca 4ha%l2 ;ictoria a su nuera. 4(ola 4respondi2 7sta a regaadientes, agitando su a%anico a velocidades ins2litas. 4? esta de%e ser la pequea (arriet 4di o la anciana al acariciar el rostro de la oven, que parec&a una doncella4. 9*or 6ios, qu7 grande est$s: 9A2mo pasan los aos: ? qu7 hermosa eres... (arriet se sonro 2 como era espera%le que hiciera al reci%ir un cumplido, su madre se lo ha%&a enseado, ' %a 2 la ca%e)a en gesto de agradecimiento. Aunque su cuerpo respet2 el fingimiento que se le

impon&a, en secreto supo que algo en su a%uela le gusta%a, era una anciana rica en simpat&a ' en %uenos modales. >odo le indica%a que lo pasar&a mu' %ien en esa casa. 49Ah, ' mis nietos: 4e=clam2 la a%uela4. Estos de%en ser #ames ' Hilliam. 96os gotas de agua: +Dui7n es qui7n, muchachos, 4?o so' Hilliam 4di o uno. 4? 'o #ames 4aadi2 el otro. La anciana les acarici2 la ca%e)a con un gesto maternal ' carioso, revolvi7ndoles el ca%ello, hasta que un golpe certero agit2 la ca%e)a del ovencito que ha%&a ha%lado primero. 4La verdad, #ames 4lo rega2 la madre. #ames se frot2 la ca%e)a con gesto de dolor. 4?o so' #ames... ' 7l es Hilliam 4confes2 mientras seala%a a su hermano con el dedo pulgar de una mano. La anciana ri2 por la %roma de los chicos que ha%&an intercam%iado las identidades, ' e=clam23 49Du7 felicidad: 9>odos en casa: 4Espera, mam$ 4la interrumpi2 Aaroline. 49Eso: 4e=clam2 #oseph4. A"n no les he presentado a mi hi o !oah. El muchacho se acerc2 al nuevo amontonamiento que se ha%&a formado cerca de los reci7n llegados despu7s de los a%ra)os. *ara ello se a%ri2 paso entre su madre ' su a%uela. 4!oah, tus familiares de /nglaterra 4le indic2 #oseph mientras seala%a43 tu t&o Edmund, tu t&a @e%ecca ' tus primos, (arriet, Hilliam ' #ames. !oah dirigi2 una mirada especial a (arriet. 49Du7 hermosa prima: 4e=clam2. @e%ecca sinti2 que el sa%or del triunfo le invad&a la %oca4. 9? qu7 primos: 4di o el muchacho despu7s, para disimular su contento con (arriet. 4+? #ustin, 4la vo) de ;ictoria ha%&a interrumpido las presentaciones4. 9Ese nio maleducado: 4+Sa%es d2nde est$, !oah, 4pregunt2 #oseph a su hi o. 4Est$... 9haciendo negocios: 4improvis2 el oven, cu'a mirada se ha%&a quedado fi a en su prima

con poco disimulo.

LLL

Am%os hom%res se halla%an vestidos de %lanco ' con caretas que les permit&an ver a su oponente. -no de ellos, el m$s %a o, lan)2 una estocada al torso de su contrincante8 el otro reali)2 con un arte impeca%le la parada ' despu7s aprovech2 para lan)ar un ataque al cuerpo del anterior, acompaado de un retroceso del cuerpo propio para esquivar. La se=ta ' la octava posici2n siempre le ha%&an parecido las m$s seguras, ' no se equivoca%a. 6espu7s del triunfo, a%andon2 el florete so%re un sill2n ' se quit2 la careta. Busc2 un relo en el %olsillo de su saco, que descansa%a en un asiento. 5ir2 la hora. Sonri2. 4?a de%en ha%er puesto sus imp"dicos pies en mi casa 4 #ustin pensa%a en los Spencer con malicia. Su oponente se quit2 la careta ' la arro 2 unto a la de su amigo. Se trata%a de un hom%re oven, de ca%ello castao ' o os color caf7. 4!o pensar$s tenerme aqu& toda la tarde, +verdad, 4se preocup2, aunque con %uen humor. 4>e hace falta una %uena pr$ctica... 49Al dia%lo, #ustin: 4ri24. Duiero ir a casa. 4(a)me el favor, 5a=. S2lo te pido un poco de compa&a... +Du7 har7 solo, +;agar por las calles para pasar el rato, 4>ienes mucho que hacer en tu casa ' en la f$%rica. +Arees conveniente a%andonar todos tus asuntos, ausentarte de tus derechos en esa familia por la presencia de los Spencer ah&, #ustin se de 2 caer en el sof$, pensativo. 4Les di e que no me ver&an m$s el pelo, ' no vo' a contradecirme. 4Dui)$s encuentren un tra%a o pronto ' salgan de tu casa con

la velocidad con la que entraron. 4!o los entiendo... 4#ustin entrecerra%a los o os, midiendo cada pala%ra, cada hipot7tico movimiento, tal como si de una partida de esgrima se tratase4. +!o les afect2 en nada lo ocurrido hace doce aos, 4Ese es el pro%lema, amigo, solo t" te acuerdas de eso. #ustin lo sa%&a, ' eso lo indigna%a m$s que ninguna otra cosa. !o pod&a entender c2mo los dem$s de a%an de lado la actitud de los Spencer doce aos atr$s, ni por qu7 para sus padres ' para su hermano el honor val&a menos que el olvido. Aun as&, no perdi2 la calma. 4Es una cuesti2n de honor 4e=plic24. !o puede uno andar perdonando a la gente sin que pida perd2n, como si nada hu%iera sucedido. 5i padre sa%e me or que nadie lo mal que lo pasamos. 9? los acepta en casa: 9As& como as&: 49#ustin: 4la vo) proven&a de la puerta de entrada. 4*aul 4respondi2 el aludido desde el sof$ donde ha%&a estirado las piernas ' reclina%a la espalda. 4+Est$s listo para una partida, #ustin sonri2 con picard&a. 4*uedes ir a casa, 5a= 4%rome2. Aca%a%a de encontrar su entretenimiento para el resto de la tarde, el que lo rescatar&a de aparecer por su casa ' ceder ante los Spencer. LLL Los Spencer se instalaron en la mansi2n Bacon con la velocidad de un hurac$n. !o ha%&a vestimenta que acomodar, no ha%&a o% etos personales que disponer, no ha%&a dinero que cuidar. Solo pose&an una hi a. (arriet se encontra%a entusiasmada ' alegre con la ha%itaci2n que sus parientes ha%&an dispuesto para ella. Se trata%a de un cuarto con una cama de dosel, cu'o %alc2n da%a al frente. 6esde all& pod&a ver las

calles, el ard&n de adelante ' la entrada. -na criada le alcan)2 tres vestidos. 4Se los env&a su a%uela 4le anunci2. La noche lleg2 pronto. >oda la familia, menos #ustin, se reuni2 en el comedor. (ac&a un %uen tiempo que los Spencer no pro%a%an el sa%or de la carne. 49E=quisito: 4e=clam2 #ames al tragar el primer %ocado. @e%ecca sinti2 vergMen)a de que sus hi os comieran con la desesperaci2n con que lo hac&an, como si ella no los hu%iera alimentado en Londres. 4La carne argentina es una de las me ores del mundo 4 replic2 #oseph, orgulloso4. +>e gusta, hi o, 4pregunt2 seguidamente al gemelo. (arriet se ha%&a dado cuenta de que el hom%re siempre sonre&a de la misma manera cuando se dirig&a a alguno de sus hermanos, qui)$s porque estos le recorda%an a sus hi os cuando eran pequeos. 4!ada que ver con los me un es que prepara%a mam$ en Londres 4cont2 despu7s el nio, al que su madre lan)2 una mirada asesina. 4+>" cocina%as, @e%ecca, 4pregunt2 Aaroline, mientras la criada le serv&a su plato. @e%ecca sinti2 que la sangre le herv&a en las venas. 4>al como t" lo hac&as, Aaroline 4retruc2. (a%&a interpretado las pala%ras de su cuada como un insulto, una humillaci2n ' un sarcasmo. !o o%tuvo respuesta. (arriet degust2 el plato con placer ' escuch2 atenta, pero siempre simulando distracci2n, la conversaci2n de los ma'ores. 4+? c2mo est$ la ciudad, 4pregunt2 ;ictoria a su hi o. 4A"n queda algo en pie 4respondi2 Edmund a su madre. /ntenta%a ser lo m$s eufem&stico posi%le al decirle que su ciudad natal poco a poco esta%a siendo destruida. 4+(ace cu$nto comen)2 todo ese asunto de las %om%as, 4-nos meses. La a%uela meci2 la ca%e)a con resignaci2n. 496ios santo: 4se lament2. 4+? les gust2 Buenos Aires, 4pregunt2 Aaroline con una sonrisa. Busca%a romper con la repentina triste)a que se ha%&a apoderado de todos los que se halla%an en

la mesa. 4S&, claro 4respondi2 Edmund, por mera formalidad, 'a que no ha%&a tenido tiempo de fi arse siquiera en el lugar en el que aca%a%a de poner los pies. 4+? a ti, @e%ecca, 4insisti2 Aaroline. @e%ecca se encogi2 de hom%ros fingiendo desinter7s. 4Es una ciudad... 4respondi2 con indiferencia4. Bastante perniciosa, por cierto. 4Bueno, es un mundo mucho m$s moderno... 4A m& no me parece que la impudicia sea cuesti2n de moda 4 replic2 la mu er4. Esto no es Erancia. 4+Dui7n quiere salsa, 4pregunt2 ;ictoria. Ahora era ella la que trata%a de limar las aspere)as de @e%ecca. 49?o: 4e=clamaron los gemelos al un&sono, ' despu7s comen)aron a discutir ' a alarse de las ropas por qui7n ser&a servido primero. 49Basta: 4e=clam2 la madre, ante lo cual todos enmudecieron 4. Aoman sin salsa. *or la noche, (arriet dio vueltas en la cama, sin poder conciliar el sueo. Era tanta su e=citaci2n por la nueva casa, la nueva vida ' el !uevo 5undo, que dormirse le result2 imposi%le. 6io varias vueltas por la ha%itaci2n casi vac&a. Solo la cama, un ropero, dos mesas de noche ' una c2moda eran sus compaeros en ese cuarto lu oso ' ;ictoriano. Se acerc2 a la ventana. El ard&n, a"n en penum%ras, era encantador. !ot2 que un ar%usto que durante el d&a ha%&a tenido sus flores a%iertas, ahora las ten&a cerradas. )asta ellas pueden dormir, y yo no, pens2. <%serv2 la oscuridad, semiescondida detr$s del cortinado color rosa como la colcha ' la funda de la silla. 6e repente, not2 que una de las re as del port2n se a%r&a, despu7s volv&a a cerrarse. -na som%ra con forma humana avan)a%a por el camino de piedras que conduc&a a las escalinatas de la entrada. Auando la som%ra estuvo m$s cerca, pudo distinguir que lleva%a puesto un largo ga%$n, posi%lemente negro, ' su respectiva capucha so%re la ca%e)a. La velocidad con la que avan)a%a era casi so%renatural, se mov&a

entre la penum%ra como un %ru o, una especie de hechicero que flota%a en el aire, como un fantasma. (arriet trag2 con fuer)a una ve) que la imagen hu%o desaparecido de%a o de sus pies. +Ser&a una visi2n, un engao del sueo, un fantasma, +< acaso se trata%a de su primo #ustin,

(arriet espera%a con ansiedad la noche. El segundo d&a en casa de sus parientes, a quienes casi no recorda%a, ha%&a sido corto ' entretenido, so%re todo por la curiosidad que le desperta%a aquella figura que se esca%ull&a en la noche. Si se trata%a de su primo, +por qu7 se escond&a, +Ser&a cualquier otro fantasma, +Lo ha%r&a soado, Aquella mansi2n esta%a llena de misterios por descu%rir, ' eso la entusiasma%a much&simo. (a%&a desa'unado, ' su primo !oah, el "nico que conoc&a hasta el momento, la ha%&a invitado a recorrer el ard&n ' la casa que el d&a anterior no ha%&a tenido oportunidad de conocer. (arriet acept2 gustosa, pero, como era de mal gusto en /nglaterra que una ovencita anduviera sola con un hom%re en lugares apartados, @e%ecca se dispuso a acompaarlos, por m$s que la idea no le agrada%a en a%soluto. *oco le interesa%a conocer esa casa, poco le importa%an esa ciudad ' esa gente. A mediod&a almor)aron. !adie ha%l2 ni pregunt2 por #ustin. *or la tarde, (arriet decidi2 a%andonar el %ordado que reali)a%a en su cuarto para ir por un li%ro a la inmensa %i%lioteca que !oah le ha%&a mostrado. *ens2 que qui)$s en aquel !uevo 5undo no tuviera que leer a escondidas, pero sus intenciones se vieron frustradas cuando a punto de a%rir la puerta de esa ha%itaci2n escuch2 que dos personas conI versa%an en el interior. En contra de su propia voluntad, o'2 que la vo) de un hom%re comenta%a3 4*arece que piensa cumplir con su pala%ra. 4#ustin es as& 4replica%a la inconfundi%le vo) de su a%uela,

que en apariencia conversa%a con su t&o #oseph4. Siempre ha sido igual. 4Se ha tomado mu' en serio eso de que no le veamos el pelo a causa de los Spencer. Los deseos de escuchar fueron m$s fuertes que la moral de (arriet, ' peg2 la ore a a la puerta. 49Ah, #ustin es un nio: 4di o la a%uela4. >iene un tonto capricho con mi hi o ' su familia. 4;ictoria... 9< al$ fuera un capricho: 5e temo sea lo que 7l dice3 Buna cuesti2n de honorC. 4+(onor, 4se %url2 la mu er4. +(a%lamos de honor en el siglo veinte, 9Ese concepto pas2 de moda, #oseph: Si no mira a tu alrededor, mira la po%recita /nglaterra... 4Siempre han e=istido las guerras, ;ictoria... 4!o una como esta. ?a no ha' honor en la guerra, #oseph, ' #ustin no es un ca%allero ingl7s del 5edioevo. Es un nio caprichoso, ' no se diga m$s. 9Due se va'a si quiere: 9Due se va'a para siempre: 4#ustin es orgulloso ' engre&do. Si se va, no regresa 4 asegur2 7l. 49Due no regrese: 4reafirm2 ;ictoria. 4(arriet... 4la maliciosa vo) que canta%a su nom%re proven&a de su espalda. !oah la o%serva%a, muerto de risa. (arriet volte2 de un salto, ro a como las rosas del ard&n, ' farfull23 4?o... 'o... 4Lo s7, lo s7... 4di o 7l, con un tono divertido en la vo)4. !o hace falta que lo digas3 esta%as escuchando detr$s de la puerta. 49!o: 4(arriet reaccion2 como si la hu%ieran acusado de matar a alguien. 4!o te preocupes, primita, eso da %uenos resultados a veces 4 ri2 7l. (arriet se apresur2 a apartarse de la puerta4. Sigue, sigue con lo tu'o... 4!o esta%a haciendo nada 4se defendi2. 4Est$ %ien 4asinti2 su primo4. Entonces no tienes nada de qu7 alarmarte. 4*or supuesto que no.

4!o. La puerta de la %i%lioteca se a%ri2 de golpe. 49(arriet: 4 e=clam2 su t&o #oseph, feli) como sona%a siempre4. +Se te ofrece algo, La a%uela sal&a detr$s de 7l. 4!o 4respondi2 la oven antes de echarse a correr, avergon)ada, por las escaleras. #oseph ri2. 4+Du7 le pasar$ a esta muchachita, 4se pregunt2 en vo) alta, ' despu7s sigui2 su camino, como cada cual en esa armoniosa familia. (arriet pas2 el resto de la tarde encerrada en su ha%itaci2n con el %ordado. A decir verdad, esa era una de las actividades que m$s le a%urr&an en la vida, pero a falta de oportunidad para tomar prestado un li%ro, no le queda%an m$s opciones que a%urrirse detr$s de la ventana viendo un paisa e quieto, o el %ordado. A las cinco en punto de la tarde, una criada al fin golpe2 a la puerta para romper con la monoton&a. 4(ora del t7, seorita 4anunci2. (arriet arro 2 el %ordado so%re la cama ' sali2 corriendo. Solo se permit&a correr cuando su madre no la esta%a viendo. >omaron el t7 en el ard&n de invierno. Era un ala de la casa que da%a al lado derecho del ard&n que la rodea%a, con grandes ventanales vidriados. 6esde all& se pod&an apreciar las m$s hermosas flores ' hasta parec&a filtrarse su aroma por las ventanas cerradas. Dui)$s se trata%a en realidad del aroma del fin&simo t7, (arriet no lo sa%&a con e=actitud. 4+6e qu7 es este t7, 4pregunt2 @e%ecca. 46e rosas 4respondi2 Aaroline4. 6e mis rosas 4 agreg2 despu7s, con cierto orgullo de creadora. 4+*lantas rosas para el t7, t&a, 4pregunt2 (arriet, sin ocultar su inter7s en el asunto. @e%ecca sinti2 una terri%le decepci2n. +Su hi a interesada en algo de esa familia, 9!o pod&a ser: 4S&, si quieres despu7s del t7 podemos pasear por el rosedal de Aaroline 4ofreci2 ;ictoria antes de a%andonar la ta)a so%re su plato. 49Alaro: 4(arriet agradeci2 volver a sentir entusiasmo por algo. 4Acostum%ramos ugar a las cartas 4argument2 @e%ecca,

haciendo lo imposi%le porque su hi a no se inmiscu'era en asuntos de los Bacon, mucho menos con tanto inter7s. *or suerte para (arriet, nadie adhiri2 a la idea de ugar a las cartas 4que en Am7rica, por cierto, parec&a resultar %astante a%urrida4 ' @e%ecca no tuvo otro remedio que de ar que su hi a acompaara a su a%uela ' a su t&a a pasear al rosedal. Aomo ella puso la e=cusa de que padec&a una aqueca, se retir2 a su ha%itaci2n, donde permaneci2 hasta la cena. Aunque (arriet se ha%&a cansado %astante durante el d&a, all& esta%a, en mitad de la noche, unto a la ventana, semiescondida detr$s de la cortina, recordando el d&a que ha%&a vivido ' esperando que aquella misteriosa figura atravesara el camino de piedras ' se esca%ullera por la puerta de entrada. A diferencia de la noche anterior, el sueo le acaricia%a los p$rpados con una ternura a%rumadora. *+u, estoy haciendo aqu-, se pregunt2, podra estar arropada en la cama, dej.ndome mecer por el sue/o, pero estoy aqu, junto a la ventana, esperando por una sombra... 4? ni siquiera s7 por qu7 4aca%2 susurrando. 6e repente, el port2n se a%ri2 ' volvi2 a cerrarse en cuesti2n de segundos. (arriet estru 2 la cortina con fuer)a, el cora)2n galopa%a en su pecho. La figura cu%ierta por el ga%$n negro ' su capucha, se acerca%a a ella, flotando so%re las piedras. *"er. mi ima&inacin-, pensa%a (arriet usto cuando la figura se detuvo. Aomo por una especie de presentimiento, la som%ra elev2 la ca%e)a, %aada en penum%ra, hacia la ventana. (arriet se qued2 mu' quieta, sosteniendo inconscientemente la respiraci2n. 6espu7s de un instante detenida en el tiempo ' en el espacio, la figura sigui2 su camino, con la misma velocidad con que ha%&a atravesado la re a. *Me habr. visto-, pens2 (arriet. Al menos, si as& era, la oscuridad del cuarto le asegura%a que no hu%iera distinguido su rostro, como el ga%$n le asegura%a a la som%ra que ella no hu%iera distinguido el

su'o. Se pase2 por la ha%itaci2n con la sangre %ullendo en las venas. 9Era tanta la e=citaci2n que aquel misterio le provoca%a: 6e repente, ella tam%i7n sinti2 una presencia. Luego pasos. Los pasos se ha%&an detenido usto frente a su puerta. (arriet sinti2 un escalofr&o. *eg2 el cuerpo a la madera para escuchar me or, sin poder evitar estremecerse. Lo sent&a... sent&a que alguien esta%a del otro lado, pero las agallas no le permitieron descu%rir qui7n era. Aon la respiraci2n entrecortada por el miedo ' la e=citaci2n, (arriet se qued2 all&, mu' quieta, hasta que segundos despu7s, los pasos parecieron seguir, apresurados, su rum%o. Al menos comprob, que no flota en el aire, pens2 aturdida. *or la maana, un fuego distinto la recorr&a3 la inquietud por descu%rir aquel misterio. En el desa'uno, todos notaron que la ovencita se halla%a a%stra&da del mundo real, sumida en sus propios pensamientos. 4+? c2mo est$n los (amilton, 4pregunt2 ;ictoria a su hi o. 4Stuart (amilton sufri2 un ataque card&aco el ao pasado 4 cont2 7l. 49Ah, po%re Aamila: 4e=clam2 la a%uela, pensando en la viuda. -nta%a un panecillo mientras tanto. 4La po%recilla qued2 desquiciada, fuera de este mundo. 4>al como t", (arriet 4coment2 a%uela ;ictoria con una sonrisa. (arriet levant2 enseguida la mirada. 4+S&, a%uela, 4respondi2 a lo que cre'2 un llamado. 4+Du7 pasa, hi a, 4pregunt2 la mu er4. Est$s en cualquier ciudad del mundo menos en esta mesa. (arriet se sonro 2. Ba 2 la mirada. !oah la o%serva%a, divertid&simo. 4!ada, a%uela 4respondi2, con una vo) suave ' melodiosa4. !o pasa nada. Era el tercer d&a en casa de sus familiares, ' todav&a su primo menor, el adoptado, no se ha%&a dignado a aparecer. #oseph llev2 consigo a su cuado a la f$%rica para mostrarle el negocio. A partir de ese d&a, Edmund

Spencer ser&a la mano derecha del marido de su hermana, pero para @e%ecca no era m$s que su empleado. !oah ' #ustin tam%i7n tra%a a%an en la empresa familiar, pero el menor de los Bacon no se ha%&a presentado ning"n d&a a tra%a ar. #oseph mostra%a a Edmund el edificio cuando !oah se le acerc2 unto con un empleado. 4>ienes que atender al seor 5endo)a con urgencia, pap$ 4 anunci24, est$ esper$ndote en tu despacho mu' nervioso. 6ice que empleados del puerto amena)an con una huelga. #oseph se disculp2 con su cuado ' se ale 2 con !oah despu7s de ordenar al empleado que lo acompaa%a que continuara mostrando a Edmund las instalaciones. 6esde que la guerra ha%&a comen)ado, no se ha%&an hecho sentir tanto la redistri%uci2n de la rique)a ' la inflaci2n como en ese "ltimo tiempo. Sumado a la nueva presidencia de ?rigo'en ' a las ideas revolucionarias que comen)a%an a gestarse del otro lado del mundo, esto produc&a un temor generali)ado a la p7rdida del tra%a o ' a la escase) de los recursos %$sicos que permitieran el sustento diario. Los o%reros reclama%an, ' los efes de%&an responder. 6e ese modo las huelgas se esta%an convirtiendo en moneda corriente en aquellos tiempos tur%ulentos. !adie ha%&a le&do m$s que #ustin acerca de las ideas revolucionarias ' los derechos de los tra%a adores, ni e=ist&a persona que supiera tratar con ellos con ma'or diplomacia, por eso que no se presentara a tra%a ar representa%a un gran pro%lema para todos. 5endo)a e=puso el riesgo de un paro inminente de los empleados portuarios, lo cual dificultar&a el acceso de materiales importados para la f$%rica. #oseph hu%iera deseado que #ustin estuviera all& para resolver ese tipo de pro%lemas, como lo hac&a siempre, pero a falta de su hi o, de%i2 salir al ruedo ' arregl$rselas solo. !oah no serv&a para negociar con los proveedores ni con los clientes, no serv&a para los

negocios en general. -na ve) que el hom%re se hu%o retirado, #oseph se dirigi2 a su hi o, pensando todav&a en la necesidad de que #ustin retomara sus ocupaciones en la f$%rica. 4+En d2nde est$ #ustin, 4!o vino 4respondi2 el ma'or de los Bacon. 4>ampoco vino a'er. 4? dudo que apare)ca, pap$ 4confes2 !oah con resignaci2n 4. #ustin es mu' orgulloso, ' si di o que no le ver&amos m$s el pelo, as& ser$. #oseph, que hasta entonces acomoda%a papeles en una carpeta, se detuvo para mirar a su hi o. 4+>" lo has visto, !oah, 4inquiri24. 6ime la verdad, +lo has visto, 4!o. 4#"ramelo. 4>e lo uro. 4La pr2=ima ve) que lo veas, inf2rmale que est$ despedido. Alaro que nadie toma%a en serio aquellas pala%ras, pues despedir a #ustin era sencillamente imposi%le. 6espu7s de la cena, @e%ecca se retir2 a su ha%itaci2n, argumentando una terri%le aqueca de nuevo. <dia%a que todos lo pasaran tan %ien en esa casa, no entend&a c2mo pod&an vender su orgullo al postor m$s %arato. Los gemelos corretea%an todo el d&a por el ard&n, ' cuando no corretea%an, anda%an a ca%allo. (arriet ha%&a pasado el d&a entero paseando con Aaroline ' con su a%uela por los ardines, ' cuando no esta%a haciendo eso, desaparec&a. !adie lo sa%&a, pero (arriet ha%&a encontrado un escondite perfecto para leer, ' as& ha%&a pasado la tarde de ese nuevo d&a, le'endo detr$s del inmenso tronco de aquel ae o para&so que sin dudas era el adorno m$s %ello de la casa. Edmund ha%&a pasado el d&a en la f$%rica ' por la noche, en lugar de huir de esa gentu)a a la ha%itaci2n con su mu er, se entusiasm2 con la propuesta de su cuado de %e%er un %rand' en la %i%lioteca, unto al hogar. El, #oseph ' !oah, los tres hom%res presentes en la casa. #untos.

@e%ecca esta%a asqueada. Auando Edmund se dign2 a aparecer, la mu er de 2 de lado su Bi%lia, que en realidad le ha%&a servido como fachada, porque no ha%&a le&do una sola pala%ra, ' pregunt23 4+Aprovechaste para preparar el terreno con tu cuadito, 4+Du7 terreno, 4Edmund luc&a confundido. 49Ah, veo cu$n r$pido olvidaste el acuerdo que ten&amos: 4 e=clam2 la mu er, ir2nica4. 9Du7 r$pido te han comprado, Edmund: 9? les ha costado solo una copa de %rand' %arato: 4Es mu' pronto, @e%ecca, es mu' pronto... 4respondi2 7l mientras lucha%a para quitarse los )apatos. 4+Au$nto tiempo quieres que vivamos aqu&, 4(ace solo unos d&as que... 495e importa un %ledo, Edmund: 4interrumpi24. ?a no los soporto. 4Esperemos, mu er, esperemos. -n paso en falso podr&a de arnos en la calle. 4Duiero que los Spencer seamos ma'or&a de una ve) por todas, Edmund 4determin2 ella fero)4. ? no vo' a esperar mucho tiempo m$s. 4Si t" no cola%oras, todo ser$ m$s dif&cil. @e%ecca se movi2 en la cama, molesta. Apreta%a la Bi%lia contra el rega)o. 4+Du7 yo no cola%oro, 4destac2 el pronom%re. 4>e comportas como si quisieras huir todo el tiempo de ellos 4 le e=plic2 7l mientras se quita%a los )apatos4. 9Dui7n va a creerte con ese modo de actuar que quieres casar a una hi a tu'a con uno de ellos: Esa noche, (arriet esper2 despierta hasta altas horas de la madrugada, cuando la figura volvi2 a aparecer, con las mismas caracter&sticas que las dos noches anteriores. >am%i7n se detuvo en medio del camino de piedras, mir2 hacia ella ' sigui2 su tra'ecto hasta la casa. 5ientras el cora)2n de (arriet lat&a a die) mil millas por segundo, sus piernas corrieron hacia la

puerta del cuarto, ' el o&do se peg2 a la madera. Los pasos se sucedieron sin ninguna detenci2n, pero ahora no le ca%&a duda de que el fantasma la ha%&a visto. La misteriosa som%ra 'a se ha%&a percatado de su presencia, ' en efecto, no flota%a en el aire. La misma rutina se sucedi2 a lo largo de toda la semana. La som%ra entra%a todas las noches a altas horas de la madrugada, se deten&a en medio del camino para mirarla, segu&a adelante, pero (arriet a"n no ha%&a podido descu%rir en qu7 horario a%andona%a la casa. +Lo har&a alguna ve), Buscando saciar su sed de informaci2n, (arriet retrat2 la escena en un di%u o. (ac&a tiempo que no retoma%a esa tarea en la que sol&a pasar largas horas de su vida, pero ahora que la inspiraci2n ha%&a vuelto a sus manos ' a su mente, no la desaprovechar&a. Einalmente, plasm2 una dama, de espaldas frente a una gran ventana, ' del otro lado, una som%ra.

LLL La tarde del viernes su a%uela le propuso ir al centro por unos vestidos. 6e este modo, ;ictoria, Aaroline ' (arriet pasaron una tarde fa%ulosa en la ciudad, donde no solo se hicieron de hermosas telas, sino adem$s de som%reros para #oseph ' !oah. En la som%rerer&a, Aaroline estudi2 con cario un som%rero rancho para #ustin, pero la a%uela le record2 que 7l no usa%a esas cosas, entonces la madre desisti2 de comprarlo. (arriet apreci2 el su%te ' los tranv&as, ' hasta se dio el gusto de pasear en uno gracias a que su madre no esta%a all&. @e%ecca ha%&a puesto como prete=to que ten&a aqueca. La e=cusa se le esta%a agotando, pero le importa%a mu' poco, tanto que los dem$s se dieran cuenta de que se escapa%a de ellos, como lo que su marido le ha%&a dicho algunas noches atr$s respecto de

su plan. Aomo 'a conoc&a la ciudad, el s$%ado por la maana (arriet decidi2 dar un paseo. !adie se enterar&a de que ha%&a salido si regresa%a a tiempo para el almuer)o, aunque si no se apresura%a, tendr&a mu' poco rato para pasear. 9?a eran las die): Aamin2 por las calles que recorda%a, pas2 frente a los edificios m$s poderosos que am$s ha%&a visto ' estudi2 los caf7s, tan parecidos a los franceses que alguna ve), cuando era todav&a mu' pequea, ha%&a conocido. 5ucho antes de la guerra ' mucho antes de la miseria. 6e pronto, un tir2n. 6esenca ada, mir2 hacia am%os lados. -n %ri%2n que tendr&a la edad de alguno de sus hermanos corr&a hacia un calle 2n con su pequeo %olso de mano. (arriet se sinti2 desesperar3 +qu7 i%a a decirle a su madre si esta se entera%a, Sin pensar, corri2 detr$s del muchachito con la esperan)a de alcan)arlo, pero solo consigui2 e=traviarse. El chico do%l2 una esquina, ' ella, agotada de correr a toda velocidad recogi7ndose el vestido para que no se le ensuciara, se detuvo. #adea%a. 49Du7 %elle)a: 4e=clam2 una vo) masculina a su espalda. (arriet volte2 de inmediato, con el rostro pasmado. 4+Au$nto co%ras, dul)ura, 4pregunt2 el segundo hom%re que ten&a frente a sus o os. Sonre&a. (arriet solo pudo concentrarse en que ten&a un diente dorado. Aomo ha%la%an en espaol, no entend&a una pala%ra, pero por sus gestos comprendi2 que sus intenciones no eran %uenas. *or eso intent2 avan)ar pas$ndolos casi por encima, pero am%os se cru)aron en su camino ' se lo impidieron. (arriet se ale 2 dando unos pasos atr$s. Los malhechores rieron ' avan)aron hasta que la muchacha qued2 atrapada entre ellos ' la pared. Aomen)aron a acercarse a ella mientras hac&an gestos lascivos. -no de ellos estir2 una mano ' le sacudi2 un mech2n de pelo, que se le ha%&a desprendido del peinado por el r$pido movimiento. El otro se arro 2 encima de su cuerpo. Entonces grit2.

5ientras los perversos la%ios se apodera%an de su cuello, ella apret2 los p$rpados. -na %risa le meci2 el ca%ello ', cuando quiso darse cuenta, 'a nadie la aprisiona%a. A%ri2 los o os. -n hom%re generoso en m"sculos ' en valor aca%a%a de arro ar contra la pared al mal viviente del diente de oro que antes se ha%&a prendido de su cuello como una garrapata, mientras o%sequia%a un pueta)o al otro. El que esta%a contra la pared se recompuso enseguida ' se volvi2 hacia el misterioso h7roe. #ustin se defendi2 hasta donde pudo, les llen2 los rostros de sangre ' de moretones, pero cuando el del diente de oro lo tom2 por los %ra)os desde atr$s, no hu%o otra cosa que pudiera hacer m$s que reci%ir el golpe del rufi$n que ten&a las manos li%res. (arriet grit2 otra ve), pero no pens2 en quedarse quieta all&, viendo c2mo los otros dos pretend&an deshacer a su valiente h7roe. Euriosa, corri2 hacia donde aca%a%a el calle 2n ' se a%r&a una calle m$s amplia en la que detuvo a un ca%allero que camina%a del %ra)o de su mu er. 49*or favor, a'"deme: 4le grit24. 9A'"deme: Sin darle tiempo a reaccionar, lo arrastr2 al calle 2n con ella. #ustin 'a se ha%&a li%erado ' repart&a golpes a quien se le cru)ara en el camino. El nuevo litigante se acerc2 a la masa de hom%res ' estuvo a punto de golpear a #ustin, pero (arriet lo detuvo usto a tiempo con un grito. 49!o: 9El me defendi2: 4seal2 a sus atacantes4. 9Los otros dos: !o ten&a idea de si los e=traos entend&an ingl7s o no, pero al parecer los gestos cola%oraron para que pudieran comprenderla mu' %ien. Entre el hom%re ' #ustin, los dos malhechores no tuvieron m$s remedio que escapar. Einali)ada la pelea, los dos valientes se miraron. !o se conoc&an. 4Gracias 4#ustin estrech2 la mano de su cola%orador. 46e nada 4respondi2 el hom%re antes de dirigirse a (arriet4. +Se encuentra %ien,

49Ernesto: 4grit2 una vo) desde la esquina. (arriet frunc&a el ceo. !o sa%&a qu7 responder porque no entend&a espaol. 4;a'a 4di o ante el llamado de la mu er, aunque en su idioma 4. ;a'a con su prometida. ?o esto' %ien, gracias. El hom%re, que tampoco comprendi2 lo que ella le dec&a, corri2 hacia su mu er gracias a los gestos que (arriet hi)o con las manos. 6espu7s de o%servar al hom%re ale arse, la muchacha record2 de pronto al primer ca%allero que la ha%&a defendido de los rufianes ' se dio la vuelta. As& fue como se qued2 petrificada ante el hom%re m$s atractivo que am$s ha%&a visto, mientras #ustin sinti2 que un fuego le invad&a las entraas. !o ha%&a tenido oportunidad de verla %ien antes, pero ahora que pod&a hacerlo, solo alcan)a%a a pensar que ese era un d&a mu' afortunado. 9Du7 hermosa criatura le ha%&a puesto la vida ante sus o os: 4Gracias 4di o (arriet, casi sin aliento. Los profundos o os a)ules de aquel hom%re penetra%an hasta lo m$s hondo de su ra)onamiento4. 6e verdad, gracias. 4!o tiene que agradecerme 4respondi2 7l en perfecto ingl7s 4. +Se encuentra %ien, 45u' %ien 4respondi2 ella, que ni se ha%&a dado cuenta del cam%io de idioma, como si en su mente todo se di%u ara en su propia lengua4. Gracias a usted. 4+Du7 hac&a por aqu&, ' sola, 4-n ladron)uelo me arre%at2 el %olso, ' 'o... 4-sted cre'2 que podr&a recuperarlo 4la sonrisa que 7l aca%a%a de de ar escapar la ha%&a puesto mu' nerviosa. 9Era tan atractivo: ? ella am$s ha%&a sentido nada seme ante. 4Bueno... 4se avergon)2 por su simplicidad4, eso creo. 4Es usted mu' ingenua. 4S&, lo so'. En verdad lo so'. 4E /nglesa 4resulta%a imposi%le comprender los pensamientos que a 7l lo lleva%an a curvar los la%ios en una mueca parecida a una sonrisa todo el tiempo4. Aaminemos.

(arriet sonri2 despu7s de darse cuenta de que no esta%a en Londres, ' de que su salvador tam%i7n ha%la%a como un perfecto ingl7s. Am%os comen)aron a caminar hacia la esquina. -na ve) all&, ella reconoci2 que se ha%&a quedado intrigada por la afirmaci2n del hom%re desconocido. 4+A2mo lo supo, 4pregunt2. 4+Due usted era ingenua, 4Due so' inglesa. 4*orque ha%la ingl7s. ? por su acento 4 qu, pre&untas tontas haces, )arriet, pens2 ella4. >am%i7n 'o so' ingl7s. 4+En verdad, 4ahora la que sonre&a era ella4. -sted no tiene acento ingl7s. 4Bueno, hace muchos aos que vivo aqu&, en Buenos Aires. 4!osotros, en cam%io, somos nuevos. >uvimos que de ar Londres por... 4+Es de Londres, 4la interrumpi2 7l. 4S& 4(arriet al)a%a la falda del vestido para no ensuciarla. >en&a que evitar que su madre sospechara de su osad&a. 4?o tam%i7n. 4+En verdad, 4(arriet a%ri2 los o os como platos4. 9Du7 incre&%le coincidencia: 4Somos muchos los inmigrantes por estos aos. +?a se han dado el gusto de destruir nuestra ciudad, 4se refer&a a los enemigos de /nglaterra. 4!o, pero les falta mu' poco 4cont2 (arriet con pesar. Se sucedi2 un segundo de e=trao silencio, como si velaran la ciudad inglesa con sus pensamientos4. Gracias, otra ve) 4 di o ella4. 5e or va'a a... 4+6amos un paseo, 4propuso 7l, incapa) de separarse de ella. (arriet %a 2 la ca%e)a, no pod&a evitar sonro arse, ' esta ve) lo hac&a sin que su madre se lo hu%iera ordenado. 4*ero usted... est$... sangrando 4anunci2. #ustin frunci2 el entrece o. 4+Adonde, 4la noticia lo ha%&a sorprendido. !o ten&a idea de que lo hu%ieran lastimado. 4Aqu& 4seal2 (arriet, apo'ando un dedo so%re la comisura

derecha de sus propios la%ios para indicarle a 7l el sitio de su herida. #ustin se llev2 una mano al mismo lugar. 4!o me ha%&a dado cuenta... 4confes2. Ella sonri2 con cierta perspicacia. 4!o me gustar&a ver el rostro de mi salvador hinchado 4 susurr2 a continuaci2n4. Dui)$s puedan a'udarnos en aquel %ar. >ras la sugerencia, cru)aron la calle ' entraron al lugar de vidrios enmarcados en color oro ' madera. #ustin se apro=im2 a la %arra. 4;er$, si pudiera facilitarnos algo de alcohol para... 4!o, no puedo 4respondi2 el mesero de mal talante.

4Seor 4intervino (arriet al notar que #ustin procura%a inventar alguna e=cusa para no poner en evidencia que se ha%&a molido a golpes con dos malvivientes porque intenta%an a%usar de ella4. Este hom%re es mi ca%allero, ' aca%a de defenderme con su cuerpo ante unos ovencitos que me faltaron el respeto. Le ruego nos d7 algo de alcohol para sus heridas... qui)$s un poco de NhisK' servir&a. El mesero no pudo resistirse a la s"plica femenina, con ese acento tan particular, pues no parec&a una inmigrante de %a a calaa. 6edu o que se trata%a de una rica seorita inglesa, e=quisita ' %ella, de modo que le facilit2 lo que ped&a. 6espu7s de todo, la "nica pala%ra que ha%&a comprendido era BNhisK'C. (arriet no se pregunt2 c2mo aquel seor ha%&a logrado entenderla, o si en realidad sa%&a lo que necesita%a porque antes se lo ha%&a pedido #ustin. Am%os se ale aron del sal2n para esconderse en el pasillo que conduc&a a la cocina del lugar. Ella mo 2 un tro)o de tela en el NhisK' ' se lo ofreci2 a su

salvador. 6isfrut2 al ver que lo apo'a%a en el lugar de la herida, aun sin propon7rselo. Auando la hemorragia se hu%o detenido, 7l atin2 a a%andonar el tro)o de tela, pero ella interrumpi2 el movimiento. 4*erm&tame 4pidi2. (arriet termin2 de limpiar la sangre que el hom%re ten&a adherida a la %ar%illa, ' como ella lo hiciera antes, ahora 7l disfrut2 mucho vi7ndola ' sinti7ndola mover esas delicadas ' tersas manos unto a su %oca. -na ve) que ha%&a aca%ado, sonri2. 4!o sa%e cu$nto se lo agrade)co 4reiter2 la muchacha. 4!o tiene que agradecerme m$s 4respondi2 7l4. ?a ha sido suficiente. (arriet sonri2 ' pronto salieron del %ar. Aomen)aron a caminar, aunque se detuvieron poco despu7s para conversar. 4+? en d2nde est$ viviendo, 4pregunt2 7l. 4En la casa de unos familiares 4cont2 ella sin $nimos de ocultar esa informaci2n. 4Du7 casualidad 47l enarc2 las ce as, sorprendido4. En mi casa tam%i7n est$n parando unos familiares que aca%an de emigrar. 4+En verdad, 4pregunt2 (arriet, con sus %ellos o os mu' a%iertos. 4S& 4respondi2 7l4, pero en nada se parecen a usted. (arriet sonri2 ' tuvo que apartar la mirada de aquel atractivo rostro masculino para no sonro arse. 4Bueno, supongo que est$ mu' de moda emigrar desde Europa hacia Am7rica en estos tiempos, cualquier lugar del mundo es me or que una guerra. 4S&, as& es 4contest2 7l. Ella al)2 la mirada hacia el ca%allero una ve) m$s. 4+As& de malos son sus parientes, 4pregunt2 con cierta malicia en la vo) que encant2 a #ustin, porque parad2 icamente ella ten&a el aspecto de un $ngel. 4Son... lo peor que pueda imaginar. Son mierda 4agreg2 7l sin tapu os ni eufemismos. 6onde i%a una mala pala%ra, ha%&a que decirla ' punto. (arriet, acostum%rada a la moral inglesa, ri2 ante la

e=presi2n. 4@esulta evidente que usted est$ mu' americani)ado 4 refle=ion2. Ol sonri2. 4S&, lo esto'. Dueda mu' poco del ingl7s que fui, pero no lo lamento. Ella le dedic2 una mirada suspica)8 ha%&a mucho en ese hom%re que le recorda%a a un ca%allero medieval ingl7s, sin em%argo 7l asegura%a que no conserva%a un $pice de /nglaterra. 4+? qu7 opinas t" de tus parientes, 4#ustin, adem$s, era mu' directo. 4Bueno 4(arriet se encogi2 de hom%ros ' es%o)2 una luminosa sonrisa4, es una situaci2n mu' e=traa porque estamos viviendo en su casa despu7s de que en /nglaterra mam$ sol&a ha%lar todo el tiempo mal de ellos. 9/mag&nese: ?o espera%a encontrarme con una familia de %ru os... pero no son tan malos. El relo dio las doce. (arriet mir2 las inmensas agu as del p7ndulo que se eleva%a detr$s de #ustin ' que ni siquiera ha%&a notado hasta entonces. 4>engo que irme 4anunci2, apresurada. 4Espera 4la detuvo 7l4. !i siquiera me has dicho tu nom%re. 4>engo que irme, de verdad 4ella volte2 para ale arse. Ol la retuvo tom$ndola del %ra)o. 4Duiero volver a verte 4aquello se parec&a m$s a una decisi2n que a un pedido. 45aana 4respondi2 (arriet, sin $nimos de negarse. En su interior, ha%&a estado aguardando con ansias aquella propuesta4. Aqu& mismo, a las once. Ol la solt2, aunque a regaadientes. (arriet cru)2 la calle a las corridas ' se intern2 entre el tumulto de gente que, como hormigas, camina%a por la avenida. #ustin la o%serv2 ale arse, e=traando su contacto ni %ien lo ha%&a perdido. (arriet no pod&a creer que aca%ara de citarse con un perfecto desconocido. 9Si hasta ha%&a hecho ' dicho cosas que am$s imagin2 pod&an salir de su %oca: Sonre&a hipnoti)ada, pero a la ve), se sent&a una

tonta. (o me &ustara ver el rostro de mi salvador hinchado, ha%&a dicho. Mi salvador0 eso ha%r&a sido una vergMen)a en Londres. Se cu%ri2 el rostro, ro o como una man)ana madura, con am%as manos. *od&a sentir el calor incre&%le que desped&an sus me illas, el cora)2n le lat&a como si se hallara al %orde de un ataque de nervios. La e=citaci2n que todo su cuerpo e=perimenta%a le parec&a ine=plica%le, desconocida. *ero asom%rosa. #ustin, por su parte, se qued2 unto al relo un %uen rato m$s, con las manos en los %olsillos, pensando que nunca nadie le ha%&a atra&do tanto como esa misteriosa ovencita. -n intenso calor le carcom&a los huesos, una necesidad terri%le de compro%ar a qu7 sa%&an sus tiernos ' atractivos la%ios. Era %ella ' refinada, toda una inglesa, pero a la ve) era toda una americana3 atrevida ' valiente. Perfecta, pens2. Esa noche, (arriet vio llegar la figura como siempre, pero algo le llam2 la atenci2n3 !oah ha%&a salido a su encuentro. (arriet esta%a convencida de que se trata%a de un hom%re, por eso llam2 a la som%ra Bel ca%allero de negroC. El ca%allero de negro intent2 ignorar a !oah, entonces este lo tom2 del %ra)o. El fantasma lo apart2 sin contemplaciones, como si los mortales no tuvieran derecho alguno a tocarlo. !oah grit2 algo que o%lig2 a la figura a detenerse, aunque el acto dur2 apenas unos instantes. *oco despu7s, continu2 su camino, como de costum%re. Si algo reten&a a (arriet despierta, 'a no era solo la figura misteriosa de las noches, sino adem$s el desconocido del relo gigante.

(arriet tuvo que salir a hurtadillas de la casa para no ser descu%ierta. Escucha%a m"sica ' voces femeninas que proven&an de la %i%lioteca, ra)2n por la cual volte2 varias veces al presentir que unos o os curiosos la esta%an espiando. Sin em%argo, no alcan)2 a ver a nadie. Lleg2 quince minutos tarde. 6esde el otro lado de la calle, pod&a ver a aquel ca%allero e=trao que la espera%a, con el costado i)quierdo del cuerpo reclinado so%re el poste del relo . (arriet sonri2 feli) mientras cru)a%a la avenida con paso acelerado. 49(ola: 4e=clam2, risuea. 4(ola. Los o os de #ustin chispea%an, el reencuentro fue formida%le, por eso despu7s de saludarla con una reverencia de su ca%e)a, la inst2 a caminar en %usca de un lugar m$s tranquilo, donde pudieran escapar de la multitud. 4+(o' s& me de ar$s conocer tu nom%re, 4indag2 mientras camina%an. Ella se detuvo ' lo mir2 con picard&a. 4Areo que lo mantendr7 en secreto 4una provocativa sonrisa se di%u 2 en sus la%ios. Se encamina%an en direcci2n opuesta a la que ella ha%&a llegado. 4Entonces 'o tendr7 el mismo derecho 4propuso 7l, con la misma mirada ' la misma sonrisa que instantes antes le ha%&a dedicado la dama4. Lo mantendr7 en secreto tam%i7n. 4(a)lo. 9Aquel misterio, c2mo lo e=cita%a: 4+>omamos un caf7, 4ofreci2 #ustin mirando en direcci2n a

un tranv&a. 4Alaro 4(arriet no esta%a dispuesta a negarse a una aventura como esa4. 5e encantar&a pro%ar el caf7 americano. #ustin la llev2 a su %ar preferido, el caf7 >ortoni, un sitio m$s que atractivo donde sol&a escuchar la m"sica que toca%an las orquestas que all& se presenta%an. Era un espacio a veces masculino, pero acogedor, con sus detalles en madera ' pana ' las columnas circulares que escond&an toda clase de misterios. Auna del arte ' de lo cl$sico en comuni2n con lo %ohemio, era el lugar indicado para los hom%res como #ustin, los que prefer&an lo intermedio, tal como era ella3 mitad inglesa, mitad americana. Se sentaron a una mesa cerca de la entrada. El resplandor que proven&a del e=terior ' el aroma del caf7 di%u aron una sonrisa en el rostro de (arriet, que parec&a disfrutar de eso como de ninguna otra cosa en el mundo. 46icen que tam%i7n llueve mucho por aqu&, como en Londres 4coment2 ella mientras o%serva%a a un hom%re con un som%rero e=trao4. +Es eso cierto, 4!o en esta 7poca del ao 4e=plic2 7l4. ? falta esa ne%lina %lanca de la ciudad fantasma... 4Pltimamente, tam%i7n falta%a en Londres 4cont2 ella con resignaci2n4. (a%&a un polvillo %lanco por doquier, que era mu' diferente de la ne%lina. #ustin sinti2 un temor ine=plica%le. +? si ella hu%iera muerto, Le desconsol2 so%remanera pensar en que aquella criatura hermosa ha%&a visto ' sufrido una guerra. 4*ero gracias a 6ios todo eso aca%2 4(arriet decidi2 poner fin a la conversaci2n tras notar la e=presi2n som%r&a de su compaero4, al menos para m&. +Auesta mucho acostum%rarse a Buenos Aires, 4+Du7 ha' si me dices lo que t" sientes, 4inquiri2 7l4. +>e est$ costando adaptarte a Buenos Aires, (arriet no pod&a decirle que esta%a agradecida a los Bacon por ha%erlos aceptado en su mansi2n en Am7rica, 'a que de no ha%er sido por ellos, am$s lo hu%iera

conocido. 4-n poco 4respondi2 tras las cavilaciones4. E=trao Londres, s&, pero menos de lo que pensa%a. 4Eso es %ueno. Si no puedes desprenderte de la ciudad anterior, entonces est$s aca%ado 4cont2 7l. *arec&a ha%lar desde la e=periencia. 4+? a ti, 4(arriet lo mir2 con e=presi2n curiosa4. +>e cost2 mucho, 4Bastante, pero 'a fue superado. ? no e=trao a%solutamente nada. 4+!ada, +!i siquiera el t7, 4!i siquiera el t7. Sa%e me or aqu& que en la misma /rlanda. (arriet ri2. +Au$ndo se hu%iera visto ella en /nglaterra tomando un caf7, caf,, con un perfecto e=trao, +Du7 hu%ieran dicho las amigas de su madre, Sent&a que cuando esta%a con aquel desconocido era en verdad li%re. *as2 cuarenta minutos maravillosos, pero a las doce tuvo que regresar a la prisi2n. (arriet se puso de pie. #ustin la sigui2 hasta la puerta de salida. La calle los reci%i2 con todo el movimiento del mediod&a ' los vio encaminarse hacia el tranv&a otra ve). 4!o te va'as... 4suplic2 7l antes de de arla en el punto de encuentro, el relo 4. +A2mo te llamo, 4 se apresur2 a preguntar. 4/nglesa 4la respuesta de (arriet son2 a magia. 4!o me de es, /nglesa... 4pidi2 #ustin. Estira%a una mano hacia ella en %usca de retenerla un instante m$s. 4?o te llamar7 Aa%allero. 4+Aa%allero, 4+<lvidas el modo en que nos conocimos, 4+>e ver7 maana, 4insisti2 7l, tom$ndola del %ra)o para que no pudiera ale arse. El modo en que ella se escurr&a se parec&a tanto al su'o que lo hechi)a%a. 4Esp7rame aqu&, en el relo , a las once 4pidi2 la muchacha, a punto de partir otra ve)4. /ntentar7 llegar a horario. 4+*uedo preguntarte algo, 4!o preguntes mi nom%re... 4#am$s romper&a ese misterio, me encanta. +*or qu7 hu'es siempre a las doce, como una princesa,

(arriet suspir2, sonriente. 4Dui)$s lo sea. *oco despu7s de que esas pala%ras %ailaran en el aire, #ustin la vio esca%ull&rsele de entre los %ra)os como una seda ' luego me)clarse entre el tumulto porteo, pregunt$ndose cu$ndo podr&a al fin pro%ar sus la%ios.

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Auando (arriet entr2 en su ha%itaci2n, am$s imagin2 que su madre estar&a all&, esper$ndola. 49Atrevida: 4la rega2 @e%ecca mientras se le acerca%a4. +En d2nde esta%as, (arriet la esquiv2, se sent2 en la silla que esta%a frente al tocador ' li%er2 dos mechones de ca%ello ro i)o de las he%illas para peinarlos. 49>e pregunt7 algo, (arriet Spencer: 4rugi2 su madre al tiempo que la mira%a a trav7s del espe o. 4En la ciudad 4respondi2 ella, que trata%a de fingirse desaprensiva. @e%ecca se pase2 por el cuarto como un animal en aulado. 6espu7s se volvi2 hacia su hi a ' le presion2 el %ra)o con fuer)a. ;olv&a a mirarla a trav7s del refle o. 4+Duieres echarlo todo a perder, eh, +Eso quieres, 4 %ram2 antes de soltarla4. Aaroline ' ;ictoria te %uscaron toda la maana para caminar por ese est"pido rosedal. 9? t" en la ciudad: 4?o... 4(arriet gir2 la cintura para mirar a su madre con los o os a)ules entrecerrados, sin sa%er qu7 decir, pues am$s le ha%&a mentido antes. 49!o te atrevas a decir nada: 4grit2 @e%ecca, ' se inclin2 hacia ella con gesto amena)ante4. +Duieres verme tra%a ando en una f$%rica, como la m$s %a a de las inmigrantes, o encorvada frente a una m$quina de coser, +Eso quieres, +Duieres terminar en un

calle 2n de esta mugrosa ciudad vendiendo tu cuerpo por unas monedas, 4(arriet %a 2 la ca%e)a4. 9!o de%es despertar sospechas, (arriet: +!o lo entiendes, !o de%es dar nada que ha%lar m$s que maravillas. (asta ahora &%amos mu' %ien, te ha%&an considerado hermosa... +Du7 quieres, que piensen que eres una mu er ligera, que anda sola por la ciudad como se le da la gana, (arriet al)2 la mirada en %usca de los o os de su madre. 45am$, 'o... 4%al%uce2, pero @e%ecca le impidi2 el ha%la. 4!o digas nada, (arriet, ' act"a. Act"a. >ras aquellas pala%ras, la mu er a%andon2 la ha%itaci2n. (arriet se mir2 al espe o. 6espu7s de todo, no era tan li%re como le ha%&a prometido la primera imagen que ha%&a capturado del !uevo 5undo. Aqu& tam%i7n tendr&a que acatar las normas ' o%edecer las reglas. 6e pronto una angustia se apoder2 de su pecho, ' promet&a no ser pasa era. El temor que antes se a%at&a so%re ella por no poder escapar cuando quisiera de la o%ligaci2n que se le impon&a, se ha%&a transformado en un profundo malestar. Solo le resta%an som%ras, como ese misterioso fantasma que se esca%ull&a en la casa a altas horas de la madrugada ' que nunca ve&a salir. En efecto, todo aconteci2 como de costum%re esa noche3 la figura a%ri2 la re a, avan)2 por el camino de piedras como un esp&ritu, se detuvo en medio de 7l ' levant2 la vista. (arriet se preocupa%a cada ve) menos por esconderse detr$s del cortinado. 6e cualquier modo, la oscuridad de su cuarto solo la pro'ecta%a a los o os del fantasma como otro espectro, con forma humana, pero indistingui%le. *or la maana, (arriet volvi2 a esca%ullirse. Se convenci2 de que no pod&a plantar al perfecto e=trao porque era de mal gusto, pero en el fondo de su cora)2n sa%&a que solo le evita%a el plant2n porque ten&a una necesidad atro) de volver a verlo, ' porque conserva%a el alma indoma%le de las mu eres modernas. 4(ola, /nglesa 4la salud2 7l ni %ien la vio llegar, ' la estrech2 entre sus %ra)os sin reparo alguno,

como si las normas sociales le importaran tan poco como el hecho de que ni siquiera ha%&an formali)ado un novia)go. 4(ola, Aa%allero 4replic2 ella, sonri7ndole como nunca antes ha%&a sonre&do a nadie. (arriet no se alarm2 por el e=ceso de confian)a, ni siquiera tuvo deseos de apartarse de 7l. #ustin sent&a que un fuego e=traordinario lo hipnoti)a%a cada ve) que ella lo mira%a como lo esta%a haciendo en ese momento, ' por eso no pudo evitar acercar su %oca a la de ella. !adie los mira%a. >odos i%an tan involucrados en sus propios pensamientos, que para ellos los dos amantes parec&an fantasmas. Adem$s, +qui7n sa%&a que no eran novios, Aon los la%ios, #ustin profiri2 una caricia a los de (arriet, ' al sentir que la inglesa se hac&a m$s %landa entre sus %ra)os, tam%i7n hi)o uso de su lengua. Aomo en un acto instintivo, (arriet a%ri2 la %oca. *ronto la c$lida invasi2n le arre%at2 el aire, con la pasi2n ' el desenfado con que solo un americano pod&a hacerlo. 4(mm... 4susurr2 ella, a"n con los la%ios pegados a los de su Aa%allero4. Sin duda eres un hom%re mu' americani)ado... 4(ace m$s de die) aos que 'o vivo aqu&... 4respondi2 #ustin, deleit$ndose en el sa%or de la %oca femenina4. >" hace apenas unos pocos d&as. 4Dui)$s siempre fui argentina... Aomo (arriet mor&a por volver a pro%ar su sa%or acaramelado, la mirada sirvi2 para delatarla, ' #ustin no tuvo reparos en darle el gusto. *as2 la hora como el agua se escurre en un manantial. Sonaron las doce en el relo de p7ndulo, ' (arriet tuvo que volver a huir. 4>e ver7 maana, mi Aa%allero 4le prometi2 antes de lan)arse a correr hacia su casa. 4>e ver7 maana, mi /nglesita. #ustin era apasionado ' a la ve) carioso con ella, una tormenta de fuego ' misterio que la enloquec&a,

hasta llevarla a actuar ' ha%lar de las formas menos inglesas posi%les. #ustin, por su parte, e=perimenta%a una incre&%le sensaci2n de plenitud. La /nglesita lo hac&a sentir en las nu%es, era hermosa ' se entrega%a a 7l como ninguna otra mu er lo ha%&a hecho antes, ' no le ha%&an faltado mu eres, pero ninguna conserva%a el mismo misterio que ella. Su piel suave ' %lanca, sus o os de a)ulina ceni)a, su ca%ello con la me)cla del sol ' del fuego, le confer&an un aire de verdadera princesa. >anto lo e=cita%a que no ve&a la hora de que fueran las once del otro d&a, ' hasta se pregunta%a si le ha%&a llegado la hora de sentar ca%e)a ' pensar en una relaci2n seria. Ahora no le %asta%a con sentir el sa%or de aquellos la%ios de fuego, eso 'a lo ha%&a pro%ado. Duer&a ' necesita%a mucho m$s.

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4Al parecer no lo entiendes 4la vo) de @e%ecca invadi2 la ha%itaci2n de (arriet ni %ien ella entr2 a su cuarto. La muchacha dio un salto. 495e asustaste: 4e=clam2 al tiempo que avan)a%a hacia la silla frente al tocador tratando de evitarla. 4+>e asusto, 4@e%ecca se puso de pie, se acerc2 a su hi a ' al2 con crueldad un mech2n de su ca%ello4. Esc"chame %ien, mocosa3 al menos reg$late a quien ser$ tu prometido en poco tiempo, tonta 4dicho esto, la solt2 %ruscamente4. !o vo' a negarte que el deseo e=iste, (arriet, 'o misma lo he e=perimentado, pero una mu er de%e sa%er utili)arlo siempre del modo m$s conveniente. (arriet se masa e2 la )ona dolorida del cuero ca%elludo ' luego tom2 un espe o por el mango. 4Solo vo' a la ciudad 4intent2 defenderse, aunque en vano4.

? camino. 4Aaminar, caminar... 4%ram2 la madre pase$ndose a su alrededor4. 9Si la gente quiere ha%lar, nadie creer$ que esta%as caminando: -na seorita sola, pase$ndose por una ciudad tan grande... 4Aqu&, en Buenos Aires, no es como en Londres, mam$ 4 replic2 (arriet con seguridad4. !adie se fi a si vo' sola o acompaada. 4>us familiares no son argentinos 4le record2 la mu er4. Duieren una novia pulcra, limpia, intacha%le. Due no ha'a sido tocada. 4Solo vo' a caminar... 4respondi2 la muchacha, evitando la mirada de su madre para que la mentira resultara un poco m$s cre&%le. *ero cada ve) que repet&a aquella frase, sona%a menos convencida de que pudiera pasar por cierta. 4!o s7 por qu7, pero eres una mu' mala mentirosa... 4 @e%ecca se acerc2 al o&do de su hi a para continuar susurrando mientras la mira%a, amena)ante, a trav7s del espe o4. Auidado, (arriet. !o te atrevas a arruinarlo todo. /ndignada, (arriet se puso de pie, o%ligando a su madre a dar un paso atr$s. 4? si lo hiciera, +qu7, @e%ecca pestae2, algo sorprendida por la reacci2n de su hi a, sin em%argo no esta%a dispuesta a relegar sus planes por un par de contestaciones. Aca%2 la conversaci2n con un cacheta)o ' gir2 so%re los talones en direcci2n a la puerta, desde donde se volvi2 para mirarla. Su hi a se ha%&a quedado de pie, con una mano so%re la me illa. 4Si lo arruinas todo, entonces me conocer$s 4replic24. Ahora al&state para el almuer)o.

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Al d&a siguiente, (arriet %a 2 a desa'unar en perfecto silencio. La noche anterior, la som%ra ha%&a aparecido m$s tarde que de costum%re, pero ella no a%andona%a por eso su rutina. Espera%a por su fantasma, como si no fuera la madrugada, sino el atardecer. 6urante el desa'uno permaneci2 quieta ' en silencio, no se atrevi2 a tocar su ta)a de t7. !o quer&a de ar plantado a su Aa%allero, pero tam%i7n era cierto que corr&a demasiados riesgos. !o pod&a permitirse arruinarlo todo. +Du7 i%a a ser de ellos, viviendo toda la vida de la caridad de los Bacon, +Ser&an sus criados para siempre, (arriet ha%&a sido instruida por su madre, ' gracias a eso pensa%a que no pod&an e=istir personas que estuvieran tan %ien dispuestas a mantener a otras a cam%io de nada. *or lo tanto, los Bacon de%&an de esconder alg"n secreto, ten&an que tener malas intenciones. >am%i7n era cierto que su padre no se ha%&a quedado de %ra)os cru)ados ' esta%a dispuesto a a'udar a su cuado en la f$%rica. *ero eso no %asta%a. 6e ser un empresario, su padre ha%&a pasado a ser un empleado. 9La decadencia de los Spencer: !o pod&a permitirlo solo por un capricho personal 49se sent&a o%nu%ilada por un perfecto e=trao:4, cuando la "nica esperan)a para la salvaci2n de su familia era ella. A%andon2 la mesa ' se escondi2 detr$s del vie o para&so con un li%ro. 6e pronto otros pensamientos la asaltaron3 si todo sal&a %ien, pasar&a toda la vida unto a su primo !oah ' ha%r&a perdido para siempre la oportunidad de sentir... +amor, !o sa%&a si se trata%a de aquel sentimiento, ' ha%r&a sido arriesgado asegurarlo, pero sin dudas ese perfecto desconocido le %rinda%a las sensaciones m$s e=traordinarias que am$s ha%&a e=perimentado, ' no pod&a negarse esa felicidad, aunque fuera por "nica ve) en su vida. 6espu7s de todo, ha%&an e=istido mu eres que lo ha%&an dado todo por amor a lo largo de la historia, +por qu7 ella no pod&a convertirse en una m$s, 6e solo recordar al desconocido su cora)2n galopa%a como un ca%allo salva e. 6e 2 el li%ro a un

costado ' mir2 hacia todos los lugares posi%les3 el ard&n esta%a vac&o, nadie la espia%a desde las ventanas. Entonces corri2 antes de que el cora e ' la fuer)a la a%andonasen. Su Aa%allero la espera%a, como siempre, unto al relo de p7ndulo. !o se di eron una sola pala%ra, %ast2 con %esarse apasionadamente para que el fuego creciera ' se hiciera inconteni%le. Auando se halla%an untos, el tiempo se disolv&a en las %rumas de una ciudad fantasma. 4+Du7 quieres hacer, 4le pregunt2 7l, sosteni7ndola todav&a de la cintura, mu' pegada a su cadera. Ella sonre&a. 4+Du7 se puede hacer en Buenos Aires, 4Aqu& en Am7rica puedes hacer lo que gustes. 4+ Ah s&, 4(arriet uga%a con la seguridad del hom%re, desafia%a sus instintos m$s primarios sin siquiera darse cuenta4. +Lo que 'o quiera, 4Lo que se te ocurra 4asegur2 7l, preso de un 7=tasis so%renatural. (arriet e=ager2 una mueca refle=iva. 45mm... 9Duiero ver un partido de polo: 4respondi2 con picard&a, a sa%iendas de que el polo no era un deporte americano. #ustin ri2, feli). 4Lo que gustes, e=cepto eso 4%rome2. Esta ve) fue (arriet la que ri2 con 7l4. A cam%io, si tienes ganas de deportes, puedes ver un poco de esgrima... 4+Esgrima, 4se sorprendi2 la muchacha4. +*racticas esgrima, 4S&. >am%i7n podr&a darte un par de clases. (arriet se imagin2 empuando una espada, o aunque sea un florete, ' su cora)2n dio tum%os de e=citaci2n. 495e encantar&a: #ustin condu o a la entusiasmada (arriet hasta el edificio en el que, en el segundo piso, ten&a su sal2n personal de esgrima. El cuarto era amplio ' esta%a pr$cticamente vac&o. Solo lo decora%an una chimenea, algunos espe os, un armario, ' a un costado, dos sillones ro os. >en&a tres enormes ventanas que de a%an ver el e=terior ' el piso era de una madera mu' %rillante. (arriet recorri2 el

am%iente con placer. 4Solo somos t" ' 'o... 4coment2 al %ailotear dos dedos so%re la repisa del hogar, sin pensar en riesgos sociales ni en ha%ladur&as. 5ientras esta%a con su Aa%allero, todo lo dem$s desaparec&a4. +Aon qui7n practicar$s para que 'o pueda apreciar el deporte, 4Aontigo. #ustin se ha%&a sentado en uno de los sof$s con aire pere)oso. >en&a las piernas a%iertas ' la espalda reclinada casi so%re el asiento. *arec&a li%re ' salva e, las normas le importa%an lo mismo que el clima en la /ndia, ' no esta%a dispuesto a a%urrirse. *ero a pesar de ese porte tan masculino que ten&a, esta%a le os de ser como muchos hom%res de su tiempo, esos que considera%an que una mu er era inferior a ellos, o que no pod&a hacer las tareas de un hom%re. 6e hecho se esta%a ofreciendo a ensearle algo tan masculino como la esgrima. (arriet sonri2 ' le dedic2 una mirada coqueta. 4+Aonmigo, 4se seal2 el pecho, fingi7ndose incr7dula. -n halo de salva e inocencia la revest&a. 4+*or qu7 no, 4sugiri2 7l4. Si te enseo esgrima, no tendr$s que ver, sino que e=perimentar. (arriet perci%i2 que algo se escond&a en tan prometedoras pala%ras, del mismo modo que otra cosa se agita%a en su interior, algo desconocido, una especie de deseo que 'a no se saciar&a con un %eso. 4+Du7 hora es, 4pregunt2. Aunque la promesa la hu%iera atrapado, otra parte de ella no logra%a olvidar que una madre la espera%a en casa para desplegar sus t$cticas de guerra. 4Son las once ' media. 4+*odr$s ensearme en media hora, #ustin se puso de pie ' se acerc2 a ella con lentitud. -n paso ped&a permiso al otro, ' a su cora)2n des%ocado. 4+*or qu7 mi princesa no de a de pensar en la hora, al menos por una sola ve) en su vida, 4sonri2. 49<h, si pudiera: 4e=clam2 (arriet, a punto de contarle todo su pesar. *ero no pod&a hacerlo, por

eso prefiri2 de ar a un lado esa posi%ilidad cu%ri7ndose de entusiasmo4. 9Empecemos con la clase: #ustin se acerc2 al armario ' e=tra o de 7l dos floretes. Le alcan)2 uno a (arriet ' despu7s se posicion2 a su lado. 4*osici2n inicial 4e=plic2, mostr$ndole. Ella intent2 imitarlo. 4+As&, 4pregunt2 la o%ediente aprendi), con una sonrisa di%u ada en los la%ios. 4El pie derecho al frente, la mano i)quierda en alto 4 indic2 7l 4. Es la posici2n de guardia. 49!o quiero guardia: 4e=clam2 ella, divertida4. 9Duiero lan)ar estocadas: /ntent2 lan)ar una a #ustin, pero esta no alcan)2 siquiera la mitad del camino que de%&a recorrer para ro)ar el cuerpo fornido del hom%re. 6e todos modos, 7l se hi)o un poco hacia atr$s cuando la punta del florete amena)2 conseguir su o% etivo, usto so%re la camisa que de a%a ver parte de su pecho. 4+Duieres acci2n, 4indag2, divertido. 49Eso mismo: 4e=clam2 (arriet en respuesta4. 9Duiero acci2n: 49En guardia: #ustin se posicion2 frente a su adversaria. (arriet imit2 su postura. 6espu7s #ustin, con mucho cuidado, le lan)2 una estocada al pecho. Ella ri2. 4+? c2mo se supone que me defienda, 4pregunt2, todav&a sonriente. 4>oma el florete en la se=ta posici2n '... 4!o s7 cu$l es la se=ta posici2n. Ol se le acerc2. >om2 la mano de (arriet con la su'a ' la u%ic2 en la posici2n correcta. La respiraci2n del hom%re ha%&a quedado mu' cerca del rostro de la mu er. Esto provoc2 que un cosquilleo intenso le recorriera el cuerpo. Sin ser duea de sus pensamientos, (arriet gir2 la ca%e)a para que sus la%ios se encontraran con la piel masculina ' recia del rostro de su oponente. Auando #ustin al)2 la mirada hacia ella, (arriet se dio cuenta de que su Aa%allero esta%a prestando nula atenci2n a la se=ta posici2n. Sus respiraciones esta%an

agitadas, ' los dos sintieron el alivio de sa%er que al otro le ocurr&a e=actamente lo mismo. 6e repente, 7l se apart2 de ella como si lo hiciera de un fantasma. 49En guardia: 4grit2. Aunque todav&a esta%a un poco aturdida por las sensaciones anteriores, (arriet o%edeci2 la orden. 6espu7s de una estocada que 7l le arro 2, ella hi)o lo propio para defenderse con la se=ta posici2n ', sin siquiera sa%er c2mo, sin ha%erlo provocado, quedaron enfrentados el uno al otro. 4Esta posici2n se llama cuerpo a cuerpo 4le e=plic2 7l. 4+ Ah s&, 4pregunt2 ella, a punto de decir algo m$s, pero pronto sus la%ios se vieron enmudecidos por los de #ustin. El no pudo resistirlo. Aquel vestido %lanco que ella lleva%a puesto de a%a que sus pechos asomaran t&midamente por el escote, decorados por un colgante de plata en forma de cora)2n. Su ca%ello, recogido en un peinado alto, lo hac&a desear alarlo con suavidad, hacerlo correr entre los dedos ' perderlo entre las almohadas de una cama. Sin dudas (arriet era una hechicera. #ustin de 2 caer el florete ' la o%lig2 a ella a de ar de lado el su'o. La tom2 por la cintura, la estru 2 contra su cuerpo para sentirla m$s cerca, su lengua e=plor2 la %oca de la mu er con encanto ' desesperaci2n. Ella rode2 su cuello con los %ra)os ', llevada por el instinto, se movi2 contra sus caderas. Aonsigui2 as& despertar en 7l sus deseos m$s profundos. #ustin le desa%roch2 el vestido. >en&a que li%erar esos pechos, %esarlos. 6esli)2 sus la%ios a lo largo del cuello femenino. (arriet gimi2 de placer, ' despu7s murmur2 algo. 4+Du7, mi princesa, 4pregunt2 7l, con los la%ios devorando la conciencia femenina. 4+Du7 hora es, 4<lvida la hora... 45i madre... 4<lv&date de tu madre.

Ol gir2 so%re sus talones arrastrando a (arriet consigo ' la recost2 con cuidado en el piso. Logr2 que su vestido descendiera hasta la cintura, pero todav&a le queda%a el cors7, ese molesto cors7 de %allenas duras como el acero. (arriet sinti2 que 7l no desli)a%a los la%ios m$s all$ de su cuello para de ar correr el tiempo. En efecto, #ustin esta%a tomando la decisi2n m$s importante de su vida en aquellos segundos, ' no quer&a que el deseo se encargara de ella, puesto que pod&a llevarlo a cometer un grave error. Esta%a por hacerle el amor a una princesa que sin dudas era virgen. Si la hac&a su'a de%er&a luego convertirla en su esposa, de otra manera no se atrever&a a deshonrarla. 6e todos modos, era me or esperar al matrimonio. *ero eso era Am7rica, 'a no importa%an las normas londinenses, ' sin dudas 7l adorar&a a una princesa como esposa. 6ecidido a progresar con ella, pues la decisi2n de pedir su mano 'a esta%a tomada, introdu o los dedos por de%a o de la tela para acariciar la espalda de (arriet. 6esanud2 el hilo del cors7 ' despu7s aflo 2 la tensi2n de este alrededor de su torso. Los senos se li%eraron, a%ultados, entonces #ustin situ2 sus la%ios so%re ellos, sa%oreando esa piel resplandeciente ' delicada que as& se lo e=ig&a. (arriet volvi2 a gemir, emiti2 un sonido %reve que #ustin no alcan)2 a interpretar, hasta que ella lo apart2 con urgencia ' lo mir2 a los o os, con am%as manos enmarcando su rostro. 4+Du7 ocurre,4pregunt2 entonces 7l. (arriet se las arregl2 para quedar so%re el cuerpo de #ustin. 6e 2 caer el cors7 ' se solt2 el ca%ello. Ahora #ustin pod&a admirar a la m$s hermosa de las criaturas, una elfo so%re su cuerpo mortal. !o actua%a como una virgen, pero no pod&a no serlo. 4!o volver7 a verte 4asegur2 ella despu7s del %reve silencio que acompa2 sus movimientos. 4+*or qu7 dices eso, /nglesita, 4#ustin frunc&a el ceo, trata%a de controlar sus impulsos.

4*orque no puedo... 4(arriet adea%a al ritmo que intenta%a emitir un discurso coherente4. *ero me llevar7 de ti un recuerdo, como te de ar7 uno m&o 4agreg2. 6espu7s %a 2 la mirada, con las me illas ro as como una man)ana madura4. En lugar de un pauelo, toma esto, mi Aa%allero 4se desprendi2 la cadenita que lleva%a al cuello, de la cual pend&a un di e en forma de cora)2n, ' la puso entre sus manos4. Es mi cora)2n. #ustin encerr2 el cora)2n de su princesa en la mano ' lo presion2 con fuer)a mientras ella se recosta%a so%re aquel cuerpo r&gido ' ansioso para complacerlo ' complacerse. Bes2 los la%ios ardientes que ha%&an devorado toda su ra)2n. A%rumado por esas acciones tan poco londinenses, #ustin volvi2 a acomodar a la mu er de%a o de su cuerpo ' desli)2 una mano entre sus piernas mientras le %esa%a el cuello. El vestido, ca&do hasta la cintura, resulta%a, en lugar de inc2modo, tentador. Le cu%r&a las piernas, pero de a%a al descu%ierto el hermoso torso de curvas soadas. #ustin la %es2 fiel a sus instintos, con una mano desli)2 la ropa interior por las piernas de (arriet ' se desprendi2 el pantal2n. Auando en su mente se hi)o un %lanco para pensar, descu%ri2 que ella esta%a deshaci7ndose de su camisa. 4Eres hermosa 4le susurr2 al o&do4. *erfecta. (arriet tam%i7n susurr2, presa de un encantamiento agotador3 4B7same... #ustin ocup2 sus la%ios con los de ella, pero sus deseos fueron mucho m$s poderosos que su ra)2n, ' por eso fue desli)$ndolos por el cuello de (arriet hacia a%a o, hasta dar otra ve) con aquellos senos prominentes. Su lengua degust2 los delicados pe)ones, ' ese fue el momento preciso en que ella, con un gemido, estuvo lista para 7l. #ustin se desli)2 hacia su interior con incre&%le precisi2n ' cuidado. (arriet sinti2 primero que un cuerpo e=trao la invad&a, pero el deseo era tan fuerte que no le permiti2 pensar. Auando 7l atraves2 esa

%arrera que ha%&a sido hasta ese momento impenetra%le, ella se estremeci2 ' de 2 escapar un que ido suave. 4>ranquila, mi princesa 4le susurr2 7l4. 5e ver$s por siempre. !o se movi2 hasta que ella no de 2 de estremecerse, lo cual significa%a que el dolor ha%&a disminuido, aunque fuera en parte. Auando as& sucedi2 ' el interior de (arriet se amold2 ' se acostum%r2 a aquella invasi2n, 7l se permiti2 moverse, aunque lo hi)o con mucha suavidad. *oco a poco pudo me orar sus em%estidas, acelerarlas ' detenerlas a gusto, solo para llevar a (arriet al m$s alto grado de deseo. 6egust2 todo su cuerpo ' con una suave caricia de su lengua so%re sus pe)ones, ella alcan)2 el cl&ma=. -na ve) que 7l sinti2 que su princesa ha%&a llegado a la etapa m$s deseada, de 2 que sus emociones lo condu eran por el amplio camino del placer, unidos los dos en un mismo grito de salva ismo ' redenci2n. Auando todo aca%2, #ustin se de 2 caer so%re el pecho de su dama. Le acarici2 el ca%ello, despu7s la mir2 a la cara. -n e=quisito color rosa cu%r&a las me illas de aquel rostro magn&fico. 4!o s7 si te lo he dicho, pero eres hermosa 4susurr2. 4>al como tus parientes ingleses 4respondi2 ella con una sonrisa. El solt2 una carca ada. *asaron un rato as&, contempl$ndose, fundi7ndose para ser uno en la mirada del otro mientras afuera el tiempo se agota%a. A #ustin le resulta%a incre&%le tener tanta %elle)a entre los %ra)os3 t&mida ' apasionada, d2cil ' salva e. (arriet no pod&a pensar siquiera qu7 esta%a haciendo, o qu7 le ha%&an inculcado su madre ' la religi2n durante tantos aos, o qu7 dir&an sus parientes, o qu7 hora era, o qui7n era aquel Aa%allero al que aca%a%a de entregar su cora)2n ' su virginidad. *ara am$s volver a verlo. .4+*or qu7 di iste eso, princesa, 4pregunt2 7l mientras le acaricia%a la espalda desnuda. Aasi

parec&a ha%er le&do sus pensamientos. (arriet se adormec&a con una me illa apo'ada so%re su pecho. 4+Du7 cosa, Ol la a%ra)a%a ' ahora le acaricia%a el %ra)o desnudo con lentitud. 4Due no volver$s a verme. (arriet permaneci2 un momento en silencio. Luego se atrevi2 a responder con pesar3 4*orque no volver7 a verte, mi Aa%allero. Las pala%ras le dolieron m$s que a%andonar /nglaterra. 4-na mu er como t" no se entrega a un hom%re que no volver$ a ver 4admiti2 7l4. +*or qu7 no quieres volver a verme, 4!o es que no quiera, no puedo 4el alivio de la confesi2n invad&a los la%ios de la mu er. 4+*or qu7 no, 45i madre... 4susurr2, insegura. 4+Du7 ha' con tu madre, 4la interrumpi2 7l4. Lo s73 seguramente vienes de una familia poderosa ' adinerada, pero que nos ha'amos conocido en un calle 2n ' que te ha'a hecho el amor en un sal2n de esgrima no significa que tus padres no va'an a considerarme digno de ti. 6e hecho tengo %astante dinero, ' un %uen apellido. 4!o es eso, Aa%allero 4se entristeci2 ella, al tiempo que se ergu&a para mirarlo a los o os. Ol le acarici2 con ternura el ca%ello, se lo apart2 de la cara4. Esto' comprometida. #ustin sinti2 que le enterra%an un pual en la garganta. *ero no le import2. 4Aqu& en Am7rica eso no tiene ninguna relevancia 4intenta%a tranquili)ar a (arriet ' serenar sus propios instintos de pertenencia. 4S& para mis padres... 4asegur2 ella4. #am$s lo entender&as. >engo que casarme. Aon 7l. 4+*or qu7, 4#ustin se desespera%a con el ceo fruncido de preocupaci2n4. +*or qu7 con ese hom%re ' no con otro de igual o me or familia, 4Eso no puedo dec&rtelo, pero ah& tienes mi cora)2n, que por siempre ser$ tu'o.

#ustin de 2 escapar un suspiro ag2nico. 4!i siquiera sa%es mi nom%re... 4le record2. 4? no quiero sa%erlo 4asegur2 (arriet4. So' tu amiga, Aa%allero, tu eterna amiga, aunque no te vea. *iensa en m& como una som%ra3 una maana llegu7 a tu vida, me convertiste en una mu er, ' 'o te entregu7 mi cora)2n. *ara siempre. As& es como son las cosas que son eternas. Aquel misterio encanta%a so%remanera a #ustin, pero no esta%a dispuesto a perderla por conservarlo. Ella se movi2 para ale arse, por eso 7l la retuvo tom$ndola del %ra)o. 4+Dui7n eres, 4pregunt2. 4-n sueo. 46ime tu nom%re. 4/nglesa. (arriet se ale 2 de #ustin. Se puso el cors7 ' le dio la espalda para que 7l se lo anudara. #ustin se neg2. 4 !o vo' a hacerlo. Duiero volver a verte. 4!o puedo. #ustin a ust2 el hilo con mucha delicade)a ' a regaadientes, distinto del modo en que lo hac&a @e%ecca. 6espu7s ella se acomod2 el vestido ', como pudo, volvi2 a recogerse el ca%ello. 4+Du7 hora es, 4pregunt2. 4Las dos 4respondi2 7l. 4+Las dos, 4? media. (arriet se despidi2 de #ustin como un verdadero fantasma. !o volvi2 a %esarlo, no respondi2 cuando 7l le prometi2 que estar&a esper$ndola al d&a siguiente, en el relo de siempre. Eso la tranquili)a%a, porque en caso de que no resistiera la idea de no volver a verlo, sa%&a que all& lo encontrar&a, al menos por un tiempo, aunque prefiri2 no responder. Sent&a que si al menos no promet&a su presencia, no lo de ar&a plantado. Al llegar a casa, (arriet encontr2 el living po%lado de gente. 49Ah& est$: 4e=clam2 !oah. @e%ecca ' ;ictoria se pusieron de pie de inmediato. 4+En d2nde esta%as, hi a, 4pregunt2 la anciana con evidente

preocupaci2n. 4En la ciudad. (arriet parec&a a%stra&da del mundo real. >odav&a le parec&a sentir las caricias del Aa%allero so%re su cuerpo, sus la%ios so%re sus pechos, aquel invasor en sus entraas. El sudor del placer, los gemidos del deseo, el aroma del pecado. +A2mo se resignar&a a perder todo eso cuando tuviera que regresar a su verdadera vida, a la que su madre ha%&a escogido para ella, 49!os preocupamos mucho por ti: 4e=clam2 @e%ecca4. (asta llamaron a tu padre, tu t&o ' tu primo para que te %uscaran. 4!oah 4orden2 Aaroline4, ve a la ciudad en %usca de tu padre ' de tu t&o. 6iles que (arriet 'a est$ aqu& ' a salvo. 4+? qu7 te ocurre en la cara, hi a, 4pregunt2 su a%uela a continuaci2n4. Luces p$lida ' desme orada. ;en, si7ntate. 4Esto' cansada, a%uela, eso es todo 4se e=cus2 (arriet4. Duisiera recostarme un momento. 4+*ero qu7 ocurri2, 4volvi2 a preguntar la mu er. 4Esto' segura de que se e=travi2 4arriesg2 @e%ecca en %usca de salvaguardar el honor de su hi a4. +!o es as&, (arriet, ? no quieres confesarlo por temor a represalias, +verdad, 49Ah, hi a: 4e=clam2 ;ictoria, enternecida, ' @e%ecca se permiti2 respirar, aliviada. (a%&a transformado la posi%le sospecha en un pensamiento a su favor. 4;en, (arriet 4orden2 @e%ecca despu7s, al tiempo que toma%a del %ra)o a la muchacha4, te acompaar7 a tu cuarto. 4+>ienes ham%re, (arriet, 4la interrog2 Aaroline. 4!o, t&a, gracias 4 respondi2 ella. (arriet permiti2 que su madre la acompaara a la ha%itaci2n. *ero ;ictoria no era tonta, ' se da%a cuenta de que @e%ecca trama%a algo. +Au$ndo ha%&a sido as& de tierna con su hi a, o con alguien, -na ve) en la ha%itaci2n, @e%ecca cerr2 la puerta tras ha%er corro%orado que a pesar de las sospechas de la vie a, nadie las ha%&a seguido. 6entro del cuarto, comen)2

a dar vueltas como un le2n en una aula. 4Esc"chame con atenci2n, (arriet 4orden24. !o ha%r$ pr2=ima advertencia, +has entendido, 4 hi)o una pausa temeraria4. +En d2nde esta%as, 45e e=travi7, mam$, eso es todo 4(arriet intent2 evitar la mirada inquisidora de @e%ecca dedic$ndose a quitar las horquillas de su ca%ello frente al gran espe o del tocador. 49Ah: 4e=clam2 la madre4. !o pretender$s que me crea mi propia mentira. 45e e=travi7, mam$ 4insisti2 (arriet, implaca%le. 49Basta: 4@e%ecca acompa2 la orden con un golpe de puo a la mesa del tocador, ' al2 el ca%ello de su hi a con fuer)a4. La pr2=ima ve) que hagas algo que ponga en peligro nuestros planes, (arriet, me conocer$s. +5e comprendes, 45adre... 4suplic2 la hi a, que i%a perdiendo resistencia poco a poco. @e%ecca solt2 el ca%ello ro o de la oven ' le susurr2 al o&do3 4+;olver$s a deso%edecerme, 4!unca, madre 4prometi2 (arriet en respuesta4. !o volver$ a suceder. 4As& me gusta. ? si te escondes a leer detr$s del ar%usto, al menos lee la Bi%lia. !i %ien @e%ecca a%andon2 la ha%itaci2n, (arriet se mir2 al espe o. *or el tir2n, el ca%ello le ca&a en algunos mechones despeinados so%re el rostro, como signo de la violencia ' la presi2n a la que esta%a sometida. Sin em%argo, sonri2. El recuerdo del misterioso Aa%allero le tra&a a la memoria el fantasma que cru)a%a cada noche el camino de piedras, ' la o%liga%a a fingir frente a @e%ecca, a ocultar lo que en su mente proclama%a a gritos. ?, por supuesto, la hac&a sentirse li%re, mucho m$s li%re que cuando le&a o di%u a%a. Sin em%argo, necesita%a acrecentar aquella sensaci2n, por eso tom2 su carpeta de papeles ' su l$pi) ' la%r2 con 7l un relo de p7ndulo donde se engancha%a, diminuto, un colgante en forma de cora)2n.

LLL #oseph golpe2 a la puerta del sal2n de esgrima. #ustin, que guarda%a los floretes en el armario, hi)o un silencio mortuorio para que nadie supiera que 7l se encontra%a all&. *or el horario, no pod&a tratarse de ninguno de sus amigos. 4*ap$ 4di o !oah desde el pasillo. #oseph se dio la vuelta. 4(i o. 4Encontraron a (arriet. 4+A2mo supiste que 'o estar&a aqu&, 4Supe que vendr&as a %uscarlo 4apo'2 una mano en el hom%ro del padre en gesto de consuelo4. #ustin volver$, pap$, no de%es preocuparte. >iene que regresar. #ustin atendi2 a la conversaci2n en perfecto silencio. -na ve) que escuch2 los pasos ale arse, termin2 de guardar los floretes ' recogi2 su a%rigo del sill2n. Era evidente que su padre anda%a en %usca de la tal (arriet, que, si mal no recorda%a, era su prima, ' ha%&a aprovechado para ir por 7l. #ustin sonri2. >odo esta%a saliendo a la perfecci2n.

Las dos noches siguientes, (arriet vio al fantasma cru)ar el camino de piedras, detenerse a o%servarla, seguir flotando en el aire. La presencia 'a no le desperta%a miedo ni intriga, 'a no quer&a sa%er qui7n o qu7 era. Era simplemente un fantasma ', como los nom%res, su identidad ten&a poca importancia mientras su esencia fuera ser una som%ra. #ustin esper2 a su /nglesita en el relo siempre a las once, pero ella nunca m$s lleg2. Eso le produ o una terri%le sensaci2n de soledad, un vac&o ine=plica%le que, en lugar de triste)a, le causa%a irritaci2n. +En verdad se ha%&a tratado apenas de un esp&ritu, !o, no la ha%&a imaginado, no esta%a loco, no ha%&a sido un sueo. Ella era real ' la encontrar&a. Aostara cuanto costara, ten&a que encontrarla. Esa misma tarde, visit2 a su amigo 5a=. 4Duer&a preguntarte 4le di o, en la sala4. +*or casualidad no conoces a alguna familia en la que est7n viviendo inmigrantes ingleses, 4La tu'a 4respondi2 5a=, divertido. 4!o 4cuando se trata%a de su princesa, #ustin carec&a de paciencia4, te ha%lo en serio. +!o sa%es de nadie de la comunidad, 5a= ' su familia tam%i7n eran inmigrantes ' asist&an a reuniones de las que #ustin pocas veces ha%&a formado parte, pero s& el resto de su familia. En ellas los ingleses se reun&an para hacer vida social, evocando las costum%res de su pa&s. Este tipo de reuniones ocurr&a una ve) al mes, por lo menos. 467 ame pensar 4pidi2 el otro, ' luego call2 un momento4. Los <Nen. >am%i7n se sumaron al grupo unos que vienen de Liverpool. 4!o 4repuso #ustin4. >iene que ser de Londres.

4+A qui7n %uscas, 4A una mu er. 4+Au$l es su nom%re, #ustin respir2 hondo mientras refle=iona%a so%re lo est"pido que ha%&a sido al no ha%er o%ligado a la muchacha a confesarle su identidad. 4!o lo s7 4declar2 finalmente. 5a= ri2. 4+!o lo sa%es, +? c2mo pretendes encontrarla, 4!o me importa c2mo, pero lo har7 4asegur2 #ustin con toda la convicci2n de la que dispon&a4. +Au$ndo es la pr2=ima reuni2n, 4Ser$ en !avidad. >u padre me di o que... 45i familia, +ir$, 4interrumpi2 a 5a=. 4S&, eso creo. Al menos tu padre ' tu madre nunca se ausentan. #ustin entrecerr2 los o os. 5ed&a sus pala%ras ' el futuro, hasta que lo ver%ali)2 en un fr&o presagio. 4 Esta ve), tendr$n mi compa&a. Auando regres2 al sal2n de esgrima en el que pasa%a la ma'or parte de las horas, se encontr2 con la visita de su hermano, que esta%a sentado en uno de los sillones. 4+Du7 haces aqu&, 4le pregunt2. !oah se puso de pie. 4>ienes que regresar, #ustin 4pidi24. *ap$ estuvo aqu& a'er. #ustin no se sorprendi2 por la vie a novedad. 4Lo s7 4admiti2, ocup$ndose mientras tanto de ordenar unas m$scaras que no necesita%an ser ordenadas. 4+Esta%as aqu& ' no a%riste la puerta, 4lo rega2 su hermano, casi como cuando eran nios. Se le acerca%a. *ara evitarlo, #ustin camin2 hasta el armario e hi)o caso omiso a los reproches. 4+Se te ofrece algo, 49Ah, #ustin: 4e=clam2 el otro, frunciendo el entrece o. Esta%a molesto, ' no era para menos4. !o hagas %errinches... 4!o es un %errinche ' no les dar7 m$s e=plicaciones. 4*ap$ te despidi2... 4?a me lo di iste. 4? los Spencer no son tan desagrada%les como piensas. 45e importa un %ledo cuan agrada%les sean los Spencer 4 determin2 #ustin con frialdad. !oah

sonri2. 4Si vieras la primita que nos depar2 el destino... 4!o vo' a regresar, !oah, ' est$ resuelto 4#ustin apreta%a el %orde de la puerta de madera de su armario4. !o hasta que 'o decida hacerlo. !oah se le apro=im2 con pasos agigantados, estru ando su som%rero color malva. 4+!i siquiera si te digo que Mistery est$ mu' enfermo, Louis no cree que pase esta noche. #ustin, que de nuevo acomoda%a su ga%$n en el armario, gir2 la ca%e)a hacia su hermano. %Mistery 4una marcada l&nea de preocupaci2n surc2 su rostro. 4S&. +;endr$s conmigo, 4!o 4volvi2 a lo su'o. 4+!i siquiera sa%iendo que va a morir, 4!i aun as&. #ustin no lo vio, pero !oah adquiri2 una e=presi2n frustrada. 4>engo que irme, #ustin. 4Buena suerte. !oah sali2 por la misma puerta por la que ha%&a entrado, con las manos vac&as. *ero #ustin sa%&a mu' %ien que am$s se perdonar&a si no regresa%a a su casa, aunque fuera para compartir con Mistery, que le ha%&a dado tanto, sus "ltimos momentos de vida.

LLL

6entro del esta%lo, vio a su ca%allo recostado en la alfalfa. Lo not2 desme orado, por eso lo primero que hi)o fue acerc$rsele ' acariciarle la ca%e)a. 4(e', amigo... 4le di o. El animal a%ri2 los o os. #ustin le sonre&a. Se quit2 el ga%$n ' la camisa mo ados, ' los e=tendi2 en un cerco para que se secaran. Eran las cinco de la tarde. 4;amos, lev$ntate 4le ha%l2 mientras lo a'uda%a a reco%rar el

equili%rio. El corcel, negro como la noche, hi)o su ma'or esfuer)o por permanecer en pie, pero las patas le tem%la%an convulsivamente. 4Eso es 4le susurr2 7l, siempre sonriente, acarici$ndolo4, mu' %ien... >om2 un cepillo ' con 7l le pein2 las sedosas crines negras. Los un&a un la)o m$s poderoso que las especies. 49<lvid7 mi som%rero: 4e=clam2 @e%ecca ante la puerta de entrada4. !o puedo de arlo ah&. Las tres mu eres, @e%ecca, (arriet ' Aaroline, ha%&an a'udado a a%uela ;ictoria a trasladarse con ma'or velocidad desde el esta%lo, donde ha%&an de ado los ca%allos en los que ha%&an dado un paseo las tres m$s 2venes, hasta la casa. 4Llamaremos a la criada 4propuso Aaroline. 4?o ir7 4se ofreci2 (arriet. 4+Est$s segura, 4su t&a no quer&a que la ovencita pescara un resfriado. 4+*uedo mo arme m$s, 4%rome2 la muchacha, con un tono divertido en la vo). El vestido color lavanda gotea%a por todos los sectores posi%les de la tela. (arriet %a 2 las escaleras del porche ' se lan)2 a correr %a o la lluvia. 4+Du7 sucede, amigo, 4#ustin ha%la%a a su ca%allo con ternura. Entre tanto, se le acerc2 al o o para que este lo viera4. S&, lo s7, quieres descansar. >e confesar7 algo3 a veces 'o tam%i7n quiero descansar... (arriet se detuvo en seco ante la imagen. El aire que inspira%a en ese preciso momento pas2 por su garganta haciendo un ruido ahogado. #ustin detuvo el cepillo. Gir2 la ca%e)a. La tela de un vestido color lavanda lo o%lig2 a darse la vuelta. 9Ahora (arriet reconoc&a aquella poderosa espalda: #ustin frunci2 el ceo. 4+Du7 haces aqu&, 4pregunt28 la sangre congelada en las venas. 4+Du7 haces t1 aqu&, 4interrog2 (arriet en respuesta, destacando el pronom%re.

4?o vivo aqu& 4la vo) masculina se marchita%a en la garganta. 4?o tam%i7n vivo aqu&. So%re ellos se e=tendi2 un manto de silencio en el que #ustin estudi2 a la hermosa mu er que ten&a frente a sus o os, con ese vestido convertido en un trapo h"medo, ' su estupendo ca%ello adherido al rostro ' a la piel descu%ierta del pecho. (arriet ca'2 %a o el mismo efecto3 esta%a aturdida por ese torso al descu%ierto, que pocos d&as antes ha%&a tocado ' respirado, por esos o os que la penetra%an como un depredador con su lan)a. 4So' #ustin Bacon 4anunci2 7l apresurado, como si as& pudiera saldar la deuda que ha%&a contra&do cuando la cre&a una e=traa. 4So' (arriet Spencer 4di o ella, llev$ndose una mano al desengaado cora)2n. #ustin trag2 con fuer)a. 9(arriet Spencer: (a%&a hecho mu er a su propia prima, su prima ha%&a ocupado su mente ' su cora)2n los "ltimos d&as, su prima era su princesa, su /nglesita... Al menos se contenta%a con ser adoptado, porque entonces no eran primos leg&timos, pero aun as& ella era una Spencer. 49!o puede ser: 4sigui2 la oven, estupefacta4. 9Espera%a un nio: 4+-n nio, 4#ustin sona%a ofuscado, distinto de como siempre le ha%&a parecido a ella4. +*or qu7 ha%r&as de esperar un nio, (arriet no pod&a confesarle que los "ltimos d&as en esa casa solo ha%&a escuchado que su comportamiento era terri%lemente infantil. 4!o lo s7... 4titu%e2. 4(arriet 4#oseph alcan)2 a su so%rina con un paraguas en la mano. 6e inmediato su mirada se dirigi2 al torso desnudo de su hi o, aunque sin notarlo, solo porque los o os ten&an que dirigirse a alguna parte ' no pod&a encontrar otro lugar4. #ustin 4di o, congelado por la sorpresa4. @egresaste 4' luego se dirigi2 a (arriet4. (arriet, este es tu primo, #ustin. #ustin, tu prima (arriet.

4Encantado, (arriet 4gru2 #ustin, con una socarroner&a en la vo) que solo 7l ' su prima pudieron comprender. 4+Du7 haces as& frente a una dama, 4pregunt2 #oseph, tras notar el torso desnudo de su hi o. (arriet trag2 con fuer)a ' %a 2 la ca%e)a, con las me illas encendidas en un intenso ro o. 4Lo siento 4minti2 7l con toda intenci2n de incomodar a (arriet, ' se apro=im2 al cerco en el que ha%&a de ado su camisa para luego coloc$rsela4. !o me ha%&a percatado de su presencia hasta que t" llegaste. 4;e, (arriet 4indic2 #oseph a su so%rina entreg$ndole el paraguas4. Duiero ha%lar con mi hi o a solas. (arriet tom2 el o% eto que su t&o le ofrec&a, arre%at2 el som%rero de su madre, que ha%&a quedado enganchado en un cerco, ' mir2 a #ustin. Ol, hecho un terri%le c"mulo de tensi2n, no le saca%a los o os de encima. /ncapa) de permanecer un solo momento m$s all&, ella corri2 hacia el e=terior. 4+En d2nde has estado estos d&as, 4pregunt2 #oseph a su hi o, que todav&a mira%a la estela del fantasma de su prima desaparecer. 4*or ah& 4respondi2 este, de peor humor que nunca. La verdad que ha%&a tenido que enfrentar hac&a un momento lo ha%&a de ado e=hausto, por eso se dio la vuelta ' fingi2 que peina%a las crines de un ca%allo, para que su padre no notara su descontento. 4+Au$ndo piensas regresar a casa, 4!o lo s7. 49;amos, #ustin: ?a ves que los Spencer no son tan mala gente. Estas pala%ras de su padre le hicieron recordar otras3 BEsto' comprometidaC, Btengo que casarme. Aon 7lC, ha%&a dicho ella. 6etuvo el cepillo so%re las crines del ca%allo, enfrascado por completo en sus pensamientos. 4+? %ien, #ustin, 4#ustin not2 que no ha%&a prestado nada de atenci2n a lo que fuera que su padre le

dec&a. 4!o lo s7 4respondi2 instantes antes de volver al cepillado. 49(i o: @egresa a la f$%rica, por 6ios santo. 45e despediste, +lo olvidas, 4Eue un arre%ato, #ustin. +Dui7n mane ar$ como t" las cuentas, eh, +? qu7 ha' de los clientes molestos, o de los proveedores, Sa%es c2mo est$n las cosas tam%i7n con los o%reros... 4Esto' %ien as&. 4+As&, c2mo, 4el padre enterr2 la punta del )apato entre la pa a4. +;ivir$s de la esgrima, #ustin se encogi2 de hom%ros. 4+*or qu7 no, .49#ustin: @egresa a casa, por 6ios. Esta es tu casa. !adie te quitar$ el lugar que... #ustin se volvi2 hacia su padre con el cepillo en alto. 4!o son celos, ni es orgullo, ni capricho 4asegur2 con firme)a 4. !i tampoco es un %errinche. >odos suponen que siento cosas que no siento, pero en realidad, no lo entiendes. Es simplemente una cuesti2n de honor. 6icho esto, se volvi2 de nuevo hacia el ca%allo para fingir que lo peina%a. 4+6e qu7 honor ha%las, 4se %url2 su padre4. 9Solo es rencor: -n rencor de hace doce aos. 4Se lo advert&, padre4murmur2 #ustin, escaso de paciencia, procurando concentrar su atenci2n en el ca%allo4. !o quiero a ning"n Spencer en esta casa. !i siquiera a ella. 4+Du7 puede tener ella que no tengan los dem$s, #ustin comprendi2 que sus sentimientos aca%a%an de traicionar su ra)2n. 9!o pod&a decirle que 'a la conoc&a, que le ha%&a hecho el amor: 4*arec&a inocente, eso es todo 4argu'2. *ero ni 7l cre&a eso que aca%a%a de decir. +/nocente, 9Si esta%a planeando alg"n tipo de maquiav7lico plan con su madre para casarse con...: 9Aon alguno de ellos: Sin quererlo, #ustin se encontr2 rogando que fuera 7l, pero poco despu7s desech2 la idea como si se tratara de un pecado mortal. Si se casa%a con 7l, solo ser&a para... +ro%arles, +Burlarse de ellos, ? si 7l se

casa%a con ella, +qu7 de%&a hacer, 6arle su merecido, sin dudas, o%ligarla a reconocer cu$nto se ha%&a equivocado al pretender engaarlo, pero no esta%a seguro de ser capa) de o%rar en contra del fantasma de su traici2n. 6e pronto #ustin sinti2 que un rencor terri%le crec&a en su pecho, en contra de (arriet, m$s que de ning"n otro Spencer. 9Duer&a casarse con alguno de sus primos: 9? se ha%&a acostado con el Aa%allero: Si 7l no hu%iera sido aquel hom%re, ella podr&a ha%erlo hecho con cualquiera ' despu7s pretenderlo a 7l como marido. < a !oah, ha%iendo regalado su virginidad ' su cora)2n a otro. 4As& son todos, #ustin, ninguno al%erga maldad en sus intenciones 4asegur2 #oseph con aire complaciente4. El pasado es pasado, ' de%er&as de arlo en pa). As& conseguir&as vivir m$s tranquilo. 4?o no estar&a tan seguro... 4murmur2 #ustin en vo) alta, pero, otra ve), sus sentimientos traiciona%an su ra)2n. 4+Du7 quieres decir, !o pod&a confiar a su padre lo que sa%&a del plan de los Spencer, era un secreto que mientras se mantuviera como tal, ser&a una carta a su favor. #oseph no le creer&a, ' entonces ha%r&a perdido una %uena coartada para presionar a (arriet. El conocimiento es poder, por eso minti2. 4La gente no cam%ia a trav7s del tiempo, esa es una tonta mentira de los li%ros %aratos. 4+;olver$s, #ustin, 4pregunt2 su padre, ignorando el rencor que destila%a su hi o. Luego de 2 que corrieran dos segundos de perfecto silencio. Solo la lluvia, que golpea%a el techo del esta%lo con violencia, pod&a ser escuchada4. +;olver$s, 4!o lo s7 4respondi2 tras sus cavilaciones4. Ahora d7 ame solo. Duiero compartir con Mistery sus "ltimos... 4 se interrumpi2, incapa) de pensar en la muerte de su fiel ca%allo4. Esta noche. #oseph o%edeci2, pero antes se le acerc2 ' le sacudi2 cariosamente el ca%ello que le ca&a so%re la

frente. En sus hi os siempre ver&a dos nios traviesos. Antes de retirarse, se detuvo en la puerta. 4>e quiero, hi o. Aunque el sentimiento con su padre era mutuo, #ustin no respondi2. 6urante toda la noche cuid2 de su ca%allo, pero la ra)2n lo llev2 por un "nico camino3 (arriet Spencer. >en&a que idear algo pronto, antes de que aquellas perversas mu eres, ella ' su madre, terminaran por arruinar sus vidas, que tanto tra%a o les ha%&a costado conseguir. La princesa ha%&a resultado ser una Spencer ', como tal, era igual que todos ellos, o peor, porque ten&a, adem$s de los defectos de su madre, e=celentes dotes de actri). 9Si hasta le ha%&a hecho creer que el no decirle su nom%re era una cuesti2n de misterios: #ustin se sinti2 un est"pido. Dui)$s todo ha%&a sido parte del plan, (arriet siempre ha%&a sa%ido qui7n era 7l ' se ha%&a de ado seducir para tener una e=cusa que los o%ligara al matrimonio. Ahora que ella sa%&a que 7l 'a conoc&a su identidad, aca%a%a de perder una %uena carta, pero todav&a pod&a hacer algo para ganar la partida. 9Si tan solo la hu%iera descu%ierto sin que ella se hu%iera dado cuenta: (arriet esper2 al fantasma durante varias horas, pero no lo vio aparecer. Sentada frente a la ventana, con la mirada en el camino de piedras, solo pod&a pensar en #ustin Bacon. (a%&a hecho el amor con su primo, con el hermano de su prometido8 le ha%&a contado secretos del plan de su madre. ? 7l la odia%a, porque odia%a a toda su familia. Ella misma se ha%&a %urlado, sin sa%erlo, de s& misma3 B!o s7 si te lo he dicho, pero eres hermosaC, le ha%&a dicho 7l, B>al como tus parientes inglesesC, ha%&a respondido ella. La sola idea de pensar en todo aquello llev2 a (arriet a emitir un que ido lleno de impotencia. !o solo esta%a atrapada en una vida que no quer&a, sino, adem$s, en un pro%lema mucho m$s peligroso que tem&a no sa%er resolver.

LLL *or la maana, #ustin despert2 con la ca%e)a so%re el lomo de su ca%allo muerto. Antes de ir a la f$%rica, #oseph pas2 por el esta%lo, pero su hi o 'a no esta%a all&. -n pe2n se encarga%a del cuerpo de Mistery. 4Luis 4lo llam2 el patr2n desde la puerta. 4Seor 4respondi2 el pe2n. 4+!o ha visto a mi hi o, 4+A !oah, seor, 4!o, a #ustin. 4!o ha estado aqu&, seor. 4+Du7 no ha estado aqu&, 4se e=tra2 el padre4. *as2 aqu& la tarde de a'er ' la noche. 45e temo que no lo he visto, seor. Esa noche, (arriet tampoco vio al fantasma. En el sal2n de esgrima, #ustin %e%&a una copa de vino ' de a%a correr sus pensamientos por los rincones m$s ins2litos de la vengan)a... +*ero era vengan)a lo que en realidad desea%a, 6escu%ri2 que ahora solo le interesa%a rescatar a su familia de las intenciones de los Spencer, ' que destruir a (arriet pod&a ser el me or instrumento para conseguirlo, porque as& arre%atar&a a sus enemigos la me or 4si acaso la "nica4 apuesta que ten&an.

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(arriet se acomod2 en su lugar de la mesa. El desa'uno 'a esta%a dispuesto. 4Llegas tarde 4la rega2 @e%ecca. 49!o importa, @e%ecca: 4e=clam2 ;ictoria en defensa de su nieta4. Aqu& no estamos en /nglaterra,

los horarios no son tan estrictos. Q Le ruego, seora Spencer, que de e a mi cargo la crian)a de mi hi a 4respondi2 la mu er mientras manipula%a su ta)aI4R ?o no quiero que pierda la costum%re inglesa de resI petar los horarios. 6e pronto ' sin ning"n tipo de aviso previo, la puerta del comedor se a%ri2 de par en par. La imagen de #ustin, alto ' corpulento, vestido con una camisa %lanca desproli a ' unos pantalones negros magn&ficos, captur2 la atenci2n de todos ' llen2 la sala de miradas sorprendidas. El no golpea%a la puerta ni se preocupa%a por vestir como un seor, ' aun as& era el centro de atenci2n de todos. 4Buenos d&as, familia 4salud2 mientras es%o)a%a una e=traa mueca parecida a una sonrisa. Eing&a felicidad ' desenfado. 6e ese modo li%ertino se desli)2 como una som%ra hasta un lugar vac&o de la mesa, del lado contrario al que se encontra%a (arriet. 4(ola, (arriet 4puntuali)2. Busca%a a%iertamente los o os de su prima. Ella no pudo sostenerle la mirada ', volviendo sus o os grises a la ta)a de t7, respondi2 en un susurro3 4Buenos d&as. 4*arece que mi nieto ha decidido hacer su presentaci2n en sociedad 4lan)2 ;ictoria, que tampoco ten&a pelos en la lengua. #ustin le dirigi2 una sonrisa radiante4. Eamilia, este es mi nieto, #ustin Bacon 4

' despu7s seal24. #ustin, este es tu t&o Edmund 4Edmund le hi)o una reverencia con la ca%e)a. 4Lo recuerdo mu' %ien 4di o #ustin entre dientes, fingi7ndose todav&a sonriente. @ecorda%a la noche en que 7l le ha%&a negado su a'uda, ' eso le provoca%a n$useas. 4>u t&a @e%ecca, tus primos Hilliam ' #ames, ' tu prima (arriet. 4A ella tam%i7n la recuerdo mu' %ien 4di o, ' (arriet sinti2 que esta%a a punto de perder el control so%re su propio cuerpo3 se sent&a pr2=ima a desma'ar. -na criada se acerc2 a #ustin ' le pregunt2 algo en susurros. 4+Esperar$ a que le prepare el caf7, seor, o prefiere tomar t7, 4Esperar7 mi caf7, naturalmente 4respondi2 #ustin, como si nada4. +!o lo tienes preparado, 4Lucinda pens2 que ho' tampoco desa'unar&as aqu& 4 coment2 #oseph, en un claro intento por recriminar a su hi o la actitud de los d&as anteriores. 4*ero 'a ve 4respondi2 #ustin, mirando a la criada4, desa'unar7 aqu& todos los d&as a partir de ho', as& que tenga preparado mi caf7 4' se volvi2 hacia (arriet 4. Dui)$s mi primita quiera un poco tam%i7n. +Duieres, (arriet, (arriet se sinti2 mareada, pero lo disimul2 mu' %ien. 4!o, gracias 4respondi2, con la mirada enterrada en el humo de su ta)a de t7 ' la vo) hecha girones. El nivel de confian)a que #ustin mostra%a con su prima alarm2 a su familia. +Au$ndo 7l se ha%&a comportado de modo tan grosero con una dama, #oseph sa%&a que se ha%&an visto en el esta%lo, pero de eso a un trato e=pl&citamente auda) ha%&a una diferencia irreconcilia%le. 4Le ruego se diri a a mi hi a con ma'or discreci2n, oven Bacon 4rugi2 @e%ecca. Al parecer no era #oseph el "nico que se ha%&a sentido inc2modo por el trato que %rinda%a #ustin a su oven prima. 4Ah, lo siento 4se disculp2 este, ' hasta parec&a compungido 4. +>e he faltado el respeto, (arriet, Au$nto lo lamento. (arriet volvi2 a sentir una terri%le descompostura. *alideci2

hasta la muerte ' se tom2 la frente con una mano. 6e inmediato, @e%ecca despleg2 su a%anico ' comen)2 a dar aire a su hi a. 4+Du7 te pasa, (arriet, 4pregunt2 Aaroline, que esta%a sentada a su lado, 'a que (arriet se halla%a entre su madre ' su t&a. #ustin sinti2 una e=traa preocupaci2n. Se prometi2 medir me or sus em%estidas la pr2=ima ve), quer&a que (arriet retrocediera en sus planes, pero no por eso i%a a permitir que ca'era herida. Aerr2 la %oca. >en&a un gran poder entre sus manos3 la virginidad de la muchacha ' su cora)2n. +*ero ten&a ella el su'o, 4Esto' %ien 4susurr2 (arriet, casi sin aliento4. Es el cors7, est$ demasiado apretado. @e%ecca se horrori)2. 9A2mo su hi a i%a a ha%lar de ropa &ntima femenina en una mesa familiar: 4+A2mo aprietas ese cors7 con tanta crueldad al cuerpo e tu hi a, @e%ecca, 4recrimin2 ;ictoria4. !i a m&, que vest& las modas del siglo pasado, se me hu%iera ocurrido a ustar a mi Aaroline como si fuera un cad$ver 4se puso de pie ' camin2 hasta su nieta4. A ver, (arriet, ven conmigo. La a%uela te li%erar$ de esa est"pida cosa. ;en. ;ictoria llev2 a su nieta a la %i%lioteca. #oseph, una ve) que vio a am%as mu eres desaparecer por la puerta, rega2 a su hi o. 4+Du7 significa ese comportamiento, #ustin, 4+Au$l comportamiento, 4 #ustin unta%a una tostada para hacerse el desentendido. 4(a%laremos a solas m$s tarde 4determin2 #oseph ante las curiosas miradas de los Spencer4. Ahora cierra la %oca. #ustin guard2 silencio, pero no porque su padre se lo hu%iera ordenado, sino porque 'a lo ha%&a determinado antes, por (arriet. ;ictoria regres2 a la mesa sola. 4(arriet me pide que la disculpen, pero prefiri2 quedarse en su ha%itaci2n. ? me pareci2 lo m$s adecuado. 4Sin dudas 4asinti2 Aaroline. El desa'uno se desarroll2 como de costum%re, salvo por la figura de #ustin en la mesa, que emana%a un poder&o ' un caudal de valor magn&ficos. Se trata%a de un

hom%re atractivo ' fuerte, un desaf&o ' un muro que sortear para @e%ecca. !o alcan)a%a a reconocer por qu7, pero sa%&a que un hom%re con tanto &mpetu le traer&a pro%lemas con sus planes. >odo #ustin, su f&sico ' su personalidad, irrump&a con la cotidiana serenidad del am%iente, generando una electricidad magn7tica, hiciera lo que hiciera. Se estir2 para alcan)ar la mermelada, ' por ese solo movimiento todos los Spencer se sintieron pertur%ados. A quienes no esta%an acostum%rados a su presencia, sin dudas los captura%a. 4+>erminaste con el desa'uno, #ustin, 4pregunt2 #oseph a su hi o cuando lo vio respaldarse en la silla con satisfacci2n8 los %ra)os detr$s de la nuca ' las piernas estiradas casi hasta el otro e=tremo de la mesa. 4Si vas a preguntarme si los acompaar7 a la f$%rica, la respuesta es s&, lo har7 4respondi2 7l sin esperar la pregunta del padre. 4*rimero me gustar&a cru)ar unas pala%ras contigo en la %i%lioteca. Sin responder, #ustin se puso de pie ' se dirigi2 al cuarto indicado. Su padre lo sigui2. 4+*or qu7 te ensaaste con esa po%re chica en la mesa, #ustin, 4pregunt2 #oseph, pase$ndose por el cuarto alrededor del sill2n en el que se halla%a sentado su hi o. 4!o me ensa7 con nadie. 49Ah, vamos, hi o: +En ella descargar$s toda tu furia, 4!o esto' furioso. 4+Ah, no, 4#oseph se detuvo frente a su hi o, que manipula%a una pluma que ha%&a sacado del escritorio4. +@encoroso, tal ve), 4!ada de eso. Esto' protegi7ndolos 4asegur2 el hi o. #oseph de 2 escapar una risa. 4+B*rotegi7ndonosC, 4seal2 la puerta vagamente4. +6e esa po%re criatura, 46e los Spencer. ? no es una po%re criatura 4ST una cualquiera, pens2 #ustin, una estafadora, una ladrona, una embustera, pero no se atrevi2 ni le conven&a ver%ali)arlo.

.4>e har7 una "nica advertencia, hi o3 que sea la "ltima ve) que te comportas de ese modo con tus familiares, +est$ claro, 4#ustin se puso de pie, pretend&a ignorar el comentario. 4+!os vamos a la f$%rica, 4@esponde a la advertencia, #ustin. 4(ar7 cuanto pueda. !o era ese el modo en que ha%&a planeado las cosas. !o lo era, pero el tener a (arriet frente a frente le ha%&a hecho olvidar de todo, ' sus sentimientos ha%&an traicionado a su ra)2n, otra ve). >en&a que tener m$s cuidado. Auando (arriet %a 2 a almor)ar, %endi o que #ustin no estuviera all&. Su comportamiento tan poco ca%alleroso casi la ha%&a matado. +A2mo pod&a ser tan cruel, Era algo que (arriet no entend&a. !inguno de los hom%res de la casa almor)2 all&. En la f$%rica, los hom%res Bacon ' Edmund Spencer compart&an una mesa en el comedor. 4+? qui7n dise2 el primer )apato, 4fue la interesante pregunta que formul2 el seor Spencer. 4#ustin 4respondi2 #oseph orgulloso. !oah esta%a mudo. 49Du7 e=celente idea: 4e=clam2 Edmund con sinceridad4. +A qui7n se le hu%iera ocurrido, 4A 7l 4respondi2 su cuado4. Solo a #ustin podr&a ha%7rsele ocurrido una idea tan desca%ellada. +? qui7n i%a a decir que un )apato nos transformar&a en un taller, 9? luego en una f$%rica: 4se inclin2 hacia adelante en favor de continuar con el cuento4. >e dir7 el secreto por el que nuestros )apatos son los m$s elegidos del mercado, pero no se lo digas a nadie... La suela. *asamos el material por un qu&mico especial antes de... 4>engo a alguien para presentarte, !oah 4indic2 #ustin, interrumpiendo la conversaci2n de su padre con Edmund con aquel comentario salido de conte=to. -n comentario que respond&a a los pensamientos en los que se ha%&a enfrascado hasta hac&a un momento. >en&a que cu%rir todas las posi%ilidades3 si quer&an casar a (arriet con 7l, 'a sa%&a lo que ten&a que

hacer, +pero, ' si el elegido para el matrimonio era su hermano, 4+? eso, 4pregunt2 #oseph, intrigado por una interrupci2n tan poco cordial. 4-nos familiares de los <Nen emigraron hace unas semanas, ' est$n viviendo en su casa. 4+? qui7n te cont2 eso, 4pregunt2 !oah en respuesta. 45a= 'a est$ echando redes. #ustin estudi2 la reacci2n de Edmund. A su t&o no se le mov&a un solo ca%ello de los pocos que le queda%an en la ca%e)a %astante calva. 4+? si no me gusta, 4!oah no sa%&a si re&rse de la ocurrencia de su hermano o asesinarlo4. 5e pondr7 en campaa para encontrarte una esposa a ti tam%i7n. 4Se llama Fell' 4sigui2 contando #ustin4. Fell' <Nen. ? seg"n 5a= es una aut7ntica %elle)a... 4 !oah hi)o un gesto de desd7n con la mano. 4+? si es una aut7ntica %elle)a, por qu7 no te la adosas t", La pregunta de 2 a #ustin en penum%ras. 4+*or qu7 no la conoces ' 'a, !oah, 4sugiri2 #oseph4. 6espu7s de todo, eres el ma'or, te corresponde casarte primero. 4*orque no me interesa 4replic2 el ma'or de los Bacon4. Actualmente esto' interesado en otra persona. La respuesta de !oah caus2 un nudo en el est2mago a su hermano. 4+? qui7n es esa persona, 4pregunt2 #oseph, con una sonrisa holgada ' los o os %rillantes de curiosidad. 4>odav&a es mu' pronto para ha%lar de ello 4respondi2 !oah 4. 5e or volvamos a las suelas de los )apatos. Al menos el tema ha%&a servido a #ustin para ponerse al tanto de la situaci2n3 !oah esta%a interesado en (arriet, (arriet en el dinero de los Bacon. El asunto no pod&a estar m$s a favor de los Spencer. *or la tarde las mu eres salieron a dar un paseo por el ard&n El sol %rilla%a con fuer)a en el cielo8 (arriet, enfundada en su vestido %lanco, sosten&a una som%rilla que le ha%&a prestado su t&a.

, +? cu$ntos aos tienes, (arriet, 4le pregunt2 Aaroline. 4>iene veintitr7s 4respondi2 @e%ecca en su lugar. 5ent&a, puesto que (arriet no pasa%a los veinte aos. Aaroline le lan)2 a la mu er una mirada de disgusto. +!o aca%a%a de escuchar que se ha%&a dirigido a (arriet ' no a ella, 4Are& que ha%&as nacido en el noventa ' siete 4coment2 ;ictoria a su nieta. 4!o, ;ictoria 4la corrigi2 @e%ecca4. 5i hi a naci2 en el noventa ' tres. 4La memoria nunca me ha fallado, gracias a 6ios 4respondi2 la a%uela4. >u hi a naci2 en el noventa ' siete. 4<lvid7moslo, a%uela 4suplic2 (arriet, tom$ndola del %ra)o. 4+? ten&as muchos pretendientes en Londres, )arriet2 4 Aaroline remarc2 su nom%re con toda intenci2n de sealar a @e%ecca que la pregunta no i%a dirigida a ella ' que as& se ahorrara su contestaci2n. Eso divirti2 a la ovencita, aunque no pudiera demostrarlo. 4!o... 4confes2. 495uchos: 4e=clam2 @e%ecca, con toda intenci2n de interrumpir. 5ientras da%a su respuesta, ha%&a al)ado las manos como indicio de gran cantidad. 46i e )arriet 4Aaroline no pudo resistirla m$s. 4!unca he sa%ido que sea de mal gusto que la madre responda por la hi a 4se defendi2 @e%ecca, llev$ndose una mano al pecho con un gesto e=ageradamente delicado. I4+Eran muchos, (arriet, 4Algunos 4respondi2 la chica, haci7ndole el gusto a su madre. 4+? qu7 ha' de tu hi o, Aaroline, 4la pregunta de @e%ecca alarm2 a (arriet. 49Ah, #ustin es un animal salva e: 4respondi2 la mu er. (arriet sinti2 tanta curiosidad que sus o os se convirtieron en llamaradas de fuego4. (a tenido una... 4!o me refer&a a #ustin, sino a !oah 4la interrumpi2 @e%ecca. (arriet maldi o la hora en que a su madre se le ha%&a ocurrido interrumpir el relato de su t&a. !oah no le interesa%a en a%soluto. 4!oah es un aut7ntico seor ingl7s 4cont2 la mu er, con m$s

seriedad. /ncluso su vo) ' su mirada cam%ia%an cuando se refer&a con e=citaci2n a #ustin, o con solemnidad a !oah4. Son hermanos, se han criado pr$cticamente untos, pero #ustin ' !oah no se parecen en nada. (arriet, que sa%&a esta%a destinada a !oah Bacon, ha%&a rogado que se pareciera en algo a su Aa%allero, aunque fuera en una sola cosa, pero ahora compro%a%a que eso no era as&. !ada m$s a%urrido que todo un seorito ingl7s del mil novecientos. Aaroline continu23 4*ero no ha tenido la dicha de encontrar una mu er con la que le interese en verdad comprometerse. *or la noche (arriet argument2 estar indispuesta. Lo mismo hi)o por la maana. Pres,ntate en el comedor, zonza, pensa%a, pero era en vano3 otro encuentro con #ustin la har&a morir de los nervios ' de la vergMen)a. 95irar al hom%re que la ha%&a hecho mu er clandestinamente frente a sus padres, su a%uela, sus t&os: ? para colmo, soportar sus acometidas. A mediod&a %a 2 a almor)ar, muerta de ham%re. @e%ecca sinti2 vergMen)a de su desesperaci2n, pero ;ictoria se da%a cuenta de que esa forma de comer no era de una mu er que ha%&a estado descompuesta. Aonfirm2 sus sospechas cuando, por la noche, (arriet se neg2 a %a ar a cenar. La chica esta%a viviendo de una sola comida al d&a ' una infusi2n a las cinco de la tarde, solo para esquivar al insolente de su primo. Al d&a siguiente, ;ictoria le ahorr2 la molestia ' su%i2 ella misma a la ha%itaci2n de su nieta, en lugar de enviar a la criada Le llev2 un en7rgico desa'uno. QA ver, mu ercita 4e=clam2 la anciana, luego de sentarI

se en la cama unto a su nieta4. Aome. (arriet se respald2 ' reci%i2 la %ande a so%re las piernas. 4Gracias, a%uela 4di o. .46e nada. *ero me de%es una confesi2n. (arriet trag2 con dificultad el sor%o de t7 que aca%a%a de ingerir. Estudi2 a su a%uela con un miedo espantoso en la mirada, pues no sa%&a de qu7 le ha%lar&a la anciana. 4Duerida... 4di o la mu er al tiempo que le acaricia%a el rostro con suavidad4. Est$s siempre callada, distante. !o respondes a nuestras preguntas, como si te hu%ieran prohi%ido el ha%la. +!os tienes miedo, (arriet sinti2 que se le forma%a un nudo en el est2mago. 4!o... 4susurr2. 4S7 que ha%r$s o&do muchas cosas acerca de nosotros, pero no todas de%en ser ciertas. 4!o... 4S&, (arriet. !o tienes por qu7 mentirme. !o a m&. 4!o estamos mintiendo, a%uela... %*3stamos2 4la anciana era perspica)4. +Dui7nes, 4?o 4(arriet susurra%a. 4+>", 4;ictoria sonri24. +? qu7 es eso de andar como un fantasma, merodeando la casa cuando las dos sa%emos qui7n no est$, 4se produ o un instante de silencio4. +Du7 sucede con 7l, (arriet, #ustin suele atemori)ar al principio, tiene una personalidad avasallante, pero no es malo. !o es una mala persona, es... 4!o es eso, a%uela 4la interrumpi2 ella. 9Si ni %ien ha%&a conocido a #ustin no se ha%&a sentido avasallada, sino e=citada hasta la m7dula: 4+? qu7 es, +*or qu7 hu'es de 7l, 4!o hu'o... 49(arriet: 4ri2 la a%uela4. >e di e que pod&as confiar en m&. +!o te lo di e, En otras pala%ras, te lo di e. 4Lo s7, a%uela. 4!o hu'as de #ustin, no tiene sentido. A pesar de ser intimidante, es una %uena persona. 9? tengo una e=celente idea: 4(arriet sonri2 con cierta timide)8 desea%a que la conversaci2n llegara a su fin, ' al

parecer ;ictoria tam%i7n lo not24. /remos de compras. 4+6e compras, 4agradec&a que su a%uela hu%iera de ado de lado el tema #ustin. 4Duiero regalarle a mi "nica nieta unos cuantos vestidos. >am%i7n puedes elegir som%reros, som%rillas... !o te dar7 a elegir )apatos porque puedes pasar un d&a por la f$%rica ' llev$rtelos a todos 4 (arriet ri2. La anciana le ha%r&a ca&do %ien en esa o en cualquier otra vida4. ? elegir$s una tela para un vestido de fiesta. 4+/remos a una, 46entro de unos cuantos d&as ser$ !avidad. Aprovechando la ocasi2n, se llevar$ a ca%o la reuni2n de todos los meses en la que unas cuantas familias inglesas nos reunimos para cele%rar que estamos aqu&, ' que aun as& podemos mantener nuestras ra&ces... 4e=plic2 la anciana llena de entusiasmo4. Duiero que se presenten en sociedad. >" ' el resto de los Spencer. +Du7 opinas, 4Suena encantador... 4As& ser$, mi querida, as& ser$... 4;ictoria %es2 a su nieta en la frente ' se puso de pie4. Ahora ser$ me or que %a e. ;endr7 por ti en una hora, ' espero esta noche nos deleites con tu compa&a en la mesa. 4Lo pensar7. (arriet ' su a%uela ;ictoria pasearon por las tiendas m$s hermosas de la ciudad. (arriet escogi2 una tela en color verde pastel para el vestido de la reuni2n ' la anciana una celeste. *or la tarde %e%ieron el t7, como siempre, pero esta ve) lo hicieron a las cinco treinta. Alaro que, cuando llegaron al sal2n, @e%ecca las ha%&a estado esperando all& durante media hora. !adie presta%a rigurosa atenci2n a los horarios en Am7rica. *or la noche, (arriet %a 2 a cenar. Eue milagroso que su primo #ustin no se hallara all&. Le intrig2 so%remanera sa%er en d2nde se ha%r&a metido, pero las damas, ' mucho m$s las 2venes, ten&an prohi%idas cierta clase de preguntas. Adem$s, +con qu7 e=cusa

la har&a, El tema sali2 por s& solo, como si su a%uela hu%iera estado al tanto de su curiosidad. 4+? #ustin, 4pregunt2 ;ictoria Spencer, la "nica mu er que, adem$s de Aaroline, ten&a autoridad para preguntar so%re aquel hom%re en esa mesa4. +Se le dio por ausentarse de la casa de nuevo, 4Ah, no s7 4di o #oseph4. 5e pareci2 escucharle decir que ten&a que ver a un domador en La *ampa. 4+*iensa reempla)ar a Mistery 4interrog2 Aaroline, curiosa. 4Al parecer nuestro hi o est$ pensando en retomar la equitaci2n. ;ictoria pareci2 ver el rostro de desconcierto de los Spencer, entonces aclar23 46esde que Mistery ha%&a enfermado, no ha%&a montado otra ve), se ha%&a dedicado solamente a la esgrima. #ustin ha andado siempre li%re, como el mism&simo viento.

Aquel domingo por la maana, las mu eres se dispusieron a ir a misa. El autom2vil las espera%a al final del camino de piedras, que esta%a rodeado de $r%oles ae os ' frondosos. -na som%ra se desli)2 por entre las ramas. La figura de un inete que atraves2 la male)a se esca%ull2 por el costado del camino ' desapareci2. 4+-n fantasma, 4pregunt2 @e%ecca. 4Areo que es mi hi o 4respondi2 Aaroline, con una sonrisa orgullosa. Admira%a a #ustin por donde se la mirase. Mi 4aballero, pens2 (arriet con la misma admiraci2n. Mi 4aballero en su corcel. La figura de #ustin, montado en un incre&%le corcel negro, apareci2 frente a las cuatro mu eres, e=ultante de poder. Al alar las riendas del ca%allo, el animal relinch2 ' se elev2 del piso. *ronto pudo controlarlo. 4Buenos d&as, seoras 4di o con un tono de vo) sensual ' e=igente, tan %ien di%u adas sus formas %a o la camisa %lanca desproli a ' los pantalones negros perdidos dentro de las %otas, que (arriet sinti2 que le ard&a la piel de las me illas. El lleva%a un pequeo ramo de flores de colores vivos. Separ2 un montoncito ' lo e=tendi2 hacia Aaroline. 45adre 4indic2. La mu er tom2 las flores con una sonrisa. 45uchas gracias 4respondi2 antes de llevarse las flores a la nari) para capturar su aroma. A continuaci2n, 7l e=tendi2 el ramito que le ha%&a quedado en la mano.

4(arriet 4anunci2. (arriet contuvo la respiraci2n, el cora)2n se le dispar2 como un tam%or incontrola%le, evocando una sinfon&a vital ' peligrosa. 4+!o lo quieres, 4pregunt2 #ustin ante su inmovilidad8 un tono divertido repiquetea%a en su vo)4. 9Du7 descortes&a: 4Anda, t2malo 4la inst2 Aaroline, ' le dio un empu oncito por la espalda para que aceptara. (arriet tom2 las flores, aunque no dirigir&a la mirada hacia el hom%re que se las ha%&a ofrecido. Las agradeci2 apenas con una leve inclinaci2n de la ca%e)a. *ara todos, (arriet era una muchacha callada ' vergon)osa, pero para #ustin, no era m$s que una actri) e=traordinaria. 4Les presento a ormenta de fue&o 4anunci2 este, refiri7ndose a su nuevo ca%allo. Aaroline acarici2 el pela e %rillante ' sedoso del animal. 4Es una verdadera %elle)a 4lo admir2. 4+Alguien quiere dar un paseo, 4pregunt2 el hi o enseguida. 4Bueno, en realidad nos dirig&amos a la iglesia 4respondi2 su madre. 4+En ese auto, 4seal2 el Eord unto al cual aguarda%a el chofer4. Ser$ %astante inc2modo que cuatro damas tan elegantemente vestidas se agolpen en un veh&culo de esas caracter&sticas. +!adie quiere un transporte, 4se hi)o un silencio4. +/nglesita, Al escuchar ese apelativo en los la%ios de su Aa%allero, (arriet se puso s"%itamente ro a. 495i hi a no se llama 5n&lesita6 4e=clam2 @e%ecca, furiosa. 4Ah, no es nada, @e%ecca 4defendi2 ;ictoria a su nieto4. Anda, (arriet 4impuls2 a su nieta, ' despu7s le ha%l2 al o&do4. >e prometo que no muerde. (arriet se vio pegada al corcel de #ustin casi por o%ligaci2n ', cuando quiso darse cuenta, 7l le e=tend&a los %ra)os para a'udarla a su%ir. 4El vestido es mu' a ustado 4di o en un acto desesperado por escapar de aquella em%ara)osa situaci2n. 49Anda, (arriet: 4e=clam2 Aaroline4. 96e a am%as piernas a

un costado: +!unca ha%&as montado a ca%allo con un vestido en Londres, 4Alaro que no 4respondi2 @e%ecca, algo preocupada por el inter7s que aquel salva e americani)ado demostra%a en su hi a. 4+>endr7 que %a ar por ti, 4pregunt2 7l. Entonces (arriet, rendida ante sus propios deseos de sentir a #ustin cerca de nuevo, e=tendi2 los %ra)os. El contacto velo) con aquella piel femenina enloqueci2 a #ustin. +A2mo pod&a parecerle alguien que era tan perversa, a la ve) tan hermosa, (arriet se acomod2 delante de #ustin, so%re el animal em%ravecido. 4Ahora veo por qu7 se llama ormenta 4coment2 al pasar. #ustin no respondi2. A diferencia de las veces en que se halla%an frente a frente en p"%lico, 7l manten&a una distancia aterradora. Auando esta%an acompaados, ha%&a aparentado ser gentil con ella, pero la llena%a de indirectas peligrosas, de modo que a ella le resultara imposi%le descifrar sus intencioI nes3 +contar a todos a viva vo) lo que ha%&a acontecido entre am%os, +Aonquistarla, +;engarse, +*or qu7 se comporta%a de manera dual, +*or qu7 la trata%a %ien delante de todos, pero ahora que esta%an solos, lo sent&a tan fr&o, #ustin era un t7mpano de hielo que, sin em%argo, herv&a de pasi2n ' de furia. Su t&a ' su a%uela agitaron las manos en alto como saludo, unto a la puerta del auto. @e%ecca se limit2 a ocupar su asiento, molesta porque nadie le ha%&a permitido impedir que su hi a se ale ara con el salva e de los Bacon. #ustin espole2 el ca%allo ' este se lan)2 a galopar, gan$ndole %astante venta a al autom2vil. 5ientras transita%an el camino de tierra que conduc&a al centro, #ustin volte2. !o ha%&a rastro de los parientes. *oco despu7s, (arriet presinti2 que la direcci2n no era la indicada. 4#ustin... 4murmur2. El no respond&a, entonces elev2 la vo)4. 9#ustin:

4+Du7 quieres, La frialdad con la que 7l ha%l2 alarm2 a (arriet. !o ten&a idea de qu7 esta%a tramando. 4+Ad2nde vamos, 4pregunt2, temerosa. 4A la iglesia. 4So' nueva aqu&, pero algo me dice que este no es el camino a la iglesia. Los $r%oles se hac&an cada ve) m$s frondosos, el canto de las aves aumenta%a ' el camino al centro queda%a cada ve) m$s atr$s. 4@esp2ndeme, #ustin 4insisti2 (arriet ante su silencio4. 9@esp2ndeme: 9Duiero %a ar, ahora: 4>ranquil&)ate 4orden2 7l sucintamente. 49!o: (arriet comen)2 a retorcerse. A pesar de evitar el contacto f&sico con ella, #ustin no tuvo otro remedio que sostenerla. 4>e vas a caer 4la advirti2. 4Aualquier cosa antes que de arme llevar adonde a ti se te ocurra. Ol solt2 una risa %urlona. 4Eso no parec&a importarte demasiado hace unos d&as 4solt2. Las pala%ras sonaron a los o&dos de (arriet como latiga)os en el pecho. 4+Du7 dices, 4%al%uce2, estupefacta. 4Due ahora te haces la seorita inglesa, cuando hace unos d&as eras m$s %ien una meretri) que una Lad'. (arriet sinti2 que esta ve) el calor en sus me illas no era vergMen)a3 era furia. Ese trato no resulta%a adecuado en ning"n lugar ni conte=to. 496etente, ahora mismo: 4orden24. ? ha%lo en serio. #ustin al2 de las riendas ' el animal se detuvo. (arriet salt2 del ca%allo. Ol lo hi)o tras ella. 4+Du7 me di iste, 4lo increp2. 4<lv&dalo. 49!o: @ep&telo. 4Sa%es %ien lo que di e (arriet, ' sa%es mu' %ien lo que eres. 4+Du7 so', #ustin, #ustin no pareci2 preocuparse por ocultar cualquiera de sus pensamientos m$s superficiales, producto de la ira ' del rencor.

4-na verdadera seorita no entregar&a su cuerpo a un desconocido, en un sal2n de esgrima '... 4se interrumpi2, incapa) de continuar4. 9? esa cualquiera que eres pretende casarse con mi hermano: (arriet lan)2 desde el fondo de su alma un insulto a aquel atractivo rostro que alguna ve) ha%&a admirado... que admira%a. 495aldito: 4grit2. #ustin ri2 con iron&a. 4Eso tam%i7n lo hacen las putas 4le espet24. Aasi tan %ien como t". 4A eso i%a a la iglesia, #ustin. A pedir el perd2n de 6ios por el gran error que he cometido 4replic2 ella, hiriente. Aunque en lo profundo de su alma sent&a que merec&a esas pala%ras de #ustin, qui)$s no por lo que e=presa%an literalmente, sino porque serv&an como muestra de su rencor, otra parte de ella adher&a por la fuer)a al plan de su madre, ' le imped&a confesarse. (arriet ahora devolv&a la estocada al vientre de su atacante, quien entrecerr2 los o os. 4+>e arrepientes, 4ha%la%a entre dientes. (arriet no respond&a, lo cual de alg"n modo lo tranquili)a%a, ni siquiera entend&a por qu74. +>e arrepientes, 4insisti2. Ella %a 2 la mirada. >rag2 con fuer)a, incapa) de dar una respuesta. Alaro que no se arrepent&a, por el contrario, era lo me or que le ha%&a pasado en la vida, pero sa%&a que dec&rselo a #ustin solo empeorar&a su situaci2n ' la de su familia, pues los har&a d7%iles ante su presencia. 4Llegaremos tarde a la iglesia 4di o en lugar de responder la pregunta. 4!o iremos a la iglesia 4anunci2 7l a%iertamente. Ella le lan)2 una mirada irasci%le. 4+Ah, no, 4se ha%&a eno ado de nuevo4. +? qu7 haremos, +;olver$s a de arte em%aucar por una puta, 4(a%laremos. 4!o tenemos nada de qu7 ha%lar. 49Du7 casualidad: 4e=clam2 7l, que intenta%a retenerla con su

iron&a4. ?o creo que tenemos mucho de qu7 ha%lar. 4!o tengo tiempo. (arriet quiso avan)ar ' para eso lo esquiv2, pero 7l la detuvo tom$ndola de los %ra)os. Aquel contacto tan cercano despert2 en #ustin un fuego interior que lo sacudi2. (arriet levant2 la mirada hacia el hom%re. >odo su rostro esta%a en llamas. 4+!o me pedir$s que te %ese, 4pregunt2 7l. (arriet se estremeci2. El tono de vo) de #ustin pretend&a ser atemori)ante, pero ha%&a cam%iado. !o era fr&o ni sarc$stico, ni tampoco afectivo. Era completamente nuevo e indescifra%le, ra'a%a casi en el dolor. 4#am$s volver7 a pedirte eso 4replic2, fingi7ndose convencida de aquello que dec&a. 4+Du7 pasa, princesa, 4#ustin susurra%a, al)a%a una mano hacia su me illa con e=traa ternura. >odo acento ir2nico ha%&a desaparecido4. +!o so' m$s tu Aa%allero, 45e vo' a la iglesia. 4+A pedir perd2n por tu pecado, 4la mano alcan)2 la codiciada piel del rostro. 4?a te lo di e 4a (arriet le costa%a ha%lar ' tam%i7n hilar sus pensamientos. 4+*or cu$l de todos, 4un dedo se desli)2 por la me illa, hacia a%a o, rum%o al cuello4. +*or el verdadero, 4!o s7 de qu7 ha%las... 4(arriet cerr2 los o os. 4Lo sa%es mu' %ien, (arriet 4una mano se cerr2 alrededor del cuello de la mu er. -na mano ruda ' pesada4. *ero no van a salirse con la su'a. 4Est$s lastim$ndome... #ustin pudo notar que esta%a presionando con demasiada fuer)a el %ra)o p$lido de (arriet que su eta%a con una mano, ' el cuello fr$gil que aprisiona%a con la otra. *ero no se trata%a de ira, ni de rencor3 era deseo. 6eseo inmoral e irrefrena%le, ' el deseo no lastima%a, her&a, so%re todo a 7l. 4+5e tienes miedo, 4fingi24. (aces mu' %ien. >ras la amena)a, ' aun en contra de su voluntad, la de 2 ir.

9Au$nto hu%iera deseado %esar esos tiernos la%ios que alguna ve) le ha%&an pertenecido: 9!o pod&a ha%er sido todo una gran mentira: Ella ha%&a sido demasiado verdadera... demasiado hermosa. ? 7l ha%&a le&do la inocencia en su mirada. (arriet se dio la vuelta ' comen)2 a caminar, tan aturdida que ni siquiera conoc&a hacia d2nde se dirig&a, ni lo hac&a m$s que tam%ale$ndose. #ustin sinti2 que una oleada de ternura le recorr&a el cuerpo, ' no logra%a dominarla. 4+>anto deseas volver a Londres, 4pregunt2. Su tono de vo) continua%a siendo tierno. 4+6e qu7 ha%las, 4(arriet lo mir2 por so%re el hom%ro. 46e que 'endo en esa direcci2n solo lograr$s cru)ar el Atl$ntico. 4/r&a a cualquier parte con tal de no pasar un segundo m$s contigo. (arriet perci%i2 que 7l se le acerca%a, despu7s que la acaricia%a de ando un hilo de lu) entre su mano ' su cuello, caricia invisi%le que le eri)2 la piel de la nuca. 4+En verdad, 4le susurr2 al o&do, ' despu7s la o%lig2 a darse la vuelta, tom$ndola por la cintura. !o pudo resistirlo. El deseo que sent&a por aquella princesa era m$s fuerte que su ra)2n ' tuvo que %esarla, recorrer con la lengua cada rinc2n de su %oca, c$lida ' sedienta, para no morir. (arriet se entreg2 al %eso como aquellas otras veces en las que la remisi2n era como el agua %endita, completamente ausente de la realidad3 su Aa%allero era el hermano de su prometido. +*rometido, 9!oah Bacon todav&a no era m$s que su primo: *ero su madre... su familia... (arriet termin2 con el %eso ni %ien todos aquellos pensamientos la asaltaron. 4!o puedo... 4susurr2. -n ligero tem%lor le recorr&a el cuerpo. 4(arriet... 4susurr2 7l, preso del amor que lat&a por ella en su pecho ' en su entrepierna4. +!o te das cuenta de cu$nto te necesito, 4!o puedo... 4volvi2 a gemir la /nglesita4. 9Ll7vame a la iglesia, te lo suplico:

#ustin trag2 con fuer)a. Aquel miedo, aquel tem%lor eran verdaderos. *ero no pod&a permitirse la ingenuidad, no una segunda ve). Su%i2 a su ca%allo ' la a'ud2 a su%ir. Dui)$s por piedad, la alcan)2 hasta la iglesia en impertur%a%le silencio. +Du7 le ha%&a sucedido, >odo cuanto ha%&a planeado para aco%ardarla ha%&a muerto en sus la%ios ni %ien ella lo ha%&a mirado a los o os. *rimero con tanto temor, ' despu7s con tanta entrega. (arriet no pudo de ar de pensar en #ustin durante todo el servicio religioso. A pesar de que intent2 hacer uso de su voluntad, no le qued2 m$s remedio que comulgar con el deseo recorri7ndole las venas, el recuerdo de aquel sal2n en llamas... Le os se encontra%a (arriet de sentirse una pecadora, pero si su madre hu%iera le&do su mente en aquel momento, ha%r&a ardido en el infierno. 6urante el almuer)o, las conversaciones fueron las ha%ituales, pero #ustin no le saca%a la mirada de encima. All&, frente a todos, no queda%an rastros de la mu er que ha%&a conocido o de la que ella era cuando se encontra%a con 7l a solas. (arriet permanec&a con la mirada en el plato, no osa%a articular pala%ra. 4Es una ciudad mu' grande... 4coment2 Edmund a Aaroline en respuesta a una pregunta que ella le ha%&a formulado. 49Ah, 'a lo creo: 4respondi2 esta. 46e%er&an tomarse un tiempo para recorrerla 4aconse 2 #oseph. 4+*or qu7 !oah ' #ustin no llevan a (arriet ' a los chicos, al menos, a investigarla un poco, 4 coment2 ;ictoria4. As& nos evitaremos que ha'a nuevos e=trav&os... (arriet trag2 con fuer)a. Ahora que la conoc&a un poco m$s, #ustin lo ha%&a notado. 4+E=trav&os dices, a%uela, 4pregunt2 con intenci2n de hacer pasar a (arriet otro momento em%ara)oso4. +Se e=travi2 alguno de mis primos,

49Ah, no:, los pequeos son m$s o%edientes que las ovenI citas... 4coment2 divertida la anciana, ' mir2 a%iertamente a (arriet. Eso provoc2 que todos los dem$s miem%ros de la mesa hicieran lo mismo. Al sentir todos esos pares de o os so%re su consternada silueta, (arriet levant2 la ca%e)a, sonro ada. 4+As& que te e=traviaste, (arriet, 4pregunt2 #ustin sin piedad 4. +? cu$ndo ocurri2 eso, 4Auando t" no osa%as aparecer 4respondi2 ;ictoria, mostrando la misma misericordia que su nieto. #ustin respondi2 a la em%estida de su a%uela con una sensual sonrisa ' al)2 una copa. (arriet se derret&a en el asiento. +5e prestas tu a%anico, mam$, 4pidi2 en un susurro. 4!o lo tengo 4respondi2 @e%ecca a su hi a por lo %a o4Si est$s acalorada, puedes salir por un poco de aire... 4Aon gusto llevaremos a (arriet a recorrer la ciudad, +verdad, #ustin, 4escuch2 que dec&a !oah. Su hermano asinti2 con la ca%e)a4. 9Esta misma tarde: 45e gustar&a acompaarlos 4asegur2 @e%ecca, siempre cuidando la %uena reputaci2n de su hi a, que 'a se ha%&a visto mancillada por un via e a ca%allo con un inepto, ' con sus desapariciones. 4Bueno, @e%ecca, 'o creo que ser&a me or de ar a los 2venes hacer las cosas a su manera 4la interrumpi2 la a%uela4. Ellos tienen otro ritmo en la caminata, ' adem$s no tienes de qu7 preocuparte, tu hi a est$ en %uenas manos 4mir2 con orgullo a sus chicos4. 5is nietos son e=celentes muchachos. +;erdad que s&, Aaroline, @e%ecca adquiri2 una e=presi2n p7trea. 4Du7date tranquila, @e%ecca 4agreg2 Aaroline4. Esto no es /nglaterra. 4+Sugieren que por eso de%o de ar que mi hi a pierda las %uenas costum%res, 4@e%ecca conserva%a el &mpetu de una tigresa amena)ada. 4!o, claro que no 4sigui2 Aaroline4, pero mis muchachos tam%i7n tienen %unas costum%res. 4Eso no es cierto 4recrimin2 la otra, quien mira%a a Aaroline

con aversi2n4. *or empe)ar, me parece de mu' mal gusto estar gritando a los cuatro vientos, en el comedor, que tus hi os no se aprovechar$n de mi hi a. Los ocupantes de la mesa o%servaron a @e%ecca con desconcierto. #ustin, en cam%io, se mord&a el la%io inferior para no re&r. Ol disfruta%a so%remanera de la situaci2n, mientras que (arriet parec&a a punto de e=perimentar un sofoc2n. Se ha%la%a de ella como si no fuera parte de esa familia. 4?o... 4musit2 Aaroline4. 5is hi os... 45i hi a no va a adquirir estas paganas costum%res que tienen aqu& en Buenos Aires, ' no se ha%le m$s del asunto 4 sentenci2 @e%ecca, %landiendo una cuchara. 4A m& me parece que @e%ecca est$ en todo su derecho de querer hacer con su hi a lo que le pla)ca 4 defendi2 #oseph, ' #ustin sinti2 que si su padre segu&a ha%lando, perder&a una %uena ta ada de aquella conversaci2n4. Si @e%ecca quiere acompaar a su hi a al paseo, no me parece una idea tan desca%ellada. 4(a%las como si no confiaras en tus propios hi os, #oseph 4 sugiri2 Aaroline con cierta molestia. 4!o es eso, es solo que no me parece que @e%ecca este tan errada en cuidar el honor de su hi a 4 (arriet trag2 con fuer)a. #ustin a%andon2 su e=presi2n divertida3 ha%&a perdido la silenciosa %atalla4. 6espu7s de todo, a nosotros tam%i7n nos cost2 mucho ha%ituarnos a las costum%res del !uevo 5undo. 4Lo que dice mi 'erno es mu' cierto 4intervino a%uela ;ictoria 4, no de%emos olvidar que hace pocas semanas que mi hi o ' su familia est$n aqu&. >ienes ra)2n, @e%ecca, acompaa a tus hi os al paseo. 4Est$ %ien 4cedi2 @e%ecca, mirando a !oah4. Si usted, !oah, asiste al paseo, ' tam%i7n Hilliam ' #ames, no tendr7 pro%lemas en que mi hi a va'a sola con... ustedes dos. #ustin ha%&a comprendido a la perfecci2n la llana indirecta3 7l constitu&a el pro%lema de @e%ecca. ? tam%i7n ha%&a e=tra&do otras conclusiones, la principal de ellas, qui7n era el elegido para el matrimonio.

Se trata%a de su hermano, tal como 7l ha%&a sospechado. +6e qu7 otro modo pod&a ser, si era a simple vista el partido m$s conveniente, el heredero, Se trata%a del hi o ma'or no adoptivo, el que ten&a m$s derechos, m$s fortuna, m$s dotes de seor ingl7s. -na terri%le sensaci2n de envidia le recorri2 el cuerpo como un veneno pestilente. !o desea%a e=perimentar aquellas sensaciones, puesto que !oah era una persona mu' importante para 7l. Aon la mand&%ula tensa, escuch2 a su hermano responder en un tono que a 7l le pareci2 pat7tico de tan arrogante3 4*or supuesto, seora Spencer, no tiene que ped&rmelo. .4En ese caso, confiar7 a mi hi a en sus manos, !oah consinti2 @e%ecca mientras lan)a%a una mirada triunfante a #ustin. Ol perci%&a que @e%ecca conoc&a sus sentimientos, no sa%&a de qu7 modo lo logra%a, pero la mu er era lo m$s le ano a una tonta. *retend&a pasar por so%re toda su familia, mientras que solo 7l conoc&a esas intenciones ' solo 7l pod&a imped&rselas. 6espu7s de la primera reacci2n, #ustin tuvo un momento de refle=i2n. 9Le queda%a mucho por qu7 re&r: >odav&a ten&a el cora)2n de (arriet en sus manos, su virginidad... ' su honor. Due 7l no fuera el elegido para el matrimonio le otorga%a cierta venta a para su vengan)a. *or otro lado, demostra%a que (arriet ha%&a ocultado su identidad sin malicia, en ese hecho ella era inocente ' eso no conven&a a sus sentimientos, que "ltimamente lo traiciona%an tanto. La tarde so%revino con demasiada rapide). (arriet, que ha%&a

estado escondida le'endo detr$s del $r%ol, am$s not2 el par de o os profundos que la ha%&a estado o%servando durante horas. #ustin compro%a%a que sacarse de encima a los Spencer le resultar&a m$s dif&cil de lo que cre&a, porque descu%ri2 que los quer&a a todos fuera, menos a ella. Los gemelos corrieron una carrera hasta su hermana. 49>e est$n esperando, (arriet: 4grit2 #ames, tironeado de la camisa por Hilliam. La oven sac2 los o os del li%ro ' lo escondi2 detr$s de la espalda. Are&a con cierta ingenuidad que as& lograr&a ocultar lo que le&a. 49;a'an: 4orden2 enseguida4. 9@egresen a la galer&a: 49>e ganar7 esta ve), tramposo: 4grit2 Hilliam, ' se lan)2 a correr delante de su hermano. 49#ames: 4llam2 !oah. #ustin perci%i2 que su hermano se ha%&a tomado est"pidamente en serio la idea de tener a los primos %a o su custodia4. 9Hilliam, Basta: 4 #ustin no pudo evitar re&r4. +Du7, 4le pregunt2 !oah, molesto por su actitud. 4>e lo tomaste demasiado en serio, !oah 4#ustin se %urla%a 4, pero al menos es evidente que tienes alma de padre. 4Aierra la %oca, idiota 4refunfu2 !oah4. >" porque am$s deseaste ser padre ' porque no tienes una sola pi)ca de responsa%ilidad. 4Los acreedores, los clientes, las cuentas, el... 4comen)2 a enumerar #ustin con los dedos. 4Es suficiente. (arriet se les acerca%a, con un magn&fico vestido color crema ' el %olso cuadrado ' lleno. #ustin hu%iera dado lo que fuera por sa%er qu7 li%ro se escond&a en el interior de la tela. !oah sonri2, ' al ver que (arriet le retri%u&a la sonrisa, la sangre de #ustin hirvi2. 6espu7s su hermano ofreci2 el %ra)o a su /nglesita, ' esta lo tom2, gustosa. En lugar de tomarle el otro %ra)o o de apelar a su inteligencia para arre%at$rsela, solo pudo mostrarse indiferente. La conversaci2n entre (arriet ' !oah surgi2 como un manantial ' man2 del mismo modo durante

toda la caminata. 45aana podemos dar otro paseo, pero a ca%allo 4 ofreci2 !oah a su prima, al tiempo que pasa%an frente a un edificio de ladrillos a la vista. 495e encantar&a: 4e=clam2 (arriet, mientras #ustin apenas pudo pensar tres pala%ras3 mentirosa, vendida, hipcrita. 4+*odemos ir nosotros, 4pregunt2 #ames. #ustin ador2 aquella inocente salvaci2n. 49*or supuesto: 4e=clam2 !oah en respuesta, incapa) de negarle un gusto a la familia de su... novia. 4?o creo que los chicos preferir&an aprender las artes de la capa ' la espada antes que ca%algar 4la vo) de #ustin, surgida desde el rencor ' la envidia, ha%&a interrumpido el feste o de los chicos, que detuvieron su caminar al instante. 4+>"... peleas, 4%al%uce2 #ames, vi7ndolo como si frente a 7l se hallara el mism&simo re' Arturo. #ustin ri2. .4Algo as&. +*or qu7 pod&a defender a muerte que su oferta era me or que la de su hermano para esos chicos pero no para (arriet, *or la noche la conversaci2n acerca de la lecci2n de esgrima que #ustin ofrec&a a los muchachos se esparci2 por la mesa como un tor%ellino. 49El primo #ustin me di o que nos ensear$ a pelear: 4e=clam2 #ames, ' #ustin se divirti2 con la mirada que le lan)aron todos en aquella mesa. >odos menos los chicos, su hermano ' (arriet. 4+A pelear- 4interrog2 #oseph, remarcando el ver%o. 4Les di e que les ensear&a esgrima 4aclar2 #ustin con suavidad. 49Ah, no: 4e=clam2 #ames4. 9Eso no: 96i iste capa ' espada: #ustin ri2. 4Eso se llama esgrima, primito 4aclar2. La mirada desafiante que aca%a%a de iluminar aquellos o os a)ules ' el tono vencedor de aquella vo) encantaron a (arriet, que lo mira%a con disimulo. 4+? la capa, 4indag2 Aaroline con una sonrisa.

4Bueno, eso puede solucionarse 4#ustin apel2 a la simpat&a para agregar algo m$s que solo 7l ' (arriet pod&an comprender4. Esto' seguro de que en esta casa de%e de ha%er alguna mu er con manos mu' ha%ilidosas que pueda fa%ricar una capa en poco tiempo... (arriet le lan)2 una mirada desesperada, ' #ustin comprendi2 que esta%a rog$ndole que aca%ara con aquel tormento. /mposi%le, era mucho m$s fuerte que 7l mismo, lo arrastra%a ' lo hac&a sentir vivo. 4?o s7 de alguien que gusta mucho de las actividades recreativas... 4acot2 ;ictoria, mirando a (arriet. Aon ello caus2 que todos los o os se posaran so%re la ovencita. (arriet levant2 la ca%e)a, se ha%&a sonro ado4. ? tam%i7n s7 de alguien que podr&a ense$rselas... 4ahora mira%a a #ustin. 4Aon gusto 4acept2 7l, que se regoci a%a con las ideas de todo lo que podr&a hacer con (arriet a sus pies, en un sal2n de esgrima o en un ca%allo. 4*refiero la ca%algata antes que la clase de esgrima 4 argument2 ella, cansada de que todos la pasaran por alto, como si sus decisiones carecieran de valor. 4Eso tam%i7n puedo ense$rtelo 4respondi2 #ustin4. *uedo ensearte muchas cosas... 4!oah se ofreci2 primero 4discuti2 la oven. 4Aomo quieras, primita 4concedi2 #ustin ' se respald2 en la silla con indiferencia, casi encorv$ndose4. Esto no es una competencia. 4Arreglaremos las cosas de este modo 4propuso ;ictoria4. 5aana ca%algar$n con !oah, que es lo que se ha%&a I organi)ado primero, ' pasado maana todos aprender$n esgrima con #ustin. La idea logr2 serenar los $nimos. Al d&a siguiente, #ustin se adelant2 hasta la casa ' lleg2 dos horas antes que los dem$s. (arriet, como siempre, le&a detr$s del vie o tronco. !unca ha%&a le&do tanto en su vida. 4+*or qu7 no usas la %i%lioteca, La vo) proven&a de su i)quierda. (arriet gir2 la ca%e)a, casi sin aire. #ustin, con su inmenso cuerpo, le ha%&a tapado la lu) del sol que ilumina%a las ho as %lancas.

9Esta%a viendo qu7 le&a: Auando pudo ra)onar aquello, cerr2 el li%ro. !o tuvo tiempo de intentar siquiera ocultarlo, porque #ustin se lo arre%at2 de las manos. 4+Du7 haces, 4reclam2. #ustin hi)o una mueca que indic2 a (arriet que aquel elemento le parec&a una p7rdida de tiempo. Acto seguido, le lan)2 un grueso e emplar de tapas ro as a la falda. 4Eso es literatura 4anunci24. Echale un vista)o ' despu7s me cuentas. (arriet lo vio volverle la espalda, ale arse hasta la casa, entrar. Auando aquella impactante imagen desapareci2 llev$ndose consigo la historia cu'o desenlace (arriet am$s conocer&a, prest2 atenci2n al r"stico elemento que ten&a entre las manos. -n rato despu7s, cuando una vo) la llam2 desde la galer&a, (arriet la maldi o. (a%&a llegado apenas hasta la p$gina veinte. Escondi2 el li%ro en el %olso ' se de 2 ver. !oah la espera%a sonriente a unos metros de distancia. 4+Sigue en pie el paseo, 4pregunt2 el hom%re4. ;amos por el ca%allo. (arriet no ve&a a los gemelos por ninguna parte. >emi2 que se hu%ieran metido en alg"n pro%lema. 4+? mis hermanos, 4indag2. 45e temo no podr$n acompaarnos 4le inform2 !oah con tono solemne4. Am%os est$n en cama. 4 +En cama, 4En apariencia, se trata solo de unos estornudos, pero tu madre teme que se transformen en algo m$s complicado, ' por eso ha decidido mantenerlos encerrados en su cuarto. (arriet esta%a segura de que sus hermanos no esta%an enfermos, sino que su madre ha%&a inventado una e=cusa para que ella pudiera dar el paseo a solas con !oah. Lo compro%2 cuando 7l continu2 diciendo3 4*ero no te preocupes, le he pedido permiso a tu madre para que demos solos el paseo, ' no ha opuesto ninguna resistencia.

A pesar de sonre&r a !oah en gesto de apro%aci2n, (arriet se sinti2 desilusionada. !oah era tal como todos los hom%res de aquella 7poca, un seor ingl7s, respetuoso ' cort7s, dependiente de los permisos ' de las opiniones. < qui)$s #ustin era demasiado diferente, un adelantado para su tiempo. (arriet no sa%&a con certe)a si se de%&a a que ella ama%a los desaf&os o a que una porci2n de su inconsciente pertenec&a a Buenos Aires, pero adora%a la falta de escr"pulos de aquel hom%re, su rude)a, su alma indoma%le. ? se dio cuenta de que ella, a diferencia de la protagonista del li%ro que le ha%&a de ado #ustin, s& sa%&a lo que quer&a3 no un no%le, sino un ca%allero al que siempre ha%&a deseado, qui)$s todas lo hac&an pero no se atrev&an a encontrarlo. Lo que no sa%&a era c2mo asumir esos deseos ' a%andonar los de su madre. !oah le ofreci2 su %ra)o, el que (arriet tom2 sin vacilar. Aaminaron hasta el esta%lo, ' al pasar unto al nuevo corcel de #ustin, (arriet sinti2 que un calor le invad&a el cuerpo. 9Aquel animal ten&a tanta fuer)a como su amo: E=uda%a virilidad ' pasi2n. 4+!o lo crees, (arriet, 4la vo) de !oah la devolvi2 a la realidad. 4Lo siento 4se disculp2 ella4. Esta%a... 4Lo s73 admirando el corcel de #ustin 4la interrumpi2 !oah a la ve) que da%a un paso hacia el animal4. *ero no es tan manso como se lo ve, #ustin lo rescat2 de los tra%a os for)ados. 49*o%re animal: 4e=clam2 (arriet4. 9Seme ante %elle)a desperdiciada: #ustin ha%&a rescatado un ca%allo, parec&a amar esos animales como a la naturale)a misma, lo cual llev2 a (arriet a pensar que, detr$s de la som%ra, se escond&a un cora)2n no%le. El fantasma de la medianoche no era m$s que #ustin. 4>e pregunta%a si no te parece que esta es usta para ti 4 aadi2 su primo, sealando ahora una 'egua. (arriet la estudi2. 4S&, claro 4asinti24. +A2mo se llama,

4Brisa de verano. #ustin estudi2 a su hermano ' a su amante pasear por el ard&n, montados cada uno en un ca%allo. (asta en la elecci2n del animal su hermano era todo un monarca, usto para una princesa. *asaron frente a sus narices. En ese preciso momento, (arriet se inclina%a hacia !oah, sonriente. 4+Es una %onita tarde, no crees, 4pregunt2 este. 45aravillosa 4respondi2 (arriet. Se encamina%an a las afueras del predio de la casa a trav7s del camino de piedras. 4+? qu7 lees all&, en el $r%ol, 4+Du7, 4ella se alarm2. !oah ri2. 4;arios nos hemos dado cuenta, (arriet, solo que algunos no desean reconocerlo... (arriet sa%&a que tarde o temprano alguien notar&a que le agrada%a leer %a o el para&so, pero qui)$s no pens2 que ese momento llegar&a tan pronto. 4+Arees que mi madre lo sepa, 4se preocup2 ella, sa%iendo que con la pala%ra BalgunosC, !oah se ha%&a referido a @e%ecca. 4!o lo creo 4el ca%allo de !oah se mec&a con suavidad4. Ella de%e ser la "nica que no s7 por qu7 me da la impresi2n de que lo negar$ hasta la muerte 4(arriet ri2. Ol lo hi)o tam%i7n4. +? qu7 lees, 9A2mo decirle: E=istencias sin sentido, pasiones, tormentos ... 4La Bi%lia 4minti2. 4Ah. Es %ueno leer la Bi%lia unto a la naturale)a. 4S&... 4ella se ha%&a sonro ado. !o le resulta%a tan sencillo mentir. 5ira%a las piedras cam%iar de forma %a o sus pies8 apenas recorda%a algunos pasa es de la Bi%lia. 4?o adoro los Salmos. 4S&, 'o tam%i7n... La conversaci2n se desarroll2 con la pulcritud digna de la no%le)a. >am%i7n el paseo ' el retorno. >odo seme a%a un cuento de hadas... pero no uno cu'a protagonista pudiera ser (arriet. *or la noche, poco le import2 que no estuviera %a o un $r%ol. Aquel te=to le resulta%a tan nuevo ' tan

apasionante, que pas2 la noche le'endo, ' ni siquiera record2 la ventana en la que ha%&a esperado todos esos d&as que su fantasma volviera a hacerse visi%le. (a%&a encontrado algo mucho m$s interesante en esa casa3 un li%ro. ? #ustin.

*or la maana, (arriet se encamin2 a la ha%itaci2n de #ustin, mucho antes de que los dem$s salieran de las su'as, ' golpe2 a la puerta con insistencia. >em&a que alguien notara su osad&a. 4Adelante 4respondi2 la vo) del hom%re. (arriet entr2 antes de que el miedo la o%ligara a salir corriendo. Ol se coloca%a la primera %ota, sentado en un e=tremo de la cama. Ella se le acerc2, seria, pero m$s nerviosa que indiferente. 4;ine a devolverte esto 4e=plic2, e=tendiendo el li%ro hacia 7l. 4Ah 4respondi2 #ustin con la indiferencia que ella no ha%&a sa%ido demostrar, ' volvi2 r$pido a lo su'o4. 67 alo en la %i%lioteca 4seal2. (arriet volte2. -na estanter&a repleta de li%ros la espera%a, tentadora. <%serv2 los t&tulos mientras simula%a %uscar un espacio vac&o para u%icar el su'o. Lo de 2 so%re el estante ' luego estudi2 los dem$s vol"menes. >ras la selecci2n, tom2 entre las manos uno de tapa amarilla ' volte2 con una sonrisa en el rostro. #ustin se a usta%a las %otas. 49>ienes aqu& todos los li%ros prohi%idos que puedan e=istir: 4 e=clam2 ella4. 9Est$s loco: 9El 5arqu7s de Sade: #ustin sonri2, la o%serva%a con mirada saga). Adora%a que (arriet se pareciera tanto a 7l, aunque ella no fuera li%re para demostrarlo. 4? t" est$s muriendo por leerlo... 4sugiri2 con tono %url2n4. La curiosidad te invade los sentidos a tal punto de no poder respirar. 4!o es cierto... 4(arriet se meci2 so%re los talones, presa de

un 7=tasis arrollador. Los li%ros le sa%&an a magia, qui)$s porque en ellos pod&a ha%itar los cuerpos ' los mundos que en la vida real le esta%an vedados. 4!o ha' pro%lema, eres ansiosa, ' eso me gusta. Duieres saltear el segundo escal2n. 4+Segundo escal2n, 4*ens7 en que comen)aras con una mu er pasional, pero inconformista 4#ustin se puso de pie ' se apro=im2 a ella con lentitud, casi tan lento como ha%la%a4. 5adame Bovar' no sa%&a lo que quer&a. ? t"... +acaso t" lo sa%es, 4(a%&a llegado a su lado. (arriet tom2 una honda %ocanada de aire, casi ahogada. +Espera%a 7l una respuesta,4 +Acaso 'o lo s7, 4 suspir2. Luego vir2 el tema de conversaci2n, as& como se volvi2 hacia el saco que ha%&a de ado so%re la cama ' que hac&a uego con el pantal2n4. +Est$s segura de que no quieres pisar el segundo escal2n antes de llegar al tercero, 4+? cu$l ser&a mi segundo escal2n, 4indag2 ella mientras se o%liga%a a respirar con normalidad de nuevo. 4Luego de Elau%ert, pens7 en LaNrence 4le cont2 7l mientras sacud&a la tela de su a%rigo4. ?a no es franc7s, es un ingl7s, ' un poco m$s... auda). (arriet se tom2 unos segundos para pensar. 4Aon este estar$ %ien 4asegur2. Sosten&a con firme)a al osado 5arqu7s en alto4. +Es posi%le que hagamos lo mismo que con el otro, >e lo devolver7 en cuanto lo termine. #ustin se volvi2 ' le sonri2. (arriet no pudo interpretar a d2nde quer&a llegar 7l con esa sonrisa. 4?a que te gusta saltear etapas 4sugiri2 entonces4, +por qu7 no te enseo todo cuanto escri%i2 el 5arqu7s personalmente, ' no tendr$s que leer, sino que e=perimentar, La mirada poderosa e intimidante de ese hom%re eri)2 el vello de todo el cuerpo de (arriet, ' caus2 que una e=traa sequedad le invadiera la %oca. Aferr2 el li%ro con sus manos transpiradas ' hu'2 de

aquella ha%itaci2n en penum%ras, casi como si hu%iera visto un fantasma. #ustin sonri2. Se hac&a evidente que la seorita inglesa era mu' auda)... ' que lo desea%a tanto como 7l a ella. !o quer&a reconocer eso de s& mismo ' lo maldec&a, pero as& era. (arriet %a 2 a desa'unar. 6espu7s se instal2 en su ha%itaci2n para leer esas letras que le arrancaron e=clamaciones de asom%ro ' de placer. >an osada se sent&a de estar haciendo algo prohi%ido, que tom2 un papel ' l$pi) ' di%u 2 una escena. -na pare a desnuda, haciendo el amor. Se sinti2 tentada de tra)ar las facciones de #ustin ' las propias, pero a%andon2 la idea por miedo a ser descu%ierta. Si eso suced&a, sin dudas un di%u o como ese le traer&a serios pro%lemas, pero mucho m$s si di%u a%a esos rostros en la imagen, as& que se content2 con solo imaginarlos. Auando el instinto le indic2 que estar&an %usc$ndola, prefiri2 mostrarse sin que tuvieran que ir por ella. 6e 2 que la rutina la envolviera hasta una nueva oportunidad de hacer aquello que en realidad desea%a. A mediod&a regresaron los hom%res a la casa ' comen)aron los planes para la tarde. 5ientras las mu eres ha%la%an de dar una vuelta por el centro, los gemelos discut&an si recorrer la f$%rica con !oah o aprender a utili)ar la espada con #ustin. >ras las deli%eraciones, triunf2 la segunda opci2n. 4+? son espadas de verdad, 4pregunt2 Hilliam4. +Aomo las de los ca%alleros, (arriet, que permanec&a ca%i)%a a siempre que esta%an en la mesa, levant2 la mirada hacia #ustin sin voluntad de hacerlo. 4Aasi 4respondi2 7l. 4+;endr$s con nosotros, verdad, (arr', 4pregunt2 #ames a su hermana. 4?o... 4(arriet titu%e2. 4+Au$ntas veces te he dicho que tu hermana no tiene ap2copes, 4gru2 @e%ecca4. Adem$s, (arr' es nom%re de var2n. (arriet. Se llama (arriet. +? c2mo quedar&a

una seorita entre floretes ' espadas, 45u' %ien... 4los la%ios de #ustin esta%an curvados, los o os picaros ' a)ules. 4+Du7, 4@e%ecca lo mir2 con antipat&a. 4Due a su hi a le sientan mu' %ien las espadas ' los floretes. (arriet sinti2 que el universo se le ca&a en la espalda. >rag2 con fuer)a, le suplic2 con la mirada. Ahora la curvatura de los la%ios del hom%re se ha%&a transformado en una sonrisa li%ertina. 4+Le sientan2 4pregunt2 @e%ecca, destacando el tiempo presente en que se halla%a el ver%o. 4Le sentar&an... 4corrigi2 #ustin, divertid&simo. 46e ninguna manera mi hi a... 4comen)2 @e%ecca, pero ;ictoria la interrumpi2. 4?o creo que (arriet de%er&a acompaar a sus hermanos 4 es%o)2 la anciana. @e%ecca volte2 hacia ella, con ganas de estrangularla4. Es oven, @e%ecca, ' te empeas en que se la pase haciendo cosas de vie a. ;e, hi a 4ha%l2 despu7s a su nieta4, divi7rtete. 4+>endr7 que rogarle nuevamente que me de e tomar las decisiones respecto de la educaci2n de mi hi a, 4se defendi2 la pelirro a4. Sus actividades para esta tarde forman parte de ello. 49>&a: 4e=clam2 #ustin, ir2nico, pues am$s en la vida llamar&a t&a a @e%ecca4. +*or qu7 no vienes t" tam%i7n a ver lo %ien que (arriet utili)a la espada, <tra ve) (arriet, que sa%&a que #ustin ha%la%a de la maana en que 7l le ha%&a enseado aquel lugar lleno de aventura, se sinti2 al %orde de un ataque de nervios. 9>an poco le importa%a a 7l que supieran que ha%&an tenido algo m$s que conversaciones: @e%ecca de 2 que la incertidum%re se apoderara de ella con usta ra)2n3 aquel salva e ha%la%a como si tuviera la certe)a de que (arriet sa%&a hacer todas esas cosas. *oco despu7s, aunque todav&a algo dudosa, permiti2 que las dudas se esfumaran. (arriet am$s la hu%iera deso%edecido. Adem$s, el salva e ' su hi a no ha%&an tenido oportunidad de pasar tiempo untos ' a solas, aparte de la ca%algata hasta la iglesia. ? se

odia%an, salta%a a la vista. *or la tarde, los gemelos, los hermanos Bacon ' (arriet se dirigieron al sal2n de esgrima, que esta%a en la parte c7ntrica de la ciudad, en un edificio de ladrillos a la vista so%re una calle mu' transitada. -na ve) en el sal2n, (arriet recorri2 el lugar prestando la atenci2n que no ha%&a podido prestar la primera ve) que ha%&a estado all&. Se trata%a de un sitio agrada%le ' %ien iluminado, casi vac&o. El piso de madera %rilla%a. El armario era %astante vie o8 (arriet imagin2 que se lo ha%r&a cedido a%uela ;ictoria de las pocas cosas que ten&an cuando se fueron de /nglaterra. +*ero llevarse un ropero, +Dui7n se llevar&a uno desde el ;ie o al !uevo 5undo, 46isculpen 4pensando en pasar cerca del armario, se puso de pie ' se dirigi2 a la puerta que conduc&a al cuarto de %ao. 4+Ad2nde vas, 4pregunt2 #ames. 4Al toilette 4respondi2 (arriet sin inmutarse por la pregunta. 4(asta el final del pasillo, ' luego a la derecha 4 ha%l2 !oah. 4+Du7, 4(arriet se ha%&a detenido. 4El toilette 4aclar2 el ama%le hermano ma'or4. Aamina hasta el final del pasillo ' gira a la derecha. +Duieres que te acompae, -na %urlona sonrisa se di%u 2 en los la%ios de #ustin. (arriet esta%a siendo traicionada por sus propias acciones. .4Dui)$s sepa c2mo llegar... 4aprovech2 para comentar, con el cl$sico tono con el que murmura%a sus atroces comentarios. !oah le lan)2 una mirada incr7dula. 4+A2mo va a sa%erlo, si nunca ha estado aqu&, (arriet comprendi2 que aca%a%a de cometer un error ' de dar un %uen pie a #ustin para que siguiera divirti7ndose a costa de ella. +*or qu7 la odia%a tanto, +Du7 lo mov&a a torturarla de ese modo ' a despreciarla tanto, 4/ntu& la direcci2n correcta 4argument2 ella, con el tono m$s inocente que encontr2 a disposici2n4. Aon permiso. Se retir2. 6e alg"n modo, esta%a tranquila3 algo le dec&a que

#ustin gusta%a de hacerla temer, pero que no quer&a develar su secreto si ella no esta%a presente. *arec&a como si la gracia fuera torturarla. Auando regres2, los gemelos 'a se ha%&an hecho de un florete con punta recu%ierta cada uno. !oah luc&a a%urrido, sentado en un sill2n. #ustin parec&a mu' entretenido entre los ovencitos, les ensea%a las primeras posiciones. (arriet se sent2 unto a !oah. Se sonrieron. #ustin, que los estudia%a con el ra%illo del o o, odi2 esa mirada que su hermano le profiri2 a su... +amante, 6e repente, se inici2 entre ellos una conversaci2n que parec&a no tener fin. #ustin, sin siquiera entender por qu7, se pregunta%a c2mo detenerla. +*romover una ria entre los ovencitos, !o, eso era demasiado peligroso. !o quer&a pensar qu7 suceder&a si alguno perd&a la cu%ierta de su florete ' her&a al otro con la punta. 4>u hermana se ve %astante a%urrida 4coment2 a #ames al o&do, con la e=cusa de ensearle un movimiento. #ames era el que siempre met&a la pata, se ha%&a dado cuenta de eso hac&a varios d&as4. /nv&tala a ugar. 49(arr': 4e=clam2 el nio4. +*or qu7 no vienes, El primo #ustin dice que te ves a%urrida... B95aldici2n:C, %al%uce2 #ustin. Duer&a que el chiquillo metiera la pata en su favor ' a cam%io aca%a%a de hacerlo en su contra. Ellos no le ca&an mal. Eran simp$ticos ' temerarios con sus travesuras e indiscreciones. 5u' Bacon, antes que Spencer. 4!o esto' a%urrida 4argument2 (arriet, que tampoco era nada tonta, ' afila%a la lengua como si de un florete se tratase4. 6e hecho !oah ' 'o estamos teniendo una maravillosa conversaci2n. #ustin entrecerr2 los o os. La furia ard&a en aquellas profundas pupilas a)ules. 49;en: 9>oma mi espada: 4e=clam2 Hilliam, quien e=tend&a el florete hacia su hermana. *or darle el gusto al profesor antes que a uno de sus alumnos,

(arriet de 2 su %olso so%re el sill2n ' se acerc2 a los que la invita%an. 4>e conviene usar los guantes 4sugiri2 #ustin de mal modo, $spero en sus pala%ras. 4+!o crees que se me res%ale el florete de las manos, 4 pregunt2 (arriet sin sa%er que se trata%a de una pregunta ingenua. 4Al menos tu madre no te descu%rir$ por las manos callosas. (arriet se acerc2 al sof$ ' recogi2 de all& dos guantes de esgrima. Aomo prefer&a no padecer una nueva indirecta de #ustin, omiti2 decirle que no quer&a usarlos porque era verano ' le da%an calor. Dui)$s ignor$ndolo consiguiera recuperar la serenidad perdida. -na ve) que los tuvo puestos, acept2 el florete que Hilliam le ofrec&a. 4+>e medir$s con tu hermana, #ames, 4pregunt2 #ustin. El nio tom2 la posici2n inicial, con aires de guerrero. 49>e despeda)ar7: 4grit2, estirando las pala%ras como %uen luchador. (arriet, sigui7ndole el uego, imit2 su posici2n. 49?o te despeda)ar7 a ti: 4replic2. Aquella amena)a suave ' divertida con la que (arriet ha%&a respondido a su hermano caus2 una e=traa sensaci2n en #ustin, un deleite que se a%ati2 so%re su ser como alas de un p$ aro en vuelo. Auando la competencia comen)2, todos menos #ustin, que se la toma%a %astante en serio, adquirieron un aire divertido. #ustin sa%&a mu' %ien que ese com%ate era un uego, solo que el ver a (arriet tan entretenida con su hermano le ha%&a despertado una angustiosa envidia. Se nega%a a permitirse pensar que esta%a celoso. 9Su molestia se de%&a a que (arriet era demasiado in"til con la espada: *ero en realidad no lo era8 aun sin sa%er nada de esgrima, era de hecho demasiado %uena... 4>oma la se=ta 4sugiri2, pero (arriet, riendo ' lan)ando en %roma una amena)a a su contrincante, pareci2 no escuchar. #ustin grit24. 9Due tomes la se=ta: (arriet acomod2 el florete en la mano, pero a #ustin pareci2 no

conformarle el movimiento. Se acerc2 a ella ' con escasa piedad le acomod2 el %ra)o ' la espada. 4>e di e la se=ta 4gru2 de mal modo4. 9La se=ta: ? tomaste la cuarta. 9Aon un error como ese podr&as morir en %atalla: (arriet sinti2 que aquel tono g7lido ' ra%ioso le causa%a escalofr&os. 9La trata%a de una manera tan diferente: *arec&a eno ado, molesto, cansado... En su mirada gris se refle 2 una terri%le desilusi2n ' una e=traa triste)a. *ero no pod&a permitirse caer. 4<curre que no estamos en %atalla, #ustin 4replic2 con enfado 4. Apenas estamos ugando. 4Esto no es un uego. (arriet se sinti2 ofendida con la respuesta. 6e 2 el florete en el pecho de #ustin de un modo tan violento que 7l tuvo que llevar la mano al acero para que no se ca'era. 6espu7s, se quit2 los guantes, se acerc2 al sill2n ' tom2 su %olso. 4>e ruego cuides de mis hermanos ' los devuelvas a casa en el horario convenido 4ha%l2 a !oah al tiempo que arro a%a los guantes so%re el sof$. Este se puso de pie enseguida. 4+Du7 ha ocurrido, 4!oah no se ha%&a dado cuenta de nada porque la pequea discusi2n se ha%&a desarrollado en vo) mu' %a a, e=cepto por las llamadas de atenci2n de #ustin, que su hermano ha%&a interpretado como parte del uego, porque desde la distancia no alcan)a%a a ver su rostro desenca ado4. +? t", 45e vo' a casa. 4En ese caso, ir7 contigo. 4!o, !oah 4se interpuso (arriet4. *referir&a que cuidaras de mis hermanos 4aquel voto de desconfian)a molest2 a #ustin, por eso de 2 escapar una risa. Sa%&a que esta%a siendo infantil, pero no pod&a evitarlo. (arriet lo mir2 por so%re el hom%ro, pero volvi2 enseguida su atenci2n a su primo ma'or, qui)$s porque sa%&a que eso era lo que m$s molesta%a a #ustin 4. >e ruego que luego los lleves a salvo a

casa. 4-na seorita, sola por la ciudad... 467 ala, !oah 4rugi2 el menor de los Bacon en contraataque hacia (arriet4. Es evidente que nuestra primita sa%e cuidarse mu' %ien sola 4(arriet volte24. Dui)$s encuentre %uena compa&a camino a casa... Esta ve), ella no se de 2 avasallar. 4Es lo m$s seguro 4di o, pestilente4. Aualquier compa&a ser$ me or que la su'a. >ras la acusaci2n, se esca%ull2 por la puerta entrea%ierta del sal2n. !oah estall2 en risas, mientras #ustin rumia%a su odio. +<dio, Sus celos, su %ronca, su impotencia. 49*arece que nuestra primita result2 tener una lengua filosa: 4 e=clam2 !oah, divertido4. 9? aca%a de re%el$rsete: 4Aierra la %oca 4#ustin intenta%a mantenerse civili)ado a pesar de sentir su dignidad por el piso. 49;amos, muchachos: 4inst2 !oah a sus primos4. +!o piensan demostrar a su primo !oah todo lo que han aprendido, 5u' dispuestos, los chicos volvieron a %atirse a duelo ficticio. (arriet lleg2 a la casa ' se encerr2 en su ha%itaci2n. 9La odia%a: 9#ustin la odia%a ' le har&a la vida imposi%le: Ansia%a que le temiera... *ero, +por qu7, 6esconoc&a el motivo, solo sa%&a que 7l esta%a consiguiendo lo que se propon&a. Esa noche, durante la cena, el odio de #ustin no cedi2. Sent&a que su hermano esta%a ro%$ndole su mu er, que ella se regala%a a otro, ' que 7l esta%a amarrado de pies ' manos para luchar. <dia%a %atirse a duelo sin armas, enfrentarse a un oponente ingenuo, como lo era !oah. Esta%a o%ligado a guardar silencio, a fingir que no conoc&a a (arriet, a intentar por todos los medios destruir sus maca%ros planes. ? todo ello sin poder confesar la verdad so%re sus intenciones, las mismas que le imped&an luchar por ella. Entonces su impotencia se manifesta%a en maltratos, actitud que toda la familia nota%a ' que

desperta%a en ellos la m$s e=traordinaria confusi2n. *or alguna ra)2n, #ustin ten&a resentimientos con su prima. (a%&an llegado a pensar que 7l recorda%a alg"n episodio desagrada%le de cuando eran pequeos. *ero ella era una nia t&mida ' d2cil, siempre ca%i)%a a como lo esta%a ahora. Entonces, +qu7 pod&a ser, 4(o' (arriet decidi2 caminar por la ciudad a solas de nuevo 4 cont2 #ustin a su t&a @e%ecca, con toda intenci2n de ponerla en contra de su hi a. @e%ecca al)2 la ca%e)a. El comentario ha%&a sonado a reproche, pero la intenci2n de #ustin ha%&a sido que todos cre'eran que hac&a una %roma al pasar. Lo traiciona%an sus propios sentimientos. 4+? de d2nde saca usted que lo ha'a hecho alguna ve), U4 retruc2 la mu er. #ustin perdi2 esa acometida, aunque no se rend&a am$s. 4Lo supongo 4replic2 mientras se encarga%a de pasar el dedo por la orilla de su vaso de vino4. *arec&a conocer mu' %ien la ciudad ' no temerle a nada. 4+A nada como qu7, Las preguntas de su t&a lo saca%an de las casillas. 4Aomo perderse, o sufrir un... asalto 4refiri24. 6ios sa%e que esta ciudad es %ella, pero est$ atestada de delincuentes. 4Es un drama %astante serio 4coment2 #oseph en su intento por esquivar la espinosa conversaci2n4. La ma'or&a son inmigrantes que no han tenido nuestra suerte... (arriet no volvi2 a ponerse tensa ni molesta, pues ha%&a decidido aplicar la indiferencia.

>res paseos o%ligados para la clase alta de Buenos Aires eran el @osedal, el (ip2dromo ' el #ard&n Vool2gico, donde todos acordaron que de%&an llevar a los Spencer si quer&an que estos se inclu'eran en las costum%res de su nueva ciudad ' que la admiraran tanto como lo hac&an los que all& ha%&an vivido desde hac&a m$s tiempo. (arriet luci2 un maravilloso vestido %lanco que aca%a%a en algunos volados, ' una som%rilla. !oah la acompaar&a para escoltarla. Edmund llevar&a a su esposa, ' #oseph a AaroIline. Aomo no pod&a ser de otra manera, la a%uela pidi2 el %ra)o a su nieto preferido, #ustin, quien primero se neg2 a acompaarlos, pues odia%a pensar que tendr&a que ver c2mo su hermano se apropia%a de (arriet sin poder evitarlo. Luego, ante la insistencia de la anciana, no tuvo m$s opci2n que aceptar acompaarla. Adem$s, sospecha%a que tal ve) no fuera tan desacertado mantenerse cerca de (arriet ' de su hermano, solo para estar al tanto de las t7cnicas que ella utili)a%a cuando pretend&a conquistarlo, ' as& sa%er c2mo contraatacarlas. #ustin pensa%a que podr&a detener las malas intenciones de los Spencer, ' para eso de%&a conocer sus planes. Llegada la hora de la partida, se present2 en la puerta de entrada sin saco, cor%ata ni som%rero. Los dem$s hom%res vest&an tra es, ' de ninguna manera se de a%an la ca%e)a al descu%ierto. #ustin no utili)ar&a ninguna de esas cosas. 4;e por un som%rero, #ustin 4pidi2 su hermano, pensando que

dar&a que ha%lar a los que los reconocieran durante el paseo. 4Si me pongo el som%rero, aqu& se queda mi ca%e)a 4#ustin ten&a toda la intenci2n de sonar mu' serio, pero a (arriet le hi)o gracia la respuesta ' es%o)2 lo que sin dudas era una sonrisa. Se esta%a aguantando las ganas de re&r. Al parecer !oah se dio cuenta, porque la mir2 enarcando una ce a ' luego 'a no insisti2 para que su hermano le hiciera caso8 sa%&a que eso am$s suceder&a. 495u' %ien: 4e=clam2 #oseph desde la puerta4. 9Es hora: >odos parec&an mu' felices por el paseo, e=cepto @e%ecca, para quien toda actividad que pudiera hacerse en Argentina no ten&a comparaci2n con las de /nglaterra. !o se trata%a de que e=traara su lugar de origen, sino de que todo lo que ataera a los Bacon no era de suficiente categor&a como para que tam%i7n la afectara a ella. @e%ecca sent&a aversi2n a la po%re)a, ' qui)$s m$s que a la po%re)a, a la falta del poder que %rinda%a la ausencia de dinero. 5ientras ha%&a sido rica, nada se escapa%a de su dominio, ni ha%&a recordado que e=ist&a el mundo, e=cepto para rendirle pleites&a. Ahora todo era limitado, diferente, pero esta%a dispuesta a hacer incluso lo imposi%le para que su situaci2n volviera a ser la de antes. (arriet tom2 el %ra)o de !oah ' de 2 que 7l la condu era escaleras a%a o, hasta el ard&n delantero de la casa, ' luego hasta el coche. Los gemelos corrieron, de a%an a todo el mundo atr$s. #ustin, sin apuro alguno, ofreci2 el %ra)o a su a%uela, quien al)2 la ca%e)a para sonre&rle con admiraci2n. !o le molesta%a pasear con un nieto sin saco, cor%ata ni som%rero, por el contrario, parec&a disfrutarlo, go)ar su falta de escr"pulos. 4Eres tan parecido a tu t&o 4le di o4, al hermano de mi difunto esposo, que en pa) descanse. #ustin sonri2. >am%i7n le agrada%a pasear con una ancian&a a la que le enorgulleciera un nieto

despreocupado de las orinas sociales. 4Eso es imposi%le, a%uela 4le record2. 4Dui7n sa%e... #ustin ri2 por lo que cre'2 una insinuaci2n acerca de la ida privada de su t&o, tam%i7n fallecido, ' camin2 hacia la salida. Los dos veh&culos espera%an la llegada de sus ocupantes, sin chofer para que pudieran entrar todos. 4+Dui7n conducir$ el Eord, 4pregunt2 #oseph a los hom%res. W4?o lo har7. #ustin no tarda%a en imponer su presencia, esta ve), ofreci7ndose a conducir el coche que llevar&a a los m$s 2venes ' la a%uela. Entre ellos se conta%a a (arriet, !oah ' uno de os gemelos. El otro tendr&a que ocupar el Anasagasti unto con sus padres ' sus t&os, lo cual desagrad2 a @e%ecca, porI ue no se trata%a del coche m$s nuevo. !adie pareci2 fi arse en eso, e=cepto ella. 49Arri%a: 4e=clam2 !oah mientras espera%a que #illiam saltara dentro del veh&culo. El resto de la familia, 'a se acomoda%a en el otro autom2vil. El via e fue mu' entretenido para (arriet, que pas2 el tiempo mirando por la ventanilla. <%serva%a las damas con sus magn&ficos vestidos, los tra es proli os de los hom%res, las casas que se escond&an algunas entre los $r%oles, otras al %orde de la calle adoquinada. >odav&a se ve&an muchos carrua es tirados por ca%allos, ' pocos autom2viles, lo cual seala%a a los ocupantes de aquellos veh&culos motori)ados como los de ma'or nivel adquisitivo de la ciudad. (arriet no e=perimenta%a reacci2n alguna ante eso, pero a @e%ecca la content2 un poco descu%rir un arma para sentirse me or que otros, aun cuando aquella situaci2n, por el momento, le esta%a siendo prestada. 6e a ratos, #ustin gira%a un poco la ca%e)a e intenta%a ver qu7 hac&an (arriet ' su hermano en el asiento de atr$s. *or suerte Hilliam se ha%&a sentado entre ellos, lo cual imped&a que !oah intentara acercarse a ella ro)$ndole una mano, por e emplo, t7cnica mu' utili)ada por los varones para apro=imarse a las damas. En caso de ser recha)ado, fingir&a una disculpa ' el asunto ser&a olvidado.

9Du7 ingenuo era: (arriet no lo recha)ar&a, porque quer&a su dinero. Al pensar en eso, #ustin emiti2 un sonido desde la garganta ' apret2 el volante, lo que su a%uela not2 enseguida. 4+Est$s %ien, querido, 4le pregunt2. #ustin volvi2 la vista hacia adelante de inmediato. 4S&, a%uela 4respondi24. >ranquila. 4+Duieres que 'o condu)ca, 4se entrometi2 !oah desde su espalda. #ustin entrecerr2 los o os. !o era una mala opci2n para separarlo de (arriet ', a cam%io, acercarse 7l, pero ha%er permitido que !oah tomara el volante como respuesta a su pregunta, no lo ha%r&a colocado m$s que en el lugar de aquel que necesita el au=ilio de su hermano m$s grande. Alaro que no le ha%r&a molestado en otra oportunidad, sin em%argo, cuando (arriet se halla%a delante, solo le importa%a acaparar su atenci2n. !o se da%a cuenta de que lo hac&a aun sin propon7rselo. (arriet se asom2 para ver un chiquillo que grita%a ofreciendo diarios. Era imposi%le que algo le sucediera por hacer eso, pero de todos modos #ustin redu o la velocidad por si acaso. 4Es un canillita 4e=plic2 !oah4, un vendedor de peri2dicos. Ella sonri2 en respuesta ' se qued2 prendada del nio, que sin dudas era incluso menor que sus hermanos ', sin em%argo, se gana%a 'a su propia vida. El primer sitio elegido para la recorrida fue el @osedal. All& se dificulta%a conducir por la cantidad de gente que cru)a%a la calle que %ordea%a el parque, ' tam%i7n porque los veh&culos motori)ados o tirados por ca%allos se ha%&an triplicado. La )ona donde se u%ica%a la casa era mucho m$s serena, aunque no menos e=clusiva. 6etuvieron los veh&culos cerca del lugar. !oah descendi2 primero ' e=tendi2 una mano para a'udar a (arriet a que hiciera lo mismo. La a%uela no esper2 que #ustin diera toda la vuelta al autom2vil para

%a arse. *uso un pie en la orilla ' dio un saltito hasta tocar el piso. 46e%er&as tener m$s cuidado, a%uela 4la rega2 !oah. Ella se ofusc2. 49!o me hagas sentir una vie a, cario: 4replic2, no falta de gracia. (arriet ri2 con la reacci2n. -n poco m$s all$, su madre se enreda%a en el vestido ' su padre ten&a que inclinarse para quitarle un volado que se ha%&a quedado de%a o del tac2n de su )apato. Aaroline al)a%a la ca%e)a para mirar a su marido, que aca%a%a de rodear el autom2vil para acercarse a ella ' ofrecerle su %ra)o. Los gemelos corr&an para reencontrarse, entre uno ' otro coche. A (arriet le pareci2 una escena memora%le, de esos instantes de la vida que permanecen en la memoria aun a pesar del paso del tiempo, ' sinti2 cierta emoci2n. Esta%a nerviosa ' un poco perdida en lo que o%serva%a. #ustin avan)2 con la a%uela, entonces se dio cuenta de que !oah le esta%a ofreciendo el %ra)o, lo tom2 ' camin2 a su lado. >odas las pare as cru)aron la calle. *rimero Aaroline ' #oseph, detr$s @e%ecca ' Edmund. Segu&an los gemelos, quienes al ver a las dos pare as tomadas del %ra)o, giraron la ca%e)a para compro%ar si las otras dos hac&an lo mismo. Al notar que, en efecto, era de ese modo, rieron ' pensaron en la misma travesura3 se tomaron del %ra)o tam%i7n. (arriet solt2 una risita, la misma que sus hermanitos logra%an arrancarle siempre, ' la a%uela la acompa2. Los 2venes Bacon no parecieron notar la intr7pida actitud de los pequeos Spencer. 6el otro lado de la calle los espera%an el parque ' el lago. El primer sitio hacia donde se encaminaron fue la e=tensa p7rgola de estilo griego que rodea%a el lago, a la que se acced&a su%iendo unos escalones. /mportantes damas recog&an sus vestidos para avan)ar en direcci2n ascendente o descendente, mientras un ca%allero %a a%a a las corridas, en %usca de alcan)ar algo a la mu er que lo espera%a detenida a un cosI

tado, sin quitarle la vista de encima. Los som%reros de las mu eres, todos de "ltima moda, atraparon involuntariamente a @e%ecca, que se qued2 mirando unos cuantos con so%er%io inter7s. 49Aaroline: 4llam2 una vo). La aludida sonri2 ', sin soltar el %ra)o de su marido, avan)2 hacia quien la llama%a. 49Sof&a: 4e=clam2 antes de tomar las manos de su interI locutora4. Aprovechemos la ocasi2n, quiero presentarte a mis parientes londinenses 4gir2 la ca%e)a en %usca de aquellos a los que se refer&a4 . @e%ecca, (arriet, ac7rquense para conocer a esta %uena amiga. @e%ecca lo hi)o, aunque a regaadientes. (arriet, en cam%io, gusta%a de conocer gente nueva, ' aunque no entendiera mucho de lo que se ha%la%a, porque lo hac&an en espaol, comprendi2 que la tal Sof&a ala%a%a su %elle)a cuando le tom2 la %ar%illa entre las manos ' le sacudi2 la cara de un lado al otro como a una hi a. El esposo de Sof&a se inclin2 para %esar la mano de @e%ecca, ' luego la de (arriet, pero no fueron ellos los "nicos conocidos que se cru)aron en su recorrido. >am%i7n apareci2 por all& un ca%allero que se qued2 un rato conversando con #oseph ' otras dos damas con sus hi os. Los gemelos pasaron un rato mu' divertido, pero nada se comparar&a con la visita al )ool2gico. !i %ien cru)aron el gran arco de cemento, se lan)aron a corretear, sealando en todas direcciones. 49#ovencitos: 4los rega2 la madre. Auando am%os se detuvieron, tom2 una ore a de cada uno ' los sacudi2 hasta que se les pusieron coloradas. 49 Aomp2rtense: Li%res de sus ataduras, los muchachos se frotaron las doloridas ore as ' contuvieron una l$grima mu' poco varonil. Aaroline sonri2, pues sus so%rinos le recorda%an a sus propios hi os, cuando eran dos nios ' tam%i7n hac&an sus travesuras. 4Aomencemos por el lago 4sugiri2 #oseph al tiempo que seala%a el agua que se e=tend&a a pocos

metros de la entrada, donde nada%an patos ' cisnes. >odos se mostraron de acuerdo. La recorrida fue un verdadero entretenimiento para todos. Llegados a la aula de los monos, (arriet se a%ri2 paso entre la gente para acercarse un poco m$s, ' e=tendi2 una mano. 4?o que t", no har&a eso 4sugiri2 una vo) a su lado. (arriet gir2 la ca%e)a ' se encontr2 con #ustin. Aasi parec&a ha%erse hecho lugar 7l tam%i7n para custodiarla, porque todos los dem$s ha%&an quedado dispersos entre el resto de la gente. El paraguas a%ierto de una dama imped&a que alguien pudiera verlos, por eso 7l se aprovech2 de la situaci2n ' se inclin2 hacia ella, en %usca de su %oca. (arriet se ech2 hacia atr$s con tanta %rusquedad que por poco se choc2 contra la me illa de un seor. 4+Du7 haces, 4espet2 a su enemigo. Se mostra%a a la defensiva, pero esta%a muerta de miedo. Si alguien los ve&a, su reputaci2n ' los planes de su madre aca%ar&an en la ruina. *ero #ustin era demasiado h$%il como para permitir que alguien se enterase de lo que suced&a del otro lado de aquella som%rilla. Se ha%&a cerciorado de que toda la familia hu%iera quedado del lado opuesto. 4Are& que me e=traa%as 4#ustin sona%a cruel ' desp2tico, pero en su mente cru)2 otro pensamiento que evit2 ver%ali)ar. Este re)a%a que (arriet de%&a ha%erlo e=traado a 7l, como 7l a ella. 467 ame en pa) 4replic2 ella con la misma crueldad antes de apartarse de la aula en %usca de !oah. #ustin se sinti2 un cretino ' un est"pido. Aon su actitud no hac&a m$s que acercar a (arriet a su hermano, pero a la ve) era consciente de que controlar su conducta escapa%a a su voluntad. Aaminaron un poco m$s hasta llegar a la aula de la irafa, donde (arriet, que hasta el momento se ha%&a tomado del %ra)o de !oah, a%andon2 su refugio para acercarse al animal, que le parec&a imponente.

4+-na fotograf&a, 4ofreci2 un hom%re que se halla%a con su c$mara frente al sitio e=acto donde esta%a la irafa. 4+Duieres una fotograf&a, (arriet, 4!oah guarda%a la esperan)a de que ella aceptara, porque quer&a conservar una imagen de su prima. (arriet sonri2 ' asinti2 moviendo la ca%e)a. Sus hermanos tam%i7n se entusiasmaron con la propuesta. 4+*odemos salir nosotros tam%i7n, 4pregunt2 #ames a los gritos, alando a !oah del saco. 4>e he dicho que te comportes como un nio de clase, rufi$n 4 %ram2 la madre4, no como un inmigrante de %a a categor&a. #ames acat2 el reto con una mueca de ingratitud, pero se le pas2 enseguida porque su primo consinti2 en que am%os se tomaran la fotograf&a unto con (arriet. Entonces corri2 con su hermano ' se quedaron los dos a prudente distancia de su hermana, que con su vestido %lanco ' de espaldas a la c$mara, gir2 la ca%e)a ' sonri2, en espera de la fotograf&a. Al)2 un %ra)o hacia la irafa, que en ese momento descend&a el cuello, ' sigui2 esperando. Las fotos no eran cosas que pudieran hacerse r$pido. #ustin, cru)ado de %ra)os, dio un paso adelante. !o pod&a quitar los o os de (arriet, pensando mientras tanto que am$s ha%&a visto imagen tan hermosa. El sol se refle a%a en el ca%ello de %ronce de la muchacha, destaca%a su piel %lanca ' sus o os grises. El som%rero le queda%a como a la princesa de un cuento, el vestido estili)a%a su figura. (a%&a apo'ado una mano so%re el mango de la som%rilla cerrada, cu'a punta se hund&a en la tierra que circunda%a la aula. -na sed imposi%le de saciar recorri2 el cuerpo del hom%re, haci7ndolo sentir a%atido, tan adentrado en la escena que los movimientos a su alrededor parecieron desaparecer. (arriet ten&a mucha paciencia para sonre&r ' de ar la mano en alto en espera de la fotograf&a, pero los gemelos no. A%urrido de aguardar, Hilliam pelli)c2 la pierna de

#ames, acci2n que al otro le hi)o dar un salto ' responder con un intento por devolverle la mala pasada, al$ndole el ca%ello. En medio de aquella disputa, el fot2grafo dispar2 la c$mara, ' al final se captur2 a la maravillosa (arriet con la mano e=tendida hacia la irafa, ' a su derecha, al menos a un metro de distancia, los gemelos en posiciones mu' poco ortodo=as, sentados, %ati7ndose en %atalla campal por vengarse el uno del otro3 los rostros contra&dos, la atenci2n puesta en pelli)car al hermano. #ustin supo de inmediato que aquel ser&a un recuerdo que desea%a atesorar en su mente, aunque el odio por (arriet ' su familia latiera todav&a en sus venas. 495iren eso: 4e=clam2 !oah. /ntenta%a distraer a #ustin ' a cam%io consigui2 alertar a los gemelos, que salieron corriendo hacia donde 7l seala%a, olvid$ndose de la fotograf&a. -na %anda musical pasa%a tocando una canci2n ' atrap2 a todos los presentes con su melod&a. Algunas personas sonre&an, otras seala%an con el dedo indicando cosas a sus conocidos o mov&an la ca%e)a al ritmo de la m"sica. Los o os de (arriet se plantaron en los de #ustin, quien imp$vido le devolvi2 la mirada. *retend&a fingirse displicente, pero en su interior se agita%a, tur%ulento, un sentimiento inconfesa%le. 6e esa manera, la %anda musical pareci2 esca%ullirse mu' pronto. 4+Hilliam, 4se escuch2 la vo) de @e%ecca4. +#ames, -na sensaci2n de alarma retum%2 en los o&dos ' en el cora)2n de (arriet, que de una corrida se apro=im2 a donde su madre llama%a a sus hermanos. 4!o corras, (arriet 4orden2 la mu er. La hi a no respondi2. 5ira%a hacia todas partes, en %usca de sus hermanos4. 9Hilliam: 4volvi2 a gritar la madre4. 9#ames: !o ha%&a rastro alguno de los gemelos. (arriet sinti2 un nudo de temor en la garganta3 no era la primera ve) que sus hermanos se e=travia%an, pero am$s lo

ha%&an hecho en tierra e=traa. >oda la familia se reuni2 en un punto ' acordaron separarse para %uscar a los gemelos. Se reunir&an quince minutos despu7s, en el mismo sitio, con la esperan)a de que alguien los hu%iera hallado ' puesto a salvo. Solo la a%uela se quedar&a unto a la irafa, por si los chicos regresa%an, ' para no caminar tanto. 6espu7s de recorrer un %uen tramo, (arriet se dio cuenta de que esta%a dando una vuelta en c&rculo. Se detuvo unto a un puente que serv&a para cru)ar un arro'o ' uni2 las manos delante de la cadera. 4*or lo visto, no los has encontrado. +*od&a ser posi%le que #ustin se apareciera otra ve) en el lugar menos indicado, (arriet se dio la vuelta ' lo enfrent2. 4+6e%o asumir que est$s sigui7ndome, 4En a%soluto 4se defendi2 7l, mirando por encima de (arriet, hacia qui7n sa%&a d2nde. 4Entonces de a de aparecer donde no te han llamado. 49-', u', u': 4se %url2 7l en respuesta4. +Du7 se ha hecho de la modosita de mi amante, (arriet se puso en puntas de pie para amena)arlo. 4Aierra la %oca 4rugi2. 4Ser&a %ueno que tam%i7n supieras decirle eso a tu madre. Sin $nimos de continuar escuchando, (arriet cru)2 el puente ' se adentr2 en una ar%oleda, en %usca de sus hermanos. 4!o hace falta que va'as hacia ese lado 4escuch2 que #ustin le dec&a. (arriet presinti2 que algo se tra&a entre manos, por eso desanduvo sus pasos ' lo enfrent2 de nuevo. 4+Du7 quieres decir con eso, 4Due 'a s7 d2nde est$n tus hermanos. -na sensaci2n de alivio me)clada con intriga surc2 el rostro de la pelirro a. 4+? por qu7 no los has tra&do contigo, 4recrimin2. 4*ues porque se los ve&a mu' entretenidos con la %anda musical, ' me dio pena interrumpirlos. 4+Est$s loco, 4(arriet se ha%&a eno ado4. +? si les pasa algo, o contin"an siguiendo a la %anda '

aca%an e=travi$ndose, 4*uedo o%servarlos desde aqu& 4indic2 7l4. >" tam%i7n podr$s. Su%e al puente. (arriet o%edeci2. #ustin la sigui2 ' le seal2 en una direcci2n. 4+Los ves, 4interrog2. (a%&a quedado detr$s de (arriet, pegado a su cadera. El aroma del ca%ello de su princesa le devolvi2 las sensaciones que ha%&a padecido hac&a un rato, mientras ella se toma%a la fotograf&a. Aerr2 los o os ' tom2 una honda inspiraci2n, en %usca de conservar aquel perfume en su recuerdo durante m$s tiempo. (arriet entrecerr2 los o os, tratando de agudi)ar el sentido de la vista, ' a lo le os alcan)2 a ver a sus hermanos, mu' entretenidos imitando a los m"sicos. 4Se est$n divirtiendo a lo grande 4coment24. ? sin *elear. 5e gustar&a de arlos, pero tenemos que llevarlos al punto de encuentro. >odos de%en estar mu' preocupados. !o hicieron a tiempo a decir eso que vieron a @e%ecca ? a #oseph acercarse a los chicos. La madre los al2 de las ore as ' los o%lig2 a caminar en direcci2n al sitio donde se reunir&an todos. 4*o%res... 4se lament2 (arriet con pesar4. A veces pienso que somos educados para privarnos de tantas cosas... La refle=i2n de 2 a #ustin sin pala%ras. 6esde que conoc&a la identidad de (arriet, ha%&a cre&do que ella no era m$s que una marioneta de su madre, pero al parecer conserva%a algo de pensamiento propio que sin dudas la literatura ' el arte le a'udar&an a ampliar. Aonfia%a en que eso sucediera. Auando todos llegaron al punto de encuentro, consideraron que el paseo ha%&a llegado a su fin, ' que era me or de ar el hip2dromo para otro d&a. >odo aca%2 en una cena en la cual, misteriosamente, #ustin no emiti2 pala%ra alguna en contra de su prima.

Aca%ado el desa'uno del d&a siguiente, (arriet dedic2 el resto de la maana a leer. Se arro 2 so%re la cama ' tom2 el li%ro, que esta%a de%a o de la almohada. Aon la lectura, las escenas se le representa%an en la mente3 algunas le provoca%an horror, otras, curiosidad. Se pregunta%a si lo que imagina%a ser&a fiel a la realidad o si su mente era demasiado e=travagante. Aomo fuere, las crueldades que le&a le arranca%an estremecimientos. La puerta del cuarto se a%ri2. Aomo un tor%ellino escondi2 el li%ro de%a o de la almohada, pero la imagen de su madre, acerc$ndosele con su vestido color carm&n, fue m$s velo) que sus movimientos. 4+Du7 tienes ah&, 4pregunt2 @e%ecca. 46orm&a, madre 4ahora que cre'2 ha%er aprendido a mentir, (arriet intent2 ustificarse, sin siquiera darse cuenta de que no ha%&a asentado la ca%e)a so%re la almohada en ning"n momento. *or supuesto, @e%ecca no se lo cre'2. 4+Du7 le&as, (arriet, 4La Bi%lia... @e%ecca se estir2 hasta el escondite ' a pesar de que (arriet intent2 detenerla, en pocos movimientos logr2 asir el li%ro de tapas duras ' amarillas. 4+Du7, 4le'24. *7ustine- 4despu7s mir2 a su hi a4. +6e qu7 se trata esto, +Es alguna de esas novelitas %aratas, (arriet sinti2 un gran alivio3 era me or que cre'era que era eso antes que se diera cuenta de que se trata%a del 5arqu7s de Sade...

45adre... 4fingi2. @e%ecca volvi2 los o os al elemento amarillo. 4+Sade, 4al)2 la mirada hacia ella4. +6e d2nde sacaste esto, (arriet, 4su e=presi2n ' su tono de vo) ha%&an cam%iado. Su hi a no pudo sostenerle la mirada. 4>rata de una mu er que... 49>rata de escenas imp"dicas: 4%ram2 la madre4. 9>e atreves a desafiarme, a mentirme: 4 al2 del ca%ello de (arriet con crueldad4. +6e d2nde lo sacaste, 495adre, me lastima: 9Su7lteme: 4gimi2 (arriet, pero si @e%ecca la solt2 fue porque prefer&a hacerlo ' no porque ella se lo hu%iera pedido. La tom2 del %ra)o ' la o%lig2 a acompaarla a la %i%lioteca. En su camino se cru)2 con Aaroline. 4Es una emergencia 4le di o al pasar4. Duiero que todos se presenten en la %i%lioteca ahora, ha ocurrido un asunto de terri%le gravedad. 4+Grave dices, @e%ecca, 4se preocup2 su cuada. 495u' grave: 95$s que grave, terri%le: 4Los muchachos est$n en la f$%rica, con tu esposo ' con #oseph... 4con los muchachos se refer&a a sus hi os. 4Ll$malos. @e%ecca sent2 a su hi a en uno de los ta%uretes del cuarto, en el que se concentra%a el fr&o de toda la casa. Los dientes de (arriet castaetea%an, sus piernas se mov&an con frenes&, no de miedo, sino de rencor. (arta de amena)as, se puso de pie ' pretendi2 llevarse a su madre por delante. 49!o puedes hacerme esto: 4reclam24. 96e a de dirigir mi vida: En ese momento, Aaroline reingres2 al cuarto, por lo cual (arriet se de 2 caer de nuevo en el ta%urete ' se cru)2 de %ra)os. !o quer&a cola%orar con el esc$ndalo. ;einte minutos despu7s, todos menos #ustin estuvieron en la sala. 4+(a%lar$s ahora, @e%ecca, 4pregunt2 Aaroline que, mientras ha%&an estado esperando a los hom%res de la casa, se ha%&a gastado la garganta rogando a su cuada que se e=plicara. !o se ha%&a movido de all& por miedo a lo que pudiera hacerle a su hi a.

4Ealta uno 4di o @e%ecca. 4+!o es suficiente con ellos, 4Aaroline se pon&a cada ve) m$s impaciente. 46i e todos. ? todos de%er&an estar aqu&. 4#ustin... 4intent2 e=plicar #oseph. !o pod&a decir que su hi o ha%&a decidido tomarse su tiempo para llegar all&, atendiendo primero un asunto de m&nima importancia en la f$%rica4. Est$ mu' ocupado. >ardar$ unos... 4Esperaremos. 6ie) minutos despu7s, #ustin entr2 a la sala con provocativa pere)a. 4Are& que tendr&a la suerte de encontrarme con que la reuni2n familiar ha%&a aca%ado 4di o con socarroner&a, ' despu7s se sent2 en el alf7i)ar de la ventana. 6errocha%a liviandad. 4*ues no 4retruc2 @e%ecca4. Est$%amos esper$ndolo, como si no tuvi7ramos nada me or que hacer. 49Ah, lo siento: 4le espet2 7l, al)ando una ce a4. +Acaso lo tiene, 49#ustin: 4la vo) de #oseph retum%2 en la espaciosa ha%itaci2n. 4+Du7 es tan urgente, @e%ecca, 4;ictoria aca%a%a de demostrar que a ella, como a su nieto, tam%i7n se le agota%a la paciencia. 4Duiero sa%er de qu7 rinc2n de esta casa pudo mi hi a ha%er sacado esto 4@e%ecca sostuvo el li%ro en alto con la firme)a de un pastor de iglesia. Aaroline ' #oseph se esfor)aron por leer las letras de la tapa, que esta%an la%radas en color oro. #ustin es%o)2 una sonrisa8 todo aquello le parec&a divertid&simo. Dui)$s se sacara de encima a los Spencer m$s r$pido de lo que pensa%a. 4!o creo que su hi a pueda ha%er sacado ese li%ro de nuestra %i%lioteca... 4argument2 #oseph, una ve) que el autor, no tanto como el t&tulo, reson2 en su mente. 4*ues es un hecho 4retruc2 ella. 4En esta casa no... 4#oseph ha%&a comen)ado a alegar en

defensa del honor de su apellido ' de su %i%lioteca, pero #ustin lo interrumpi2 con su tono indiferente, que 'a se les esta%a haciendo una costum%re. 4!o hace falta que sigan discutiendo. Es m&o. 4+Su'o, 4%ram2 @e%ecca, ' todas las miradas reca'eron en #ustin8 casi todas, con desapro%aci2n4 . 9!o me e=traa en a%soluto: 4agreg2 la mu er con altaner&a, ' avan)2 un paso hacia 7l, con el dedo &ndice en alto4. A usted le proh&%o que se acerque a mi hi a. ? al resto 4los mir24, les ruego se encarguen de eliminar todo vestigio de esta %asura imp"dica de esta casa. 4Es solo un li%ro... 4retruc2 #ustin con tono indiferente, lo cual hi)o estallar a @e%ecca. Due 7l se le enfrentara con tanta desidia la inst2 a la %atalla. 49Es vicio: 9Es %lasfemia: 4grit24. 9? usted est$ introduciendo a mi hi a en el pecado: 4!adie se introduce en el lugar que no quiere 4respondi2 7l, sin molestarse por ocultar el do%le sentido de su frase. 46&game una cosa, oven Bacon 4escupi2 @e%ecca, ' se acerc2 todav&a m$s a #ustin con gesto amena)ante4. Si 'o le pusiera delante de los o os un har7n de hermosas doncellas... +!o escoger&a una, #ustin no tuvo que meditarlo mucho3 si en ese har7n hu%iera estado (arriet, no lo ha%r&a dudado en a%soluto, pues la ha%r&a tomado a ella. Sin em%argo, respondi23 .4!adie toma lo que no desea. Si usted hu%iera le&do al 5arqu7s, lo sa%r&a. 49*ervertido: 4e=clam2 la mu er, al %orde de un ataque de furia. 4Es solo un li%ro 4respondi2 #ustin encogi7ndose de hom%ros 4. Es solo se=o. Ante la e=presi2n horrori)ada de @e%ecca, #oseph e=clam23 4 9#ustin: *ero #ustin no solo ha%&a horrori)ado a su t&a, sino tam%i7n a su hermano. @e%ecca farfull23 4(e educado a mi hi a durante m$s de veinte aos en los m$s decentes valores, ' no permitir7 que un

salva e aca%e con lo que me ha costado tanto tra%a o componer. #ustin se mordi2 la lengua, pero ha%r&a deseado enrostrarle a la mu er d2nde ha%&an quedado los valores de la hi a, al menos los que ella ha%&a deseado inculcarle. ;alores que, %ien mirados, no eran m$s que la mentira ' la am%ici2n. 4+5$s de veinte aos, 4e=clam2 a cam%io, mirando a su prima de sosla'o4. 9(arriet: 9Are& que ten&as diecinueve: 5ientras la discusi2n se suced&a, (arriet mira%a hacia otra parte. (u%iera deseado tener el mismo derecho que #ustin para e=presar lo que sent&a, pero era mu er, ' de%&a callar. Adem$s de eso, era la "nica esperan)a para su familia, ' ten&a que mantener la compostura en pos de ganar el favor de !oah siempre. >odav&a cru)ada de %ra)os, agita%a un pie, impaciente. Duer&a que todo aca%ara enseguida. En cuanto #ustin di o aquello, (arriet al)2 la mirada hacia 7l. @e%ecca, a la ve), sinti2 que todo su plan se desmorona%a. La furia fue m$s grande por verse humillada ' po%re, que por la ultra ada mente de su hi a. 49!o se diri a a mi hi a nunca m$s: 4orden2. 49Du7 t&a m$s anticuada: 4ri2 #ustin con socarroner&a. 349#ustin: 4reson2 la vo) de #oseph, otra ve). 49B$r%aro: 4e=clam2 @e%ecca. 4@e%ecca 4ahora era Aaroline la que se acerca%a a su cuada 4. !o permitir7 que insultes a mi hi o de ese modo. 4*ero permites que 7l me insulte a m&, ' lo que es peor, a mi hi a. 9Se %urla de nosotros: 4Dui)$s tenga un poco de ra)2n, ' est7s e=agerando. 4+E=agerando, 4+!o crees que la educaci2n que prodigas puede que sea demasiado anticuada, 4!o, Aaroline 4se entrometi2 #oseph4. @e%ecca tiene el derecho de continuar con la educaci2n que ha venido profiriendo a su hi a, aqu& o en la /ndia. 4Lo quemar7 'o misma 4anunci2 @e%ecca, refiri7ndose al li%ro

4. ? en cuanto a mi hi a, reci%ir$ el castigo que merece. 4+Aastigo, 4#ustin aca%a%a de susurrar esa sola pala%ra, preocupado por aquella insinuaci2n. Aun a pesar de la suavidad del tono de vo), ha%&a sonado tan duro que a @e%ecca le result2 temi%le, por eso se escud2 en otro grito. 49Espero sus padres le den a usted el que merece: #ustin se apro=im2 a ella como un le2n ' utili)2 susurros para hacerle una advertencia. 4!o se atreva a poner un dedo so%re (arriet. < tendr$ que v7rselas conmigo. 6espu7s de de ar a @e%ecca en silencio, #ustin sigui2 su camino hasta el e=terior de la %i%lioteca. Al pasar unto a (arriet, le arro 2 so%re el pecho su a%rigo. +A2mo ha%r&a notado #ustin que ten&a tanto fr&o... , (arriet no pudo evitar que sus o os se al)aran hacia 7l. 9Su Aa%allero la esta%a rescatando, tal como el d&a que lo ha%&a conocido: Aaroline se acerc2 a su cuada con una actitud m$s comprensiva. 4Est$ %ien, @e%ecca, pero como nosotros aceptaremos las reglas del m7todo que tienes para educar a tu hi a, tam%i7n tendr$s que aceptar las nuestras. ? en esta casa, no se permitir$ ning"n tipo de castigo. Esta ve), #oseph, a quien @e%ecca considera%a un ingenuo aliado, call2. 6ecidi2 que era conveniente hacer una concesi2n, despu7s de todo, lo "nico que quer&a era que a los Bacon su hi a se les anto ara como esposa de su heredero. Aon una leve inclinaci2n de la ca%e)a, mostr2 su consentimiento, ' tom2 del %ra)o a (arriet para retirarla de la sala. *ero nada, ni siquiera las terri%les amena)as de su madre, pod&an aplacar el cora)2n de la oven, que dan)a%a al ritmo de la m$s ardiente m"sica. #ustin la ha%&a defendido, ha%&a perci%ido su fr&o ' la ha%&a a%rigado, la esta%a protegiendo. +*odr&a su Aa%allero protegerla tam%i7n de aquel destino oscuro que la vida le profeti)a%a, !o ten&a modo de

escapar de 7l sola. As& ' todo, se record2 que #ustin la odia%a. La ha%&a maltratado todos esos d&as ' la ha%&a o%ligado a temerle, demostr$ndole que su presencia era una amena)a ineludi%le. *or la tarde, como si nada hu%iera sucedido, todos acordaron ir al (ip2dromo. A diferencia del @osedal o el #ard&n Vool2gico, en este sitio s& se halla%a la ma'or&a de los miem%ros de la alta sociedad de Buenos Aires, ', por cierto, se parec&an mucho m$s a los londinenses de lo que (arriet ha%&a imaginado. Esta ve), #ustin no los acompa2, porque sencillamente odia%a ese tipo de reuniones de ricos, ' no ten&a reparos en que el resto de la familia lo notase. Arri%aron con sus me ores vestidos ' som%reros de tarde, cada mu er portando una som%rilla. En el lugar ha%&a mesas ' sillas con toldos a ra'as, donde pod&an sentarse ' pasar un rato agrada%le entre copas ' conversaciones. Las mu eres se saluda%an con un %eso que se esparc&a por el aire antes que por las me illas de las receptoIrasX ' anda%an del %ra)o recorriendo el parque. Los hom%res se reun&an en ruedas de conversaci2n, discut&an so%re asuntos de negocios, la guerra o los ca%allos. Las mu eres que saluda%an a Aaroline lo hac&an con reverencias. Algunas hac&an gestos mu' e=agerados, que para (arriet %ien pod&an imitar los de las damas londinenses8 otras solo esta%an interesadas en o%tener informaci2n acerca de los nuevos integrantes de la familia. 5u' pocas domina%an el ingl7s, por lo cual Aaroline de%&a oficiar de traductora. La a%uela tampoco parec&a interesarse demasiado en las conversaciones. Sentada a la mesa, escucha%a con un o&do lo que dec&an las mu eres ' con el otro atend&a a los sonidos del parque. Aun as&, la tarde pas2 mu' r$pido. 6urante la cena, #ustin no cedi2 con sus em%ates, como si lo

acontecido aquella maana hu%iera sido un sueo. 5$s de una ve) o%lig2 a (arriet a a%andonar el tenedor en el plato, por e emplo cuando le ha%l2 del teatro. 4+A2mo lo pasaron en el (ip2dromo, 4fing&a inter7s en el asunto cuando en realidad trama%a el modo de poner en evidencia a los Spencer. 45u' %ien 4respondi2 su madre con ingenuidad. 4+A2mo lo has pasado t", (arriet, Ella lo mir2 entrecerrando los o os. Era un maldito, pero claro que a 7l no le importa%a lo que ella pensara, +o s&, 45u' %ien, gracias 4(arriet fue lo m$s %reve posi%le. 49!o mientas, primita: 4se %url2 7l en respuesta al tiempo que se serv&a otra copa de vino4. Si quieres conocer algo en verdad entretenido, te llevar7 al teatro el s$%ado. 4#oven Bacon 4@e%ecca, como siempre, ten&a que interrumpir las conversaciones de los dem$s4, se olvida de que (arriet es una muchacha de clase. 5i hi a no ir$ al teatro, mucho menos con usted 4a continuaci2n, ri2 con sorna4. +62nde se ha visto, mi hi a entre la multitud de un teatro, A !oah, sin em%argo, le agrad2 la idea, siempre que pudiera interponerse entre (arriet ' su hermano. 4*odemos ir al teatro Ypera, o al Aol2n, ' no a ver una o%ra de teatro, sino alguna orquesta sinf2nica, o un %allet. La puesta en escena de una 2pera, tal ve). / #ustin evit2 decir a su hermano que a 7l nadie lo ha%&a invitado8 se qued2 callado en castigo porque su plan ha%&a salido mal, ' en lugar de poner en evidencia a (arriet como una muchacha poco recatada, falsamente t&mida, ha%&a propiciado una nueva salida entre ella ' !oah. En la apasionante esgrima, unas veces se gana%a, otras se perd&a. Lo m$s interesante del deporte era encontrar %uenos contrincantes, ' (arriet era un oponente de lu o. Sus vidas se ha%&an convertido en una %atalla de la cual #ustin solo espera%a salir vencedor.

(arriet, en cam%io, se manten&a fuera de esos pensamientos, temerosa de que su gran secreto saliera a la lu). +Ser&a capa) #ustin de delatarla frente a todos, *or un momento se arrepinti2 de ha%erlo conocido, de ha%erse de ado seducir, de ha%er deso%edecido a su madre con tanto placer ' de ha%erse entregado a 7l con tanta ingenuidad... 9Era aquel !uevo 5undo tan grande, ' usto tuvo que cru)arse con su propio primo, ' con el inapropiado: A eso de las die) de la noche, (arriet escuch2 dos golpes a la puerta. Se levant2 de la cama para dar respuesta. 4+Dui7n es, 4pregunt2 en un susurro. 4-n fantasma 4respondi2 la vo) del otro lado. (arriet entrea%ri2 la puerta. La figura de #ustin, enfundado en una camisa %lanca descuidada ' unos pantalones de equitaci2n mu' a ustados invadi2 sus sentidos. Sin em%argo, era consciente de que no de%&a demostrarlo. 4+Du7 quieres, 4pregunt2. 4>e ves encantadora 4sonri2 el hom%re con liviandad. El deseo hac&a mella en su interior como la tormenta arrasa%a con el ard&n. 4+A qu7 vienes, 4(arriet susurra%a, espera%a ser capa), como 7l, de olvidar lo acontecido ese d&a. 4!o te preocupes 4se %url2 #ustin4. >us padres est$n %astante ocupados. Aca%o de pasar por la puerta de su ha%itaci2n, pero no me agrada sa%er de qui7n sacas tu estilo tan... ardiente. (arriet intent2 cerrar la puerta, aturdida por aquel tono de vo) incandescente ' por esas pala%ras p7rfidas, pecaminosas, emparentadas con las del li%ro. Eue #ustin quien la detuvo apo'ando una mano so%re el marco de madera. 4Espera. Duiero sa%er si est$s %ien. La sinceridad de #ustin desarm2 los planes de (arriet. >rag2 con fuer)a en %usca de un plan B ' replic23

45u' %ien, gracias. #ustin asinti2 en silencio antes de volver a ha%lar. 4;ine a darte esto. As& contin"o induci7ndote al pecado... (arriet o%serv2 el li%ro de tapas ro as que 7l sosten&a en la mano, e=tendido hacia ella como una vil tentaci2n. 4!o lo quiero 4di o, e intent2 cerrar la puerta de nuevo. #ustin volvi2 a imped&rselo. 4+Est$s segura, (arriet le arre%at2 el li%ro ' le'2 presurosa el t&tulo. 4+Du7 puede tener 3l mercader de 8enecia de pecaminoso, 4Dui)$s te lleves una sorpresa... Lee entre l&neas 4le sugiri2 7l 4. ? ten m$s cuidado esta ve), no va'a a ser cosa que lo pierdas, como el otro. 9Aon lo que cuesta encontrar algo del 5arqu7s en estas tierras: / Auando (arriet se arro 2 so%re la cama ' comen)2 a leer, nada le pareci2 prohi%ido. Al llegar a la mitad del li%ro, se encontr2 con unas ho as sueltas. 9i.lo&os entre un sacerdote y un moribundo, dec&a, Marqu,s de "ade. Sonri2. Era un Aa%allero tan inteligente...

10

/ Las ho as sueltas en 3l mercader de 8enecia constitu&an un relato corto que ha%&a de ado la mente de (arriet invadida de preguntas. +Du7 era el pecado, +Du7 era la naturale)a corrupta, +Dui7n era dueo de ella, +Dui7n dictamina%a las le'es de la vida, En todo eso medita%a cuando se adentr2 en la sala de t7, ese ard&n de invierno que esta%a lleno de lu) ' de aromas e=quisitos. 6esa'un2 con las dem$s mu eres, los hom%res ha%&an partido temprano a la f$%rica. El tema de conversaci2n fue la reuni2n del s$%ado. 4+? qui7nes iremos, 4pregunt2 @e%ecca, cu'o interrogante interes2 tam%i7n a su hi a. 4Siempre hemos ido #oseph ' 'o 4cont2 Aaroline4, algunas veces nos han acompaado la a%uela ' !oah. #ustin de 2 de ir cuando tuvo m$s edad. Es evidente que las reuniones de la Aomunidad lo han a%urrido. 4>u hi o se ha de ado corromper por el !uevo 5undo 4 argument2 @e%ecca4, es irrespetuoso de sus costum%res ' de sus ra&ces. 4Bueno, 'o no lo llamar&a corrupto... :(o, claro que no6, pensa%a (arriet. ;l tiene el valor de hacer de la libertad un culto... (adie es due/o de su naturaleza. (adie. / 45i nieto es un americano 4lo defendi2 ;ictoria4. -n americano nacido en /nglaterra. (o, claro que no, volvi2 a pensar (arriet. 3s un caballero in&l,s en la ierra Prometida. 4 Due me odia. 4+6ec&as algo, (arriet, 4pregunt2 ;ictoria. +(a%&a ha%lado, +Acaso ha%&a murmurado sus pensamientos,

4!o 4respondi2. 4Ah. La conversaci2n continu2 su curso sin ella, pues se halla%a demasiado enfrascada en sus pensamientos como para ha%lar de una fiesta, cuando en su mente lat&an ideas mucho m$s profundas. Ahora comprend&a por qu7 ciertos li%ros esta%an prohi%idos para las seoritas, porque una mu er que le&a, siempre era m$s peligrosa que una cu'a ma'or preocupaci2n eran los vestidos. Aun as&, de%i2 ocuparse de las tareas de una muchacha de su edad ' categor&a, ' retir2 unto a las dem$s mu eres el vestido para la fiesta, que ha%&a resultado ciertamente e=clusivo. Aquel color verde resalta%a su piel %lanca, coloreada con un e=quisito tono de rosa en las me illas que @e%ecca critic2. Aaroline ' ;ictoria estallaron en risas, por lo que termin2 por autori)arlo.

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El relo 'a ha%&a dado las seis. (arriet ' ;ictoria descendieron las escaleras con una elegancia encantadora8 ansia%an el encuentro con Aaroline ' @e%ecca, que espera%an unto a la puerta. 49Luces maravillosa, (arriet: 4e=clam2 Aaroline al verla. 4Gracias 4respondi2 ella en un susurro mientras hac&a una reverencia. 4!o vas a negarme que mi hi a es una mu er hermosa 4 coment2 @e%ecca, intentando adosar por primera ve) su hi a a su cuada. 4#am$s tuve dudas de ello. !oah ' #oseph entraron a la casa. 4El autom2vil 'a est$ listo 4coment2 #oseph. !oah, en cam%io, no pudo pronunciar pala%ra. Sus o os color miel quedaron hechi)ados por la dulce ' poderosa

%ru a que ten&a frente a 7l. 4(arriet... 4%al%uce24. Luces estupenda. La chica se meci2 so%re sus pies, con una sonrisa t&mida en los la%ios ' la mirada enterrada en el piso, tal como se espera%a que hiciese. 4Gracias, !oah 4asinti2. 4;amos 4sugiri2 #oseph. >odos ha%&an ignorado el comentario del muchacho. 4+#ustin no vendr$, 4pregunt2 ;ictoria. 4#ustin nunca viene 4respondi2 su hi a. 4+!i siquiera esta ve), que daremos la %ienvenida a nuestra familia, 4insisti24. +*asar$ la !avidad solo, 4;amos, querida suegra 4di o #oseph, tom$ndola del %ra)o, pero la anciana gir2 la ca%e)a hacia !oah. 4Busca a tu hermano ' preg"ntale. !oah lan)2 una mirada desesperada a su padre, quien asinti2 con la ca%e)a para darle el gusto a la anciana. El muchacho corri2 escaleras arri%a. 4!o de%er&a estar tan pendiente de su nieto, seora Spencer 4 coment2 @e%ecca4. Dui)$s esa sea la ra)2n de sus atrevimientos3 todos giran en derredor su'o. ;ictoria no respondi2. Era una noche demasiado %uena como para arruinarla tomando en cuenta los comentarios de su nuera. 4+*or qu7 no vamos 'endo al auto, 4pregunt2 #oseph. 4 +>odos en uno, 4%rome2 Aaroline. 49Alaro que no, mu er: 4sonri2 su esposo, ' le %es2 la frente. Aunque no emiti2 signo alguno de ello, (arriet ador2 aquel gesto. +Ser&a #ustin capa) de esa dul)ura o el ca%allero que alguna ve) ha%&a conocido era solo un espe ismo, 4#ustin no vendr$ 4anunci2 !oah desde las escaleras4. !i siquiera est$ en casa. (arriet sinti2 que la pequea ilusi2n que ha%&a conservado en su interior se desvanec&a3 no lo ver&a esa noche, no e=perimentar&a ninguna aventura. 9*orque va'a que era una aventura cada ve) que 7l insinua%a

algo frente a todos: 9Aada ve) que tem&a, que el aire la a%andona%a, que el universo parec&a caer so%re sus hom%ros: #ustin desperta%a en ella todas esas sensaciones cada ve) que la amena)a%a en p"%lico. ? no eran tan diferentes de las que le produc&a cuando esta%an a solas, o cuando de a%a de ser su primo para convertirse en su Aa%allero.

LLL

Se trata%a de una casa de estilo ;ictoriano, u%icada en el centro de la ciudad. (a%&an salido a reci%irlos un matrimonio de ingleses ' su hi o, 5a=. Auando el muchacho vio a (arriet, los o os se le transformaron en inmensas monedas. Esa criatura de me illas rosadas, envuelta por un seductor vestido claro, lo ha%&a capturado, ' todas las opiniones que su amigo #ustin ha%&a emitido acerca de los Spencer le parecieron mentiras. +*od&a una familia tan perversa ' desprecia%le ha%er conce%ido una oven tan hermosa como esa, Era humanamente imposi%le. 4Bienvenidos 4di o la madre de 5a= con una inmensa sonrisa 4. *asen al sal2n. 5a=, acomp$alos. 5a= se acerc2 a la familia Bacon ' a los Spencer, ' les sonri2 con ama%ilidad, como era su costum%re. 4+A2mo est$s, 5a=, 4pregunt2 #oseph. 45u' %ien 4respondi2 el muchacho. 4+(as visto a #ustin, 4indag2 ;ictoria enseguida. 495am$: 4e=clam2 Aaroline4. 6e a de preguntar por #ustin de una ve). 4+Lo has visto, (arriet se sinti2 m$s que interesada en la conversaci2n. +Ser&an 5a= ' 7l amigos,

4A'er, en el sal2n 4respondi2 5a=, despu7s de meditar un poco las pala%ras que se le agolpa%an en la mente. (arriet comprendi2 que se refer&a al sal2n de esgrima. 4+!o te di o si vendr&a, 4Basta, mam$ 4pidi2 Aaroline, que toma%a a la a%uela del %ra)o ' as& intenta%a conducirla adentro. La mu er mir2 al amigo de su hi o, todav&a aguarda%a una respuesta4. *asemos al sal2n. (arriet se sinti2 como en casa3 el sal2n esta%a decorado al me or estilo ingl7s ' con algunos adornos de !avidad8 las actividades ' las personas que lo invad&an eran como las que acostum%ra%a tratar en su ciudad natal. ;arias mesas se halla%an cu%iertas por paos verdes, ' en ellas algunos hom%res ' mu eres uga%an a los naipes. (acia un costado, un gran espacio li%re de a%a lugar para quienes quer&an %ailar, ' en una mesa cercana, un gram2fono emit&a sus notas fugaces. (arriet esta%a encantada. -n aroma a cigarro le invadi2 los sentidos, un hom%re sentado a una de las mesas de uego fuma%a. @e%ecca tosi2. Se corri2 de lugar, arrastrando a su hi a consigo. 4Esto no es ingl7s 4murmur2. 4iertamente no, pens2 (arriet. ST m u y in&l,s, pero tambi,n m u y americano. 45am$, all$ 4seal2. -n grupo de mu eres uga%a a las cartas. 4!o vamos a ugar con desconocidas. 4+Duieren ugar, 4pregunt2 Aaroline4. ;engan, son la seora #ameson, la seora... 4!o nos interesa 4argument2 @e%ecca. 4!o tendr$n pro%lemas en que ueguen ustedes tam%i7n... 45am$... 4suplic2 (arriet. 4!o. Basta. 4>omen asiento 4sugiri2 5a=, ' aprovech2 para ofrecer su %ra)o a (arriet con la e=cusa de conducirla a la mesa. 495a=: 4la vo) lo llama%a desde la puerta de entrada al sal2n. Era su padre4. 9Los <Nen: 5a= maldi o no poder continuar unto a esa %ella dama. Sonri2 a los invitados, los de 2 unto a los asientos ' se dirigi2 a la entrada.

Fell' no era una oven tan %ella como (arriet, pero sin lugar a dudas era toda una inglesa. Su ca%ello ru%io ' sus o os verdes le otorga%an un aire angelical, m$s a"n con el vestido %lanco que ha%&a escogido para la ocasi2n. 4!o me agrada que mi hi a comparta su presentaci2n en sociedad con otra 4coment2 @e%ecca a ;ictoria al ver entrar al sal2n a los otros nuevos miem%ros de la Aomunidad4. +!o podr&a ha%er escogido un lugar ' un momento diferentes, 4A$lmate, @e%ecca 4respondi2 la a%uela4. !o es una presentaci2n en sociedad como la que hi)o mi madre conmigo, o la que hicieron tus padres contigo. Solo es para que se cono)can, que qui)$s enta%len relaciones con alg"n muchacho... @e%ecca le lan)2 una mirada ra%iosa. 9Esa vie a pretend&a arruinar sus planes: *ero ;ictoria no interpret2 del mismo modo los ra'os que desped&an los o os de su nuera. A cam%io, ri2. 49Ah, @e%ecca: 4e=clam24. !o te preocupes, son todos muchachos mu' decentes. 5a=... 45e pareci2 entender que era amigo o conocido de su nieto #ustin 4interrumpi2 el discurso de la anciana. 4Bueno... 4;ictoria, por primera ve), %al%uce24. S&... se conocen. *ractican esgrima untos. 4En ese caso, no permitir7 que se acerque a mi hi a. ;ictoria al)2 la ca%e)a, orgullosa ' altanera. 4+Du7 tienes en contra de mi #ustin, @e%ecca, 4>odo cuanto t" tienes a su favor. 4+5e permites, 4pregunt2 5a= a (arriet, inclin$ndose hacia ella. (a%&a regresado tan r$pido como ha%&a podido4. Envi7 a poner esta canci2n para que la %ailemos. 5a= le ca&a %ien, por eso (arriet le sonri2. 6espu7s mir2 a su madre. La mirada de @e%ecca se lo di o todo. 4Lo siento 4respondi2 al oven tras la silenciosa prohi%ici2n de la mu er.

49Ah, vamos: 4e=clam2 7l. 4#oven 4se entrometi2 @e%ecca4. En /nglaterra no se acostum%ra insistir a la dama. 4>ampoco despreciar el primer %aile con el anfitri2n. La ingeniosa salida del muchacho encant2 a (arriet. 9Sin dudas era amigo de #ustin: @e%ecca ech2 mano de la hipocres&a, ' con una inclinaci2n de ca%e)a dio su permiso. (arriet tom2 el %ra)o de 5a= ' de 2 que 7l la condu era al espacio li%re del sal2n en el que otra pare a 'a esta%a dan)ando. 4+(arriet, verdad, 4pregunt2 5a= con una sonrisa. (arriet asinti2. 4S&, (arriet. +>em&as confundirme con la otra chica nueva, 4Eso ser&a imposi%le 4sonri2 7l. (arriet acept2 el cumplido con una leve inclinaci2n de su ca%e)a. 4+Ealta que lleguen muchos amigos, 4interrog2, pero 5a= no lleg2 a responder la pregunta porque de repente una nueva energ&a invadi2 el sal2n. (arriet, que desde el lugar donde se encontra%a pod&a ver a Fell' <Nen, not2 que la ru%ia se ergu&a, ' que esta%a como hipnoti)ada. Sus o os verdosos se ha%&an clavado en la puerta de entrada. 4+5e permites, 4la vo) ha%&a sonado unto a ellos. (arriet mir2 a !oah, que le toma%a el %ra)o. 4La tengo 'o 4respondi2 5a=, sin ning"n reparo. 4*ero es mi prima. (arriet perci%i2 que una competencia se desarrolla%a frente a su nari). 6e pronto, casi fuera de conte=to, 5a= e=clam23 49#ustin: ?, como si nada m$s que 7l le importara, a%andon2 a (arriet en manos de !oah. Ella gir2 la ca%e)a hacia donde 5a= se dirig&a. En cualquier otro momento, (arriet se ha%r&a sentido halagada de que !oah, presagiando que 5a= acudir&a con #ustin, se hu%iera puesto de pie para rescatarla del rid&culo de ser a%andonada por su pare a de %aile. *ero al parecer eso no ten&a mucha importancia en Argentina, ni ella esta%a en condiciones de ver las %uenas cualidades de su futuro prometido. La fuerte ' avasallante figura de #ustin se apoder2 del sal2n con

aire indiferente. (arriet fue testigo del amistoso saludo que 5a= ' su Aa%allero se confirieron. 6espu7s vio c2mo ;ictoria se acerca%a a su nieto preferido ' le %esa%a calurosamente las me illas. 495i nietito: 4e=clam24. (as decidido hacer feli) a tu a%uela antes de su muerte... 49A%uela: 4la rega2 #ustin. La anciana se prendi2 de su o&do para susurrarle un secreto. 4(a' una angelical ovencita que se ha quedado ciega desde que entraste al sal2n. 4+Ah s&, 4#ustin re&a, interesado en el asunto solo para no hacer el vac&o a su a%uela. 4S& 4asinti2 esta4. Se llama Fell' <Nen. 4+!o puedes de ar de %uscarme novia, a%uela, 4#ustin sonre&a, atrapando a todas con su e=traordinario atractivo f&sico ' su personalidad. 4>ienes edad de sentar ca%e)a... 4+? qu7 ha' de !oah, 4(mm... Areo que tu padre tiene otros planes para 7l. El comentario no agrad2 a #ustin, quien mir2 directamente hacia la pista de %aile. All& (arriet ' su hermano esta%an uno frente al otro, o%serv$ndolo. El hecho de ha%er interrumpido aquel %aile lo regoci a%a. Due am%os se hu%ieran detenido a mirarlo le confer&a cierto poder que lo serena%a. Lo que #ustin no sa%&a es que su princesa ' su hermano todav&a no ha%&an %ailado un solo acorde. 4(a%&a pensado en presentar a Fell' con !oah 4argument2 #ustin, aunque sin quitar los o os de la pare a que espera%a en la pista de %aile. 4? 'o en present$rtela a ti 4replic2 la a%uela4. !o vas a decirme que no se trata de una criatura hermosa... #ustin no se atrevi2 a reconocerlo, pero en realidad pensa%a que en aquel inmenso sal2n atestado de %ellas damas, solo (arriet logra%a cautivarlo, porque ella se ha%&a adueado de su cora)2n. Las emociones de #ustin, como las de (arriet, fluctua%an entre el amor ' el odio, arrastrados por la pasi2n ' la ra)2n. #ustin sent&a que dos sentimientos

contradictorios se agita%an en su interior todo el tiempo3 por un lado, el rencor8 por el otro, el deseo. -na pequea chispa, por m$s &nfima que fuese, %asta%a para provocar uno u otro efecto. 49;en, #ustin: 4e=clam2 5a=4. Los chicos estar$n felices de verte por aqu&. #ustin escolt2 a su a%uela hasta la mesa antes de ir con 5a=. Su presencia no agrad2 en a%soluto a @e%ecca, que por intuici2n pensa%a que 7l se aparec&a all& por llevarle la contra, Uara dificultarle m$s sus planes. Su padre ' su madre lo reci%ieron con una calurosa %ienvenida, mientras su t&o Edmund ech2 mano de la fr&a cortes&a ' su t&a @e%ecca ni siquiera le dirigi2 la mirada. A 7l le import2 mu' poco. Se sent2 en un sill2n, en el que 5a= ' dos de sus amigos conversa%an. Le sirvieron una copa. #ustin o%serv2 por detr$s del cristal c2mo su hermano coquetea%a con (arriet al ritmo de esa a%urrida ' est"pida m"sica de sal2n. 4>u hermano est$ hecho un idiota 4%rome2 5a= a #ustin. 4+*or qu7, 4pregunt2 este. 5a= solt2 una risa. Le os de divertirse, #ustin se enardec&a. 49Du7 prima que te echaste, #ustin: IIIe=clam2 uno de los muchachos de la ronda, al que #ustin dirigi2 una mirada asesina. 4*orque esta%a %ailando con tu primita 4contest2 5a=, haciendo caso omiso al comentario del otro amigo4, ' tu hermano vino a reclam$rmela como si fuera su esposa. Ahora la mirada asesina de #ustin se ha%&a posado en su me or amigo. Se le acerc2 para susurrarle una advertencia, que casi parec&a una amena)a. 4!o te le acerques. 4+A !oah, 4indag2 5a=, confundido. 4A (arriet. -n par de risas %urlonas se apoderaron del am%iente. 49!o vas a decirnos que est$s coqueteando con tu prima: 4ri2 el otro amigo. #ustin gir2 la ca%e)a hacia 7l violentamente.

4!o quiero que se le acerquen. 5a= ri2, pero las pala%ras de #ustin sona%an demasiado reales. 4+Est$s %romeando, 4+>" qu7 crees, 4respondi2 #ustin. 4+Du7 tiene tu prima que la haga intoca%le, +La tra eron para comprometerla con tu hermano, o qu7, #ustin mir2 la copa de %rand' que le ha%&an servido ' se dispuso a recogerla de la mesa. 4Es %astante pro%a%le. 4En ese caso, ser&a lo me or, matar&amos dos p$ aros de un tiro. ?o me tirar&a a una doncella de ensueos, ' t" te sacar&as de encima a los Spencer. El humor&stico tono de su amigo solo consigui2 enfurecerlo m$s. 4>e di e que no te le acerques 4gru2 entre dientes4, ' ha%lo en serio. El hecho de pensar que 5a= ha%&a rodeado la cintura de (arriet con sus asquerosos %ra)os lo enfurec&a casi tanto como ver a su hermano hacerlo ahora. 4+? qu7 te parece Fell' <Nen, 4pregunt2 5a=, ignorando el comentario anterior de #ustin, pues no entend&a el motivo de la advertencia4. +Arees que a !oah le agrade, 4>endr$ que agradarle. #ustin aca%a%a de entrecerrar los o os, estudia%a la situaci2n que se le presenta%a. Aquella actitud fr&a ' a%urrida que ha%&a adquirido resulta%a e=traa para todos sus amigos. 4+Du7 te pasa, #ustin, 4pregunt2 uno de la mesa. #ustin, sin responder, se puso de pie ' se acerc2 a la pista de %aile. Auando #ustin lleg2 unto a ella, (arriet trag2 con fuer)a. 4+5e permites, 4le di o a su hermano4. La est$s a%urriendo. 4+Ah, s&, 4lo desafi2 !oah4. +Est$s a%urrida, (arriet, 4*ara nada 4respondi2 ella, risuea. Era la segunda competencia que presencia%a en la noche, ' era ciertamente mucho me or que las de esgrima o las de polo. 4?a ves 4respondi2 entonces !oah, ' volvi2 a enroscar su %ra)o, de serpiente, seg"n #ustin, en la cintura de su /nglesita. 4+5e permites, 4insisti2 7l4. All& ha' una oven que te est$ mirando. Es Fell', la chica que te di e

que te presentar&a. El comentario de 2 mal parado a !oah frente a (arriet, ' este lo sa%&a. 4?o no te lo ped& 4se defendi2, sin soltar la presa. 4*ero lo ha%&amos acordado, +lo recuerdas, 9;amos: Est$ ansiosa por %ailar contigo. !oah no tuvo m$s remedio que de ar a (arriet en manos de su hermano. #ustin sa%ore2 el gusto del triunfo, aunque le dur2 solo un momento. !oah evalu2 que plantar a una mu er lo manchar&a mucho m$s frente a (arriet que acerc$rsele, entonces se ale 2, haciendo antes una reverencia a la muchacha. 4<mitiste algo, genio 4di o (arriet a #ustin. Ol la mir2, e=pectante4. !o me preguntaste a m& si quer&a %ailar contigo. 4Es o%vio que quieres 4replic2 7l con desenfado4. >e mueres por %ailar conmigo. A (arriet le dio tanto asco su arrogancia que estuvo a punto de volverse ' ale arse de 7l, pero #ustin, que 'a se ha%&a dado cuenta de sus intenciones, la tom2 por la cintura para imped&rselo. (arriet, sin em%argo, ama%a ese e=ceso de vanidad que #ustin no se preocupa%a por esconder. Este la estrech2 contra su torso duro ' tam%i7n contra su se=o. (a%erla visto %ailar con su hermano le ha%&a despertado el deseo de avasallarla ' de poseerla. 4+Du7 tal te sientan los %ra)os de mi me or amigo, (arriet, 4 pregunt2, con un tono resentido4. +>an %ien como los m&os, +? los de mi hermano, La o%lig2 a dar una vuelta para volver a estrecharla entre los %ra)os con m$s fuer)a de la que hu%iera utili)ado cualquier otro %ailar&n. El acto logr2 provocar a la ve) ira ' temor en (arriet. 4Su7ltame o grito 4se defendi2. 4Grita. (arriet ten&a la respiraci2n tan agitada que el pecho se eleva%a ' se asoma%a por el escote. Esa agitaci2n enloquec&a a #ustin sin que ella pudiera siquiera

imaginarlo. 4Est$s haciendo una terri%le escena, #ustin 4lo atac24. +!o te importa que te vean actuando como un animalito celoso, 4?o no esto' celoso 4argument2 7l, girando con ella. (arriet 'a casi no pod&a respirar. 4Est$s desesperado. 4*or desenmascararte. 4*or %esarme. 4+? si lo hago, 4la vo) de #ustin retum%a%a en su propia garganta4. !o tengo nada que perder, en cam%io t"... Acorralada, (arriet asent2 sus manos so%re los hom%ros de #ustin e intent2 ale arse. 4Su7ltame 4orden2. El, duro como una roca, no se movi2. 4Grita. 49>e divierte: 4e=clam2 ella, llena de frustraci2n4. 9>e diviertes conmigo: 4>al como t" te divertiste conmigo, /nglesita. 4Basta, te lo suplico. 4Est$s volvi7ndome loco. >e entregas a los %ra)os de cualquiera... 49!oah: 4el grito ahogado de (arriet no consigui2 capturar la atenci2n de nadie. La sonrisa de #ustin la esta%a de ando sin aire. 4+Llamas a !oah, 4le os de molestarse, se sorprendi2, pues sa%&a que (arriet llama%a a su hermano para hacerle a 7l la contra4. +!oah ser$ el ca%allero que te rescate esta ve), 4Basta, #ustin, esto no me divierte. #ustin se entristeci2 al descu%rir que 7l tampoco se divert&a. 4En cam%io a m&... 4sigui2. Se esfor)a%a por ignorar sus verdaderos sentimientos4. ;o' a descu%rir tus intenciones, (arriet, ' no quedar$ Spencer en pie en mi casa. % u casa, 4Bailemos. El movimiento de #ustin fue tan %rusco, que (arriet cre'2 por un momento que el vestido se le ha%r&a hecho harapos. 6espu7s de la agitada vuelta, la solt2.

45entirosa 4susurr2, ' se ale 2 de ella como si lo anterior no hu%iera sucedido. (arriet qued2 demasiado aturdida como para responder, mareada por el giro ' por la velocidad de su oponente. <Mentirosa2 +La ha%&a llamado mentirosa2 (u'2 a la mesa a la que se halla%a sentada su familia. *or gracia divina, nadie ha%&a visto la vergon)osa escena. >om2 el a%anico de su madre, que descansa%a so%re la mesa, ' comen)2 a agitarlo presurosa en %usca del aire que #ustin le ha%&a arre%atado. 4+>e encuentras %ien, 4pregunt2 ;ictoria. 45u' %ien 4respondi2, aunque intenta%a ha%lar lo menos posi%le. 4+? mi nieto, 4(arriet no supo a cu$l de sus dos nietos se refer&a la anciana, por eso se estremeci2. +(a%r&a visto la escena, 4+!oah, 4pregunt2 en un susurro. 4+? qui7n m$s, 4replic2 la mu er. (arriet sonri2 aliviada. 4Bailando con Fell' <Nen. 4+? te ha a%andonado a ti por Fell' <Nen, 4ri2 ;ictoria, incr7dula. 4Al parecer ha%&an acordado algo respecto de ella con su hermano. 4+Aon el hermano de Fell', 4;ictoria esta%a confundida, frunc&a el ceo para demostrarlo. 4Aon el hermano de !oah 4aclar2 (arriet. 4+Aon #ustin, La pregunta no o%tuvo m$s respuesta que un movimiento de ca%e)a de (arriet. !o entend&a por qu7, pero algo le prohi%&a a su lengua pronunciar su nom%re, como a #ustin llamarla ' reconocerla como su prima. !o era su prima, una mu er tan hermosa am$s pod&a ser una Spencer. ? 7l era adoptado. 6e repente, una sensaci2n de triste)a se apoder2 de (arriet. Ahora no le ca%&an dudas3 su Aa%allero la ha%&a llamado mentirosa0 esa pala%ra hiriente ' llena de odio ha%&a salido de su %oca, de entre esos la%ios que ha%&an recorrido su cuerpo con una calide) a%rumadora ' que ahora esta%an fr&os ' distantes,

como t7mpanos de hielo. 49(arriet: 4e=clam2 Aaroline para despertarla de sus pensamientos. (arriet se descu%ri2 ugando con el dedo dentro de la copa, mirando la nada, que esta%a so%re la mesa. Se irgui2 de inmediato ' prest2 atenci2n a Aaroline. 4>&a 4di o. 4+En qu7 piensas, 4En nada. 4+!o te sientes %ien, 4!o, no es eso. 4+Estuviste... %e%iendo, 4el tono picaresco de su t&a le hi)o recordar a #ustin, por eso sonri2. 4!o 4 respondi2 ca%i)%a a. 4Ser$ me or que de es esa copa a un lado... 4Es la primera. Su t&a apo'2 una mano so%re su ante%ra)o ' sonri2 con entusiasmo. 4Salgamos a tomar un poco de aire 4propuso a continuaci2n. (arriet consider2 que le vendr&a mu' %ien un poco de aire fresco, por eso sigui2 a su t&a hasta una puerta vidriada por la que se acced&a al ard&n. Am%as de aron que la penum%ra las devorara. 4+Est$s divirti7ndote, 4le pregunt2 Aaroline. 4S&. 4+S&, 4su t&a tam%i7n sonre&a mucho, casi tanto como su t&o 4. 9!o lo parec&a: Esta%as perdida en un ard&n de pensamientos... (arriet ri2 por la e=presi2n de Aaroline, que era una mu er mu' %ella ' divertida, mu' diferente de su propia madre, ' tam%i7n de su padre. Edmund era %ueno, pero hasta (arriet se da%a cuenta de que esta%a al servicio de los caprichos de su esposa. @e%ecca, para (arriet, no era una mala persona, pero ha%&a algo de su madre que am$s se ha%&a atrevido a pensar, mucho menos a decir, algo que "ltimamente ronda%a sus sentimientos con una insistencia ineludi%le3 era am%iciosa ' perversa. 4+En qu7 pensa%as, 4continu2 Aaroline4. +En que !oah se fue a %ailar con esa chica, 9!o te preocupes: >u primo te adora...

4!o pensa%a en eso 4se apresur2 a aclarar (arriet. Estuvo a punto de decir que no le importa%a !oah, que su primo ten&a el derecho de hacer lo que le placiera, pero se interrumpi2. @ecordar los planes de @e%ecca la o%lig2 a ocultar ' a mentir, situaci2n que la avergon)a%a porque los Bacon eran la me or gente del mundo. 4Est$ %ien, no te presionar7 4consinti2 su t&a, notando su incomodidad4. +>e gusta aquella fuente, 4Aaroline le seala%a una fuente que adorna%a el ard&n. Esta%a sin agua. 4+!o de%er&an ha%erla reparado para esta ocasi2n especial, 4>e contar7 un secreto, para que no e=traes tanto las ha%ladur&as de Londres 4(arriet sonri2 ' reci%i2 los murmullos de su t&a al o&do4. Steven 5cAormiK es un avaro. (arriet ri2 con verdaderas ganas, cu%ri7ndose la %oca con una mano enguantada para no parecer demasiado impertinente. 495am$: 4la vo) de #ustin vino a interrumpir la risa, le record2 toda su triste)a. 49(i o: 4e=clam2 Aaroline4. 9Du7 alegr&a que est7s aqu&: +A2mo te decidiste a venir, #ustin se les acerc2. @esulta%a imposi%le distinguir su humor, pues este cam%ia%a a la velocidad del viento. 4Esta%a a%urrido. *ens7 que qui)$s aqu& encontrar&a algo con qu7 entretenerme... 4(arriet entendi2 mu' %ien la insinuaci2n, pero continu2 viendo hacia la fuente para que se sintiera ignorado. 4!o me gusta ese tono, #ustin... 4Aaroline lo rega2 con la ternura que (arriet am$s ha%&a conocido. Ol ri2. 4+A2mo est$s, (arriet, 4resulta%a evidente que #ustin ha%&a salido para molestarla. 4Al parecer no se est$ divirtiendo mucho... 4coment2 Aaroline. 4+Ah, no, 9Du7 horri%le desprecio: ?o pens7 que lo esta%a pasando mu' %ien con mi hermano 4 (arriet le lan)2 una mirada asesina por so%re el hom%ro, todav&a

de espaldas a 7l4. +!o era as&, (arriet, 49#ustin: La est$s poniendo colorada 4e=clam2 Aaroline. Ol ri2. 4!oah es un p7simo %ailar&n, pero te prometo que le ensear7 un poco, as& te entretiene me or la pr2=ima ve) 4 afirm2 mirando todav&a hacia (arriet4. >e %usca la seora Eorester, mam$. ;an a cantar algunos villancicos tradicionales ' quieren contar con tu vo) de soprano. Aaroline sonri2, avergon)ada. 4!o eres m$s que un e=agerado 4%rome2. #ustin sonri2, le pas2 un %ra)o por so%re los hom%ros ' la %es2 en la sien. (arriet qued2 atrapada en aquel acto tan carioso de #ustin, pregunt$ndose c2mo pod&a 7l ser al mismo tiempo un $ngel ' un demonio. Aaroline se ale 2 luego de sonre&r a su so%rina ' sin sa%erlo la de 2 con el enemigo. (arriet quiso seguirla, pero #ustin se lo impidi2. *ara eso la tom2 de los %ra)os. 4+As& que est$s a%urrida, 4pregunt2, inclemente4. +Duieres que nos divirtamos un rato, 467 ame en pa), #ustin 4respondi2 ella al tiempo que intenta%a soltarse de aquel apret2n. 9Lo ha%&a pronunciado: 9Aca%a%a de pronunciar su nom%re: 4!o me dec&as eso cuando te espera%a unto al relo ... 4 9Basta: 4grit2, lan)$ndole una mirada impetuosa. %* =asta 4Est$s volvi7ndome loca. <lv&dalo. 4+Due lo olvide, +Du7 cosa, +Due me hiciste el amor, (arriet se sinti2 de pronto mu' indignada por las osadas insinuaciones de #ustin. 4+Due yo te hice..., 4repiti2, incr7dula. 4+Due tienes planes mu' %ien tra)ados para arruinarnos a todos, 4continu2 7l, ignorando el velado reclamo de su falsa princesa. 4+Du7 dices, 4(arriet frunc&a el entrece o, %usca%a el momento propicio para li%erarse de la prisi2n que representa%an las manos de #ustin. 4La verdad, (arriet 4replic2 7l con su tono de vo) sereno ' fr&o

4. *ero solo podr$s salirte con la tu'a so%re mi cad$ver. +5e o'es, 5uerto. 6esde el interior les llega%an los acordes de la m"sica ' las voces de los hom%res ' mu eres que entona%an los tradicionales villancicos de !avidad, pero nada de eso consegu&a disipar la tensi2n que se cern&a so%re ellos. 45e asustas 4(arriet trag2 con fuer)a despu7s de pronunciar esas pala%ras. 4Lo s7. ? haces mu' %ien en temerme 4ella se retorci2 entre sus %ra)os, aunque solo consigui2 apartarse porque 7l as& lo quiso. 4!o te me acerques 4orden2 con un dedo en alto, pero #ustin no esta%a dispuesto a respetar sus 2rdenes. 4Eeli) !avidad, /nglesa 4pronunci2 al tiempo que la alcan)a%a tras dar un largo paso. Eue devastador. El suave sonido de los cantos, las d7%iles luces del ard&n, la calide) de la %risa nocturna ' la cercan&a de sus cuerpos o%raron en contra de sus voluntades personales ' los unieron en un %eso que aca%2 ni %ien am%os se dieron cuenta de que esta%an cediendo a sus impulsos. (arriet se ale 2 de #ustin ' hu'2 como un temeroso animalito en medio de un %osque plagado de ca)adores. El resto del tiempo, 7l se mantuvo ale ado de ella, en un rinc2n del sal2n. Entre partidos de naipes, canciones ' conversaciones, la noche pas2 mu' r$pido. Se halla%an en la puerta, esperando el coche, cuando vieron que #oseph se les acerca%a limpi$ndose las manos con un pauelo %lanco. 4!o ha' caso, el coche no funciona 4inform24. El chofer se quedar$ aqu& con el veh&culo mientras 'o conducir7 el otro, pero no ha' lugar suficiente para todos. !oah, +*uedes caminar, 4Alaro. 4+? c2mo nos arreglaremos para entrar todos en un solo coche, 4pregunt2 Aaroline. #oseph pareci2 meditar un momento la situaci2n. 4+Sa%es conducir, Edmund,

4S&, claro 4respondi2 el hom%re, casi ofendido por una pregunta tan tonta. 46e acuerdo. +*or qu7 me or no conduces t" ' 'o camino con los muchachos, 4propuso entonces el efe de la familia Bacon4. Lleva a ;ictoria, Aaroline, @e%ecca ' (arriet, nosotros caminaremos. 4Est$ %ien 4di o (arriet4, 'o puedo caminar tam%i7n. 4+-na seorita sola en medio de la noche, 9#am$s: 4la vo) de !oah ha%&a sonado parecida a la de un padre. 4!oah tiene ra)2n 4asinti2 @e%ecca4. !o permitir7 que camines a estas horas. 46e ninguna manera 4coincidi2 #oseph4. ;amos, hagamos las cosas de ese modo. Si se aprietan un poco, entrar$n todas. (arriet o%edeci2 sin decir m$s. Si los gemelos hu%ieran asistido a la reuni2n, lo cual no ha%&a sucedido porque eran encuentros e=clusivos para adultos, ha%r&a caminado. @e%ecca, por su parte, consider2 que 'a era tiempo de acercar m$s a su hi a ' a su so%rino. Auidarla esta%a %ien, pero si no ten&an momentos para estar a solas, (arriet no podr&a enamorarlo. *ara eso, tendr&a que aleccionar me or a su hi a. 6ecidi2 que ha%lar&a con ella en cuanto amaneciera. (arriet espi2 por la ventana de su ha%itaci2n. !oah ' su t&o #oseph llegaron media hora despu7s de que ella 'a se ha%&a instalado all&. Se pregunta%a qu7 ha%r&a sido de #ustin. Esper2 un poco m$s. -na hora despu7s, ' 'a con los primeros refle os del al%a, el autom2vil descompuesto, que ahora funciona%a, se adentr2 por el camino de piedras que conduc&a a la puerta de la casa. El chofer descendi2 del asiento del acompaante ' se acerc2 a la puerta que esta%a del otro lado, por la que #ustin %a 2 antes de que el hom%re pudiera a%rirla. Lleva%a la camisa cu%ierta de grasa ' de otras sustancias que (arriet desconoc&a. Sa%&a nada m$s que aquella imagen le ha%&a encantado.

#ustin entr2 a la casa ' el chofer condu o el auto hasta el gara e, que esta%a hacia la i)quierda de la vivienda. (arriet peg2 el o&do a la puerta. Los pasos tranquilos de #ustin pasaron unto a ella. *arecieron detenerse. Siguieron su camino. (arriet suspir2 ' se arro 2 so%re la cama. @ecorda%a el tiempo en que #ustin era apenas una som%ra que pasa%a por de%a o de su ventana rum%o a su ha%itaci2n. ?a ha%&a terminado con el te=to del 5arqu7s, por eso continu2 con lo que le ha%&a quedado por leer de 3l mercader de 8enecia. Sa%&a que intentar dormir ser&a en vano. Sin em%argo, aunque lo intent2, tampoco pudo leer. #ustin, el que se encarga%a de todo ' con gran 7=ito, po%la%a su recuerdo, ' as& lo har&a por siempre.

11

@e%ecca golpe2 a la puerta. (arriet no se ha%&a levantado todav&a, el sueo la ha%&a vencido casi al final de la o%ra, ' ahora no le permit&a a%rir los o os. 49(arriet: 4llam24. 9(arriet: >uvo que agitarla en la cama para que su hi a despertara. (arriet se acurruc2, despu7s se estir2, %oste)2 ' a%ri2 los o os. 49Du7 vergMen)a: 4e=clam2 @e%ecca4. 9>odav&a duermes: 4+Du7 hora es, 4Las die) 4respondi2 la madre. La hi a se incorpor24. Duer&a ha%larte. (arriet se refreg2 los o os con las manos. Su madre se comporta%a m$s ama%le que nunca3 a u)gar porque no la ha%&a regaado por quedarse dormida, esta%a segura de que algo se tra&a entre manos. @e%ecca se sent2 en la cama unto a su hi a. 4(a llegado la hora de pasar a la segunda etapa de nuestro... pro'ecto 4coment2. -na horri%le sensaci2n se apoder2 del cuerpo de (arriet, como cada ve) que su madre hac&a referencia al plan4. >ienes que procurar quedarte a solas con tu primo. >" sa%es... nunca te lo di e, pero las mu eres tenemos un arma mu' poderosa. Esa arma es la seducci2n, la sensualidad, ' de%emos sa%er utili)arlas. +Sa%es c2mo hacerlo, verdad (arriet, 4?o... 4%al%uce2 ella, todav&a algo dormida. 49!o: -na mu er sensual no titu%ea, hi a. 45am$, 'o... 4>ienes que hacerlo, (arriet 4como de costum%re, @e%ecca no le de a%a meter %ocado4. ?o 'a he hecho mi parte, ahora t" tienes que hacer la tu'a. Si t" no

conquistas a !oah, no ha%r$ %oda posi%le, +lo entiendes, !o creo que estos chicos sean hom%res de matrimonios por conveniencia, quieren creer en el amor, ' t" de%es hac7rselo creer. La pala%ra amor despert2 en (arriet una desesperaci2n antes desconocida. +Amor, +>en&a que sentir amor por !oah Bacon, +A2mo, Su madre pareci2 leer su pensamiento, porque agreg23 4!o te preocupes, no tienes que amarlo. Solo ha)le creer que lo amas8 eso hace una mu er sensual. La idea de un acto tan perverso intimid2 a (arriet. +(acerle creer... amor, 4!o pudo hacer eso, madre 4asegur2. Esas pala%ras despertaron un ataque de furia en @e%ecca. 4+Du7 dices, 4su cuerpo desped&a un calor so%rehumano, como si viniera de una reuni2n con el dia%lo4. +<tra ve) con lo mismo, (arriet, +Du7 quieres, +;erme en una f$%rica, como una o%rera, 45am$... 4!o 4con el dedo &ndice indic2 lo mismo que dec&a4. +!o vas a hacerlo, (arriet, 4la hi a %a 2 la ca%e)a4. 5u' %ien. 5aana mismo nos encontrar7 tra%a o frente a una m$quina de coser industrial 4 asustada, (arriet al)2 los o os4. S&, no me mires as&. Eso es lo que tendremos que hacer si no conseguimos las cosas con la altura que siempre nos ha caracteri)ado 4+Altura, +-na mentira, (arriet esta%a desorientada. @e%ecca sigui24. Ser$s t" la responsa%le de nuestra desgracia, (arriet. >ienes la posi%ilidad de a'udarnos a todos. *iensa en tus hermanos... +Du7 ser$ de los gemelos, con un padre que tra%a a gracias a la %eneficencia de su cuado ' con una madre ' una hermana en una f$%rica, +Du7 har$n de sus vidas, Sin dudas terminar$n tra%a ando como tu padre, de la caridad de su t&o... (arriet no sa%&a qu7 decir, ni siquiera qu7 pensar, pues 'a ten&a suficiente con los sentimientos encontrados que se %at&an a duelo en su interior. 45adre, 'o... 4intent2 ha%lar, pero @e%ecca tampoco se lo

permiti2 esta ve). 4(a) lo que quieras, (arriet, 'o no puedo o%ligarte a nada 4se fingi2 triste ' sentimental4. Es tu responsa%ilidad. (arriet suspir2, incapa) de creer en las pala%ras de su madre, pero tam%i7n de enfrentarla. >en&a en sus manos la posi%ilidad de a'udar a toda su familia, de salvarla de la ruina, ' no pod&a desperdiciarla. @e%ecca esta%a desesperada. Eran una familia de la clase alta londinense, venida a menos por la guerra ' por la mala administraci2n del dinero que, seg"n ella, Edmund ha%&a hecho de sus %ienes. Esta%a en manos de (arriet recuperar lo perdido, era la "nica esperan)a para ellos. Aun as&, su pecho se anuda%a cada ve) que pensa%a en que tendr&a que olvidarse de #ustin para siempre, o en que de%&a mentir a una persona tan %uena como !oah, engaar a una familia honrada como los Bacon. 4Est$ %ien, mam$ 4respondi2 con resignaci2n. Esta%a destinada a ser am%iciosa ' perversa4. Buscar7 momentos a solas con !oah. 4Eso no es suficiente 4la instru'2 la mu er, que al)a%a el ment2n cuanto le era posi%le hacerlo4. Lo importante es c2mo los utilices. 4(ar7 las cosas %ien, mam$, lo prometo. 4!o espero otra cosa de ti 4asegur2 la madre con mirada triunfal mientras estira%a una mano para acariciar la me illa de la oven4. Si has heredado algo de m&, har$s las cosas %ien, lo s7. 6espu7s de la conversaci2n, @e%ecca %es2 a su hi a en la frente ' se retir2 del cuarto. (arriet se levant2, tom2 un %ao ' pens2 en devolver el li%ro a #ustin, antes de que este la involucrara en nuevos pro%lemas. 6ecidi2, sin em%argo, de arle un recuerdo. Aomo el di%u o que ha%&a hecho de aquella pare a desnuda esta%a sin firmar 4nunca los firma%a, para poder decir que no le pertenec&an en caso de que alguien los descu%riera4, lo do%l2 en cuatro partes, lo introdu o dentro del

li%ro ' se dirigi2 a la ha%itaci2n de #ustin. Aon la promesa que ha%&a hecho a su madre, sent&a que, ahora m$s que nunca, de%&a asegurarse el silencio de su enemigo, ' tam%i7n ten&a que arrancarlo de su mente ' de su cora)2n. Aada ve) que pretend&a hacer eso, le de a%a una parte de ella3 antes su cora)2n, ahora el di%u o. Al golpear a la puerta, los recuerdos se reavivaron en su mente como un tor%ellino. Era domingo. +Acaso 7l no se encontra%a all&, +A"n dorm&a o estar&a en el sal2n o en las ca%alleri)as, 4El seor no est$ en esta parte de la casa4di o una vo) a su espalda. Se trata%a de una criada. 4+? en d2nde puedo encontrarlo, 4pregunt2 (arriet, intrigada por la aclaraci2n de la muchacha. 4En la ha%itaci2n de servicio que est$ en la torre. 4+La torre, 4La torre del ala i)quierda de la casa 4seal2 con un dedo4. >iene que seguir derecho por este pasillo ' adentrarse en la ha%itaci2n que tiene la escalerilla. Su%a ' encontrar$ la torre. (arriet agradeci2 ' sigui2 las indicaciones de la empleada. Si el cuarto de #ustin esta%a en un ala oscura ' desha%itada de la casa, la escalerilla que conduc&a a la torre lo esta%a a"n m$s. Su%i2, se encontr2 con una puerta de hierro, golpe2. 4+5ar&a, 4pregunt2 aquella conocida vo). (arriet reconoci2 que era el nom%re de la criada, dicho con un tono suave, rela ado, diferente del que le ha%&a escuchado las "ltimas veces que ha%&a ha%lado con 7l. 4!o, (arriet. (u%o un instante de silencio. (arriet escuch2 que se revolv&an unos papeles. 4Adelante. >ras la orden, o%edeci2. #ustin se halla%a de espaldas, sentado a un escritorio que se encontra%a unto a una ventana. El resto del pequeo cuarto esta%a ocupado por dos camas ' un ropero. 4;ine a devolverte esto 4di o ella, sosteniendo el li%ro en alto. Ol gir2 la ca%e)a.

467 alo so%re la cama 4pidi2, ama%le pero sucintamente. La presencia de (arriet lo tur%a%a. Ella no se movi2. <%serv2 cada rinc2n de la oscura ha%itaci2n ' se pregunt2 qu7 lo llevar&a a 7l a permanecer siempre en las som%ras. 4+Du7 haces, 4pregunt2 al pasar8 %usca%a el modo de ha%larle de sus miedos. Ol continu2 con los papeles. 4!ada. 4Eui a tu ha%itaci2n... 4se inmiscu'2 (arriet, cu'o cora)2n lat&a a ritmo acelerado4, pero no esta%as. 4Eso es evidente. 4#ustin... I+Du7, 4+Du7 es esta ha%itaci2n, 4no ten&a idea de c2mo sacarle algo m$s que monos&la%os. 4Solo una ha%itaci2n 4respondi2 7l. Al parecer, (arriet no ha%&a logrado lo que se propon&a. 4Est$ %ien 4consinti2, ama%le4. Lo evidente es que no quieres ha%larme 47l gir2 so%re la silla, se cru)2 de %ra)os ' la mir2 sin disimulo. 6esped&a un veneno pestilente de los o os. 4+Du7 quieres sa%er, 4interrog2 a secas4. !o son *reguntas las que haces, son comentarios sin sentido. 4Busco el modo de enta%lar una conversaci2n contigo... 4lo intent2 ella otra ve). Lo intentar&a siempre4. Aomo las de antes. 4+Las de antes de qu7, 4>" sa%es... 4!o 4el tono de vo) de #ustin corta%a el aire con solo emitir un %reve sonido4. En verdad no lo s7. 4Est$s eno ado, ' ni siquiera s7 por qu7 4(arriet cre&a que esta%a siendo sincera, pero 7l, que no se da%a cuenta, ri2 con iron&a. 4Ah, no lo sa%es9.. 4canturre2 despacio. 4!o. En verdad no lo s7. #ustin se puso de pie sin desperdiciar movimientos, apenas se apo'2 so%re el escritorio ' permaneci2 con los %ra)os cru)ados delante del pecho. 46ime una cosa, (arriet 4di o despu7s4. +Du7 m$s te traes

entre manos, (arriet presinti2 toda la precauci2n que escond&an las pala%ras de su enemigo. 4+6e qu7 ha%las, 4pregunt2 entre adeos involuntarios. 46e tus planes. 4!o s7 de qu7 ha%las 4continua%a a la defensiva. 49Lo sa%es mu' %ien: 4#ustin al)2 la vo), escaso de paciencia ' de autocontrol. Se maldec&a por amar ' odiar a (arriet al mismo tiempo. 4!o me grites 4advirti2 ella con una mano en alto4. 5e maltratas... me odias. 4?o no te odio 4repuso 7l con rapide), se esfor)a%a por impedir que la mirada de (arriet penetrara en su cora)2n ' le hiciera olvidar que ella escond&a a la ve) un $ngel ' un demonio. 4!o lo parece 4ahora (arriet ten&a el cora e de %urlarse. 4+Du7 quieres que haga, 4%ram2 7l dando un paso hacia ella 4. 9>engo que evitarlo de alg"n modo: 4+Du7 tienes que evitar, 4pregunt2 ella, valiente. #ustin hi)o una pausa en la que todo fue silencio, para luego replicar3 4Eso odio de ti, (arriet, que ni siquiera tienes las agallas para enfrentar tus propias intenciones. BDui)$s porque no son m&asC, pens2 ella con pesar, pero se da%a cuenta de que no pod&a confesar eso. Ella sa%&a que toda defensa era en vano, pero esta%a o%ligada a asegurar el 7=ito del plan de su madre, ' una de las alternativas para conseguirlo era que #ustin de ara de creerla su enemiga ' se convirtiera de alg"n modo en su c2mplice. Sin em%argo, ni siquiera ella nota%a hasta qu7 punto esta%a diciendo la verdad3 necesita%a a #ustin cerca, ' no por los planes de su madre, sino por ella misma. @esulta%a parad2 ico que a la ve) intentara ale arlo. 4!o s7 de qu7 ha%las. Solo s7 que me maltratas, ' que 'a no lo resisto. #ustin estudi2 la mirada de (arriet en penum%ras3 ten&a los o os h"medos, pero su dignidad le imped&a

de ar escapar una sola l$grima. Solo por eso, que le ha%&a causado un golpe en el pecho, 7l suavi)2 su tono de vo) ' se esfor)2 por no parecer un monstruo por su insolencia. 4Sa%es mu' %ien de qu7 te ha%lo 4fue lo "nico que pudo decir sin volver a herirla ' sin que la vo), ahora pausada, le flaqueara. 4!o s7 de qu7 me ha%las, solo s7 lo que 'o siento 4clam2 ella con pesar. >oda la seguridad que hasta el momento la ha%&a acompaado se dilu&a en un temor incierto ' profundo4. 9S7 que me amena)as todo el tiempo con delatarnos, que me acusas de lo mismo que t" provocaste: 4+Du7 yo provoqu7, 4#ustin dio otro atemori)ante paso hacia ella. 4+Du7 crees, que no ve&a la hora de estar en el !uevo 5undo para entregarme a un e=trao, que no ten&a miedo, le espet2 la mu er. Sus o os ha%&an ido sec$ndose como apera%a se secaran sus al%orotados sentimientos. #ustin enmudeci2. En verdad ha%&a perci%ido que lo ten&a cuando ha%&an hecho el amor, aunque ahora prefiriera negarlo 4Eue una locura, s& 4continu2 ella4, pero... 4se interrumpi2. 4+*ero qu7, (arriet, 4agreg2 7l, incapa) de de ar pasar la frase4. +>e arrepientes, !o sa%&a por qu7, tem&a que la respuesta fuera afirmativa. 4Eso no 4se apresur2 a reponer (arriet, sin $nimos de mentirle. Las pala%ras tranquili)aron a #ustin, le permitieron volver a respirar. 6el mismo modo, lo hicieron darle una oportunidad. 4>odav&a est$s a tiempo... 4le record24. !o te conviertas en algo que no eres... 49!o entiendo: 4(arriet ha%&a gritado, casi euf2rica. #ustin se ale 2 de ella ' dio unos pasos por el cuarto, en %usca de la serenidad perdida. 49!o tienes que hacerlo: 4e=clam24. 9!o tienes que mentir, ni tienes que engaarnos a todos:

4+6e qu7 ha%las, #ustin, 4insisti2 ella con vehemencia, todav&a fingi7ndose desentendida, aunque a cada momento con menor voluntad. 496e tus planes, de eso ha%lo: 4e=clam2 7l con vo) poderosa, vo) que luego descendi2 hasta convertirse en susurros4. +Arees que nadie lo sa%e, 4volvi2 a ha%lar fuerte4. 9?o lo s7: >raman quedarse de alg"n modo con todo, pero no podr$n, +me o'es, !o lo permitir7. Antes muerto. (arriet se estremeci2. Las som%ras le %aa%an el rostro p$lido ' desfigurado por la lu) que proven&a, t&mida, del e=terior del cuarto. -na vergMen)a a%rumadora le ti2 el alma de triste)a ' las me illas de escarlata. 4+Du7 quieres que haga, 4pregunt2 en un susurro, con la %ar%illa pegada al pecho. #ustin sinti2 que aquella silenciosa confesi2n de (arriet lo colma%a de culpa. La ha%&a amena)ado, era verdad, hasta la ha%&a insultado. +? si era inocente, +? si ella era otra v&ctima de su madre, !unca se le ha%&a ocurrido pensar en (arriet como una v&ctima m$s, 'a ni siquiera de Edmund Spencer, sino de @e%ecca H'cliffe. 4?o no te odio, (arriet... 4asegur2, casi como le ha%la%a cuando era su Aa%allero4. #am$s podr&a odiarte. Ella al)2 la ca%e)a hacia 7l. 4*ero so' una Spencer 4le record24, ' 'o s7 que los Spencer te hemos hecho mucho dao. Era pequea, s&, pero te recuerdo. !o recuerdo tu rostro, ni tu vo), pero s& tu figura ale $ndose como un fantasma por el camino de entrada. >" fuiste a mi casa, poco antes de que se mudaran, ' le pediste a'uda a mi padre. 4Eras pequea, (arriet 4la interrumpi2 7l4. +Au$ntos aos ten&as entonces, (arriet lo mir2, eno ad&sima. +A2mo pod&a ser tan cruel de aprovechar su de%ilidad para sacarle datos en su contra, Si tanto sa%&a de sus planes, +ten&a necesidad de

hacerle confesar su verdadera edad, 4? dices que 'o so' la perversa... 4coment2 entre dientes. #ustin reconoci2 que ella se ha%&a dado cuenta de su estratagema4. ;o' a rogarte una "nica cosa 4 continu2 (arriet al tiempo que da%a un paso al frente4. 67 anos ser felices. A todos. Ol frunci2 el entrece o. +Eelices, +Eeli) !oah, con una mentira, +Eeli) ella, con un matrimonio acordado, +Eeli) 7l, a%andonando a su mu er en los %ra)os de su propio hermano, %*>elices- 4#ustin, a diferencia de (arriet, no ten&a pro%lemas en de ar conocer sus pensamientos. ? en ese momento, ninguno resulta%a conveniente para (arriet. 4S&, #ustin, felices 4repiti2 ella con fervor4. Si t" no has podido encontrar la pa), de a que al menos los dem$s... Aquel argumento enfureci2 tanto a #ustin, que se le acerc2 como una fiera, interrumpiendo as& lo que fuera que ella esta%a por decir. 4+Dui7n crees que pueda ser feli) con la mentira, (arriet, 4 pregunt2 tan cerca de ella que su aliento le meci2 los ca%ellos4. +Acaso lo ser&as t", 4El hom%re cree lo que quiere ' lo que le conviene creer. 49? t" te aprovechas de eso: 4?o no s7 nada. 4>" sa%es m$s de la cuenta. #ustin perci%i2 que ella no logra%a ordenar sus propios sentimientos. En un momento una confesi2n, ' al otro un ataque de prepotencia. !o supo c2mo, pero logr2 vencer sus instintos de %esarla. 4>e lo suplico, #ustin, no me hagas la vida m$s dif&cil 4 rog2 (arriet con los o os enterrados en los del hom%re, los la%ios de uno peligrosamente cerca de los del otro4. Ydiame si eso calma tu rencor, pero no nos delates. !o ha%les de nuestros encuentros, por favor... 4 cuando ella volvi2 a %a ar la ca%e)a, 7l perci%i2 que otra confesi2n ten&a lugar entre ellos4. Si me delatas... no lo resistir7 mucho tiempo. 4+Du7 tendr&as que resistir si alguien se enterara, (arriet, 496ios: 4e=clam2 ella, ' volvi2 a al)ar la mirada de inmediato

4. !o quiero volver a ha%larte, #ustin. !o me des m$s li%ros, no te me acerques ni %usques quedarte a solas conmigo. >e lo suplico, d7 ame en pa). (arriet pensa%a que solo olvid$ndolo podr&a cumplir con los planes de su madre. 4+? de arte li%re para que arruines a mi familia, 4se defendi2 7l4. ?a te lo he dicho, antes tendr$s que matarme. 49#ustin: 4>" defiendes tus intereses, es usto que 'o defienda los m&os. Era cierto... 9Era cierto: (arriet dio un paso atr$s ' se movi2, vacilante, por el cuarto. Busca%a escapar del contacto f&sico ' visual con su oponente. *or error le dio la espalda, como am$s de%&a hacerse en un duelo a muerte. 4Solo te ruego que no uegues sucio 4pidi2 entre las som%ras. 4+Est$s declar$ndome la guerra, 4#ustin entrecerr2 los o os, duro e irrefle=ivo4. >e advierto que no acostum%ro perder. 4+Eso quieres, 4lo increp2 ella, que se seca%a los o os otra ve) h"medos mientras se da%a la vuelta para volver a mirarlo4. +-na %atalla, #ustin se tom2 su tiempo para responder mientras volv&a a acerc$rsele sin piedad ni tregua. 4@&ndete ' no ha%r$ %atalla 4respondi2, persuasivo4. 6e a de lado tus maquiav7licos planes ' te de ar7 en pa). !adie sa%r$ de nuestro romance 4(arriet %a 2 la ca%e)a. 4!o lo llames de ese modo 4suplic2, presa de sus instintos. #ustin se halla%a tan cerca de ella que respira%an el mismo aire. 4+Acaso fue otra cosa, /nglesita, 4ella le dedic2 una mirada llena de dolor ' trag2 con fuer)a. Sus sentimientos fluctua%an entre la ira ' los recuerdos. 4Supongo que no lo fue para ti 4murmur2 herida. !o quer&a que doliera, desea%a que aquella maana en el sal2n de esgrima hu%iera sido solo un sueo, un %ello sueo que mor&a con el atardecer, o

apenas un di%u o. #ustin no respondi2, no le conven&a, pero (arriet se equivoca%a. *ara 7l, aquel romance se ha%&a convertido en lo que ahora consum&a su e=istencia. 4Estamos en guerra entonces, (arriet 4asegur24. ? recuerda que la primera en ugar sucio fuiste t". 4+?o, 4(arriet sinti2 de nuevo que pod&a aca%ar con #ustin ' con el mundo. Era fuerte, era poderosa, lo ha%&a heredado de @e%ecca. 4*or supuesto que fuiste t" 4le espet2 7l, convencido de lo que la acusa%a4. +Dui7n entonces, 4+? por qu7, 4se %url2 ella en respuesta4. +Acaso 'o te amenac7 o te puse en evidencia frente a todos, 4?o no tengo nada que perder respecto de eso 4replic2 #ustin mientras se encamina%a a la ventana4. 5e da igual que sepan que te he hecho m&a o que piensen que todav&a eres virgen. 4+Due te da igual, 4(arriet sonre&a, %usca%a aseme arse a su madre para salvar el honor de su familia4. +>e da igual que sepan que te aprovechaste de tu prima, #ustin volvi2 a enfurecer. Gir2 so%re los talones, pero no se movi2 del sitio apartado en el que ha%&a conseguido ocultar el deseo que e=perimenta%a frente a ella. 4+Due yo me aprovech7, 4repiti2, incr7dulo4. Due 'o sepa, t" fuiste la que minti2 con tu nom%re, ' no eres mi prima de sangre. 4?o no ment&. 4+6e qui7n fue la idea de ocultarnos las identidades, 9Ah, vamos, (arriet: Siempre supiste que era 'o, por eso lo callaste. (arriet se sinti2 indignada con esa acusaci2n. *od&a ha%er cometido muchas faltas, pero no esa. 49!o lo sa%&a: 4se defendi2 en un solo grito. Aorr&an la suerte de que nadie pudiera o&rlos desde un sitio tan ale ado del resto de la casa, de lo contrario 'a toda la familia se ha%r&a puesto al tanto de la pelea.

4+Dui7n puede creer eso, 49Lo uro: 4el modo en que (arriet se ha%&a puesto indica%a a #ustin que ella dec&a la verdad, pero 7l prefiri2 ganar un arma e ignorar ese conocimiento. (asta ese momento, 7l ten&a tres venta as3 su cora)2n, su cuerpo ' sus mentiras8 en cam%io ella qui)$s solo tuviera una3 su de%ilidad. -na de%ilidad que no sa%&a %ien de qu7 aspecto de sus sentimientos proven&a, pero que se hac&a cada ve) m$s poderosa. ;erla llorar, gritar o maldecir lo llena%a de remorI dimientos, sentirla temerosa ' atrapada lo invad&a de una e=traa necesidad de protegerla de quien era su asesino, lo que equivale a decir, de 7l mismo. Eso lo lleva%a a flaquear en sus actitudes. 9Dui)$s, si no la hu%iera conocido como /ngleIsita, o si no supiera c2mo era ella en realidad: 9Si hu%iera estado en casa el d&a que ella ha%&a llegado, acompaada por la perversidad de toda su familia: 4Est$ %ien, (arriet 4aadi2 con tono indiferente4, qui)$s antes pudiste engaarme, pero ahora s7 mu' %ien qui7n eres. 4?o no te enga7. (arriet ha%&a sonado firme ' verdadera, casi desesperada porque #ustin le cre'era. El prefiri2 continuar con su tono ir2nico ' fr&o. 4!o te creo. ? pronto nadie va a creerte. +A2mo te ves, saliendo de esta casa como la rata que son t" ' toda tu familia, /ncapa) de resistir un insulto m$s, ella dio dos pasos al frente ' le profiri2 una %ofetada. #ustin sonri2, casi con placer. 4Eres %uena para eso 4afirm24. Aasi tanto como para hacer el amor. (arriet gir2 so%re los talones ' hu'2 de la ha%itaci2n, lan)ando el li%ro so%re la cama a su paso. !o se dio cuenta de que en el movimiento, el di%u o se sali2 de entre las p$ginas ' qued2 e=tendido en el piso. #ustin se percat2 de ello enseguida. Se agach2, lo recogi2, ' se qued2 a)orado, no solo por la lu uriosa escena, sino adem$s por la gran calidad ' e=presividad de

aquellos tra)os. Sin dudas pertenec&a a (arriet, ' lo acerca%a m$s a ella de lo que am$s hu%iera imaginado. #ustin volvi2 a la silla con el di%u o entre las manos, acompaado de pensamientos mu' distintos. !o ca%&a duda de que (arriet era otra v&ctima. +*ero de qui7n, +Dui7n pod&a o%ligarla a algo tan cruel como ro%ar a su propia familia, enamorar a su primo, a%andonar sus verdaderos deseos, Esta%a seguro de que no era m$s que una o%ra de @e%ecca H'cliffe Spencer, nadie m$s que ella era capa) de tanto. +*ero c2mo, Ol esta%a dispuesto a aca%ar con los Spencer ', de ser posi%le, conservar alg"n recuerdo de (arriet. *ero la discusi2n con #ustin no ha%&a surtido el mismo efecto so%re ella3 para (arriet, 7l se ha%&a convertido en un ser inescrupuloso ' tan o m$s perverso que su familia. Llevada por esos pensamientos con los que en parte pretend&a ustificar las acciones de su madre, (arriet procur2 comen)ar con el pro'ecto esa misma tarde. A fin de cuentas, ella tam%i7n esta%a dispuesta a aca%ar con #ustin ', de ser posi%le, conservar alg"n recuerdo de un Aa%allero que un d&a la ha%&a enamorado ' al otro se ha%&a convertido en un drag2n. #ustin ni siquiera lo imagina%a, pero, prisionera de una o%ligaci2n ' de sus propios sentimientos, (arriet ha%r&a preferido dar muerte a todo antes que pasar un solo instante m$s sinti7ndose p7rfida, dual ' malintencionada. >en&a que elegir uno de los dos caminos, pero en am%os los escom%ros la hac&an retroI ceder ' avan)ar al ritmo de la vida ' no a ritmo propio. 6urante el almuer)o, (arriet ech2 miradas sugestivas a su primo !oah, aun a pesar de las miradas que #ustin le dedica%a a ella. 6espu7s de la comida, (arriet ' sus primos quedaron a solas en la mesa mientras las criadas levanta%an los trastos sucios. 4+Es una %ella tarde, no crees, 4ha%l2 a !oah. 4Lo es 4respondi2 7l.

#ustin se dio cuenta de las intenciones de (arriet. *or su tono de vo) ' sus &nfulas, se percat2 de que ella esta%a en pie de guerra, ' no quiso ceder. 4Esta%a pensando en ir por el repuesto del auto 4coment2 entonces a su hermano, para privarlo de lo que (arriet fuera a ofrecerle. !oah no supo qu7 decir. 4?o... 4%al%uce2. 5ientras !oah espera%a dedicar el d&a a su prima, #ustin maldec&a que fuera tan iluso. +Acaso no se da%a cuenta de las intenciones de los Spencer, 4?o ha%&a pensado en ca%algar 4argument2 (arriet4. En realidad, las intenciones de tu hermano de apartarnos me han o%ligado a ser directa ' poco discreta 4 di o a%iertamente a !oah4. Esta%a esperando que me invitaras. #ustin odi2 perder la partida. !oah sonri2 como un nio. 4?o esta%a usto a punto de invitarte, (arriet. En realidad, #ustin 4di o despu7s, dirigi7ndose a su hermano4, puedes ir solo. +Au$l era el nuevo ueguito de su falsa princesa, +Enfrentarlo con su propio hermano, Era %astante l2gico3 hacer pelear a la familia Bacon para que de ese modo los Spencer, m$s unidos que nunca, se hicieran m$s fuertes. Era un plan e=celente. 4Alaro 4respondi2 #ustin, sin otra salida que hacer de cuenta frente a su hermano que favorec&a la relaci2n con su prima. *ero no perder&a la oportunidad de ugar con lo que a (arriet m$s la asusta%a3 que la delatara4. (arriet se entretiene mucho dando paseos con muchachos. 4#ustin... 4!oah aca%a%a de regaarlo con su tono de vo) paternal, como todo un hermano ma'or4 . 6e no tratarse de ti, pensar&a que est$s insultando a nuestra prima. 4Est$ haci7ndolo, !oah 4se defendi2 (arriet, sin apartar la vista de los o os de #ustin, que tampoco le quita%a la vista a los de ella4. *ero no te preocupes, me he dado cuenta de que tu hermano tiene graves pro%lemas de rencor con mi familia desde el primer d&a.

4+Lo ves, #ustin, 4se eno 2 !oah4. Es mu' triste que nuestra prima tenga que decir eso. Est$s en tu casa, (arriet, no prestes atenci2n a este niito. #ustin sa%&a que su hermano ma'or lo nom%ra%a as& con cario, pero no de a%a de restarle autoridad por eso, una autoridad que necesita%a conservar a costa del mism&simo !oah. 4+*or qu7 no ca%algamos todos hasta la casa de repuestos, 4 propuso. 4+Est$s loco, 4le pregunt2 !oah, incr7dulo4. >" eres un salva e, pero nuestra prima no lo resistir&a. Adem$s, no regresar&amos a tiempo para descansar lo suficiente e ir a tra%a ar maana. 9;amos, hermano: ;e solo, ' maana te a'udar7 a reparar el auto. 4!o sa%es. (arriet not2 que esta%a frente a una nueva competencia. !oah aca%a%a de lan)arle una mirada asesina a su hermano, porque con aquel Bno sa%esC lo hac&a quedar como un in"til. 46isc"lpanos, (arriet 4di o !oah a su prima, ' luego se puso de pie. >om2 del %ra)o a #ustin ' le anunci2 que quer&a cru)ar unas pala%ras con 7l. #ustin lo sigui2 hasta la %i%lioteca. -na ve) solos, am%os hom%res ha%laron. 4+Du7 te pasa, 4pregunt2 !oah. A causa de la tensi2n, da%a vueltas por la ha%itaci2n con las manos en los %olsillos de su chaleco de seda. 4!ada. #ustin se ha%&a sentado en un sof$ de un cuerpo, con las piernas estiradas ' la espalda reclinada en el respaldo. !o ten&a modales ni refinamiento cuando se propon&a ir en contra de las normas sociales. 4>e empeas en ale arme de ella 4replic2 su hermano con induda%le molestia4. +Acaso no te das cuenta, 5e gusta. #ustin sinti2 esas pala%ras como pualadas, pero no lo demostr2 m$s que con una leve dilataci2n de las pupilas. 4?a lo he notado 4respondi2 entre dientes. 4 +Entonces,

4<lvidas qui7n es 4fue lo primero que le sali2 del alma. 4 +*orque es nuestra prima, 4!oah se encogi2 de hom%ros al tiempo que pregunta%a4. +Dui7n se fi ar$ en eso, 4*orque es una Spencer. 49 Ah, #ustin: 4se %url2 el ma'or de los Bacon4. >" los odias, pero 'o no. Adem$s, ella es mu' diferente. #ustin tam%i7n sa%&a eso, pero no pod&a admitirlo. 6efender sus derechos so%re (arriet le resulta%a m$s dif&cil que a su hermano, porque 7l esta%a o%ligado a callar. *or el %ien de su familia, por el %ien de (arriet, por su propio orgullo... 4!ing"n Spencer puede ser diferente 4argument2. !oah se qued2 de pie delante del sof$, dispuesto a enfrentarlo. 4Esc"chame %ien, #ustin 4pidi24. !o ha%r$ nada ni nadie que se interponga entre nosotros, +lo entiendes, 5e gusta (arriet, esto' interesado en ella, ' creo que podr&amos formar una hermosa familia. Duiero a (arriet con fines serios. Aada ve) que su hermano a%r&a la %oca, condena%a a #ustin a un infierno de ira ' desesperaci2n. La situaci2n de los Spencer era d&a tras d&a m$s conveniente, ' la su'a cada ve) m$s precaria. La perd&a. La perd&a porque ten&a que guardar silencio. 4<lv&date de ella, !oah 4argu'24. Fell' <Nen... 49Al dia%lo con Fell' <Nen: 4e=clam2 el otro mientras da%a una vuelta alrededor del sof$4. 9Si es tan %uen partido, t2mala t": Es m$s, mientras %ail$%amos no hi)o otra cosa que ha%larme de ti. 4(arriet no es para ti. 4+Ah, no, +? por qu7, +*orque mi hermanito la odia, +Due la odia%a, Eso era lo que todos cre&an, cuando de%&a gritarles lo contrario. 4*orque no tiene %uenas intenciones. 49Ah, #ustin: 4clam2 !oah haciendo un gesto de indiferencia con la mano4. El "nico que tiene intenciones perversas eres t". +Du7 intenciones puede tener una criatura inocente como (arriet, Si es un $ngel al que solo le faltan alas.

4!o est$s ra)onando, !oah... 4neg2 #ustin con la ca%e)a ' con la vo). 4!o ha' nada que ra)onar, #ustin. 5e gusta ' punto. La har7 mi esposa. #ustin se o%lig2 a reci%ir la daga sin emitir ma'ores signos de dolor o descontento. 4? tendr$s que cola%orar con eso 4sigui2 !oah ante el silencio. 4Alaro 4concedi2 #ustin, aunque sin a%andonar la frialdad que ha%&a mantenido durante toda la conversaci2n, esa que lo a'uda%a a no gritar la verdad so%re sus sentimientos. Se tom2 de am%os %ra)os del sof$ para ponerse de pie ' se encamin2 a la puerta. Aca%a%a de dar la ra)2n a su hermano porque era el "nico modo de que los Spencer no se salieran con la su'a ' comen)ara un enfrentamiento interno entre los Bacon. 6e%&a separar a su hermano de (arriet con cautela. #ustin fue testigo de la selecci2n de ca%allos que hicieron su hermano ' (arriet mientras 7l fing&a alimentar a ormenta de fue&o. <%serv2 como un silencioso testigo el modo en que ellos re&an, descu%ri2 cada una de las t$cticas que su princesa aplica%a con su hermano, tan diferentes de las que ha%&a aplicado con 7l, si es que ha%&a empleado alguna, ' tan artificiales... Esa mu er que re&a ' se do%la%a en dos enseI ando el escote no era la verdadera (arriet, la princesa inocente ' sensual que 7l ha%&a conocido, la mu er a la que un fuego interior devora%a con tanta intensidad que lo enloquec&a. >oda esa pantomima con su hermano era figurada, a la distancia nota%a que no era m$s que una mala o%ra de teatro. (arriet ' !oah recorrieron el predio de la casa a ca%allo. Aonversaron de temas triviales, (arriet no perdi2 oportunidad de insinuarle, de un modo sutil ' encantador, que esta%a interesada en 7l. *ero, aunque su actuaci2n era magistral, solo 6ios sa%&a cu$nto le dol&a ese tormento.

Las conversaciones eran las mismas que qui)$s ha%&a mantenido alguna ve) con #ustin, pero en la%ios de !oah sona%an demasiado diferentes, como si no fueran las mismas. Las opiniones que am%os hermanos ten&an de las situaciones, las reacciones, las energ&as que desped&an aquellos cuerpos tan dispares, eran como el agua ' el aceite. *od&a decirse que !oah pensa%a como todos, en cam%io #ustin era completamente distinto. La re%eld&a que pose&a el menor de los hermanos Bacon era qui)$s la ra)2n por la cual ella se ha%&a enamorado de #ustin ' am$s podr&a hacerlo de !oah. 5ientras el hom%re ha%la%a, (arriet pensa%a en las circunstancias que ha%r&an transformado a #ustin en un re%elde. Su vida en la calle antes de ser adoptado por los Bacon ha%&a influenciado su car$cter, como as& tam%i7n el hecho de ha%erse hecho cargo de la familia cuando los ha%&a sorprendido la ruina. #ustin era un esp&ritu indoma%le que ella no pod&a do%legar. 5entir. !o ten&a m$s opci2n que mentir8 de ar de lado sus sueos, sus sentimientos, ' mentir3 fingirse interesada en un hom%re al que aprecia%a, pero que de ning"n modo pod&a ver como un hombre. Era su primo, nada m$s que un pariente. En cam%io #ustin no ten&a sangre Spencer ni Bacon, ten&a la sangre de un animal salva e, li%re de todo apellido ' de toda mirada escrutadora. #ustin condu o hasta las afueras de la ciudad, compr2 los repuestos, despu7s pas2 la tarde ' parte de la noche reparando el veh&culo en el gara e. !o cen2. En la mesa, (arriet pareci2 distante ' m$s callada que de costum%re. 6e por s& nunca ha%la%a si no era necesario8 instruida por su madre, se limita%a a comer con la mirada enterrada en el plato, en parte para evitar preguntas que la comprometieran. 3s mejor callar que mentir, pensa%a, pero esa noche ha%la%a todav&a menos. 4+<curre algo, (arriet, 4le pregunt2 su a%uela. Ella no reaccion24. 9(arriet: La ovencita levant2 la ca%e)a. >en&a los o os irritados ' el rostro

p$lido, como si hu%iera llorado. 4+>e sientes %ien, 4le pregunt2 Aaroline. 45e siento cansada 4respondi2 (arriet con vo) d7%il. 4+*or qu7 no vas a la cama, 4sugiri2 ;ictoria enseguida. 4@ecu7state, te sentir$s me or maana 4le aconse 2 su t&a. 4+5adre, 4con la mirada, (arriet aca%a%a de suplicar a @e%ecca que la de ara retirarse. Su madre le dio el permiso con un sutil movimiento de su mano.

12

La claridad a)ulina del amanecer ilumina%a el cuarto en penum%ras. El fr&o era estremecedor, casi como en Londres. -na de las criadas, de las que se levanta%an con el primer cantar del gallo, pas2 unto a la puerta de la ha%itaci2n de (arriet para %arrer el pasillo. /nterrumpi2 su tarea cuando una respiraci2n entrecortada le llam2 la atenci2n ' la o%lig2 a golpear a la puerta. 4+Seorita, 4pregunt2. Aomo no o%tuvo respuesta, decidi2 a%rir. (arriet se encontra%a %oca arri%a, tendida so%re la cama, con las s$%anas hasta el pecho a pesar de que un sudor copioso le cu%r&a la frente. La ventana esta%a a%ierta8 su cuerpo se estremec&a como una ho a ca&da en otoo. -na hora despu7s, cuando #ustin escuch2 los sollo)os que proven&an del pasillo, cre'2 que se trata%a de un mal sueo. Se ha%&a acostado a las tres de la madrugada, %ien pod&a tratarse de uno, pero el sonido era demasiado real. Se levant2, se puso el pantal2n ' la camisa, ' a%ri2 la puerta. Entonces se encontr2 con una escena que le result2 desconcertante3 su madre a%ra)a%a a su t&a @e%ecca en la puerta de la ha%itaci2n de (arriet. >am%i7n vio que una criada espera%a unto a ellas, esto lo llev2 a pensar que todav&a soa%a. Se refreg2 los o os con el dorso de la mano mientras camina%a hacia las dos mu eres. 4+Du7 ocurre, 4pregunt2. @e%ecca no se movi2 del hom%ro de su cuada. 4Es (arriet 4respondi2 Aaroline. 4+Du7 pasa con (arriet, 4#ustin no pudo disimular su

creciente preocupaci2n. -n temor genuino se apoder2 de su ser3 +' si ella, acorralada ' dolida por sus em%estidas, ha%&a cometido una locura, 4(a enfermado 4ante las pala%ras de su madre, #ustin pudo perci%ir c2mo @e%ecca se estremec&a. 4+(arriet est$ enferma, 4 *3nferma- *3nferma cmo-, se desesper2, pero, tal como su amor ' su pasi2n por (arriet, esas preguntas de%&an permanecer en secreto. 4>u padre, tu hermano ' tu t&o fueron por el m7dico 4 e=plic2 Aaroline. 4+? qui7n est$ en la ha%itaci2n, 4!adie, naturalmente. 4+!adie, 4*uede tratarse de alguna epidemia proveniente del %arco... 4+6el %arco, 4#ustin frunc&a el entrece o4. +A un mes de su llegada, 4Esas cosas tardan en aparecer... #ustin no se ri2 porque perci%i2 que el miedo de su madre ' de su t&a era verdadero, pero hi)o caso omiso a sus advertencias, a%ri2 la puerta ' entr2 al cuarto. 49Espera, hi o: 4suplic2 Aaroline4. *uedes enfermar tam%i7n, no te le acerques. *ero 7l tampoco prest2 atenci2n a esa advertencia, a cam%io cerr2 la puerta en la cara a su madre ' se apro=im2 a (arriet. Se sent2 so%re la cama ' le acarici2 la frente sudorosa. Ella se mov&a ' se que a%a con temi%le suavidad. Aaroline a%ri2 la puerta. #ustin se apart2 de (arriet de inmediato, aunque continu2 dando la espalda a su madre. 4(i o, ven ac$ 4suplic2 la mu er4. Lo "ltimo que necesitamos es otro enfermo. 4Si ustedes tienen miedo, v$'anse 4orden2 7l en respuesta4. Aierra la puerta ' tr$eme agua ' trapos. Aaroline suspir2 disconforme, pero o%ediente orden2 a la criada que alcan)ara a su hi o lo que este ha%&a solicitado. ;ictoria escuch2 los pasos agitados delante de la puerta de su cuarto cuando la

muchacha regres2 con la olla. Se visti2 con un salto de cama ' se acerc2 al pequeo tumulto. 4+Du7 pasa aqu&, 4pregunt2, curiosa. 4(arriet ha enfermado, ' #ustin no tiene me or idea que acompaarla 4respondi2 Aaroline, preocupada. La vo) le tem%la%a por el miedo. 4+? por qu7 la acompaa #ustin ' no ustedes, 4la a%uela tampoco parec&a temerosa. 495am$: 4Aaroline reaccion2 con horror ante la propuesta4. *uede ser una epidemia tra&da del %arco. ;ictoria ri2 por cuanto no lo ha%&a hecho #ustin. 4+Du7 traes t" ah&, 4pregunt2 a la criada al tiempo que estira%a una mano para tocar lo que la chica lleva%a consigo. La muchacha mostr2 la olla con el trapo en su interior. ;ictoria se la arre%at2 de las manos ' a%ri2 la puerta del cuarto. #ustin se apart2 otra ve) de (arriet. 495am$, no: 4grit2 Aaroline. 4A$llate, Aaroline 4orden2 ;ictoria. 4+? si enfermas, 4Si ustedes tienen miedo, v$'anse. #ustin sonri2. Bien sa%&a a qui7n se parec&a en su re%eld&a, ' esta%a orgulloso de ello. ;ictoria cerr2 la puerta de un golpe ' alcan)2 la olla a #ustin. Ol tom2 el trapo ' lo mir2 con incredulidad. Se trata%a de una vie a tela con la que sol&an limpiar los mue%les de la casa, am$s la utili)ar&a para (arriet. Lo arro 2 al piso ' se quit2 la camisa, despu7s la em%e%i2 en agua ' la puso so%re la frente de su /nglesita. 4+Du7 crees que sea, 4le pregunt2 ;ictoria. 4!o lo s7, pero puedes preguntarle a las mu eres de la puerta 4respondi2 #ustin, con un atis%o de iron&a4. Su madre ' la m&a parecen ha%er alcan)ado un diagn2stico. ;ictoria ahog2 una risotada ' e=tendi2 un %ra)o hacia su nieta. 45e orar$ 4anunci2. 4As& lo creo.

La puerta se a%ri2. Esta ve), #ustin no se apart2 de (arriet, pues la presencia de su a%uela mati)a%a el asunto. El m7dico entr2 a la ha%itaci2n ' asent2 un malet&n unto a la cama. 4Le pedir7 que se retire 4solicit2 a #ustin, quien o%edeci2 sin cuestionar la orden. !adie sa%&a de la intimidad que ha%&a alcan)ado con (arriet, ' por ser hom%re, era l2gico que el doctor le pidiera que lo de ara a solas con la enferma. Este no opuso resistencia a que ;ictoria lo acompaara mientras revisa%a a su paciente. #ustin sali2 del cuarto ' cerr2 la puerta tras 7l. *or un momento, el miedo le ha%&a carcomido los huesos, hasta que su a%uela, sin sa%erlo, lo ha%&a tranquili)ado. 4+Du7 hac&as ah&, 4pregunt2 !oah, con un cierto tono de reproche, so%re todo porque su hermano se halla%a con el torso desnudo delante de las mu eres. 4!ada 4respondi2 #ustin, pero, sin sa%er por qu7, tuvo que e=cusarse4. Esta%a sola, mam$ ' @e%ecca cre&an que era una epidemia tra&da del %arco. 4+? si lo es, 4pregunt2 Aaroline, ofendida por la falta de confian)a que su hi o deposita%a en ella. 49Ah, mam$: 4e=clam2 #ustin en respuesta4. La esta%an de ando descuidada ' sola por una suposici2n. 4;er$s que el doctor dar$ la ra)2n a mis suposiciones. ? ve a ponerte una camisa. 4?a %asta 4interrumpi2 #oseph4. Lo importante es que me ore. Duince minutos despu7s, el m7dico a%ri2 la puerta, seguido por ;ictoria. 4Se trata de gripe 4anunci2. Aaroline tradu o, porque el hom%re ha%la%a en espaol. 4+? eso, 4pregunt2 @e%ecca acongo ada. #ustin se pregunt2 si temer&a por la vida de su hi a o por sus intereses. Are'2 que la primera opci2n, mal que le pesara, era la correcta. La sa%&a capa) de mucho, pero no de tanto. 45e orar$ en unos d&as con medicaci2n ' descanso 4 e=plic2 el doctor4. Est$ %ien que apacigMen

la fie%re con %aos ' que haga reposo. Ser&a conveniente que comen)ara con la medicaci2n cuanto antes. El hom%re e=tendi2 un papel sin destinatario cierto, pero el primero en tomarlo fue #ustin. 4?o ir7 4di o mu' resuelto. Duit2 el a%rigo de la espalda a su hermano ' se lo coloc2 para cu%rir su torso todav&a desnudo, con intenci2n de marcharse a la farmacia. 49(e': 4e=clam2 !oah, pero cuando quiso que arse 'a fue tarde3 #ustin %a a%a las escaleras a la carrera. 4+*udo ha%er contra&do la enfermedad en un %arco, 4 pregunt2 Aaroline. 4+Du7 %arco, 4interrog2 el m7dico. 4;ia amos en el (ighland @over hace unas cuantas semanas 4contest2 Edmund. Aaroline tradu o de nuevo. 4S&, pudo ha%erse contagiado en el %arco o aqu&. Si han pasado m$s de quince d&as, lo m$s pro%a%le es que la enfermedad ha'a sido contra&da aqu& en Buenos Aires. 4Ah... 4refle=ion2 Aaroline con una mano so%re los la%ios4. Entonces de todos modos la posi%ilidad de que ha'a contra&do la enfermedad en el %arco e=iste... 49Aaroline: 4#oseph aca%a%a de regaarla con una sonrisa por intentar validar su teor&a a toda costa4. 5uchas gracias, doctor 4agreg2 despu7s, ' e=tendi2 la mano al m7dico. Auando #ustin lleg2 con la medicaci2n, 'a era de d&a. Solo queda%a levantada a%uela ;ictoria, que continua%a con el ritual que ha%&a comen)ado su nieto so%re la frente de (arriet. 4+En d2nde est$n todos, 4pregunt2 #ustin. 4Les di e que se fueran a dormir, no eran necesarios. +*ara qu7 ser tantos, 4e=plic2 la a%uela, quien con ha%ilidad manipula%a la camisa mo ada4. +>ra iste la medicaci2n, 4S&. ;ictoria o%serv2 c2mo su nieto, sentando unto a (arriet, coloca%a el espeso l&quido ro o en la cuchara

' despu7s levanta%a la ca%e)a de su prima con mucho cuidado. 4+*uedes d$rselo, 4pregunt2. ;ictoria reaccion2 con rapide), tom2 la cuchara ' la acerc2 a la %oca de su nieta. 4A ver, (arriet, pequea... Logr2 que el l&quido entrara en la %oca de la muchacha, pero no que sus pensamientos de aran de dispararse a toda velocidad. +Au$l era la motivaci2n de #ustin para preocuparse tanto por la prima que odia%a, ;ictoria sonri2 vi7ndolo acomodar la la=a ca%e)a de (arriet so%re la almohada de nuevo ' luego las s$%anas so%re su pecho. 4+@ecuerdas cuando le ensea%as a leer, 4pregunt2, em%elesada con el recuerdo. 4!o 4respondi2 #ustin4. 6e%es estar equivocada. !o era 'o, era !oah. 4!o, no, no, no, no 4neg2 ella con la ca%e)a4, de ninguna manera. Eras t". >" le enseaste a leer cuando ella ten&a apenas cinco aos. 4!o lo recuerdo 4contest2 #ustin con aire refle=ivo, sin apartar la mirada del dulce rostro de (arriet. Ahora que la fie%re ha%&a pasado, se la ve&a m$s serena ' rela ada. 4? eso que t" ten&as quince... +@ecuerdas a Ares, 4#ustin sonri2 sin apartar la vista de su prima ni las manos de la s$%ana. 45i perro... 4El perro, s&, ese perro que te i%a a %uscar a la escuela, +lo recuerdas, Sal&as del colegio ' 7l te esta%a esperando para acompaarte a casa. #ustin todav&a sonre&a vagamente. @esulta%a maravilloso verlo con esa e=presi2n, pens2 ;ictoria, era una pena que (arriet no pudiera conocerlo de ese modo. Sin dudas si lo hu%iera hecho, le ha%r&a perdido algo de miedo. #ustin ha%&a amado ese perro. 4#am$s lo olvidar&a... 4reconoci2 7l. 4(arriet lo adora%a. 4Ares... *odr&amos utili)ar su imagen para un nuevo logotipo 4

tanto 7l, que ha%&a sugerido aquella desca%ellada idea, como la a%uela rieron. 4>endr&as que di%u arlo. Ante la propuesta de la a%uela, #ustin pens2 en alguien me or para hacer el di%u o, pero conserv2 esa nueva idea en silencio, como todo lo que se relaciona%a con (arriet. 4Era marr2n. 4S&, lo era. 4>en&a las ore as mu' largas... 4? era hermano del perro de tus t&os, por eso (arriet lo adora%a tanto como t". #ustin pareci2 meditar un momento, a"n con la sonrisa en los la%ios. Luego al)2 los o os hacia su a%uela con el ceo fruncido en un gesto sensual ' a la ve) adusto. 4+6ices que 'o le ense7 a leer, 4Euiste t", esto' segura, con un peri2dico vie o. 4!o pude ha%er sido 'o... 4Lo eras. Ella esta%a %a o un $r%ol, ese que ten&an en su casa de Londres. (a%&amos ido de visita, +lo recuerdas ahora, 4@ecuerdo el $r%ol, s&... 4Ella uga%a a hacer formas con ho as del peri2dico. >" te sentaste a su lado ' comen)aste a leerle en vo) alta. Ella te pregunt2, maravillada, c2mo lo hac&as, ' t" le enseaste. 4+? c2mo recuerdas t" todo eso ' 'o no, 4*orque te encanta%a esa nia ' t" mismo me lo contaste. 5e di iste3 BA%uela, esta%a maravillada porque 'o le&aC. 4+?o, 4los o os de #ustin %rillaron con el recuerdo4. +?o adora%a a (arriet, 46ec&as que era una pequea princesita. La sonrisa desapareci2 de los la%ios de #ustin. Ahora lo recorda%a vagamente3 ellos dos, cual escena pastoril, sentados unto al $r%ol de la casa de Londres. ? su pequea princesita a su lado, siempre al pendiente de todo lo que 7l hiciera... #ustin mo 2 la camisa en el agua, la escurri2 ' la devolvi2 a la

frente de (arriet, pensativo. 6espu7s anunci2 que se ir&a a la cama, ' pidi2 a la a%uela que lo llamara si necesita%a algo. 4Alaro 4asinti2 la mu er4. Due descanses. Ol %es2 a su a%uela en la coronilla ' se fue, todav&a esfor)$ndose por recordar m$s. Entrada la maana, (arriet despert2. 4>engo fr&o... 4%al%uce2. 49(arriet: 4e=clam2 la a%uela. Luego se adelant2 en la silla para acariciar la frente de su nieta4. +>e sientes me or, (arriet asinti2, ' ;ictoria se apresur2 a a%rigar a la enferma. En ese momento, @e%ecca entr2 al cuarto con una ta)a de t7 entre las manos. Se acerc2 a la cama ' la asent2 en la mesa de noche. (arriet le tom2 la mano. 4Gracias, mam$ 4susurr2 con nuevas fuer)as4. Si no fuera por ti... 4ante el rostro de desconcierto de @e%ecca, su hi a sigui24. Si t" no me hu%ieras cuidado... Areo que fue por ti que me or7, me sent&a tan sola, ' de repente, en mi confusi2n, solo pude sentir una cosa3 tus manos llenas de amor. 4A$llate, (arriet 4orden2 @e%ecca, horrori)ada ' confundida, apartando sus manos de las de su hi a4. Be%e. Los pensamientos de ;ictoria volvieron a dispararse. +5anos, +Amor en las manos, !o ca%&a duda de que @e%ecca ama%a a su hi a, pero no la ha%&a tocado hasta esa maana, solo ella lo ha%&a hecho '... #ustin. #ustin la ha%&a tocado mucho m$s que ella. ? mucho tiempo antes. 6ecidi2 que estudiar&a me or los comportamientos de su nieto ' de su nieta, no fuera a ser que #oseph ' @e%ecca cometieran un error, casando a sus hi os con la persona equivocada. 6espu7s de todo, nunca ha%&a cre&do que !oah ' (arriet hicieran una %uena pare a. A mediod&a una criada su%i2 a (arriet, que 'a se encontra%a mucho me or, el almuer)o, ' #ustin aprovech2 para verla. *refer&a que solo se enteraran de su visita la misma (arriet ' su a%uela, nadie m$s.

Lleg2 desde el pasillo, se asom2 ' apo'2 un costado del cuerpo en el marco de la puerta, cru)ado de %ra)os. Su imagen llena%a la a%ertura ' los sentidos de su prima. 4+A2mo est$s, 4su tono de vo) fue, para sorpresa de (arriet, sereno. 45e or 4respondi2 ella con el recelo producido por sus propias sensaciones, ' el recuerdo de que se halla%an en pie de guerra, una guerra tan o m$s cruel que la que ha%&a de ado en Londres. 45e alegra 4respondi2 7l4. +*or qu7 no descansas un poco, a%uela, 4pregunt2 a continuaci2n4. Alguien m$s puede ocuparse de (arriet. 4Esto' %ien 4respondi2 la anciana. 4*uedes ir, 'o cuidar7 de (arriet mientras t" almuer)as o duermes un rato 4propuso al darse cuenta de que ;ictoria no pensa%a de ar su puesto. 49!o: 4(arriet interrumpi2 toda intenci2n de #ustin por temor a que 7l volviera a atacarla con sus em%ates. Se equivoca%a, pues 7l no ha%&a pensado por un solo instante en hacerle algo como eso4. >e lo agrade)co, pero si quieres descansar, a%uela, preferir&a quedarme sola. 4+Sola, 4se e=tra2 la anciana4. 6espu7s de todo lo que #ustin ha... 4A%uela 4;ictoria call2 ante la interrupci2n de #ustin4. Est$ %ien. 5e alegro de que est7s me or, (arriet. 4Gracias 4respondi2 la oven a regaadientes. Luego de la %reve conversaci2n, #ustin sigui2 su camino hacia el comedor. (arriet le ten&a miedo ' con usta ra)2n, pero 7l no pensa%a molestarla ese d&a. Solo desea%a que se recuperara pronto. 4Euiste mu' descort7s, (arriet 4la rega2 ;ictoria. 4A%uela, defiende e=ageradamente a #ustin. 4Es un %uen muchacho... 4*ero tam%i7n fue mu' descort7s conmigo. 4#ustin est$ herido, eso es todo, pero a ti te falta e=periencia. +Sa%es qui7nes cuidamos de ti anoche,

4-sted ' mam$ 4asegur2 (arriet, convencid&sima de lo que dec&a. La anciana sonri2 con un gesto de triunfo. 4#ustin ' 'o. (arriet permaneci2 congelada, mirando fi o a su a%uela. 4Eso no puede ser... 4%al%uce2 enseguida. 4+*or qu7 no, 4;ictoria ri2 ' se respald2 en la silla4. >u madre no quer&a acerc$rsete, cre&a que tra&as una enfermedad del %arco. 4*ero 'o pens7 que... 4#ustin fue el primero en acercarse a ti. >am%i7n fue por tu medicaci2n e hi)o que te %a ara la fie%re. Aon esto 4sostuvo la camisa %lanca mo ada entre las manos. El agua chorrea%a hacia la cu%eta. 4+#ustin se preocup2 por m&, 4%al%uce2 (arriet, apretando la s$%ana con las manos. 4>al como en los vie os tiempos. 4+;ie os tiempos, 4la oven frunci2 el ceo4. !o nos conoc&amos. 4!o lo recuerdas, eras pequea 4aclar2 la a%uela mientras de a%a caer la camisa4. #ustin te ense2 a leer ' te %usc2 con desesperaci2n cuando te e=traviaste. 4+Due 'o me e=travi7, 4Si no me crees, puedes preguntarle a tu madre. >en&as cuatro aos. Sin querer, (arriet se ha%&a involucrado en la historia. 4+? c2mo me e=travi7, 4pregunt2, interesada en sa%er el final del cuento. 4Euimos todos a dar una vuelta por la ciudad 4cont2 la a%uela, sonriente4. #ustin sol&a cargarte so%re sus hom%ros, ' t" uga%as a que 7l era un corcel. 4+#ustin hac&a eso conmigo, 4el cora)2n de (arriet se aceler2, comen)2 a saltar de alegr&a ' de pasi2n. 4S&, s&... >" %usca%as que 7l te llevara de la mano. -na tarde salimos a dar un paseo ' te e=traviaste 4;ictoria ri24. 9Eras tan celosa: 4+Aelosa, 4Aomo #ustin ha%&a llevado a una amiga, te ofendiste terri%lemente por eso. ? en la primera

oportunidad... 9)as: 9>e e=traviaste: 4+Due 'o cela%a a #ustin, 4(arriet ri2, tentada4. 9A%uela: 4S&, as& era. 9/magina adonde fue a parar su amiga: Se olvid2 de ella por completo cuando se lan)2 a %uscarte. 9*o%recillo: 9Se sent&a tan culpa%le de no ha%erte llevado de la mano, como siempre: (arriet sonri2. !o recorda%a nada de todo aquello, aunque le parec&a %astante pro%a%le. ;ictoria, en su af$n por me orar las relaciones entre primos ' a%landar el rencor de su nieto, esta%a propiciando algo todav&a m$s intenso. La fuer)a de los recuerdos eran los la)os que un&an el presente con el destino, sealado desde un pasado maravilloso. 4+? recuerdas a Ares, 4sigui2 la a%uela4. Era hermano de (e%e. 495i perro: 4e=clam2 (arriet con entusiasmo4. El que o%sequiamos a los Bacon se llama%a Ares. 4!o 4;ictoria al)2 un dedo para negar4. Los Bacon te regalaron a (e%e a ti. 4+6ices que los perros eran de ellos, 4(arriet ha%&a a%ierto mucho los o os, sorprendida por la novedad que ven&a a conocer casi quince aos despu7s de que hu%iera sucedido. 4As& es. Auando (era tuvo a sus cachorritos, pensaron en regalarte uno a ti. Ese fue (e%e. *ens$%amos que era hem%ra ' result2 ser macho, por eso respond&a a un nom%re femenino. (arriet estall2 en risas. @ecorda%a todo aquello, pero no que #ustin le hu%iera enseado a leer. 4+6ice que #ustin me ense2 a leer, 495i 6ios, qu7 poca memoria tienen los 2venes: S&, %a o un $r%ol del ard&n de tu propia casa. @ecorda%a el $r%ol, pero no a su primo. Sonri2. 4+Ba o el $r%ol, 4Aon un peri2dico vie o. >e asom%ra%a que 7l pudiera leer, ' entonces te ense2. La sonrisa desapareci2 de sus la%ios como hac&a unas horas ha%&a desaparecido de los de #ustin. Ella

tam%i7n conserva%a aquel vago recuerdo3 ellos dos %a o el vie o pino, un peri2dico... ' su gran dios ense$ndole los primeros placeres de la lectura, como ahora le ensea%a los "ltimos.

13

!i %ien (arriet se hall2 me or, record2 que entre ella ' #ustin ha%&a comen)ado una guerra. *udo ha%erle enseado a leer, pudo ha%erla cuidado en su enfermedad, pudo ha%erla hecho mu er, pero no era m$s que su enemigo. Su m$s peligroso enemigo. #ustin, por su parte, ha%&a decidido tratar con menos hostilidad a (arriet despu7s de ha%er comprendido cu$nto le doler&a perderla, pero verla coquetear con su hermano en el ard&n le hi)o cam%iar mu' r$pido de opini2n. Ol la quer&a, s&, pero era m$s f$cil negarlo, porque el dolor de que ella no lo quisiera se hac&a demasiado insoporta%le. Se equivoca%a. (arriet desea%a con toda el alma que aquel matrimonio for)ado con su primo !oah no e=istiese ' que su Aa%allero fuera solo el hom%re an2nimo que ha%&a conocido, ' no #ustin Bacon. El $r%ol ae o, con sus frondosas ramas, los cu%r&a del sol. As& ' todo, (arriet sosten&a una som%rilla, porque su madre le ha%&a enseado que con ella se pod&a hipnoti)ar a los hom%res, siempre ' cuando supiera moverla en sentido favora%le. Siguiendo el conse o, hac&a girar la vara entre sus dedos, ' la tela amarilla, en com%inaci2n con su vestido ' su ca%ello ru%icundo, confer&a un singular marco a su rostro. En efecto, nota%a que !oah ha%&a sido cautivado por su imagen mientras intenta%a ensearle algo de espaol. Ella pregunt2 c2mo se dec&a BcasaC, luego Bha%itaci2nC. 4Es con tilde en la o 4le aclar2 !oah tras oficiar como traductor4. +@ecuerdas que te e=pliqu7 lo

que eran las tildes, !o e=isten en ingl7s, pero son mu' importantes en espaol. (arriet se mordi2 el la%io inferior. Eue un gesto que, com%inado con el movimiento de la som%rilla, hechi)2 a !oah por completo. 4S& 4admiti2 ella. >en&a facilidad para los idiomas, posi%lemente porque ha%&a aprendido a leer cuando era todav&a %astante pequea4. 9*ero es un em%rollo: 4%rome2. !oah ri2 con placer. 49*orque todav&a no te he e=plicado los tiempos ver%ales: 4 e=clam24. (u%ieras amado, hu%o partido... 4cit2 a modo de e emplo. (arriet frunci2 el ceo ' se ech2 a re&r. 4+Du7 es eso, 4*ret7ritos... 4respondi2 7l, muerto de risa. 4Ser&a me or que continu$ramos ha%lando de casas 4sugiri2 ella. (arriet quer&a llevar la conversaci2n hacia el diseo ' la decoraci2n, porque pensa%a que ser&a un %uen modo de introducir a !oah en la idea del matrimonio. 4+? c2mo te gustan los pisos, 4!oah ca'2 en la trampa4. Si te atreves, puedes dec&rmelo en espaol. 4Adoro la... la... ?ood4(arriet no sa%&a decir BmaderaC en espaol, por eso solt2 la pala%ra en ingl7s ' !oah la reformul2. 4Adoras la madera... 4repiti2, atontado por los destellos de la som%rilla. (arriet asinti2 con la ca%e)a, falsamente inocente. Aquel movimiento termin2 de electri)ar a !oah, quien se estir2 hacia ella ' asent2 sus la%ios so%re los rosados de su prima. (arriet, aunque se sinti2 ultra ada ' dese2 que !oah fuera #ustin, no opuso resistencia. Ese era el acuerdo, conquistarlo8 ese era el modo, seduci7ndolo. #ustin, que o%serva%a el %eso desde la ventana de su ha%itaci2n, sinti2 c2mo los celos se transforma%an en ira. Entonces apret2 el puo para no asentarlo so%re el rostro del cretino de su hermano, que le ro%a%a a su mu er, que en alg"n momento se posar&a

so%re el cuerpo de su princesa, la que lo ha%&a engaado, la que se regala%a a otro hom%re. @e%ecca ' Aaroline, que sal&an de la casa hacia el ard&n, se toparon con la escena a unos metros de distancia. Aaroline sonri2 con picard&a. 4*arece que algunos est$n enamorados... 4coment2, risuea. @e%ecca tam%i7n sonri2, pero de un modo casi impercepti%le ' con intenciones mu' distintas de las de su cuada. Lo hi)o con iron&a, casi con go)o. (arriet esta%a cumpliendo su parte. Se dio cuenta de que, sin em%argo, de%&a conservar las formas para no despertar sospechas. 4Es inmoral 4se que 2, ' avan)2 un paso para dirigirse a los 2venes, que esta%an %a o el $r%ol, todav&a con los la%ios pegados el uno al otro. Aaroline la detuvo. 467 alos, @e%ecca, esto es Am7rica, ' !oah es incapa) de deshonrar a una oven, mucho menos a su prima. +*iensas mantenerla soltera para siempre, El comentario fue lo que @e%ecca ha%&a soado, pero am$s lo que hu%iera esperado en la realidad. Era mucho me or3 su plan marcha%a a la perfecci2n. 4!o, claro que no 4respondi2, como si pensar que (arriet pudiera quedarse soltera mucho tiempo m$s fuera un pecado4. *ero %esarse as&, pasar solos tanto tiempo... 4Aqu& importan menos las apariencias, @e%ecca, si son novios pueden pasar un rato a solas. El comentario le sent2 al dedillo. 4*ero no son novios... 4sugiri2, inclemente. 4Eso es lo que t" ' 'o creemos 4respondi2 su cuada con aires de adivina4. Le comentar7 lo sucedido a #oseph, si no te molesta, claro, ' ha%laremos con !oah. Si se gustan, ser$ me or que formalicemos el novia)go. @e%ecca no pod&a demostrarlo, pero esta%a alegre como d&a en que el Banco ha%&a perci%ido un r7cord de ganancia s. -na poderosa sensaci2n de triunfo le invadi2 el vientre le humedeci2 las palmas de las manos.

4*or supuesto 4replic2 la %uena madre 4. !o quiero arriesgarme a que mi hi a sea v&ctima de ha%ladur&as. 4Alaro que no, esta es una ciudad grande, @e%ecca, no es Londres. 4Londres es grande... 4*ero todos acostum%ran a ha%lar de todos 4volvieron mirar a los 2venes, que 'a ha%&an de ado de lado el %eso4. Eorman una hermosa pare a. @e%ecca no respondi2. 6e ha%er tenido la oportunidad de elegir, am$s hu%iera casado a su hi a con un Bacon, pero !oah era el me or partido al que pod&an aspirar, porque ning"n e=trao ricach2n hu%iera contra&do matrimonio con la hi a de no%les venidos a menos, aunque esa e=presi2n no cupiera en la mente de @e%ecca. *ara ella, los Bacon ten&an dinero por suerte, pero no lo merec&an, no esta%an a la altura de los H'cliffe. !i siquiera lo esta%an los Spencer. Esa noche, despu7s de mucho tiempo, @e%ecca durmi2 satisfecha. #ustin, en cam%io, gira%a so%re s& mismo, revolv&a las s$%anas con sus movimientos ' golpea%a la almohada con la e=cusa de acomodarla, cuando en realidad era el modo de descargar los golpes contenidos, los que se nega%a a asestar a su hermano, que los merec&a por ladr2n ' por est"pido. Auando el relo de p7ndulo del comedor dio las doce ' el gong reson2 en toda la casa cual inicio de una pelea de luchadores, #ustin, como un fantasma, como un hom%re lo%o, se levant2 ' se introdu o en la ha%itaci2n de su prima. Aerr2 la puerta de un golpe que la hi)o a%rir los o os. (arriet no tuvo tiempo de moverse porque #ustin la tom2 de los %ra)os ' la 3sacudi2 con vehemencia. 95entirosa: 4%ram2 en susurros4. 9!o permitir7 que te salgas con la tu'a: +5e escuchaste, #ustin ten&a el torso desnudo, lleva%a apenas unos pantalones negros. Esta%a descal)o. (arriet, en cam%io, ten&a puesto un camis2n que de a%a la parte superior de sus senos al descu%ierto ' una tela en el ca%ello para que no se escaparan las tiras que formar&an los %ucles para el d&a siguiente. #ustin pudo leer

la confusi2n en los o os de su prima ' el temor que la consum&a, ' no pudo ignorarlos. La imagen le result2 irresisti%le. Se ha%&a levantado lleno de odio, pero ahora solo pod&a sentir amor. Sus emociones vi%ra%an al ritmo de los galopes de su cora)2n, que en ese momento apenas lat&a porque sin ella se sent&a muerto. Entonces la %es2 apasionadamente, ' (arriet respondi2 a aquel %eso con todas sus fuer)as, aunque la vida la a%andonara dentro de esa %oca. <tra ve) confundido, #ustin la solt2 sin piedad. 6e ha%er continuado con aquello no ha%r&a resistido sus impulsos ' la ha%r&a tomado all& mismo, sin importarle su perversidad, su desfachate), su desvergMen)a. 6e ha%er continuado con el %eso, le ha%r&a hecho el amor, la ha%r&a perdonado, ' entonces am$s podr&a arrancarla de su cora)2n. +Acaso ser&a capa) de hacerlo alguna ve), 4*uedo tomarte ' de arte cuando quiera 4asegur2, lleno de rencor4, porque no eres m$s que una ad"ltera que hi)o el amor con el hermano de su prometido. (arriet, que agradec&a 7l la hu%iera insultado despu7s de aquel %eso, asent2 am%as manos so%re el pecho del hom%re e intent2 ale arlo. Si 7l hu%iera insistido con el rapto de pasi2n, sa%&a que ha%r&a aca%ado haci7ndole el amor, ' entonces el plan de @e%ecca se ha%r&a aca%ado. Aada instante que (arriet pasa%a unto a #ustin, el pro'ecto se desmorona%a, ' su madre da%a un paso m$s hacia la miseria. Ol ri2 tras el in"til intento de la muchacha por li%erarse de su presencia ' le sostuvo la mirada. 4+Du7 dir&a tu noviecito si se enterara de que 'a no eres virgen, 4lan)2. (arriet no se de 2 intimidar. 4Due su hermano es un canalla 4respondi2 entre dientes. #ustin volvi2 a re&r. 4? que solo quieres ro%arle su dinero. 4Due su hermano est$ resentido con los Spencer porque no pudieron a'udarlo en el pasado 4se defendi2 ella. #ustin ri2 con sorna. La desfachate) de (arriet era insoporta%lemente honesta.

4+Due no pudieron2 4ironi)2. Le apreta%a tanto los %ra)os que estos parec&an a punto de estallar. 4Est$s semidesnudo en la ha%itaci2n de una seorita 4 le record2 ella4. Gritar7 ' entonces dir7 que he perdido la virginidad porque has a%usado de m&. >ienes la suficiente mala fama como para que me crean. Esta ve), la que se di%u 2 en los la%ios de #ustin fue una sonrisa amarga. (arriet era capa) de mentir a costa de su reputaci2n. Sin responder, se apart2 de ella ' se encamin2 hacia la puerta despacio. Due (arriet pensara lo que quisiera, poco le ha%&a importado su amena)a. Solo quer&a odiarla, necesita%a hacerlo con desesperaci2n. (arriet sa%&a mu' %ien que a #ustin poco le importa%a que supieran de su relaci2n. Ol no se re%a ar&a a confesarla, pero si alguien la descu%r&a, le har&a un favor. Si se retira%a era porque as& le apetec&a, o porque trama%a algo peor que la invasi2n a su cuarto ' un apasionado %eso que de todos modos no ha%&a sido intencional. Surg&a, como la pasi2n que domina%a sus instintos. -na misma noche envolv&a intenciones diferentes. (arriet ' #ustin comen)a%an a comprenderse, ' mientras ellos rumia%an por separado toda su impotencia, @e%ecca, Edmund ' los gemelos dorm&an serenos. !oah soa%a con su prima, mientras sus padres planea%an un futuro prodigioso para su hi o primog7nito. ;ictoria era la "nica que tampoco concilia%a el sueo, pensa%a en los posi%les errores resI pecto de sus nietos, pensa%a en su propia vida. *or la maana, !oah ' #oseph se dirigieron a la f$%rica. #ustin ha%&a desaparecido. Sin que nadie lo supiera, practica%a esgrima, porque era el modo que ten&a de descargarse cuando la ira lo devora%a. 5ientras recorr&an la planta, #oseph di o a su hi o3 45e cont2 tu madre que a'er ella ' @e%ecca te vieron con tu prima (arriet. +5e entiendes, no es

cierto, 49Aielos: 4e=clam2 !oah preocupado4. +!o he afectado en nada su reputaci2n, verdad, #oseph ri2 ' palme2 a su hi o en el hom%ro. 4Esto no es Londres, !oah, no te preocupes por eso. (arriet es una oven como aqu& 'a no quedan, toda una inglesa, honrada ' hermosa. Estamos mu' complacidos con ella, pero nos gustar&a que si ustedes dos se gustan ' est$n de acuerdo, formali)$ramos el novia)go. !oah sonri2. Sus o os se iluminaron. 49Eormali)ado entonces: 4e=clam2. #oseph ri2 ante la impertinencia del oven. 4Aguarda, hi o, no tan r$pido. *rimero tenemos que ha%lar con Edmund ' con @e%ecca. 4Edmund no tendr$ inconveniente, pero la madre... 4temi2 !oah. 4Eres el me or partido que pueden esperar para su hi a, !oah. !o creo que @e%ecca tenga demasiado que decir, 'a se han %esado ' hasta qui)$s tome eso como una o%ligaci2n marital. 4Amo a (arriet, padre 4asegur2 7l para ustificar el %eso4. 5e gusta mucho. #oseph suspir2 ', carioso, asent2 una mano so%re el hom%ro de su hi o. 45i hi o ma'or en vistas del matrimonio... 9?a era hora: 4se enorgulleci2. @ieron. La tarde fue el momento propicio para que #oseph ' Aaroline conversaran so%re el futuro de sus hi os con Edmund ' @e%ecca. Am%os matrimonios se sentaron con sus ta)as de t7 en el ard&n de invierno, mientras !oah permanec&a en la f$%rica. #ustin, como siempre, esta%a desaparecido, ' ;ictoria llev2 a (arriet a pasear por el rosedal. 4(a%lamos con !oah 4comen)2 Aaroline. @e%ecca la mir2, e=pectante. Edmund, en cam%io, hi)o un rictus confuso que alarm2 a Aaroline, quien entonces se refiri2 a su hermano ' la noticia4. +!o le has comentado nada, 4(u%iera padecido un ataque de nervios 4se e=cus2 @e%ecca,

' despu7s mir2 a su marido. Se esfor)a%a por esconder que 7l era para ella de mu' poca importancia4. !oah ' (arriet... se atraen. 4Ah 4el monos&la%o de Edmund fue suficiente para que su esposa no volviera a prestarle atenci2n, ' para que #oseph ' Aaroline compro%aran las relaciones funcionales de aquel matrimonio. 4+? %ien, 4pregunt2 @e%ecca. 4Duiere formali)ar el novia)go con (arriet 4sigui2 #oseph4. Siempre ' cuando ustedes est7n de acuerdo, claro. @e%ecca se dispuso a fingir. 4+Au$nto tiempo de novia)go, 4indag2. 4Bueno, eso de%er&amos de ar que lo decidan ellos 4sugiri2 Aaroline. 46e ninguna manera. 4Seis meses, un ao... 4propuso #oseph, pero a @e%ecca le pareci2 una eternidad para continuar conviviendo con los Bacon. 4Auanto m$s tiempo pasen dando paseos a solas, como permiten aqu& en Am7rica, ma'ores riesgos correr$ mi hi a. 4+>res meses, 4sugiri2 Aaroline. 4+Acaso un hom%re de la edad de !oah puede esperar tres meses para acerarse &ntimamente a una %elle)a como mi hi a, 4replic2 la otra4. !o te ofendas, Aaroline, pero a u)gar por las desapariciones de tu hi o menor, el ma'or %ien podr&a parec7rsele. 6eshonrar a mi hi a, ' despu7s... 4!o te atrevas, @e%ecca 4sentenci2 Aaroline. 4Seoras... 4pidi2 #oseph. Edmund permanec&a mudo4. *or favor. @e%ecca, #ustin ' !oah son como el agua ' el aceite. !oah am$s deshonrar&a a tu hi a, ' #ustin tampoco, pero su personalidad a veces hace creer lo contrario. Am%os son decentes ' dignos de tu hi a. 4#ustin no tiene demasiada afici2n al tra%a o 4sugiri2 @e%ecca 4. ? no es tu hi o de sangre. 4>iene otras actividades, pero es mu' tra%a ador 4lo defendi2

su madre, omitiendo el asunto de la adopci2n4. 5e atrever&a a decir que es el m$s tra%a ador de todos nosotros, incluso m$s que !oah. Aaroline ha%&a dicho esas pala%ras al %orde de las l$grimas. Se emociona%a cuando ha%la%a de #ustin, casi como si le tuviera preferencia. 4Aaroline 4interrumpi2 #oseph4. Los Spencer no conocen nuestro pasado, no ser&a usto u)garlos por eso 4despu7s volvi2 a su cuada4. @e%ecca, puedo garanti)arte que el matrimonio entre !oah ' (arriet resultar$ un 7=ito, so%re todo si ellos dos se aman. Esa misma noche, despu7s de la cena, los cuatro padres volvieron a reunirse, esta ve) en la %i%lioteca, ' planearon el compromiso de sus hi os. Ser&a en la noche de Ao !uevo. Auando consideraron que era hora de inform$rselo, @e%ecca fue en %usca de (arriet, ' #oseph, de !oah. 4;amos, (arriet 4di o @e%ecca a su hi a4. >ienes que venir conmigo a la %i%lioteca. (arriet, que acomoda%a su ropa para el d&a siguiente antes de vestirse con ropa de cama ' acostarse, pregunt2 la ra)2n de tanta prisa. 4+6esde cu$ndo crees que tienes el derecho de preguntar tanto, 4respondi2 @e%ecca4. Due estemos en Am7rica no quiere decir que ha'amos perdido nuestras costum%res. 6e a todo lo que est7s haciendo ' s&gueme. (arriet no tuvo m$s remedio que o%edecer. 5ientras segu&a a su madre hasta la %i%lioteca, mira%a hacia am%os lados del pasillo en %usca de #ustin. +(a%r&a dicho algo inde%ido ' por eso su madre la reclama%a, +Se ha%r&a soltado su lengua ' la ha%r&a delatado, +Du7 har&a entonces, +A2mo ha%&a sido capa), Sin em%argo desech2 la idea mu' r$pido, dado que su madre no luc&a eno ada, por el contrario, hasta pod&a notarla feli), m$s feli) que nunca. Algo %ueno suced&a, esta%a segura. Al entrar al recinto, sus t&os, su padre ' su primo !oah 'a se halla%an all&. *udo perci%ir que Aaroline, #oseph ' !oah conversa%an en una rueda que se rompi2 con su

llegada. >anto su t&a como su primo sonre&an, ' este se le acerc2 unos pasos. 4(arriet... 4murmur24. 5e pregunta%a si quisieras... 495omento: 4e=clam2 @e%ecca. !o permitir&a que aquel ovencito se declarara a su hi a del modo en que pensa%a hacerlo. 9>en&a que conservar las formas: >ampoco quer&a que quedaran dudas acerca de la elecci2n de (arriet4. 5i hi a todav&a no ha ha%lado. (arriet 4 di o ' la mir2. (arriet esta%a desorientada4. (emos notado que "ltimamente tu primo se ha acercado a ti 4no esta%a dispuesta a decir que ha%&a ocurrido lo contrario4. Aomo corresponde en una %uena familia como la nuestra, sus fines de%en ser serios. La pregunta es si t" permites ese acercamiento. (arriet trag2 con fuer)a. +Du7 esta%a sucediendo, +Du7 significa%a todo aquello que se ha%&a te ido a sus espaldas, +Estar&a #ustin enterado de ello, c2mo lo ha%r&a tomado, 45adre, 'o... 4%al%uce2. 4@esulta evidente que mi hi a se encuentra un tanto desorientada 4se e=cus2 @e%ecca, intentando salvaguardar la duda de (arriet. 5ientras ha%la%a, la tom2 del %ra)o ' se lo presion2 con fuer)a, como modo de recordarle el acuerdo que manten&an4. *o%recilla, la hemos asustado 4minti24I. (arriet, tus t&os han solicitado mi permiso, el nuestro 4 corrigi2, para no hacer tan o%vio que su marido era para ella como un cero a la i)quierda4, para que tu primo !oah se acerque a ti con el fin de ser tu prometido. Duer&a asegurarme, conforme las costum%res de Am7rica ' para %uscar un equili%rio con las de Londres, que t" estuvieras de acuerdo. (arriet esta%a at2nita. Busca%a a #ustin con la mirada en la penum%ra del cuarto. +Estar&a escuchando todo aquello, +Lo ignorar&a, 4+(arriet, 4la pregunta de Aaroline ' el apret2n que de repente ha%&a vuelto a sentir en el %ra)o le

demostraron que se ha%&a a%stra&do de la realidad, al menos un par de segundos. 4S& 4respondi2 como un aut2mata. 4+S&, a qu7, 4pregunt2 @e%ecca, insistente. 4Due s&. Duiero a !oah 4respondi2 (arriet, e hi)o sonre&r a su primo con una confesi2n tan dulce. 5ientras esto suced&a, (arriet maldi o su ingenuidad, porque ella 'a no era una ingenua. (asta aquella noche se ha%&a sa%ido siempre una %uena persona, porque no ten&a necesidad de fingirse nadie m$s. Ahora 'a no era una nia8 no ha%&a comen)ado a ser mu er cuando #ustin la ha%&a hecho su'a, sino ahora, porque esta%a perdiendo la inocencia. !oah re&a. Sus t&os re&an. Su padre esta%a hecho el mismo ente de siempre, sentado en un sill2n, aguardando la pr2=ima decisi2n que tomar&a @e%ecca. ? su madre tam%i7n re&a, con la diferencia de que su risa se torna%a una %urla, un grotesco espect$culo sin gracia de un futuro amargo e inevita%le. En ese momento hu%iera deseado que su Aa%allero la rescatara ' se la llevara a alg"n castillo de ensueos, pero #ustin sali2 de entre las som%ras de la %i%lioteca como un fantasma. !adie le prest2 atenci2n salvo (arriet, que sinti2 una pun)ada en el est2mago tan fuerte que estuvo a punto de do%larse en dos. +? si #ustin dec&a algo acerca de que ha%&an hecho el amor, +? si all&, en frente de todos, decid&a delatarse ' delatarla, *or el contrario, #ustin solo sent&a que aca%a%an de enterrarle un pual en las entraas. @e%ecca se sal&a con la su'a, pero m$s all$ de eso, lo que m$s le molesta%a era que (arriet fuera el instrumento para su triunfo ' que ella fuera capa) de resignar sus sentimientos para complacer los intereses de su madre. (u%iera deseado gritar a todos que la ama%a ' que esta%a seguro de que ella lo ama%a a 7l, pero call2. En lugar de ha%lar ' sin poder evitar favorecer las intenciones de @e%ecca, se puso de pie ' camin2 hasta la puerta, en perfecto silencio. !i siquiera sus pasos hicieron ruido, tampoco cuando a%ri2 la puerta ' la

cerr2 tras de s&. Lo que (arriet sent&a no pod&a compararse con nada que hu%iera e=perimentado antes. -n dolor agudo en el est2mago le llen2 los o os de l$grimas. Ante su llanto, !oah la a%ra)2, cre'endo que llora%a porque esta%a emocionada. ? (arriet no tuvo las fuer)as necesarias para salir corriendo detr$s del amor de su vida, que aca%a%a de cru)ar, solitario ' taciturno, aquella puerta de ro%le.

14

Las fiestas de compromiso nunca ha%&an agradado a #ustin, mucho menos esa, pero por alguna ra)2n quer&a estar ah&. !unca ha%&a huido de lo que le causa%a dolor, hasta lo %usca%a muchas veces cre'endo que lo merec&a, ' ten&a que reconocer que aquella era una de esas situaciones en las que el dolor, f&sico ' mental, lo hac&a sentir m$s fuerte. La resistencia que pudiera imponerle lo volv&a fr&o e insensi%le. Eso quer&a3 de ar de sentir, de ar de amar. -na mu er como (arriet Spencer de ninguna manera pod&a hacerle perder la ca%e)a. Era capa) de resistirse a ella ' a mucho m$s. Estuvo en el sal2n de reuniones de la colectividad mu' temprano, antes que cualquier otro invitado, como si hu%iera sido el anfitri2n, pero se qued2 sentado en un sill2n, escondido de la multitud. Aomen)2 a %e%er desde que ocup2 ese lugar. >odav&a no ha%&an terminado de arreglar el sal2n, que 7l 'a esta%a %e%iendo. @ato despu7s lleg2 el resto de su familia ' comen)aron a arri%ar los invitados. >ras ellos, los novios. #ustin vio entrar a (arriet en su vestido %lanco de gasa, diseado a la perfecci2n para su estrecho cuerpo, ' se sinti2 morir. Se puso de pie sosteni7ndose del respaldo del sof$ para no tam%alearse, con intenciones confusas. Se di o que no pod&a estar tan enamorado de ella como para no atreverse a gritar ante todos que la ha%&a hecho su'a, humillarla ' restregarle delante de su inescrupulosa madre que am$s podr&a ser de otro, que la seora Spencer esta%a ideando una mentira, un plan mal7volo para quedarse de

alg"n modo con lo que no le pertenec&a. 6e pronto (arriet le clav2 su mirada gris ' pertur%adora. +Du7 ve&a 7l en esos o os, +A2mo pod&a ocurrir que los notara desesperados, llenos de angustia, si solo pod&an ocultar m$s mentiras, Sin em%argo, se de 2 caer en el sof$ sin decir pala%ra ' apur2 su vaso de licor. !o desea%a estar l"cido ni sentirse d7%il ante la inminente p7rdida. *oco despu7s, Aaroline se le acerc2 e intent2 corregir la posici2n en que esta%a sentado, pero fue in"til. Ol se encontra%a tirado so%re el sill2n, con las piernas so%re la mesa ' la espalda reclinada en el respaldo de pana verde. 4#ustin... 4le ha%l2 la mu er con suavidad4. Est$n vi7ndote. 4;e, mam$ 4le respondi2 7l4. Due no te vean conmigo, so' un mal e emplo para toda la familia. 4 !adie dice eso, hi o... Ol se gir2 ' la mir2 con los o os entrecerrados, para que su madre no viera el efecto que produc&a en ellos el e=ceso de alcohol. 4+*or qu7 me aceptaste en tu casa, 4pregunt24. +*or qu7 me recogi2 pap$ de ese orfanato ' me llev2 con ustedes tres, Aaroline sonri2 enternecida mientras recorda%a el pasado. 4*orque eras un muchachito intr7pido ' hermoso 4 asegur24. >en&as esos o os irresisti%les ' esa tenacidad a%rumadora que me enamor2 inmediatamente de ti. Supe que eras mi hi o desde que tu padre te tra o a casa. 4+!unca pensaste que pod&a ser su hi o ileg&timo, 4Alaro que no, s7 que no lo eres 4asegur2 Aaroline, llena de amor. Le preocupa%a el dolor que perci%&a en las pala%ras ' pensamientos de su hi o, pero desconoc&a el modo de a'udarlo. #ustin siempre ha%&a conservado misterios que nadie pod&a resolver4. Duer&amos tener otro hi o ' lo intentamos, pero la naturale)a nos neg2 ese privilegio. A cam%io, llegaste t". #ustin se movi2 en el asiento ' volvi2 a llevarse el vaso a los

la%ios, aunque por respeto a su madre, no %e%i2. 4A veces pienso que am$s de%& ha%er llegado a sus vidas 4 di o amargamente. 49*or 6ios: +Du7 dices, 4e=clam2 su madre en respuesta4. >e amo ' has sido un regalo maravilloso en mi vida. 4*ap$ ' t"... se ama%an, +verdad, 4!os amamos. 4+*or qu7 lo de an casarse con ella, 4pregunt2, relacionando ideas en su tur%ada mente. Aaroline comprendi2 mu' r$pido el giro que da%a la conversaci2n. 46e%& imaginar que se trata%a de eso 4respondi2, resignada 4. Se aman, #ustin. 4+A2mo lo sa%es, 4Ellos lo han confirmado. 6e%es olvidar tu rencor, de%es aprender a perdonar... 4+*erdonar, 4ri2 con melancol&a4. Esto no es una fiesta, mam$, 'o esto' de duelo. Aaroline pestae2 varias veces seguidas, tratando de comprender lo que su hi o quer&a e=presar. 4+Acaso t"..., 4no se atrevi2 a completar la frase. +? qu7 si 7l tam%i7n se ha%&a enamorado de ella, #ustin tampoco se atrevi2 a completarla, por eso ech2 mano de otra gran verdad que surca%a su mente en ese momento, mientras o%serva%a a (arriet sonre&r a los invitados ' e=tender la mano hacia un su eto que i%a a %es$rsela, tan falsa como la felicidad que aparenta%a. 4Ella es puro fuego... un fuego ahogado por las som%ras de la moral ' la imposici2n de la conducta. +Sa%es lo que suceder$ con ese fuego una ve) que este matrimonio se concrete, 4su madre permaneci2 en silencio, tratando de interpretarlo, pero cada d&a le resulta%a m$s dif&cil4. Se ha%r$ e=tinguido. Aomo la nu%e oscura aca%a con el sol. #ustin nunca ha%&a sentido que su familia fuera mal agradecida por todo lo que 7l ha%&a hecho por ellos. *ero en ese momento supo que ni siquiera su madre, que era tan perceptiva, se ha%&a dado cuenta de que en realidad no sent&a rencor, sino amor por (arriet. Amor

profundo e imposi%le de desenterrar de su pecho agitado ' rencoroso. -n amor casi tan inno%le como su propia sangre. #ustin ha%&a nacido en las afueras de Londres, en el seno de una familia mu' po%re que so%reviv&a gracias a tra%a os temporarios ' limosnas. Auando cumpli2 los cuatro aos, sus padres enfermaron de tu%erculosis ' en pocos meses se qued2 solo en una casa vac&a, apartado de los dem$s porque cre&an que 7l tam%i7n esta%a enfermo. Aomprendi2 entonces que era me or salir en %usca de un destino, aunque no lo pensara en esos t7rminos adultos, 'a que no podr&a esperar nada de sus vecinos, que lo manten&an lo m$s le os posi%le por temor. Sin entender demasiado del mundo, comen)2 su tarea de ganarse la vida, ' vivi2 durante dos aos como un nio de la calle. *or aquel entonces era com"n que muchos nios fueran pr$cticamente hu7rfanos ' se pasaran el d&a como tales, dado que la nueva sociedad industriali)ada secuestra%a a sus padres dentro de las f$%ricas, ' a ellos pretend&a retenerlos en una nueva instituci2n o%ligatoria, la escuela. Sin em%argo, todav&a eran muchos los nios que, como #ustin, vaga%an por las calles en %usca de algo para comer, lo que muchas veces significa%a lo mismo que algo para ro%ar. !o era 7poca de so%ras ni de generosidad, por lo que la gente conserva%a lo poco o mucho que ten&a para s&, ' conseguir alimento se hac&a cada d&a m$s dif&cil. -no de esos mediod&as en los que pretend&a hacerse de algunas frutas mediante un ro%o, fue atrapado ' o%ligado a permanecer en una instituci2n donde apenas ten&a una cama helada ' un co%ertor deshilachado, pero la comida no falta%a ' pudo hacerse de algunos amigos. Aun as&, la vida en la calle lo ha%&a hecho duro, com%ativo, ' se pasa%a la ma'or parte del tiempo

%uscando pelea en lugar de amistades. Eue mientras lucha%a cuerpo a cuerpo con un chico m$s grande cuando una seora lo seal2 con el dedo ' un celador vino a %uscarlo. Esa seora era Aaroline, ' se ha%&a enamorado de ese pequeo que se enfrenta%a al mundo, aunque este no fuera de su tamao. #ustin ha%&a sido trasladado de una casa po%re a la calle, de la calle al orfanato, del orfanato a una casa lu osa en la cual pensa%a solo en t7rminos de ro%o. !o era capa) de darse cuenta de que el amor por fin ha%&a llegado a su vida, ' por eso dio mucho tra%a o. All& ha%ita%a un nio cinco aos ma'or que 7l, !oah Bacon, a quien la llegada de un hermano 'a %astante crecidito ca'2 como anillo al dedo. A !oah le gusta%a ugar con 7l, ensearle cosas. !oah fue la primera persona con la que #ustin enta%l2 una especie de relaci2n %asada en el afecto, como no ha%&a logrado am$s esta%lecer con nadie. Sin darse cuenta, de pronto comen)2 a ver esa casa como un hogar, ' 'a no como un %ien que pod&a ro%arse. Alaro que nunca concreta%a nada, eran solo pensamientos que lo asalta%an porque se ha%&a acostum%rado a tenerlos. Aon !oah aprendi2 que e=ist&a la familia, una familia verdadera, ' el amor. Dui)$s por eso pensa%a que le de%&a tanto a su hermano, ' se sent&a en falta pretendiendo a la misma mu er que 7l. !o pod&a evitarlo, esta%a en su sangre inno%le. >am%i7n considera%a que de%&a mucho a sus padres adoptivos, #oseph ' Aaroline, a quienes intent2 a'udar cuando pidi2 dinero a Edmund. Este lo ha%&a ignorado, pero #ustin no esta%a acostum%rado a perder ni a la resignaci2n. !i %ien a%andon2 la casa de los Spencer en Londres, se inscri%i2 en la f$%rica de )apatos ' comen)2 a tra%a ar como operario. Eue el "nico en la familia que se visti2 con el uniforme de la clase o%rera, a la cual ha%r&a estado destinado si ellos no lo hu%ieran adoptado. (i)o algo de dinero para poder via ar a Am7rica pero necesita%a mucho m$s para comen)ar con su

inversi2n en la tierra prometida. !adie ha%&a pensado en mudarse hasta que 7l los convenci2 uno por uno de que era lo me or3 una ciudad del !uevo 5undo, donde se necesita%an inmigrantes para tra%a ar ' po%lar la tierra. -n pa&s de puertas a%iertas para los e=tran eros, donde una le' los proteg&a ' el Estado les promet&a un futuro. En aquel entonces todav&a no ha%&a tantas f$%ricas en Buenos Aires, ' #ustin esta%a seguro de que con la mitad del capital que hu%iera necesitado en Londres podr&a a%rir una en Am7rica. Alaro que no llegar&a a recaudarlo con su sueldo de la f$%rica, entonces se dedic2 al %o=eo clandestino e hi)o uso de toda su inteligencia ' su suerte en el uego. Apost2 todo el dinero que ten&a para los pasa es, tres aos e=actos de arduo tra%a o, ' consigui2 multiplicarlo en cantidades insospechadas. Al llegar a la Argentina, le so%r2 dinero, entonces compraron un apartamento, en lugar de vivir en la f$%rica, como ha%&an pensado en un principio. Ese apartamento era el que ahora #ustin utili)a%a para sus pr$cticas de esgrima. ? como el dinero 'a no era un pro%lema para ellos, 7l ha%&a decidido tomar su merecido descanso, de ando que los dem$s se encargaran de la f$%rica. Esta ha%&a crecido a pasos agigantados en el "ltimo tiempo, desde que ha%&an comen)ado a fa%ricar cal)ado para los soldados que i%an a la guerra, hasta que esta dio sus coleta)os en Am7rica. Su familia nunca supo de qu7 modo hi)o tanto dinero, lo ha%&an visto llegar golpeado ' cre&an que su hi o re%elde se enfrenta%a en peleas calle eras. Estuvo a punto de grit$rselo a su madre en la cara, pero todav&a el alcohol no le ha%&a dado las fuer)as suficientes como para hacerlo. 4!unca vo' a perdonarla 4conclu'2, centrando su odio en (arriet Spencer, tranquilo porque su madre no entend&a del todo de qu7 le esta%a ha%lando. #am$s la perdonar&a por ha%erlo enamorado, por ha%erlo

utili)ado ' destruido. >en&a que encontrar la forma de hacerle dao, tanto que am$s pudiera olvidarlo, que aca%ara vagando por las calles como un perro perdido, porque era lo que merec&a. Aon ese rostro angelical ' esa vo) a%rumadora, lo ha%&a enloquecido para siempre ' no esta%a dispuesto a perdon$rselo. 46e%er&as ir a casa, hi o 4replic2 la madre4. Esto no te hace nada %ien. Aaroline se ale 2 de 7l, pues comprendi2 que no podr&a hacerlo cam%iar de parecer. 6espu7s de eso, la oven ' feli) pare a que anuncia%a su compromiso la noche de Ao !uevo no tard2 en %ailar. A mitad de la reuni2n, #ustin 'a se halla%a en las condiciones que quer&a3 se sent&a fuerte ' capa) de todo. En ese momento, sus propios padres ' los de ella se quedaron de pie en medio del sal2n. #ustin odi2 a su madre por sonre&r como si el anuncio que esta%an por hacer fuera capa) de %rindarles alguna alegr&a, a su padre por permitir esa farsa, por no darse cuenta de que no era m$s que una mentira, a su hermano por arre%atarle a su princesa, pero por so%re todas las cosas, odi2 a (arriet ' se odi2 a s& mismo. A @e%ecca ' su s7quito nunca los ha%&a querido, por eso no pod&a sentir nada. 4Dueridos amigos 4ha%l2 su padre4, los hemos reunido esta noche para anunciarles el compromiso de nuestra querida so%rina (arriet Spencer con nuestro hi o ma'or, !oah Bacon. El sal2n se llen2 de aplausos. #ustin, mientras tanto, apur2 una nueva copa de licor. *oco despu7s, la orquesta comen)2 a tocar una m"sica t&pica inglesa ' las pare as comen)aron a %ailar. >en&a que %ailar tam%i7n, ' Fell' <Nen era la opci2n perfecta para despertar lo que quedara de sentimientos en (arriet, si es que alguna ve) ha%&a tenido alguno. Se dirig&a hacia ella cuando @ichard >acher la arranc2 de su asiento ' la llev2 a la pista. !o. Eso era demasiado. !o pod&a golpear a su hermano ni luchar por (arriet, pero a cam%io pod&a moler a palos al idiota de >acher por Fell' <Nen.

En su camino por entre medio de los %ailarines, se llev2 consigo un tro)o de la tela del vestido de (arriet. >odos giraron para mirarlo, ' aunque la m"sica continua%a, nadie esta%a %ailando. 6io dos suaves golpes con el dedo a la espalda del muchacho que %aila%a con Fell', de tamao %astante inferior al su'o. 4La dama est$ conmigo 4sentenci2, esfor)$ndose porque no se le tra%aran las pala%ras. 4+6isculpa, 4pregunt2 @ichard, al %orde de la risa. 4Due est$ conmigo, idiota. 6espu7s de eso le dio un golpe tan certero en la mand&%ula que >acher tuvo que echarse atr$s para no caer. /ntent2 defenderse devolviendo el golpe a #ustin, pero 7l, que era %astante m$s fuerte ' esta%a acostum%rado a las peleas, se lan)2 contra el pecho de su oponente ' lo arro 2 de una em%estida a trav7s de la ventana que da%a al ard&n. Los invitados se asomaron por las dem$s puertas vidriadas. #ustin era a simple vista m$s capa) que @ichard, pero se de a%a alcan)ar por sus puos de ve) en cuando, como si los golpes ' la sangre que le corr&a por el rostro lo hicieran m$s fuerte. ;er en qu7 se ha%&a convertido #ustin por su culpa gener2 en (arriet un sentimiento de impotencia, dolor ' soledad. Duer&a gritar que lo ama%a, rescatarlo del t"nel en el que ella misma lo ha%&a encerrado, separarlo de @ichard >acher ' huir con 7l a cualquier lugar del mundo, para siempre, sin nadie que les impidiera ser felices. *ero ha%&a acuerdos que respetar ' gente que satisfacer, de modo que era me or conI tinuar con la o%ra. 49Basta: 4la vo) de #oseph reson2 entre el tumulto. *ronto 7l ' dos hom%res m$s separaron a los contrincantes. #oseph se llev2 a #ustin, que esta%a sudoroso ' agitado, ' los otros dos cargaron con @ichard, que no pod&a tenerse en pie. La ventana por la que ha%&an salido esta%a rota, los vidrios

ha%&an saltado por doquier. #ustin pas2 unto a (arriet, llev$ndola por delante con toda intenci2n. !oah tuvo que sostenerla del codo para que no trasta%illara. La fiesta se dio por terminada despu7s de la pelea. Fell', confundida ' al%orotada, pidi2 a sus padres que la llevaran a casa. Los invitados comen)aron a retirarse despu7s de ellos, hasta que no qued2 un alma en el sal2n. 4>endremos que esperar a que #oseph decida regresar por nosotros 4coment2 Aaroline. 4Aaminemos 4propuso !oah4. !o estamos tan le os de casa. Las mu eres aceptaron. Edmund, como siempre, acat2 la voluntad de su esposa.

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(arriet esper2 a que todos se hallaran en sus respectivas ha%itaciones antes de a%andonar la su'a. Sa%&a por los comentarios que ha%&a escuchado ni %ien llegaron que #oseph ha%&a sermoneado a #ustin ' que despu7s de eso 7l se ha%&a encerrado en el cuarto oscuro. As& lo llama%an por la escase) de lu), pero (arriet sa%&a que all& #ustin de a%a escapar su ira ' sus penas, ' que por eso era oscuro ' no por lo dem$s. Entrar a ese sitio era como transportarse a la Edad 5edia, ' hasta en su forma de vestir #ustin le hac&a usticia a esa 7poca. Aamin2 por el pasillo descal)a para no hacer ruidos innecesarios ' se introdu o en la ha%itaci2n sin golpear a la puerta. Ol se halla%a apo'ado so%re el escritorio, que esta%a unto a la ventana. (arriet sufri2 un so%resalto, pues espera%a encontrarlo en la cama. 4#ustin... 4%al%uce2. 4+Du7 haces aqu&, 4pregunt2 7l, con un tono de vo) g7lido '

todav&a algo pesado de%ido al alcohol4. +Du7 quieres, 4Sa%er c2mo est$s. #ustin ri2 con sorna. 4Einges preocupaci2n 4se %url2 de ella4. +Eso tam%i7n es parte de tu plan, (arriet se sinti2 herida. 4!o seas cruel 4suplic2. Ol volvi2 a sonre&r con amargura mientras ella continua%a ha%lando4. El espect$culo de ho' fue mu' triste, #ustin. !o me gustar&a que volviera a repetirse. 4+>emes que arruine tus planes, tan %ien tra)ados por tu madre ' por ti, A trav7s de la penum%ra, (arriet pudo ver que #ustin todav&a ten&a hilos de sangre seca en la cara. En dos pasos estuvo frente a 7l ' al)2 una mano para acariciarlo. Aquel contacto fuga), del cual #ustin se apart2 como de un inminente peligro, electri)2 la piel de am%os. 4+>odav&a no te has curado esas heridas, 4le pregunt2 ella preocupada. 45e recuerdan a ti. (arriet permaneci2 un momento en silencio, o%servando el odio ' el amor que se de%at&a en el a)ul de su mirada. 4#ustin... 4%al%uce2, ca%i)%a a. 4!o digas nada 4le pidi2 7l4. !o eres m$s que una mentirosa, ' 'a no quiero escuchar pala%ras de una %oca sin escr"pulos. (arriet levant2 la mirada hacia 7l, entendiendo su insulto como lo que en realidad era3 amor desesperado. La cercan&a de su cuerpo varonil la hac&a estremecer. Sinti2 el olor a alcohol ' otra ve) se di o que era una insensata. +A2mo pod&a permanecer tan quieta frente a esto en lo que se ha%&a convertido #ustin, 4>e amo... 4susurr2. #ustin sinti2 que la sangre le %ull&a en las venas, en parte por la confesi2n de (arriet, que lo llena%a de dicha, pero tam%i7n por su desfachate). Le dec&a que lo ama%a, sin em%argo esta%a a punto de casarse con su hermano para arre%atarle su fortuna. El dinero le importa%a

poco, lo ha%&a conseguido con arduo tra%a o, ' tra%a ar de nuevo no lo asusta%a. *ero perderla... 4+Amarme, 4ri2 sin ocultar su crueldad4. +>" dices que me amas, 9(as me orado en el arte de mentir: Los o os de (arriet %rillaron de humedad un %reve instante. Eso caus2 una sensaci2n de angustia en #ustin, quien desea%a consolarla, a%sor%er las l$grimas que rodaran por sus me illas ' llevarla consigo a la cama. All& la a%ra)ar&a ' fundir&a su piel con la de ella, sus cuerpos, sus almas, hasta que a ella no le quedaran m$s l$grimas... *ero no lo har&a. !o pod&a permitirse %a ar la guardia si ella no confesa%a su plan. 4+>" 'a no me amas, 4pregunt2 (arriet, con vo) tem%lorosa. #ustin dud2 acerca de qu7 responder, pero si se ha%&a propuesto aca%ar con su trampa, lo har&a sin concesiones. 4+6e d2nde sacaste que alguna ve) te ha%&a amado, 4 pregunt2, despiadado4. >e us7, (arriet. !o fuiste m$s que una mu er m$s para m&. -na mu er con la cual pas7 un %uen rato. Los p2mulos de (arriet se %aaron de l$grimas, sin em%argo su vo) son2 entera. 4Lo siento, #ustin 4confes24. Si pudiera regresar el tiempo atr$s... 'o... 4+Du7, +>e arrepientes de ha%erme conocido, 4#am$s. (arriet gir2 so%re sus talones ' se encamin2 a la puerta, incapa) de continuar con la conversaci2n. 49(arriet: 4la detuvo 7l al)ando la vo). (arriet se dio la vuelta. #ustin quer&a su sinceridad, no su dolor, por eso sosten&a en alto la cadena que ella le ha%&a regalado, con aquel cora)2n entero que alguna ve) le ha%&a pertenecido. +Du7 quer&a decir con eso, +*or qu7 se lo mostra%a, +*or qu7 todav&a lo conserva%a entre sus pertenencias, (arriet se limpi2 las l$grimas con el dorso de la mano ' curv2 los la%ios en una mueca que %ien pudo ser una sonrisa. !o supo %ien por qu7, pero sali2 de esa

ha%itaci2n con un sentimiento mu' diferente al que ha%r&a al%ergado si #ustin no le hu%iera mostrado que a"n conserva%a ' proteg&a su cora)2n de plata.

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Esa maana, las cosas no me oraron en casa de los Bacon. #ustin no se present2 hasta que todos se hu%ieron ido a la f$%rica. La "nica que todav&a desa'una%a era (arriet, que esta ve), a diferencia de las anteriores, no se levant2 cuando lo vio sentarse a la mesa. Ol esta%a vestido tal como ha%&a regresado de la fiesta, se ha%&a limpiado la cara, pero todav&a ten&a la comisura de los la%ios hinchada por un golpe de @ichard ' la camisa manchada de sangre. Dueda%a claro que no ha%&a dormido en toda la noche. Adem$s, ni siquiera le ha%&a dicho buenos das, simplemente se ha%&a sentado a la mesa ' se ha%&a tomado la ca%e)a entre las manos. >am%i7n ten&a los o os ro os e hinchados, pero (arriet no imagina%a que #ustin fuera capa) de llorar. 4+>e sientes %ien, 4le pregunt2 ella. Ol no la mir2. 4!o tengo ganas de escucharte 4respondi24. Are& que 'a ha%r&as a%andonado mi mesa. (arriet no se movi2. 46e a de tratarme como si fuera una intrusa 4orden2, llena de dolor. #ustin levant2 la ca%e)a para mirarla con sorna. 4Lo eres. 4Basta 4orden2 ella con amargura. %*=asta- 4se %url2 7l4. +*or qu7 no grito lo que hicimos aquella maana en el sal2n de esgrima, 49Basta: 4esta ve) (arriet al)2 tanto la vo) que su orden se escuch2 hasta la escalera, en donde @e%ecca detuvo sus pasos4. Basta, #ustin, te lo suplico 4

continu2 ella %a ando la vo), aunque no lo suficiente como para que su madre no la o'era. 4+Ahora suplicas que me calle, 4le espet2 7l4. Esa maana en el sal2n de esgrima suplica%as algo distinto... (arriet se puso de pie ' le asest2 una %ofetada que volvi2 a causarle una hemorragia en la comisura de los la%ios. Al recapacitar, se cu%ri2 la %oca con las manos ' despu7s las de 2 caer a%ruptamente. 4Lo siento 4susurr2. 4;ete al dia%lo. #ustin pod&a ser duro ' cruel cuando quer&a, aunque solo con pala%ras. *or un momento (arriet ha%&a temido que 7l le devolviera el golpe, pero era incapa) de ponerle una mano encima. Lo sa%&a ' la sorprend&a, 'a que no era e=trao que los maridos en su sociedad golpearan muchas veces a sus esposas, pero claro, #ustin era casi americano, ' no pertenec&a a la alta sociedad en a%soluto, ni siquiera parec&a pertenecer a ese tiempo. (arriet corri2 hacia la escalera, cre'endo que all& se encontrar&a a salvo del dolor, de la angustia ' del miedo, pero solo se encontr2 con una pesadilla mucho peor que #ustin3 @e%ecca la tom2 del %ra)o con tanta fuer)a que le provoc2 una mueca de dolor. 4S&gueme 4orden2 la mu er sin miramientos. >ermin2 de %a ar ' se dirigi2 a la %i%lioteca. #ustin 'a no se halla%a en la mesa, (arriet supuso que se ha%r&a dirigido al cuarto de %ao para limpiarse la %oca, que se le ha%&a llenado de sangre. Su madre la tom2 del %ra)o de nuevo ' la empu 2 al interior de la %i%lioteca. Se acerc2 a su o&do ' le ha%l2 en un susurro perspica). 4+Du7 es lo que le suplicaste a #ustin Bacon una maana en el sal2n de esgrima, (arriet, 4 pregunt2. (arriet palideci2 a%ruptamente. >odo su cuerpo tem%l2, presa de una convulsi2n inconteni%le. 45adre... 4%al%uce2. 4+Du7 quieres, (arriet, arruinarlo todo,

45adre... 49A$llate: El rostro de (arriet se vio sacudido por una %ofetada, mucho m$s fuerte de la que ella le ha%&a dado a #ustin. 4Esc"chame con atenci2n, est"pida 4le di o la mu er al o&do4. Due nadie sospeche que tuviste algo que ver con ese salva e, o te las ver$s conmigo, +has entendido, Aseg"rate de que se calle la %oca ' no ande pregonando por la casa que te le entregaste como una meretri). El heredero es !oah Bacon, +lo olvidas, >u pasi2n adolescente por ese canalla es in"til. 45adre... I+Du7, 4!o quiero casarme con !oah 4llorique2 (arriet4. !o puedo... 9Al fin logra%a confesar sus sentimientos, imponer sus decisiones: (arriet se sinti2 orgullosa de ella misma hasta que un nuevo cacheta)o sacudi2 su rostro con violencia. Aomprendi2 entonces de qui7n ha%&a heredado la facilidad *ara los golpes. Si mal no recorda%a, le ha%&a asestado a #ustin algunas %ofetadas sin que 7l hu%iera tomado represalias, ' se sinti2 una marioneta tam%i7n por eso. Ella no era m$s que un producto de su madre, pero eso llegar&a a su fin en ese preciso momento. 4+Du7 dices, 4@e%ecca rugi2 como una gata acorralada. 49Due amo a #ustin: 4grit2 la hi a con tanta fuer)a que su vo) colm2 la %i%lioteca4. 9Lo amo, madre: 9? no puedes detenerme: (arriet se larg2 a llorar convulsivamente. 49A$llate, est"pida, no querr$s que Aaroline ' la vie a te escuchen: 4%ram2 @e%ecca, quien al compro%ar que (arriet no se calla%a, arranc2 un l$tigo que decora%a una pared ' amena)2 con 7l a su hi a4. 9A$llate o te arrancar7 el pelle o: (arriet, en lugar de callar, grit2 a todo pulm2n3 49!o vo' a casarme: 9!o con !oah Bacon:

@e%ecca le desprendi2 el vestido ' el cors7, ' la recost2 so%re un ta%urete, con la espalda al descu%ierto. Asest2 con violencia el l$tigo so%re la piel desnuda de su hi a, descargando en el golpe toda su furia contenida. En ese momento, (arriet grit2, ' Aaroline entr2 en el cuarto. 4+Du7 sucede, 4pregunt2 la mu er, alarmada por el griter&o. 49Esta mocosa me ha faltado el respeto: 4e=clam2 @e%ecca ' volvi2 a dar con el l$tigo a su hi a. 49Basta, @e%ecca, por favor: 4suplic2 Aaroline4. ?a ha%&amos ha%lado de esto. *ero la mu er hi)o caso omiso a las s"plicas de su cuada ' volvi2 a dar con el l$tigo a su hi a8 pretend&a demostrar que nadie pod&a con ella. Si no aprend&a con pala%ras, tendr&a que aprender a los golpes. En ese momento, la puerta se a%ri2 con tanta violencia que choc2 contra la pared contraria. #ustin se acerc2 a @e%ecca como una pantera. La mu er, asustada por aquel magn&fico poder, retrocedi2 un paso. !o pudo sostener el l$tigo cuando #ustin se lo arre%at2 de las manos. 49Golp7eme a m&: 4le grit2 7l, furioso, con toda la fuer)a que guarda%a en la garganta4. 9Golp7eme a m&: 4 repiti2, ' se asest2 con furia el l$tigo en su propia espalda, la que lleva%a desnuda. Aaroline se cu%ri2 la %oca con am%as manos ' emiti2 un que ido horrori)ado. *or un momento ha%&a cre&do que el l$tigo caer&a so%re @e%ecca8 ahora no sa%&a si esta%a m$s sorprendida por ese pensamiento o por la autoflagelaci2n de su hi o. 49#ustin: 4e=clam2, temiendo se hu%iera hecho dao. 6e hecho el l$tigo ha%&a ca&do so%re su piel con ma'or fuer)a de la que ten&a @e%ecca, provoc$ndole una herida que comen)2 a sangrar de inmediato. A pesar de esto, 7l no demostra%a sentir dolor ni impresi2n por lo que ha%&a hecho4. *or 6ios... 4 %al%uce2. @e%ecca, en cam%io, se ha%&a quedado petrificada ' p$lida como la misma muerte. >am%i7n ha%&a temido por un instante que el l$tigo se asentara so%re ella

misma. #ustin arro 2 el re%enque a un costado ' levant2 a (arriet, que era presa de un tem%lor involuntario, asi7ndola del %ra)o. 4;amos 4la inst2 con una vo) tan suave que casi no parec&a el mismo hom%re que ha%&a gritado a @e%ecca hac&a un momento4. Lev$ntate ' ven conmigo. La tom2 de la cintura, la llev2 hasta las escaleras, su%i2 con ella ' transit2 el pasillo hasta el cuarto oscuro. All& la sent2 so%re la cama. El vestido de (arriet esta%a ca&do de hom%ros, 'a que segu&a desprendido. #ustin le acarici2 las me illas ' le apart2 el ca%ello enmaraado de la cara. Ella adea%a, casi sin aire. 4(arriet... 4le ha%l2, mu' cerca de sus la%ios4. >ranquil&)ate, princesa... (arriet se sorprendi2 de la suavidad que emplea%a #ustin en su tono de vo) ' en sus caricias, mu' parecidas a las que la ha%&an enamorado. Ella le dirigi2 una mirada agradecida, ' 7l la a%ra)2, con cuidado de no ro)arle las heridas de la espalda. *asaron un rato as&, mu' untos, hasta que #ustin sinti2 que ella 'a pod&a respirar con normalidad. El contacto con su piel era a%rumador, como para (arriet lo era el apo'ar el o&do so%re el pecho desnudo del hom%re, en cu'o interior su cora)2n lat&a a ritmo acelerado. 4Ahora que est$s m$s tranquila 4le di o 7l4, ir7 por algo para higieni)arte. !o te muevas. #ustin sali2 del cuarto ' se dirigi2 al cuarto de %ao. 6e all& e=tra o lo que %usca%a ' regres2 con ella. 4@ecu7state 4le orden2. (arriet o%edeci2. Le desprendi2 m$s el vestido. Los latiga)os ha%&an de ado marcas ro as en la piel de (arriet, pero no ha%&an llegado a sangrar. 4*erra 4susurr2 entre dientes, pensa%a en @e%ecca H'cliffe. 4Se lo di e 4%al%uce2 (arriet4. Le di e que esta%a enamorada de ti, #ustin. Las grandes manos de #ustin se detuvieron so%re la espalda

lastimada. 4Lo s7 4respondi24. >e escuch7. 4+Arees que tu madre tam%i7n lo ha'a escuchado, La idea la asusta%a, pero a la ve) le produc&a cierto alivio. Si alguien se entera%a de la verdad, qui)$s pudiera li%rarla de un destino indeseado. 4!o 4respondi2 7l4. ;en aqu&. #ustin la a'ud2 a sentarse. (arriet se levant2 de manera un poco torpe el vestido so%re los pechos, que esta%an apenas cu%iertos por la tela de la enagua. Ol le tom2 el rostro entre las manos ' le acarici2 los la%ios con un dedo. 4!o quiero que hagas eso 4orden24. !unca m$s. 4+Du7 cosa, La orden confundi2 a (arriet. #ustin se pregunt2 si acaso no era eso lo que quer&a, que ella gritara a todo el mundo que lo ama%a. 9;a'a que s&:, pero aca%a%a de compro%ar que era demasiado peligroso para (arriet, ' no esta%a dispuesto a perderla por ego&smo. !o necesita%a que ella gritara a todos que lo ama%a, le %asta%a con que lo hiciera ' que entonces actuara conforme a ello. Eso ser&a suficiente. 4!o quiero que contradigas a tu madre 4aclar2. 4+6e qu7 est$s ha%lando, 4se sorprendi2 ella4. Are& que... 4Lo s7 4la interrumpi2 7l4. S7 lo que te di e, lo que te di a entender, pero no tiene sentido que me hagas caso. +Duieres salirte de tu compromiso con !oah, +En verdad lo quieres, (arriet %a 2 la ca%e)a. 4#ustin, 'o... 4%al%uce2. 4+Lo amas, 49Alaro que no: 4e=clam2 ella, que en ese momento al)2 la mirada para que 7l la notara fuerte ' segura. 4!o contradigas a @e%ecca 4orden2 #ustin con alivio, mientras i%a tra)ando los planes en su mente4. Es mi hermano, ' solo 6ios sa%e cu$nto lo quiero, por eso tengo que evitarle un esc$ndalo ' la vergMen)a p"%lica, pero si en realidad quieres salirte de ese compromiso, 'o te a'udar7.

4+>", 4Siempre reservo la me or ugada para el final, princesa, nunca lo olvides... 4di o al tiempo que le ro)a%a la nari) con un dedo. 49<h, #ustin: (arriet lo a%ra)2, plena de alegr&a. En ese momento, de 2 de lado el vestido, la enagua ' todo lo que separa%a su piel de la de #ustin, ' se a%andon2 a sus sentimientos. Aquel contacto con los pechos de la mu er fue electri)ante para 7l, que no pudo resistir m$s la tentaci2n de sentirlos entre sus manos. Buscando de%ilitar esa sensaci2n, la %es2 en la %oca. La o%lig2 a a%rir los la%ios para que se le entregara como antes. Ella tam%i7n lo necesita%a, por eso no opuso resistencia. La calide) de la lengua de #ustin invadi2 su %oca, llen$ndola de placer ' de deseo. 4>e amo, /nglesita 4susurr2 7l, a"n dentro de su %oca4. 5e has enloquecido... (arriet se acerc2 m$s al hom%re, peg2 su vientre contra el de #ustin, una incre&%le masa de m"sculos. Entrela)2 los dedos en su ca%ello, demasiado largo para un muchacho de la clase alta, sus piernas en las caderas de 7l ' peg2 su feminidad a la e=citada masculinidad. Lo desea%a tanto como 7l a ella. #ustin apart2 el resto del vestido de los pechos de la mu er para poder sa%orearlos. En ese momento, una ola de placer recorri2 cada mil&metro del cuerpo de (arriet. Ol comen)a%a a invadir su interior con mucha lentitud, disfrutando al m$=imo de ese momento, tanto como ella. (arriet no ha%&a estado con m$s hom%res que #ustin, pero se da%a cuenta de que 7l la ama%a en cada uno de sus movimientos, en el modo en que la mira%a, en c2mo la toca%a. La desea%a, s&, pero ha%&a mucho m$s que eso en su mirada ' en sus caricias. *ara #ustin, volver a hacer el amor con (arriet fue tan maravilloso como la primera ve). Aomprend&a

por qu7 le resulta%a imposi%le sacarla de su mente ' de su cora)2n, ' 'a que le ha%&a prometido que la a'udar&a a salir de su compromiso con su hermano, de%er&a %uscar el modo de de ar %ien parados a todos3 a (arriet, antes que a nadie. 5ofarse de que 7l la ha%&a hecho mu er, como pens2 en alg"n momento, le parec&a ahora una locura, una insensate). >am%i7n pensa%a en su hermano, en el me or modo de no herirlo, ' en la reputaci2n de su familia. 6el resto de los Spencer, le importa%a mu' poco, pero si (arriet sufr&a por ellos, era capa) de perdonarlos a todos para que ella no derramara una sola l$grima. >odo lo que #ustin necesita%a para luchar por ella, era su honestidad. Ahora que la ten&a, nada lo har&a echarse atr$s. La estrech2 entre sus %ra)os. La de 2 recostada a su lado en la cama, cu%ierta por la s$%ana. (arriet ten&a la ca%e)a apo'ada en su pecho ' se deleita%a escuchando su salva e cora)2n dar latidos acompasados. Era incre&%le c2mo logra%a galopar mientras hac&an el amor, ' luego trotar suavemente otra ve), como un manso ca%allo. 4+Du7 hora es, 4pregunt2 ella. 4+Arees que tenga importancia, Alaro que ten&a importancia, qui)$s !oah ' #oseph estuvieran por llegar ' se dirigieran a la ha%itaci2n en %usca de (arriet tras los chismes de @e%ecca. !adie ha%&a osado golpear a su puerta, pero su padre ' su hermano eran capaces de hacerlo, porque no lo ha%&an visto hecho una fiera ' creer&an que, si la noticia se esparc&a por la casa, el cuento estar&a plagado de e=ageraciones de las mu eres. 4*or cierto, di%u as mu' %ien 4coment2 7l con tono pere)oso. (arriet se alarm2 enseguida. *ens2 en decirle que el di%u o que ha%&a de ado dentro del li%ro, el que evidentemente 7l ha%&a encontrado, no lo ha%&a hecho ella, pero luego supo que eso no tendr&a sentido3 #ustin era lo m$s le ano a un ingenuo. 4Eso no es cierto 4se avergon)24. Solo hago lo que puedo. 4Ar7eme cuando te digo que eres toda una artista. 6e%er&as

e=plotar ese lado de ti. *ara cam%iar el tema de conversaci2n, pues (arriet sa%&a que su madre am$s le permitir&a seguir di%u ando, mucho menos escenas tan osadas, coment23 4>engo ham%re... Ol le %es2 la frente ' le apart2 el ca%ello de la cara. 6espu7s se irgui2 so%re un codo ' la mir2 a los o os. (arriet %oste)a%a. Ol sonri2, deleitado por su %elle)a. 4+Du7, 4pregunt2 ella, que en ese momento le devolv&a la sonrisa. 4>e amo. (arriet tom2 una honda %ocanada de aire. Duer&a imaginar que esta%a en la torre de un castillo con su pr&ncipe, que as& ser&a eternamente, pero la realidad era una fuer)a destructiva que invad&a sus sueos ' los despeda)a%a. #ustin, ahora que ha%&a li%erado esas pala%ras que le ha%&an oprimido el pecho durante tanto tiempo, sent&a que con ellas se ha%&a li%erado tam%i7n parte de su alma. Se sent&a fuerte, mucho m$s que con el dolor. 4Son las cinco de la tarde 4di o4, de%en estar por llegar todos. (arriet se sorprendi2 de que las horas hu%ieran pasado tan r$pido. !o quer&a de ar aquella ha%itaci2n. 4!o quiero irme 4confes24. !o quiero separarme de ti... #ustin la %es2 con ternura en los la%ios. 4Este ser$ nuestro refugio, /nglesita... 4le prometi2 para consolarla4. 5e encontrar$s aqu& cada ve) que me necesites, siempre estar7 aqu& para ti. (arriet se a%ra)2 a su cuello. 4!o me de es ir... 4suplic2. 4!o quiero de arte ir, pero por el momento no tenemos otra opci2n 4respondi2 7l, haci7ndose eco del a%ra)o4. 67 ame idear la forma de rescatarte de todo esto, ' lo har7. *or ahora quiero que act"es como si nada hu%iera sucedido. +Arees que podr$s hacerlo, 4Lo har7 4asegur2 ella con firme)a.

4>e amo. Ahora que pod&a, adora%a decirle eso, ' (arriet adora%a que 7l se lo di era. 4? 'o te amo a ti, mi Aa%allero... 4susurr2 mientras se dispon&a a %esarlo de nuevo. Aquellas pala%ras en sus la%ios mana%an como el agua de una fuente. (arriet volv&a a sentirse alegre como antao, pero de una forma distinta. Aomo nunca antes se ha%&a sentido3 feli), plena. Luego de despedirse de #ustin, se dirigi2 a su ha%itaci2n ' no la a%andon2 hasta la cena. #ustin se sent2 a la mesa poco m$s tarde, cuando los platos de todos 'a esta%an servidos. (arriet no al)2 la ca%e)a, pero perci%i2 que #ustin 'a no la mira%a con resentimiento. *or el contrario, su mirada de fuego la penetra%a desde el otro lado de la mesa, re%osante de deseo. 45aana compraremos la tela para el vestido 4anunci2 @e%ecca a los hom%res de la mesa, menos a #ustin, a quien no dirig&a siquiera la mirada. *retend&a fingir que nada ha%&a sucedido, que su plan segu&a su curso, como siempre. (arriet permaneci2 en silencio. !o sa%&a que su madre hu%iera tomado esa decisi2n, pero tampoco le importa%a. Aonfia%a en que #ustin la rescatar&a de aquella pesadilla ' en que ella ser&a su c2mplice. 49*erfecto: 4e=clam2 !oah4. +?a has pensado en el diseo, (arriet, (arriet todav&a pensa%a en los %esos ' caricias que #ustin le ha%&a proferido hac&a un rato. Sin em%argo, respondi2 lo m$s dignamente que pudo. 4A"n no 4di o. 4+? puede comprarse una tela sin conocer el diseo, 4 pregunt2 !oah con cierta ingenuidad. 4Alaro que s& 4respondi2 @e%ecca. 4En realidad no 4acot2 la a%uela. 4S&, porque decidiremos el diseo maana, con la modista 4 discuti2 la mu er. 4+!o de%er&a escogerlo (arriet, 4pregunt2 Aaroline. 4(arriet me pidi2 que 'o la a'udara con eso. +;erdad, hi a, 4

argument2 @e%ecca desde la ca%ecera de la mesa, siempre dispuesta a caer %ien parada frente a todo. 4Alaro 4asinti2 la seorita. *oco le importa%a qui7n diseara un vestido que am$s utili)ar&a. #ustin sofoc2 una risa. El desd7n de (arriet hacia su madre era poco conocido, am$s hu%iera imaginado que ella ser&a capa) de responder con tan poca importancia a lo que antes parec&a dominar su vida. Sin dudas el encuentro que ha%&an mantenido la ha%&a hecho m$s fuerte. 4+Du7 sucede, #ustin, 4pregunt2 ;ictoria, que no ten&a pelos en la lengua4. +Se te han agotado los sarcasmos, #ustin levant2 la ca%e)a ' le sonri2 con una mirada ardiente. >odav&a pensa%a en que ha%&a hecho el amor con (arriet. Sin em%argo, como ella hac&a un momento, tam%i7n respondi2 como pudo, aunque con su %uen humor renovado. 4(o' es mi d&a de descanso. Solo la a%uela ri2. @e%ecca no pod&a entender qu7 est"pida predilecci2n ten&a la vie a con ese nieto, un sinvergMen)a, pero call2. (arriet se ha%&a mordido los la%ios para no re&r. Esa noche durmi2 m$s dichosa que nunca. #ustin tam%i7n la e=traa%a, pero lo venci2 el sueo mu' r$pido.

LLL

4(arriet 4@e%ecca a%ri2 las cortinas de par en par4. Arri%a. A la tienda. (arriet ten&a sueo. 5ucho sueo. 4!o quiero 4respondi2. -n tir2n en el ca%ello la espa%il2 ' la o%lig2 a sentarse en la cama.

49Arri%a he dicho: 4reiter2 @e%ecca, a quien envolv&a una felicidad misteriosa 4. +Acaso ese dia%lo 'a te ha contagiado sus pecados, 4#ustin no es un dia%lo. Su madre le dio una %ofetada. 4+>e gusta el l$tigo, verdad, 4amena)2. 4Solo para hacer el amor, como el 5arqu7s me ha enseado en sus li%ros. @e%ecca entrea%ri2 los la%ios, horrori)ada. (arriet sa%&a que #ustin le ha%&a pedido que no contrariara a su madre para que esta no la castigara, pero no le import2. Due la matara si quer&a, ella defender&a su amor por #ustin, 'a no pod&a quedarse callada. Su lado re%elde le ha%&a ganado a la prisi2n ' a la o%ediencia, desprecia%a la falsa virtud ' no pensa%a renunciar a sus impulsos por una madre deshonesta. @e%ecca estuvo a punto de golpearla, pero se vio o%ligada a ocultar sus intenciones porque lleg2 ;ictoria. 4A ver, mi nietecita, +qu7 le ocurre esta maana, (arriet ha%&a sido mu' %ien instruida por su madre en la actuaci2n ' en la mentira, as& que ech2 mano de ella, volviendo en contra de @e%ecca todo cuanto esta le ha%&a enseado. 4!o me siento %ien, a%uela... 4%al%uce2, llev$ndose una mano a la frente. 4+Du7 te ocurre, 4pregunt2 la anciana, acerc$ndosele. 46e%en ser los nervios por la %oda 4argument2 la chica con tono pesaroso4. +*or qu7 no van ustedes ' escogen la tela para mi vestido, 6espu7s de todo, le he pedido a mam$ que lo hiciera por m&, +verdad, mam$, @e%ecca se mordi2 los la%ios en una mueca llena de furia. Ella misma ha%&a dicho en la cena que (arriet le ha%&a pedido eso, contradecirla ahora ser&a contradecirse a s& misma. 4Alaro 4respondi2 @e%ecca, con la vo) ahogada por la ira. 4Gracias, mam$, eres tan %uena... @e%ecca not2 la %urla de su hi a en su tono de vo), pero acus2 el golpe con una sonrisa hip2crita,

endurecida. >en&a que apartarla de #ustin Bacon como fuera posi%le ' con urgencia.

LLL

(arriet se visti2 de amarillo. La casa esta%a vac&a3 los hom%res en la f$%rica, las mu eres en las tiendas de la ciudad, los criados en los ardines. Ba 2 las escaleras ' dio una vuelta por el living. Se sent&a fuerte ' li%re. Eeli). (u%iera deseado sa%er c2mo se di%u a%a la felicidad ' hacerlo. *as2 una mano so%re el piano, hac&a mucho tiempo que no se da%a el gusto de tocar una pie)a. 6e 2 las teclas al descu%ierto ' se sent2 en el ta%urete. >odav&a resona%a en su memoria la melod&a de Para 3lisa, la que comen)2 a tocar con pasi2n disimulada. La m"sica surg&a de sus dedos como por arte de magia8 no ha%&a tocado desde que ha%&an vendido el piano cuando la guerra los de 2 en %ancarrota, sin em%argo no olvida%a las notas ni la t7cnica. >ampoco la pasi2n, que poco a poco fue haci7ndose presa de ella hasta hacerla cerrar los o os, a%rir las piernas como un hom%re, echar la ca%e)a atr$s. 6e repente, antes de terminar la pie)a, un par de manos c$lidas ' $speras le acarici2 los hom%ros. Se puso de pie mientras gira%a la cintura. Ahoc2 contra el cuerpo de #ustin. Sin decir nada, 7l la %es2. La "ltima nota de la pie)a conclu'2 cuando 7l la sent2 so%re las teclas ' le a%ri2 las piernas para quedar en medio de ellas. (arriet nunca imagin2 que ser&a capa) de hacer el amor so%re un piano, en una sala que sol&a transitar toda su familia, con el hom%re con el cual no esta%a comprometida. Aun as&, fue la me or e=periencia de

su vida, ' no se arrepent&a de nada. Adem$s, ha%&a aprendido qu7 rostro ten&a para ella la felicidad3 el de #ustin.

15

#ustin ' (arriet ha%&an alcan)ado una tregua. 5$s que una tregua, una complicidad. Ella continua%a esperando que 7l la rescatara, de $ndose hacer prue%as de vestido ' tocado, dando paseos con !oah por el ard&n ' eligiendo invitaciones ' flores para decorar la iglesia, mientras 7l trama%a su ugada. Era el me or modo de enfrentarse a su madre que (arriet pod&a elegir. Esa era ella durante el d&a, la muchacha %ien educada de conducta intacha%le, pero por las noches se dirig&a al cuarto oscuro en %usca de #ustin, donde siempre lo encontra%a para ella. Aonversa%an un rato, a veces le&an, ' luego e=perimenta%an las sensaciones m$s e=traordinarias de sus vidas, oc7anos de placer que recorr&an detenidamente en una %arca sin rum%o ' sin tim2n. /nstruidos por el instinto ' la literatura, uga%an con la cera caliente de las velas, con plumas de p$ aros, alimentos de cocina, el l$tigo decorativo de la %i%lioteca, con las diferentes velocidades ' posiciones para hacer el amor. Luego se desped&an con largos ' profundos %esos, ' (arriet regresa%a a su ha%itaci2n con la promesa de que pronto su relaci2n 'a no ser&a un pecado. (arriet a veces di%u a%a. ;estida solo con el cors7 ' la enagua, con el ca%ello suelto ca'endo disperso so%re el escritorio ' el rostro %rillante de e=citaci2n, retrata%a im$genes sensuales a la lu) de una vela. Se trata%a de di%u os que, si llega%an a manos de una persona conservadora, sin dudas ser&an motivo de esc$ndalo. Los dedos le queda%an negros de apretar el l$pi)

contra el papel para formar cuerpos desnudos, posiciones se=uales, a #ustin. Lo ha%&a di%u ado sin ropa, ' luego se ha%&a atrevido a poner los rostros de ellos dos en un di%u o en el que hac&an el amor. >odav&a no ha%&a aca%ado de dar los "ltimos tra)os cuando 7l apo'2 la pera so%re su hom%ro ' le susurr2 al o&do que la imagen le esta%a quedando perfecta, pero ha%&a algo mal. 4!o te ofendas, princesa, pero ha' algo que no concuerda 4 (arriet al)2 la mirada en %usca de una respuesta. La sa%ia cr&tica de #ustin le interesa%a much&simo4. El di%u o no le hace usticia a tu %elle)a. Ella ri2, ' luego de eso, se %esaron. #ustin ha%&a cumplido la promesa de llevarla al teatro ' tam%i7n a un sitio privilegiado donde suced&an cosas que (arriet am$s ha%&a visto. -na noche, cuando todos dorm&an, la ha%&a o%ligado a recoger sus di%u os, solo los m$s osados, para sacarla de la casa envuelta en un domin2. Eso le record2 las noches en las que su Aa%allero entra%a a la mansi2n, convertido en un fantasma, porque 7l la llev2 en su ca%allo hasta un rinc2n de la ciudad ' la intern2 en una %odega que se halla%a u%icada en el su%suelo de un %ar. All& una pequea puerta ro a se a%ri2 ' les dio la %ienvenida a un universo desconocido. Lo primero que llam2 la atenci2n de (arriet fue la nu%e de humo que imped&a ver el interior. All& fuma%an m$s que en una cigarrer&a, principalmente porque se trata%a de un universo masculino. -na sola mu er ocupa%a uno de los ta%uretes que, dispuestos alrededor de una mesa improvisada con un %arril ' una ta%la de madera, serv&an como asientos. !o alcan)a%an para todos, ha%&a all& unas siete personas, adem$s de ellos dos, por eso al menos tres se senta%an en el piso. 4+Du7 es esto, #ustin, 4pregunt2 ella a su o&do, tomada de su %ra)o. El sitio no le disgusta%a, pero era a decir verdad, mu' poco ortodo=o. 4-na reuni2n de artistas 4le respondi2 7l, en el mismo tono %a o que ha%&a utili)ado ella, como si

ha%lar de otra cosa que no fuera arte interrumpiera la m&stica de la ocasi2n. En ese momento, los dem$s se percataron de la presencia de los reci7n llegados ' saludaron a am%os con una inclinaci2n de la ca%e)a. !o parec&a importarles qui7n era la desconocida, se ve&an mu' a%iertos a reci%ir visitas invitadas por sus conocidos. La mu er tam%i7n fuma%a, con una larga %oquilla marr2n pegada a sus la%ios. Lleva%a un vestido vie o ca&do de hom%ros ' el ca%ello suelto, sin peinar. Esta%a sentada con una pierna estirada ' la otra fle=ionada, con el pie so%re el ta%urete, en una posici2n sensual ' descuidada, aunque nadie parec&a alarmarse ni propasarse con ella por eso. 4Le toca a usted, @o as 4di o un hom%re a otro. (arriet no entendi2 la orden pero s& el apellido. 4Ella es @ita Loren)o, es pintora 4continu2 e=plicando #ustin a (arriet4. Los dem$s son poetas ' escritores. >" eres di%u ante, ' mu' osada, por cierto. Esto' seguro de que les encantar$ tu tra%a o. (arriet sonri2 em%elesada. 4!o s7 qu7 pueda hacer 'o aqu&. !o he tra&do los paisa es, me has hecho de arlos en casa, ' mostrar otra cosa ser&a inapropiado 4murmur2 mientras o%serva%a al tal @o as e=traer un papel del %olsillo del saco ' prepararse para la lectura. 6e pronto se dio cuenta de que si #ustin se me)cla%a entre ellos, era porque algo ten&a para decir. Le dirigi2 una mirada intrigante4. +Du7 haces t", 4Leo. (a%lamos de literatura. (arriet sonri2 otra ve). 4+6e literatura prohi%ida, 4pregunt2, e=citada hasta la m7dula. 4>am%i7n. All& se ha%l2 de la vida del poema, de realidades alternativas, de un tal Ereud ' de la guerra. Se divirtieron lan)ando una pala%ra al aire cada uno ' componiendo con ella algo parecido a un poema, que

result2 mu' e=trao ' sofisticado para ser rele&do, ' por eso se quem2 en una pequea hoguera. >ras ver una pintura de la mu er con la cual qued2 encantada, (arriet se aventur2 a mostrar sus di%u os. Eue la gloria para todos, ' hasta la convencieron de vender algunos en el mercado encu%ierto del arte, firmados %a o un seud2nimo. (arriet escogi2 enseguida su nom%re art&stico, ser&a significativamente B#ustineC. Be%i2 como un hom%re, fum2 como una li%ertina ' se atrevi2 incluso a recitar un poema que recorda%a desde la infancia. *as2 una madrugada iniguala%le, pero apenas durmi2 en sus intentos por quitarse el olor a cigarrillo ni %ien ha%&a llegado a casa. 6espu7s de todas esas vivencias e=traordinarias, costa%a adaptarse otra ve) al silencio ' a la pulcritud de la alta sociedad ' de las normas sociales, so%re todo las impuestas por @e%ecca. -na maana, golpearon a la puerta del cuarto de #ustin, quien despert2 alertado por el ruido. 49#ustin, r$pido: Era la vo) de #oseph. #ustin se levant2 de la cama, se coloc2 la camisa de forma apresurada ' sigui2 a su padre hasta el estudio. 4+Du7 ocurre, 4pregunt2 alerta, pues sa%&a que algo desfavora%le suced&a. 4>enemos un pro%lema con los proveedores de goma 4le di o !oah, que estudia%a unos papeles a toda velocidad4. !os avisaron ho' que est$n de huelga, ' alguien tiene que via ar para supervisar el cargamento de otra f$%rica de @osario. !o lo traen tan le os sin la seguridad de que lo queremos. Estamos en 7poca de escase), ' no podemos darnos el lu o de desperdiciar una oportunidad como esta. #ustin gir2 un e emplar de La !aci2n que se halla%a so%re el escritorio. 6e hecho en la primera plana aparec&a una noticia so%re la guerra en Europa, ' otra so%re las huelgas nacionales. 4!o puedo via ar 4se e=cus2, adelant$ndose a las intenciones de !oah mientras volv&a el peri2dico

a su posici2n original. 4? tu hermano menos que t" 4argument2 #oseph4. >iene una %oda por delante ' una novia que atender. #ustin sofoc2 una risa ir2nica que %ull&a en su garganta ' un castaetear de dientes. <dia%a la idea de que para todos (arriet fuera la novia de su hermano, pero se consola%a pensando que a !oah le queda%a mu' poco tiempo unto a ella... !o quer&a ser cruel, le costa%a pensar que su hermano pod&a sufrir por ello, pero no esta%a dispuesto a permitir que (arriet arruinara su vida o que su hermano o 7l mismo arruiI naran la su'a, ' mucho menos que @e%ecca H'cliffe viera sus intenciones reali)adas. 46e acuerdo 4acept24. *ero solo tengo tres d&as. Su hermano pareci2 satisfecho. 4(echo.

LLL #ustin se dirigi2 a la ha%itaci2n de (arriet. Aompro%2 que nadie lo ve&a ' se introdu o con sigilo. La o%serv2 dormir un momento3 se ve&a %ella e inocente, toda una princesa, pero ten&a que despertarla. 4*rincesa... 4le susurr2 al o&do mientras le acaricia%a con suavidad el ca%ello que se sal&a de su gorra para %ucles4. *rincesa... (arriet a%ri2 los o os mu' despacio. Sonri2. Era maravilloso ver a #ustin como primera imagen del d&a, ' eso le hi)o olvidar por un momento d2nde esta%a. 4(ola, mi Aa%allero... 4musit2 em%elesada. 4(ola... 4replic2 7l en un susurro de ensoaci2n. 6e pronto (arriet record2 que ten&a una gorra de tela en la ca%e)a, que todav&a ni siquiera se ha%&a lavado la cara, ' gir2 so%re s& misma para que 7l no la viera.

#ustin sonri2. 4!o te preocupes 4le di o tras ha%er le&do sus pensamientos 4, te amo de todas las formas posi%les. Esc"chame. 4>e escucho 4respondi2 ella, con la ca%e)a escondida entre las s$%anas. 4!o, as& no, m&rame. >e ves hermosa 4pidi2 7l. Sonre&a. (arriet, aunque no esta%a convencida de ello, o%edeci24. >engo que irme unos d&as. 4+>e vas, 4(arriet se sent2 en la cama, alarmada. !o pod&a imaginar qu7 har&a sin #ustin. 4Solo tres d&as, tengo que arreglar un asunto de la f$%rica. 4Are& que t" no tra%a a%as en la f$%rica. 46e ve) en cuando... 4respondi2 7l, sin dar ma'ores e=plicaciones so%re el asunto4. Duiero que tengas mucho cuidado. !o podremos comunicarnos, pero todo saldr$ %ien. Sigue como hasta ahora. (arriet se prendi2 a su cuello. 4>e amo 4le di o4. >e vo' a e=traar much&simo. 4? 'o a ti 4respondi2 #ustin, quien la %es2 en los la%ios ' sali2 presuroso de la ha%itaci2n. Auanto antes partiera, m$s r$pido podr&a regresar. 6e pronto (arriet se sinti2 desolada. >endr&a que so%revivir tres d&as sin #ustin.

LLL

4(arriet. La odiosa vo) de su madre inund2 la ha%itaci2n. (arriet a%ri2 los o os ' se incorpor2 en la cama, molesta porque la mu er interrumpiera sus horas de sueo. @e%ecca se sent2 a su lado, la o%serva%a en silencio. (arriet se pregunt2 qu7 querr&a, pero se qued2 callada. 4+Sa%es qu7 hora es, (arriet neg2 con la ca%e)a. Aomo pasa%a las noches con #ustin

' regresa%a a su ha%itaci2n en la madrugada, se coloca%a el tocado ' se acosta%a pensando en todo lo vivido, termina%a durmi7ndose al amanecer. *or eso dorm&a toda la maana. 4+Sa%es lo que encontr7, 4pregunt2 la mu er a continuaci2n. (arriet se encogi2 de hom%ros, indiferente4. 5ira. @e%ecca e=tendi2 unos papeles so%re la cama. 4+Du7 es eso, 4pregunt2 (arriet4. Ahora no puedo, esto' dormida. 4Lee. Aunque a regaadientes, (arriet o%edeci2. Se trata%a de papeles que ten&an el mem%rete del Banco que ha%&a presidido su padre. 4+? qu7, 4pregunt2, al)ando la mirada hacia su madre. 4+Sa%es lo que contienen, 4@e%ecca agit2 los documentos en el aire4. El dinero que tu padre de%&a entregar a los socios. 4+? eso qu7, 4(arriet no entend&a una pala%ra. 4Due nunca fue el que en realidad les entregamos. I+Du7, (arriet ten&a una noticia terri%le entre las manos. Su padre, +un estafador, Sin dudas no ha%&a sido su idea, sino la de su madre. 4+Sa%es d2nde los encontr7, 4+>" los encontraste, 4En la %i%lioteca que esconde ese cretino en su cuarto oscuro. (arriet se qued2 petrificada. #ustin le ha%&a dicho que siempre conserva%a un as %a o la manga, pero no pens2 que esa ugada hundir&a a su familia en la miseria ' en la humillaci2n. Ladrones. >odos se enterar&an de que los Spencer ha%&an sido unos ladrones. 4Aca%aremos en prisi2n 4insisti2 @e%ecca4. Ese es su plan. 4!o puede ser... 4%al%uce2 (arriet. 4+!o me crees, 4+? por qu7, 4se pregunt2 en vo) alta4. +*or qu7 hicieron eso, La pregunta de 2 a @e%ecca un momento en silencio. 4+Du7 pretend&as, 4sali2 al ruedo con la primera e=cusa que

se le vino en mente. !o esta%a acostum%rada a que su hi a le cuestionara nada4. >u padre era el encargado de todo ' sus socios ten&an que llevarse la misma porci2n de dinero, como si nada. 4*ero eso fue ilegal, mam$. 4Es parte del pasado, (arriet. 4*ap$ no lo hu%iera hecho. 49*orque tu padre es un pusil$nime: 4la vo) de @e%ecca se ha%&a tornado $spera4. Si 'o no hu%iera sa%ido mane ar nuestra fortuna, ha%r&amos quedado en %ancarrota mucho tiempo antes 4de pronto cuadr2 los hom%ros como si ella fuera una imagen su%lime4. Eui una gran mu er, (arriet... Las mu eres no tenemos los mismos derechos que los hom%res a la vista de todos, pero podemos tenerlos en la intimidad. >" tam%i7n puedes ser una gran mu er, como lo fui 'o, como lo so'. (arriet sinti2 que su madre 'a no sa%&a con qu7 argumentos convencerla en su favor, resulta%a sospechoso que ella hu%iera descu%ierto algo tan grave usto cuando #ustin no esta%a en casa. Alaro, no podr&a ha%erlo descu%ierto antes si el cuarto oscuro esta%a ocupado, o corr&a el riesgo de que 7l notara que ha%&a sido invadido. !adie m$s ingresa%a all& ' se supon&a que su madre no sa%&a de sus encuentros clandestinos, por lo tanto am$s podr&a ha%er fingido que quien ha%&a entrado sin permiso era su hi a. Su madre no era una santa, pero de ar que #ustin los hundiera en la humillaci2n era una cosa distinta, inadmisi%le. Ahora lo comprend&a todo3 #ustin solo esta%a utili)$ndola. >am%i7n @e%ecca, pero era m$s seguro que su madre la amara ' no un hom%re como su primo, que se ha%&a actado de odiar a todos los Spencer en m$s de una oportunidad. #ustin uga%a sucio ' se ha%&an declarado la guerra. Sin dudas esta%a ugando sucio, reconquist$ndola. !o, 7l la ama%a. 4!o puede ser 4di o4. #ustin no me har&a algo como eso. 4A ti no, pero a nosotros s&. 4Ser&a pr$cticamente lo mismo. 67 ame ver esos papeles.

En efecto, ella no entend&a nada de n"meros, pero parec&an papeles legales. !o ha%&a manera de sa%er si su madre ment&a, ' su profundo sentido de la responsa%ilidad para con su familia le uga%a en contra. @e%ecca no era santo de su devoci2n, pero era consciente de que su amor por #ustin pod&a cegarla. #ustin no le har&a algo como eso. +< s&, Su odio no ten&a l&mites, tampoco su rencor. +? si 7l le ha%&a mentido, +Acaso pod&a arriesgarse a que su familia aca%ara humillada ' qui)$s tam%i7n entre re as, 6ecidi2 no de arse llevar por la desconfian)a ' ha%lar primero con #ustin. 4Est$ %ien 4asinti24. !o digo que mientas, pero no vo' a tomar una decisi2n ahora. >en&a que esperar, de%&a estirar el tiempo. La sorprendi2 un que ido de su madre, quien se cu%ri2 el rostro con las manos ' se ech2 a llorar desconsolada. 49>us hermanos, (arriet: 4llorique24. 96ios m&o, tus hermanos: +Du7 ser$ de ellos, (arriet trag2 con fuer)a. #am$s ha%&a visto a su madre llorar, una mu er fr&a e insensi%le como @e%ecca no demostra%a sus sentimientos de esa forma. Adem$s, se ha%&a olvidado de sus hermanos ' de que #ustin era capa) de todo con tal de conseguir sus o% etivos. Ol mismo se lo ha%&a dicho, esta%an en guerra, ' en la guerra todo vale. En ese momento, no quiso pensar en las actitudes de #ustin, en sus o os, en su amor. *ara ella, 7l no de%&a ser m$s que un enemigo que se ha%&a valido de su ingenuidad para separar a los Spencer ' derrotarlos con ese, su as %a o la manga. 45e casar7 con !oah, mam$ 4asegur2 sin pens$rselo dos veces por temor a arrepentirse4. #ustin se ha ido por tres d&as. Arregla todo para que pueda casarme en ese tiempo, antes de que 7l regrese 4 ant es de que me convenz a de lo contrario. Si #ustin le esta%a ugando sucio, si ese era su modo de ganar la

partida, no se la har&a tan f$cil. Dui)$s le ha%&a dicho que la ama%a para tenerla de su parte ' que ella 'a no estor%ara en su camino. S&. #ustin era capa) de eso ' de mucho m$s por vengan)a. *or otro lado, pens2 que ser&a me or ha%lar con 7l antes de tomar cualquier determinaci2n. *ero si lo hac&a, sa%&a que aca%ar&a cre'7ndole cualquier cosa. Ol siempre logra%a que ella se olvidara de todo ' de todos. Auando se qued2 sola en la ha%itaci2n, (arriet se sinti2 herida ' traicionada. La noche anterior ha%&a pasado horas en el cuarto oscuro unto a #ustin, donde ha%&an hecho el amor ' donde 7l le ha%&a enseado algo que ella desconoc&a. 4+Duieres %ailar, 4le ofreci2, aun en medio del silencio. 4!o ha' m"sica 4respondi2 (arriet con una sonrisa. 4La m"sica es un producto de la imaginaci2n 4respondi2 7l con vo) ronca4. Si no, mira a Beethoven. (a%lando de eso, tocas mu' %ien Para 3lisa, me gustar&a que un d&a te sentaras al piano ' la tocaras para m&, as&, como est$s ahora. (arriet se sonro 2, pues se halla%a desnuda, pero no sinti2 vergMen)a, sino una secreta e=citaci2n. 4*or el momento, podemos %ailar, si gustas 4ofreci2. #ustin, que tam%i7n se halla%a desnudo, no tuvo reparos en a%andonar la cama ' e=tender una mano hacia (arriet para que ella tam%i7n se pusiera de pie. (arriet acept2 la invitaci2n sin vacilar. ? as&, vestidos solo con la piel, emprendieron el intrigante desaf&o del %aile. #ustin la apret2 contra su pecho ' le sostuvo la mano derecha en el aire, tomada a la su'a. 4Este es un %aile prohi%ido 4le cont24, uno que por el momento am$s %ailar$s en los salones. (arriet a%ri2 mucho los o os ' se humedeci2 los la%ios, enro ecidos por la pasi2n que e=perimenta%a. 4Entonces 'a me gusta 4advirti24. +A2mo se llama, 4>ango 4la vo) de #ustin son2 &ntima ' cercana4, se llama tango. 6a un paso hacia adelante con el

pie i)quierdo. (arriet ri2, interrumpiendo la acci2n de #ustin, que la impulsa%a a avan)ar hacia adelante, al tiempo que 7l i%a hacia atr$s. 4+Du7 m"sica de%o imaginar, 4pregunt2, divertida. 46e a que los pasos te digan la m"sica. (arriet asinti2 conforme ' se inici2 en un %aile que desconoc&a, pero que ador2. A medida que aprend&a los pasos, se i%a involucrando en las historias que parec&an esconder ' en los misterios que promet&an develar. !o pod&a creer que aquel fuera el "ltimo recuerdo que ten&a unto a #ustin. En ese momento parec&a tan enamorado de ella, tan deseoso de hacerla su'a a trav7s de aquel %aile de malevos... *ero le ha%&a mentido con descaro. Solo esta%a utili)$ndola para deshacerse de su familia, ' ella no pod&a permitirlo.

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Esa misma maana, durante el desa'uno, @e%ecca ha%l2 con todos los que se halla%an en la mesa. 4Seores 4comen)2, fingi7ndose mu' eno ada4. (e visto situaciones entre !oah ' mi hi a que han despertado mis sospechas. Duiero que se casen de inmediato. 49>&a: 4e=clam2 !oah4. Le aseguro que la he respetado. 4Areo lo mismo de mi hi o 4lo defendi2 Aaroline. 4? 'o de mi nieto 4se acopl2 ;ictoria4. 6ime, @e%ecca. +*or qu7 ese apuro tan espont$neo por el matrimonio de estos 2venes, 4 maldita viej a, pens2 @e%ecca 4. 5e resulta demasiado o%vio que algo te traes entre manos. Maldita, maldit a, maldita.

4!o quiero que un canalla deshonre a mi hi a, nada m$s 4se e=cus2 la mu er. 49El canalla de #ustin, el canalla de !oah: 4rugi2 ;ictoria4. +Dui7n m$s ser$ un canalla e=cepto t", Los gemelos se miraron, a%sortos. 496efi7ndeme, Edmund: 4reclam2 @e%ecca a su marido4. *ermites que tu madre me insulte. 4>" insultas a mis nietos 4replic2 ;ictoria. 4(arriet tam%i7n es tu nieta 4espet2 @e%ecca. 4A quien no veo con ning"n apuro por casarse. (arriet levant2 la mirada hacia su a%uela. Era hora de a'udar a su madre, despu7s de todo, ella le ha%&a pedido casarse cuanto antes. 4Duiero casarme con !oah 4minti24. Lo quiero. 4Est$ %ien 4consinti2 #oseph4. Si los novios no tienen pro%lemas, pueden casarse ho' mismo. 4Eso dar$ que ha%lar 4coment2 Aaroline4. +Ahora no te preocupan las ha%ladur&as, @e%ecca, Ante eso no ten&a respuesta. *ero (arriet s&. 4Solo podr$ decirse que somos dos 2venes mu' enamorados 4sonri24. 5i madre podr$ compro%ar que !oah no me ha faltado el respeto am$s. +;erdad, !oah, !oah asinti2. 4#am$s 4afirm2 con dignidad. 46e acuerdo 4consinti2 #oseph4. +En una semana, 4 6emasiado 4e=clam2 @e%ecca. 46e%er&amos esperar el regreso de #ustin 4respondi2 el hom%re. 4? si tu hi o menor no est$, me parece mucho me or 4 lan)2 @e%ecca sin miramientos4, despu7s de todo, no parece tener mucho apego a las reuniones sociales. 46e ninguna manera 4retruc2 ;ictoria4. Es un evento demasiado importante. >enemos que esperar a #ustin. 46e acuerdo 4sentenci2 #oseph4. !o vamos a esperar. ?a encontraremos el modo de avisarle que ser$ este ueves. @e%ecca se sent2 en la silla de nuevo, sinti7ndose la gran mu er

que ha%&a dicho a su hi a que era. *od&a dominar a los hom%res, las mu eres eran las "nicas que le tra&an pro%lemas.

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;ictoria se sent2 en la cama. Aquello del casamiento tan repentino ', de ser posi%le, en ausencia de #ustin la de 2 inquieta. >om2 el tel7fono ' se comunic2 con el hotel. *idi2 que %uscaran a #ustin. *ronto 7l respondi2 el llamado. 46e a de esconderte, #ustin 4le di o ni %ien lo escuch24. !o puedes ocultarte tam%i7n de m&. 4+6e qu7 ha%las, 4le pregunt2 7l, del otro lado de la l&nea. 46e lo que sientes por (arriet 4aclar2 la mu er, aunque le parec&a innecesario. #ustin qued2 mudo4. !o lo niegues 4continu2 su a%uela4, ser&a en vano. 4+(arriet ha%l2 contigo, 4logr2 articular 7l. 4La muchacha parece muda. Solo ha%l2 ho', en la mesa, %astante m$s en7rgica que de costum%re. La preocupaci2n se hi)o presa de #ustin. >em&a que ella hu%iera gritado a todos que lo ama%a, ' entonces su madre hu%iera tomado represalias. 4+Du7 di o, 4(a%l2 en favor de casarse el ueves con !oah. 6e pronto #ustin sinti2 que un %alde de agua helada le ca&a so%re los hom%ros. +(arriet defendiendo un matrimonio tan repentino con !oah, Sin dudas esta%a ugando sucio, porque aprovecha%a su ausencia para dar curso al plan de su madre. Le ha%&a mentido de nuevo, ' 7l era el est"pido que ca&a en su uego del mismo modo que ahora se de a%a caer so%re una silla. 4Ese matrimonio es un error 4agreg2 la anciana tras el

instante de silencio4. >ienes que regresar. 4!o lo har7 4determin2 7l en7rgicamente. 4@e%ecca planea algo ' s7 que lo sa%es. @egresa, #ustin. !o puedes permitir que (arriet se case con 7l. 4!o ha' nada que 'o pueda hacer. 496efenderte, maldita sea: 4%ram2 impaciente ;ictoria. 4Lo he intentado, pero no ha dado resultado. (arriet ' su madre son... 4ha%l2 7l. 4!adie es implaca%le para ti 4lo interrumpi2 la mu er. Era cierto, nadie era implaca%le para 7l, solo el amor que sent&a por su enemiga. 46e a que se case, a%uela 4pidi2 #ustin apretando el tel7fono entre las manos4. !o o%tendr$ nada de !oah, porque no tiene nada. 4!o es el dinero lo que me preocupa, hi o. Es que t" ' ella est7n arruinando sus vidas ' la de !oah. 4(arriet ten&a un acuerdo conmigo, a%uela, ' no lo respet2 4se sincer2 7l4. Due se va'a al demonio. 4#ustin, no seas terco. Sa%es mu' %ien que siempre te he defendido, hi o, pero esta ve) no. >e equivocas. Aulpas a (arriet, cuando ella solo es otra v&ctima de las manipulaciones de su madre. 4(arriet terminar$ por arrastrarse en el %arro, como toda su familia 4sentenci2 7l, preso otra ve) del rencor4. ?o me encargar7 de ello. #ustin cort2 la comunicaci2n ' no regres2 a la ha%itaci2n del hotel. A cam%io pas2 la noche %e%iendo, %ailando el tango ' %uscando a (arriet entre las prostitutas de un ca%aret de categor&a, pero ninguna le sirvi2 para olvidarla. (arriet Spencer pasar&a una %uena humillaci2n cuando 7l regresara a la ciudad. Due se casara, que cre'era que se ha%&a salido con la su'a... Ol siempre ha%&a tenido que ugar para ganar, pero siempre lo ha%&a hecho de un modo limpio. Dui)$s era hora de romper esas reglas, como lo ha%&a hecho ella. Le os de aquellas suposiciones, (arriet tem%la%a de vacilaci2n so%re su cama. Are&a en el llanto de su

madre, pero ahora que pod&a recordar los momentos a solas con #ustin, su amor por 7l era mucho m$s fuerte que cualquier otro sentimiento. !o pod&a traicionarlo de ese modo, si acaso su madre ment&a. Aunque ser&a dif&cil descu%rir la verdad, de%&a hacer el intento, despu7s de todo, una gran mu er pod&a dilucidar si su amante ' enemigo era sincero o no. >om2 el tel7fono sin vacilar ' se comunic2 con el hotel donde ha%&a escuchado que 7l se hospeda%a. Le cost2 que llegara del otro lado de la l&nea, ' cuando lo hi)o, no fue m$s que para recha)arla. 4+*ara qu7 quieres ha%lar conmigo, (arriet, 4le espet2 7l4, +acaso necesitas mi permiso para te er el plan de tu madre a mis espaldas, (arriet entrea%ri2 los la%ios, dolida. 4+Dui7n te lo di o, +Eue la a%uela,4pregunt2. 4Es evidente que hu%ieras preferido que nadie me lo di era. Se hi)o un momento de silencio. 4#ustin, 'o... 4!o digas nada 4la interrumpi2 7l. 4Duiero sa%er si... 4?a ver$s, (arriet 4volvi2 a interrumpir4. !o podr$n salirse con la su'a. Arees que has ganado, pero 'o siempre conservo una carta me or. Esas pala%ras fueron una alarma para ella, calaron hondo en su pecho ' le anudaron el est2mago. Entonces lo que su madre dec&a era cierto3 #ustin espera%a deshacerse de ellos mediante la acusaci2n de ro%o, ' si ella no se casa%a pronto con !oah, no tendr&an otro destino m$s que la prisi2n. !ecesita%an el dinero que les garanti)ara la li%ertad, sus hermanos necesita%an padres, ' ella pa). 45e traicionaste 4rugi2 (arriet fero). Sona%a eno ada, pero en realidad esta%a llena de dolor. 4+Due 'o te he traicionado, 4se %url2 7l4. !o quiero seguir ha%lando contigo, (arriet. Due tengas una %uena %oda, ' que cuando !oah te haga el amor te acuerdes de m&. 9Salud:

#ustin aca%2 la comunicaci2n, incapa) de seguir ha%lando. (arriet sinti2 que 7l otra ve) la a%andona%a8 regresa%a a la soledad ' a la mentira.

16

La maana de la %oda, la "ltima sin #ustin, lleg2 para la novia. Era un d&a soleado, sin nu%es que entur%iaran un cielo a)ul ' vivido. Sin em%argo, en el interior de (arriet, aquel lugar esta%a en penum%ras3 lo que para todos era un paso al futuro, para ella no era m$s que un gran salto al vac&o. @e%ecca la a'ud2 a colocarse el vestido ' su t&a Aaroline le acomod2 las flores que llevar&a en la ca%e)a. Al mirarse al espe o, (arriet sinti2 que un gran vac&o la inunda%a. Esta%a a punto de condenar su vida a un t"nel oscuro ' siniestro, del cual le ser&a imposi%le escapar. >odo por ganarle la partida a #ustin Bacon, por li%erar a sus padres de la c$rcel ' de la vergMen)a, ' por no de ar a sus hermanos desprotegidos. La puerta se entrea%ri2. Era ;ictoria, que se asoma%a a la ha%itaci2n para compro%ar sus teor&as acerca de aquella %oda. 4+? c2mo est$ mi nietecita preferida, 4%rome2, puesto que (arriet era la "nica nieta mu er que ten&a. 4!erviosa, como todas las novias 4repuso enseguida @e%ecca. !o ten&a miedo de que (arriet se arrepintiera de la %oda, pues sa%&a que ha%&a hecho con ella un e=celente tra%a o, pero s& de que la vie a se diera cuenta de que, en su interior, su nieta herv&a de deseo por un hom%re que no era su prometido. Aaroline, que tam%i7n se ha%&a percatado de lo nerviosa que esta%a (arriet, se cre'2 la mentira. Lo que ella no sa%&a era el motivo por el cual su so%rina tem%la%a ' se mira%a al espe o como si en 7l se refle ara una e=traa. 4+Ser&an tan ama%les de de arme un momento a solas con mi nieta, 4pidi2 ;ictoria. @e%ecca se neg2 de inmediato, temiendo que sus sospechas se

hu%ieran hecho realidad. Aomo Aaroline le dirigi2 una mirada interrogativa, pues no se hac&a a la idea de por qu7 su cuada pod&a negarle a ;ictoria la satisfacci2n de mantener unas pala%ras con su nieta antes de que se convirtiera en una mu er casada, suavi)2 el sem%lante ' mascull2 una e=plicaci2n. 4>emo que si nos distraemos invirtiendo tiempo en otra cosa, no lleguemos a terminar con el vestuario, el peinado ' dem$s arreglos. 4+? negarle el gusto a esta po%re vie a que maana mismo puede estar muerta, ;ictoria sa%&a tratar con gente como @e%ecca3 ha%&a que darle gotas de su propia medicina. Si su nuera actua%a me or que el elenco completo de una o%ra de teatro, ella no se sentir&a mal por fingir un poco. 49Aalla, mam$: 4la rega2 su hi a antes de volver a dirigirse a su cuada4. 6e 7moslas a solas un momento, @e%ecca, eso no nos restar$ tanto tiempo. 4!o. @e%ecca se sent&a acorralada. (arriet lo sa%&a, pero nada la har&a cam%iar de opini2n respecto de aquel matrimonio que 'a esta%a concertado. Adem$s, ha%&a dado su pala%ra a !oah, ' por respeto a su amor sincero, no i%a a echarse atr$s. 4Est$ %ien, mam$ 4indic24. Duiero quedarme a solas con la a%uela, ser$ solo un momento. Aunque a regaadientes, @e%ecca asinti2 con un discreto movimiento de la ca%e)a ' se retir2 unto con Aaroline. ;ictoria esper2 a que am%as mu eres cerraran la puerta antes de acercarse a su nieta. (arriet esta%a sentada en una silla frente al tocador, ella se sent2 al %orde de la cama. 5ientras tanto, la o%serv2 en silencio, tratando de descu%rir qu7 pasa%a por aquella ca%ecita pelirro a. 4Duerida... 4comen)24. +A2mo te sientes, 4!erviosa, a%uela 4replic2 (arriet, o%ediente. ;ictoria enarc2 las ce as, sorprendida por lo r$pido que @e%ecca

ha%&a enseado a mentir a su hi a. @ecorda%a mu' %ien que antes sol&a costarle mucho m$s que ahora, as& como reconoc&a que algo se agita%a en el interior de (arriet. 4Are& que confia%as en m&, muchachita 4reclam2 la anciana firme, pero sin e ercer demasiada presi2n. 4Aonf&o en usted, a%uela 4(arriet no era ninguna tonta, ' tam%i7n ha%&a notado que la anciana conoc&a sus sentimientos me or que ella misma. 46e a de mentir. Aon otros puede que te resulte sencillo, pero conmigo no. (arriet enmudeci2. !o solo por la sorpresa de sentirse descu%ierta, sino adem$s porque no quer&a mentir a su a%uela. En realidad, no quer&a mentir a nadie, tampoco a !oah. *ero as& se da%an las cosas ' todo lo que pod&a hacer para solventar sus faltas era tratar de quererlo ' respetarlo8 despu7s de todo, eso era lo que se ped&a en la iglesia, cario ' respeto8 ni pasi2n, ni aventura, ni pecado, que era todo lo que ten&a con #ustin. 4Es cierto, a%uela, esto' nerviosa 4sostuvo. 4!o me ca%e duda, linda, pero no por lo que te empeas en hacer creer a todos 4la a%uela se inclin2 hacia adelante %uscando la mano de su nieta, tersa ' oven como ha%&a sido alguna ve) la su'a4. ?o no s7 qu7 te impulsa a casarte con !oah, si es un deseo voluntarista aunque no genuino, o una intenci2n a ena. Solo quiero que sepas que 7l no se merece una esposa que no lo quiera. 4?o lo quiero ' lo respetar7 4prometi2 (arriet4. Siempre. 4Aon querer, quiero decir amar. Dui)$s en ingl7s no e=ista mucha diferencia, pero querer ' amar son dos cosas distintas en espaol. Amar es lo que nunca sentir&as por un hom%re que no es tu hom%re, que no te hace vi%rar el cora)2n ' el cuerpo de deseo. 49A%uela: 46ime si alguna ve) lo has e=perimentado con !oah. 4?o no puedo ha%lar de esas cosas, lo siento. 49Ah, muchachita, muchachita: !o te escudes en el falso pudor

para evitar mi pregunta. (arriet sa%&a que de continuar as& aca%ar&a que%r$ndose, qui)$s hasta confes$ndolo todo, por eso se apresur2 a apartar las manos de las de su a%uela ' a volverse hacia el espe o para acomodar un mech2n pelirro o que no necesita%a ser acomodado. 4Lo siento 4se e=cus24. Si seguimos conversando, vo' a llegar tarde. 4#ustin te ama con locura 4solt2 ;ictoria de repente, sin esperar el permiso de su conciencia para mover la lengua. (arriet se qued2 est$tica, con la mano so%re el cepillo. 4Eso no es cierto a%uela. Si fuera cierto 'o... 4BSi fuera ciertoC 4repiti2 ;ictoria4. 6ime, nia, +qu7 pasar&a si fuera cierto, 4Si fuera cierto ser&a... una verdadera tragedia. 6os hermanos enamorados de la misma mu er. ?o no puedo permitir eso, no de%o. -sted me entiende, +cierto, 4fue lo m$s cercano a una confesi2n, esas pocas pala%ras. >odo lo dem$s lo le'2 ;ictoria en su mirada. 4>e entiendo demasiado, querida, ' cr7eme, te est$s equivocando. 4Basta 4(arriet %a 2 la ca%e)a. ?a no pod&a mantener el contacto visual con su a%uela, ni siquiera a trav7s del espe o4. Se lo suplico, por favor, no nos haga esto. 4>" lo est$s haciendo sola4tras decir aquellas pala%ras, la mu er se puso de pie con cierta dificultad4. Este no es un %uen d&a, (arriet. Es casi el peor de todos los que me ha tocado vivir en mi larga e=istencia. (a' dos m$s terri%les, pero esos los reservo para m&. Espero sepas lo que haces. La anciana camin2 hasta la puerta. !o le e=tra2 que, ni %ien a%ri2, @e%ecca se hallara del otro lado. (arriet esta%a segura de que su madre ha%&a tratado de o&r algo, si no lo ha%&a o&do todo. Am%as mu eres se miraron como adversarias en un duelo, ' prosiguieron cada una con su camino3 @e%ecca adentro,

;ictoria afuera. (a%&a tratado de convencer a #ustin para que regresara en esos d&as, pero no lo ha%&a conseguido. El mu' tonto de a%a que su orgullo arruinara las vidas de todos los de su generaci2n, solo por no atreverse a luchar. @esulta%a ir2nico que hu%iera sa%ido pelear por todo, menos por (arriet. ? ella... 9ella traiciona%a a los hermanos cas$ndose con el Bacon equivocado: ;ictoria present&a que aquel tri$ngulo aca%ar&a mu' mal, solo espera%a no estar en lo cierto. @e%ecca no ha%&a alcan)ado a o&r m$s que pala%ras sueltas, esas que se ha%&an dicho en un tono de vo) m$s alto. El B%astaC de su hi a, por e emplo. 4+Du7 te di o la vie a, 4interrog2 a (arriet en susurros fr&os ' desalmados. 4!ada 4minti2 la hi a, apresurada. Duer&a aca%ar con la conversaci2n en ese preciso momento, por eso sostuvo una horquilla en alto ' se la cedi2 a su madre4. Aol2came eso en esta )ona 4seal2 un $rea imprecisa de la ca%e)a4, no me gustar&a que ese mech2n se escapara en un momento inoportuno. Aunque desconfiada, @e%ecca o%edeci2. Enseguida entr2 Aaroline con su ingenuo entusiasmo ' anunci2 que la carro)a %lanca ' su hermano 'a esta%an esperando a la novia. En ese %reve instante, (arriet sinti2 que un sa%or amargo le invad&a la %oca. Esta%a asustada, so%re todo por sus propias intenciones, el pasado que de a%a atr$s con ese matrimonio ' el incierto futuro. +? si #ustin se aparec&a en la iglesia ' grita%a la verdad delante de todos, 9<h, s&, cu$nto hu%iera aorado que su Aa%allero la rescatara: *ero present&a que nada de lo que espera%a ocurrir&a3 #ustin era demasiado orgulloso como para hacer eso ' por aadidura desconfia%a de ella. Ol creer&a que esta%a siendo traicionaI do. Adem$s no la ama%a. +< s&, +? si era inocente, +? si en realidad su madre ha%&a inventado todo ese asunto de la estafa, +? si #ustin los denuncia%a, pero de todos modos su denuncia no ten&a valor porque 'a no esta%an en /nglaterra

' porque ha%&a pasado mucho tiempo de eso, Dui)$s alguno de esos socios de su padre 'a estuviera muerto %a o los escom%ros de una Londres avasallada por los %om%ardeos ' por las armas. 6e pronto se encontr2 siendo conducida escaleras a%a o, donde su padre aguarda%a por ella. 6el mismo modo fue llevada al carrua e %lanco decorado con moos ' cintas, se le e=tendi2 una mano para que su%iera ' ella as& lo hi)o. 6etr$s, tam%i7n ingres2 su padre. El sonido de la tela del vestido ro)ando el asiento de cuero se agudi)2 en sus o&dos. El de la puerta del carrua e al cerrarse, le pareci2 el del port2n de un cala%o)o en el que la princesa ser&a encerrada para siempre. @e%ecca ' Aaroline se apresuraron a ocupar el autom2vil en el que las espera%a #oseph. Los ca%allos comen)aron su marcha. (arriet trag2 con fuer)a, mir2 el e=terior pasar del otro lado de la ventanilla ' descu%ri2 entonces que le falta%a el aire. 4*ap$ 4di o al tiempo que se da%a la vuelta para verlo. Edmund ten&a el rostro de siempre, sus facciones am$s cam%ia%an. Algunas arrugas surca%an su frente, sus o os se ve&an cansados. @e%ecca am$s lo ten&a en cuenta, ' su presencia era antes social que pr$ctica, porque toda decisi2n pasa%a por mente ' manos de su esposa. 4*ap$... 4volvi2 a murmurar. 4+>e encuentras %ien, cielo, 4pregunt2 7l. Su padre era %ueno, no se merec&a la vergMen)a de una hi a fugitiva. 9*ero c2mo ha%r&a deseado a%rir esa puerta, arro arse del carrua e ' correr: Aorrer mu' le os, donde ning"n mandato familiar pudiera alcan)arla. >en&a que intentarlo, era ahora o nunca. Lo lamenta%a por su madre ' sus intenciones, por su padre, por sus hermanos, pero no pod&a hacerlo, sencillamente no pod&a condenar su vida, la de !oah ' la de #ustin por nada en el mundo.

El valor se hi)o presa de ella ' en un solo movimiento r$pido tuvo a%ierta la puerta. Aasi al mismo tiempo se inclin2 hacia un costado, dispuesta a saltar, pero una mano firme la su et2 de la cintura. 49>e tengo: 4e=clam2 Edmund4. 96et7ngase: 4grit2 al cochero, que 'a intenta%a parar los ca%allos4. 96et7ngase ahora: Edmund logr2 devolver a su hi a al interior del veh&culo, estirarse ' volver a cerrar la porte)uela. *ara cuando consigui2 hacerla reaccionar, los animales 'a se ha%&an detenido. 49*odr&as ha%erte matado: 4grit24. 9*or 6ios santo, +en qu7 pensa%as,: (arriet esta%a en shoc@. 4La puerta se... se a%ri2 4intent2 mascullar4. ? 'o... me... ca&. Edmund sa%&a que ella no dec&a la verdad, por eso se la qued2 mirando largo rato. >en&a la esperan)a de descu%rir sus secretos ' encontrar el valor para enfrentarse a @e%ecca. (a%r&a deseado aliviar a su hi a de aquel peso, porque si ha%&a intentado saltar del carrua e, era evidente que se rehusa%a a la %oda. Suspender la ceremonia era una opci2n via%le, pero los Bacon pedir&an e=plicaciones ' no sa%r&a cu$les dar sin arruinar del todo la estratagema de su esposa. !o ten&a idea de qu7 pod&a ser tan importante para su hi a como para recha)ar un matrimonio tan conveniente, aun a sa%iendas de que su destino era casarse con alguien rico desde su nacimiento. !i siquiera se le ocurri2 pensar que ella intentara escapar tan solo para poder elegir. >ampoco sa%&a de la e=istencia de otro hom%re en la vida de (arriet. Dui)$s solo estuviera asustada, pero arro arse al camino desde un carrua e en movimiento no era la v&a de escape adecuada para alguien temeroso, sino m$s %ien para una mu er valiente ' desesperada. 4+Du7 sucede, hi a, !oah Bacon es el me or esposo que una mu er podr&a pedir. !o de%es tener miedo, tus padres hemos elegido mu' %ien por ti. (arriet %a 2 la ca%e)a, al %orde de un ataque de nervios. Sa%&a que su padre ten&a ra)2n, !oah era m$s

que un ca%allero, era un seor8 pero ella ama%a a un canalla, ' por m$s que for)ara su cora)2n a creer lo contrario, el amor siempre esta%a all&, record$ndole lo vac&a ' triste que ser&a su e=istencia sin esa pasi2n %astarda. 4Lo s7 4admiti24. Lo s7, pap$, no s7 qu7 ocurre conmigo. !o pod&a decirle la verdad, no a 7l. 4<h, mi querida 47l la a%ra)2, como am$s ha%&a hecho en la vida. Eso reconfort2 a (arriet, pero no san2 sus heridas4. Est$s nerviosa, eso es todo. La %oda siempre es un momento crucial en la vida de una ovencita, pero eso no de%e preocuparte. !oah se comportar$ %ien contigo, lo s7. Su padre hac&a le ana referencia a la noche de %odas, otro episodio que tam%i7n pon&a a (arriet los pelos de punta. *rimero porque tendr&a que entregarse a otro hom%re que no era #ustin, ' segundo porque !oah se dar&a cuenta de que ella 'a no era virgen. (arriet se llev2 una mano al est2mago en un intento por aplacar su ansiedad. 6e%&a serenarse un poco ' pensar con frialdad la situaci2n, no de arse llevar m$s por la pasi2n. !oah no se merec&a el uego maca%ro que esta%an haciendo con sus sentimientos. Le ha%&a dado su pala%ra, ' huir de su casamiento solo lo pondr&a en rid&culo. >odos sus conocidos se encontra%an all&, no hu%iera podido dormir en pa) nunca m$s de ha%er sa%ido que le hac&a a 7l tanto dao. >en&a que asumir las consecuencias de sus acciones, velar por sus responsa%ilidades ' resistir. La vida no pod&a ser tan mala unto a un hom%re tan %ueno como ese. -n poco m$s tranquila, escudada en esos pensamientos, se fingi2 compuesta ' sonri2 con desgano a su padre. 4;amos o llegaremos tarde 4pidi2. Edmund asinti2 ' orden2 al cochero que avan)ara. El via e hasta la iglesia fue demasiado largo. El movimiento de las calles de la ciudad parec&a

detenerse a su paso, la gente sa%&a que en aquel carrua e i%a una novia de la alta sociedad. Las mu eres admira%an lo que ve&an, las nias soa%an que alg"n d&a perseguir&an el mismo destino que la novia. (arriet gir2 la ca%e)a ' mir2 por la ventanilla. Si aquellas nias hu%ieran sa%ido del hurac$n que se agita%a en su cora)2n, sin dudas am$s ha%r&an deseado estar en su sitio, ' ella se lo hu%iera cedido con gusto a cualquier otra. La iglesia del *ilar, verdadera o'a de la arquitectura colonial espaola, a%ri2 su enorme puerta de do%le ho a para reci%irla. >omada del %ra)o de su padre, o%serv2 los rostros en los %ancos, o os que se asoma%an hacia el pasillo para verla aunque no conformaran m$s que una multitud de personas que (arriet no sa%&a si volver&a a ver alguna ve). Auriosos, convidados de piedra, vecinos, parientes por parte de #oseph. >odos le significa%an una tortura, ' para colmo, la iglesia esta%a llena. >emi2 hallar a #ustin me)clado entre ellos, aga)apado como un felino salva e esperando el momento propicio para atacar a la presa. (arriet se de%at&a entre el deseo porque 7l apareciera ' pusiera fin a aquella farsa ' el temor de que lo hiciera ' su familia aca%ara en la calle o, peor a"n, en prisi2n. *ero #ustin ama%a demasiado a su hermano como para hacerle algo como eso. Dui)$s se mantuviera escondido de todos, en un rinc2n de la iglesia. Era impredeci%le. !oah la espera%a al otro lado de ese pasillo, desde donde la o%serva%a con anhelo. La desea%a, (arriet pod&a leerlo en sus o os, pero de ninguna manera se compara%an con los de #ustin. El modo en que 7l la mira%a la hac&a sentirse "nica, deseada ' amada hasta la m7dula al mismo tiempo. Le costa%a convencerse de que todo ha%&a sido una farsa, una vengan)a planeada por un maestro del engao. Le era imposi%le apartarlo de su recuerdo. Su padre la a%andon2 unto a !oah. (arriet se lo qued2 mirando, casi como si esperara que Edmund, quien ha%&a descu%ierto su miedo ' su pesar, fuera capa) de

impedir la %oda. Sin em%argo, de%i2 sa%er que eso am$s suceder&a. *or un lado, le falta%a car$cter8 por el otro, adher&a al plan de su mu er. A pesar de todos sus temores, cuando (arriet mir2 a su marido, perci%i2 que este le sonre&a con ama%ilidad, ra)2n por la cual su angustia fue apacigu$ndose poco a poco. !oah parec&a mu' sereno, respetuoso de la preocupaci2n que surca%a de a ratos el rostro de su esposa. 6io el s& cuando la pregunta de rigor fue formulada ' reci%i2 la alian)a como s&m%olo de eterno compromiso. Se un&a a !oah para siempre. La ceremonia termin2 antes de lo esperado. A la salida de la iglesia, los invitados reci%ieron a los novios con aplausos. Sin em%argo, (arriet no atendi2 a los v&tores ni a las felicitaciones. A%stra&da, dirigi2 su vista hacia el famoso cementerio de la @ecoleta que, fr&o ' solemne, resulta%a el escenario perI fecto para terminar de enterrar su cora)2n. Ese d&a, todo su fuego mor&a con ella, tal como #ustin ha%&a vaticinado. En la mansi2n, los empleados contratados prepara%an la recepci2n. Aomen)a%an a llegar los primeros invitados. El fot2grafo tom2 una imagen de la pare a unto a la familia en la puerta de la iglesia. Luego corri2 al veh&culo que lo espera%a para preparar su c$mara en la casa. !oah a'ud2 a (arriet a su%ir al carrua e que los pasear&a por la ciudad para dar tiempo a que los invitados arri%aran a la reuni2n. En el interior, tom2 la mano de su esposa. Su contacto no era ni remotamente parecido al de #ustin, pero a (arriet no le caus2 repugnancia. Al menos no se trata%a de un hom%re malo o vie o, como le consta%a suced&a a muchas seoritas de su clase que tam%i7n se ve&an o%ligadas a contraer matrimonio. >en&a que estar agradecida, !oah era atractivo ' oven. *ero ella lo quer&a como a un primo, o peor, como a un hermano.

4+Est$s feli), 4le pregunt2 7l, que es%o)a%a una sonrisa pac&fica, como si aquella %oda fuera lo que m$s ha%&a ansiado en el mundo. (arriet trag2 con fuer)a ' asinti2 en silencio. !o se atrev&a a mentirle, pero 7l 'a conoc&a la verdad, se le&a en su mirada. En la casa, al menos, los espera%an los que ha%&an sido invitados ' no los que se agrega%an solo para ver ' criticar a la novia. Sin em%argo, como el am%iente era m$s reducido, parec&an tantas personas como en la iglesia. (arriet estir2 el cuello en %usca de #ustin, tem&a se hallara en alg"n rinc2n, como en la fiesta de compromiso, pero no ha%&a rastros de 7l. Eso por un lado le produ o angustia, por el otro, cierto alivio. Bail2 con !oah, %rind2 con sus invitados, fue el centro de las fotos. E=teriormente sonre&a, pero por dentro no hac&a m$s que padecer ' soportar. Era la esposa de su flamante marido, ' cualquiera en su lugar se ha%r&a sentido honrada ' feli), sin em%argo ella no se sent&a %ien. >en&a el est2mago revuelto ' hasta se sent&a mareada ' sofocada por un calor ine=istente. Duer&a huir de all&, escapar, hacer de cuenta que nada ha%&a sucedido. 4Aam%ia esa cara si no quieres que m$s de uno se d7 cuenta de que la novia no quer&a casarse 4le susurr2 su a%uela ni %ien consigui2 quedarse con ella casi a solas, apartadas del resto de los invitados. 4!o sa%e lo que dice, a%uela 4(arriet ha%&a sonado mu' resuelta, pero le result2 imposi%le ocultar su vo) tem%lorosa. !oah se acerc2 ' la rescat2 de aquel martirio con una cuota de ingenuidad. 4+>e sientes %ien, 4le pregunt2 al o&do despu7s de tomarla del codo. 4En realidad no4respondi2 ella agotada4. Duiero ir a la cama. 4En ese caso, te escoltar7 a la ha%itaci2n. (arriet se pregunt2 si no ha%r&a cometido un error al decirle que quer&a ir a la cama. Si !oah ansia%a

tomar su lugar de esposo ' hacerla su'a, tendr&a que ceder, tarde o temprano se ver&a o%ligada a hacerlo. *ero en esa oportunidad, 7l solo la de 2 en la puerta del cuarto ' antes de despedirse le %es2 la sien, acci2n que sorprendi2 a (arriet. 4+Duieres que me quede contigo, 4le pregunt2 7l desde el pasillo. 4!o, gracias 4respondi2 ella con ama%ilidad. Solo eran eso, dos seres ama%les que se respeta%an mutuamente4. >e lo agrade)co. !oah respondi2 con una reverencia ' desanduvo los pasos hacia el comedor. En ese momento, el vac&o en el interior de (arriet se hi)o m$s profundo3 e=traa%a a #ustin, necesita%a hacer el amor con 7l, pero no olvida%a su traici2n. +6e%i2 ha%er insistido en ha%lar con 7l,, se pregunt2. +*ara qu7, para que volviera a engaarla, preso de su odio por los Spencer, >ras estos pensamientos, prefiri2 convencerse de que esta%a haciendo %ien las cosas, ' hasta se le ocurri2 que de%&a quemar todos sus di%u os como signo de que comen)a%a una nueva vida. Adem$s, resulta%a peligroso que !oah los encontrase ' el plan se echara a perder. Busc2 su carpeta, la que escond&a de%a o de la ropa &ntima femenina para asegurarse de que ning"n hom%re meter&a all& sus manos inde%idas, ' les dio una "ltima mirada antes de arro arlos al hogar del cuarto ' encender la llama. *ero los recuerdos la golpearon con tanta violencia que se supo incapa) de %orrarlos, as& que de 2 todo como esta%a ' volvi2 a la cama. Auando !oah entr2 a la ha%itaci2n horas m$s tarde, la que compartir&a con su esposa de ahora en m$s, la encontr2 dormida. Auando 7l le acarici2 el ca%ello, (arriet despert2, algo alarmada. Estuvo a punto de nom%rar a #ustin, pero por milagro no lo hi)o. 4!o te preocupes, (arriet 4le di o !oah con un tono de vo) mu' suave4. S7 por qu7 te sent&as mal ho', est$s nerviosa. Duiero que sepas que puedo esperar. Esperar7 hasta que me ha'as conocido me or

&ntimamente, ' a que te sientas preparada. 6uerme tranquila. (arriet enmudeci2. +En verdad !oah esperar&a para hacerla su'a, +Acaso era eso lo que ten&a que hacer un hom%re ' no lo que ha%&a hecho #ustin, (a%&a aprendido que los hom%res de la alta sociedad no se acosta%an con sus novias antes de estar casados, pero ninguno de a%a pasar la noche de %odas despu7s de una espera tan larga. 6e todos modos, el retraso le conven&a. Auanto antes !oah le hiciera el amor, m$s r$pido se dar&a cuenta de que ella 'a no era virgen. La idea la aterrori)2. /magin2 el esc$ndalo que se generar&a en la familia si descu%r&an que 'a no era virgen ' que quien le ha%&a arre%atado esa inocencia era el hermano de su propio esposo. Las me illas se le tieron de un color p"rpura que espera%a !oah atri%u'era al tema mencionado. El termin2 de desvestirse ' se meti2 en la cama para quedarse dormido mu' pronto.

17

La maana del viernes fue lluviosa. (arriet despert2 ' encontr2 una nota de su esposo que dec&a que ha%&a ido a tra%a ar. Se visti2, se pein2 ' sali2 del cuarto. La casa esta%a vac&a de nuevo. Se dirigi2 a la cocina, donde por fin encontr2 a una criada. 4+62nde est$n todos, 4le pregunt2. 4Su t&o ' su esposo se han ido a la f$%rica 4respondi2 la mu er 4. Su t&o le insisti2 a su marido para que se quedara en casa, pero ha%&a demasiados pro%lemas ' decidi2 irse. Su madre, su t&a ' su a%uela est$n en lo de los 5cAormicK. *arece que las mu eres de la comunidad quieren enterarse de los pormenores de su %oda... (arriet se encogi2 de hom%ros. 6e pronto una ola de nervios recorri2 su est2mago. Dui)$s #ustin 'a hu%iera llegado ' un encuentro era inminente, sin em%argo no pregunt2 por 7l. ;olvi2 a su%ir las escaleras ' se meti2 en su ha%itaci2n. 6io un respingo cuando la inmensa figura del hom%re que ocupa%a sus pensamientos colm2 su mirada. ;est&a para montar ' esta%a viendo el vestido de novia que a"n descansa%a so%re una silla. 4+Du7 haces aqu&, 4de pronto el odio por lo que 7l trama%a hacer con su familia resurgi2 en el pecho de (arriet como una pon)oa4. +!o te ensearon a no entrometerte en las alco%as de las mu eres casadas, Alaro que qui)$s eso a ti te importe mu' poco, +verdad, >ermin2 de cerrar la puerta ' se le acerc2. Le arre%at2 el vestido de las manos. 4!o lo toques 4orden2.

Ol se cru)2 de %ra)os ' apo'2 la espalda contra la pared. (arriet de 2 el vestido so%re la cama ' le sostuvo la mirada. 4!o so' tan f$cil de vencer, #ustin 4anunci2, orgullosa de ser una gran mu er. 4Eso crees 4respondi2 7l. 4+A2mo te fue en tu via e, 45u' %ien. 45e alegro. 45e acost7 con cuanta puta como t" se me acerc2. (arriet no se de 2 intimidar por el insulto. >ampoco era la primera ve) que 7l insinua%a que ella ment&a o que era una mu er de la vida. 4>e felicito. *ara eso eres mu' %ueno 4replic2 sin piedad. 49;a'a, va'a, va'a: 4e=clam2 7l, con una sonrisa socarrona en los la%ios4. *arece que el creerte m$s lista que 'o tam%i7n te ha hecho creer que eres mu' fuerte, +verdad, #ustin se le acerc2, con su mirada de pantera. *or un momento, (arriet sinti2 miedo. 6io un paso atr$s ' pensa%a dar otro, pero no pudo hacerlo porque choc2 contra la cama. 4+5e tienes miedo, 4sonri2 7l. Su tono de vo) g7lido la hi)o tem%lar, reacci2n que (arriet ocult2 mu' %ien. 4#am$s 4respondi2. 5ent&a. 45u' %ien. Aompro%aremos cuan fuerte eres. #ustin se le acerc2 todav&a m$s. Eing&a que su intenci2n era atemori)arla, pero en realidad 7l mismo no pod&a resistir la tentaci2n que aquellos la%ios le representa%an. Sus cuerpos esta%an tan pegados que (arriet pod&a sentir su erecci2n a trav7s del pantal2n ' de su vestido. /ntent2 golpearlo para ale arlo de ella, pero 7l le tom2 las muecas, impidi7ndole mover los %ra)os. 4967 ame o grito: 4amena)2 la mu er. El mantuvo un tono de vo) mu' %a o. 4!adie podr$ escucharte.

49#ustin: 4%ram2 entonces (arriet, con un tono h&%rido que mati)a%a odio con lu uria. Ol le invadi2 la %oca con su lengua, %uscando en los rincones m$s ocultos de su /nglesita, cuanto le restara para dar. *ensa%a arre%at$rselo todo, a%solutamente todo, que no quedara nada para su hermano, pero ella lo apart2 de un empu 2n. 49Basta: 4grit24. 95aldito: #ustin ri2. !o le solta%a las muecas. 4+>e divert&as cuando te dec&a que te ama%a, 4ahora sona%a lleno de furia. Era resentimiento4. +Se %urla%an con tu madre de m& a mis espaldas, 4!unca me amaste en realidad. 4;er$s cu$nto ' c2mo te he amado. El volvi2 a %esarla con pasi2n desmedida. (arriet intent2 morderlo para li%erarse, pero a cam%io termin2 da$ndose ella. #ustin sinti2 el sa%or de la sangre ' se apart2, porque no sent&a dolor. !o. Era ella quien se ha%&a lastimado. En lugar de %esarla en la %oca, lo hi)o en el cuello. Aunque no lo deseara, sent&a piedad por (arriet, ' no solo eso, sino tam%i7n un profundo dolor por su traici2n, ' tanto amor que 'a no le ca%&a secretamente en el pecho. 4>e har7 el amor, (arriet 4le anunci24, porque no puedes resistirte a m&. Solt2 una de sus muecas ' le acarici2 un pecho. (arriet no volvi2 a luchar. 6e 2 caer el %ra)o al costado del cuerpo ' se resign2 a ser presa de un hom%re que pod&a con todas sus %arreras. #ustin de 2 de %esarla, confundido. !o quer&a eso. !o desea%a asustarla ni for)arla a hacer algo que ella no quer&a. !o resist&a verla luchar en vano ni sentirla tem%lar entre sus %ra)os, 'a no de deseo, sino de impotencia porque no pod&a vencerlo. La a%ra)2 porque temi2 ha%erla herido ' luego la sent2 so%re la cama. El cora)2n le lat&a con tanta fuer)a que pod&a escucharlo retum%ar en su interior. Sac2 un pauelo del %olsillo ' limpi2 la herida de

(arriet. Era diminuta, pero sangra%a %astante. 4Lo siento... 4susurr2. !o quer&a sentir arrepentimiento o pena por ella, despu7s de que lo hu%iera traicionado de manera ine=plica%le, pero no pod&a evitarlo3 simplemente lo sent&a4. *erd2name 4 suplic2 de nuevo. 6espu7s le acarici2 una me illa con infinita ternura ' la %es2 en la coronilla. 4!o llores 4le pidi2, perci%iendo lo que suceder&a si no se deten&a a tiempo4. !o volver7 a molestarte, pero por favor, no llores. (arriet sinti2 una ola de confusi2n. Esta%a a punto de llorar por la traici2n de #ustin, porque la amena)a que se cern&a so%re su familia la ha%&a o%ligado a resignar su vida ' a ser como @e%ecca H'cliffe. Sin em%argo, intu&a que alguien que la toca%a ' le ha%la%a con tanta ternura no pod&a querer hacerle dao, ni siquiera a su familia, porque sa%r&a que eso la destro)ar&a tam%i7n a ella. +? si se ha%&a equivocado, +? si se ha%&a de ado engaar por su madre, +Ser&a @e%ecca capa) de mentirle tan desI caradamente, Ol se irgui2, luego camin2 hasta la puerta ' sali2 del cuarto, tal como ha%&a prometido. #ustin le ha%&a pedido que no llorara, pero a (arriet le fue imposi%le cumplir con su deseo, ' una l$grima re%elde a%andon2 sus o os grises.

LLL 46octor *aine. 4Seora Spencer. El a%ogado apo'2 los la%ios en el dorso de la mano de @e%ecca ' apart2 una silla para que esta se sentara frente a 7l, delante del escritorio. Luego ocup2 su lugar ' entrela)2 los dedos so%re la madera

lustrada de su mesa. La oficina esta%a u%icada en el centro de la ciudad, en un edificio de fachada de piedra gris. -n cortinado oscuro imped&a que la lu) del sol penetrara por la ventana, sin em%argo, ninguna lu) artificial era necesaria. Adentro esta%a templado ' ol&a a tinta. 4-sted dir$ en qu7 puedo servirla. @e%ecca se acomod2 en el asiento, de ando las manos so%re su rega)o. El vestido ro o que lleva%a puesto destaca%a su ca%ello al tono ' sus la%ios pintados. El ca%ello recogido en un peinado so%rio manten&a su rostro limpio, tirante en contra de las arrugas que 'a pugna%an por hacerse visi%les. 4;er$ 4e=plic24. 5i hi a contra o matrimonio a'er, sin contrato matrimonial. Su esposo ha decidido regalarle parte de su fortuna, pero no desea hacerlo de manera informal. 4Si no me equivoco sali2 en los diarios que su hi a contra o matrimonio con !oah Bacon, su primo 4acot2 el a%ogado al tiempo que se esfor)a%a por interpretar las intenciones de @e%ecca sin sonar entrometido. 4As& es 4asinti2 la mu er. 4+? por qu7 no ha venido 7l, @e%ecca 'a ha%&a pensado en esa pregunta, era espera%le en un a%ogado ' en sus circunstancias, con las nupcias tan recientes. 45e han delegado la responsa%ilidad de arreglarlo todo 4 respondi24. El solo firmar$, ' a otra cosa. !o tiene tiempo que perder en vericuetos legales. 4Seora Spencer... 4la "ltima letra del apellido qued2 vi%rando en el aire. 4+Seor *aine, @e%ecca lo sa%&a3 (enr' *aine era un hom%re de negocios cu'os datos le ha%&an sido suministrados en la comunidad, ' por eso lo ha%&a elegido. *ara ocultar sus intenciones al %uscar un a%ogado corrupto, ha%&a dicho a la seora Griffin que necesita%a resolver unos asuntos del %anco que ha%&an quedado pendientes en /nglaterra.

!ada m$s le os de la verdad3 @e%ecca desea%a un a%ogado sin escr"pulos para arre%atar a los Bacon todo cuanto ella desea%a para s& misma. 4A ver si nos entendemos. -sted quiere apropiarse de una parte de la fortuna Bacon. +!o es as&, @e%ecca de 2 escapar un poco de aire al tiempo que sonre&a ' se respalda%a en la silla. 4+*or qu7 lo pone usted en esos t7rminos, 4se fing&a ingenua, pero *aine sa%&a que la seora H'cliffe no era m$s que una descarada. 4*orque dudo que !oah Bacon quiera regalarle todos o alguno de sus derechos so%re las ganancias de la f$%rica a su flamante esposa 4respondi2 el hom%re, plenamente convencido de lo que dec&a. Aonoc&a a las mu eres como @e%ecca H'cliffe3 perd&an su fortuna ' luego casa%an a su hi a, "nico %ien del que dispon&an, con un %uen partido, esperan)adas en poder salir de los apremios econ2micos que m$s de una ve) causa%an sus propios maridos. El relo de oro del a%ogado se escond&a en el %olsillo de su saco ' los destellos de su cadena se refle a%an en el rostro de @e%ecca. 4*ero no se preocupe3 s7 por qu7 ha venido 4continu2 antes de generar un ataque de p$nico en la mu er, que parec&a l&vida ' al %orde de un colapso nervioso. >em&a ha%er sido descu%ierta4. *uede contar conmigo, siempre ' cuando la recompensa sea la requerida. 4+? cu$l es la recompensa requerida, 4pregunt2 @e%ecca, con el mismo tono de e=perta en negocios que utili)a%a 7l. 4Bueno, eso depende de cu$nto logre conseguir. La cuarta parte del total ser$ mi precio. *ero 'o no har7 m$s que confeccionarle los derechos so%re papel legal. 6epender$ de usted o de su hi a que 7l lo firme o no. 4Auente con ello. @e%ecca esta%a segura de que !oah firmar&a. 6espu7s de todo,

no se trata%a de #ustin. Ese s& que hu%iera puesto el grito en el cielo, se hu%iera dado cuenta de la farsa8 en realidad, am$s hu%iera ca&do. @e%ecca se fue del estudio del a%ogado dos horas despu7s, con los papeles que necesita%a para completar su plan ' la e=cusa perfecta para cuando perci%iera el dinero. Solo resta%a hacer que (arriet sedu era a !oah de modo que ni siquiera se diera cuenta de lo que firma%a. La %orrachera era una %uena opci2n, por eso compr2, aprovechando la le an&a de la casa, una %otella de NhisK'. Entr2 por la puerta de servicio. La criada la vio llegar, pero no di o nada. !unca dec&a demasiado, e=cepto que se la interrogase. Se encamin2 al cuarto de (arriet, mientras en su interior se deleita%a con el futuro triunfo, pero ella no esta%a all&. +62nde pod&a encontrarla, @ecorri2 la casa hasta que dio con su hi a3 (arriet le&a sentada en un sill2n de la %i%lioteca. A @e%ecca no le import2 qu7 li%ro sosten&an aquellas manos8 si lo esta%a le'endo en p"%lico, seguramente era una lectura permitida. Adem$s, aquel asunto 'a no le concern&a. Aerr2 con cuidado la puerta ' se le acerc2. 4Esc"chame con atenci2n 4le di o, mirando en todas direcciones en %usca de alg"n rostro escondido4. >ienes que hacer que !oah firme estos papeles. Entreg2 una %olsa de tela a su hi a, en la que escond&a los documentos. >am%i7n le dio la %otella de NhisK', que esta%a forrada en papel madera. 4Aqu& te compr7 un poco de a'uda 4anunci2. (arriet espi2 el contenido de la %olsa de papel ' r$pidamente volvi2 los o os hacia su madre. 4+Du7 pretendes que haga, 4pregunt2, sorprendida de que todav&a se esperase m$s de ella que la condena de su propia vida. 4Sed"celo. S7 que la noche de %odas 'a pas2, pero necesito que firme esos papeles 4(arriet intent2 ha%lar, pero su madre no se lo permiti24. Aumple con tu parte ' todo saldr$ %ien. !o desistir$s ahora que hemos llegado tan le os.

(arriet e=tra o el primer papel de la %olsa de tela. Le'2 al pasar que se trata%a de una cesi2n de %ienes. 45am$... 4suplic2. 4+!o piensas hacerlo, (arriet, 4@e%ecca son2 impaciente, eno ada4. +Du7 quieres, que vivamos de la caridad de los Bacon toda la vida, 4!o vo' a ro%arles 4se defendi2 la hi a. @e%ecca solt2 una risa hist7rica. 4+A2mo puedes pensar que se trata de un ro%o, (arriet, 4se %url24. Solo tomaremos una parte de su fortuna, porque es nuestro derecho. 4!i siquiera los a'udamos cuando lo necesita%an... 4+Eso te di o ese cretino, 4Lo escuch7. ? lo vi partir la noche en que le negaron a'uda. @e%ecca ri2 de nuevo. 4>e has quedado con la peor parte de nosotros, )on)a 4volvi2 a %urlarse la mu er ante la ingenuidad de la hi a4. Luego le dimos dinero a #oseph. +Aon qu7 crees que emigraron aqu& e instalaron seme ante f$%rica, +A2mo pensa%as que le dar&amos tanto capital a un mocoso como #ustin Bacon, Era un %astardo. +? si se ro%a%a el dinero, Esos asuntos se arreglan entre adultos, no con un muchachito re%elde que se lo hu%iera gastado en %e%ida ' mu eres, tal como hace ahora. El comentario le dio una pun)ada en el est2mago, pero de%&a reconocer que era cierto. El mismo #ustin le ha%&a dicho que eso era lo que ha%&a estado haciendo en su via e. /mpulsada por aquellas confesiones de quien alguna ve) ha%&a cre&do un ca%allero, guard2 el papel en su lugar ' acomod2 la %otella so%re el rega)o. 4Lo har7 4 asegur24. Lo har7. 4Bien 4respondi2 @e%ecca al tiempo que se pon&a de pie4. Eres una gran mu er, (arriet, no lo olvides. !adie puede con nosotras.

LLL Esa noche (arriet se convenci2 de que era una gran mu er. *repar2 la mesa de la ha%itaci2n con el NhisK' ' dos vasos. !unca ha%&a %e%ido m$s que una copa en las fiestas, pero tendr&a que %e%er ahora, ' sin em%orracharse. Se pein2 ' luci2 un delicado camis2n que no ha%&a estrenado la noche de %odas. Se de 2 el ca%ello suelto ' por primera ve) se maquill2 con colores fuertes3 los la%ios de ro o oscuro, los p2mulos de rosa ' los p$rpados de marr2n. Se mir2 al espe o, conforme con su imagen3 ha%&a construido una mu er nueva. Auando !oah entr2 a la ha%itaci2n esa tarde, (arriet lo espera%a de piernas cru)adas, sentada en la silla del tocador. 49;a'a: 4e=clam2 7l. 4Si7ntate 4le ofreci2 ella, antes de de ar el asiento para que 7l lo ocupara. 4+A qu7 se de%e este reci%imiento, !oah avan)2 hasta ocupar el sitio que ella le ha%&a indicado. 4A que 'a has esperado suficiente. Le %es2 el l2%ulo de la ore a ' le sirvi2 la primera copa de NhisK'. !oah sa%&a que esa no ha%r&a sido la actitud de una mu er virgen3 alguien le ha%&a enseado qu7 hacer. Aun a pesar de esos pensamientos, no se movi28 quer&a sa%er cu$n le os esta%a dispuesta a llegar. Ella lo mantuvo %e%iendo largas horas. +Sa%es en qu7 pensa%a, 4le di o rato despu7s, cuando le pareci2 que 7l 'a esta%a lo suficientemente perdido como para cumplir con su voluntad4. En que mam$ ' pap$ de%er&an tener su propia casa. 4+!o de%er&amos ser nosotros quienes nos mud$ramos, 4 pregunt2 !oah, todav&a algo cuerdo. Ella no ha%&a querido mentirle, por eso insisti2 en decir la verdad3 que la casa que se paga%a con la firma de los documentos era para sus padres.

4!o lo s7... +*or qu7 no les o%sequiamos una casa, 4(arriet, va'$monos nosotros a otra parte 4defendi2 7l4. Duiero estar solo, contigo... (arriet le sirvi2 otro vaso de NhisK'. !o ha%&a sido %uena idea iniciar la conversaci2n en ese momento, todav&a no corr&a suficiente alcohol por el cuerpo del hom%re. -na hora despu7s, (arriet u)g2 que su marido 'a se halla%a e%rio. Entonces e=tra o los papeles de la %olsa ' los sostuvo delante de sus o os. Lo a'ud2 a manipular la pluma. 4+Sa%es qu7, 4le di o. !o ten&a m$s opci2n que la mentira4. >ienes ra)2n. 5e or compremos nuestra propia casa. Estas son las escrituras. +5e das ese gusto, +5e o%sequias una casa, 4>odo lo que quieras... Si t" me das el gusto a m&. (arriet sonri2 con triste)a. Le acarici2 no sin cierta pena el ca%ello, porque en su interior se agita%a la culpa. *ens2 en echarse atr$s3 !oah no se merec&a una traici2n como esa, pero tampoco su familia merec&a la de #ustin. 4>odo a su de%ido tiempo 4respondi24. >odo a su de%ido tiempo... *ero desea%a que el tiempo de !oah nunca llegase. 6espu7s de esa noche, 7l creer&a que 'a ha%r&an hecho el amor, ' sin dudas volver&a a tomarla. (arriet pens2 que gracias a esa estrategia, ha%&a conseguido dos victorias3 recuperar algo del dinero que los Bacon adeuda%an a los Spencer ' superar el asunto de su virginidad. !oah firm2 cada uno de los papeles que le ha%&a ofrecido (arriet ' luego se qued2 dormido con sus caricias. >ras ha%er dado el paso que la convert&a en una gran mu er, (arriet sinti2 el est2mago revuelto, el alma vac&a. As& sali2 de la ha%itaci2n en %usca de una cu%eta, en la que vomit2. Se sent&a sucia ' perversa8 se ha%&a convertido en una pequea @e%ecca, qui)$s m$s peligrosa. -nas

l$grimas escaparon de sus o os grises3 #ustin la ha%&a llevado a eso ' am$s se lo perdonar&a. Al salir del cuarto de %ao, trope)2 con 7l, quien se qued2 est$tico ante la visi2n. Ella esta%a m$s provocativa que nunca. (arriet pens2 una larga lista de insultos que 7l podr&a decirle, pero #ustin sigui2 su camino sin dirigirle la pala%ra. Le ha%&a prometido que no volver&a a molestarla, ' esta%a dispuesto a cumplir con su pala%ra. (arriet regres2 a la ha%itaci2n, o%serv2 el cuerpo la=o de !oah ' se meti2 en la cama. 6espu7s de un rato se qued2 dormida, aunque la culpa ' el dolor se le enterraran en la conciencia como estacas inamovi%les. #ustin apo'2 la ca%e)a contra la pared del corredor. (arriet esta%a a punto de hacer el amor con su hermano, ' eso le desperta%a el deseo de irrumpir en el cuarto ' arruinarle el momento en el que le arre%atar&a a su princesa para siempre. +>en&a que contener ese impulso, 6espu7s de todo, !oah era un cretino que se la ha%&a ro%ado de forma descarada, %eneficiado por su ausencia. Dui)$s hasta lo ha%&a enviado en %usca del cargamento a prop2sito, para sac$rselo de encima ' casarse tranquilo con su prima, advertido de que a 7l tam%i7n le interesa%a. #ustin 'a no sa%&a en qui7n creer, desconfia%a de todos. 5ovido por esos sentimientos, atraves2 el pasillo como un ca%allo des%ocado. Se dirigi2 a la ha%itaci2n ' a%ri2 la puerta sin golpear. (arriet dorm&a a %uena distancia de su hermano, am%os vestidos. Ella, adem$s, conserva%a intactos su peinado ' su maquilla e. So%re el tocador, una %otella de NhisK'. @ecorri2 el cuarto, encontr2 la %olsa de tela ' los documentos escondidos en el ca 2n de la ropa femenina, unto con la carpeta de di%u os de (arriet. >ras una %reve lectura, sofoc2 una risa. Ella cre&a que se ha%&a salido con la su'a. 4>an ingenua como el d&a que nos conocimos... 4murmur2. Los de 2 en su lugar. Su hermano era un ladr2n ', adem$s, un idiota. A cam%io, se llev2 los di%u os.

A la maana siguiente, (arriet despert2 antes que !oah. Encontr2 los documentos, pero no los di%u os, ' eso la desesper2. +*od&a salir todo tan mal cada ve) que hac&a algo inde%ido, Aon las pocas fuer)as que le resta%an, entreg2 los documentos a su madre ' se dedic2 a lamentarse por la gran ' desdichada mu er en que se ha%&a convertido. 4Espero no requieras nada m$s de m& 4le indic2. >odo su %rillo, toda su pasi2n, se ha%&an apagado. @e%ecca respondi2 con una reverencia. 6el mismo modo se encamin2 al cuarto oscuro, donde hall2 a #ustin deleit$ndose en uno de sus di%u os. Ol sonri2 desde que la vio acercarse. (arriet se lo arre%at2 de entre las manos. Era el de ellos dos haciendo el amor. 495e has ro%ado: 4gru2 al notar de qu7 di%u o se trata%a4. 9Esos di%u os son m&os: +62nde est$ el resto, #ustin se %url2 de ella. 45ira qui7n ha%la de ro%os, la seorita BhonestidadC. (arriet se le acerc2 sin miedo. 4Duiero mis di%u os. Ahora 4reclam2. 4+*ara qu7, 6e todos modos, aca%aste firm$ndolos a todos como #ustine. 4Los quiero porque son m&os. 4?a no 4replic2 7l con simpat&a4. *uedes quedarte con ese si quieres, el resto es del mundo. +6e qu7 sirve el arte si no se comparte con otros, Aomo el resto de los di%u os no la compromet&an seriamente ', al no aparecer su rostro en ellos, tampoco se halla%an ligados a su persona, consider2 que qui)$s ese ha%&a sido el me or modo de deshacerse de ellos sin pensarlo tanto. Aada di%u o se sent&a como una parte de ella, ' venderlos o destruirlos era como amputarse una parte del cuerpo. Se encogi2 de hom%ros, se dio la vuelta ' sali2 del cuarto llev$ndose el "nico recuerdo que le queda%a de su pasi2n por el arte ' de los encuentros con su amante, el hermano de su marido.

En efecto, #ustin se lo ha%&a devuelto para que ella am$s tuviera pro%lemas, pero los dem$s los ha%&a entregado a @ita para que los u%icara en el mercado ileg&timo, incluso aquel en el que 7l esta%a desnudo. Los paisa es val&an poco ' nada, eran casi impresionistas, pero las personas desnudas ' las escenas se=uales, sin dudas har&an estragos en el mercado negro del arte. Se ha%&a sorprendido gratamente al ver di%u os que ella am$s le ha%&a mostrado, enU concreto dos3 el del fantasma o%servado por la mu er tras la ventana, ' el del relo con el pendiente en forma de cora)2n.

18

La semana pas2 r$pido. @e%ecca se encarg2 de comprar una casa en comodato ' arreglar el modo de pagarla. Auando el %anco le diera plenos poderes so%re las cuentas ' la f$%rica de #oseph ' !oah Bacon, arreglar&a sus cuentas, ' que el resto se arreglara como pudiera. Los Bacon se mostraron sorprendidos por la nueva adquisici2n de @e%ecca, pero ella ustific2 el gasto dici7ndoles que por suerte un gran deudor del Banco ha%&a muerto en la guerra ' ellos ha%&an heredado sus %ienes como recompensa. A todos les result2 un tanto e=traa su e=plicaci2n, pero como no entend&an de ese tipo de negocios, dieron su voto de confian)a a la mu er ' la felicitaron por las %uenas noticias, aunque lamenta%an la muerte del hom%re. La compra de la casa con dinero a cuenta hi)o refle=ionar a (arriet, la llev2 a preguntarse si no ha%r&a actuado por impulsos ' hasta qu7 punto su madre era capa) de engaarla. Acudi2 en %usca de #ustin, qui)$s un poco tarde, pero considera%a que era la "nica persona que podr&a aclararle el asunto. Sin em%argo, no lo encontr2 donde 7l le ha%&a prometido que estar&a siempre esper$ndola. La fiesta de inauguraci2n de la casa de los Spencer en Buenos Aires cont2 con las personalidades m$s destacadas de la ciudad. @e%ecca sa%&a aduearse de los conocidos a enos ' apropi$rselos. Alaro que invit2 a los Bacon, que a"n no sa%&an nada de su estafa, para re&rseles en la cara del modo en que se ha%&a quedado con todo, ' a su a%ogado. >am%i7n encontrar&a la forma de engaarlo a 7l con los n"meros ' que reci%iera mucho menos de lo correspondiente por su tra%a o.

#ustin no ha%&a sido invitado, pero como se trata%a de un %aile de m$scaras, no le result2 dif&cil me)clarse entre los dem$s enmascarados. Al ver la mansi2n Spencer, ri2. Los estafadores pensa%an comprarse un %uen castillito ingl7s en plena ciudad con su dinero, mucho me or que la casa de los Bacon. Sin em%argo, se divirti2 pensando en c2mo lo pagar&an... 4#ustin. La vo) de (arriet lo hi)o girar para verla. Ol contempla%a el ard&n trasero desde una %arandilla, con su m$scara de plumas negras. 4>e he %uscado en el cuarto oscuro, pero no esta%as 4 continu2 ella, que lo ha%r&a reconocido aun en la penum%ra4. +@ecuerdas que di iste que ser&a el lugar en el que siempre te encontrar&a para m&, 4 pregunt2. #ustin no ha%&a regresado a casa desde la situaci2n de los di%u os. >ampoco ten&a intenciones de volver, pero se vio o%ligado a reconocer que (arriet logra%a hacer de 7l lo que quisiera. Su angustia ' el color de sus o os, amargamente teidos de un p$lido gris, le demostraron que de verdad lo necesita%a. 4>us padres no me invitaron 4respondi2 7l4. 5e parece una falta de agradecimiento, m$s cuando piensan comprar esta mansi2n con mi dinero. (arriet %a 2 la ca%e)a. 4!o puedo ha%lar de eso aqu&, #ustin 4di o4. *ero en verdad te necesito... Solo ella conoc&a la terri%le semana que ha%&a vivido. Aonsumida entre el llanto ' los malestares f&sicos, 'a de%&a de estar deshidratada. 4!o es cierto 4respondi2 7l4. Solo necesitas mi dinero. 5e utili)aste, me mentiste. 4!o... 4la vo) de (arriet son2 ahogada. 4!o te atrevas a negarlo, (arriet. +!o te sent&as una %uena actri) haciendo el amor conmigo ' murmurando la mentira de que me ama%as, 6e pronto, la mirada de (arriet cam%i2. !o dio respuesta al

ataque, cosa e=traa en ella, ' a cam%io apo'2 la frente so%re el pecho de #ustin, como si rogara por su comprensi2n. Ol le apart2 el ca%ello de la cara ' la o%lig2 a mirarlo. Ahora que la ten&a m$s cerca, nota%a la palide) de su rostro ' el %rillo amargo de sus o os. < no ha%&a comido durante al menos una semana, o esta%a mu' enferma. 4+>e encuentras %ien, 4pregunt2, con un tono m$s ama%le, preocupado. (arriet asinti2 con la ca%e)a, en silencio4. S&gueme 4orden2 7l a continuaci2n. (a%&a de ado su ca%allo escondido en la pequea ar%oleda que rodea%a el ard&n trasero de la casa. 5ont2 ' a'ud2 a (arriet a hacerlo con 7l. Luego la llev2 ca%algando hasta la mansi2n Bacon. (arriet no sent&a miedo. ?a ni siquiera pod&a temer, ni sentir m$s que dolor. <dia%a la persona en la que se ha%&a convertido, lo que ha%&a hecho, ' necesita%a confesarlo antes de que estallara en su interior. -na ve) en la mansi2n, #ustin la condu o al $rea m$s privada de la casa, el cuarto oscuro. 4#ustin, 'o... 4%al%uce2 ella, pero prefiri2 sentarse en la cama antes de ha%lar. ? entonces se qued2 callada. #ustin se sent2 frente a ella en la silla del escritorio. >odo era silencio. La casa entera esta%a a oscuras, mucho m$s esa ha%itaci2n, cu'a "nica lu) proven&a de las antorchas del e=terior. 4Esa casa... 4%al%uce2 (arriet. 4Lo s7 4di o 7l. Ella lo mir2, sorprendida. 4+Du7 es lo que sa%es, 4>odo. *retenden comprarla con mi dinero. En ese momento, (arriet estall2 en llanto cu%ri7ndose el rostro con am%as manos. 49<h, #ustin: +Du7 he hecho, 4Lo que tu madre quer&a que hicieras. (arriet sinti2 el peso de la soledad so%re sus hom%ros. #ustin no la a%ra)a%a, tal ve) ni siquiera la comprend&a. 9? lo necesita%a tanto: 4*erd2name 4suplic24. !ecesita%a dec&rtelo... +En qu7 me

he convertido, 4En su marioneta. (arriet volvi2 a dirigirle una mirada tur%ada. 4!o he querido... 4%al%uce24. >e uro que no he querido... >" ten&as esos papeles ' 'o... #ustin sinti2 una vo) de alarma en su interior, pero se mantuvo e=teriormente tranquilo. 4Espera 4orden2 con la mano en alto4. +6e qu7 papeles ha%las, 4Esos que implica%an a mis padres en asuntos tur%ios en /nglaterra. I+Du7, Luego del monos&la%o, #ustin es%o)2 una sonrisa ir2nica. #am$s ha%&a sa%ido siquiera de la e=istencia de esos papeles, mucho menos de esos negocios. (arriet le dirigi2 otra mirada estupefacta. 45i madre... 4>u madre hace lo que quiere contigo 4la interrumpi2 7l4. ? con todo el mundo. (arriet pens2 que morir&a all& mismo. 4+!o eran tu'os, 4 indag2, perple a. 4!o s7 de qu7 ha%las. (arriet permaneci2 un momento quieta, en perfecto silencio. Solo su respiraci2n osa%a interrumpir el sonido del viento, que agita%a las ramas de los $r%oles detr$s de la ventana con temi%le intensidad. 4!o puede ser... 4susurr2, %a ando la mirada. 4!o s7 qu7 te di o tu madre, pero es mentira. 4>en&a unos papeles 4volvi2 a mirar a #ustin4. 6i o que eran tu'os, que quer&as enviarlos a prisi2n. 4!unca supe de ningunos papeles, ni de negocios tur%ios de tus padres en /nglaterra, ni de nada relacionado con ellos 4replic2 7l con total honestidad4. *ara m& esta%an muertos hasta que vinieron aqu& e invadieron nuestras vidas con sus malas intenciones. (arriet tem%l2 convulsivamente, presa de un engao que siempre ha%&a sospechado, pero no se ha%&a atrevido a considerar real. Se sent&a culpa%le ' est"pida, no

pod&a creer que hu%iera sido v&ctima una ve) m$s de las manipulaciones de su madre, pues en #ustin no encontra%a rasgo alguno de maldad. 4>am%i7n me di o que ese rencor que guardas es infundado, que ellos dieron dinero a tu padre para emigrar aqu&, a Buenos Aires, ' que gracias a ellos pudieron a%rir la f$%rica... 4e=plic24. >e llam7, pero t" te me di iste que todav&a te falta%a mostrar tu me or ugada ' 'o cre& que... cre& que ha%la%as de lo que mi madre me ha%&a dicho. 9*or eso lo hice, #ustin: 9>e uro que fue por eso: Are& que los Bacon le de%&an a mi familia su nueva vida ' le esta%an retri%u'endo con limosnas... 4+(iciste qu7, #ustin sa%&a perfectamente %ien lo que (arriet ha%&a hecho, pero si ella era capa) de confes$rselo, entonces qui)$s podr&a darle una nueva oportunidad. Si esta%a de su lado, ten&a que estarlo de forma completa. 49(ice que !oah firmara unos documentos en los que ced&a a mi familia parte de sus derechos gananciales so%re la f$%rica: 4e=clam2 ella, horrori)ada4. ? otros en los que intima%a a su padre a ceder los derechos para el mane o de la f$%rica al m&o, como una sociedad. Algo as&, eso entend&... 4!inguna sociedad 4corrigi2 #ustin4. *lenos derechos. Eso significa que mi familia 'a no podr&a operar sin consultar a la tu'a. (arriet se qued2 mir$ndolo, con los o os hinchados ' ro os, ' las l$grimas %a$ndole el rostro. 4+A2mo lo sa%es, 4pregunt2. 4?a los vi 4respondi2 7l4. 6orm&as unto a !oah. Lo em%orrachaste. 496ios m&o: 4e=clam2 ella mientras se lleva%a una mano al pecho4. 9Du7 vergMen)a: Estall2 en llanto de nuevo, cu%ri7ndose el rostro con am%as manos. #ustin suavi)2 sus rasgos, endurecidos durante la conversaci2n. <dia%a ver a (arriet llorar,

odia%a que fuera tan fuerte para luchar contra 7l, tan %uena guerrera. -na guerrera que esta%a confes$ndolo todo. Sin dudas @e%ecca era la que en esa familia hac&a el tra%a o de inteligencia, eso #ustin 'a lo sa%&a desde hac&a mucho tiempo, ' los dem$s eran sus peones. /ncluso su propia hi a Lo importante era que esta%a confes$ndose. Si en verdad ella hu%iera estado del todo a favor del plan de %atalla de su madre, de ning"n modo le ha%r&a suplicado a 7l mantener esa conversaci2n. (arriet hac&a lo que su madre le dec&a, pero luego ca&a en la cuenta de que esta%a equivocada. #ustin sa%&a mu' %ien que si en (arriet hu%iera ha%itado la misma am%ici2n ' maldad que ha%ita%an en su madre, entonces am$s ha%r&a ha%lado con 7l, ni le ha%r&a confesado lo que aca%a%a de hacer con su hermano. *ara (arriet, los Bacon pronto lo ha%r&an perdido todo. Avisarle a #ustin, el enemigo, era darle la oportunidad de hacer algo para impedirlo. (arriet sa%&a que no era lo suficientemente fuerte para luchar contra su madre como lo era para luchar contra 7l, pero s& sa%&a que 7l ten&a la fuer)a necesaria para enfrentarse a @e%ecca ' a todo el mundo. *ara #ustin, la actitud de (arriet merec&a una tregua. 4+>e gusta la mansi2n que han conseguido tus padres, 4le pregunt2, con la misma vo) serena que ha%&a mantenido durante toda la conversaci2n. (arriet no respond&a, entonces 7l le apart2 despacio las manos de ese rostro que ella se cu%r&a con insistencia, ' le sonri2. 4>e hice una pregunta 4le ha%l2 con suavidad4. +>e gusta, 4Alaro que me gusta 4replic2 ella, que todav&a sollo)a%a. 4Entonces te la regalar7 4le prometi2 7l4. A ti. *uedes de ar que viva quien quieras en ella, pero no ced7rsela. Eso am$s. (arriet frunci2 el ceo, se sec2 las me illas con el dorso de una mano. 4+*or qu7 har&as eso, 4no alcan)a%a a comprender por qu7 #ustin podr&a o%sequiarles una casa,

despu7s de odiarlos tanto. #ustin %a 2 la mirada ' luego volvi2 a llevarla hasta los o os de su /nglesita. 4*orque te amo 4respondi2 con el rostro aliviado ' re uvenecido4. #am$s te he mentido. (arriet no resisti2 aquellas pala%ras, la forma en que la camisa ' el tra e se a usta%an al torso ancho de #ustin, la %ondad de su cora)2n traicionado, ' le lan)2 los %ra)os alrededor del cuello para a%ra)arlo. 49Lo siento, #ustin: 4e=clam24. 9Esto' tan arrepentida: !o puedo creer que mi madre ha'a sido capa) de tanto... +Du7 vo' a hacer, +Du7 puedo hacer, #ustin respondi2 al a%ra)o ' la %es2 en la coronilla. Duer&a odiarla, pero solo pod&a sentir amor. 4Esperar, es lo me or que puedes hacer en tu situaci2n 4le di o 4. ?o lo solucionar7 todo. ? por favor, esta ve) no lo arruines. !oah se llev2 por delante una pare a que %aila%a para apro=imarse a @e%ecca. 4+62nde est$ (arriet, La mu er no se inmut2 por la pregunta sorpresiva. /ncluso parec&a o%servar a su 'erno con malicia. 4Are& que esta%a con usted. La respuesta de @e%ecca, con su tono %url2n ' despectivo, puso a !oah en aprietos. +A2mo conseguir&a su confian)a si no era capa) de mantener los o os en su esposa por un momento, 4+!o se ha%r$ ido con ese cretino, verdad, 4continu2 ella. 4Es mi hermano. 4? su amante. !oah la tom2 del %ra)o ' la arrastr2 violentamente hacia un rinc2n del sal2n en el que nadie los ve&a. 4Le di e que se callara la %oca 4orden2. @e%ecca ri2 a carca adas de la inofensiva muestra de hom%r&a del muchacho. 4? 'o le di e que lograr&a que mi hi a se casara con usted a pesar de su hermano, ' he cumplido 4 respondi2 ella, implaca%le4. -sted lo envi2 le os unos d&as, ella se cas2. Si ahora no puede controlarla,

ese es su pro%lema. 4Auando hicimos el acuerdo, supuse que la convencer&a de olvidarlo 4replic2 7l con vo) amarga, apunt$ndola con un dedo. @e%ecca volvi2 a re&r. 4+<lvidar, 9#a: El cora)2n de una mu er nunca olvida. 9;a'a: 9Enfr7ntese con la realidad por la que tan %a o ha ca&do: 4!oah solt2 a la mu er ' le dirigi2 una mirada iracunda, ante la cual ella no cedi2 sus em%ates, por el contrario, se le acerc2 con paso firme ' seguro 4. Si ni siquiera tiene el cora e de enfrentar la verdad, por eso no le ha hecho el amor. 9;a'a: 9Acu7stese con mi hi a ' comprue%e que el %astardo de su hermano la ha tomado primero: !oah le ha%&a rogado que convenciera a (arriet de que se casara con 7l porque ha%&a visto en los o os de su hermano cuan enamorado esta%a de ella, ' sa%&a que si el tiempo segu&a transcurriendo, la perder&a. A @e%ecca le vino mu' %ien su desesperaci2n, e hi)o uso de ella en su favor, claro que 7l no lo sa%&a. Aompro%a%a que ahora esta%a pagando las deudas de su ego&smo. 9Du7 iluso fue al pensar que (arriet podr&a olvidar a su hermano solo por estar casada con 7l: El arreglo entre !oah ' @e%ecca pend&a de un hilo fino ' desgastado, pero as& ' todo, la mu er ten&a ra)2n3 !oah sa%&a que de%&a enfrentar la realidad que ha%&a temido desde un principio. Siempre ha%&a sa%ido que entre #ustin ' (arriet domina%a la pasi2n, por eso tampoco la ha%&a hecho su'a todav&a. Duer&a compro%ar otras sospechas m$s graves, como la odiosa posi%ilidad de un hi o %astardo. Aa%alg2 a toda prisa desde la nueva casa de los Spencer hasta la su'a, con el cora)2n lati7ndole con fuer)a en su pecho consternado. /magina%a lo que encontrar&a ' le desperta%a sus miedos ' rencores m$s intensos, los que am$s ha%&a sentido, ni siquiera frente a la po%re)a. Sin em%argo, entr2 a la casa con cuidado, sin hacer ruido, en contraste con la e=citaci2n que se agita%a en su cuerpo. 5ed&a sus pasos como medir&a sus reacciones.

Se encamin2 por las escaleras hasta el pasillo, lo recorri2 con la sangre hirvi7ndole en las venas, como un fantasma renacido. >odos los cuartos esta%an vac&os, por eso pens2 en la torre. All&, en ese cuarto oscuro ' privado, la lu) de una llama de vela mec&a acompasadamente las figuras de los amantes so%re la pared de piedra, unto con los sonidos de sus gemidos, cargados de go)o. Era la vo) de su esposa, era la vo) de su hermano. Era la vo) de la traici2n ' la deshonra. (arriet a%ri2 los o os en %ra)os de #ustin. *od&a o&r los latidos de su cora)2n repiquetear en su pecho desnudo. La vela se ha%&a e=tinguido. Acarici2 con la 'ema de los dedos el musculoso pecho de su Aa%allero ' %es2 su vientre plano. Luego levant2 la ca%e)a ' se encontr2 con aquellos o os oscuros, que la mira%an cargados de lu uria. El ca%ello ro i)o de (arriet enmarca%a su rostro delicado de forma salva e ' e=2tica, tal que parec&a el persona e de un li%ro, luego ca&a so%re la piel del hom%re hasta perderse por la s$%ana. 4+Du7 hora crees que sea, 4pregunt2 la mu er con desd7n. 4La hora de volver a hacer el amor 4respondi2 #ustin con una sonrisa sensual en su rostro encendido de deseo. (arriet sonri2 ' se mordi2 el la%io inferior. *od&a sentir el e=citado se=o de #ustin latir %a o su cuerpo. 4(a%lo en serio 4advirti2. 4?o tam%i7n 4respondi2 7l ' se elev2 hasta alcan)ar la %oca de (arriet e invadirla con su lengua. Enred2 los dedos en su ca%ello enmaraado ' la inst2 a desearlo de nuevo en su interior, a e=ig&rselo. >odo se sucedi2 otra ve) como p$ginas de un li%ro. Auando terminaron, ella volvi2 a inquirir3 4+Du7 hora crees que sea, #ustin ri2. >odav&a no ha%&a salido de su interior ' ella se preocupa%a por sa%er la hora. La mir2. 4+;as a preguntarme toda la vida lo mismo, princesa, 4

pregunt2. 4>al ve)... 4sonri2 ella4, aunque toda la vida es mucho tiempo. #ustin se puso mu' serio. 4Supe que ese ser&a el tiempo que pasar&a contigo desde el d&a en que nos cru)amos en ese calle 2n 4afirm2 sin rodeos4. 6e no ha%er pensado en pasar el resto de mi vida a tu lado, am$s te ha%r&a hecho m&a, quiero que lo sepas. 4Lo s7 4asegur2 ella4. Eres todo un ca%allero, todo lo contrario de lo que dicen por ah&. %*$o que dicen por ah- 4ri2 7l. (arriet se hi)o la desentendida, siguiendo con una ua las l&neas de sus m"sculos. 45mm... s&4confes24. !adie te cree un ca%allero. 4*ero solo un ca%allero se gana el cora)2n de una princesa. (arriet sonri2. 4As& es 4afirm2. #ustin, en cam%io, se ha%&a quedado mu' serio, con aire pensativo4. +Du7 sucede, 4le pregunt2 ella entonces. 4(u%iera preferido que siempre fueras solo m&a... 4confes2. (arriet sonri2 ' se incorpor2 so%re un codo para mirarlo a los o os. Su ca%ello ro i)o se perd&a entre los dedos de #ustin. 4Siempre lo ser7 4asegur24. !oah no me ha tocado ni permitir7 que lo haga hasta que salgamos de este pro%lema que 'o misma he provocado. >e lo prometo. #ustin frunci2 el ceo, incapa) de creer que su hermano se hu%iera resistido durante todo ese tiempo a una %elle)a tan e=u%erante como (arriet. +*or qu7 no le ha%&a hecho el amor si era su esposa, (arriet no ment&a. >en&a que ha%er otra ra)2n, ' 7l esta%a dispuesto a descu%rirla. -na som%ra de descontento surc2 su rostro de duros rasgos. 4!o quiero que sufra 4confes2. (arriet sa%&a que se refer&a a su hermano4. !oah es %ueno, no se merece esto. (arriet tam%i7n adquiri2 ese rictus desvelado, ' se de 2 caer so%re la almohada, viendo al cielorraso, como hac&a 7l.

4?o tampoco quiero que sufra 4confes24. Es un %uen hom%re, ' todo un ca%allero. S7 que tam%i7n he arruinado su vida, ' har7 lo que sea para remediarlo. 6espu7s de un momento de silencio, #ustin encendi2 un cigarrillo ' lo pit2. Lo ofreci2 a (arriet, ' ella lo acept2 sin vacilar. Ol volvi2 a ha%lar. 4(as vendido casi todos tus di%u os 4coment24. Solo restan los paisa es. >engo tu dinero en mi c2moda. 4+Du7, 4(arriet se irgui2, desconcertada por aquel anuncio repentino4. +6e qu7 est$s ha%lando, #ustin le arre%at2 el cigarrillo para dar otra pitada ' sigui2 ha%lando mu' tranquilo. 4Auando encontr7 el documento que hiciste firmar a mi hermano, tam%i7n vi tus di%u os, ' me los llev7. +@ecuerdas que desaparecieron, 49Alaro que lo recuerdo: Are& que t" los conserva%as para... para... 4se interrumpi2. (a%&a desconfiado de 7l tantas veces que 'a le da%a vergMen)a admitirlo. 46ilo a%iertamente, (arriet, cre&ste que los conservar&a como un arma a mi favor, para delatarte. (arriet enarc2 las ce as. 4Son... comprometedores 4admiti2. #ustin le coloc2 el cigarrillo en los la%ios para que ella pitara. 4!o si est$n firmados con un seud2nimo 4la tranquili)2. Luego al)2 una mano ' le acarici2 una me illa4. !o te preocupes, los han comprado amantes del arte de vanguardia, ' han dicho que son espectaculares. Lo que m$s les ha llamado la atenci2n son los tra)os ' el modo en que defines los cuerpos, a la ve) con idealismo ' naturalidad. (arriet sonri2. !o pod&a creer lo que escucha%a. 4+En serio han dicho eso, 4Entre muchas cosas m$s. 4+? qu7 di eron de los paisa es, #ustin la mir2 con perspicacia. 4>e di e que no todo se ha%&a vendido 4e=plic2, sin sa%er

c2mo referirse a los paisa es sin restarles importancia4. Los paisa es son lo que menos ha llamado la atenci2n de los conocedores. (arriet supo de inmediato que #ustin le oculta%a algo. 4(an ha%lado mal de ellos, +verdad, 4%usca%a sa%er eso que 7l se nega%a a decirle. 4Bueno, no han dicho que sean mu' originales que digamos. Ella ri2 ' le dio un golpecito en el %ra)o. 49;amos, dime la verdad tal como es: #ustin suspir2. 4Bien. (an dicho que son copias %aratas de las pinturas de 5onet que funcionar&an %ien para el mercado cl$sico, en concreto, para compradores de poca monta que quieren hacerse de algo parecido a lo %ueno. (arriet se ech2 un poco hacia atr$s, no ofendida, sino... sorprendida. 4Bueno, al menos me han comparado con un gran artista 4se consol2. 4As& es 4asinti2 7l4. Adem$s, ha' un paisa e que s& fue comprado. 4+Ah, s&, +Au$l, 4Aquel de la guerra. 6icen que e=presa%a el dolor me or que o%ras 'a reconocidas. (arriet %a 2 la ca%e)a. 4Lo di%u 7 cuando est$%amos en la iglesia, mientras todos dorm&an 4cont24. +@ecuerdas esa mancha en el cielo que ha%&a tra)ado en el e=tremo derecho, 4 #ustin asinti2 en silencio4. Era el )epel&n, ese que destro)2 mi casa. #ustin perci%i2 la aoran)a ' el dolor que produ eron aquellas pala%ras ' sus respectivos recuerdos en (arriet ' procur2 sanarlo con un %eso ' una caricia en su rostro aterciopelado. 4*iensa que ese dolor ha sido sanado porque lo has compartido con otros 4le indic2 apasionadamente4. 6udo que alguien lo sepa. +!o es m$gico, >odo lo que se esconde detr$s de un di%u o, de un cuadro, de un li%ro, ' nosotros lo ignoramos... Las pala%ras calaron hondo en (arriet, quien se prometi2

recordarlas para no lamentar el pasado. 5irar hacia el futuro significa%a seguir vivos, ' vender los di%u os era de ar ir la muerte. 4+? tu desnudo, 4se alarm2 ella con los o os mu' a%iertos4. +>am%i7n lo vendiste, #ustin sonri2 con cierto orgullo. Luego de 2 escapar una risita. 4Es por el que m$s han pagado. (arriet ri2 con 7l. *oco despu7s, #ustin not2 a trav7s de la ventana que la luna ha%&a cam%iado de posici2n, ' supo que de%&an irse antes de que fuera demasiado tarde. 4(a pasado mucho tiempo. Ser$ me or que nos va'amos 4 indic2 a continuaci2n, ' se irgui2 con rapide). A%andonaron la torre enseguida, cre'endo que lo hac&an antes de que alguien pudiera ha%er regresado de la fiesta. #ustin acerc2 a (arriet a la casa de sus padres a ca%allo ' la a'ud2 a descender en el %osquecillo. Am%os miraron hacia la mansi2n iluminada. 4+Duieres esta u otra casa, 4le pregunt2 7l. 4+Du7, 4(arriet no recorda%a la promesa que #ustin le ha%&a hecho. 4Due si quieres esta u otra casa. >e di e que te la o%sequiar&a 4respondi2 7l. (arriet record2 algo de aquello que 7l le ha%&a dicho4. +La quieres, 4+En verdad lo har&as, 4S&, pero ser$ tu'a. Solo tu'a. 4!o puedo aceptarla, #ustin. 4!o tienen que sa%er que te la he regalado 'o, al menos no por ahora. 4#ustin... 4(arriet se sonro 2 ' %a 2 la ca%e)a. 6e pronto comprend&a que esta%a casada con su hermano, que tan %ien se ha%&a comportado con ellos, que toda su familia depend&a de ella, que la realidad era a%rumadora ' opresiva. >odo cuanto aca%a%a de vivir solo forma%a parte de un cuento de hadas, de una fantas&a. Ol le levant2 la ca%e)a, tom$ndola de la %ar%illa.

4S7 que no quieres herirlo 4di o8 le&a sus pensamientos4, tampoco 'o. 4+? qu7 haremos, 4pregunt2 entonces ella, al %orde de la desesperaci2n4. Lo he arruinado todo, de%er&a ha%er esperado... Ol la interrumpi2 colocando un pulgar so%re sus la%ios. 4Esta ve) s7 que tendr$s m$s paciencia 4intent2 tranquili)arla 4. Aonf&a en m&, 'o lo arreglar7 todo para que !oah no sea v&ctima de ha%ladur&as ' para que nosotros podamos estar untos, pero me llevar$ un poco m$s de tiempo. +Ser&as capa) de irte le os, mu' le os de todos, para siempre, (arriet trag2 con fuer)a. Sin dudas e=traar&a a su familia, pero si ella ha%&a provocado aquello ' #ustin era capa) de resignarlo todo por ella, entonces no ten&a nada que pensar. 4S& 4respondi2 con fuer)as renovadas4. /r&a contigo hasta el fin del mundo. Aonf&o en ti #ustin. 96ios, s& conf&o: Ol se inclin2 hacia ella, le tom2 el rostro entre las manos ' la %es2 de manera fuga). 4Estar7 en el sal2n de esgrima 4anunci2. Luego espole2 el ca%allo ' se lan)2 al trote a trav7s de la ar%oleda. (arriet suspir2, entre encantada ' temerosa. Si algo ten&a que agradecer a su madre era que la hu%iese o%ligado a ser una %uena actri), as& que reuni2 todo su cora e ' se dispuso a regresar al sal2n principal, donde todos la interrogar&an so%re su desaparici2n ' ella tendr&a que fingir ha%erse entretenido en el %osque. !o tuvo necesidad de echar mano del plan, pues ni siquiera alcan)2 a llegar al interior de la casa que 'a la espera%a !oah en las escalinatas, con su impeca%le tra e negro ' un %ra)o detr$s de la espalda. 46esapareciste un %uen rato 4coment2 con ama%ilidad. (arriet le sonri2. 45e entretuve en el pequeo %osque. 9Es todo un misterio: 4+!o sentiste miedo, 4!o 4asegur2 ella con sereno esplendor4. Se ve %astante

%ien gracias a la lu) de la luna. 4Entiendo 4replic2 su marido, sin oponer m$s o% eciones4. >e espera%a para irnos. (arriet pens2 en preguntarle c2mo sa%&a que ella llegar&a por ese rum%o, pero guard2 silencio. Eso ha%r&a sido una grave puesta en evidencia, as& que prefiri2 aceptar el %ra)o que le ofrec&a su esposo ' avan)ar hacia el interior de la mansi2n. !o alcan)a%an la salida cuando Edmund ' #oseph aparecieron cargando a la a%uela, mientras un tumulto de gente los segu&a. >odos los rostros luc&an desenca ados. 49Al auto, !oah, conduce: 4grit2 Aaroline4. 9Es la a%uela: !oah solt2 a (arriet de inmediato ' se lan)2 a correr hacia el autom2vil, tal como le ha%&a sido ordenado. (arriet se acerc2 a ;ictoria, que parec&a desma'ada ' pend&a de los %ra)os de su hi o ' de su 'erno. 4+Du7 sucedi2, 4pregunt2, evitando interrumpir el camino. 4La a%uela sufri2 una descompensaci2n 4respondi2 #oseph, que se esfor)a%a por ha%lar a la ve) que carga%a con la anciana. 4(a' que avisar a #ustin. Eue lo "nico en lo que (arriet pudo pensar antes de lan)arse a correr. !adie repar2 en ella salvo su madre, a quien poco le importa%a lo que su hi a hiciera ahora que 'a ha%&a conseguido lo que desea%a. *oco a poco el sa%or del triunfo i%a co%rando dul)or en su %oca de cuervo. Ella esta%a dispuesta a %eneficiarse de la carroa que de ara la destrucci2n de los Bacon.

19

49#ustin: La vo) de (arriet ' los golpes a la puerta alarmaron a #ustin, quien inmediatamente a%ri2 antes de que ella pudiera volver a golpear. (arriet se ve&a desme orada, p$lida ' agitada. Lo primero que 7l pens2 fue que @e%ecca los ha%&a descu%ierto ' que ella hu&a del l$tigo de su madre. La a%ra)2 ' la apret2 de forma inconsciente en %usca de %rindarle esta%ilidad, aunque tam%i7n lo hi)o por preocupaci2n. 49(arriet: 4e=clam24. +Du7 sucede, 49Es la a%uela: 4+Du7 pasa con la a%uela, 4Solo me di eron que sufri2 una descompensaci2n, pero por los rostros de todos ' el de ella... no s7... no lo s7, pero no me pareci2 algo de poca importancia. #ustin tom2 su levita del gancho que la sosten&a en la puerta ' corri2 unto con (arriet. La su%i2 a su ca%allo ' am%os partieron al trote. La casa era un caos. Aorridas de aqu& para all$, ' el m7dico que no llega%a. !oah vio a su esposa descender del ca%allo de #ustin, quien para %a ar la ha%&a tomado de la cintura, ' se le retorcieron las entraas. Sin em%argo, esperar&a. #ustin era paciente para co%rarse las deudas, 7l tam%i7n lo ser&a. Acomod2 la cortina en su lugar ' se apart2 de la ventana usto cuando ellos entraron a la casa. Lo hicieron por la puerta principal. !oah se les acerc2, ' aunque se ha%&a prometido sellar sus la%ios, su comentario destil2 iron&a. 4*arece que (arriet siempre sa%e d2nde encontrarte. Am%os hermanos se dirigieron una mirada incandescente. El cuerpo entero de (arriet tem%l2. 6e manera t$cita, los tres convinieron en que no era momento de

discutir ese asunto. !oah continu2, casi con el mismo tono de siempre3 4La a%uela se encuentra en su ha%itaci2n. El doctor (ern$nde) est$ en camino. Los tres su%ieron con prisa las escaleras. El pasillo esta%a atestado de gente3 #oseph, Aaroline, @e%ecca ' los gemelos. 4;a'an a su cuarto 4orden2 @e%ecca a Hilliam ' a #ames, quienes ha%iendo comprendido que la situaci2n era seria ' peligrosa, corrieron a su antigua ha%itaci2n. 4+Du7 sucedi2, 4pregunt2 #ustin, dirigi7ndose a su padre. 4!o es mu' claro, al parecer la a%uela esta%a sentada a la mesa, de pronto se tom2 el pecho con am%as manos ' se desma'2. 4!o di o una sola pala%ra 4acot2 Aaroline. 4+>" esta%as ah&, 4le pregunt2 su hi o menor. La madre asinti2 con la ca%e)a4. +Du7 m$s viste, 4!ada, solo eso 4respondi2 ella, acongo ada4. Auando levant7 la vista, ella 'a ten&a las manos so%re el pecho ' cerra%a los o os. Aaroline se limpi2 la nari) con su pauelo la%rado. 4+Edmund est$ con ella, 4pregunt2 #ustin. Su madre asinti2, ' se hi)o un angustioso silencio4. +Dui7n fue por el doctor, 4pregunt2 #ustin poco tiempo despu7s. 4Eui 'o 4respondi2 !oah4, pero su esposa me di o que esta%a au=iliando un parto complicado ' que se demorar&a un momento. 4*... pero... la a%uela... +respira, 4S&, claro que s& 4respondi2 Aaroline, como si la idea de la muerte la horrori)ara. 4!o resta m$s que esperar, hi o 4di o #oseph, a lo que sigui2 un nuevo silencio. Edmund a%andon2 la ha%itaci2n con o os som%r&os. 4!o reacciona 4coment2 con pesar. @e%ecca se manten&a en silencio. !o ha%&a provocado la muerte de la anciana, pero le ven&a mu' %ien. La herencia pasar&a a manos de Edmund ' de Aaroline, pero tam%i7n a sus nietos. !o cre&a que los hu%iera de ado sin nada. Alaro que el preferido no parec&a ser

!oah, pero era m$s dinero que quedar&a en la f$%rica, ' de la f$%rica pasar&a a sus propias manos. Auanto m$s dinero tuvieran los Bacon, m$s dinero tendr&a ella. Al escuchar unos golpes a la puerta, !oah e=clam23 49El doctor: Aorri2 escaleras a%a o. En efecto, quien llega%a era el m7dico. Aaroline le descri%i2 lo me or que pudo lo que ha%&a ocurrido ' entr2 con 7l a la ha%itaci2n mientras este revisa%a a su madre. >odos aguardaron ansiosos en el pasillo. Auando la puerta del cuarto se a%ri2, el primero en salir fue el doctor, seguido de Aaroline, quien llora%a con un pauelo a mano. Aerraron la puerta antes de que (ern$nde) comen)ara a ha%lar. 4Sufri2 un infarto 4anunci2. >oda la familia lan)2 una e=clamaci2n de temor. La frase, aunque ha%&a sido dicha en espaol, era tan sencilla que todos la interpretaron4. Su cora)2n est$ mu' d7%il, dudo que soporte esta noche. #oseph ofici2 de traductor. Sin pensarlo, (arriet escondi2 la ca%e)a en el hueco del hom%ro de #ustin, quien, sin tampoco medir el p"%lico que los rodea%a, le pas2 un %ra)o por detr$s de la espalda para sostenerla a su lado ' consolarla. El "nico que repar2 en ellos fue !oah, siempre atento a sus movimientos, ' @e%ecca, con mueca %urlona. Los dos se lan)aron una mirada c2mplice3 7l, odi$ndola8 ella, triunfal. La noche promet&a ser larga. !adie dormir&a, salvo los gemelos ' @e%ecca. 45e retirar7 4anunci2 esta4. Av&senme si sucede algo 4di o con ligere)a, 'a que no cre&a que la necesitaran para nada, salvo cuando ese al&o ocurriera, es decir, cuando la vie a muriese. Entre !oah ' #ustin ha%&an llevado sillas al pasillo para las damas, mientras los hom%res permanec&an de pie. Aaroline sosten&a un rosario entre las manos, re)a%a. El

m7dico se ha%&a retirado, pero antes les ha%&a aconse ado que no estuvieran todos en la ha%itaci2n, sino que se turnaran para acompaar a la a%uela, ' que esta pudiera estar tranquila. Era el turno de #oseph. !adie repar2 en lo que di o @e%ecca, salvo !oah, quien la sigui2 hasta su cuarto.

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Auando @e%ecca lo vio entrar a su ha%itaci2n, se qued2 parali)ada. 4+Du7 cree que..., 4%al%uce2, pero 7l le cu%ri2 la %oca con una mano. Atr$s ha%&a quedado el !oah que ella cre&a conocer, el muchacho recatado que lucha%a por el amor de su hi a en silencio. Ahora se parec&a m$s al salva e de su hermano. 4A$llese la %oca 4orden2 el hom%re4. (o' los vi. Ol la solt2. @e%ecca ri2. 4!o hace falta que me lo diga. 4!o quiero que (arriet piense m$s en #ustin 4pidi2 7l, enardecido. 4Arr7gleselas, es su esposa ahora 4replic2 la suegra con sorna en la vo). (asta parec&a disfrutar de aquello que para los dem$s era una agon&a4. -sted lo envi2 de via e cuando fue necesario, ' 'o cumpl& con mi parte del trato, no puede e=igirme m$s. 49Duiero que lo de e, maldita sea: 4e=clam2 !oah mientras golpea%a la pared con el puo. 4?a le di e que... 495aldici2n: !o la he tocado porque no quiero vivir con la duda de cu$l de los dos Bacon la ha em%ara)ado, ni tener un hi o %astardo. 9?a no lo resisto: 4se o%lig2 a serenarse ' se volvi2 hacia @e%ecca nuevamente4. Su hi a por una casa. *uedo

compr$rsela. La casa en la que usted vive, la que prometieron pagar al %anco. 9Solo usted puede dominarla: @e%ecca pens2 la opci2n. !o se o&a %ien. Si acepta%a la oferta, !oah no har&a m$s que comprar la casa con el dinero que pronto ser&a de ella. *od&a o%tener m$s. 4-n importante sueldo mensual. ? un autom2vil 4ofreci2. *ensa%a que ese sueldo le permitir&a vivir mu' %ien hasta que o%tuviera poderes so%re la f$%rica. Esos tr$mites siempre demanda%an m$s tiempo que la compra de una casa. 4>rato hecho.

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#oseph sali2 del cuarto de la a%uela al mismo tiempo que !oah regresa%a de la ha%itaci2n de su t&a. 4(a despertado 4anunci2. >odos levantaron la ca%e)a hacia el hom%re, quien a"n no ha%&a terminado de cerrar la puerta. El, en cam%io, solo se dirigi2 a una persona4. (arriet, e=ige verte a ti a solas con urgencia. (arriet se llev2 una mano al pecho, sorprendida. 4+A m&, 4S&, a ti. Se puso de pie con lentitud, dirigi2 una mirada de confusi2n a #ustin ' o%edeci2 al pedido de la a%uela sin que 7l le respondiera. El aire del cuarto esta%a fr&o, cargado de una sensaci2n indescripti%le. (arriet no ha%&a estado nunca tan cerca de la muerte como en la guerra, pero esta ve) se sent&a distinto. En /nglaterra no ha%&a visto morir a nadie conocido, solo se ha%&a topado con dos. o tres cad$veres camino a la iglesia cuando se dirig&an hacia el centro de refugiados. En aquel momento, su

padre le ha%&a escondido la ca%e)a en su pecho para que no los viera demasiado tiempo. Ahora no esta%a cerca de un muerto, pero s& de una de las personas que m$s quer&a, ' ella agoni)a%a. Avan)2 hacia la cama donde 'ac&a su a%uela con los o os entrea%iertos ' la piel mu' %lanca. Acerc2 una silla a su lado ' le tom2 la mano. 4A%uela... 4%al%uce2. >rag2 con fuer)a las l$grimas que amena)a%an invadirle las me illas. 4*equea... 4susurr2 la anciana4. !o tengo demasiado tiempo... 4!o digas eso, a%uela, estar$s %ien, 'a ver$s. 4(i a... no lo hagas... ;ictoria esta%a agitada. >anto, que (arriet sinti2 miedo ' estuvo a punto de levantarse en %usca de #ustin, pero se detuvo cuando su a%uela le apret2 el ante%ra)o con toda la fuer)a que le resta%a a su de%ilitado cuerpo. 4>" no amas a !oah. (arriet la interrumpi2. !o quer&a escuchar nada de eso, ni que la "ltima preocupaci2n de la a%uela fueran ellos. 4!o ha%les, a%uela, tienes que descansar 4argument2. Era cierto, pero tampoco quer&a o&r la verdad. 467 ame ' pon atenci2n... 4;ictoria tard2 un momento en reunir fuer)as para continuar4. !o me opuse a la %oda porque pens7 que se quer&an, pero ahora s7 que eso no es cierto. (i a querida, te resumir7 una historia3 C-na ve) conoc& a una oven que vio a un hom%re en la iglesia ' qued2 prendada de 7l. +Sa%es qui7n era, 4(arriet neg2 con la ca%e)a4. Era 'o, ' ese hom%re se llama%a Liam Spencer, el hermano de tu a%uelo. !o nos atrevimos. >ermin7 prometida a *hillip, ' con 7l se consumi2 mi vida8 mientras que la de Liam transcurri2 en soledad. 4A%uela, 'o... 4tartamude2 (arriet. 4Aalla, t" tendr$s m$s tiempo para ha%lar que 'o. 4!o te agites. 4(i a, t" no sientes por !oah m$s que afecto. En cam%io por

#ustin... 4A%uela... 4suplic2 (arriet de nuevo. 4? 7l... 49Basta a%uela: >e prometo que... que lo pensar7. *ero ahora por favor, descansa. 4!o vivas mi vida, (arriet... 4di o la anciana con fuer)a antes de quedarse mu' quieta4. 9!o vivas mi vida: 6e pronto, la fuer)a de la mano de la a%uela cedi2. Sus o os quedaron entrea%iertos, pero ciegos. Los latidos del cora)2n se detuvieron. 4A%uela... 4susurr2 (arriet, con los o os nu%lados de l$grimas. !o o%tuvo respuesta4. A%uela, por favor, resp2ndeme... 4volvi2 a insistir, ' en ese momento, la verdad salt2 a la lu). 6io un grito ahogado ' se ech2 hacia atr$s, desasi7ndose de la mano dura de su a%uela, que ha%&a quedado est$tica so%re su ante%ra)o. Se puso de pie ' corri2 hacia la puerta en el preciso momento en que #ustin atravesa%a el um%ral. Sus %ra)os la reconfortaron ' fue so%re su pecho donde estall2 en un desconsolado llanto. >oda la familia invadi2 la ha%itaci2n. #ustin se hi)o hacia un costado, sin soltar a (arriet, a quien a%ra)a%a con fuer)a estremecedora. #oseph se acerc2 al cuerpo sin vida de ;ictoria ' constat2 lo que todos tem&an. 4!o respira 4di o con un tono de vo) estrangulado4. Se ha ido. Aaroline se cu%ri2 el rostro con am%as manos ' tam%i7n estall2 en llanto. Su hermano Edmund, por primera ve) en su vida, la a%ra)2. !oah, desconcertado por la situaci2n ' por los sentimientos que se de%at&an en su interior por la muerte de la a%uela ' la cercan&a de su esposa ' su hermano, casi arre%at2 a (arriet de los %ra)os de #ustin ' la de 2 a un costado. (arriet se sent&a d7%il sin los %ra)os de #ustin, pero no se atrevi2 a volver. #ustin se acerc2 a su a%uela, la %es2 en la frente, le cerr2 los o os ' luego sali2 de la

ha%itaci2n a toda prisa. !o volvieron a verlo por el resto de la noche. (arriet se sinti2 descompuesta, ' despu7s de vomitar dos veces, se convenci2 de que necesita%a descansar, as& que se fue a la cama. !o logr2 dormir, pero al menos los malestares disminu'eron. !adie m$s que ella se retir2. Aaroline llor2 en el hom%ro de Edmund, mientras #oseph ' !oah reali)a%an los preparativos para el funeral. *or la maana, se dio aviso de la muerte de la a%uela a todos los amigos de la ciudad a trav7s de los peri2dicos ' la casa se llen2 de gente. (arriet se pregunta%a por el paradero de #ustin, pero no se atrevi2 a manifestar su duda a nadie. En Londres nunca ha%&a asistido a un funeral. La situaci2n le pareci2 triste ' a%surda, casi una pesadilla, con el mati) de la lluvia que ca&a como torrentes de agua helada. !o supo cu$ndo aca%2 el r7quiem, pero pronto todos se ale aron rum%o a sus veh&culos. 4;amos, querida 4le ha%l2 su t&a Aaroline al o&do. 4Solo quiero despedirme de ella 4argument2 (arriet, ' as& consigui2 que los dem$s se ale aran. B!o vivas mi vidaC, le ha%&a dicho su a%uela antes de morir, esas eran sus "ltimas pala%ras. B!o vivas mi vidaC. En los d&as que ha%&an compartido, (arriet ha%&a llegado a quererla como si la recordara de la infancia ' hu%iera mantenido relaciones esta%les con ella durante toda la vida. El modo en que se ha%&a dado cuenta de lo que suced&a entre #ustin ' ella era signo de que ansia%a ver felices a todos ' a cada uno de sus familiares. Ella no ha%&a logrado ser del todo feli), al menos no con el verdadero amor de su vida. #am$s lo hu%iera imaginado. !o ha%&a quedado nadie a su alrededor, ning"n paraguas la cu%r&a ' la lluvia se lleva%a sus l$grimas. 6e pronto al)2 la mirada ' delante de ella se encontr2 con #ustin, m$s mo ado que la pradera. @esulta%a evidente que ha%&a pasado todo el funeral ale ado, sin nada que lo protegiera del agua helada. A 7l poco le

importa%a, cuando el dolor era grande, solo quer&a estar solo. Aomo Liam, tal ve). 4Eue feli) 4consol2 a (arriet. 4S&, lo fue 4respondi2 ella. Sin decir m$s, #ustin se adelant2 ' en pocos pasos la estrech2 entre sus %ra)os. 4+>e lo cont2, verdad, 4le pregunt2. 4S& 4respondi2 ella, segura de que #ustin se refer&a a la historia de la a%uela. 4>am%i7n a m&, en la fiesta. (arriet levant2 la ca%e)a hacia 7l. Se encontr2 con los o os a)ules de #ustin o%serv$ndola, atentos ' enro ecidos. 4+? qu7 haremos, 4pregunt2. 4(aremos valer su vida 4respondi2 7l. 6e pronto, el cuerpo de #ustin se tension2. (arriet se dio cuenta, pero no hi)o tiempo a esta%lecer ninguna hip2tesis, 'a que 7l la solt2 de inmediato. !oah se halla%a unto a ellos. 4Si me das permiso, me llevar7 a mi esposa antes de que pesque una neumon&a. #ustin no respondi2. Se limit2 a regresar al cementerio con pasos largos ' firmes, ' a a%andonar a su amante en los %ra)os de su marido.

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6espu7s de de arla en su ha%itaci2n, !oah desapareci2. 6e #ustin era imagina%le, pero de 7l no. (arriet, sin em%argo, no pregunt2 por su esposo. Este no volvi2 con ella en la noche, ni apareci2 al d&a siguiente. En el almuer)o, (arriet no tuvo m$s remedio que

preguntar. *ara hacerlo, se dirigi2 a #oseph. Este le indic2 que se encontra%a en la f$%rica. 4(a' pro%lemas con los empleados ' #ustin no se ha presentado a resolverlos 4agreg2. Solo se ha%&an levantado a desa'unar 7l ' !oah, ' luego este se ha%&a ido. #oseph tam%i7n prefer&a ir a tra%a ar para no pensar en la muerte de la a%uela, pero se ha%&a quedado para acompaar a su esposa. 4?o acompaar7 a Aaroline si quieres 4ofreci2 (arriet4. *uedes ir a la f$%rica si gustas, t&o. 4Gracias, (arriet. 5e quedar7 un rato m$s con Aaroline ' luego ir7 por ti para que le hagas compa&a. Adem$s, esta tarde leer$n el testamento de la a%uela ' todos tendremos que estar aqu&. +62nde estar$s t", 4En mi ha%itaci2n. 4Auanto antes aca%emos con todo esto, me or 4#oseph se levant2 del asiento ' acarici2 a su nuera en la ca%e)a tiernamente4. !os vemos, (arriet. Auando 7l sali2 del comedor, (arriet se sinti2 triste ' desolada. Ealta%a la a%uela3 se respira%a en el aire, se sent&a en el alma. ? falta%a tam%i7n el cora e para que ella se decidiera a aca%ar con esa vida irreal que su a%uela 'a ha%&a vivido. +*odr&a atreverse a tanto, +A2mo volver el tiempo atr$s ' deshacer el matrimonio que la un&a a !oah, siendo que ama%a a su hermano, Adem$s esta%a esa sospecha, con muchas posi%ilidades de transformarse en una dura realidad. -n hi o. !oah no la ha%&a tocado, +qu7 har&a si esta%a em%ara)ada, *refiri2 evitar el pensamiento. Aon la tarde que le espera%a 'a ten&a suficiente. !oah, #ustin ' #oseph llegaron cerca de las cuatro. Aaroline derrama%a algunas l$grimas cuando recorda%a que hac&a algunas horas su madre ha%&a re&do ' conversado con ella, mientras que ahora am$s volver&a siquiera a ha%larle. *ero aquel suceso no solo ha%&a afectado a la mu er, sino tam%i7n a (arriet, quien descu%r&a que la vida era demasiado fr$gil como para ser desperdiciada. Este sentimiento la hund&a en la desesperaci2n8 se da%a cuenta de cu$ntos errores ha%&a

cometido en el pasado ' no sa%&a c2mo remediarlos. *oco despu7s lleg2 el resto de los Spencer. -na triste)a genuina demarca%a el rostro anguloso ' prominente de Edmund, mientras que el de @e%ecca permanec&a sereno ' surcado por la am%ici2n. ;est&a de ro o, ' en sus o os %rilla%a una singular alegr&a, pues pensa%a que la lectura del testamento har&a a su marido dueo de gran parte de la fortuna de los Bacon. #ustin no se molest2 en u%icarse en las sillas dispuestas en la %i%lioteca. Se sent2 en el alf7i)ar de una ventana ' se cru)2 de %ra)os8 los o os entrecerrados, fi os en su t&a. La muerte de la a%uela lo ha%&a de ado melanc2lico, pero le resulta%a inevita%le sa%orear de antemano el triunfo. Ansia%a ver la e=presi2n de @e%ecca H'cliffe Spencer cuando sacara a la lu) el as que ten&a %a o la manga. (arriet, en cam%io, le desperta%a otras sensaciones. Su triste sem%lante era verdadero, como as& tam%i7n el temor ' la repulsi2n que le desperta%a su propia madre. @e%ecca se ha%&a sentado unto a ella ' %usca%a su c2mplice mirada sin poder hallarla. El notario ' su a'udante se presentaron en el horario acordado. Las cuatro ' media, para ser e=actos. >omaron asiento frente al escritorio ' a%rieron las carpetas. #ustin not2 c2mo su t&a se acomoda%a en el asiento, esperando o&r lo me or. Entrea%ri2 los la%ios pintados de ro o para respirar, los cerr2 con fuer)a. La lectura fue r$pida ' concisa. 6os ca%allos pura sangre para #ustin, un coche para su nieto !oah, un poco de dinero dividido en partes iguales entre su hi a ' su hi o, sus vestidos para la /glesia ' una ca a con cartas para (arriet. Ante la ausencia de otros incentivos econ2micos, @e%ecca levant2 la mano con sutile)a ' esper2 que le cedieran la pala%ra. #ustin sonri2. 4+!o se ha salteado ning"n p$rrafo, 4pregunt2 la mu er. El notario revis2 el documento con una r$pida mirada.

4!o 4asegur24. Eso es todo. @e%ecca solt2 una risita incr7dula. 4Eso no puede ser 4asegur24. +Du7 ha' de su participaci2n en la f$%rica, La mitad ha de corresponderle a mi marido, otra parte a mi hi a ' otra a mi 'erno. @e%ecca ha%&a calculado que, con todas esas participaciones, estar&a m$s cerca de su o% etivo3 apoderarse de todo. Sin em%argo, el rostro confundido del notario la hi)o recapacitar3 se hac&a evidente que ca%&a la posi%ilidad de que la vie a no pose'era nada. !ada m$s que dos ca%allos, un coche, un poco de dinero ' una ca a con cartas que en otro momento qui)$s hu%ieran valido algo, pero que ahora que esta%a muerta 'a no serv&an de nada. 4La seora Spencer no pose&a participaci2n alguna en la f$%rica 4declar2 el notario. 49/mposi%le: 4e=clam2 @e%ecca, con so%rada seguridad. El notario tartamude2, pero no alcan)2 a responder porque #ustin %a 2 del alf7i)ar ' se encamin2 hacia su t&a. Apo'2 las manos en los apo'a%ra)os de su asiento, lo cual de 2 a @e%ecca rodeada por sus ante%ra)os, e hi)o que se le eri)ara el vello de la nuca, donde la respiraci2n de su so%rino %astardo la parali)a%a con su olor a hom%re salva e. 4+Du7 sucede, t&a BecK', 4pregunt2 7l con un tono de vo) moh&no4. Luces desilusionada. @e%ecca salt2 de la silla como si hu%iera visto al mism&simo demonio. Los o os de #ustin %rilla%an de go)o. 49Al7 ate de m&, %astardo: 4rugi2 la mu er. Aaroline estuvo a punto de defender a su hi o, pero este la call2 al)ando una mano. 4!o te preocupes, mam$ 4di o4. !uestra t&a sangra por la herida de sa%er que su so%rino %astardo es el dueo de todo. El cuerpo de @e%ecca sufri2 un tem%lor involuntario. +Du7 esta%a diciendo ese malnacido, +El dueo de todo, (arriet trag2 con fuer)a, incapa) de articular pala%ra. 9Aon que esa era la sorpresa que escond&a

#ustin: /ncre&%le... 495entira: 4grit2 la mu er, al %orde de un ataque de nervios4. 9Solo lo dice para ro%arnos lo que nos corresponde: 4+@o%arles, 4ri2 #ustin en respuesta4. So' tan %astardo entre la sangre de los Bacon como t" eres %astarda en mi dinero. 4Are&mos que lo sa%&as, @e%ecca 4coment2 #oseph, sorprendido e indulgente, pero sin ustificar los e=a%ruptos de su hi o. (arriet no da%a cr7dito a lo que o&a. Su madre la ha%&a o%ligado a casarse con !oah cre'endo que este era el heredero de los Bacon, el dueo de todo, cuando en realidad el dueo era #ustin. 9#ustin: 45i hi o tra%a 2 por todos nosotros ' a%ri2 esta f$%rica 4 coment2 Aaroline4. >odo es su'o, pero su generosidad es tan grande que nosotros perci%imos sus ganancias. !oah se sent&a fuera de lugar, se evidencia%a en su mirada ' en que no la ha%&a apartado de la mesa en la que todav&a se halla%an los notarios. Sa%&a que ahora que @e%ecca conoc&a la verdad, 7l perd&a su arma m$s importante. A su suegra lo "nico que le interesa%a era el dinero que cre&a que 7l ten&a en su poder. *or otra parte, e=perimenta%a el mismo sentimiento que lo ha%&a a)otado cuando su hermano adoptivo ha%&a logrado sacar a la familia de la ruina ' no 7l, convirti7ndose as& en el h7roe de todos, en el preferido. (a%&a olvidado esas sensaciones durante muchos aos, pero ahora renac&an con la fuer)a de una tormenta3 su hermano #ustin siempre se lo arre%ata%a todo. El amor familiar, la gloria, la mu er que pretend&a. ? le recorda%a con su vida li%ertina que era el dueo de cuanto desea%a, mientras 7l viv&a de su generosidad. #ustin ha%&a sido el "nico capa) de empe)ar de cero, de rescatar a todos porque para ello ha%&a descendido al mismo infierno, lugar del que proven&a.

(arriet se puso de pie ' mir2 a #ustin con los o os a%iertos como dos monedas de oro. 4#ustin... 4%al%uce2 con admiraci2n desmedida. !oah fue el "nico, adem$s de los dos amantes, que entendi2 aquel tono de admiraci2n ' afecto, por eso tam%i7n se puso de pie, tom2 a su esposa del %ra)o ' la arrastr2 hacia la salida. @e%ecca los sigui2, esper2 a que !oah la viera ' le hi)o un gesto con la mano, indic$ndole que desea%a encontrarse con 7l a solas. >am%i7n 7l lo desea%a, por eso de 2 a (arriet en el dormitorio ' le orden2 que no saliera. 4+6isculpa, 4lo increp2 ella. !oah se le apro=im2 de forma amena)ante. 4Lo que o'es 4reiter2, ' sali2 del cuarto. (arriet desconoc&a ese aspecto de su marido. 9Su marido: +A2mo volver el tiempo atr$s, +A2mo, @e%ecca se encontr2 con !oah en las ca%alleri)as. Lo enfrent2 con la sangre hirviendo en las venas ' hecha una furia. 49>" lo sa%&as: 4le espet24. 9Lo sa%&as ' no me lo di iste: !oah es%o)2 una sonrisa ir2nica. 46e otro modo no la ha%r&as casado conmigo, sino con 7l 4 asegur2. @e%ecca intent2 darle una %ofetada, pero el hom%re detuvo su %ra)o en el aire. 495al nacido: 4rugi2 ella, aunque enseguida sonri24+Sa%es que a (arriet no le ha venido el per&odo, in"til, 9Espera un hi o ' no es tu'o: !oah tom2 una honda %ocanada de aire. *or un momento pareci2 a punto de flaquear, pero su odio fue m$s fuerte. 4Si no haces algo pronto para que ella de e de pensar en mi hermano 4amena)24, tendr7 que romper tam%i7n el segundo acuerdo. >e lo quitar7 todo. Eso era todo lo que 7l desea%a decir, de modo que se dio la vuelta ' sali2 del esta%lo con paso firme. @e%ecca, en cam%io, no esta%a dispuesta a dimitir. 4(as firmado la cesi2n de todos tus derechos de la f$%rica. (arriet es la duea de todo, ' pronto lo ser7 'o 4 asegur2. !oah se dio la vuelta, sonriendo con un poco de triste)a ' otro poco de iron&a.

4Es dif&cil que pueda cederle algo que no poseo 4di o con amargura4. Si en algo esto' de acuerdo con #ustin es en que eres mu' ingenua, t&a @e%ecca 4continu2 4. +6e verdad cre&ste que tu hi a, ataviada como una cortesana, podr&a em%orracharme, Siempre he sa%ido lo que trama%an, ' aunque el asunto me indign2 al darme cuenta otra ve) de que ella no me quer&a, me re& de ti mientras firma%a. Est$s atrapada, @e%ecca, ' de%er$s hacer algo pronto, antes de que tam%i7n me arrepienta de conservar a tu pequea prostituta como esposa. @e%ecca no supo qu7 m$s decir. !oah se volvi2 otra ve) hacia la puerta ' regres2 a la ha%itaci2n, donde encontr2 a (arriet sentada en el %orde de la cama. 6urante esos minutos, ella ha%&a aprovechado el tiempo para revisar la ca a de correspondencia que le ha%&a heredado su a%uela. (a%&a alcan)ado a leer apenas dos cartas, una firmada por ella ' otra por un hom%re, Liam Spencer, su gran amor. En ellas se confesa%an cu$nto se e=traa%an ' el dolor que les provoca%a no poder estar untos. La lectura le ha%&a hecho lagrimear ' preguntarse cu$ndo se atrever&a ella a lo que su a%uela se ha%&a negado. !i %ien escuch2 los pasos que se acerca%an, escondi2 las cartas ' esper2 la inminente entrada de su marido. !oah ingres2 al cuarto, pero no era el mismo que ella ha%&a conocido. Su mirada, sus gestos, su alma ha%&an cam%iado. 6a%a vueltas por la ha%itaci2n como un animal encerrado. (arriet se puso de pie para infundirse $nimos ' al final, sin esperar respuesta del hom%re, ha%l2 con la ca%e)a gacha. 4?o... 4se interrumpi2. !o pod&a decir la verdad que oculta%a. Sencillamente no se atrev&a. !oah se qued2 de pie, delante de ella. 6esped&a un calor so%rehumano. 4Guarda silencio, traicionera 4le espet2.

(arriet no supo por qu7, pero !oah le asest2 una %ofetada que le dio vuelta la cara. Ella tem%l2. A continuaci2n, 7l la tom2 del %ra)o, se lo apret2 con fuer)a e=traordinaria ' la arrastr2 escaleras a%a o. La casa esta%a vac&a. (arriet no suplic2, no grit2, no llor2. 5erec&a aquel trato, ' tam%i7n otros peores, pero !oah solo la a%andon2 en la puerta, donde ella se su et2 de una columna para no caer, ' le grit2 lleno de dolor ' de impiedad3 49;ete de aqu&, maldita: 9;e a donde perteneces: L >ras lograr apartarla de 7l, cerr2 la puerta ' se ale 2 lo suficiente como para no o&r sus llamados. 6e todos modos, (arriet no volvi2 a ha%lar. Se sent&a a punto de caer por un precipicio, mareada ' dolorida. @euni2 fuer)as con dificultad ' camin2 hacia la salida del parque, rum%o a la calle, hacia lo desconocido. Se la trag2 la som%ra de la noche.

20

4Dueremos que nuestros sueldos aumenten, no que disminu'an 4discuti2 uno de los o%reros. ;est&a un pantal2n de tra%a o, camiseta ' tiradores. 49>enemos familias que mantener: 4reclam2 otro al tiempo que golpea%a la mesa con el puo. 4-stedes son inmigrantes como nosotros, no de%er&an ser otro e emplo de desigualdad 4acot2 Benedetto, un italiano que de ha%er sido posi%le, de%er&a ha%erse dicho que lleva%a en la f$%rica m$s aos que los mismos dueos. 4-n momento 4replic2 #ustin a todas las voces a la ve), al)ando las manos en un gesto pac&fico4. +Se dan cuenta de que sus reclamos no pueden ser atendidos todos a la ve), 49Eso es porque am$s nos escucharon antes: 4clam2 un an2nimo desde el fondo del tumulto de personas que se agolpa%an alrededor de la mesa de negociaciones. 496e ser necesario llegaremos hasta ?rigo'en: 4grit2 otra vo) perdida entre la muchedum%re. Su propuesta fue aclamada con v&tores. 4;eamos 4#ustin intenta%a ordenar los reclamos para poder responderlos poco a poco, pero se hac&a dif&cil cuando la situaci2n no cola%ora%a con su necesidad. Al menos logr2 que todos se callaran4. El primer reclamo es el sueldo, +verdad, 49S&: 4clamaron las voces al un&sono8 algunas antes, otras poco despu7s. 4Bien 4asinti2 7l, lo cual provoc2 un nuevo silencio4. Los costos de vida no se han elevado solo para ustedes. Su e=plicaci2n no fue aceptada. Los a%ucheos ' las r7plicas no tardaron en aparecer, ' se instal2 otra ve) el caos3 conversaciones aisladas, negativas, disconformidades.

#ustin entend&a la situaci2n de los o%reros ' tam%i7n esta%a de su parte, pero al mismo tiempo sa%&a que de aumentar todos esos salarios en 7poca de crisis, la gente comer&a un mes o dos, pero luego la f$%rica entrar&a en %ancarrota ' todos ser&an despedidos. Era me or un pequeo a uste antes que generar despidos. Aosta%a que lo comprendieran. Le dol&a la ca%e)a ' le pesa%a la conciencia al no poder conformar a todo el mundo. 4(ar7 todo lo posi%le 4prometi2. 49!o queremos promesas: 4reclam2 una vo) desde el anonimato. 49Lo mismo nos di o su padre el mes pasado: 49S&: 4volvieron a vitorear. #ustin suspir2, resignado. 4Lo siento, ca%alleros, no puedo darles una me or respuesta ahora. !o por el momento. 49Entonces nos haremos o&r en las calles: 4manifest2 uno. I9S&: #ustin al)2 las manos en gesto de li%ertad. Aunque se sent&a frustrado, continua%a ha%lando con un tono sereno ' pausado como modo de calmar los $nimos de los hom%res. 4Aunque salgan a las calles, no podr7 darles otra respuesta, ' si la diera, dentro de uno o dos meses todos aca%ar&amos desempleados. >enemos que tener paciencia, a ustamos un poco ' esperar a que pasen los coleta)os de la guerra europea. 49!uestras familias no pueden esperar aos para comer: 4 reclam2 otra vo). 49Eso: 4clam2 el resto. 4+Au$nto tardar$ en aca%ar la guerra, ' luego en a ustarse la econom&a, 4indag2 el hom%re que ha%&a ha%lado primero, el representante de sus compaeros que se halla%a sentado frente a #ustin, sereno, aunque implaca%le4. +-n ao, dos, Aon suerte uno 4#ustin asinti2 en silencio. Era cierto4. 5is compaeros tienen ra)2n, nuestras familias no pueden esperar un ao para llevarse comida a la %oca 4

sonri2 con cierta malicia4. Adem$s, quisiera ver si ustedes los patrones lo pasan igual de mal. #ustin ignor2 aquel comentario, pues no ten&a por qu7 contar los pormenores de su econom&a a sus empleados. ;olvi2 a asentir respecto de lo anterior. 4Ser&a peor tratar de alimentarlos sin un empleo 4sugiri2, un poco harto, pero siempre paciente. 49Salgamos a la calle: 4grit2 alguno. >odos feste aron la propuesta.

LLL

La lluvia torrencial ha%&a lavado el rostro de (arriet, pero no el dolor de su alma8 la verdadera tormenta continua%a en su interior. Aamina%a por las calles de Buenos Aires sin rum%o cierto, en una noche oscura ' cerrada, en la que gritos ' e=traos sonidos invad&an el silencio de la luna que, escondida tras las nu%es h"medas, no emit&a pala%ra. Aonfundida ' sin fuer)as, aca%2 en una calle de terrenos vac&os ' f$%ricas, vagando, como alguna ve) #ustin ha%&a deseado. 5$s all$, desde la otra esquina, un con unto de o%reros enardecidos continua%a con su marcha mientras destro)a%an algunas ventanas en seal de protesta. La guerra esta%a llegando a Am7rica, ' todo cuanto en un principio ha%&a sido ganancia, ahora se troca%a en p7rdida. -na revoluci2n se acerca%a en el otro e=tremo del mundo, ' las ideas corr&an m$s r$pido que las pala%ras. (arriet nunca supo qu7 reclama%an, pero sinti2 miedo, ' esa fue la gota que falta%a, en su desgastado cuerpo para que se lan)ara a correr. Escapa%a. 6el mundo, qui)$s. 6e ella misma. #ustin a%andon2 la f$%rica por la puerta trasera. (a%&a de ado de llover. Los reclamos lo ha%&an superado, ' aunque intentara calmar los $nimos, nada ha%&a

dado resultado. >ras la lectura del testamento de su a%uela, se ha%&a visto o%ligado a tomar las riendas del asunto que su padre ' su hermano no ha%&an logrado resolver. >ampoco ha%&a podido hacerlo 7l. La guerra en Europa comen)a%a a dar sus coleta)os en Am7rica, ' la gente ten&a poca fe en las ganancias que le aseguraran el sustento diario. Aon suerte lograr&a cru)ar la calle antes de que lo hiciera la horda de tra%a adores enardecidos. 6o%la%a la esquina cuando se choc2 con una dama. Lleva%a un vestido verde claro que le record2 a (arriet8 ha%&a lucido uno as& esa misma tarde, mientras se le&a el testamento de la a%uela. La sostuvo del codo para que no ca'era. A menos de cien metros, un grupo de personas avan)a%a con sus antorchas, arro ando piedras a las ventanas. 4Seorita... 4ha%l2 mientras trata%a de apartarla para poder ver su cara. Ella se ha%&a refugiado en 7l como en un castillo. #ustin la su et2 de la cintura, ' %a o la palma perci%i2 las formas conocidas. Aonoc&a tam%i7n ese ca%ello, esa respiraci2n, ese aroma. Entonces la reconoci2. El rostro de su princesa sacudi2 su interior. Esta%a golpeada ' mo ada hasta la m7dula, sin dudas ha%&a caminado %a o la lluvia durante mucho tiempo. *ens2 primero que la ha%&an castigado los o%reros, pero desech2 r$pidamente la idea porque no encontr2 motivos para que lo hicieran. !inguno de ellos reconoc&a a (arriet como miem%ro de la familia Bacon, ni ha%r&an llegado a un e=tremo de violencia tan insensato, mucho menos con una mu er. Sin tiempo para pensar en nada m$s, la al)2 en vilo ' se introdu o en un terreno aledao a una f$%rica, donde el c7sped alto ' desproli o podr&a ocultarlos de los tra%a adores. #ustin apart2 el ca%ello del rostro de (arriet ' la %es2 en la

frente. Ella no respond&a a nada que 7l hiciera, esta%a demasiado afectada por lo que sea que le ha%&a sucedido. 4*rincesa... 4susurr24. +5e escuchas, La acun2 entre los %ra)os presion$ndola contra su pecho ' volvi2 a %esarla. Solo roga%a a 6ios que se encontrara a salvo mientras los gritos ' sonidos de los que reclama%an se i%an acercando cada ve) m$s a ellos. 4>ranquila 4continu2 ha%l$ndole, en caso de que ella pudiera escucharlo4. Ahora est$s a salvo. #ustin esta%a dispuesto a defender a (arriet con su vida en caso de ser necesario, pero espera%a no tener que llegar a ese e=tremo, por eso continua%a escondido entre el pasti)al. Los hom%res pasaron lan)ando gritos ' e=clamaciones que parec&an las de guerreros %$r%aros que marcha%an a un enfrentamiento con el enemigo. Arro aron una piedra hacia el terreno donde #ustin se ha%&a resguardado ', aunque ca'2 le os de ellos, 7l se coloc2 so%re (arriet para protegerla, por si acaso. *oco a poco, las voces se ale aron, ' pudo a%andonar el escondite. 4(arriet... 4al tiempo que le ha%la%a, le apart2 el ca%ello h"medo de la cara4. *or favor, resp2ndeme. (arriet solo se aferra%a a 7l como si temiera perderlo. Entonces la o%lig2 a ponerse de pie ' a caminar lo m$s r$pido posi%le hacia un lugar m$s seguro, donde pudiera reconfortarla con el calor del hogar. *ara ello llev2 a (arriet hasta el sal2n de esgrima8 no pod&a llevarla a casa en ese estado, mucho menos sin sa%er qu7 le ha%&a sucedido. Si alguna ve) le ha%&a deseado aquel destino, se lamenta%a ' se culpa%a por ello. -na ve) en el apartamento, encendi2 el fuego, que creci2 copioso hasta transmitir el calor que (arriet tanto necesita%a. Ella ten&a los o os a%iertos, pero no parec&a

responder a ning"n est&mulo. Se parec&a a un fantasma, a una som%ra de lo que alguna ve) ha%&a sido. Ella no emiti2 pala%ra. #ustin la desvisti2 con cuidado ' la sec2 con toallas ' telas. !o ten&a idea de lo que ha%&a sucedido, pero sin dudas la ha%&a afectado tanto que ella ha%&a perdido moment$neamente el ha%la. Luego le coloc2 una camisa su'a ' e=tendi2 el vestido verde para que se secara. Adem$s, le higieni)2 las heridas. 4(arriet, por 6ios, tienes que ha%larme 4casi suplica%a4. +Dui7n te ha hecho esto, (arriet gir2 la ca%e)a despacio. En sus o os %rilla%an las l$grimas que, a pesar de la presi2n, no se atrev&an a caer. Se ha%&an estancado all&, en el espacio ' en el tiempo, como su alma. 4?o misma 4%al%uce24. !oah... #ustin trag2 con fuer)a un nudo de odio ' de resentimiento. 4+*or qu7, 4pregunt2. (arriet pestae2 varias veces antes de responder. 4*orque t" ' 'o vamos a tener un hi o. !oah am$s le ha%&a dicho las ra)ones, solo la ha%&a golpeado ' la ha%&a arro ado a la calle como a un ladr2n. *ero (arriet ha%&a tenido tiempo de %uscar ' encontrar esas ra)ones. 4*orque lo he engaado para que firmara el documento... 4 agreg2. 4+Dui7n se lo ha dicho, 4pregunt2 #ustin. (arriet se encogi2 de hom%ros, se cu%ri2 el rostro con am%as manos ' estall2 en llanto. #ustin la estrech2 entre los %ra)os para calmar su dolor ' tam%i7n el odio que sent&a por su hermano. Lo cierto era que e=perimenta%a sentimientos encontrados, porque entre todo ese resentimiento ' esa confusi2n, tam%i7n surg&a la dicha m$s grande, la de tener un hi o con (arriet. 4!o llores, /nglesita 4le ha%l2 suavemente. Su aliento mec&a el ca%ello ro o de la oven4. Seremos mu' felices, porque vamos a tener un hi o. Las pala%ras endul)aron sus pensamientos, re uvenecieron sus anhelos ' avivaron la pasi2n que sent&a

por (arriet, la que corr&a a sus %ra)os cuando 7l la espera%a en un relo de p7ndulo, a las once. 6urante esos primeros instantes en los que se encontra%an, nadie m$s e=ist&a, las calles se hac&an le anas, los sonidos desaparec&an. 6etenidas esta%an sus almas, como som%ras que se escurr&an de%a o de una ventana ' no se alcan)a%an nunca, porque sus formas eran indistingui%les. Auando las personas aparecen en la vida, algunas lo hacen de manera fuga), otras se quedan para siempre. Solo con una sentimos que la conocemos m$s que a nadie, el relo se detiene a las once ' las som%ras %a o la ventana adquieren un rostro visi%le. El alma esconde verdades que la ra)2n no recuerda. *ero presiente. #ustin le acun2 el rostro entre las manos ' la o%lig2 a mirarlo. La o%serva%a con tanta ternura que (arriet cre'2 que morir&a. 4!adie volver$ a hacerte dao nunca 4le prometi2 7l, %uscando distraerla4. +Sa%es de qu7 modo llegamos a Am7rica, >ra%a 7 por ello en una f$%rica de )apatos, operando las m$quinas, clavando los tacos... Aun as&, solo alcan)a%a para los pasa es, ten&a que %uscar el modo de hacerme de capital ' fundar un taller aqu&, en Buenos Aires. Entonces me met& en las mesas clandestinas de uego ' en el %o=eo. (e luchado toda mi vida por cuestiones menores 4refle=ion24, am$s de ar&a de luchar por lo que m$s me importa en el mundo... t". (arriet se mordi2 el la%io inferior, todav&a sin poder a%andonar el llanto. 4>engo miedo, #ustin 4confes2 con un hilo de vo)4. 5iedo de la muerte. #ustin no quer&a que (arriet pensara en eso. Era demasiado oven para morir, ' todav&a esta%a 7l para dar su vida por ella, quer&a que (arriet lo supiera. La %es2 en los la%ios ' le susurr2 so%re la %oca3 4>e amo, princesa, ' am$s te de ar7 ir. (arriet se a%ra)2 a su cuello con desesperaci2n8 %usca%a reconfortarse con su calor.

6espu7s de que #ustin acomodara unas fra)adas so%re el piso, am%os se echaron a dormir, pues era me or que pensar. #ustin, sin em%argo, pas2 largas horas intentando soportar la idea de que su hermano ha%&a golpeado a (arriet aun sa%iendo que ella espera%a un hi o su'o. Aomprend&a su frustraci2n ' desengao, pero no ustifica%a sus acciones. Aerca de las seis, cuando el sol todav&a se encontra%a escondido en el hori)onte pero el cielo co%ra%a un mati) gris, ca%alg2 hasta su casa, invadi2 el comedor ' se apro=im2 a los que all& desa'una%an. !oah no le dirigi2 siquiera la mirada. A u)gar por el rostro de Aaroline ' #oseph, no sa%&an a%solutamente nada de lo acontecido entre su hermano ' (arriet. Solo segu&an mu' tristes por la muerte de la a%uela. Aon !oah enfrente, no pudo contener su furia. Sin dar e=plicaciones, lo levant2 del saco ' lo arro 2 contra una silla. 49#ustin: 4e=clam2 Aaroline, poni7ndose de pie de inmediato 4. 9*or 6ios, hi o: +Du7 haces, 4Golp7ame a m&, co%arde 4orden2 #ustin a !oah, que tarda%a en reponerse del sacud2n que le ha%&a dado su hermano. 49#ustin, %asta: 4grit2 #oseph, acerc$ndose a los contrincantes. !oah no se de 2 intimidar. Se puso de pie e intent2 devolver el golpe a su hermano, lleno de un rencor mucho m$s profundo que el que #ustin pod&a imaginar. #ustin atrap2 el puo del otro en el aire ' con la mano i)quierda le arro 2 un golpe a la cara. !oah se ech2 hacia atr$s ' logr2 desprenderse del cuerpo inmenso de #ustin para darle un coda)o en las costillas. #ustin se do%l2 en dos, pero no se rindi2 ' se arro 2 so%re !oah. #untos rodaron por el piso, en direcci2n a la puerta de calle. ?a no eran dos nios, 'a no pelea%an cuid$ndose de no daar al otro por temor al reto de sus padres, ni tampoco lucha%an por un uguete. Eso desarm2 por completo

a Aaroline, porque comprendi2 que sus hi os 'a no eran inocentes ni pequeos3 eran dos hom%res enfrentados a muerte. #oseph tom2 a #ustin de la camisa e intent2 llevarlo hacia atr$s, pero no ha%&a modo de disolver la masa uniforme en la que se ha%&an transformado am%os hermanos. Aon acopio de voluntad ' cora e, logr2 apartar a #ustin un mil&metro de su oponente, ' entonces pudo atravesar un %ra)o entre am%os. 49Basta, por el amor de 6ios: 4grit2, 'a casi sin fuer)as. #ustin se levant2 de un salto ' se ale 2 dos pasos hacia atr$s. Aaroline aprovech2 para colocarse entre su hi o menor ' el otro. 5ientras tanto, !oah tam%i7n se puso de pie ' se acomod2 la chaqueta, aunque no consigui2 recomponer su imagen. #oseph hi)o lo mismo, pero delante de su hi o ma'or, para que no contraatacara al otro. 4Si vuelves a acercarte a ella, te matar7, !oah 4lo amena)2 #ustin estirando un %ra)o por so%re el hom%ro de su padre4. >e lo uro. 49#ustin, por favor: 4suplic2 Aaroline, con l$grimas en los o os. 49>e matar7, !oah: 4repiti2 7l. Luego se volvi2 hacia la puerta ' sali2 por donde ha%&a llegado. !o supo qu7 ocurri2 en su casa despu7s de su advertencia. Ol se dirigi2 al sal2n de esgrima, ' all& se encontr2 con (arriet, 'a ataviada en su vestido verde, a"n un poco h"medo. 4+Du7 haces, 4le pregunt2, todav&a algo agitado por la carrera que ha%&a dado a su ca%allo ' sorprendido por lo que ve&a. (arriet suspir2. Ama%a a ese hom%re m$s que a nada en el mundo, tanto como a su hi o, pero si desea%a hacer las cosas %ien por una ve) en su vida, de%&a relegar el capricho. ?a se ha%&a casado con !oah, ' cre&a que 7l se ha%&a transformado en un ser infeli) ' lleno de odio por su culpa. Esta%a dispuesta a sacrificar su destino para reparar sus errores. Aomo siempre, su cora)2n ' su mente le uga%an una mala pasada, transform$ndola en una mu er en apariencia indecisa ' manipulada. @a)2n ' pasi2n, pasi2n '

ra)2n, dos conceptos que am$s podr&a di%u ar me or que en su propio destino. 45e vo', #ustin 4respondi24. >engo que hacerlo. 6e%o responsa%ili)arme por mis errores, ' de%o lavar mis culpas. 4Aonden$ndonos a todos 4#ustin dio un paso hacia ella con intenci2n de interponerse en su camino4. !o te ir$s, (arriet 4asegur24. !os pertenecemos. -na l$grima rod2 por la me illa de la mu er. A%andonarlo le dol&a en el alma, pero era lo usto para pagar culpas tan atroces. 45i cora)2n siempre permanecer$ contigo, Aa%allero 4 prometi2. 4+? mi hi o, 4pregunt2 7l4. +Du7 har$s con mi hi o, (arriet suspir2. 4+Du7 puede hacerse con algo que am$s ha e=istido, 4 respondi2 en un susurro helado4. !osotros no hemos sido m$s que som%ras detenidas en el tiempo. La puerta se a%ri2 de golpe. -n aire desenca ado invadi2 la ha%itaci2n, una ventisca fr&a ' desoladora se apoder2 de los sentidos. !oah luc&a su tra e desalineado por los golpes que aca%a%a de reci%ir por parte de su hermano, el ca%ello revuelto por causa de una ca%algata velo) que le ha%&a permitido llegar en %usca de su destino. Sostuvo el arma en alto, apuntando a quienes le ha%&an arre%atado todo. La vida se resum&a en ese instante en que la muerte acecha%a con sus pasos de plomo. Eue apenas un segundo, una respiraci2n m$s de seis pulmones agitados por el miedo ' la deshora. #ustin, que se halla%a de espaldas a la escena, se dio la vuelta ' se coloc2 delante de (arriet, protegi7ndola con su propio cuerpo que, frente a la muerte, no parec&a tan fuerte. !o era m$s que un cuerpo. +Du7 so%reviv&a entonces cuando la e=istencia f&sica aca%a%a, Era me or no sa%erlo. 4+*or qu7, #ustin, 4la vo) de !oah tem%la%a de impotencia4.

+*or qu7 me o%ligas a hacer esto, #ustin no respondi2, no quer&a hacerlo. Si ten&a que morir, lo har&a para salvar la vida de (arriet ' la de su hi o. Si tema que matar, se nega%a a que la v&ctima fuera su propio hermano. 4!o importa lo que hagas, !oah 4le di o en un susurro4. !o somos m$s que pasado, rencores ' recuerdos. !oah se dispon&a a disparar. Le tem%la%a el pulso, suda%a copiosamente, fuera de s&, trastoc$ndolo todo apenas con una mirada. 496etente, !oah, por 6ios santo: La vo) que ha%&a resonado desde la puerta de entrada, era la de #oseph. Aon su padre como testigo de aquel encuentro, !oah pareci2 entrar en ra)2n, la verdad golpe2 con dure)a sus entraas ' se distingui2 como aquel que sosten&a el arma, apuntada con firme)a hacia su propio hermano ' su amante, una mu er que en realidad am$s ha%&a sido su'a. Aomen)2 a tem%lar. Eue %a ando el %ra)o con lentitud, mientras pensa%a en colocar el ca2n dentro de su propia %oca, en volver a apuntar a #ustin, en matar a (arriet de un solo tiro ego&sta ' certero. *ero no pod&a hacerlo, siempre ha%&a sido demasiado d7%il para eso, demasiado %ueno. Aon el orgullo atravesado en la garganta, hu'2 de aquel apartamento como se hu'e de la misma muerte. !i %ien el peligro hu%o pasado, (arriet escondi2 el rostro en el pecho de #ustin ' se de 2 a%ra)ar por 7l. #ustin le susurra%a que 'a todo ha%&a aca%ado ' le promet&a que estar&an %ien. #oseph no pensa%a irse tan r$pido como su hi o. 4!o regresen a casa, #ustin 4ha%l2, fr&o ' a la ve) compasivo 4. !oah estar$ ah&, ' ustedes 'a le han causado %astante sufrimiento. #ustin asinti2 en silencio. >ampoco 7l quer&a regresar a casa ' enrostrarle a su hermano que le ha%&a arre%atado a (arriet. Lo que hac&a un tiempo le ha%&a parecido divertido, ahora le resulta%a odioso.

4? ustedes dos 4continu2 #oseph, sermone$ndolos con usta ra)2n4, podr&an ha%erlo dicho antes. !os ha%r&amos ahorrado todos estos disgustos. *or ahora, ni apare)can. ?a encontraremos la forma de arreglar tanto desconcierto. #ustin asinti2 otra ve), sin emitir pala%ra. Sa%&a el sufrimiento por el que esta%a atravesando su hermano ' no se atrev&a a %urlarse de eso. *or el contrario, 7l tam%i7n se sent&a culpa%le ' responsa%le por aquella actitud demente que !oah ha%&a tenido, por la desesperaci2n de sa%erse humillado ' vencido. !o ha%&a nada que !oah pudiera hacer3 (arriet era de #ustin, como lo ha%&a sido todo en sus aos de e=istencia, ' 7l esta%a destinado a perder. Eue entonces cuando tom2 la decisi2n m$s importante de su vida, la "nica que qui)$s valdr&a la pena. Lo "nico su'o, el "nico acto indiscuti%lemente personal, era la muerte.

LLL

6espu7s de que todo aca%ara, #ustin envolvi2 a (arriet en una manta ' la mantuvo pegada a 7l, frente al fuego. 45e siento culpa%le, #ustin 4le confes2 ella4. (emos enloquecido a !oah, ' 7l siempre ha sido tan %ueno... (emos daado a otros con nuestras acciones. 5e he de ado manipular por mi madre ' he sido una tonta. /ndecisa todo el tiempo, temerosa. !o he sido 'o misma. #ustin comprend&a el sentimiento de (arriet, porque, se parec&a demasiado al su'o. 4?o tam%i7n he tenido la culpa 4admiti24. 5e he de ado llevar por el rencor ' por el pasado,

pre u)g$ndote ' luchando contra los sentimientos que t" me desperta%as. Si los hu%iera aceptado antes, en lugar de los vie os rencores, esto am$s ha%r&a sucedido. (a%r&a luchado por ti sin pensar que eras c2mplice de tu madre. 46esconfi7 de ti 4admiti2 ella4. 5e he de ado llevar por el pasado, por tu mala fama, por... mi madre. Ella tam%i7n es culpa%le. 4>odos lo somos 4la corrigi2 7l, estrech$ndola m$s contra s& 4. !oah sa%&a que t" no lo quer&as, sin em%argo insisti2 en casarse contigo. Ol tam%i7n tiene la culpa. 45i padre, que nunca ha sido capa) de poner los puntos a @e%ecca 4agreg2 ella con aire pensativo. 45is padres, tan involucrados en su propia ensoaci2n que no pod&an ver la realidad que se a%r&a ante sus o os. !o ha' peor ciego que el que no quiere ver. 4La a%uela era la "nica que lo sa%&a todo. 4S&, la a%uela... porque ella tam%i7n lo ha%&a vivido. Luego de aquellas pala%ras, se produ o un intenso silencio que #ustin se atrevi2 a romper cuando otro pensamiento le surc2 la mente. 4(arriet. Ella al)2 la ca%e)a hacia 7l. Sus miradas se encontraron, inquisitivas. 4+Du7 haremos con todo esto que ahora sa%emos, 4continu2 el hom%re. -na e=traa serenidad colma%a su interior, antes som%r&o. (arriet volvi2 a mirar el fuego que ard&a frente a sus o os. Las llamas transforma%an los leos en ceni)as, del mismo modo que las penas de su cora)2n se i%an convirtiendo en $r%oles, en vida. 4*erdonar 4di o finalmente, con la mirada ' la vo) perdidas entre las llamas4. *edir perd2n. /gnorar las ha%ladur&as de la gente, pensando que son ellos los que viven una vida que no les pertenece, solo por el qu7 dir$n. #ustin medit2 aquellas pala%ras ' asinti2 en silencio.

21

A la maana siguiente, un sol radiante ilumina%a las calles de Buenos Aires. El puerto, con su constante ir ' venir de %arca)as que husmea%an el r&o, los grandes mercados, las risas de la gente. >odo ha%la%a un idioma nuevo para quienes ha%&an a%ierto los o os, ' ha%&an comen)ado a ver. (arriet sinti2 pa), la pa) de despertar entre los %ra)os de su amado sin sentir que comet&a una falta o que entre ellos dos se interpon&an los deseos a enos. !o ha%&a nada m$s en el mundo que un sal2n de esgrima, sus cuerpos ' sus almas. Sin em%argo, la serenidad de aquel amanecer "nico no dur2 demasiado tiempo. *ronto varios golpes a la puerta o%ligaron a #ustin a levantarse ' a atender. #oseph entr2 a la ha%itaci2n con el rostro contra&do, surcado por la preocupaci2n ' la incertidum%re. 4Es !oah 4di o4. !o ha regresado a casa, ' temo lo peor. (arriet escuch2 la noticia desde su sitio unto al fuego ' se sinti2 desfallecer. Si algo le ocurr&a a !oah, no se lo perdonar&a nunca. #ustin se volvi2 en %usca de una camisa cuando (arriet se la asent2 so%re los hom%ros. 4/r7 contigo 4le di o ella ante su mirada inquisitiva. ? aunque #ustin insisti2 en que (arriet no de%&a acompaarlo, ella hi)o caso omiso a su pedido ' sali2 detr$s de ellos. En la casa, Aaroline da%a vueltas en c&rculos. Al ver entrar a #ustin, corri2 a sus %ra)os. El la sostuvo, la %es2 en la coronilla ' le susurr2 que todo saldr&a %ien. (arriet prefiri2 quedarse a un lado, esperando.

4+(as %uscado en todas partes, 4pregunt2 #ustin a su padre. 4(e revisado toda la casa, la f$%rica, el sal2n de reuniones de la comunidad 4e=plic2 #oseph4. !oah no tiene demasiados amigos, los pocos que podr&a ha%er visto, no han sa%ido nada de 7l en muchos d&as. 4+? con los Spencer, Aquel apellido en la%ios de #ustin siempre ha%&a sonado duro, contra&do. Esta ve), tan solo a%andon2 su %oca como nom%ra%a los p$ aros o la hier%a. I 4!o los hemos llamado 4confes2 #oseph4. A decir verdad, no creo que tenga inter7s en recurrir a ellos para nada. #ustin asinti2, pero no se convenci2 con el argumento. 46e%er&amos llamarlos 4sugiri24. !o den demasiadas e=plicaciones, fin an que solo lo est$n %uscando para un asunto de poca importancia. Aaroline reaccion2 enseguida. 4?o lo har7 4di o, ' se apro=im2 al tel7fono. 5ientras tanto, #ustin corri2 escaleras arri%a, en %usca de la ha%itaci2n de su hermano. Eue all& donde hall2 una carta, escrita en un papel ca&do unto a la c2moda. *ara cuando descendi2 las escaleras, (arriet ' Aaroline se ha%&an acercado a la mesa, mientras #oseph revisa%a de nuevo la planta %a a. #ustin pis2 el "ltimo escal2n al tiempo que su padre se un&a al grupo en el comedor. 4Se ha ido. La vo) de #ustin son2 em%otada, como si no pudiera creer lo que dec&a. 4+A2mo que se ha ido, 4al parecer, Aaroline tampoco cre&a aquellas pala%ras. #ustin despleg2 el papel delante de los o os. La letra proli a de !oah, convertida ahora en una acumulaci2n %orrosa de letras am%iguas, se trasluc&a por efecto de la lu) que entra%a por las ventanas. 4La leer7 en vo) alta 4anunci2. +uerida familia: )e decidido que era tiempo de hacer al&o por m mismo, y si

una cosa les pido es que no me lo impidan. Para cuando encuentren estas palabras, yo ya me habr, ido. )e decidido hacer esto por mi cuenta, sin que nadie opine sobre mis decisiones, sin que adeude eAplicaciones a la &ente. Mam., pap., los amo m.s que a nada en el mundo, y han sido los mejores padres que podra haber tenido. 7ustin, eres mi hermano, y nada en el mundo lo&rar. separarnos. (unca. 4omo cuando ,ramos apenas ni/os y lle&aste a nuestras vidas, prometi,ndonos el mundo. )arriet, no te sientas culpable. Pase lo que pase, yo tambi,n debo lavar mis propias culpas: hice un acuerdo con tu madre, por el cual yo deba deshacerme de mi hermano por unos das, y ella convencerte para que aceptaras nuestra boda. )a sido un acto bajo y deshonroso, pero un acto desesperado. Mis sentimientos de despojo no sur&ieron con tu lle&ada, sino con todo cuanto mi hermano haba sido capaz de hacer por nuestros padres, mientras, muy lentamente, yo me converta en su sombra. (o es un reproche, hermano, t1 te lo has &anado. 3s un desprecio a mi falta de car.cter. 3n busca de m mismo, he decidido irme. Partir, rumbo al frente en defensa de mi querida 5n&laterra, mi patria, la que amo y he eAtra/ado siempre. "i la muerte me cuenta entre sus ele&idos, no deben llorar por el pasado, pues este es el modo en que todos podr.n ser libres y felices. (o habr. habladuB ras, no habr. desen&a/os, pues mi esposa viuda no ha tenido mejor suerte que la de ser aco&ida por mi propio hermano. (o deben llorarme. 3sta es mi redencin, y yo estoy feliz de poder tomarla. 4on amor, (oah.

(arriet tem%la%a, con las manos cu%ri7ndose la %oca. Aaroline sollo)a%a en silencio la muerte no anunciada de su hi o. #oseph respira%a agitado, tratando de ordenar sus pensamientos ' de no pensar en la pala%ra BguerraC. !uerra. Aon los o os irritados, #ustin record2 un rostro infantil que lo ha%&a reci%ido con una sonrisa ni %ien 7l, re%elde como era, ha%&a pisado la casa de los Bacon. 6urante meses ha%&a hecho solo maldades, qui)$s como forma de e=presar su descontento con la vida ' con el a%andono, pero !oah siempre ha%&a sido ama%le ' hasta ha%&a cu%ierto m$s de una travesura en la que 7l se ha%&a involucrado. Siempre ha%&a sido un %uen hermano, ha%&a logrado demostrarle que ahora era amado a pesar de todo, sin restricciones, ' eso lo ha%&a transformado por completo. Ol era un esp&ritu li%re8 su hermano, en cam%io, un hom%re de reglas, de moral intacha%le, que ahora part&a en %usca de su li%ertad personal. Era ego&sta de su parte pretender ir a %uscarlo, querer que se quedara a su lado, que aceptara la realidad de que (arriet le pertenec&a como le ha%&a pertenecido la gloria. A pesar del dolor no pudo m$s que respetar su decisi2n, tal como !oah ha%&a pedido en su carta, ' resignarse a la posi%ilidad de ha%erlo perdido. >odos i%an a perderlo.

LLL

!oah supuso %ien, no hu%o ha%ladur&as. #ustin ' (arriet se mudaron a una casa en las afueras de la ciudad, donde el verde campo ' las flores amarillas llena%an sus

d&as de perfume a futuro, ' donde poca gente los conoc&a. *ara todos, eran el matrimonio que ha%&a emigrado de Buenos Aires. <cho meses despu7s de la partida de !oah, un oficial se present2 en la casa de los Bacon para anunciar su muerte. (a%&a ocurrido hac&a un mes, apro=imadamente, ' sus restos descansa%an en un cementerio com"n europeo. A pesar del gran dolor que supuso su partida definitiva de este mundo, todos comprendieron que !oah ha%&a cumplido su destino, ' que era por primera ve) el que 7l ha%&a elegido. (a%&a sido un soldado ' ha%&a muerto con honores por rescatar a varios compaeros de una muerte segura. Era un h7roe. (a%&a alcan)ado la gloria. >ras la huida de su hi a con su cuado, @e%ecca supo que ha%&a perdido el dinero con el que tanto ha%&a soado. Sus esfuer)os ha%&an sido en vano, ' sus planes esta%an en la ruina, as& como su familia. Edmund am$s de ar&a de ser un su%ordinado de #oseph, un o%rero de la f$%rica, con un cargo un poco m$s elevado que un operario industrial. A ella nada le contenta%a, ni siquiera que los gemelos parecieran m$s li%res ' felices en la modestia de una pequea casa que en la antigua mansi2n 4esa que (arriet ha%&a decidido no comprar4, pudiendo andar li%res por las calles ' ugando con amigos que conoc&an de todas partes. (arriet se ha%&a asegurado de que sus hermanos tuvieran educaci2n ' un pasar digno. Aun as&, @e%ecca se cans2 de aquella vida, ' aca%ada la guerra, decidi2 regresar a Londres, fingi7ndose viuda. (a%&a reci%ido la noticia de que un importante terrateniente %usca%a una esposa madura. Aonsidera%a, adem$s, que sus hi os pronto ser&an hom%res, ' no la necesita%an. Are&a que en Londres podr&a recuperar su vida de antao, sus e=igencias vanas, sus promesas incumplidas, entonces se fue en su %"squeda.

5ientras los dem$s mira%an hacia el futuro, @e%ecca se perdi2 en el lugar donde el sol nace entre la %ruma, en las som%ras del pasado, que son la peor muerte que puede acontecer a alguien, porque nunca m$s se supo de ella ' nadie se esfor)2 por recordarla. >ras su partida, Edmund conoci2 a una %uena mu er con la que emprendi2 una nueva vida. Era una mu er feli) con dos hi os traviesos, una linda casa en Buenos Aires ' un nuevo %e%7 en camino, el hi o de una argentina ' de un ingl7s. (a%&a una vida despu7s de la som%ra. (a%&a una vida esper$ndolos.

Ep&logo

(arriet pas2 por delante del escritorio donde su fotograf&a en el ard&n )ool2gico, con el %ra)o e=tendido hacia la irafa, reci%&a dichosa los ra'os del sol. Ellos le permit&an co%rar nueva vida, como si ese instante se sucediera aun a pesar del paso del tiempo. Avan)2 unos pasos ' sorprendi2 a #ustin a%ra)$ndolo por la espalda. Le rode2 la cintura con las manos ' apo'2 una me illa en su om2plato i)quierdo, que era hasta donde ella le llega%a. El o%serva%a a los nios corretear desde la ventana. 4+Se est$n portando %ien, 4le pregunt2 su esposa al tiempo que le %esa%a la espalda cu%ierta por la camisa %lanca. 4Eso depende de a qu7 le llamemos %ien 4replic2 7l con una

sonrisa en los la%ios. Era una sonrisa de "%ilo ' de placer, pues no ha%&a nada m$s gratificante para un hom%re que o%servar la vida de sus hi os transcurrir. (arriet ri2 ' se qued2 a su lado. #ustin le pas2 un %ra)o so%re los hom%ros ' la %es2 en la sien. 4>e quiero 4le murmur2 al o&do. 4? 'o a ti 4respondi2 ella, sonriente, antes de e=tenderle un di%u o4. +Du7 tal este, 4pregunt2. #ustin o%serv2 con seriedad las l&neas curvas del rostro que (arriet ha%&a tra)ado3 los detalles de las ce as ', so%re todo, de la mirada. Era una mirada penetrante, fuerte ' decidida, que sin em%argo escond&a cierta ternura ' mucho dolor. 4+Dui7n es, 4pregunt2, algo conmovido por lo que ve&a. !o sa%&a por qu7, pero la imagen lo ha%&a afectado. 4Es Liam 4e=plic2 (arriet con vo) orgullosa. #ustin enarc2 las ce as, sorprendido. 6esconoc&a aquel rostro4. >u madre encontr2 una fotograf&a, ' a m& se me ocurri2 di%u arlo. Lo he terminado reci7n, pensa%a de arlo en la tum%a de la a%uela, para que pudiera descansar con ella. #ustin suspir2. >odav&a no pod&a de ar de ver aquellos o os. 6e pronto Aarlos, que era el menor de sus hi os varones, arro 2 a *atricio al piso ' comen)2 a %urlarse de 7l. 5$s all$ >ita, la m$s pequea de los tres, uga%a a peinar el ca%ello de una mueca de composici2n. (arriet suspir2. Era hora de poner orden otra ve), puesto que el menor de los varones siempre le hac&a pasar las mil ' una al m$s grande, que era mucho m$s sereno ' compasivo que el otro, un re%elde sin causa. 4?o ir7 4anunci2, dado que #ustin ha%&a sido quien a%andonara la casa para regaarlos por la misma ra)2n la "ltima ve), hac&a menos de die) minutos. #ustin o%serv2 la escena desde el mismo sitio en el que ha%&a o%servado todo lo anterior. ;io salir a

(arriet de la casa, caminar con paso firme hacia la ar%oleda, sorteando el c7sped alto ' fuerte para apro=imarse a los nios. !o pod&a o&r lo que ella les dec&a, pero s& o&a otras pala%ras. Eran las de sus recuerdos, que le produc&an 'a no melancol&a, sino una e=traa felicidad. 49Atr$pame si puedes: 4e=clam2, ' no hi)o tiempo a decir eso que 'a se ha%&a lan)ado a correr por la ar%oleda. 49#ustin: 4canturre2 la vo) de Aaroline desde el sitio donde le&a su li%ro de poes&a unto a la a%uela, que no hac&a m$s que re&r de las ocurrencias de sus muchachos. El sol %rilla%a en el cielo, ' sus ra'os se refle a%an en el verde c7sped. 49Eres lento ' pesado: 4grit2 el nio de los o os a)ules a su hermano4, ' no sirves para correr. !oah ri2 con el cumplido ' continu2 esfor)$ndose en su vano intento por alcan)arlo. #ustin se %urla%a de 7l desde otro $r%ol. 8ivir es perdurar en el recuerdo. $a muerte est. en el olvido. $a muerte est. en el pasado.

Otros Ttulos

Coraz !"#ostor

A $r%a M!la o En Londres, en la primavera de 1Z16, (ugh Ellingham, futuro conde de Barnet, ha sido v&ctima de una trampa que lo ha llevado a prisi2n desde hace seis aos. Entonces, la muerte de su compaero de celda, 6arren Eerguson, conocido como el escoc7s, se convierte en su "nica salvaci2n. Logra escapar ' decide ro%ar la identidad de 6arren para ocultarse ' poder limpiar su nom%re. Aamilla HaKefield est$ pronta a casarse con un hom%re al que detesta. A"n aora a su amor de adolescencia, 6arren Eerguson, un muchacho que conoci2 en 6over ' del cual no tuvo m$s noticias desde que reci%i2 su "ltima carta, ocho aos atr$s. Auando parece que 6arren Eerguson regresa a su vida para salvarla de un matrimonio no deseado, Aamilla se da cuenta que el hom%re que tiene frente a ella no es quien espera. (ugh le ofrece un plan... +Estar$ dispuesta a aceptar lo que aquel impostor le propone, Andrea 5ilano nos ofrece una atrapante historia de intriga, celos, vengan)a ' amor, condimentos que mantendr$n al lector en vilo hasta la "ltima p$gina. &a #r! '%sas $% las (a"#as

Ga)r!%la Mar*all Entre 1ZT1 ' 1ZT0, el go%ierno del @estaurador llega a su fin. El cora)2n de Buenos Aires es *alermo, donde #uan 5anuel de @osas dirige hasta los deseos de su hi a 5anuelita mientras resiste los em%ates de una oposici2n cada ve) m$s organi)ada. En WLa /nglesaW, la estancia de los Evans, palpita otro pa&s3 el de la cr&a de mansas ove as, el de un cora)2n unitario que participa secretamente en la resistencia, el de la convivencia arm2nica entre criados ' patrones, el de un amor que no puede ser dicho ' que de%er$, como la patria, tomar otro destino. *a%lo Evans renuncia a sus sueos para sostener la estancia familiar, pero no renuncia al sueo de luchar por la patria que quiere. A su lado, 5agdalena, una hermosa mulata de o os claros, criada por los Evans como si fuera una hi a m$s, enfrentar$ a los Aolorados del 5onte, desafiar$ todas las convenciones de la 7poca ' encontrar$, casi por sorpresa, su verdadero amor. En su traves&a, ir$ develando su verdadero origen. Ga%riela 5argall pinta un fresco e=traordinario de una 7poca violenta, decisiva. -n escenario perfecto donde se gestan tanto la historia grande como la cotidiana, la secreta. Esa que se %orda en la intimidad de las cocinas, las tertulias, las alco%as ' las almas.

El % !*"a $%l +os,u% &aura M%r'>ras una infancia feli) ' sin privaciones, donde lo "nico que pertur%a a Almudena son sus sueos amena)antes en un %osque, su destino cam%ia a%ruptamente3 la muerte de su padre de a a la familia en la ruina. *oco despu7s, su madre tam%i7n de ar$ este mundo ' esta ovencita crecer$ en soledad, acompaI ada por el enigma de sus sueos. >odo indica que esta no es su primera vida, que tuvo al menos una m$s... Aomo si estuviera predestinada a averiguar qui7n fue ' despe ar su destino, llega a Granada, donde todos los secretos ir$n revel$ndose, mientras se rinde al amor de *a%lo, impetuoso ' seductor. #3n esta historia de amor, al&o inquietante roza a la prota&onista, sumi,ndola en presa&ios, en recuerdos oscuros como el bosque que da ttulo al libro, en encuentros que pueden llevar el si&no del amor o la tra&edia. Muchas veces nos pre&untamos si es posible re&resar, cambiar el @arma, principio y motor del renacer. 3l eni&ma del bosque nos dar. respuestas inesperadas y nos llevar. a la ,poca la Primera !uerra Mundial, materia pendiente en la narrativa espa/ola. 9esde 8erde Cscuridad y >ue&os Ccultos, de Anya "eton, 3l eni&ma del =osque es el libro que m.s me ha atrado sobre el tema de la reencarnacinDD. Aristina Ba o R $%t% a "

.usa a Oro /rina Esquivel Al)a%a @&os es una ladrona inteligente, astuta, %ell&sima ' salva e. 6ante ;entura es un seductor incorregi%le. Am%os se ven por primera ve) durante el velatorio del padre de ella. *ero m$s all$ de la triste)a infinita, la naturale)a de am%os se impone3 ella le ro%a dinero ' 7l siente que est$ frente a una mu er distinta a todas las dem$s. (umillado por ha%er sido v&ctima de un ro%o a manos de la hermosa /rina, 6ante se lleva el diario &ntimo de ella... Esto ser$ la chispa que encienda el desaf&o ' una atracci2n que ninguno podr$ controlar. Auando los incre&%les secretos familiares de /rina va'an devel$ndose, sus caminos se cru)ar$n ' la pasi2n entre ellos tomar$ todas las formas posi%les. En plena comuni2n con el paisa e de las sierras cordo%esas, la pare a ser$ a veces agreste ' otras, e=u%erante en idas ' venidas que ir$n molde$ndolos como seres salva es e instintivos. +Llegar$ finalmente la calma redentora del amor,