Antimonio

GENERALIDADES Antimonio, de smbolo Sb, es un elemento semimetlico, blanco azulado y frgil. El nmero atmico del antimonio es 51; el elemento se encuentra en el grupo 15 (o VA) del sistema peridico. En la antigedad ya se conocan los compuestos de antimonio. El descubrimiento de este elemento se atribuye al alquimista alemn Basil Valentine alrededor de 1450. Con toda seguridad se conoca en 1600, pero se confunda con otros elementos tales como el bismuto, el estao y el plomo. El antimonio presenta por lo general las propiedades de un metal, aunque a veces se comporta como un no metal. Existe en distintas formas fsicas, pero normalmente tiene apariencia metlica. El antimonio ocupa el lugar 64 en abundancia entre los elementos naturales de la corteza terrestre. La masa atmica del antimonio es 121,76; tiene un punto de fusin de unos 630 C, un punto de ebullicin de unos 1.750 C, y una densidad relativa de 6,7. Existe ocasionalmente como elemento libre, por lo general asociado a la plata, el arsnico o el bismuto. Cristaliza en el sistema hexagonal pero los cristales son bastante raros de encontrar. Tiene una dureza de 3. El principal mineral de antimonio es la estibina, un sulfuro de antimonio que se extrae en China, Francia, Italia, Japn y Mxico, y en menor escala en el oeste de Estados Unidos. Al refinar minerales de cobre y plomo, se obtienen considerables cantidades de antimonio como subproducto. Al enfriar, el antimonio lquido tiene la propiedad excepcional de expandirse mientras se solidifica (el agua es una de las pocas sustancias con esta misma propiedad). De este modo consigue rellenar las grietas de los moldes, por lo que las aristas de las piezas que se obtienen son muy afiladas. Por esta razn, se usa para hacer tipos de imprenta; tambin es un componente en muchas otras aleaciones, tales como el denominado metal ingls, el peltre, la aleacin antifriccin y el plomo antimonado. Entre los compuestos importantes del antimonio estn el trtaro emtico, un tartrato doble de antimonio y potasio utilizado como agente medicinal; el sulfuro de antimonio rojo, utilizado en fsforos de seguridad y para vulcanizar caucho; el cristal de antimonio, una mezcla de sulfuro y xido de antimonio, utilizado como pigmento amarillo en el vidrio y la porcelana, y la manteca de antimonio, tricloruro de antimonio, utilizada para broncear el acero, como mordiente en los tintes y como sustancia custica en medicina.