ROBERT H.

PRATT
TIMPUL HIENELOR
n momentul n care deschiser ua avionului, soarele tocmai se desprindea de colinele din zare, incendiindu-le coamele bolovnoase. Lumina portocalie i produse lui Harris un sentiment ciudat, tie melancolie. Privi afar, n lungul pistei. pitanul !rellana se apropia, z"mbitor ca ntotdeauna, urmat de patru solda#i. $oi dintre ei crau un cufr metalic. eva mai departe, n fa#a micului turn de control, era oprit un camion militar i, de la el spre pist, se nirase un cordon format din c"#iva% solda#i n obinuitele uniforme de camufla&. Harris privea absent, ca prin sticl, sufletul lui ncrc"n-du-se tot mai mult cu o triste#e nedefinit. Probabil din cauza apropiatei pensionri. ! csu# undeva pe malul unui lac, c"teva slcii, o barc pentru pescuit i un balansoar, pe teras, pentru 'lsa. (ltceva ce i-ar mai putea dori) (nii se vor scurge pe nesim#ite i ei vor mbtr"ni mpreun, apoi* ! palm grea, pe umr, i ntrerupse visarea fc"ndu-+ s tresar violent. , -ransport gras, btr"ne. r"n&i /endez, care 0venise i el n u i acum sttea cu ochii pe lada purtat de cei doi militari. Harris nu l agrea pe /endez, dei, n afara unor asemenea gesturi, i acestea destul de rare, nu avea de ce se pl"nge din partea lui. /endez era o namil de aproape doi metri nl#ime, cu ochii nfunda#i n grsime i cu o musta# sub#ire ce i urmrea marginea buzei superioare. 1u prea prea iste#, dei uneori ochii i luceau a viclenie. $e fapt, Harris n-a tiut niciodat ce g"ndete. $ac g"ndete vreodat. 'rau mpreun n serviciu numai de vreo trei luni i n acest rstimp nu se nt"mplaser prea multe lucruri care s le fi permis s se cunoasc mai bine. , Hola, vie&o. omo est) l interpel !rellana pe Harris a&ung"nd la ua avionului. Pe /endez nu-+ lu n seam, dar nici grsanul nu se obosi s-+ salute. , /u2 bien, gracias, rspunse Harris apatic, fr a face efortul s sur"d mcar din polite#e. , 'ti cam morocnos astzi. 3-a nt"mplat ceva) , 1imic* mbtr"nesc* 2 4 $e asta eti trist) 'he, ce via#. 3 stai toat ziua cu burta la soare i s urmreti undi#ele* -e invidiez, btr"ne. 5ntre timp, cei doi solda#i urcar icnind cufrul n avion i /endez l trase spre mi&locul compartimentului. !chii i sticlir. , e-i n el) 6leacurile pentru 7 ondor%) !rellana l privi rece, fr s-i rspund i se ntoarse din nou ctre Harris. , 8i-am fcut rost de un set special de momeli. ! minun#ie* pitanul l cunotea pe btr"n de aproape zece ani i, ntr-un fel, i prea ru c acesta va prsi cursele. 3e obinuise cu el i i n#elegea triste#ea. $e fapt, era singurul cu care putea s

converseze. Pe /endez nu-+ plcea, nici el nu-i ddea seama din ce motiv, iar roft i 9en:ins, cei doi pilo#i, aproape c nu-i prseau cabina. 1u schimbase nici zece cuvinte cu ei. , (tunci, pe miercurea viitoare, z"mbi !rellana i se retrase pentru a nchide ua. n acel moment ns, auzi undeva n spatele lui cla;onul nervos al unei maini. 3e ntoarse i vzu la captul pistei un 6ord negru, blocat de militari. 3e deprta de avion, cei patru solda#i l urmar, i le fcu semn oamenilor din cordon s lase maina. 6ordul demar scurt i rul pe pist fr"n"nd la numai c"#iva centimetri de pantalonii cpitanului. , e se nt"mpl) ntreb roft privind ctre Harris prin ua deschis a cabinei. /ai ateptm ceva) , 1u tiu, ridic din umeri btr"nul. 1-a spus nimic. , (tunci) , 3 mai stm pu#in. roft i puse ochelarii de soare, porni motoarele i rmase n ateptare. 9en:ins se strduia s priveasc prin geam, spre spate, ctre limuzina neagr. $in 6ord iei un brbat mrun#el, insipid, ntr-un costum bo#it. (vea cu el o geant diplomat i tot ncerca s-+ conving ceva pe cpitan. /endez, ncruntat, i consult de c"teva ori ceasul, apoi rbufni< , e dracu0 mai ateptm) $-i drumul, roft. Pilotul privi ctre ei, dar Harris i fcu semn s mai atepte. n sf"rit, dup ndelungi parlamentari, dup ce mrun#elul i art cpitanului con#inutul servietei i nite acte, !rellana prelua diplomatul, veni la ua avionului i i-+ ntinse lui Harris. , Pentru locotenentul =o>als:i. l cunoti) , Parc* , -e va atepta la aeroport. , ?ine, dar* , 1u-#i face gri&i. -ipul, art spre noul venit, a, re aprobarea colonelului, Harris nu mai coment. Lu servieta din plastic securizat, prevzut cu cifru, i o aez l"ng el. , $estul de uoar, constat z"mbind ters. , "teva h"rtii doar. /endez sim#ea c e;plodeaz. i privi din nou ceasul ncerc"nd s se calmeze, dar nu ndrzni s mai vorbeasc. 1u era prudent s atrag aten#ia cpitanului asupra sa tocmai acum. n sf"rit, ua avionului se nchise, Harris bloca zvorul i i fcu semn lui roft s decoleze. $ouzeci de minute mai t"rziu treceau frontiera. /endez se retrase spre spatele compartimentului i se ntinse cu picioarele pe banchet, rezem"ndu-i spinarea de bara de aluminiu. n felul acesta i avea sub ochi at"t pe Harris, c"t i, prin ua ntredeschis, pe cei doi pilo#i. Pe msur ce soarele se ridica devenind tot mai strlucitor, la patru mii de metri mai &os, peisa&ul arid, accidentat, devenea tot mai plat, vegeta#ia c"tiga teren, c"mpia i fcea. sim#it prezen#a. ur"nd, c"t vedeai cu ochii, p"n departe, unde sclipeau ca un mira& solzii mrii, ntreg cuprinsul se arta acoperit cu o vegeta#ie abundent, mustind de ap, brzdat de canale ntortocheate. /endez i consult pentru ultima dat ceasul. 'ra timpul. ncet, fr micri brute, reveni cu picioarele pe podea i i mpinse plria pe ceaf. Harris nu-i ddea nici o aten#ie. 3ttea cu coatele rezemate pe genunchi i privea alb. undeva n podea. 3e g"ndea probabil la heleteul lui cu peti. /endez i cercet atent pozi#ia, cut"nd punctul slab. 1u sim#ea absolut nimic pentru Harris. 1ici dispre#, nici prietenie, nici regret. ?tr"nul era pur i simplu un obstacol ce trebuia nlturat. i duse m"na la old i scoase cu micri lente pistolul din toc. !chii i se reduser la dou fante nguste, a filmat cu

ncetinitorul, bra#ul drept urc, se ntinse, m"na st"ng veni alturi, cuprinz"nd i ea patul pistolului, ambele bra#e se rigidizar n unghi ascu#it, #intind t"mpla btr"nului. Harris sim#i c ceva nu e n regul, probabil vederea periferic nregistrase micrile lui /endez, dar creierul refuza nc s priceap. $eodat ns, btr"nul l privi direct n ochi pe grsan i pupilele i se dilatar brusc. 3im#i o ghear n inim, deschise @Aura, ns nu mai avu timp s strige. (uzi o detuntur violent, n timp ce fruntea, deasupra ochiului drept, i era strpuns de glon#. Lovitura larunc pe spate, se izbi cu capul de perete, apoi se prbui pe podea fr s n#eleag ce se petrece n realitate. ?uzele murmurar pentru ultima dat 7'lsa*% i o cea# neagr i invada creierul. roft i 9en:ins tresrir speria#i i ntoarser capetele spre compartimentul din spate. , e dracu0 & /endez, ce-i cu tine). Brsanul, cu o agilitate pu#in obinuit pentru masivitatea lui, sri peste corpul lui Harris i se post n ua cabinei #intindu-i, c"nd pe unul, c"nd pe cellalt. , 6r prostii, bie#i. Harris e mort. 1u m obliga#i s mai mpuc pe vreunul din voi. 9en:ins, copilotul, ncremenise. roft, ns, nu e putea obinui cu absurdul situa#iei. , e dracu0, /endez. 5diotule. $e ce) , Curel, omule. Potolete-te. Le smulse am"ndurora ctile de la urechi i, ob-serv"nd c 9en:ins ncearc s duc m"na la centur, i nfipse #eava fierbinte a pistolului sub ureche. !mul tresri de durerea arsurii, dar grsanul nu l slbi. , 8i-am spus, biete, fr t"mpenii. , 5n regul, n regul, murmur alb 9en:ins i puse am"ndou m"inile pe man. ro"t l privi pe /endez cu ochii sc"nteind de ur. , e te-a apucat, idiotule). 1-ai nici o ans. , 1u zu. (scult, biete, m-am sturat de isteriile tale + Cite ce ai de fcut* , 1u primesc ordine de la tine, n#elegi, imbecilule) 1u-mi dai tu mie ordine. !chii lui /endez se ngustar i fa#a i cpt o paloare stranie. , ?iete, nu-mi place cum vorbeti t $e ce m obligi s-#i crap capul). , Pu#in mi pas de plcerile tale, idiotule. (i s a&ungi pe scaunul electric, auzi, pe scaunul elec-ti ic. ?uzele grsanului se arcuir ntr-un r"n&et ru. , (i ntrecut msura, biete + 6ulgerto"r ntoarse bra#ele, lipi #eava pistolului de t"mpla lui roft i aps pe trgaci. $etuntura i asurzi. Parbrizul crp circular n &urul locului unde l lovi glon#ul ieit din #easta lui roft, dar nu se sparse. 9en:ins str"nse instinctiv mana i redresa aparatul. (bia se ab#inea s nu vomite la vederea parbrizului i a tablourilor de bord mprocate cu s"nge. /endez lipi din nou #eava fierbinte a pistolului de g"tul copilotului. 9en:ins nu ndrzni s se mite. -remura tot i pe frunte i apruser broboane de sudoare rece. , L-am avertizat, 9en:ins, i sufl grsanul n ureche. (i vzut, l-am avertizat, nu-i aa) , $a, /endez, l-ai avertizat* Brsanul mpinse i mai mult #eava pistolului n carne. , 3unt eu vinovat, 9en:ins) , 1u, /endez, tu n-ai nici o vin. , mi placi, omule. u tine se poate discuta. -u ai s m ascul#i, nu-i aa) , $a, /endez. , ?ravo. (cum rela;eaz-te i fii atent. unoti 5ron Dalle2) , !arecum.

, ?ine. Direaz uurel spre* /endez se ntrerupse brusc. 5n spatele su auzise foarte clar zgomotul caracteristic piedicii unui pistol. 'ra imposibil. Harris era mort. 3e ntoarse ncet, fr a lua arma de la g"tul copilotului. hircit pe podea, btr"nul se chinuia s-+ #inteasc. !chiul drept l avea nchis, inundat de cheagurile de s"nge de la rana din frunte, iar st"ngul pstra nc lucirea unei priviri rtcite. 3e chinuia din rsputeri s opreasc tremurul m"inilor i s-i fi;eze #inta. /endez schi# un gest de aprare, dar nu apuc s-+ duc p"n la capt. Harris aps pe trgaci, detuntura reverber n compartiment, apoi m"na btr"nului, inert, scp arma. !chiul st"ng i mai clipi o dat i se tulbur devenind sticlos. (bia dup c"teva secunde, c"nd avionul ncepu s se smuceasc tot mai des din cauza rateurilor motoarelor, /endez i reveni din spaim, nevenindu-i s cread c nu fusese atins. Blon#ul trecuse pe l"ng el i se nfipsese se"nteind, undeva n bord. ?rusc, zgomotul motoarelor ncet i avionul ncepu s piard nl#ime. , e se nt"mpl). url grsanul prinz"ndu-+ pe 9en:ins de gulerul combinezonului. , 1u tiu. Blon#ul* 1u mai func#ioneaz alimentarea bu& iilor* /endez i puse pistolul la t"mpl ncere"nd cu greu s-i men#in echilibrul. , 1u glumi cu mine, 9en:ins. 1u te&uca. , Pentru numele lui $umnezeu, crede-m. 1u pot face nimic. , ncearc, 9en:ins. ncearc, dac vrei s trieti. 6runtea copilotului era lac de sudoare. ncerca febril s porneasc din nou motoarele, ns toate tentativele lui erau zadarnice. (vionul pierdea vertiginos nl#ime. Eesemnat, copilotul se ls moale n scaun. , 1u pot, /endez. 1u ne mai rm"ne dec"t s ncercm o aterizare for#at. $ei* , ontinu. e vrei s spui). , 1u avem prea multe anse* $e fapt nu mi aduc aminte s fi reuit cineva o aterizare for#at n mlatini* /endez sim#i, tiu c de data asta 9en:ins nu minte. Puse piedica la loc i cobor pistolul. 5 se n-muiaser genunchii. Privi n gol, undeva spre cadavrul lui Harris, ctre cufrul metalic, dar mintea lui refuza s priceap c totul se sf"rise. (r fi un sf"rit at"t de absurd* 9ac: /oretti arunc plictisit ziarul pe birou. 5ari dispruse un puti de treisprezece ani. $in pcate, prin#ii erau prea sraci ca s apeleze la serviciile unui detectiv particular. 3e ls pe spate i i ntinse picioarele pe birou. Prin storurile trase la &umtate, razele soarelui ptrundeau n f"ii lungi, vizualiz"nd &ocul particulelor de praf. 'ra neobinuit de cald. 'licea din tavan se rotea alene, dar efectul ei era abia sesizabil. 9ac: privi n &ur i se sim#i deprimat, ncperea era aproape goal. Cn fiet, dou scaune i biroul. lien#ii nu puteau fi prea ncreztori n fa#a unei asemenea priveliti i, cu toate c numele lui apruse c"teva zile pe primele pagini ale ziarelor dup afacerea cu sectan#ii, nu se nghesuiau s-+ solicite, i scoase nc o dat portofelul i numr bancnotele. FG de dolari. am pu#in pentru a-i oferi lui Hellen o sear plcut la restaurant. Da trebui s gseasc altceva pentru nt"lnire. B"ndurile i fur ntrerupte de zgomotul unor pai ce urcau scrile de afar. ! m"n energic aps clan#a i un brbat n costum negoru, o adevrat curiozitate pe asemenea canicul, ptrunse. n-ncpere. , ?un ziua, domnule /oretti. 1u atept punsul, ci merse direct la fereastr i ridic zelele ls"nd lumina incendiar a soarelui s i ncperea. (bia atunci 9ac: i aduse aminte de unde noaste. ! und de speran# l cuprinse.

, e surpriz0. Lua#i loc, domnule ?ento nu-mi spune#i c a#i venit pentru afaceri. , ?a da, zise solemn usc#ivul i puse pe o map de aceeai culoare neagr, din care un dosar. i 4 ! bere) l ntreb nviorat /oretti. , 1u, mul#umesc. 1-am. timp. 3 trecem la subiect. , D ascult. , 5eri, spre pr"nz, un avion al firmei 7?ennet 3. -.% s-a prbuit n apropiere de ree:point, ntr-o zon mltinoas. , Parc am auzit ceva* Dizitatorul nu-i lu n seam remarca. 3coase din map un dosar i l deschise art"ndu-i o hart. , Locul e indicat cu e;actitate. , 'ra un transport special) , $a. 7 ondor 9e>ler2% e;pediase din /e;ic, pentru filiala ei din 1e> !rleans, c"teva seturi de bi&uterii e;trem de valoroase. , "t) , 3ocietatea noastr a acceptat s le asigure pentru suma de FHH.HHH de dolari. /oretti fluier admirativ. 3e profila ntr-adevr o afacere gras. Csc#ivul continu imperturbabil. 4 - $up cum probabil ai intuit de&a, containerul cu bi&uterii nu, a fost gsit printre rmi#ele avionului. Poli#ia a pornit o anchet, ns preedintele societ#ii noastre, domnul Bregorian, a fost de prere s apelm i la serviciile unui detectiv particu ras&alununde l cun. 3 birou scoase direct. 5ar. u toate c, eu personal, l-am avertizat c vor fi bani pierdu#i degeaba. , /ul#umesc pentru ncredere, domnule ?enton. se czni s sur"d /orctti, dar cellalat nu-+ lu n seam. , 1e-am hotr"t s-#i ncredin#m dumitale cazul deoarece, d&n informa#iile culese, pari a avea destul ingeniozitate pentru a a&unge la un rezultat pozitiv. $ei, arunc o privire critic n &ur, am impresia c n ultima vreme nu prea #i merg afacerile. , D nela#i. /i-am luat o mic vacan# i* , $a, bine, l ntrerupse ?enton rece i rsfoi n continuare dosarul. (i aici lista bi&uteriilor i unele date despre avion i echipa&ul su. , ( scpat cineva) , 1u. 'rau doi pilo#i i doi nso#itori. -o#i sunt mor#i. , 3-a aflat cauza accidentului) , nc nu. ' posibil ca avionul s fi e;plodat n timpul aterizrii for#ate, dar e;per#ii au unele dubii. 1-ar fi ru s ncerci s mai afli amnunte de la locotenentul $ere:. 'l conduce ancheta. $in c"te tiu, #i este ndatorat. /oretti z"mbi acru. Locotenentul ntr-adevr i iatora via#a, dar, pe de alt parte, nu va accepta cu nici un chip s se amestece cineva n treburile lui. u at"t mai mult el, 9ac: /oretti. $estul l ridiculizaser ziarele, cu dou luni n urm, c"nd cu sectan#ii, pe motiv c 9ac: rezolvase cazul i, pe deasupra, l mai salvase i de la moarte. , ( mai rmas s discutm condi#iile n care vei lucra pentru noi, spuse domnul ?enton. are sunt preten#iile dumitale) 9ac: rmase pe g"nduri, ncerc"nd s-i fac unele socoteli. , ' uri caz special. u totul special. +IH de dolari pe zi, plus cheltuielile, cred c este destul de rezonabil.

, $omnul Bregorian #i ofer +HH de dolari pe zi, plus cheltuielile, iar dac vei recupera bi&uteriile, voi mai primi zece la sut din valoarea lor* , FH de btr"ne). , ';act. 5n cz c vei recupera totul. , n regul. (ccept. $omnul ?enton duse m"na la buzunarul interior al hainei i scoase un plic. , (i aici o mie. Pentru zece zile. 9ac: sim#i c via#a devine iari frumoas. Lu plicul, l deschise i privi cu drag bancnotele verzi de cite o sut. $omnul ?enton i lu mapa i se ndrept spre u. 5n prag se opri. , nc un lucru, /oretti. /edicul legist afirm c to#i cei patru membri ai echipa&ului au fost mpuca#i. 9ac: tresri. , um 0) 1u n#eleg. , -e-am anga&at tocmai ca s n#elegi. Poim"ine domnul Bregorian ateapt un prim raport din partea dumitale. La revedere. n ree:point, 9ac: a&unse la ora apusului. ! lumin roiatic nvluia orelul aezat la marginea unei ntinderi nesf"rite de mlatini. anale de ap mrgineau oseaua, din loc n loc apreau case pe piloni, cu pontoane l"ng care pluteau brci sau hidroglisoare, o vegeta#ie abundent se ntindea c"t vedeai cu ochii. 3trada principal sf"rea ntr-un debarcader cu c"teva iahturi ancorate la cheu. 5n fa#a, lui se afla o pia# dreptunghiular, mrginit de c"teva cldiri oficiale, un magazin universal, prvlii, un hotel, trei localuri. 5ni#ial, 9ac: se g"ndise s mearg la poli#ie s se intereseze de echipa locotenentului $ere:, ns pe drum a&unsese la concluzia c n-ar strica o informa#ie prealabil. Ji unde ar putea ob#ine cel mai uor informa#ii, dac nu la o c"rcium. Prezen#a lui nu rmase neobservat-de localnici. Probabil era mult plictiseal aici, iar prbuirea avionului nfierb"ntase spiritele i imagina#ia oamenilor. -rebuia s ac#ioneze cu mult pruden#. Parc maina n fa#a unui hotel alb, cu dou eta&e, construit n stil georgian. Emase la volan i i aprinse un 73alem%, inspir"nd cu nesa# fumul mentolat. Privi n &ur. ea mai artoas c"rcium prea a fi 7(ligatorul%. elelalte dou nu i inspirau prea mult ncredere. 5ei din main i se ndrept spre localul vizat. $e cum intr pe u, to#i ochii l fi;ar cu suspiciune. hiar i discu#iile ncetar la cele c"teva mese. !bserv un scaun liber la bar, travers ncperea ncerc"nd s par c"t mai dega&at i se aez. , ! bere. ?armanul, un vl&gan pistruiat, cu o scobitoare ntre din#i, l privi curios c"teva secunde, apoi ndeplini comanda. , 1u eti de pe aici. , 1u. (bia am sosit. , (faceri) , Po#i s le spui i asa. (m un cont de ncheiat. 7?tr"nul de l"ng el nu se ab#inu. , Pariez c e tot ceva n legtur cu avionul la. /oretti z"mbi. Lucrurile avansau destul de repede. 3orbi o gur de bere, apoi l privi pe btr"n n ochi. , um ai ghicit) /oul se lovi cu degetul arttor peste nas. , -e-am mirosit de cum ai intrat. 'ti copoi)

, (m eu mutr de copoi) , 1u s-ar zice. $ar po#i s tii) , (m lucrat o vreme ca detectiv particular. (cu0 am o agen#ie de publicitate. $ar asta nare nici o legtur cu avionul. , (tunci) , Cnul dintre bie#ii de la bord era cel mai bun prieten al meu. (m copilrit mpreun. 3e zice c ar fi fost mpucat. a i ceilal#i de altfel. Dreau s aflu cine a fcut-o* , 1-ai ncredere n poli#ie) , $umneata ai avea) ?tr"nul i netezi must#ile nglbenite de nicotin. , Jtiu i eu) Poate ar trebui s mai atep#i. 9ac: sim#i c cei din ncpere nu cred o iot din toat povestea lui. -rebuia gsit o alt metod de a-i atrage de partea lui. 3e ntoarse ctre barman i rosti cu voce tare< , "te o trie la toat lumea. Pltesc eu. ncordarea sczu brusc. !amenii, chiar i barmanul, i devenir favorabili i chiar dispui s-+ cread. Cn poli#ist nu face asemenea gesturi. (tept s i se umple i lui paharul i ciocni cu btr"nul. , $umneata, dac ai fi n locul meu, cu ce ai ncepe) /oul ddu paharul pe g"t, apoi, fr s spun un cuv"nt, l ntinse barmanului. 9ac: i fcu acestuia semn s-+ umple din nou. $e data aceasta btr"nul savura lichidul cu nghi#ituri mici. $up un timp, c"nd cei de la mese, plictisi#i, i reluar discu#iile, se aplec spre /oretti i vorbi cu voce sczut. , (rnie Hogan are o comelie pe analul 1egru, la o &umtate de mil de locul n care a czut avionul. 'l ar fi putut a&unge primul acolo. , /ul#umesc, btr"ne, am s-+ caut. , Dezi c miun poli#itii prin zon. 1u le place s-#i, bagi nasul n treburile lor. /oretti sim#i cum i scade entuziasmul. , Probabil l-au interogat de&a pe Hogan. rezi c a putea afla ceva n plus de la el) , 1u l-au interogat. (rnie a disprut dup accident. hiar eu l-am vzut gonind cu hidroglisorul spre canalele din nord. el pu#in impresia asta am avut-o. , 'ti sigur c era el) , (bsolut. Blisor portocaliu ca al lui nu are nimeni pe o raz de o sut de mile. (supra direc#iei nu sunt sigur. /-am g"ndit toat noaptea. Poate voia s a&ung c"t mai repede la autostrada KG. !amenii vorbesc c din avion ar fi disprut un cufr cu o adevrat comoar. $ei, drept s spun. 4 nu-l vd pe el n stare de o asemenea figur. , $e ce) , ' cam srac cu duhul. , Le-ai spus poli#itilor de Hogan) , 1u m-a ntrebat nimeni. , 5n regul, btr"ne. /ai toarn-#i un pahar i e;plic-mi cum a&ung la comelia aia a lui. /oul i ntinse barmanului paharul i, n timp ce% acesta l umplea cu un z"mbet ironic pe buze, 9ac: scoase0din buzunarul de la piept al bluzonului harta primit de la domnul ?enton. ! despturi i o ntinse pe te&gheaua de metal. ?armanul i cu btr"nul se aplecar asupra ei. /oul urmri cu aten#ie traseele canalelor, apoi, cu unghia degetului mic, fcu o cruce la e"#iva centimetri de cea nsemnat cu rou. ?armanul l privi g"n-ditor, dar nu zise nimic.

, am pe aici, spuse btr"nul. (i s-o gseti repede. ' singura din zon i canalul este destul de lat pentru a nu te rtci. 9ac: str"nse harta, plti i se ndrept spre ieire. !amenii de la mese l urmrir n tcere. 3uspiciunea le revenise n priviri. um iei n strad, /oretti se opri. L"ng Pl2-mouthul lui se afla singurul om pe care nu ar fi vrut s-+ nt"lneasc n acel moment. LocLtenentul $ere: l observ la r"ndul su i veni spre el cu pai rari. ncerc"nd s-i stp"neasc iritarea. 'ra un brbat robust, ars de soare, cu o burt respectabil. 3ub chipiul tras pe frunte ochii i luceau duri. , /oretti. u ce ocazie pe aici) , 5n vacan#. , 3erios) -ocmai n orelul sta plicticos) , (m nevoie de linite. ' locul ideal. , Presupun c nici n-ai auzit de avionul la* , are avion) ntreb candid 9ac:. , 1-are importan#. Principalul e c va fi cam agita#ie pe aici i n-ai s te po#i odihni cum trebuie. 5#i recomand s pleci c"t mai repede. , (stzi este prea t"rziu, dar m"ine #i promit c m voi g"ndi la propunerea dumitale. Locotenentul nu avu timp de replic pentru c 9ac: l prsise de&a ndrept"ndu-se ctre hotel. Eecep#ionerul i nchirie imediat o camer la primul eta& i i promise c va veni s-+ trezeasc a doua zi de diminea# la ora dorit. 9ac: urc n camer, se dezbrc n grab i se arunc n pat bucur"ndu-se de rcoarea aternuturilor. inci minute mai t"rziu dormea ca un prunc, ( doua zi de diminea# se trezi cu c"teva clipe nainte ca soneria ceasului-br#ar s #iuie de ora ase. !rologiul su biologic func#ionase corect i de aceast dat. 'ra de&a n picioare c"nd biatul de la recep#ie i btu n u pentru a-+ detepta. $eschise larg geamurile i inspir aerul reoros al dimine#ii. Privelitea era de o frumuse#e tulburtoare. "teva case lateral, apoi mlatinile p"n la orizontul pe care plutea discul uria, incandescent al soarelui, alune-c"nd parc pe ce#urile ce se t"rau alene pe canalele sufocate de vegeta#ie. 5nspir din nou, ad"nc, savu-r"nd mireasma proaspt a slbticiei naturii i i dezmor#i muchii cu. c"teva e;erci#ii de gimnastic, nviorat, trecu sub du, ls"nd apa rece s-i biciu-iasc pielea. Eeveni apoi n camer i ncepu ritualul mbrcrii, Josetele bine ntinse, fr nici o cut, pantalonii uori de bumbac, cizmele din piele moale de cprioar, apoi, direct pe piele, la sub#ioara sting, tocul pistolului, cataramele bine str"nse pentru a elimina orice &oc i, n sf"rit, bluzonul alb, cu o mul#ime de buzunare. Lu de pe noptier ceasul, apoi br#ara de argint pentru ncheietura m"inii drepte. M 3e privi n oglind i desfcu la ma;im reverele. Pe pieptul gol luceau un lan# de aur i o cruciuli#. i pieptn cu gri& prul rebel i i trecu ncet palma peste barba neras de c"teva zile. Citase ustensilele de brbierit, dar, n fond, acum era moda nerailor. obor n holul de la intrare unde recep#ionerul, morocnos, neobinuit probabil cu trezitul la ore at"t de matinale, i pregtise de&a pe o msu# un suc de portocale, dou sandviuri cu unc i o ceac de cafea. La G.NH iei din hotel, travers pia#a, ndrept"n-du-se spre debarcader. Ca csu#ei de lemn de pe malul apei era ntredeschis. nuntru, un brbat n tricou de marinar, morfolind o pip stins n col#ul gurii, i fcea de lucru cu un ibric de cafea. , ?un diminea#a, l salut 9ac: cu un z"mbet e;agerat. 5ndividul mormi ceva de nen#eles fr s-i ntrerup opera#iunile. , ( dori s nchiriez o barc, insist pe acelai ton optimist /oretti.

, 1-am nimic disponibil. 9ac: privi cei c"#iva papuci zburtori care pluteau la cheu, apoi oft i scoase o bancnot de cinci dolari pe care o puse pe msu#a soioas. , Poate se gsete totui ceva. ?rbatul privi bancnota, l privi pe 9ac:, apoi o lu i o ndes n buzunarul pantalonilor. , Pentru c"t timp) , $ou-trei ore. , KH de dolari p"n la amiaz. , n regul. 5ndividul l duse la captul pontonului i i art, lipit de un iaht, un papuc destul de acceptabil. /oretti dezleg saula, sri n el i porni motorul, ntinse harta alturi, o studie c"teva secunde p"n ce labirintul canalelor din imediata apropiere i se ntipri n minte, apoi o lu din loc. $ouzeci de minute mai t"rziu, ppuriul se deprta lateral i ambarca#iunea intr pe analul 1egru. $easupra apei verzulii pluteau vltuci de cea#. ellalt mal abia se distingea. $rept n fa#, soarele strlucea tot mai intens, imprim"nd aburilor irizri roiatice. ?roatele i ncepuser de&a ora de muzic, iar #"n#arii deveneau din ce n ce mai agresivi. 5ci-colo, petii clipoceau v"n"nd insectele de pe suprafa#a apei. Cn aligator, trezit de zgomotul motorului, iei dintre ierburi i i ddu drumul n ap. l urmri o vreme, apoi renun# plictisit i se ndrept din nou spre mal. Cn peisa& de vra&. /ai lipsea z"na apelor. ?rusc, 9ac: nghe#. i aminti de Hellen, pe care uitase s o anun#e de plecarea lui ieri dup-amiaz. Ji nici mcar nu avea ce cadou s-i duc din slbticia asta. 3eara, cu siguran# va fi furtunoas. $up aproape un sfert de or depi un cot larg i zri drept n fa# o caban pe piloni. !pri motorul i se apropie din iner#ie, n linite absolut. abana prea prsit. 1ici o ambarca#iune nu se zrea prin prea&m. (cost la ponton, leg papucul i strbtu cei c-#iva metri p"n la comelie strduindu-se s nu fac prea mult zgomot. 1u se tie niciodat ce surprize pot aprea. $rpntura avea o singur ncpere. 5n geam, o perdea zdren#uit i decolorat de soare l mpiedic s disting ceva n interior. Ca era nchis. -rase n &os fermoarul bluzonului pentru a avea pistolul la ndem"n i aps clan#a. 3c"r#"itul balamalelor se auzi la o mil mpre&ur. 5ntr cu sim#urile la p"nd, incomodat de obscuritatea din interior, ns chiar dup primul pas, o voce puternic l fcu s ncremeneasc. , /"inile sus. 3e conform blazat, zrind l"ng peretele din fundul ncperii o siluet prelungindu-se cu o puc direct spre pieptul su. ontururile deveneau tot mai clare pe msur ce ochii i se obinuiau cu pu#intatea luminii. ?rbatul care0 l somase cobor puca i izbucni ntr-un r"s sntos. Cn r"s cunoscut. , 6red. 6red arera. e dracu0 faci aici) rbufni 9ac:. , 1u vezi) (tept musafiri. , -e-a pus locotenentul s-+ p"ndeti pe Ho-gan) , -e-ai prins. ntotdeauna am sus#inut c eti un biat inteligent. $ar tu ce cau#i prin locurile astea pustii-) , mi fac siesta de diminea#. , 3erios) Puteam s &ur c i tu l cau#i pe (rnie Hogan. /oretti z"mbi rela;at. 6red era singurul poli#ist simpatic pe care l cunotea. Privi n iur. , 5ngrat meserie. (i stat toat noaptea n chi-#imia asta oribil)

, 1-a fost deloc ru. ?roscoii au c"ntat fr n0-cetare. /ai ceva ca gondolierii din Dene#ia. , nseamn c proprietarul comeliei n-a dat nici un semn de via#. , 9ac:, biatule, eu am impresia c vrei s m tragi de limb. , /-ai citit, 6red. , Ji chiar te atep#i s afli ceva) , ncercam i eu* , nseamn c n-ai reuit nc s-+ cunoti pe locotenentul $ere:. /-ar &upui de viu dac ar mirosi c #i-am suflat ceva. , n regul, 6red* Pstreaz-#i pielea. 3per totui c m lai s arunc o privire dac tot am reuit s a&ung p"n aici. , ?inen#eles. 'ti invitatul meu, dei nu eu sunt gazda. 6red lu c"rpa de la fereastr ls"nd s ptrund lumina. 5nteriorul era mizer. Cn pat de fier, un dulap ntr-b r"n, o mas, dou scaune, o plit, un cuier cu c"teva boarfe at"rnate pe el. dou lzi cu lucruri. Hainele uzate nu mai vzuser apa i spunul de foarte mult timp, conserve, un aparat de radio, o biblie cu foile soioase, ustensile de pescuit, diverse alte mrun#iuri. (rnie =ogan prea un om ters, fr pasiuni sau curiozit#i, poate ntr-adevr cam srac cu duhul. 9ac: se aez la mas nemul#umit de rezultatul cutrilor. Privi ntr-o doar spre cele dou obiecte 0aflate n fa#a lui, pe tblia mesei< un ciocan i un piron gros, ruginit. hipul i se lumin brusc. , Hei, 6red, ce zici de astea) , e s zic) se art poli#istul nedumerit. , 1u-#i nchipui la ce ar putea fi folosite) arera privi nciudat, c"teva secunde, cele dou obiecte, apoi se lovi cu palma peste frunte. , (i dreptate. um de nu m-am g"ndit) Ji am stat toat noaptea* /oretti l ntrerupse febril. , nseamn c i cufrul trebuie s fie pe undeva pe aici. , Probabil +-a aruncat n ap. 'ra metalic, s-ar fi dus imediat la fund. 9ac: lu una dintre undi#e i i-o ntinse pe cealalt poli#istului. , Hai s sondm pu#in. 1u vd de ce s-ar fi ostenit s-+ arunce prea departe. 5eir pe ponton i ncepur s pipie fundul apei. $up un timp, 9ac: sim#i c trestia se lovete de un corp dur. , 6red, vezi n caban. Parc era i o cange pe acolo. , (i gsit ceva) , red c da. arera aduse din comelie cangea i i-o ntinse urmrindu-i ncordat micrile. $up c"teva ncercri, /oretti reui s scoat din ap un container metalic cu nsemnele firmei 7 ondor 9e>ler2%. 55 puse pe ponton i i fcu lui 6red cu ochiul. , e zici, prietene, te propune $ere: pentru prim) , Pe mine) -u ai fost cu ideea* tcu imediat realiz"nd c n nici un caz nu-i putea pomeni locotenentului de 9ac: /oretti. 9ac: atept linitit s a&ung la aceast concluzie. , (a e via#a< crud. e s-i faci) (cum s-ar zice c mi eti ndatorat. Poli#istul l privi acru. , (r fi trebuit s matept la aa ceva din partea ta. , 1u-#i face s"nge ru, 6red. (m s-#i dau posibilitatea s te revanezi. , 1ici nu m ndoiam. ntotdeauna ai fost un generos.

, Cite, prietene, spune-mi c"te ceva despre accident. (mnunte minore. (m aflat c to#i membrii echipa&ului au fost0"mpuca#i. um #i e;plici treaba asta) ( mai fost cineva n avion) , 1u. (m verificat n /e;ic. 1-a urcat ;un pasager. , nseamn c au fost ucii dup ce s-a prbuit. , (a s-ar zice. , $e fapt, se tie ceva precis despre accident) , 3pecialitii de la avia#ie sus#in c a fost o aterizare for#at. (bia dup aceea s-a produs e;plozia. Crmele de alunecare sunt evidente. Por#iuni lungi de vegeta#ie tasat. eea ce nu n#eleg nici ei este e;plozia de dup aterizare. , 1-ar fi fost posibil) , ?a da, ns probabilitatea era foarte mic. /ai ales n cazul sta. , (u aflat , e ce a fost nevoit s aterizeze for-0 #at) , nc nu tiu. ercetrile vor mai dura cel pu#in c"teva zile. ' nevoie de o e;pertiz minu#ioas a tuturor fragmentelor de avion. Ji, ca s fim chit, #i v"nd un pont. , -impanele mi vibreaz de ncordare. , /edicul legist zice c to#i cei patru au fost mpuca#i nainte de e;plozia rezervoarelor. , ' absurd. (tunci cine a fcut manevrele de aterizare) 3puneai c nu mai era nimeni n via# la bord. , (a zice medicul. adavrele erau mutilate i arse n urma e;ploziei. Cnul a fost carbonizat complet. 5dentificarea lui s-a fcut pe baza inscrip#iei de pe br#ara de la m"na dreapt. , $e cine vorbeti) , Louis /endez. Cn me;ican anga&at de c"teva luni. 6or#eaz-#i pu#in mintea. ine ar fi mpucat nite cadavre mutilate) , Ji altceva, ce mai spunea medicul legist) , 1u tiu rezultatul autopsiei. (m stat toat noaptea aici. eea ce #i-am zis, am aflat din0 primele lui constatri, de ieri, de la fa#a locului. O , Ji cum a observat el aa repede c sunt mpuca#i, c"nd cadavrele erau mutilate i arse) , 1u toate fuseser atinse n acelai grad. Harris, spre e;emplu, putea fi uor recunoscut. 3e vedea clar c fusese mpucat n cap. 9an:ins, la fel, avea t"mpla strpuns de glon#. /edicul i-a e;aminat meticulos i pe ceilal#i doi. Ji roft, i /endez fuseser mpuca#i. , -ot n cap) , -ot n cap. , -rebuie s fie un dur tipul care a fcut aa ceva. , 8i-a pierit entuziasmul) rise 6red. , ( mai rmas un strop. 9ac: scoase din buzunar un tub de bomboane mentolate, i oferi lui 6red, apoi lu i el. Ecoarea pastilei l nvior. 3im#ea nevoia unui rgaz pentru a ordona informa#iile. $easupra apei, cea#a dispruse i soarele ncepea s dogoreasc. , P"n la ce or stai aici, 6red) , Piceau c vin s m culeag pe la nou. , Em"ne altcineva n locul tu) , Habar n-am. $ere: nu m consult c"nd ia vreo decizie. , 5n fond de ce l v"na#i pe Hogan) , Locuiete cel mai aproape de locul n care s-a prbuit avionul. ' imposibils nu fi observat e;plozia. (r fi fost primul care ar fi-a&uns acolo. , 'ti sigur c ieri se afla n zon)

, (m n#eles c nu are obiceiul s circule. el pu#in aa spun cei din ora. -r"ndvete toat ziua. ' cam sonat biatul. , (gresiv) , 1u, nici pe departe. $ar cine poate ptrunde mintea unuia ca el) 9ac: i privi ceasul. -rebuia s se grbeasc dac nu voia s dea nas n nas cu locotenentul $ere:. 6red i observ nceputul de nelinite. , ntr-adevr, ar fi cazul s cam dispari de-aici. , 6red, #i mul#umesc. 6r glum. , Hai, v"slete. 5nforma#iile astea oricum le aflai din ziare. $e altfel am o vag bnuial c nu te bazezi numai pe el. , 'ti formidabil. e intui#ie. Privi spre cufr, apoi din nou spre poli#ist. 3per s ne mai vedem c"t de cur"nd. (vem noroc mpreun. 6red se ncrunt. , Drei s-mi sugerezi c m ai la m"n) , n nici un caz. Prea te superi uor. Poli#istul nu rspunse. 9ac: i privi din nou ceasul i se ndrept spre barc. 5n minte ncepuse de&a s i se contureze un plan de ac#iune pentru urmtoarele c"teva ore. obor n ambarca#iune i, nainte de a porni motorul, se mai ntoarse o dat spre 6red arera. , 6red, cum arat (rnie Hogan) Poli#istul, tot ncruntat, se hotr totui s-i rspund. , Cn malac de vreo doi metri nl#ime, cu barb i plete soioase. Qia din ora spun c umbl mereu cu o scurt Rde doc pe el. 9erpelit, c"ndva albastr* /ai mult nu tiu nici eu. , /ul#umesc, e de a&uns. 6cu un ultim semn de adio i demar. n tromb. arera l urmri cum se deprteaz p"n l pierdu din ochi la cotul canalului. Eidic apoi icnind cufrul i l trase cu lehamite dup el n caban. ncerca s-i imagineze ce ochi o s holbeze $ere: c"nd l va vedea. n orice caz, va nceta un timp cu glumele t"mpite la adresa lui. i aminti din nou de 9ac:. n fond, trebuia s recunoasc, detectivul era un biat de treab. hiar dac uneori cam prea iste#* /oretti conducea papucul consult"nd harta la fiecare ramifica#ie de canale. 1u putea prsi zona fr s arunce mcar o privire n locul unde se prbuise avionul. 'rau pu#ine anse de a afla ceva n plus fa# de ceea ce i spusese 6red arera, ns e;perien#a l nv#ase c nici un amnunt nu trebuia negli&at. (pa sc"nteia ca un smarald cu miezul tulbure i labirintul canalelor prea fr sf"rit. Dizibilitatea era minim. Perdelele de stuf, fr nici o sprtur, mrgineau culoarul de ap iar deasupra soarele ncepea s lumineze incandescent. n &ur, zumzet de #"n#ari, clipocitul petilor, arareori c"te un #ipt de pasre. n rest, nici #ipenie. Pien&eniul minuscul de pe hart ncepu s-i &oace n fa#a ochilor. 3pera s fie corect trasat. (ltfel* i aminti c, la c"rcium, btr"nul i spusese c de la cabana lui Hogan p"n la locul unde se prbuise avionul nu era dec"t o &umtate de mil. (r fi trebuit s a&ung de&a. Dira pe un nou cot al canalului i observ deodat, chiar n fa#a lui, cum pe o por#iune de c"#iva metri stuful de pe ambele pr#i ale cii de ap era strivit, aproape smuls din pm"ntul clisos. Esufl uurat. (&unsese la urma lsat de avion n timpul aterizrii for#ate. (paratul traversase canalul, din fericire mult prea ngust pentru a-i permite scufundarea n ap i izbirea de malul opus. (lunecase perfect, mpotmolinduse la vreo sut de metri n dreapta, unde se vedeau miun"nd c"#iva indivizi n salopete azurii. Probabil acolo se produsese i e;plozia. 9ac: porni cu vitez minim cut"nd culoare de ap spre locul acela. Etci un timp cluzindu-se dup strigtele rare ale oamenilor, dar n cele din urm gsi canalele potrivite de acces. ';plozia fusese deosebit de puternic. 6usela&ul era rupt n dou, partea din fa# distrus i ars, iar aripile fr"nte. Peste tot erau fragmente din carcas, nfipte n

noroi sau plutind pe ap. ei c"#iva brba#i care se ocupau cu cercetarea lor nu-i ddur nici o aten#ie. ! alup cu motorul n func#iune sta#iona, fiind ncrcat cu resturile ce urmau a fi trimise la laborator. /oretti se apropie de ea pentru a ncerca s-+ contacteze pe individul aflat la bord, dar un huruit tot mai puternic, pe care nu putea s-+ localizeze, l determin s opreasc motorul. "teva clipe mai t"rziu, la c"#iva metri de el ppuriul fu culcat la pm"nt i un hidroglisor uor i fcu apari#ia. Cn salt scurt i ncepu s pluteasc pe ap. Huruitul elicei ncet. 9ac: sim#i c-i piere tot entuziasmul. ';act aceeai stare de spirit o citi i pe fa#a locotenentului $ere: aflat la bordul hidroglisorului. , Parc avusesem o n#elegere, azv"rli locotenentul. , $a, dar ziua e abia la nceput. , 1u face pe mecherul cu mine. 9ac: sim#i c-i sare mutarul. , (scult, $ere:, nu mor de plcere s discut cu tine, dar ar trebui s-#i amintesc c ai memoria cam scurt. La ultima noastr* colaborare, dac nu eram eu, bie#ii ia simpatici te-ar fi pr&it la foc mic. 1-am nevoie de recunotin#a ta, dar scu-tete-m de aerele astea. 6a#a locotenentului se fcu roie ca sfecla. Dru s-i rspund tios, dar renun# n mod neateptat i se ntoarse furios ctre poli#istul de la comanda hidroglisorului. , e te. holbezi, dobitocule. -rage la mal. Poli#istul i ndeplini ordinul mormind ceva neinteligibil. $ere: sri greoi afund"ndu-se n noroi p"n la glezne. 'lanul fusese ns prea mare i locotenentul czu imediat n genunchi, apoi n patru labe. n spatele lui, poli#istul r"n&ea cu gura p"n la urechi. $ere: nu privi n urm. n&ur printre din#i i se ridic anevoie terg"ndu-i m"i-nile nnoroite de turul pantalonilor. Pi apoi cu demnitate ctre unul din oamenii n salopet. /oretti pomi motorul i se apropie de alup. -"nrul de la bord r"dea urmrind mersul legnat al locotenentului. , am ar#gos burtosul, fcu spre 9ac:. , i place s-i dea importan#. , 'ti poli#ist) , 1u, detectiv. 9ac: /oretti m numesc. , Peter Hunt. u ce-#i pot fi de folos) , /-ar interesa ce crezi despre povestea asta, zise 9ac: art"nd cu brbia spre rmi#ele avionului. , $eocamdat nu-#i pot da nici o informa#ie concret. ' ceva ciudat la mi&loc. , (dic) , $up toate probabilit#ile, e;plozia ar fi trebuit s se produc la impactul cu solul. $ar, din urmele lsate, se pare c pilotul a fost un as. ( reuit aterizarea for#at. (sta nu nseamn c rezervoarele nu puteau e;ploda n momentul imediat urmtor. 3-#i art ns ceva. 3e aplec i lu0 o pung de plastic n care se afla un fragment de parbriz i i-o ntinse. e prere ai) , 3unt nite crpturi circulare i aici, n margine, pare a fi urma unui* glon#) , ';act. Ji de petele alea ce zici) 9ac: privi cu aten#ie sim#ind cum l cuprinde nelinitea. , 3"nge) , (a s-ar prea. Ji, #ine cont, dup curbur se pare c e fa#a interioar a geamului. Sa trebui totui o analiz de laborator* /oretti l ntrerupse ng"ndurat. , Drei s spui c cineva a fost ucis n avion nainte de e;plozie) , (a ceva l-am auzit spun"nd i pe medicul legist dup ce a e;aminat cadavrele* , 3pune-mi, Peter, crezi c se va putea afla ceva precis la citirea cutiilor negre)

, $in pcate n-am gsit niciuna. Ji, crede-m, am periat ore ntregi mpre&urimile. Parc s-au evaporat* 9ac: i ntinse ciobul de parbriz. Lucrurile se dovedeau a fi mult mai complicate dec"t le crezuse ini#ial. Pentru a doua oar i se punea n fa#, de data asta cu o dovad concret, varianta mpucrii celor din echipa& naintea pulverizrii avionului. $eocamdat, de aici nu mai avea ce afla. , Peter, vrei s-mi faci un serviciu) , 3igur. $ac pot. , Las-mi un numr de telefon unde te pot gsi. /-ar interesa rezultatele e;pertizei voastre. -"nrul scoase din buzunarul de la piept o carte de vizit i i-o ntinse. , ( prefera s m cau#i acas. , 5n regul. /ul#umesc. , li salut z"mbind scurt i demar ndepr-t"ndu-se cu vitez ma;im. "nd a&unse n sf"rit la debarcader, ceasul arta ora +H,NH. n baraca iui, ntins pe un fotoliu zdren#uit, paznicul pufia din lulea cu ochii nchii. 9ac: ciocni formal n tocul uii. ?tr"nul l privi printre gene, cu indiferen#, apoi consult orologiul din perete. , /ai aveai dou-trei ore bune. Pltite* , 1u conteaz. 3pune-mi, dac a vrea s a-&ung cu o barc sau, m rog, cu un hidroglisor, la oseaua KG, pe unde ar trebui s-o iau) , -impul hienelor , el mai lesne ar fi pe la ?otul Jarpelui. $e acolo p"n la osea nu sunt nici o sut de metri. $ar, s tii, hidroglisor nu am* , 'ra doar o ntrebare. nc ceva. $e aici cum pot a&unge cu maina la ?otul Jarpelui) , Pe drumul obinuit p"n la autostrad, iar de acolo la dreapta, spre 1. !. $up vreo zece mile ai s vezi ieind din stuf o st"nc teit. , /da, cred c am vzut-o ieri, c"nd veneam ncoace* , Probabil. ' singura din zon. $umnezeu tie cum a aprut n mlatinile alea* , ?ine, btr"ne, i arunc 9ac: peste umr gr-bindu-se spre main. Pia#a era ca de obicei, aproape goal. Crc la volan i introduse cheia n contact. Privi ntr-o doar spre 7(ligatorul% i ridic instantaneu talpa piciorului de pe accelera#ie. n ua localului, moneagul cu care vorbise n a&un discuta ceva cu un individ nalt, cu ochelari de soare. (lturi, l"ng bordur, era tras un Lincoln negru, cu motorul merg"nd. 1ici individul de la volan, nici cel de pe trotuar nu preau a fi de la (rmata 3alvrii. 9ac: presim#ea c va ncepe cursa cu obstacole. Prea mersese totul uor p"n acum* 5ar miza era mai mult dec"t apetisant. 3e surprinse g"ndind c ar da chiar i diurna pe o zi pentru a putea afla cine erau cei doi flci* (erul tremura lichefiat de cldur, iar n fa#a iui panglica de asfalt lucea ape-ape. 5ntrase de&a pe autostrad i rula urmrind cu aten#ie dunga sub#ire verde-nchis, ce marca departe, spre dreapta, nceputul stufriului. $in c"nd n c"nd, pe ling el treceau camioane uriae, cla;on"nd strident. ircula#ia era destul de rarefiat. Pe ntinsul c"m-piei, la distan#e mari ntre ele, apreau grupuri de construc#ii din lemn i pilcuri de pomi< fermele. Prin geamul deschis al portierei, curentul de aer fcea zpueala suportabil. Eadioul emitea non-stop un program sltre# de muzic countr2. P"n la ?otul Jarpelui mai erau c"teva mile bune. i aprinse o nou #igar din pachetul verde i savura fumul mentolat. (vea un mic rgaz pentru a ncerca s pun cap la cap

informa#iile aflate n cursul dimine#ii. $ispari#ia cutiilor negre fcea s se contureze o prim ipotez plauzibil< asasinul celor patru membri ai echipa&ului ncercase s tearg urmele. Ji tot el era cel care provocase e;plozia avionului dup multipla omucidere. Bine putea fi acesta) (rnie Hogan) (a prea la prima vedere. Ji totui c"teva lucruri rm"neau neclare. um reuise el, cam srac la minte dup cum afirmau to#i cei care l cunoteau, s ucid patru oameni narma#i, special antrena#i pentru misiuni dificile) 3 fi fost ei rni#i n urma ocului i incapabili de a se apra) Pu#in probabil, dar nu imposibil., Em"nea i cellalt aspect, al mpucturilor n cap. 'le demonstrau s"ngele rece al unui asasin de profesie sau, de ce nu, al unui maniac. Ji totui, opera#iunea fusese e;trem de bine g"n-dit i e;ecutat cu ma;imum de rapiditate. (sasinul i dduse seama c la locul accidentului puteau pica dintr-o clip n alta i al#i curioi sau poli#itii. 3 fi fcut (rnie Hogan totul de unul singur) 4 nebunii au uneori sclipiri de geniu 4 sau mai e;ista altcineva n spatele su care diri&ase ntreaga opera#iune) (pari#ia la rec:point a celor doi indivizi cu Lincolnul l determina sa ia serios n considerare aceast presupunere. 3e putea prea bine ca Hogan, cu iretenia lui t"mp, s ncerce s-+ trag pe sfoar pe adevratul creier al ac#iunii. /ai erau i alte amnunte tulburi< cauza prbuirii, arma cu care fuseser mpuca#i cei patru, dar ele vor fi lmurite de e;pertiza specialitilor. $eocamdat, cel care trebuia gsit n primul r"nd era (rnie Hogan. Ji asta c"t mai repede. -ipii cu Lincolnul sau chiar locotenentul $ere: nu pierdeau nici ei timpul* ncetini. Cn z"mbet de satisfac#ie i apru n col#ul gurii zrind, n dreapta, cum rsare din p-rn"ntul plat i mustos al c"mpieio cocoa singular de piatr, precum carena ncremenit a unei alupe rsturnate. !pri maina pe asfaltul din dreapta liniei continue, cobor i alerg spre monstrul de piatr. 3e nv"rti un timp n &urul lui fr s observe vreo urm, apoi ncerc s ptrund cu privirea perdeaua de papur. Padarnic. 'nervat, ocoli din nou st"nca i pe una din pr#ile laterale gsi o zon accesibil i urc. $e la nl#imea celor c"#iva metri, re#eaua canalelor ce brzdau h#iul vegetal se vedea ca n palm. La nici douzeci de pai n fa#, ascuns n ppuri, un hidroglisor zcea prsit, aplecat ntr-o r"n. /oretti rsufl uurat. obor i ncerc din nou s descopere vreo eventual urm n iarba gras din mpre&urimi, dar fr succes. (rnie Hogan prea s se fi evaporat pur i simplu. ng"ndurat, se ntoarse la main. (bia acum ncepea partea cea mai grea a cutrilor. Ji cel mai trist era c nu avea nici o idee valabil. /ai mult ca sigur, idiotul alergase la osea i fcuse autostopul. Bsete-+ dac po#i* Pe l"ng el, un autocamion trecu url"nd, cu peste TH de mile la or. /aina se cltin din cauza curentului de aer. 5ritat, porni motorul, dar imediat un sur"s i apru n col#ul gurii. ine ar fi oprit n pustietatea asta s ia o namil soioas) n nici un caz cei cu limuzine. Poate doar oferii de camioane. 5ar acetia obinuiau s opreasc pentru masa de pr"nz la restaurantele din marginea autostrzii. -rebuiau luate la r"nd, era unica solu#ie. /ai rm"nea de stabilit direc#ia. $rept n fa#, la vreo sut de mile, era 1e> !rleans. !rice fugar iste# ar ncerca s-i piard urma ntr-o mare metropol. /ai rm"nea de vzut dac Hogan, n sminteala lui, alesese a-ceast variant. ! ans minim, dar trebuia ncercat. $emar i ddu la ma;im volumul radioului* (bia la al patrulea popas, c"nd soarele i ncepuse de&a drumul descendent, norocul pru s-i sur"d. Locul arta aidoma celorlalte< o sta#ie de benzin, c"teva magazine cu vitrinele c"t pere#ii, un restaurant /ac$onald. n perimetrul de asfalt erau parcate mai multe camioane i c"teva limuzine. Eestaurantul era i el din cele obinuite< o ncpere dreptunghiular, cu mesele la ferestre i cu o te&ghea c"t toat lungimea camerei. $ou grupuri de brba#i solizi, n tricouri, m"ncau i vorbeau zgomotos. n &urul lor se nv"rteau cele dou osptri#e r"z"nd i intr"nd n vorb cu ei, ca nite vechi cunotin#e, n afara oferilor mai erau c"teva persoane rzle#e, lipsite de importan#.

9ac: se ndrept spre chelul din spatele te&ghe-% lei. , ! cafea i dou sandviuri cu unc. , 1u lua#i loc la mas) , Prefer s stau aici. Dreau s te ntreb ceva. , $espre ce e vorba) se art interesat chelul dup ce transmise comanda n spate. , aut un tip. nalt, solid, cam soios. Poart o scurt albastr, &erpelit. 1-a trecut cumva ieri pe aici) ?armanul l privi c"teva clipe cu suspiciune, apoi cltin din cap. , 1u-mi aduc aminte. , ?rbos, cu plete, insist 9ac: fr prea mult entuziasm. ' posibil s fi avut cu el o geant de voia& sau aa ceva. , 1u. /iUa fi amintit* neg n continuare cellalt pun"ndu-i l"ng cafea farfurioara cu sandviuri. $up c"teva clipe ns, se apropie de el i zise nesigur*< tii, de fapt a fost ieri unul cam ciudat pe aici, dar nu aa cum l descrii dumneata* e m-a frapat e c t"ra tot timpul dup el o saco mizerabil i o geant diplomat. 1u le-a scpat din ochi nici un moment* , ! geant diplomat) , $a* i nc din alea cu cifru* nu se potrivea nici de-al dracului cu sacoa aia* i nici cu mutra lui* , (rta negli&ent) redeveni 9ac: interesat. 7V , 1u, l dezamgi chelul. -ot o namil cum zici dumneata, dar fr barb, tuns ngri&it. Parc avea i o mustcioar sub#ire, dar nu garantez. !ricum ns, nu se potrivea cu diplomatul la* , u ce era mbrcat) ncerc 9ac: o ultim0 carte. , Pantaloni i un tricou simplu. Balben. /oretti tcu, ncere"nd s-i aminteasc lucrurile din comelia lui Hogan. Dzuse ntradevr pe acolo i un brici, ns at"t de m"ncat de rugin, c nici de pieptene nu mai era bun. $ac, prin absurd, strinul de care vorbea cellalt ar fi fost (rnie Hogan, unde s-ar fi putut acesta brbieri i tunde at"t de 7ngri&it%) "t despre lucruri curate de mbrcminte, nu vzuse nici urm de aa ceva n andramaua aia. Ji totui, nici o urm, c"t de nensemnat, nu trebuia abandonat la &umtate* , um a venit aici) , u 'lefantul. u ?ob, vreau s spun. (m n#eles c-+ culesese ?ob pe drum. , ?ob trece azi pe aici) , (cum o or a plecat. Dine din nou m"ine, pe la trei. 6ace zilnic curse i ntotdeauna oprete la noi pentru pr"nz. , Jtii cumva pentru cine lucreaz) , ' o firm alimentar, sau aa ceva, din 1. !. Habar n-am cum se numete. , (m s ncerc s trec m"ine pe aici. /ul#umesc. i lu cafeau i sandviurile i se retrase la o mas, n timp ce m"nca, ntoarse pe toate pr#ile spusele barmanului. 3tatura necunoscutului corespundea cu cea a lui Hogan, geanta de voia& intra i ea n scenariul su, la fel gri&a e;cesiv pentru baga&e. $e unde ns apruse geanta diplomat) Ji mai ales, dac individul respectiv era ntr-adevr (rnie Hogan, cum de reuise s se fac at"t de ferche peste noapte) 1egreit trebuia s revin aici a doua zi pentru a vorbi cu ?ob 'lefantul. 3e ridic de la mas cu foamea potolit doar pe &umtate, achit consuma#ia i iei. Pe drumul de ntoarcere, opri din rutin i la celelalte dou popasuri, dar nu mai descoperi nimic demn de aten#ie.

(&unse n 1e> !rleans la ora aceea violet a amurgului t"rziu, c"nd oraul i aprindea treptat feeria de lumini. -ravers cartierele cu vile, vechi, coloniale, necate n vegeta#ie i a&unse cur"nd n zona micilor imobile de nchiriat. (erul era curat, rcoros, cu un abia perceptibil miros de ocean. 6lashurile reclamelor se reflectau pe parbriz, vitrinele magazinelor strluceau, din interiorul localurilor se auzea muzica de fiecare sear. 3trzile ncepeau s se anime. (&unse la birou, lu din cutia potal ziarele i cele c"teva plicuri i intr. i desfcu imediat o cutie de bere i se tolni pe scaun, n sf"rit se putea odihni. 1u gsi nimic interesant n articolele din ziare referitor la tragedia din mlatini i lu la r"nd plicurile. /a&oritatea erau prospecte e;pediate de diverse iirme i asocia#ii. ! singur scrisoare, i aceea fr vreo adres i fr tampile sau timbre, semn c fusese adus personal p"n aici. Eecunoscu pe foi#a din interior scrisul buclat al lui Hellen i sim#i o str"ngere de inim. - 7-e-am ateptat ieri toat seara i tu n-ai binevoit s dai nici mcar un telefon. 1u e prima oar. $ac p"n acum ai crezut c sunt proasta care #i suport totul, s tii, biete, c te-ai nelat amarnic. (dio. P. 3 1-are rost s m cau#i n seara asta. l-am promis lui /att c voi iei cu el. -ot H%. 9ac: mototoli nervos scrisoarea. $in nou papi-#oiul sta de /att. ntr-o zi o s-i ard una peste z"mbetul la de reclam pentru pasta de din#i de-o s-+ includ ia n prospectele cu plci dentare. -ot timpul se bga peste tine cu sur"sul lui superior, cu poantele lui sub#iri, cu manierele lui de gentleman. 6lori, bomboane, discu#ii nvluitoare, iar proastele mureau de plcere c"nd le bga n seam. $e la Hellen ns nu s-ar fi ateptat s-i fac o asemenea figur. 1u era o g"sculi#. $eodat se lovi cu palma peste frunte. Hellen i cunotea antipatia pentru /att i totul nu era dec"t o figur menit s-+ pun pu#in pe &ratic. /ai mult ca sigur asta era* $ar dac* totui* ntinse m"na spre telefon ns n acelai moment zb"rn"i soneria acestuia. Emase derutat c"teva clipe apoi un z"mbet larg i se aternu pe fa#. um putuse s cread c l-ar lsa ea at"ta timp suprat) Eidic receptorul i rosti cu o voce c"t mai copilroas. , (lo tot mai e suprat pisicu#a pe motne-lul ei) $e la captul cellalt al firului se auzi o tuse necat apoi un glas sobru sec. , $omnule /o#*, , domnule /oretti, ?enton la telefon. D-am sunat pentru a v reaminti c n seara asta domnul Bregorian ateapt un prim raport din partea dumneavoastr. , La dracu0 cu domnul Bregorian. mormi 9ac: nciudat. , Poftim) 1-am n#eles ce-a#i spus. 9ac: fcu eforturi disperate s-i recapete calmul. , ' prematur s v prezint nite concluzii n seara asta. , $e ce) , (m descoperit c"teva posibile piste, dar va trebui s le verific m"ine. 3pune#i-i domnului Bregorian c voi avea onoarea s-+ nt"lnesc i s-i prezint concluziile mele m"ine sear. , $ar, domnule /oretti* , /"ine. strig furios 9ac: i tr"nti receptorul. 3coase pachetul de #igri din buzunar, aprinse una i inspir ad"nc fumul, ncerc"nd s se calmeze. $e la barul de vizavi rzbtea p"n la el sunetul nostalgic al unui solo de trompet. /ai mult ca ori-c"nd, goliciunea ncperii i accentua sentimentul de singurtate. 3orbi nc o gur de bere, apoi trase telefonul ctre el. 6orm numrul lui Hellen i duse ncet receptorul la ureche. Emase mult timp nemicat ascult"nd apelurile n gol, repetate la nesf"rit*

( doua zi, la opt diminea#a, prost dispus, cu gura amar i ochii umfla#i de nesomn, 9ac: /o-retti se afla n biroul domnului ?ennet, director general al firmei 7?ennet 3. -.%. 5nteriorul era elegant, poate pu#in desuet datorit pieselor masive de mobilier. 3ingurul element nviortor era fereastra imens, prin care panorama oraului aprea n toat splendoarea ei. $omnul ?ennet, micu#, osos, cu un cap dispropor#ionat de mare fa# de restul corpului, cu pielea glbe&it, aproape strvezie, l cerceta cu o privire tears. , $eci, domnule /oretti, cu ce v pot fi de folos) , / intereseaz c"teva date suplimentare n legtur cu transportul pe care l-a#i efectuat pentru 7 ondor 9e>ler2%. 6a#a btr"nului se rigidiza. , D ocupa#i de acest caz) , $a. , ine v-a anga&at) Bregorian) , mi pare ru. Jti#i* , $a, n#eleg* secretul profesional* $in pcate nici eu nu v pot da prea multe rela#ii. (tept rezultatele anchetei efectuate de poli#ie. Ji aa am avut foarte multe necazuri. , D-au sczut comenzile) , $a. Da trebui s facem mari eforturi pentru a rec"tiga ncrederea clien#ilor. $in nefericire, art spre ziarele mprtiate pe biroul su, presa nu ne slbete o clip. , Ji nu crede#i c o rezolvare rapid a cazului v-ar fi favorabil) , ?a da. u siguran#. $ei rul e fcut* , (tunci a&uta#i-m, l ntrerupse 9ac:. D cer doar o informa#ie. $omnul ?ennef rmase tcut. Probabil nu avea ncredere prea mare n detectivii particulari. ntr-un t"rziu ntreb. , e anume dori#i) , Dreau s tiu dac n afara cufrului pentru 7 ondor% echipa&ul a primit nsrcinarea de a mai transporta i altceva. Pentru o frac#iune de secund ochii btr"nului se nnegurar, suficient ns pentru ca 9ac: s-i dea seama c atinsese un punct sensibil. $omnul ?ennet neg categoric. , n nici un caz. -ransportul era comandat e;clusiv de firma 7 ondor 9e>ler2%. , i D asigur c informa#ia va rm"ne pur confiden#ial. , 1-are rost s insista#i. D-am rspuns. /oretti n#elese motivul pentru care cellalt ncerca s nege at"t de categoric. !rice transport suplimentar echivala cu o nclcare a contractului. 5ar, n situa#ia de fa#, o asemenea informa#ie scpat ziarelor echivala cu lovitura de gra#ie dat firmei. 3e hotr s supraliciteze, chiar dac nici el nu era nc sigur de ipoteza ce i se conturase n minte n timpul insomniilor de ast-noapte. !ricum n-avea nimic de pierdut dac ncerca. , $omnule ?ennet, din cercetrile mele reiese c, n afara containerului cu bi&uterii, avionul firmei dumneavoastr mai avea la bord i o geant diplomat cu cifru. ui era destinat, ce con#inea i cine o nm"nase echipa&ului) , 1u tiu la ce v referi#i. $atele dumneavoastr sunt absolut false, zise btr"nul apsat, cu vocea uscat. 9ac: i sim#i hotr"rea i chiar nceputul de iritare i pentru o clip se ndoi de ra#ionamentul su. i aminti ns de reac#ia ini#ial a domnului ?ennet i se hotr s mai ncerce o dat, chiar dac va trebui s apeleze la meschinul anta&.

, Eegret c nu ne putem n#elege. 3unt sigur c prietenii mei ziariti vor fi e;trem de receptivi la o asemenea tire* Paloarea btr"nului se accentua brusc. !chii i lucir i n ei se citea ur. , (sta se numete anta&. , $epinde din ce unghi priveti. 'u o numesc sinceritate. $omnul ?ennet i puse coatele pe birou i mpleti degetele rezem"ndu-i fruntea de ele. Emase un timp aa. "nd i ridic din nou privirea, 9ac: n#elese c se hotr"se s vorbeasc. , (m primit ieri diminea# un tele; de la oficiul nostru din /e;ic. Cn anume inspector de poli#ie, Ho>ard 9ohnston, a solicitat i a primit aprobarea reprezentantului nostru de a trimite cu avionul o serviet cu nite documente pentru locotenentul =o>als:i. 3e pare n legtur cu un caz pentru care fusese trimis acolo, n /e;ic. 1u cunosc amnunte i nici nu doresc s m amestec n treburile poli#iei. , mi este de a&uns, domnule ?ennet. D asigur c nu voi divulga nimnui acest amnunt. , 3per, murmur btr"nul nfr"nt. , Pute#i conta pe mine. $omnul ?ennet nu se obosi s-+ conduc. Emase n fotoliu, privind alb n urma lui. 9ac: iei n strad stp"nit de g"nduri contradictorii. Pe de o parte se confirma ipoteza aceea care la nceput i se pruse fals< c autostopistul cules pe autostrada KG de ?ob 'lefantul ducea cu el prada luat din avion, pe de alt parte nu n#elegea cum i unde reuise (rnie Hogan, cci altcineva nu vedea cine ar putea fi individul, s se ferchezuiasc. La urma urmei poate c Hogan nici nu era nebun, ci doar un individ ciudat care se izolase de ceilal#i i iubea solitudinea. 5mportant era c statura corespundea. Prul fcea parte din a-mnuntele care se puteau modifica cel mai uor. !ricum, trebuia s-+ gseasc neaprat pe ofer i s stea de vorb cu el. 3e apropie de un chioc de ziare i cumpr c"te un numr al fiecruia dintre marile cotidiene, apoi se sui n main i demar spre birou. ircula#ia nu era prea intens,. n mai pu#in de zece minute a&unse. n cutia potal nu l atepta nici un mesa&. Hellen* $ar mai bine ar ncerca s uite de ea. el pu#in p"n disear, c"nd va ncerca s-o sune din nou. (runc ziarele pe birou i i turn un pahar de >his:2. Ls storurile la &umtate i se tolni pe scaun lu"nd cotidienele la r"nd. $e data aceasta tirile seci, de ultim or, privind prbuirea avionului companiei 7?ennet 3. -.%, erau nlocuite cu reporta&e consistente de la fa#a locului, cu tot felul de comentarii, ra#ionamente i informa#ii adiacente. 3e cunotea c reporterii avuseser aproape dou zile la dispozi#ie pentru documentare i se strduiau s stoarc tot ce se putea dintr-un asemenea subiect gras. -itlurile erau fulminante< 7Cn avion n flcri, to#i membrii echipa&ului asasina#i%, 7?i&uterii de FHHHHH milioane dolari furate i patru oameni ucii%, 7$iagnostic clar< mpuca#i n cap% etc. etc. 3ub titluri, pe toat lungimea paginii, ma&oritatea prezentau fotografiile celor patru< Harris, /endez, 9en:ins i roft. /oretti le e;amina curios, apoi se cufund n citit. 1u. pu#ine erau cazurile n care ziaritii dduser peste0amnunte revelatoare, ce scpaser poli#iei, sau fcuser specula#ii, considerate la nceput fanteziste, dar care p"n la urm se adeveriser. iti amnunte din via#a celor patru, descrieri ale locului tragediei, parcurse din nou lista cu bi&uteriile disprute, nregistra cu aten#ie diversele interpretri date de reporteri cazului, unele de-a dreptul bizare< atac terorist, ac#iune a trafican#ilor de pietre pre#ioase, rzbunri obscure, nt"lni chiar i unele proorociri ale unor magicieni de m"na a doua. n general ns, nimic deosebit, revelator. eva mai interesant i se pruse materialul din 71. !. /agasine%, sub al crui ultim subtitlu< 7(utorul, asasin de profesie sau dement genial)% se vehicula ideea c (rnie Hogan, dup ce comisese multiplul asasinat i luase bi&uteriile, ncercase s dispar undeva spre autostrada KG. 'ra clar cine i v"nduse ziaristului informa#ia. Probabil c zilele astea, cu afluen#a de curioi de la ree:point,

btr"nul umblase mai mult beat dec"t treaz. Ji cel mai ngri&ortor era faptul c acum o mul#ime de indivizi, inclusiv flcii cu ochelari negri, inclusiv poli#ia, se vor apuca s pieptene oseaua. $in pcate, p"n la ora trei nu avea nici o alt modalitate de a-+ gsi pe ?ob 'lefantul. 1u-i rm"nea dec"t s spere n ans. P"n atunci ns mai avea c"teva treburi de rezolvat. -rase telefonul spre el i form numrul de la sec#ia de 7!mucideri07 a poli#iei. 3urprinztor, l prinse chiar pe 6red arcra. Blasul lui i se pru dulce ca mierea. , ?un, 6red. ?ucur-te, omule, vorbeti cu bunul tu prieten 9ac: /oretti. ellalt nu-i mprti entuziasmul. $impotriv. , e mai vrei) , 1imic deosebit. um s-a nt"mplat de ai scpat din mlatini) , (scult, 9ac:, sunt stul de glume t"mpite. e doreti) , Dorbeam serios. (#i lsat balt ancheta) , (u rmas doi din echip acolo. Eestul ne-am ntors. ' destul de lucru i aici. /ai ai altceva de ntrebat) , / interesa concluzia definitiv a medicului legist. , -o#i patru au fost mpuca#i mortal, cu c"te un singur glon#, provenit dintr-un olt FI. -ipul de arm cu care erau dota#i cei patru membri ai echipa&ului. Pistolul lui /endez nu a fost gsit. , $espre avion ceva nout#i) , 1u, e;pertiza va mai dura c"teva zile. , /ul#umesc, 6red. 5#i voi rm"ne venic ndatorat. ellalt i nbui un nceput de n&urtur i tr"nti receptorul. /oretti se ridic de pe scaun i prsi biroul. (far era zpueal. 3e apropia obinuita ploaie de pr"nz. Crc la volan i se ndrept spre cartierul select al oraului. /agazinul domnului 3alomon Eosenberg etala n vitrine cele mai elegante i, evident, mai scumpe, bi&uterii. 6a#ada de marmur neagr, geamurile securizate, aerul sobru, uor retro al aran&amentului amplificau sc"nteierile colierelor de perle, ale br#rilor, diademelor i medalioanelor cu briliante puse n eviden# de lucrturi fine. $omnul Eosenberg se afla n biroul su din spatele magazinului i se ls destul de mult ateptat. "nd i fcu apari#ia, l cercet pe 9ac: cu un ochi critic, d"ndu-i seama din primul moment c nu avea de a face cu un client. 1ici mcar cu unul poten#ial. 9ac: i art legitima#ia i domnul ?ro>n, ne-ncerc"nd nici mcar s-i ascund indispozi#ia, l invit n biroul su. , Lua#i loc, domnule /oretti. $espre ce este vorba) , (#i aflat, cred, despre transportul pentru 7 ondor 9e>ler2%. , ?inen#eles. hiar dac n-a fi citit ziarele, lucrez n bran* , unoate#i bi&uteriile care s-au furat) , Pe cele cu o valoare deosebit, da. /i-au fost transmise date suficiente despre ele. , ine vi le-a transmis) se art interesat 9ac:. , ondor 9e>ler20(a se procedeaz n cazuri din acestea. ' o regul nescris. Pentru a le putea identifica* , Dre#i s spune#i c autorii furtului nu le pot revaloriza prin* , $omnule, l ntrerupse acid Eosenberg, meseria de bi&utier este dintre cele mai vechi i are regulile ei precise. n primul r"nd cinstea i solidaritatea ntre noi, cei din bran. (ltfel n-am putea supravie#ui. /ai ales n zilele astea* ine ncalc acest cod moral se autoe;clude cu bun tiin# i niciodat nu va mai fi reprimit. n nici o parte a lumii* , n#eleg* 1-a fost n inten#ia meaW s*

, 1u-i nevoie s v scuza#i* l ntrerupse cu rceal bi&utierul i privi ostentativ ctre ceasul de birou. 9ac: se fcu c nu pricepe aluzia. , /ai am totui o ntrebare< dac pietrele sunt desprinse din monturi, le mai pute#i recunoate. , ?inen#eles. Dorbesc de cele importante. 6iecare piatr pre#ioas are caracteristicile ei, bine determinate< mrimea, culoarea, limpezimea, gradul i modul de prelucrare, chiar eventualele imprecizii n e;ecu#ie, i alte o mul#ime de asemenea trsturi. , nseamn c n cazul furtului din avion, autorul nu va putea valorifica prea uor prada* , ';act. /a&oritatea pieselor sunt unicate. Pentru a putea fi repuse n circula#ie, vor trebui re-prelucrate. eea ce le va scdea foarte mult din valoare. Pe de alt parte lucrul presupune e;isten#a unei ntregi re#ele* , onsidera#i deci c autorul nu poate fi un lup singuratic. , 6oarte pu#in probabil* $oar dac nu e vorba de un dement* 9ac: privi scurt spre chipul domnului Eosenberg, dar rigiditatea lui l convinse c acesta nu glumete. $omnul Eosenberg se ridic. , mi pare ru, domnule /oretti dar astzi timpul meu e foarte msurat* n naltul cerului de un albastru ireal norii ncepeau s se adune ca o turm dX oi. Panglica de asfalt a autostrzii se pierdea tot mai sub#ire undeva la orizont. 9ac: conducea crispat. Cltima concluzie la care a&unsese l umplea de triste#e< banii promii de domnul Bregorian erau pe cale s se evapore. !ric"t de iste# se dovedise a fi (rnie Ho-gan, &ocul acesta era mult prea complicat pentru el. 1u avea nici o ans, cel pu#in la prima vedere, s v"nd bi&uteriile fr a fi prins. 'ra e;clus s fac parte sau s aib contacte cu vreo re#ea de trafican#i. !ricum, rm"neau nc unele necunoscute pe care nt"lnirea cu ?ob 'lefantul ar putea s le lmureasc. Dira la st"nga, oseaua era pustie, i opri n fa#a benzinriei. i consult ceasul< K,FI. n parcarea de l"ng restaurant erau c"teva camioane. Prin prea&m, n afara biatului de la pomp, care alimenta un 6errari rou, nici #ipenie. Ppueala i alungase pe to#i la umbr. $e cum intr n restaurant, chelul din spatele te&ghelei l observ i l fi; cu o privire &ucu. 9ac: l salut i se aez pe unul din scaunele de la bar. , (m sosit la timp) , $epinde, i rspunse cap-de-piele cu un z"m-bet enigmatic. , e vrei s spui) , 1imic. $epinde pentru ce ai venit. , ' o glum, sau chiar ai uitat) , Dai de mine. se art chelul e;agerat de amabil. / ntrebam doar dac nu cumva #i-ai lsat portofelul acas. 9ac: n#elese. 3coase o bancnot de zece dolari i i-o ntinse. ap-de-piele o lu cu acelai z"mbet enigmatic i i art cu brbia spre masa din fundul ncperii, ocupat de patru brba#i so7 lizi, angrena#i ntr-o discu#ie zgomotoas. , ?ob e cel cu maieu rou. , /ersi, i arunc plictisit 9ac: i se ndrept spreei. -ipii tcur i se ntoarser spre el cercet"n-du-+ curioi. n#elese c tiau de&a despre ce e vorba. Probabil i avertizase chelul de la bar. n fa#a lui ?ob era unul dintre ziarele ce comentau pe prima pagin accidentul din mlatini. 9ac: i scoase legitima#ia i le-o art.

, 3unt detectiv particular. / ocup de afacerea asta. 'lefantul, un tip rocovan, cu nasul coroiat, mim uimirea. eilal#i r"n&eau. , Ji se c"tig bine la o chestie din asta) ntreb ?ob. , $epinde de rezultat. , FHH de btr"ne. 'lefantul fluier admirativ citind titlul unuia dintre articole. Po#i spune c ai dat lovitura, amice. , 1u-i chiar aa* , 'ti modest. -e vd biat dezghe#at, sigur ai s dai de urma ticlosului. ei de la mas ncepur s r"d. 9ac: pricepu c tiau ceva. Cn alt lucru important care lui i scpa. , / a&u#i) l ntreb scurt /oretti. , 'u tiu) nc n-ai licitat nimic. 9ac: scoase din buzunarul de la piept IH de dolari. Dz"ndu-i, cei de la mas ncepur din nou s r"d. , 'ti glume#, amice, fcu ?ob. , rezi c ai vreun pont mai valoros) , 'u aa g"ndesc. , / faci curios. $espre ce ar putea fi vorba) , 3 zicem numele celui pe care l cau#i* , 'ti bun, l ironiza 9ac: cut"nd s-i ascund crisparea, dar l cunosc nainte de a apare n ziar. , Pu) se mir ?ob. $e unde) , (m fost la ree:point i am aflat de acolo. 'le&antul r"n&i sigur pe sine. , Ji dac #i-a spune c nu este cel pe care l crezi tu) 9ac: ciuli urechile. reierul ncepu s-i zb"rn"ie. Eememora cu rapiditate toate informa#iile culese despre accident, despre cei patru oameni ucii, i aminti spusele lui Peter Hunt, e;pertul de la avia#ie, detaliile furnizate de 6red arera. -ensiunea psihic i stimula cone;iunile cerebrale i n#elese c ipoteza aceea fantezist pe care o luase uneori n calcul dar la care nu se g"ndise niciodat n mod serios putea fi totui cheia enigmei. 'ra ns nesigur, nu se putea lansa pe aceast nou pist, total diferit, fr a primi confirmarea din partea lui* ?ob 'le&antul. ei de la mas i savurau tcerea. , 'i, ce zici, amice) -e-ai hotr"t) l lu din nou n primire ?ob. /oretti l privi alb. (vea senza#ia c o parte din necunoscute se clarificaser, dar era totui numai o senza#ie. 5i trebuia numele pe care 'lefantul pretindea c l cunoate. $use m"na la piept i scoase restul de bani. , KHH de dolari e tot ce am. , 3lbu#, foarte slab, se art dezamgit rocovanul. Prietenii ti au fost mult mai generoi. 9ac: deveni atent. , Prietenii mei) , ?ie#ii cu Lincolnul negru, rise 'lefantul fc"ndu-le cu ochiul comesenilor si. 9ac: sim#ea c pierde teren i c cei de la mas n#elegeau acest lucru. ?ob turn gaz peste foc. , (cum un sfert de or au plecat de aici. 'ti n nt"rziere, amice. (r trebui s te hotrti mai repede. $oar dac*, deveni mali#ios, nu sunte#i mpreun* /oretti nu-+ lu n seam.

, 'i c"t #i-au dat) 'lefantul scoase din buzunarul de la spate al pantalonilor un teanc de bancnote i i-+ flutur n fa#. , IHH. 6r tocmeal. !chii lui 9ac: se ngustar. Pricepu c cei doi flci cu Lincolnul nu puteau fi detectivi sau reprezentan#i ai autorit#ilor. (semenea sume nu se prea deconteaz. ?ob avea dreptate. 'ra n nt"rziere. Ji totui IHH de dolari erau o sum de care nu-i putea permite s se disperseze chiar at"t de uor. , Dd c eti cam ncet la g"ndire, amice. 3pune, mreti potul sau nu) 9ac: l privi z"mbind, se uit i la ceilal#i trei vl&gani de la mas, apoi cercet cu aten#ie fotografiile din prima pagin a ziarului de pe mas. ndeosebi una din cele patru care i reprezenta pe membrii echipa&ului. !bserv c r"n&etul lui ?ob dispruse i intui c se afla pe drumul cel bun, c ipoteza aceea fantezist era ntr-adevr cea real. 5ar numele de care avea nevoie se afla acolo, scris cu litere de-o chioap. 6r s vrea, nsosul i spusese mai mult dec"t avea nevoie. /erita o recompens. i puse banii napoi n buzunar i ls n fa#a lui ?ob bancnota de IH de dolari. , 8i-am spus c tiu numele. (m uitat s precizez c nu este cel pe care crezi tu c-+ cunosc. 6a#a lui ?ob se alungi. (cum 9ac: era sigur de intui#ia lui. Puse degetul pe fotografie i l privi gale pe ?ob< omul pe care l-ai cules de pe autostrad este* Luis /endez. 'lefantul rmase cu gura cscat. ! confirmare mai elocvent nici nu se putea. 9ac: i z"mbi dulce i art cu privirea spre bancnot. , i meri#i i pe tia. !ricum, azi a fost ziua ta norocoas. 3e ntoarse i plec spre ieire fr s mai priveasc napoi. n urma lui, dup un moment lung de linite, auzi cum 'lefantul lovete cu pumnul n mas scr"nind din din#i. , La dracu. La dracu. La dracu. eilal#i oferi ncepur s r"d. , -e-a dus de nas tipul. Pun pariu c habar n-avea de /endez sta c"nd a intrat aici. (far ploua toren#ial. i fcuse o cafea i se aez la birou ntinz"nd ziarele n fa#a lui. 3coase pachetul de amei i pescui o #igar< ! aprinse rela;at i inspir fumul re#in"ndu-+ c"teva secunde n piept. (tmosfera de afar l deprima. 3e g"ndi pentru o clip s-+ sune pe Peter Hunt, dar renun# imediat la aceast idee. ';pertul nu mai avea ce s-i comunice. azul era clar acum. 3orbi o gur de cafea i se ntinse n fotoliu pun"n-du-i picioarele pG birou. Pe de o parte sim#ea o und de mul#umire c Y lucrurile se limpeziser, pe de alt parte i ddea seama c situa#ia devenea mult mai serioas dec"t i imaginase. Luis /endez prea a fi un adversar redutabil, un uciga cu s"nge rece, fr scrupule. 'l i mpucase pe ceilal#i trei membri ai echipa&ului, apoi pe (rnie Hogan care probabil se repezise la locul accidentului minat de curiozitate. Lui (rnie i dduse foc pentru a nu putea fi recunoscut i de asemenea incendiase resturile avionului pentru ai masca asasinatele. 5ar faptul c toate victimele, lui fuseser mpucate n cap, cu c"te un singur glon#, trdau n persoana lui /endez un veritabil uciga de profesie. 3e anun#a o v"ntoare cr"ncen. 5ar hi-taii se tot nmul#eau< el, poli#itii lui $ere:, flcii cu Lincolnul i cine tie dac nu vor apare i al#ii. -rase ad"nc din #igar, mai lu o gur de cafea i culese de pe birou 71. !. /agasine%. (bia acum realiza c din cele 7patru biografii ale membrilor echipa&ului publicate sub fotografiile lor, a lui /endez era cea mai srac. "teva generalit#i preluate de la eful personalului de la 7?ennet 3. -% i o singur informa#ie important< Luis /en-dez luptase trei ani n Dietnam, n-cadrul unei unit#i speciale de cercetai. Jtia ce nseamn asta. (vusese de-a face n urm cu doi ani cu un individ care fcuse i el parte dintr-o asemenea unitate. -ipul avusese un atac de gelozie afl"nd c gagica l neal cu un animal care avea muchi n loc de creier i i urmrise ntr-o sear p"n la un motel din afara oraului. 5-a surprins taman c"nd giugiuleala era

mai amarnic. nfuriat de vizita neateptat, sacul de muchi s-a e;tras din gagic i s-a repezit le el. 1ecazul a fost c gelosul musafir0"i luase cu el, pentru orice eventualitate, i o bazoo:a. 5-a pulverizat pur i simplu. Ji pe animal i pe #ip. ?aca bungalo>ul fcut #ndri. 9ac: +-a urmrit dou sptm"ni pentru a ncasa recompensa de IHHH de dolari oferit de oficialit#i. L-a ncol#it ntr-o sear, ntr-un hotel &egos din cartierul portoricanilor. -ipul era beat cui. 3oneria telefonului i ntrerupse violent g"ndu-rile. Eidic receptorul i auzi vocea uscat a domnului ?enton. , $e dou ore v caut* i 4 1u prea obinuiesc s-mi fac anchetele n birou, rspunse enervat. 7Zpar , $omnul Bregorian v ateapt n seara asta la ora apte, continu ?enton imperturbabil. 9ac: sim#i c i crete tensiunea. , 3pune#i-i c* , 8in s v reamintesc, l ntrerupse cellalt cu aceeai voce lemnoas, c domnul Bregorian v pltete i are dorin#a de a ti e;act cum evolueaz, lucrurile. D sugerez s nu nt"rzia#i. , n regul, azv"rli 9ac: i tr"nti receptorul. 3e ridic de la birou, deschise frigiderul i lu o cutie de bere. ! desfcu i o goli pe nersuflate. 3e aez din nou i ncerc s-i fac un plan de ac#iune. 'ra ns prea nervos pentru aa ceva. (far ploaia ncetase la fel de brusc precum pornise. La orizont, undeva deasupra fluviului, soarele incendia norii. 3e sim#i nviorat i l cuprinse o uoar melancolie. Luis /endez prea departe. (cum avea nevoie de Hellen. li form numrul la telefon, dar c"nd se fcu legtura auzi declicul automatului. 1-avea nici un chef s-i lase mesa&e. Pe unde o fi umbl"nd) 3 fi vorbit oare serios, atunci c"nd l amenin#ase c se va nt"lni cu /att) 1u, refuz s cread. Ji totui s-ar putea s-o fi vr&it cu ceva flecitul la. (prinse o nou #igar i sorbi restul de cafea. 3e rcise i nu mai avea nici un gust. Da trebui s treac pe la Hellen, s lmureasc o dat povestea asta cu /att-filfizonul. !chii i alunecar din nou pe ziar. 6igura me;icanului avea un aer sumbru. um reuise s se anga&eze la firma lui ?ennet) um i captase ncrederea btr"nului) Poate c lmurirea acestor ntrebri i va oferi un fir pentru a-+ gsi pe /endez. Prsi biroul i iei n strad. (sfaltul lucea negru i culorile vii ale cldirilor preau mprosptate n aerul nc umed. "teva firme luminoase ncepuser de&a s pulseze. 3e ndrept spre maina tras l"ng bordur. Dizavi, 9ules Brsanul sttea rezemat de tocul uii micului su local, cu m"inile ncruciate la piept, privind cerul. 6"ii de nori lungi, cu iriza#ii rocate, brzdau vzduhul aidoma coastelor unui monstru uria ce nghi#ise pm"ntul. ?tr"nul mistre# se afla probabil n unul din momentele sale de reverie nostalgic, n care i amintea de coastele bretone ale copilriei sale, mturate de briza aspr a mrii, l observ pe 9ac: i i z"mbi fc"nd un gest de interoga#ie. 9ac: slt din umeri, mim"nd graba. Brsanul oft i ridic policele m"inii drepte ntr-un semn de ncura&are. ' curios c"t de mult te poate remonta un simplu gest de simpatie din partea unui prieten. /oretti 2, salut i urc la volan. 1u spera c-+ va mai gsi pe domnul ?ennet la birou, dar cu siguran# va fi acolo cineva care s-i dea adresa directorului* ! or mai t"rziu se afla pe 3unrise ?oulevard. ircula#ia se rarefiase. Palmierii i ntindeau umbrele suple peste gaz0oanele de un verde crud din fa#a vilelor albe. /agnoliile erau nc n floare i mirosul lor parfuma aerul crepuscular. La numrul +G, vira pe aleea de pietri i opri maina n micul perimetru din fa#a cldirii. Crc n fug cele c"teva trepte ale intrrii i aps de c"teva ori butonul soneriei. $up un timp, ua se deschise lene i n cadrul ei apru o blond superb, cu picioarele p"n n g"t. Cn slip rou, de mrimea unui timbru, i punea n eviden# bronzul catifelat al pielii,

iar cmu#a de mtase strvezie prea c se men#ine suspendat doar pe sf"rcurile sinilor pietroi. l privi gale, savur"ndu-i figura uimit. , Pe cine cau#i, puiule) ciripi m"ng"indu-+ pe fa# ca o adiere de zefir. 9ac: i sim#i g"tul uscat. , Pe domnul director ?ennet. 9ac: /oretti m numesc. , Dai, ce protocolar eti, se bosumfl ea fc"n-du-i loc s intre. Da trebui s-mi #ii pu#in companie. Papa e la club. Dine n cel mult o &umtate de or. ! lu nainte, apoi se opri i se ntoarse privindu-+ n ochi. -e deran&eaz) , 1icidecum, o asigur 9ac:. 5ntr n urma ei n holul somptuos al vilei, mobilat cu piese albe, stil Ludovic al [D-lea. andelabrul imens, de cristal, avea doar c"teva lumini aprinse, rsp"ndind o lumin difuz, amplificat de lucii.il rocat al tapiseriilor de mtase. hiar n fa#a intrrii, o scar larg ducea spre camerele de la eta&. 3ub ea, lateral, mai erau c"teva ui ce comunicau cu ncperile parterului. 1u tria deloc ru, domnul ?ennet. ?londina se tolni pe canapeaua din fa#a emineului, n apropierea barului mobil. , e bei, puiule) , Cn /artini* , /m, bie#elul nu bea trie) , 1u e prea indicat ntr-o ambian# ca asta, rspunse 9ac: mtur"ndu-i picioarele cu privirea. , um doreti, r"se complice minunea ntin-z"ndu-i m"na pe sptarul canapelei pentru a-i pune cit mai bine n eviden# ghiulelele de sub cmu#. -oarn-mi i mie un scotch cu dou cuburi de ghea#. 9ac: se conform i veni l"ng ea ntinz"ndu-i paharul. , in-cin, ciripi ftuca, ciocnind, apoi sorbi b-tr"nete. Probabil nu era nici la primul, nici la al doilea pahar pe ziua de azi. $eci, continu ea cu 0 ochi strlucitori, despre ce este vorba) , 1imic deosebit, o liniti 9ac:, aveam o problem de serviciu, ca s spun aa, cu tatl dumitale. , Lucrezi pentru el) , 1u. 3unt detectiv particular. , 3erios) se minun ea, dar n azurul ochilor i apru o uoar tulburare pe care o limpezi ns imediat clipind de c"teva ori cu genele ei lungi. ncepe s devin interesant. Pot s te ntreb de ce anume te ocupi) , $e transportul pentru 7 ondor 9e>ler2%. , !h, mim ea groaza, crimele acelea oribile. Papa e distrus* (i descoperit ceva) , $omnioar ?ennet* , $oamn, l corect ea. $ar, te rog, nu mai fi aa protocolar. 1umele meu e ?arbara. 3pune-mi ?ab2, e mai plcut, nu crezi) , n regul* ?ab2. Doiam s te ntreb* 3e ntrerupse observ"nd c ea nu mai era atent la ceea ce i spunea. Privirea i devenise rigid, fi-;"ndu-se undeva n spatele lui. 3e ntoarse uit"n-du-se ntr-acolo. Ca din dreapta scrii era deschis acum i n cadrul ei apruse un brbat ntr-un costum sport. 6a#a usc#iv, palid, era nc t"nr, diston"nd cu prul alb complet. P"mbea rela;at, dar n ochii de un negru intens i struia o lumini# ciudat. 3e apropie de ei spri&inindu-se ntr-un baston ce suplinea nesiguran#a piciorului drept. ?arbara ncerc s-i ascund indispozi#ia.

, 3o#ul meu, l prezent sec. 1ic:, el este 9ac: /oretti, detectiv particular, adug nervoas fr s se uite ctre cel ce intrase. , / bucur s v cunosc, domnule /oretti, l salut amabil brbatul ndrept"ndu-se spre micul bar. i turn un pahar cu >his:i, apoi se aez pe fotoliul de ling ei. u ce v putem fi de folos) 6r s vreau, am auzit c v ocupa#i de cazul bi&uteriilor pentru 7 ondor%* , $a, confirm 9ac: reticent, e;amin"ndu-+. $ei infirm, tipul emana o anume for#, prea a fi din genul indivizilor alunecoi, cu care e bine s fii prudent. Doiam s-i cer domnului ?ennet nite informa#ii suplimentare. , red c v-a putea a&uta. ntr-o anumit msur m ocup i eu de afacerile socrului meu. 3unt consilier al firmei n probleme de mar:eting. 9ac: sorbi o gur de /artini evit"nd pentru moment continuarea discu#iei. (tepta ca individul s nceap s-i deerte sacul. -ipul ns, prea mai rela;at dec"t crezuse. , $ac este vorba de ceva confiden#ial, nu insist* , 1u-i nimic confiden#ial, se hotr 9ac:. ncerc tot felul de variante. $oream s aflu ceva mai mult despre cei patru membri ai echipa&ului. 5nforma#iile aprute n ziare sunt destul de slabe. /ulte generalit#i* , (m n#eles c ucigaul ar fi un anume (rnie Hogan. se art mirat cellalt. 1u vd ce legtur* , 1ici eu, l asigur 9ac:, dar am obiceiul s-mi fac o imagine c"t mai ampl asupra cazului. hiar dac adun multe \ amnunte neimportante. Cneori ns, metoda mi e de folos. 3o#ul magnificei blondine z"mbi larg. $oar ochii negri i pstrau aceeai lumini# ciudat. , / rog, dumneavoastr ti#i mai bine cum se rezolv o asemenea afacere. red, totui, c v pot a&uta. omandantul corpului de nso#itori obinuiete, destul de des, s se consulte cu mine. e anume v intereseaz n legtur cu cele patru victime) 9ac: n#elese c tipul nu obinuia s renun#e prea uor. Poate era mai bine aa. , $in biografiile prezentate n ziareW aceea a lui /endez este cea mai nesemnificativ. (m n#eles c el fusese anga&at la firma dumneavoastr doar cu c"teva luni n urm. e ti#i despre trecutul lui) ellalt deveni interesat. , Luis /endez) Jtiu c a luptat n Dietnam* , Dietnam. 1u mai vreau s aud de Dietnam. se trezi din letargie minunea blond. 3orbi nervoas ultima pictur din pahar i i-+ ntinse lui 9ac:. , -e rog mai pune-mi un scotch. 1ic: se ridic a&ut"ndu-se de baston i lu paharul. , red c ai but destul pentru astzi, iubito. Poate ar fi mai bine s te duci s te odihneti pu#in. , 'ti nepoliticos, rbufni ea iritat i se ridic n picioare. ntotdeauna mi strici cheful. , $ar, iubito* , /ai scutete-m cu gri&a asta a ta. ddu nervoas din picior, dai0, observ"nd cum privirea lui se rigidizeaz fi;"nd-o, se liniti ca prin farmec. l privi dulce pe 9ac: i se scuz cu o voce uor tremurat, ntr-adevr, cred c sunt pu#in cam obosit* 3uperbele ei picioare se unduir ca valurile mrii purt"nd-o spre scara ce ducea la eta&. ei doi brba#i o urmrir p"n ce dispru n-tr-una din camere. , ( rmas acelai copil rsf#at, oft 1ic: fals, ncerc"nd s-i alunge crisparea. $eci, rmsesem la /endez.

, $a*, relu 9ac:, apoi, brusc, se hotr s-i pun o cu totul alt ntrebare. (#i fost n Dietnam) l aborda direct fi;"ndu-i bastonul. ellalt pru pentru o clip ncurcat. , $e ce m ntreba#i) , / g"ndeam c* ?arbara* , $a, am fost, spuse tipul ng"ndurat i i lovi uor piciorul drept cu bastonul. ! schi&* $ou zile am zcut n &ungl p"n m-au gsit* redeam c ?ab2 va reui s treac peste asta* , 1-am vrut s v provoc amintiri neplcute, se scuz 9ac:. , 1ici o problem, redeveni cellalt amabil, apoi r"se alb. (m s-#i fac o mrturisire, 9ac:. 3per c nu te superi c-#i spun pe nume. 5n regul, te rog s nu te formalizezi nici tu* ce voiam s spun)* aha, da, eu am intervenit pentru anga&area lui /endez. Jtiam ce nseamn s vii de acolo i s ncerci s iei totul de la capt. 'u am reuit, cei mai mul#i ns, au rmas nite inadapta#i. 1u numai pe /endez l-am a&utat, au mai fost i al#ii* 9ac: l asculta nedumerit. e urmrea tipul) 3-+ nduioeze) 1u prea avea anse. 'ra posibil totui ca povestea s aib i o fa# ascuns. l ntrerupse cu o ntrebare aparent nt"mpltoare. , "nd l-ai cunoscut pe /endez) 1ic: l privi piezi. 3e g"ndi c"teva momente nainte de a-i rspunde. , La nceputul anului am anun#at un post vacant pentru corpul de nso#itori. 'l a fost unul dintre candida#i. mi amintesc c avea referin#e destul de bune. ntr-un fel i din motivul. sta am intervenit pentru el. P"n atunci lucrase pentru o firm care oferea grzi de corp, sau cam aa ceva. 3e descurcase binior* , /ai #ii minte numele firmei) , 1u, dar cred c l pot gsi m"ine n fiierele noastre. , ?nuiesc c ave#i i adresa lui. 1ic: pru luat prin surprindere. , $a, trebuie s e;iste i adresa. $ar* nu vd la ce #i-ar folosi* ' chiar at"t de important /endez sta) rezi c avea vreo legtur, cu ucigaul) $in ce am citit eu i din informa#iile primite de la poli#ie am n#eles c a fost accident aviatic, iar individul la, Hogan, nt"mpltor se afla prin prea&m* , $a, aa se pare, mormi detectivul privin-du-i ceasul. 'ra timpul s se grbeasc pentru n-t"lnirea cu domnul Bregorian. Ji totui trebuia s gseasc o modalitate. de a afla chiar n seara asta adresa lui /endez. eilal#i hitai l devansaser de&a i o noapte putea s nsemne foarte mult n cursa asta. 1ic: nu renun# la ideea lui. , (i descoperit vreo legtur ntre Hogan i /endez) /ie cel pu#in mi se pare imposibil. , 1u, nu cred s fie vreo legtur*, evit 9ac: rspunsul. , (tunci) , $eocamdat ncerc diverse variante. 1u pot s-#i spun nimic p"n nu am ceva sigur. , n#eleg, z"mbi cellalt ie ridic ndrept"n-du-se chiopt"nd ctre msu#a cu buturi. La urma urmei nu ai nici o obliga#ie fa# de mine. 1u eu te-am anga&at. /oretti l urmri n tcere cum pune cele dou cuburi de ghea# n pahar i le acoper cu >his:2. , 1ic:, po#i s faci ceva pentru mine) , e anume) , (m nevoie chiar n seara asta de adresa lui /endez.

ellalt nu rspunse. 'ra ntors cu spatele, dar pentru-o clip, m"na i ncremenise pe pahar. $use ncet paharul la buze i sorbi o nghi#itur. "nd l privi din nou pe 9ac: sur"sul i reapruse, dar fa#a i era ca de cear. Poate i din cauza luminii sczute. , La ora asta, n afara portarului, nu cred s mai fie cineva la birouri. 'ste chiat at"t de urgent) , 8i-a rm"ne ndatorat dac m-ai a&uta. 1ic: oft i ridic neputincios din umeri. , /i-e team c e imposibil. Peste o &umtate de or am o nt"lnire n ora. 5au masa cu un viitor asociat al nostru. -otui, dac nu se va prelungi prea mult, la napoiere am s trec pe la birou s-#i aflu adresa i #i voi da un telefon. 9ac: se ridic i i ntinse cartea de vizit. , ' bine i aa. 1ic: l mai re#inu o clip. , red totui c am i eu dreptul s pun o condi#ie* , n regul. -e ascult. , "nd vei afla ceva sigur despre cazul sta spune-mi i mie. /oretti z"mbi. , "nd va fi ceva sigur, vei citi oricum n ziare. , ( dori totui s m iei n serios, insist cellalt. Probabil socrul meu #i-a spus c afacerea asta ne-a afectat foarte mult i s"nte#n interesa#i n rezolvarea ei c"t mai repede posibil. Cite, #i fac o propunere concret< sunt dispus s pltesc pentru fiecare informa#ie, onorariul pe care l vei stabili tu. red c va fi n avanta&ul fiecruia dintre noi* , mi pare ru, 1ic:, dar nu prea obinuiesc s lucrez pentru doi clien#i la acelai caz. , !ricum, g"ndete-te la oferta mea. , $e g"ndit m voi g"ndi. #i promit. 3e ndrept spre ieire fr ca cellalt s-+ mai nso#easc. (far aerul se rcorise i o briz uoar unduia frunzele palmierilor. L"ng Pl2mouthul lui apruse un 6errari decapotabil, cu dou locuri, gri-metalizat. Probabil &ucria lui 1ic:. (vea gust biatul, tia s se recompenseze pentru anii pierdu#i n Dietnam. Crc la volan i demar n tromb. $omnul Bregorian era cel care l pltea i avea dreptul, mcar din c"nd n c"nd, la cite o informa#ie* , -impul hienelor fi, -] ifrele uriaului ceas-reclam 73'5=!% se vedeau de-a lungul ntregului bulevard. /arcaser de&a KK,HH. 9ac: vira spre cldirea par:ing-ului. "nd cobor din nou n strad, pe imensul ecran albstrui, apruse o &aponez sur"ztoare ce prezenta o gam ntreag de ceasuri de perete. 3trada nu era prea circulat. 5nima cartierului cubanez, cu anima#ia lui specific, se afla ceva mai departe. 9ac: era nc uor iritat. $omnul Bregorian l pisase cu tot soiul de ntrebri despre mersul anchetei, tem"ndu-se s nu cheltuiasc banii n zadar. 9ac: ncercase pe c"t posibil s evite rspunsurile directe i &urase n sinea lui s nu mai preia niciodat vreun caz din partea armeanului. onveniser n cele din urm asupra unui rgaz de nc trei zile p"n ce el, 9ac:, i va formula concluziile i asta 4 btr"nul Bregorian #inuse n mod special s sublinieze 4 ca o e;cep#ie datorat ncrederii pe care o avea n t"nrul detectiv /oretti. Pe o strad lateral, o ambulan# trecu #iuind ascu#it. ntr-un bistrou, c"#iva muterii urmreau la televizor transmisia unui meci de fotbal. 9ac: i alung din minte discu#ia cu Bregorian. 1u avea rost s-i prelungeasc starea de indispozi#ie. /ai ales c, dup ce ieise din cldirea societ#ii de asigurri, o sunase din nou pe Hellen, fr succes. Pe unde umbla fata asta)

$du col#ul pe o strdu# cu doar c"teva prvlii de m"na a treia. n captul ei se nl#au unul dintre pilonii de fier ce sus#ineau linia trenului urban. La o fereastr, un radio transmitea muzic de &azz. 9ac: mergea cu aten#ia ncordat. 1u era un loc potrivit pentru plimbri de sear. $ar se afla n criz de timp i nu putea lsa pe a doua zi incursiunea asta. /ai ales c cel pe care l cuta nu putea fi gsit dec"t noaptea, n localul din captul acestei strdu#e mizerabile. $e pe trotuarul de vizavi, doi tineri cu tunsur afro se desprinser din ntunericul unei intrri i venir agale n calea lui. l mirosiser c nu era de-al locului. , Hei, efu0, n-ai o #igar) l interpel primul r"n&ind ca un pian deschis. 3e post n fa#a lui cu picioarele rchirate i cu m"inile n buzunarele de la spate ale &eans-ilor &erpeli#i. 9ac: se opri urmrindu-le micrile. ellalt negru, cu un cap mai nalt dec"t primul, nv"rtea pe deget un baston de cauciuc. 1u prea nici el prea prietenos. , mi pare ru, bie#i, i dezamgi 9ac:. /ai am doar noupe #igri n pachet i fumez cam mult. Pianul se nchise brusc i ochii tipului lucir galbeni. n m"na dreapt i apru imediat un cu#it cu lama rabatabil. , 1u-i frumos s r"zi de noi, efu0. Bluma asta o s te coste cam mult* 9ac: tia c n cazuri din astea ateptarea era pguboas. 5ar tipii se pare c n#eleseser c nu aveau de-a face cu un fraier obinuit. Primul negru rotea lama ncet, tot mai aproape de pieptul lui, iar cellalt nainta i el un pas str"ng"nd n pumn minerul bastonului. , Curel, bie#i, n-am vrut s v supr* Pltesc* $use m"na spre buzunarul de la piept, ca i cum ar fi vrut s soa# portmoneul, dar n acelai moment i e;pedie fulgertor, celui cu cu#itul, un picior peste ncheietura m"inii. Lama fcu o curb ampl i czu undeva spre mi&locul strzii. -ipul, surprins, cu un urlet mai mult de ciud dec"t de durere, se arunc asupra lui. 9ac: evit pumnul aplec"ndu-se rapid i l apuc de antebra# trg"n-du-+ spre el. 5mediat, i curm dezechilibrul aplic"n-du-i o lovitur cr"ncen cu cotul drept n stomac, apoi, ntr-o frac#iune de secund, roti m"na lovin-du-+ &os, la testicule, i sus, cu dosul pumnului, n plin figur. -ipul czu moale cu s"ngele iroindu-i din nas. 1amila din spatele lui mugi cu furie i i repezi bastonul, cu am"ndou m"inile, spre capul lui 9ac:. /oretti reui s fandeze, dar, incomodat de greutatea rnitului care se ag#ase de el, nu putu s evite n ntregime lovitura. ?astonul i atinse nprasnic umrul st"ng i i amor#i m"na. 3e arunc la pm"nt i, n cdere, scoase pistolul a#intindu-+ asupra malacului. -ipul ncremeni ca prin farmec. , 5n regul, bie#i. $istrac#ia s-a terminat, scr"ni 9ac: ncerc"nd s-i stp"neasc durerea din umr. 3e ridic anevoie men#in"nd namila n btaia armei. Enitul ncetase i el s mai geam i l p"ndea cu ochii ngusta#i de crispare. Hai, duce#i-v la culcare. /alacul l a&ut pe cellalt s se ridice. Cit"n-du-se n urm cu team, disprur am"ndoi n gangul cldirii de peste drum. 9ac: se ndeprt i el atent ca nu cumva tipii s se rzg"ndeasc i s-+ ia prin surprindere. Cmrul i era fierbinte, usturtor, dar amor#eala ncepea s dispar. 3pre captul. strzii a&unse la barul 7 olonel /orton%. Privi nc o dat n urm, strada era acum pustie, i intr. ?arul ocupa un ntreg subsol. ! parte din st"lpii de beton ce sus#ineau cldirea fuseser uni#i cu gr-dule#e din bambus pentru a forma c"teva separeuri. /esele erau de asemenea din bambus, iar pe pere#ii de un verde murdar, aplicele orientale alternau cu tablouri nf#i"nd scene de lupt n #inuturi e;otice. /a&oritatea muteriilor erau brba#i. Purtau piese disparate de uniforme cu marca C. 3. (rm2, combinatecu bocanci din piele, centuri cu #inte, lan#uri de fier la ncheietura m"inii. 3e

cunotea c petrecuser ani lungi pe c"mpurile de lupt, iar n sepa-reurile de la 7 olonel /arton%, printre paharele de teLuila i rachiu de cocos, se n&ghebaser nu de pu#ine ori trupe de mercenari cu cele mai diverse misiuni. 9ac: nainta precaut. n lumina difuz, prin fumul 7de #igar, multe priviri l urmrir cu iritare. 3e ndrept spre barul de unde se auzea n surdin o muzic marca 73iam%. 'vit s-i priveasc pe cei din &ur. ! ciondneal cu ei nu se rezolva aa de simplu ca cea din strad. Bsi un taburet liber i se coco# pe el. Dietnamezul din spatele te&ghelei l nt"mpin la nceput cu rceal, apoi un z"mbet larg i scoase la iveal dantura de mrgritar. ei de la mese se linitir i i reluar ndeletnicirile panice. , 9ac:. 9ac: /oretti. e;clam btr"nul vietnamez. e surpriz. u ce ocazie pe aici) , ?un, 6ang $o. /i s-a fcut dor de o m"n-care picant i un ceai de iasomie. !chii de tciune ai vietnamezului clipir nencreztori. , Ji chiar nici un phrel de rachiu de bambus) , Pe sta mi-+ ofereai oricum* 6ang $o surise satisfcut i se duse s dea comanda la buctrie. Eeveni imediat i puse pe te&ghea dou phrele pe care le umplu cu lichidul alburiu. , Pac eu cinste n seara asta. Eidic paharul, ciocnir, apoi sorbi un strop. 5#i sunt dator pentru c nu l-ai predat poli#iei pe fiul meu. 'ra doar un copil, nchisoarea l-ar fi distrus. , u ce se ocup) 1-am mai auzit nimic de el. , Lucreaz n port. Pe un remorcher. 3e descurc* , / ateptam s-+ fi luat aici, l"ng tine. Eidurile btr"nului se ad"ncir. , $eocamdat mi refuz a&utorul. -ot mai crede c eu te-am anga&at atunci* -impul ns va terge suferin#a* ' un biat bun*W 6ang $o se ntrerupse d"nd rgaz chelnerului s aeze n fa#a lui 9ac: farfuria aburind i ceainicul cu cecu#a. 9ac: inspir ad"nc mirosul m"ncrii. , Pare s fie al dracului de bun. 6ang $o i recapt vigoarea. , 3ervete-te, e specialitatea casei. Lu ceainicul i turn n ceac. 3pune-mi, 9ac:, cu ce te pot a&uta) Jtiu c n-ai venit aici numai pentru ceaiul de iasomie. /oretti se nfrupta din delicatesele picante s-vur"ndu-le gustul. ntr-un tr"ziu se hotr s vorbeasc. , (m un caz destul de complicat. (facerea cu avionul prbuit l"ng ree:point. , (m citit ceva despre asta, l ntrerupse micu#ul vietnamez. ( fost ucis acolo i. unul dintre clien#ii mei, adug el cu m"ndrie. 9ac: se opri din mestecat. , 3 nu-mi spui c e vorba de Luis /endez. , ?a da, confirm 6ang $o, apoi, dup un moment de g"ndire, ntreb cu voce sczut< Pentru el ai venit) , $a. e po#i s-mi spui despre /endez) /icu#ul ddu din umeri neputincios. , Prea multe nu tiu. 'ra un tip de care nu prea puteai s te apropii. Cn acal singuratic. hiar i prietenii lui se temeau de el. (i descoperit ceva n legtur cu el) , nc nu tiu, evit 9ac: rspunsul. / interesa s aflu mcar pe unde locuia. , ntr-o vreme a stat la hotelul la de pe ?urgund2 3treet. /ul#i dintre ei, art spre mese, stau acolo. ' un loc periculos. 1u te-a sftui s te duci* n ultimul timp ns, s-a mutat undeva pe malul fluviului* , 1u tii unde anume) , mi pare ru.

, 1u po#i s-i ntrebi pe tipii tia) ncerc 9ac: marea cu degetul, sorbind ultima gur de ceai. 6ang $o ezit. , /endez e mort* Le-a putea trezi bnuieli* /oretti n#elese c lucrurile s-ar putea complica inutil. Ji totui, dup discu#ia cu 1ic:, ginerele lui ?ennet, era convins c acesta nu i va afla prea cur"nd adresa lui /endez. $iscu#ia lor avusese un substrat pe care nc nu reuise s+ priceap, dar care i dduse sentimentul c 1ic: nu era dispus s-+ a&ute. , 3pune-le c /endez avea ncheiat o asigurare pe via#, dar adresa pe care a lsat-o e fals. 3pune-le c sunt de la agen#ia de asigurri i i caut familia* Dietnamezul l privi nencreztor. , rezi c au s nghit gogoaa asta) , (i ceva de pierdut dac ncerci) 6ang $o oft i iei de dup te&ghea ndrept"n-du-se spre una din mese. 9ac: i scoase pachetul de #igri nereuind s-i stp"neasc o grimas de durere, i cam paradiser umrul. Lu sticla i i umpiu din nou paharul cu rachiu. 'vita s priveasc spre cei cu care vorbea vietnamezul. $up c"teva% minute 6ang $o reveni, lu de la cas o bucat de h"rtie i scrise pe ea c"teva cuvinte. 5-o ntinse i zise cu o uoar crispare< , (i aici adresa. (poi adug optit< 6ii atent, tipii sunt duri i s-ar putea s nu fi crezut nici o iot din povestea asta. , /ul#umesc, 6ang $o. 9ac: cobor de pe scaun i se ndrept spre ieire. Privirile sumbre l urmrir n tcere. n acelai timp cu el, un haidamac cu o claie de pr blond i cu o vest de piele ce prea gata s crape sub tremurul muchilor se ridic de la mas i travers ncperea spre u. 9ac: se prefcu c nu-+ observ. La ieire, tipul l. prinse de umr fc"ndu-+ s-i ncleteze flcile de durere. (veau parc to#i un fi; n seara asta cu umrul lui. , Cn moment, amice. (m n#eles c vrei s te duci la hogeacullui /endez* 9ac: l e;amina pregtit pentru o eventual ri-oost violent. , am aa ceva* , 'ti mecher) m"r"i vl&ganul. e nv"r#i) , 3unt detectiv particular, se hotr 9ac: s supraliciteze i i scoase legitima#ia. (m fost anga&at de o firm de asigurri, v-a spus 6ang $o pentru ce* 1amila blond i cercet superficial documentul i r"n&i sumbru. 6ang $o veni grbit spre ei. , Las-+, =urt. l cunosc. "ndva mi-a scpat biatul de pucrie. =urt l privi zeflemitor pe vietnamez. , $e ce te-amesteci, glbenu) Drei s ne suprm) , 1u, =urt, nu vreau aa ceva. $ar pentru el* garantez eu* $intr-un motiv necunoscut, malacul reveni la sentimente umane. 3e ddu 5a o parte din calea lui 9ac:. , 1-a vrea s ne min#i, biete. "nd ne supr cineva, nou ne sare cam repede mutarul. 8ine minte asta. , 1-am s uit, l asigur 9ac:. , Ji mai #ine minte, adug neateptat malacul, cu o lucire ptima n ochi, c Luis e un os prea mare pentru tine*

9ac: iei fr s-i rspund. (bia afar, n rcoarea cu miros de ocean a nop#ii, ncerc s n#eleag ce anume voise s spun mercenarul. e anume tia mercenarul din toat afacerea asta* P"n departe, spre luminile celuilalt mal, fluviul unduia lene, cu solzi sclipitori, ca un animal fantastic aflat n letargie. artierul era alctuit din strzi nguste, n pant, cu case mizere, nghesuite unele n altele. /ulte aveau cartoane n loc de geamuri, terasele de lemn erau m"ncate de cari, zidurile se cocoviser fr ca nimnui s-i treac prin cap s le repare. $in loc n loc, grupuri de pun:-itr stteau aduna#i n &urul c"te unui casetofon ce urla strident. asa indicat de 6ang $o era oarecum mai retras. Pgomotul oraului nu a&ungea p"n aici. $oar c"te un uier ascu#it i ndeprtat al sirenei vreunui vapor. /ulte dintre imobilele din prea&m preau prsite. 1ici o lumin la geamuri, n &ur doar gunoaie i resturi. erul nstelat se curba deasupra ca o cupol de planetarium. 9ac: opri la dou imobile distan#. Lu lanterna din torpedo, cobor i o porni pe &os, atent la gangurile ntunecate ale cldirilor. n afara unui be#ivan btr"n, prvlit pe trotuar, care i fcu semn s vin l"ng el s trag o duc, nu zri pe nimeni. asa lui /endez, cu un simulacru de gazon n fa#, avea i ea geamurile ntunecate. 'ra un b"rlog cum nu se poate mai potrivit pentru unul cu ndeletnicirile me;icanului. Poli#ia nu prea se aventura pe astfel de strzi. hiar i zgomotul unei mpucturi putea trece neobservat. 9ac: urc cele c"teva trepte ale intrrii acompaniat de sc"r#"itul lemnului putred. 1ici la geamurile de la parter, nici la cele dou mici ferestre ale eta&ului nu se zrea vreo umbr sau vreo micare. ncerc uor clan#a i, spre surprinderea lui, constat c ua era deschis. /ut lanterna n mina sting i scoase pistolul arm"ndu-+. (uzul i era ncordat la ma;imum. u arma ridicat n dreptul figurii deschise ncet ua i se strecur nuntru. Pulsul i se accelerase. $ac /endez era acas, lucrurile se puteau complica ur"t. n living nu era nimeni. 6ascicolul ngust al lanternei descoperi ns un adevrat dezastru. 3caunele erau rsturnate, con#inutul rafturilor aruncat pe &os, aproape toate piesele mobilierului mutate din locul lor. 3e cunotea c autorul sau autorii perchezi#iei nu avuseser prea mult timp la dispozi#ie, ori 4 i acest lucru era posibil 4 fuseser e;cesiv de nervoi. u micri elastice, 9ac: se strecur n cea de-a doua camer. Ji aici acelai talme-balme. 3im#i cum l cuprindea nelinitea. 3e vedea clar c nu poli#itii erau cei ce trecuser pe aici. Lipseau sigiliile, lipsea omul de paz, cei ce controbiser prin cas nu se sinchiseau prea, mult de ce lsau n urma lor. 9ac: rmase pe loc, cu sim#urile la p"nd, ncerc"nd s ra#ioneze febril. e cutau) /ai mult ca sigur bi&uteriile. (sta nsemna c tiau c Luis /endez nu murise, c nscenase acea substituire macabr pentru a putea fugi cu prada. Ea#ionamentul l ducea la concluzia c vizitatorii puteau fi tipii cu Lin-colnul negru. u ei se tot intersectase mereu p"n acum. e hram purtau) um gsiser casa me;icanului) 'rau n combina#ie cu el) Lucrau pentru cineva) 5at o mul#ime de ntrebri la care nu avea nc nici un rspuns. !pri lumina lanternei pe scara ce ducea la eta&. el pu#in ar putea s ncerce s afle dac gsiser ceva. Crc precaut i a&unse ntr-un hol minuscul. n fa#a treptelor, un ^. . ngust, cu ua deschis. Bol. n dreapta o debara vraite. Probabil nici aici nu gsiser nimic. n st"nga, o a treia u. nchis. 9udecind dup pozi#ie, t#ebuia s fie camera cu ferestrele spre strad. 9ac: sim#i c i asud podul palmelor. -recu n dreptul peretelui i rsuci uor butonul rotund al ncuietorii p"n ce auzi declicul broatei. mpinse, ls"nd ua s se deschid larg. 1ici o micare, nici un zgomot din interior. Ji totui ceva l intriga. $e ce fusese nchis ua asta) Espunsul nu-+ putea afla dec"t cer-cet"nd ncperea. Ji totui ezita. 1ici el nu-i putea e;plica de ce. Poate l a&unsese oboseala* n cele din urm, cu respira#ia tiat, pi n interior i roti fascicolul lanternei prin camer. 3altelele patului erau tiate, hainele din dulap mprtiate peste tot, sertarele comodei

smulse, ntreg dormitorul arta de parc aici furia vizitatorilor, sau a vizitatorului, nu-i putea da seama c"#i fuseser, atinsese apogeul. (bia c"nd e;amina pentru a doua oar camera, de data aceasta zbovind ndelung cu lanterna pe fiecare lucru n parte, observ c ferestrele erau acoperite cu& pturi groase ce nu lsau nici mcar o raz a cerului nstelat s ptrund nuntru. -ot atunci realiz i c peretele din dreapta lui avea o ni acoperit cu o draperie ce putea fi uor confundat cu tapetul peretului. $eodat, un fior rece i strbtu ira spinrii ncreme-nindu-+. Prin crptura perdelei, o m"n narmat cu un revolver i #intea inima. $egetul nt"rzia s apese pe trgaci. n#elese c cellalt l dorea viu. 3au poate voia doar s se &oace pu#in cu el nainte de a-+ ucide. , (runc arma. 6r micri brute. l soma o voce e;trem de cunoscut, dar creia nu reuea pe moment s-i dea un nume. $du drumul armei pe podea i o mpinse cu picibrul spre ni. $raperia se ddu la o parte i din spatele ei apru un brbat. , (cum, uor, aprinde lumina. ntreruptorul e chiar l"ng tine. 9ac: ls0 lanterna i ndeplini ordinul cu micri re#inute. "nd lumina plafonierei inund camera nu i putu re#ine G grimas de uimire. !mul cu arma a#intit asupra lui era* 1ic:, ginerele chiop al domnului ?ennet. $e data asta ns, 1ic: nu mai z"mbea. 6a#a i era ca sculptat n cear. 9ac: presim#i c viitorul imediat apropiat se anun#a sumbru. Jchiopul i fcu semn cu pistolul. , -reci l"ng calorifer i prinde-te de el. , Cn moment* !chii lui 1ic: lucir cu rutate i degetul i se ncleta pe trgaci. 9ac: pricepu c vremea tratativelor trecuse. 3coase ctuele din buzunar i i leg ncheitura m"inii stingi de calorifer. 6cu uitat chei#a. 1ic: r"n&i de parc i-ar fi citit g"ndu-rile. , Po#i s pstrezi chei#a. 1-am nevoie de ea* 3-ar putea ca nici tu s nu mai ai nevoie* /oretti sim#i c nghea#. -ipul nu glumea. ine tie ce-o fi nv#at el n Dietnam, p"n s-+ ngroape obuzul la). , e vrei s spui) , 1u cred c n-ai n#eles. Dreau s spun c s-ar putea s te ucid. 9ac: ncerc s-+ tempereze. , 1ic:, ce se nt"mpl cu tine) , 8i-am spus, e simplu, vreau s te ucid. $e&a tii prea multe. , mi pare ru, dar te neli. 1u tiu nimic precis. , 1u zu. se nfurie chiopul, ndrept"nd din nou arma asupra lui. (tunci ce cau#i aici) , #i e;plic, nu trebuie s te enervezi. Jtiu c Luis /endez nu e mort, c +-a ucis pe (rnie Hogan i a dat foc cadavrului pentru a nu fi recunoscut. /ai tiu, de fapt presupun, c a fugit cu bi&uteriile. (sta-i tot. 1ic: se aez pe pat, &uc"ndu-se cu pistolul. Prea ceva mai linitit. ntr-un t"rziu rosti cu voce lemnoas. , Dezi, 9ac:, eu lucrurile astea nu le cunoteam p"n azi dup-amiaz. redeam ntradevr c Luis e mort. (bia c"nd ai venit tu i ai nceput s te interesezi at"t de insistent de el miam dat seama c ceva mi scpase. $e fapt, nc de c"nd s-a produs accidentul rmsesem cu o bnuial. Prea erau to#i mpuca#i n cap, aa cum numai /endez obinuia s ucid. Lucrurile miau devenit clare atunci c"nd m-ai ntrebat de adresa lui* , 55 cunoteai dinainte de anga&are) Jchiopul rmase c"teva clipe pe g"nduri.

, 5-am fost comandant de pluton* 6cu o pauz lung, apoi l privi pe 9ac: cu ochi de nebun linitit. mi pare ru, /oretti, dar de&a #i-am spus prea multe. 3per c m n#elegi de ce va trebui s te ucid* 9ac: sim#i un gol n stomac. reierul i fierbea n cutarea unei solu#ii. (r fi prea absurd ca totul s se termine aici, acum. $eocamdat trebuia cu orice pre# s continue discu#ia. Privi n &ur, la dezordinea din camer. , (i gsit ceva) , 1u. 3e pare c Luis a fost aici ieri sear. Pe masa din buctrie sunt c"teva ziare de ieri, chiar edi#ii de pr"nz. 1-a stat prea mult* , Jtii unde s-ar putea ascunde acum) , nc nu. /ai am de cutat ntr-un loc* l gsesc eu* , La vechea adres) Hote. lul din ?urgund2 3treet) Jchiopul l privi uimit. , (i aflat i de asta) 'ti bun, 9ac:. Pcat c n-ai vrut s lucrezi pentru mine. (m fi evitat situa#ia asta neplcut. , ! putem evita i acum. 1u vd de ce vrei s m lichidezi. , hiar at"t de naiv m crezi) Poate vrei s m i asiguri c n-ai s spui nimnui de nt"lnirea noastr aici. 9ac: sim#ea c pierde teren, dar nu capitul. , Ji chiar dac am s spun* de ce te neliniteti) Po#i motiva oric"nd c ai vrut s recuperezi bi&uteriile pe cont propriu. $e fapt, ncerc el marea cu degetul, sta-i adevrul, nu) ellalt r"n&i. , -e chinui degeaba. Jtii foarte bine c poli#itii, $ere: mai ales, nu se vor mul#umi cu o simpl e;plica#ie. /ai devreme sau mai t"rziu vor afla c am fost comandantul de pluton al lui /endez, c am insistat pentru anga&area lui* ' preferabil s evit lucrurile astea. ?rusc, sclipirea de nebunie i reveni n priviri. La urma urmei nu vd ce rost are toat discu#ia asta. 'u am de rezolvat c"t mai repede conturile cu Luis, iar tu, pur i simplu, m incomodezi. 6igura lui 1ic: deveni dur. 9ac: n#elese c nu va avea nici o ezitare n a-i duce g"ndul la capt. , ! clip. l opri el, sim#ind cum nodul din stomac i d o senza#ie de vom. -ot m omori, mcar spune-mi< aa-i c Luis ncearc s te trieze) , 'ti mai tare dec"t mi-am nchipuit, zise chiopul cu o grimas de admira#ie. ntinse pistolul #intindu-i inima c"teva clipe, apoi cobor arma. n regul, ai dreptul la un rspuns, dei* nu vd la ce #i-ar mai folosi* $a, Luis m-a tras n piept. L-am anga&at special pentru o lovitur ca asta, dar el a preferat s trieze. /ul#umit) , -u ai aran&at accidentul) ntreb 9ac: uimit. , 1u. Planul era mult mai simplu. 1u tiu ce s-a nt"mplat n avion. P"n s apari tu chiar crezusem c Luis a murit. $ei* , 1ic:. Pentru ce toate astea, ncerc 9ac: s-+ ia pe coarda sensibil. 6a#a chiopului se ncr"ncen. , Pentru c mi-au a&uns ase ani de fcut slu& n fa#a bunului domn ?ennet, care nu scpa nici un moment s-mi reaminteasc printete c m-a cules de pe drumuri i c datoria mea de mascul e s-i fac adorabilei sale fiice un biat, neaprat un biat, care s moteneasc averea familiei, pentru c eu, n#elegi, nici nu m pot g"ndi la aa ceva, sunt un out-sider. 5ar adorabila 5ui fiic a trecut i ea de mult de faza pasiunii oarbe. (cum o plictisesc, o agasez, nu scap nici un prile& s arunce ocheade primului venit. 1ic: se nfierb"ntase uit"nd unde se afl. ?rusc i

ddu seama c situa#ia nu era cea mai potrivit mrturisirilor. Privirea i redeveni rece. $up cum vezi, n-am ncotro, nu mai pot avea ncredere n nimeni. 3per c m n#elegi, 9ac:* Eidic din nou pistolul, de data aceasta nu mai era un gest fcut n &oac, i ochii i se nsprir. 9ac: vzu cum fa#a i capt rigiditatea unei mti de parafin i n#elese c nu mai avea nici o ans. lipele i erau numrate. ! sudoare rece i broboni fruntea. $incolo de team mai era i acel e;asperant sentiment al neputin#ei. Jchiopul i #intise fruntea. $egetul arttor, albit, reducea ncet cursa trgaciului. -cerea deveni copleitoare. Pentru o frac#iune de secund, 9ac: se g"ndi la $ere:. Brsanul va &ubila gsindu-+ aici, mort, legat de-o #eava ca un c"ine* -rosnetul sparse violent linitea nop#ii. Ca de la parter fusese izbit de perete, apoi se auzi zgo mo#ul grbit al unor pai. Crm tcerea* Jchiopu uit instantaneu de 9ac:. u un zv"cnet se arunca spre peretele de la u i aps pe comutator cu fund"nd camera n ntuneric. , -u eti, Luis) ntreb el cu glasul marcat de fric. $e &os nu se auzi nici un zgomot. 1ic: se ridic, str"nse nervos minerul pistolului i iei n cadrul V uii ncerc"nd s deslueasc vreo micare n &osul scrilor. , Luis, rspunde, tu eti) strig el din nou, fr rezultat. 9ac: n#elese c o asemenea ocazie nu putea fi ratat. ut cu nfrigurare n buzunar chei#a ctuelor i le desfcu pun"ndu-le n buzunar. 3e arunc apoi la podea i se t"r spre locul n care aruncase pistolul. Jchiopul nu i sesiz micrile. 5eise n hol, se spri&inise cu o m"n de balustrad i ncerca s priveasc spre parter. 6ulgertor se ls &os. ! rafal de arm automat spulber bara de lemn i gloan#ele #iuir nfig"ndu-se n tavan. 1ic: trase i el dou focuri la nt"mplare i se retrase n pragul debaralei cu inten#ia s-i caute un alt unghi de p"nd. 9ac: gsi n sf"rit pistolul. 3e furi spre fereastr i ridic un col# al pturii. Privi afar i bnuiala i se, confirm. 5n strad sta#iona un Lincoln negru. La parter se auzir c"#iva pai repezi apropiin-du-se de scar. ! nou rafal ciurui tavanul. 9ac: pricepu c cei de &os pregteau un atac-fulger. 1u puteau risca o lupt prea lung. $ei fundtura asta prea pustie, nu puteau ti ce be#ivan se ascunde prin prea&m, iar m"ine va vinde informa#iile poli#iei pentru o sticl de gin. ?rusc, pe scar se aprinse lumina. $up c"teva clipe de linite tirul automatului porni furibund i paii urcar treptele. 9ac: se adposti dup marginea patului urmrind cadrul luminat al uii. a ntr-un &oc de umbre chinezeti vzu silueta unui brbat solid, n costum, d"nd buzna n micul hol, n timp ce trgea foc continuu, haotic, n &urul su. "teva gloan#e strbtur uier"nd dormitorul i fcur #ndri geamurile i oglinda. Cn geamt nfundat, dinspre debara, l trda pe 1ic:, care fusese atins de ploaia de gloan#e. 9ac: se ghemui i arm pistolul. Peste rpiturile automatului se suprapuser dou trosnete seci, produse de revolverul chiopului. 3ilueta din capul scrilor se rsuci brusc, mprtie un snop de gloan#e spre debara, apoi se fr"nse din mi&loc i alunec pe trepte n &os. (l#i pai se apropiar. , n regul, ?en, se deslui vocea ntretiat de gemete a celui rnit. / descurc* red c l-am lichidat* , ine era) /e;icanul) ntreb o a doua voce, m"ncat de nicotin. , 1u. Cn tip cu prul alb. 1u i-am vzut mutra. , / duc sus. , (i gri&*

-reptele sc"r#"ir ovitor sub greutatea individului. 9ac: se lipi cu spinarea de lada patului, #i-n"ndu-i respira#ia. 3ecundele treceau cu ncetineal de melc. 5n sf"rit, n hol se auzi vocea celui ce urcase< , L-ai mpnat bine, 6ran:. / mir cum de a mai avut putere s-#i gureasc umrul. , Las asta. 1u avem prea mult timp de pierdut, l grbi cel de &os. 6umtorul se ndrept spre dormitor, descoperi comutatorul i aprinse i aici lumina. 9ac: ncremeni cu degetul pe trgaci, lipit de podea. -ipul din u fluier prelung i strig spre cel de la parter. , (lbiciosul a cotrobit i pe aici. 1u trebuia s-+ lichidezi. Poate scoteam vreun pont de la el. , 1u-#i face gri&i, dac gsea pietrele nu nt"r-zia el n comelia asta. Poate c /endez nici n-a trecut pe-acas. , 6ran:, n-ar fi ru s* 5ndividul se opri brusc i linitea cobor apstoare. 9ac: nu n#elegea ce anume se nt"mplase. el de &os deveni i el nelinitit. , Hei, ?en* ?en, de ce dracu0 ai tcut) ?en ns se ncp#"na s nu rspund. 9ac: avu o presim#ire neplcut. /ai mult din nt"mplare privi razant cu podeaua spre peretele e;terior i sim#i c nghea#. 3ub fereastr, ntrun ciob al oglinzii, orientat spre el, se reflecta figura unui brbat. !-chii acestuia l fi;au ptrunztori. n#elese ntr-o frac#iune de secund c tipul l zrise i se pregtea de atac. ellalt i ddu i el seama c fusese observat i, dintr-un salt, se retrase n dreptul uii i ncepu s trag asupra patului. 9ac: se fcu una cu podeaua mul#umind cerului c flcul nu-i adusese i el un pistol automat ca amicul su. Cn glon# uier la c"#iva centimetri de #easta lui i se nfipse n duumea dup ce travers salteaua. , (runc arma. url individul din u. 9ac: utiliza scurtul moment de respiro pentru a ncerca s scape din pozi#ia aceea umilitoare. !chi globul luminos din tavan i l pulveriza, apoi se ghemui rapid n ntuneric, spre cellalt capt al patului, n timp ce dou gloan#e l cutar zadarnic. 3e slt i e;pedie i el doi plumbi spre u, dar individul se retrsese de acolo n#eleg"nd c lumina din spate l-ar fi transformat ntr-o #int perfect. , e s-a nt"mplat, ?en) strig rnitul de &os, fr ns a primi rspuns. 9ac: dibui l"ng el o valiz mare din piele. 5i nchise capacul i o azv"rli la baza peretelui de l"ng u. !biectul czu cu un zgomot nfundat. 6ulger0 tor, de dup tocul uii, individul apru #in"nd pistolul cu ambele m"ini i trase ncr"ncenat dou focuri spre locul unde se auzi bufnitura. (poi arma i #cni n gol. R 9ac: se ridic imediat n picioare. , 1u mica. l soma ncerc"nd s-+ prind n btaia armei. ellalt nu se dovedi prea asculttor. Pricepuse de&a, cu o clip mai nainte, c fusese tras pe sfoar i se arunc, ntiVun ultim. efort, n spatele peretelui. 9ac: trase, dar glon#ul su nu reui. dec"t s-+ ating pe individ la old. 6lcul gemu mai mult de furie dec"t de durere i trecu dintr-un salt mica balustrad de lemn, d"ndu-i drumul pe scri n &os. , (coper-m, 6ran:. url n timp ce ateriza nu tocmai bine pe treptele nguste, dovad n&urtura strivit ntre din#i. ! rafal de automat veni din &osul scrii, apoi se auzi zgomotul unor pai ce se deprtau spre ieirea din cas. 9ac: nu reui s deslueasc dac plecaser am"ndoi, sau unul din ei rmsese nc la p"nd. 5ei cu precau#ie n hol. Lumina palid i dezvlui trupul lui 1ic: prbuit n ua debaralei.

1u era o privelite tocmai plcut. Cn glon# la rdcina nasului i un altul n obrazul drept i desfiguraser fa#a. -igrul &unglei vietnameze sf"rise &alnic. 1oroc c ?ab2 a lui nu era prea impresionabil i va suporta destul de uor pierderea* Pgomotul motorului unei maini rzbtu de afar. 6lcii voiau s o tearg fr a-i mai lua rmas bun. 3e supraser probabil c nt"lnirea i lsase pe am"ndoi cam betegi i le trebuia un rgaz s-i ling rnile. $ar 9ac: nu era dispus s se despart at"t de repede de ei. -rebuia s afle ce hram poart* obor n fug scrile i iei n strad tocmai c"nd Lincolnul negru ddea col#ul pe strada paralel cu fluviul. 3e repezi la main i demar n scr"netul pneurilor. i reper imediat, dar oseaua pustie l oblig s se #in la distan#. ldirile vechi, cocovite, se succedau una dup alta. $in loc n loc, firme luminoase rsp"ndeau pulsa#ii policrome. (fie imense, cu fete z"mbitoare, acopereau zidurile antreprizelor, multe m"zglite cu spra2uri de diferite culori. (vea un aer trist i pustiit cartierul acesta c"ndva plin de via#. $up ce depi o intersec#ie semaforizat, Lin-colnul fr"n n dreptul unei cabine telefonice cu geamurile sparte. 9ac:, abia avu timp s opreasc la o distan# rezonabil. 3tinse farurile. Cnul din flci cobor #in"ndu-se cu o m"n de umrul rnit, intr n cabin i form un numr. $in gesturile nervoase ce marcau convorbirea 9ac: n#elese c nu primea felicitri. $up c"teva secunde individul tr"nti furios receptorul i se urc din nou n main. Lincolnul se ndrept spre 6ranch _uar-tier. 3trzile deveneau tot mai largi, treptat locul caselor insalubre fu luat de vile n stil fran#uzesc, cu felinare din fier for&at i parcuri minuscule, n linii armonioase, presrate cu statui i f"nt"ni arteziene. 1u oricine i permite s locuiasc aici, pe bulevardul hartres, pe care tocmai. virase limuzina neagr. Lincolnul rul c"teva sute de metri i intr pe aleea unei construc#ii splendide, un veritabil palat cu dou eta&e i acoperiul n form de templu antic. L"ng corpul central, ce avea o intrare monumental precedat de o scar de marmur, semicircular, se mai aflau c"teva cldiri ane;. Lampadarele de pe aleile parcului mprumutau statuilor luciri glbui. -erasa imens a parterului0 era i ea luminat, n rest, toate ferestrele palatului erau ntunecate. 1u prea locuit. Lincolnul se ndrept spre una din cldirile-ane-;, singura cu lumin la geamuri i opri n fa#a uii unui gara& ce se deschise automat. $ispru n interior i linitea se nstp"ni peste palat. $oar undeva departe, o muzic de &azz prea c unduiete ca apele fluviului. 9ac: n#elese c de aici nu mai avea ce afla. $emar i rul p"n n captul strzii, unde opri pentru c"teva momente. $eschise geamul i inspir ad"nc aerul impregnat cu mirosul magnoliilor. 5n fa#a lui, p"n departe, la f"ia plum-burie a, lui /ississippi, oraul pulsa de lumini multicolore, i ncarc pistolul, apoi aprinse o #igar. /erita o clip de linite naintea ultimului drum pe care l mai avea de fcut n noaptea asta* Pe ?urgund2 3treet nt"lni o anima#ie neobinuit pentru ora aceea t"rzie din noapte. ! mul#ime de curioi se buluciser chiar n fa#a hotelului pe care l cuta. !pri maina, cobor i i fcu loc printre oameni. ! presim#ire sumbr ncepu s-i ncol#easc n minte. "ndva, cu un secol n urm, hotelul fusese un conac artos cu patru eta&e i acoperi din ardezie roie. (cum pere#ii erau cocovi#i, geamurile prfuite, parcul din fa# lsat n paragin. ldirea fusese compartimentat n camere minuscule, cu c"te un frigider i o plit electric fiecare. hiriaii, ma&oritatea afla#i acum n curte erau femei de strad, peti, infractori mrun#i, sau foti mercenari. $ou maini de poli#ie cu girofarurile rotindu-se sta#ionau n fa#a intrrii. Cn cordon format din c"#iva poli#iti ncercau cu greu s #in mul#imea la respect. hiar l"ng treptele intrrii se afla o ambulan#. Prezen#a ei l fcu pe 9ac: s ofteze. $ac bnuiala i se confirma, nsemna c noaptea asta blestemat se va sf"ri cum nu se poate mai prost. /ai mult ca sigur Bregorian va refuza s mai men#in contractul.

!chi un vagabond care csca gura tirb la mainile poli#iei i se apropie de el. , e s-a nt"mplat, prietene) /oul l cercet din cap p"n n picioare, i r"n&i flatat de apelativ, art"ndu-i gingiile vinete. , 3-au tiat nite poponari. , ine) i cunoti) ntreb repede 9ac:, cu o und de speran#. , Cn me;ican* n-ai un dolar, prietene)* l ta; la fel de repede moneagul, e;pediindu-i n nri un miros gre#os de alcool. , um l cheam) Jtii cumva) insist /o-retti. , Habar n-am, nu-s de-al locului* 1-ai un dolar) 9ac: i scotoci buzunarele i i ntinse bancnota. , /ul#am, eti un domn, l flata be#ivanul. , e spuneai de me;ican) , 1imic. (m auzit c s-ar fi ncierat cu iu-bi#elul lui. L-o fi nelat cu altul* Qtia sunt geloi foc* , L-a omor"t) , ine) , /e;icanul, se enerv /oretti. , Pe cine s omoare) , (mice, #i ba#i &oc de mine) , Pe onoarea mea c nu tiu mai multe. mi mai dai un dolar) , $u-te dracului, l e;pedie 9ac: fc"ndu-i loc spre cordonul de poli#iti. , e te superi aa, prietene) mai strig moul n urma lui ntr-o ultim tentativ de a-+ mpca, dar 9ac: nu-+ mai lu n seam. Eecunoscuse n dreptul unei maini de poli#ie silueta lui 6red arera i g"ndurile sumbre i revenir. (rt poli#istului din fa#a lui legitima#ia i acesta, cu o grimas de nemul#umire, l ls s treac. arera i sesiz prezen#a abia c"nd 9ac: a&unse l"ng el. 6a#a sergentului se ntunec. , e doreti, 9ac:) , (m impresia c ne ocupm de acelai caz* , $ere: n-o s fie prea bucuros s te vad pe-aici. , -e-neli, 6red. $e data asta voi a#i fost primii. (re toate motivele s se umfle n pene. , -u l enervezi oricum. , Cnde e) nuntru) arera confirm din cap. , e s-a nt"mplat de fapt) 6red l privi c"teva clipe uimit, apoi fa#a i se despic ntr-un z"mbet sarcastic. , hiar nu tii) 6aimosul detectiv 9ac: /o-retti a rmas de data asta pe dinafar) 1u-mi vine sa cred. arera lungi vorbele urmrind efectul lor pe fa#a lui 9ac:. , 6red, biete, de ce vrei tu s fii rutcios) u mine ai ieit ntotdeauna n avanta&. , Pu) te-atep#i probabil s-#i fiu i recunosctor. , 1-ar strica. (m un pont care te-ar putea ridica binior n grad. , 3erios) 5a s-auzim. , $e ce eti grbit) Jtii doar< serviciu contra serviciu. 6igura poli#istului deveni ceva mai prietenoas. , n regul, accept el dup un moment de g"ndire. !ricum, vei afla m"ine din ziare. , 5ar ce n-am s aflu mi spui tu acum, continu 9ac: z"mbindu-i afectuos.

, e vrei s tii) redeveni arera sobru. , Pentru ce e trboiul sta) Poli#istul se aplec spre el. , 8ine-te bine pe picioare ca s reziti. ( fost, asasinat* , Luis /endez, intui 9ac:, dorindu-i ca poli#istul s-+ contrazic. 6ata lui 6red se alungi. , Jtiai) , e anume) , /endez nu murise n accident. , nchipuie-#i c da. Doi cum a#i aflat) , $in raportul medicului legist. orpul pe care l credeam al me;icanului s-a dovedit a fi al unui brbat cu cel pu#in KH de ani mai n v"rst. Locotenentul e sigur c /endez +-a ucis pe (rnie Hogan i pe to#i ceilal#i pentru a fugi cu bi&uteriile. n. seara asta i-a venit ideea i ne-a #inut un discurs ntreg. , ' sclipitor $ere: sta. ntotdeauna l-am admirat. 6red nu lu n seam ironia. , -u ce pont ai) , Curel. nc nu mi-ai spus cine +-a ucis pe /endez. , 1u tim. 3e pare c prietenul lui. $up ce au fcut amor* , 'ra homo) ntreb 9ac: mai. mult pentru a cpta un rgaz s-i limpezeasc g"ndurile. , onvins. 3e pare c din Dietnam i se trgea. , um a fost lichidat) , L-a gsit ?ertha, proprietreasa pduchelni-#ei steia. ocota care locuiete sub el a venit la ea s se pl"ng c-i picur o zoaie rocat din tavan. omelia e veche i plin de crpturi. ?ertha a urcat la el, a btut un timp la u, apoi o folosit dublura cheii. L-a gsit gol puc pe marginea patului, cu beregata tiat. Podeaua bltea de s"nge. Brsana a priceput c de data asta e groas i ne-a chemat. , Precis c"nd va vorbi ziaritilor, $ere: va uita amnuntul sta. , e amnunt) , v-a chemat ?ertha. /-ar mira s n-o bage i pe ea n oal. , 1u-+ prea iubeti pe $ere:. , Qsta e defectul meu* $e unde tii c /en-dez era n clduri nainte de a fi ucis) , -ipa de dedesubt i-a auzit g"f"ind. ! ancheteaz locotenentul sus. 6red art cu brbia spre una din camerele de la eta&. , 1u ave#i nici un suspect) Qtia din hotel n-au vzut pe nimeni) , hiar dac ar fi vzut, crezi c vorbete vreunul. 6red privi dispre#uitor spre mul#imea pestri#, apoi l btu prietenete pe 9ac:, pe umr. 1u trebuie s-#i faci gri&i, l gsim noi p"n la urm. 9ac: ndur cu stoicism gestul prietenesc al lui 6red, ce-i redeteptase durerea din umrul beteag. ! grimas de neplcere i apru totui pe chip. arera l privi bnuitor. , 1u crezi) , ?a da, se grbi &ac: s-+ asigure 5u"ndu-i cu delicate#e palma de pe umrul tumefiat. 3e e;plic< / doare. 1u te supra* , Eeumatism) l ntreb n#elegtor 6red. , Po#i s-i spui i aa* $eodat lui 9ac: i veni o idee i vru s-+ mai ntrebe ceva pe arera. 3e ab#inu ns. 1avea rost s-i fac lui $ere: cadou o pist. Ji aa se afla mult mai departe dec"t ar fi trebuit.

Pgomotul mul#imii sczu brusc. -oate privirile se ndreptar spre ua conacului. $oi brancardieri n halate albe scoteau prin deschiderea ngust o targa pe care se afla un corp voluminos, acoperit cu un cearaf i str"ns n curele de piele. obor"r treptele i introduser targa n ambulan#, dup care se urcar i ei n spate. $in hotel apru i medicul legist care se aez n fa#, pe locul de l"ng ofer. 3irena ncepu s #iuie ascu#it i ambulan#a se puse n micare. /ul#imea se despic fclndu-i loc spre poart. ! urmrir p"n ce dispru n strad, apoi 9ac: se ntoarse spre arera pentru a-i pune o ultim i cea mai important ntrebare. i sim#ea inima str"ns. , 6red* ce sUa nt"mplat cu bi&uteriile) Poli#istul ridic din umeri. , Probabil le-a luat ucigaul. 9ac: fcu eforturi serioase pentru a-i ascunde mul#umirea. (r fi fost nedrept ca $ere:, dup ce l descoperise primul pe /endez, s mai gseasc i nestematele. 3e vede c totui e;ist un $umnezeu al detectivilor. Bregorian va trebui s #in n continuare bierile pungii deschise. , n regul, prietene, fcu 9ac: pregtindu-se s prseasc locul. 0 Pentru noaptea asta i era arhisuficient i nu avea. nici un chef s se indispun d"nd cu ochii de locotenent. Zpar , ! clip, 9ac:, l opri arera. 1-ai uitat nimic) , e anume) , Piceai c ai i tu un pont* , (i dreptate. 5art-m. 3coase din buzunar peticul de h"rtie pe care 6ang $o i scrisese adresa hogeacului lui /endez i l puse poli#istului n palm. , (i aici ultimul b"rlog al me;icanului. ' bine s trece#i pe acolo c"t mai repede. Lua#i cu voi i un dric* 6red citi adresa, apoi puse h"rtia n buzunarul de la piept. l privi pe 9ac: cu simpatie e;agerat. /oretti l prsi, dar dup c"#iva pai se opri. , nc ceva, 6red. 6elicit-+ pe locotenent din partea mea pentru ac#iunea de aici. ' o lovitur demn de el. Poli#istul mormi ceva printre din#i, ns 9ac: era de&a departe. ( doua zi diminea# se trezi, la opt. i sim#ea t"mplele grele, iar umrul l durea la orice micare mai ampl. Ji-ar mai fi dorit c"teva ore de odihn, dar ziua se anun#a la fel de ncrcat ca i cea precedent i de&a timpul nu mai lucra n favoarea lui. Emase totui c"teva minute ntins n moliciunea cald a aternutului. Prin crpturile storului, lumina zilei ptrunde n f"ii sub#iri. 3e g"ndi la Hellen i i &ur c n seara asta, orice se va nt"mpla, i va gsi o or disponibil pentru a o vizita. -rebuia s lmureasc o dat pentru totdeauna povestea cu /att. 3im#i c-i crete pulsul numai g"ndindu-se la numele sta pe papi#oi. Bata, destul cu g"ndurile astea. 1u-i putea permite s nceap ziua nervos. 3ri din pat i se repezi la du. Pece minute mai t"rziu, nviorat i proaspt ras, i trase hainele pe el i trecu n buctrie. Prepararea unui mic de&un consistent devenise de&a un tabiet pentru el. P"ine pr&it, ou i unc, un &us de portocale i, n ncheiere, o cafea filtru. i aprinse prima #igar din zi, lu cu el ceaca i se aez n fotoliu. (vea c"teva minute rgaz s-i pun ideile n ordine. P"n la un punct, cazul prea rezolvat. Ji nc fr nici un merit din partea lui. /endez era mort, 1ic: era mort i el. $in punctul de vedere al &usti#iei, cazul avionului prbuit ling. ree:-point putea fi casat. u siguran# $ere: apruse astzi pe prima pagin a ziarelor e;plic"nd strlucita lui ac#iune din ?urgund2 3treet. Em"neau ns bi&uteriile* $e fapt numai pentru ele pltea domnul

Bregorian. n afara lui i a poli#iei mai alergau dup ele i bie#ii cu Lincolnul. $ar ei, cel pu#in pentru o parte din noaptea trecut, aveau alibi. Ji apoi nu era stilul lor s taie bereg#ile. -rebuia s mai fi intrat cineva n &oc. Prima urgen# era depistarea acestui necunoscut, etichetat p"n unaalta drept 7iubitul lui /endez0(l doilea lucru, poate nu la fel de important, dar absolut necesar< s afle cui i apar#inea palatul de pe bulevardul hartres i o dat cu asta s vad cine erau bie#ii cu care se h"r&onise azi noapte. -rase ultimul fum i strivi #igara n scrumier. /ai lu o gur de cafea, apoi se ridic i se duse la telefonul de perete. Putea afla chiar de aici rspunsul la una din ntrebri. 6orm un numr i atept pre# de dou apeluri prelungi. , (lo, -ina) 9ac: la telefon. , ?un, iubitule, i rspunse o voce vesel. 1u te-am mai auzit de un secol. , (m fost ocupat cu un caz ur"t. , /-am obinuit, nu-#i face gri&i. Hai, spune, de ce m-ai sunat) 8i s-a fcut dor de mine sau ai un interes) , (m un interes. , -iclosule. 1u puteai mcar s m min#i frumos) , $e fapt mi-era dor de tine* , /incinosule. 3pune, ce interes ai) , ' vorba de un palat de pe bulevardul har-tres. (l cui este) , e numr) 9ac: i spuse, apoi atept p"n ce -ina introduse datele n calculator. , (lo, 9ac:, adresa e a unuia, Eobert Le1oir. 1umele mi se pare cunoscut. , 3-ar putea s fie cel cu vasele de pescuit* (ni s m interesez. /ul#umesc, -ina. , (t"t) , -e invit ntr-o sear la cin. , "nd) , 5mediat ce termin cazul sta. , (ha, e clar. / mai suni prin decembrie* , 1u fi pesimist, #i-am promis. La revedere. , ?ine, atept. Eobert Le1oir. Palatul i apar#inea domnului Eobert Le1oir. 5ar tipii cu Lincolnul erau probabil oamenii si. Em"nea de stabilit cum intraser ei n aceast poveste. 3 nu fi spus tot ginerele chiop al lui ?ennet) Posibil. (r putea s mearg s mai dea t"rcoale palatului, s vad mcar cum arta domnul Le1oir, ns asear i se pruse c locuin#a din bulevardul hartres fusese prsit de stp"n de c"teva luni bune. (r mai putea s mearg n port s se intereseze de el. Pe undeva prin cotloanele memoriei sale numele individului era asociat cu nite afaceri n domeniul naviga#iei. 'ra imposibil ca btr"nul Harve2 s nu-+ cunoasc* -reizeci de minute mai t"rziu, cu o sticl de rachiu de chimion sub bra#, 9ac: mergea de-a lungul cheului. 'ra un soare orbitor. erul se ngemna undeva departe cu albastrul limpede al mrii, brzdat de dungile sub#iri de spum ale valurilorR. Ling pontoane odihneau o puzderie de iahturi strlucitoare. 6ete n costume de baie minuscule, tineri bronza#i, etal"ndu-i muchii, roiau n &urul ambarca#iunilor. La mesele scoase n fa#a restaurantelor cu vedere spre mare ncepeau s se adune muterii. ?riza uoar i alung oboseala din t"mple. Pri ghemuit ntre dou iahturi un shooner rablagit, nnegrit de straturile succesive de smoal ce ncercau s-i acopere crpturile. obor pe pontonul alturat i sri la bord. Ca cabinei se deschise cu un sc"r#"it prelung i un negru btr"n, dar nc v"n&os, i fcu apari#ia z"mbind cu gura p"n la urechi. raniul strlucitor i era acoperit cu c"teva smocuri ca de

bumbac alb, iar pe obrazul st"ng, o cicatrice ur"t i se ntindea p"n la baza urechii. Purta nite bermude strvechi, peticite i un tricou de culoare incert. , 9ac:, biete. e;clam el cu ochii a#inti#i asupra sticlei de sub bra#ul detectivului. 8i-ai adus aminte de mo Harve2* , 1u te-am uitat niciodat, btr"ne. , /are mecher mai eti. 3 nu-mi spui c ai venit p"n aici doar ca s-mi aduci butelca aia. 9ac: i ntinse sticla r"z"nd. , (i ochi de vultur, btr"ne. Dezi, nu #i-am uitat gusturile. , Eachiu de chimion). e;clam pofticios mo Harve2. 'ti ntr-adevr un biat de zahr. 9ac: privi spre ntinsul de azur al mrii. "teva iahturi punctau de&a orizontul. , are mai e via#a ta, btr"ne) , um o tii. 1u s-au schimbat prea multe. $oar c au nceput s-mi cam rugineasc balamalele. , 1u #i-ai luat nici un a&utor) 6igura lui mo Harve2 se ntunec. , (m avut un puti pe l"ng mine. 1-a. vea de-c"t doipe ani, da0 era iste# foc* , Ji) -e-a prsit) , ine poate ti* Qtia de pe aici zic c i-ar fi luat lumea n cap, da0 eu nu prea cred* 1u pleca el fr s-i ia rmas bun. , Drei s spui c a disprut pur i simplu) ?tr"nul oft dus pe g"nduri. , L-o fi luat i pe el ia* 9ac: nu n#elese ce vrea s spun. , are ia) , 'u tiu) $ac a ti, crezi c nu m-a fi dus p"n acum s-+ iau napoi) , (tunci de unde #i-a venit ideea asta) , 1-ai citit n ziare) (proape n fiecare sptm"n dispare c"te un puti. Cneori chiar doi sau trei. 9ac: se aez pe un colac de par"me. , ntotdeauna dispar copii. -otul e s nu e;agerezi. ine tie pe unde s-o h"r&oni acum putiul tu* /o Harve2 i ls posomorit capul n piept. , ' mort* 9ac: tresri. ertitudinea cu care vorbea btr"nul l nfiora. , 1u te n#eleg* , (m eu semnele mele. 1u m-am nelat niciodat. 9ac: se ab#inu s mai adauge vreun cuv"nt. n afacerea cu sectan#ii mo Harve2 l a&utase din plin. 1u reuise niciodat s priceap sensurile ritualurilor magice ale negrilor, dar de efectele lor stranii nu se mai ndoia de mult. , "nd s-a nt"mplat) , (cum patru luni a disprut i dou spt-m"ni mai t"rziu l-au ucis. , e te face s crezi c e vorba de un omor) , 'ra speriat* ngrozitor de speriat* am prins groaza lui* era noapte* (poi a urinat durerea* o durere insuportabil* $up aceea, brusc, tcerea* 3ufletul lui s-a desprins de timp* (m sim#it cum se pierde n ntuneric* 9ac: era crispat. Povetile astea stranii ale negrilor l derutau i chiar i inspirau un sentiment de team. 5n acelai timp, ns, l fascinau. a intrarea ntunecat a unei peteri pe care

ai dori s-o cercetezi, dar nu ai nici o surs de lumin la n-dem"n. 4 - 1-ai putut s-#i dai seama unde l-au dus) /o Harve2 prea n trans. , 'ra prea departe* am ncercat* 9ac: se ridic i se apropie de btr"n. i puse m"na pe umr, fc"ndu-+ s tresar. , 3-mi spui dac te pot a&uta. , -impul hienelor , /ul#umesc, 9ac:, dar nu vd cum* E"sul unor tineri le abtu aten#ia. Crm huruitul puternic al unui motor i iahtul din dreapta shoonerului porni n larg. "teva fete se postaser de&a la prova ambarca#iunii. /o Harve2 oft nbuit i deurub capacul, sticlei. !chii lui i recptar lucirea vioaie, dei o umbr de triste#e persista nc n ei. -rase o duc de rachiu, apoi i terse gura cu dosul palmei. i ntinse sticla lui 9ac:. , ?ei) , Jtii bine c nu suport oroarea asta. ?tr"nul mai trase un g"t apoi puse sticla &os. 3e vede c alcoolul ncepuse s-i fac efectul. l privi pe 9ac: h"tru. , ' r"ndul tu. -e-am luat cu necazurile mele i n-ai apucat s-mi spui pentru ce ai venit. , / ocup de avionul prbuit l"ng Bree:-point. , /inunat. 'rau i nite pietricele colorate pe acolo* , am aa ceva. , Ji crezi c eu te-a putea a&uta) 9ac: se ridic i se apropie de cabin* $e pe pervazul geamului culese o carte. 3pr"ncenele i se arcuir brusc. , Platon). Eepublica lui Platon). /o Harve2 i art dantura strlucitoare. 9ac: fcea eforturi s-i revin din uimire. , $e c"nd l citeti pe Platon, btr"ne)0 , ( uitat-o un client de-al meu. ' bun. ?iat detep grecu0. Drei s-o citeti)% , $eocamdat am alte pasiuni. Puse cartea napoi pe geam i se apropie de btr"n. Cite pentru ce am venit< m intereseaz un tip. ' imposibil s nu-+ cunoti. , $e cine e vorba) , Eobert Le1oir. (re un paiat pe bulevardul hartres. , Le1oir* repet negrul g"nditor. $a, cred c tiu* 5ndividul e nou pe aici. , u ce se ocup) , (re c"teva hoteluri pe coast i, pare-mi-se, ac#iuni bunicele ntr-o companie de transporturi maritime. Lumea zice c e plin de bani. 'u nu i-am vzut dec"t iahtul. 7Pasrea paradisului%. ost o avere* , Pici c e nou) , !ricum, nu se prea arat la vedere. 1ici nu tiam c are i n ora un palat. , e vrei s spui) , (re pe #rm, la vest de ora, o proprietate cit vezi cu ochii. , (ltceva, ce se mai spune despre el) , /ai nimic. 8i-am zis, tipul e foarte retras. (m i uitat de c"nd nu i-am mai vzut iahtul. ?tr"nul ridic din umeri. mi pare ru, asta e tot ce tiu. , 5n regul, btr"ne. /i-e suficient. , Le1oir sta e i e- amestecat n afacerea ta) , (sta ncerc s aflu. /o Harve2 lu din nou sticla i mai trase o duc. 9ac: i privi ceasul.

, -e las, btr"ne. /ai am nite drumuri de fcut. 3ri pe ponton i se opri ntorc"ndu-se spre Harve2. , $up ce l termini pe Platon, am s-#i fac rost de (ristotel. Ji la era biat detept. , (i dracu0 grecii tia, se hlizi mo Harve2 ridic"nd m"na n semn de rmas bun. 9ac: se sui n main. 3oarele devenise orbitor. $oar adierea brizei mai reuea ntruc"tva s potoleasc razele ncinse. $emar cu g"ndul la btr"n. um va sf"ri afacerea asta, se va ocupa de cazul micu#ului disprut. Jtia c btr"nul negru, dei aparent vioi i stp"n pe sine, suferea enorm de pe urma dispari#iei putiului. 5ntr n cartierul francez. 3trzile nu erau prea circulate. Lumina soarelui se filtra prin frunzele palmierilor i verdele parcurilor strlucea crud. $epi strzile elegante i a&unse n sf"rit pe ?urgund2. Hotelul era linitit. La ora asta psrile de noapte dormeau. Ls maina pe aleea plin de buruieni din fa#a intrrii i urc n fug cele c"teva trepte de marmur crpate. Holul arta la fel de &alnic ca ntreaga cldire. -encuiala czuse pe alocuri, iar pere#ii erau inscrip#iona#i cu tot felul de obscenit#i. 5n spatele te&ghelei de lemn, un munte de carne str"ns ntr-o rochie roz cu volane, l privi cu suspiciune. , ?un, ?ertha, salut 9ac: prietenos. /ormanul de carne nu reac#iona n nici un fel. 3ub peruca neagr, cu c"rlion#i, ochii machia#i din belug, pstrau aceeai privire nencreztoare. , (i un pr superb, ncerc 9ac: s-i intre n vtVie. , 'ti sticlete) l lu n primire grsana, cu chipul oarecum nmuiat. , 1u. 9ac: i art legitima#ia. 3per c n-ai s-i spui lui $ere: de mine. !chii ?erthei sclipir. 9ac: o atinse la punctul sensibil. Probabil locotenentul o ncol#ise la interogatoriul de noapte i o amenin#ase n stilul lui caracteristic. , $e unde tii c a fost $ere: pe aici) l chestiona grsana nc suspicioas. , L-am vzut azi-noapte. $in pcate am a&uns cam t"rziu. , (veai vreo treab cu muteriii mei) -R- u /endez. ?ertha deveni reticent. , 1u vreau s mai aud de poponaru0 sta. (m avut destule necazuri de pe urma lui. , Jtiu. (m auzit c te-a chestionat $ere:. , -ocmai de-aia m-am sturat, ncepu grsana s dea semne de nervozitate. $ac vrei informa#ii, vorbete cu el. 9ac: intui c se apropiase de zona fierbinte. /ai mult ca sigur, $ere: o amenin#ase cu p"rnaiele. /im plictiseala. , mi pare ru, ?ertha. redeam c vei accepta s m a&u#i. (r fi fost n folosul am"ndurora. , e vrei s spui) , / g"ndeam c $ere: nu se va lsa cu una cu dou. -e va bga la ap numai ca s apar el erou n fa#a ziaritilor. ' n stare s aran&eze totul n aa fel nc"t s apar o rfuial obinuit ntre clien#ii ti. / mir cum nu #i-a nchis nc stabilimentul. (r fi o figur de efect. Brsana nu mai era chiar at"t de sigur pe sine. , Picea c or s vin azi nite sticle#i de-ai lui* , Dezi) e #i-am spus) azul e mult prea complicat pentru el. 1u vrea s aib dureri de cap. ' mai simplu s te sacrifice. n ochii ?erthei reveni suspiciunea. , Ji tu ce nv"r#i) , / ocup de acelai caz. $ac reuesc s i-o iau nainte i s-+ descopr pe asasin, te asigur c vei iei cu fa#a curat.

, / duci cu preu0) 1u #ine, biete. ?ertha nu-i ciripitoarea voastr. , 1u te mint, crede-m. (ici n-a fost o simpl rfuial de poponari. /endez era implicat ntr-un furt de bi&uterii. 1u tiai) Brsana fcu ochii mari. 3e vedea c vorbele lui 9ac: o impresionaser. 3e controla ns imediat i vorbi cu indiferen#. , 1u m-au interesat niciodat afacerile clien#ilor mei. 9ac: se prefcu c o crede. , ' i firesc. $ar cazul sta e foarte ur"t. $e aia #i-am spus c lui $ere: i va fi mai uor s te bage pe tine mesa dec"t s-+ rezolve. B"ndete-te bine* ?ertha nu i rspunse. Emase c"teva momente nnegurat, apoi oft i l privi n ochi. , 3 zicem c ai dreptate. e vrei s tii) , 5-ai spus lui $ere: cine a urcat la /endez) , 1u. 1ici nu \iu. La ora aia dormeam. , ?ertha, ai ncredere n mine. Pe numele cui ai nchiriat camera) Brsana rsfoi registrul i i puse degetul dolofan sub unul din r"nduri. , (ndreas ?ro>n, citi cu greutate, apoi relu #"fnoas. ' un nume fals, #i dai seama. $e unde s tiu c* , 6ii rezonabil, ?ertha. Cn motiv ca sta nu #ine nici la $ere:. i vor trebui doar c"teva ore ca s afle c /endez a fost un timp clientul Hu permanent i c l cunoti foarte bine. Cn motiv n plus ca s-#i nchid stabilimentul. Brsana i muc buza de &os. 9ac: i ddu seama c e momentul s insiste. , 3ingura ta ans este ca eu s-+ gsesc pe asasin i s demonstrez c afacerea n-are nici o legtur cu rfuielile obinuite. , n regul, biete. La urma urmelor nu sunt nevoit s suport toate mgriile astea. $in pcate, chiar nu tiu cine a fost azi noapte la /endez. , 1ici nu bnuieti) $-mi un fir* , lntr-o vreme avea el un* prieten foarte bun. Plecau mpreun la v"ntoare. /e;icanul zicea c nu vrea s-i piard ndem"narea. , um l chema pe individul la) , 3 m tai, dar nu-mi aduc aminte. 'ra un nume nem#esc. Lui 9ac: i se aprinse o lamp. 1u era e;clus ca de data asta nt"mplarea s mai fie i de partea lui. , =urt) ntreb cu speran#. , am aa ceva* aprob grsana. $a, da,* =urt. , nalt, solid, blond) , l cunoti) se mir ?ertha. , 1umai din vedere. Lucrurile ncepeau s se lege. Ji totui despre =urt nu tia nc nimic. , Cnde plecau la v"ntoare) , Cndeva n mlatini. (veau acolo o caban. , ( lor) , 1u. red c o nchiriau. L-am auzit o dat pe me;ican vorbind la telefon despre asta. , 1u re#ii nimic din discu#ie) am n ce zon o fi) , 3 m tai, dar nu tiu* , ?ine, ?ertha. (m s ncerc s-o gsesc singur. Brsana ddu din umeri. !chii ei i recptar placiditatea de pachiderm. 9ac: prsi te&gheaua i se ndrept spre u. 5n prag se opri.

, 3per c n-ai s-i spui locotenentului de caban.,. , hiar aa t"mpit m crezi) fcu dispre#uitor grsana. 9ac: iei din hotel i se ndrept spre main. Ppueala amiezii devenise lipicioas. Crc la volan, ddu drumul radioului i i aprinse o #igar. ?luesul de la aparat mprtie n aerul ncins o und de nostalgie. $emar. La ieirea n strad fr"n brusc i evit la milimetru ciocnirea cu o main a poli#iei ce tocmai vira pe aleea interioar a hotelului. Dzu n oglinda retrovizoare mutrele agasate ale celor doi poli#iti urmrindu-+. l recunoscuser i acum se ntrebau probabil ce cutase aici. 3coase m"na pe geam i o flutur n semn de rmas bun. Poli#itii nu-i rspunser* , (lo) 7Dacances%) $omnioar, am o rugminte. aut un cet#ean. Luis /endez. /i sa spus c obinuia s nchirieze uneori o caban de v"ntoare la dumneavoastr. Dre#i s verifica#i, v rog)* 1u)* (ve#i pe calculator toate cabanele)* 3-ar putea ca de data aceasta s fi venit cu un prieten i s fi luat pe numele lui* Jtiu, dar, tiu c n-ave#i cum s afla#i* / g"ndeam totui c prefer o caban anume. $ac a#i putea verifica situa#ia nchirierilor din ultimul an, poate gsi#i i numele lui /endez* $a, Luis /endez* ?ine, atept* 1u este)* !ricum-v mul#umesc* -ie nervos, din carnet, i numele acestei agen#ii. /ai rmseser cinci. 3e ridic i merse la fereastr. ldura amiezei rrise trectorii. 3e duse la frigider, lu o cutie de bere i goli &umtate din con#inut dintr-o sorbitur. 'licea din tavan se nv"rtea fr prea mare efect. i promise solemn c primul lucru pe care l va lua din onorariul primit pe aceast afacere va fi un aparat de aer condi#ionat. Eeveni la birou. 3e aez i i aprinse o nou #igar. Privea telefonul, dar m"na nt"rzia s ridice receptorul. Prelungea ateptarea i o dat\cu ea speran#a c una din aceste ultime cinci agen#ii se va dovedi cea cutat. $ac nu, va trebui s fac o nou vizit n localul vietnamezului pentru a afla numele ntreg al mercenarului neam#* Eidic receptorul i form numrul urmtor. , (lo) 7Holida2 5nn%) D rog, o informa#ie* aut un cet#ean, Luis /endez. !binuiete s nchirieze la dumneavoastr o caban de v"ntoare* ! clip, v rog, verifica#i nchirierile pe ultimul an* $e data asta s-ar putea s o fi luat pe numele vreunui prieten* $a, /endez, Luis /endez* (tept* Boli cutia de bere i o str"nse n pumn. (runc ghemotocul de metal n co i trase un ultim fum de #igar. , $a)* L-a#i gsit)* 5mediat, mi notez* -rase febril carne#elul spre el i not adresa comunicat de func#ionarul agen#iei. Dia#a devenise din nou frumoas. , D mul#umesc, domnule* 1ici o gri&W m descurc. unosc zona. Puse receptorul n furc, rupse foaia din carnet i o introduse n buzunarul de la piept al bluzonu-lui. -reptat, i tempera entuziasmul. 3e putea ca totuls nu fie dec"t o pist fals. Ji totui ceva, un al aselea sim# poate, i spunea c nu se neal. $up asasinat, =urt, dac ntradevr el era asasinul, ncercase s-i piard urma. 5ar o caban izolat era un loc ideal pentru un prim popas. /ercenarul nu era un nov, ice. Jtia c pentru el timpul devenise un duman de moarte. (cum nu se mai putea ncrede n nimeni. Ji nu putea zbovi prea mult n locuri cunoscute, mai ales dac avea prada la el. -rebuia s se refugieze undeva p"n se linitesc apele. 9ac: tia ns c via#a e uneori mult mai complicat, scp"nd oricrui ra#ionament. $e aceea trebuia s verifice pista cit mai repede posibil. i scoase pistolul de la sub#ioar i i verific ncrctura. Lu nc dou cutii de cartue i le puse n buzunar, apoi i fi; cu un elastic cu#itul la glezna piciorului drept. 3e ridic de la

birou, ddu s plece, dar imediat se opri i deschise din nou sertarul biroului. Bsi n el un recipient cu gaz lacrimogen, ce putea fi utilizat i ca spra2 i ca grenad. 'ra ultimul dintr-un set de ase buc#i pe care le cumprase de la un tip ce #inea o prvlie cu arme de autoaprare pe Eue de Bascogne. "nd s ias, sun telefonul. 'zit c"teva clipe. naintea unei ac#iuni periculoase nu e bine s te ntorci din drum. Ji totui apelul putea fi important. La dracu0 cu supersti#iile. Eeveni la birou i ridic receptorul. , (lo, 9ac:) 6red arera la telefon. , ?un, 6red. -ocmai plecam. are-i treaba) , $ere: vrea s-#i vorbeasc. , (cum) , $a. , $espre ce) , $espre /endez. 8i-am gsit amprentele n casa lui. /ai era i un tip mort acolo. Locotenentul vrea s-#i ia un interogatoriu. , e dracu0 vorbeti, 6red. $oar eu #i-am dat adresa*.0. 0 , Locotenentul $ere: te ateapt, continu imperturbabil poli#istul. -e-a sftui s nu abuzezi de rbdarea lui. 9ac: l n&ur scurt i tr"nti receptorul. /ai bine i-ar fi ascultat primul impuls de a nu rspunde la apel. (cum devenise nervos i asta nu era bine. 1ici nu se g"ndea s dea curs chemrii la poli#ie p"n nu lmurea situa#ia cabanei de v"ntoare. Poate c $ere: chiar asta urmrea, s-+ nt"rzie. -r"nti ua biroului i iei n strad. Crc la volan, rul c"teva sute de metri i opri la primul /ac$onald. Lu un 7?ig /ac:%, cu unc i cacaval i o cutie de o:a, apoi continu drumul. 5n timp ce muca din sandviul suprastratificat sesiz n oglinda retrovizoare un hevrolet rou care mergea cuminte n urma lui. 3 fie o simpl nt"mplare) 1-ar strica s verifice. (stzi, cu nici un chip nu-i putea permite s aib vreo coad. Dira brusc pe o strdu# mai pu#in circulat i mri viteza. $up c"teva secunde observ din nou. n oglind, limuzina roie. 6cu alte c"teva vira&e i reveni pe bulevard. -ipii l urmreau contiincioi. 3e #inur dup el p"n la ieirea spre autostrad. $eveneau enervan#i. 3e hotr s le aplice arhicunoscuta figur cu stopul. ntotdeauna lucrurile simple reuesc de minune. 3e ncadra pe banda din dreapta i observ mul#umit c hevroletul face aceeai manevr. 5ntre ei erau alte dou maini, un adillac i un 6ord. 5ntersec#ia se apropia. 3emaforul era pe verde. ncetini viteza spre disperarea mustciosului de la volanul adillacului, care ncepu s cla;oneze furios. !pri e;act n dreptul stopului. Pe celelalte benzi, limuzinele treceau uier"nd. Joferul adilacului cla;ona continuu. el de la volanul 6ordului scoase i el capul pe geam nen#eleg"nd ce se petrece. 9ac: atepta cu ochii pe semafor. 3e parc c tipii din hevroletul rou intuiser micarea, dar acum era prea t"rziu s se mai ncadreze pe una din benzile alturate. ircula#ia era mult prea intens. ?rusc, e;act la schimbarea luminii verzi cu cea roie, 9ac: #"ni din loc i vira spre dreapta intr"nd pe autostrad. adillacul demar i el, dar culoarea era acum roie, aa c fr"n n momentul imediat urmtor. 6ordul i, n spatele lui, limuzina roie rmaser de asemenea pe loc p"n la urmtoarea schimbare a luminilor semaforului. 9ac: acceler. La prima intersec#ie trecu pe oseaua lateral, care, dup o bucl str"ns, subtraversa autostrada, n urmtoarele zece minute rul cu vitez redus, dar hevroletul nu se mai ivi n oglinda retrovizoare. 1u-i ddea seama cine puteau fi tipii, dar n momentul de fa# lucrul sta nu avea importan#. ontinu drumul grbindu-se s recupereze nt"rzierea.

-bli#a cu 7Holida2 5nn. G mile% ar fi putut trece neobservat, dac n-ar fi urmrit cu aten#ie apari#ia ei. 5ndica vira&ul pe un drum lturalnic, neasfaltat, invadat de iarb. 3e cunotea c nu era dec"t foarte rar circulat. Eeduse viteza. $e o parte i de alta a drumeagului, printre copaci pm"ntul se vedea negru i mustos. -ot mai des apreau bl#i acoperite de mtasea-broatei. $in loc n loc drumul era alctuit din pun#i de lemn, buteni aeza#i transversal i prini cu scoabe de fier ruginite. Lemnul lor putred fusese acoperit de muchi. Printre frunzele copacilor lumina se cernea n perdele aurii, mprumut"nd sclipiri de-o clip aripioarelor insectelor ce se ncruciau n aer. -reptat locul deveni mai luminos, arborii groi, cu crengile contorsionate se rrir, iar apa miloas apru mai peste tot. $rumul nu mai oferea acum prea mult siguran#. n sf"rit, o limb de pm"nt solid fcu drumul din nou sigur. (pa se deprta lateral, copacii reaprur dei, ns lumina ntrevzut printre trunchiurile lor anun#a c pdurea era pe sf"rite. Pentru o clip, undeva n fa# apru o form triunghiular ce aducea cu acoperiul unei constric#ii din lemn. 9ac: gsi un loc uscat ntre doi ar#ari i opri maina aici. 1u era prudent s mearg cu ea mai departe. obor, i verific nc o dat arsenalul i se strdui s fac zgomot c"t mai pu#in. -runchiurile arborilor i ofereau suficiente locuri pentru a-i masca prezen#a. P"n la un anumit punct ns. Pdurea se sf"rea brusc, iar ntre marginea ei i caban se afla o f"ie de teren descoperit. 9ac: cercet cu aten#ie zona. $rumul sf"rea chiar n ua cabanei. (ceasta era construit pe piloni, deasupra unei p"nze de ap tulbure. P"n departe la orizont, ppuriul unduia sub adierea brizei. 5n fa#a cabanei era parcat un 1issan gri. 1ici un zgomot, nici o micare. 5n dreapta, pe terasa de lemn ce ncon&ura pere#ii construc#iei, se aflau un balansoar i o msu# de rchit. Beamurile cabanei erau nchise, inclusiv cel de la pod, la fel i ua prevzut cu un cadru de lemn pe care era ntins plasa mpotriva #"n#arilor. 9ac: atept c"teva minute bune, cercet"nd mpre&urimile. 3e putea foarte bine ca 1issanul s fie al unor turiti obinui#i. 1u deslui nici o micare. -reptat l cuprinse ndoiala i chiar teama. 1u, ezitrile n-aveau rost. 3coase pistolul, l arm i iei de la adpostul trunchiurilor de copaci. Privi nc o dat rapid n &ur, apoi strbtu n fug cei KH de metri p"n la peretele cabanei i se lipi cu spatele de lemnul aspru ncerc"nd s-i potoleasc btile inimii. -lpile de crep ale pantofilor nu fcur prea mult zgomot. $in caban nu se art nimeni. ';ista probabilitatea ca cel care venise cu 1issanul s fie plecat n mlatini, la v"ntoare sau la pescuit. 3e apropie de u. n m"na dreapt #inea pistolul pr\at"t pentru o eventual ripost. 3im#urile i erau ncordate la ma;imum. $eschise cadrul de lemn cu plas. 3e auzi un sc"r#"it uor, ns din cas nu se auzi nici o micare. 5n tot acest rstimp, 9ac: rmase ascuns dup tocul uii. 1u putea risca s se e;pun inutil. Esuci cu m"na sting butonul broatei i mpinse ua ls"nd-o ntredeschis. n linitea din &ur, micrile nu ar fi rmas neauzite. /ai ales de un mercenar versat. $ac se afla nuntru, cu siguran# =urt #intea acum cadrul uii. 9ac: se ntoarse i, fr cel mai mic zgomot, ocoli cabana pe teras, aplec"ndu-se n dreptul ferestrelor. Pe latura opus intrrii vzu c intui#ia i se adeverise< aici mai e;ista o u, pentru a face mai scurt accesul spre alupa legat de unul din st"lpii terasei. 1u avea timp de pierdut. Ca era deschis. $du perdeaua din cadrul ei la o parte i, pentru o frac#iune de secund, se uit n interior. 'venimentele urmtoare se derular e;trem de rapid. !daia cu ua spre teras era micu#. ! buctrie, &udecind dup mobilier. $in ea se putea trece n camera cea mare, cu ferestrele spre pdure, printr-un cadru d&reptunghiular n care at"rnau iruri de bile divers colorate. n spatele lor se contura silueta unui brbat. /asiv, ncremenit, p"ndind intrarea, principal. -oate acestea 9ac: le zri ntr-o clipit, pentru c imediat individul, cu un al aselea sim# specific lupttorilor i descoperi prezen#a i se ntoarse fulgertor.

n m"ini avea un pistol automat care ncepu s rpie asurzitor. 9ac: se ghemui instinctiv dup perete. Plumbii #iuir prin aer pierz"ndu-se undeva deasupra stufriului. "#iva se n"ipser n grinzile de lemn. Crm un moment de linite grea. 9ac: scoase grena0da lacrimogen, o amorsa i c"nd gazul ncepu s #"neasc o arunc n interiorul cabanei. /icul recipient, propulsat de &etul de gaz, se rsuci cu vitez, n micri dezordonate, imposibil de localizat. 3e pare ns c individul din interior nici Mnu inten#iona aaceva. -rase din nou o scurt rafal spre ua terasei i gloan#ele uierar fr #int. (poi nu se mai auzi dec"t f""itul gazului. 9ac: pricepu c malacul pregtete ceva. el mai plauzibil era c individul va veni i el pe teras. 9ac: i calcul cu rapiditate ansele. hiar dac va reui s trag un glon# sau dou, automatul celuilalt l va transforma cu uurin# ntr-o strecurtoare. Privi n &ur, ns terasa nu-i oferi nici un ascunzi. $eodat i veni o idee. -rase alupa la marginea platformei de lemn i urc n ea. ! deplas spre col#ul terasei, n dreptul unuia dintre st""pii de sus#inere ai acoperiului i se ghemui pe fundul ei. Putea observa n acest fel dou dintre laturile cabanei. !chii i erau la nivelul podelei, n unghiul fcut de aceasta cu st"lpul de sus#inere. Privea c"nd ntr-o parte, c"nd n cealalt. "teva secunde mai t"rziu, un cap blond, cu privire dur apru de dup col#ul dinspre mal al cabanei. 'ra =urt. /ercenarul cercet locul, apoi iei n ntregime la vedere cu degetul pe trgaciul armei. nainta, strduindu-se s fac zgomot c"t mai pu#in cu bocancii lui grei. 9ac: l ls s fac doi-trei pai, apoi, cu o zv"cnire, ndrept pistolul spre pieptul lui. , 1ici o micare, =urt. /ercenarul nici mcar nu tresri. Privirea i czu pe arma a#intit asupra lui i, n acelai moment, fcu un salt scurt spre perete, iar arttorul su ac#iona trgaciul automatului. 9ac: intui miscall. rea cu o frac#iune de secund mai nainte, privindu-i ochii. 5nstinctiv, aps pe trgaci. Blon#ul l lovi pe =urt n umr, smulg"ndu-i un geamt. 5n e;trem de scurtul rgaz ce urm p"n ce mercenarul s nceap s trag din nou, furibund, 9ac: bascul alupa i se arunc n ap. 'ra unica solu#ie de a scpa de sub focul ucigtor. 1edemn, ntr-adevr, dar sntoas. /alacul, era mult mai dur dec"t i nchipuise. /tasea broatei i se ncurc n pr i i se lipi de fa#, ngre#o"ndu-+. (pa nu era ad"nc, ceva mai mult de un metru, dar fundul ei era mocirlos i neltor. , 9ac: se prinse de pilonul din col# i trase cu putere fc"ndu-i v"nt pentru a intra sub teras, n m"na dreapt #inea nc pistolul, ridicat deasupra apei. (uzi deasupra tropitul bocancilor. /ercenarul spera s-+ surprind n ap i s-+ lichideze. 3e trase i mai mult sub cas rup"nd enervat p"nzele de pian&en, p"n ce sim#i sub picioare o por#iune mai solid ce i oferea o oarecare stabilitate. 3ttea ghemuit, doar cu umerii iei#i deasupra apei, ncerc"nd s gseasc o solu#ie. 5ntre suprafa#a apei i grinzile de lemn ale podelei cabanei erau vreo IH de centimetri. Lumina ptrundea cu greutate. $oar spre margini, acolo unde era terasa, f"ii nguste de raze i fceau loc printre sc"nduri, desen"nd linii de lumin pe lichidul verzui. 5nfernul rpiturilor ncepu din nou. /alacul ciuruia apa de l"ng alup, apoi c"#iva metri lateral. ?rusc focul se opri. =urt atepta probabil efectul tirului su acvatic. 9ac: l auzi patrul"nd pe teras. 5n acelai moment observ cum f"iile de lumin dispar i apar una c"te una, indic"nd cu precizie pozi#ia n care se afla la momentul respectiv mercenarul. Linitea nu dur mult. =urt dovedi imediat c nu era numai un sac de muchi, ci avea pe undeva i un cr"mpei de creier. n#elese unde se ascundea 9ac:. i schimb ncrctorul i ncepu s ciuruie terasa. 3c"ndurile dintre grinzi fur strpunse de plumbi mprtiind un nor de achii. (pa prea c fierbe. 9ac: se urni anevoie, p"n a&unse n dreptul locului unde dungile luminoase erau ntrerupte de prezen#a mercenarului. (propie pistolul de podeaua terasei i. trase trei focuri prin ea. (uzi un urlet i zgomotul automatului ncet. (ps din nou, nc de dou ori pe trgaci, e;pediind

plumbii n trupul mercenarului. 'ra sigur c l lovise. Ji totui nu sesiz nici o reac#ie. $oar linitea. 3e retrase din nou sub cas ghemuindu-se n apa murdar. 1u n#elegea ce se petrece deasupra. ercet sc"ndurile terasei i observ c"teva picturi de lichid rou, gros, preling"ndu-se printre ele. =urt fusese atins serios de aceast dat. n clipa urmtoare, un corp greu se prbui n ap. 9ac: i feri fa#a de valurile murdare i, c"nd privi din nou spre locul n care se auzise zgomotul cderii vzu trupul mercenarului plutind cu fa#a n &os i bra#ele deprtate lateral. n &urul lui, apa se nroea cu repeziciune. 9ac: oft. 1u dorise acest deznodm"nt. 3e putea foarte bine ca mercenarul s nu fi luat prada cu el, s-o fi ascuns n alt parte, i atunci putea spune adio bi&uteriilor. 3e deplas cu greutate spre locul n care se afla alupa ncerc"nd s evite apa nroit de s"ngele mercenarului. 5ei de sub teras, se prinse cu m"inile de grind i se slt deasupra, pe podeaua de lemn. 3e sim#ea obosit de parc ar fi descrcat un vagon cu saci de ciment. n plus, l enerva la culme umezeala lipicioas a hainelor. $easupra mlatinii, soarele strlucea ca un disc de aur incandescent. Puse pistolul &os i ncerc s-i cure#e fa#a de ierburi. , am neplcut baia asta*, auzi un glas ironic n imediata lui apropiere. -resri i duse instinctiv m"na spre pistol. , Curel. Las arma. l soma individul n costum negru care apruse de dup col#ul cabanei i ndrepta acum spre el #eava unui olt FI. 9ac: i nfr"n gestul i l privi ncerc"nd s-i aminteasc de unde cunotea figura. , (i lucrat bine, biete, l compliment individul art"nd cu brbia spre cadavrul din ap. mi pare ru c &ocul tu se sf"rete aici. 'rai un tip detept* Docea asta h"r"it, distrus de tutun* ';act, o mai auzise asear, n casa lui /endez, c"nd fusese ucis chiopul. 5ndividul era unul dintre cei doi musafiri care veniser cu Lincolnul negru. -ipii tia deveneau de-a dreptul enervan#i. 3e, #ineau de el ca r"ia. l privi atent. Probabil rana pe care i-o fcuse asear glon#ul lui 9ac: nu fusese dec"t o zg"r"ietur superficial. , mpinge &ucria aia spre mine, zise tipul art"nd spre pistol. 6r prostii. 9ac: ntinse m"na ncet i fcu v"nt0armei p"n. la picioarele lui. -reaba ncepea s miroas ur"t. $in caban iei grbit nc un tip. 3e opri terg"ndu-i ochii cu o batist nflorat. 'fectul grenadei lacrimogene nc mai persista nuntru. Puse batista napoi, n buzunarul ele la piept al costumului be&uliu i veni ctre cei doi. /usta#a blond i se arcui urmrind r"n&etul buzei superioare. 'ra la fel de solid ca i ortacul lui, la fel de elegant n#olit i de ferche. La sub#ioara dreapt haina era umflat trd"nd prezen#a pistolului. Prea sntos tun, ceea ce nsemna c nu el fusese cel de-al doilea asear, n casa lui /endez. n m"na dreapt avea o geant micu# de voia& i un diplomat cu cifru. 5 le art triumftor amicului su. , '-n regul, ?en. Le-am gsit. !chii tlui 9ac: se lipir de cele dou obiecte. /car s le vad cum arat, dac tot nu reuise s pun m"na pe ele. -ranspirase degeaba p"n acum i continuarea nu se anun#a deloc plcut pentru el. Pe fa#a lui ?en apru un sur"s de mul#umire la vederea przii, apoi, ncet, ochii i cobor"r spre 9ac:. , u frumosul sta ce facem) ?londul rmase d clip ng"ndurat, cercet"ndu-+ curios pe /oretti. Bsi repede solu#ia optim. , l lichidm, spuse luminat la fa# i consider de cuviin# s se scuze. 1u te supra, amice, suntem prea presa#i de timp ca s cutm altceva mai bun.

9ac: nu-i gust gluma. reierul i zb"rn"ia ncerc"nd zadarnic s gseasc o cale de salvare. , Cn moment, Dincent, zise ?en. /i-a venit o idee* ?londul ridic din spr"ncene atept"nd urmarea. , -ipul +-a omor"t pe maimu#oiul la din ap i a disprut cu bi&uteriile* , e dracu0 tot ndrugi acolo) , (sta o s-i facem pe sticle#i s cread. , um) Lsm pocnitoarea lui pe undeva pe aici, ca i cum ar fi pierdut-o, iar pe frumosul sta l lichidm pe undeva prin ppuri i l lsm acolo. 1u-+ mai gsete nici dracu0. -o#i o s cread c s-a evaporat cu pietricelele. Dincent i privi admirativ amicul. , ntotdeauna am zis c eti un biat detept, ?en. '-n regul. 6-o. -e atept la main. , Pi tot eu) se ncrunt ?en. , Brbete-te, i-o retez Dincent. 1-avem prea mult timp. 3ticle#ii pot pica dintr-o clip n alta. -recu pe ling ei i ddu col#ul terasei fr s priveasc napoi. ?en oft, se apropie de marginea terasei i trase spre el alupa. -ot timpul l #inu pe 9ac: n btaia armei. "nd barca se lipi de grind i fcu semn cu pistolul. , Hai, prietene, s facem o mic plimbare. 9ac: se ridic anevoie i urc n alup. 1u avea de ales. , 6-te mic, s nu cazi cumva n ap, l sftui ?en urc"ndu-se i el. 9ac: se ghemui pe fundul ambarca#iunii la distan#a pe care i-o indicase cellalt. ?en porni motorul i diri&a barca spre canal. (pa ciupit de insecte reflecta soarele incendiar. Libelulele plutaau n aer ca nite elicoptere minuscule. ?en, ns, era insensibil la frumuse#ea naturii. 6cu c"teva vira&e p"n ce gsi un canal ngust i ntortochiat i porni pe el cu vitez redus, atent s nu mpotmoleasc alupa. 9ac: i schimb abia perceptibil pozi#ia ntorc"n-du-se cu umrul st"ng spre cellalt. /"na dreapt i alunec lent spre glezn, ridic uor maneta pantalonului i scoase cu#itul ascunz"ndu-i lama n palm. M\M+ n acel moment ?en opri alupa. , mi pare ru, prietene. ' timpul. Eidic-te. 9ac: i ndeplini ordinul atent s nu produc vreun balans nedorit ambarca#iunii. Dzu degetul celuilalt cum ncepe s micoreze cursa trgaciului. , $oar o clip, ?en. 6-mi o ultim favoare. , e anume) , Dreau s-#i art ceva. , ?ine, accept rguitul. $ar repede, n-am timp prea mult. , Eepede, zise 9ac: i se rsuci fulgertor, azv"rlind cu#itul ca n vremurile bune ale taberei de cercetai de la Pine>ood, unde trei ani la r"nd a c"tigat pumnalul de argint cu coroni#. u#itul se nfipse p"n la prsele n pieptul lui ?en, care scp arma duc"nd instinctiv m"na la ran. !chii i devenir e;oftalmici n urma surprizei i a durerii. , 1u-i aa c nu tiai figura asta) l ntreb 9ac: sur"z"nd. ellalt ncerc o n&urtur, dar n col#ul gurii i apruse de&a un fir de spum roie. Crmar c"teva spasme, apoi trupul i se liniti complet. 5n ochii sticloi se oglindea zborul unei libelule cu aripi argintii.

9ac: se aplec spre el i, opintindu-se, l arunc peste bord, n ppuri. orpul lui ?en rmase pe &umtate scufundat n noroi. , 5art-m, prietene, n-am avut de ales, i zise 9ac: pornind motorul alupei. u destul dificultate reui s readuc ambarca#iunea pe canalul principal. ulese arma lui ?en i o puse n tocul de la sub#ioar. Parcurse o bucat din drumul de ntoarcere, apoi micor viteza. 'ra riscant s ancoreze din nou la terasa cabanei. Putea fi nt"mpinat acolo de Dincent i faptul c se afla pe ap, ntr-o alup, nu era deloc n avanta&ul su. Pe de alt parte, nu cunotea zona. $ac ncerca s revin la mal pe alt traseu se putea rtci n labirintul canalelor. $intre cele dou rele o alese pe cea care prea mai convenabil. Da ncerca s gseasc un alt drum spre limba de pm"nt. Dincent i promisese lui ?en c l va atepta la main. +.+ putea lua prin surprindere. n lips de altceva, ncerc s se orienteze dup soare. Bsi c"teva canale lturalnice i nimeri n cele din urm pe unul ce prea c s-ar apropia de locul cabanei. !pri motorul i puse ramele n furci. -rebuia s nainteze fr zgomot. $up un ultim cot zri pdurea. 3e apropie cu precau#ie i, pe msur ce canalul se l#ea, ncepu s vad o por#iune tot mai mare din terenul de ling caban. La un moment dat, n raza lui vizual apru cunoscutul Lincoln negru. La volan ns, nu era nimeni. 3e apropie cu fereal. P"n la malul clisos mai erau cinci-ase metri, c"nd alupa se mpotmoli. Dedea acum n ntregime cabana, 1issanul i Lincolnul, terenul din fa#, pdurea. Dincent nu se zrea nicieri. 3coase din furc una din v"sle i sond cu ea fundul apei. 3im#i cum se afund n noroi, dar ddu totui de teren solid ceva mai n ad"ncime. Putea ncerca s mearg prin ap p"n la mal. $eodat, o micare i atrase aten#ia. Dincent apruse de dup unul din copaci, la nici IH de metri de el. 3e ncheia la prohab. 'ra inutil s se mai ascund. -ipul privi nt"mpltor spre mlatin i ncremeni cu ochii cit cepele. 9ac: flutur m"na n semn de salut i scoase iute pistolul. ellalt nu rmase nici el pe loc. -raser aproape simultan, ns niciunul din gloan#e nu i atinse #inta. Dincent trimise nc doi plumbi la nt"mplare, pornind n fug spre Lincoln. /oretti reui s pulverizeze oglinda retrovizoare a mainii, n timp ce Dincent se aruncase de&a la volan i nv"rtea febril cheia n contact. Lincolnul demar n scr"netul pneurilor. Cn al treilea glon# al lui 9ac: strpunse geamul portierei din dreapta-fa#, dar trecu oblic, rachet"nd superficial ceafa lui Dincent. Lincolnul dispru n vitez pe drumeagul din pdure. "teva secunde mai t"rziu se auzi un zgomot de fr"ne, dou focuri de pistol, apoi un nou demara& rapid. (proape zece minute i-au trebuit lui 9ac: pentru a face drumul pe ap napoi la terasa cabanei. 1u mai avea rost s ncerce s a&ung la mal prin apa noroioas. (runc n canal arma lui ?en i i recupera de pe podeaua de lemn pistolul. $up alte c"teva minute a&unse la maina parcat ntre copaci. 3im#i cum ncepe s-+ cuprind disperarea. (a cum bnuise, ultimele dou focuri de arm auzite n pdure nsemnau dou pneuri gurite. /aina lui era lsat pe o parte, imposibil de urnit, n frunzele copacilor din &ur psrile ciripeau, rsf#"ndu-se n razele soarelui. /ai mult 0 de o or a trebuit s atepte n marginea autostrzii p"n ce un ofer de camion s se ndure de el, n halul de murdrie n care se afla* "nd auzi soneria de la intrare, se afla nc sub du, frec"ndu-i prul cu al patrulea r"nd de spun. 1u ddu aten#ie zb"rn"itului, ns insisten#a lui i dovedi c la u se afla un tip tenace i rbdtor. 3e limpezi fr grab, mbrc halatul i se duse la intrare. $du la o parte clapeta vizorului i privi. Prin lentila biconve;, capul lui $ere: aprea l#it, cu un z"mbet gen =ermit. !ft enervat i debloca siguran#a. Locotenentul intr urmat de 6red arera.

, 9ac:, biete, mi pare ru c #i-am ntrerupt ora de igien, fcu $ere: una din glumele lui specifice. (flu ns c nu prea vrei s cooperezi cu autorit#ile statale. ?rusc, fa#a i se ntunec. Jtii bine c pot face s-#i fie ridicat autoriza#ia. 1u m pune la ambi#ie. 9ac: i ascunse acreala afi"nd un z"mbet inocent. , 1u n#eleg ce te face at"t de nervos. , -ermin cu mecheriile astea. La mine nu #in. , 6oarte bine, $ere:, i sri i lui 9ac: mutarul. (tunci spune clar pentru ce ai venit i pstreaz-#i amenin#rile pentru poponarii din haron 3treet. 6a#a locotenentului se fcu roie ca sfecla. , 8i-a spus arera, art spre 6red care lu distan# cut"nd s dispar din ochii efului. Dreau s-#i vorbesc. $e ce n-ai venit azi diminea# la sec#ie) , (m avut de lucru. , -e-am avertizat, 9ac:. 1u te &uca cu mine. , 5n regul, $ere:. 3 facem pace, propuse 9ac: observ"nd c enervarea locotenentului se apropie de o limit periculoas. e vrei de la mine) -reptat, fa# poli#istului i recapt culoarea normal. !chii, ns, tot mai pstrau o sc"nteie de ur. , (m auzit c ai fost pe ?urgung2 3treet. , $a, mi fac meseria. , e #i-a spus codoaa aia btr"n) , 1imic deosebit. , 1u zu. $e asta ai plecat at"t de grbit astzi din ora) , (ha, ai ti erau pop"ndii care m-au urmrit. , are pop"ndi) fcu $ere: pe nevinovatul, dei n glas i se citea ciuda. -e-a urmrit cineva) , 1-are importan#. Dreau doar s tii c ?ertha era prea speriat dup nt"lnirea cu tine. 1u tiu cu ce o ai la m"n. 1-a vrut s-mi sufle nimic. $ere: mormi ceva ininteligibil. n#elese c nu mai avea rost s insiste cu subiectul sta, dei nu era deloc convins de spusele lui 9ac:. Dir imediat pe alt linie. , 8i-am descoperit amprentele ntr-o fost locuin# a lui /endez. (m gsit i un hoit pe acolo. Jtii, 9ac:) ai putea fi considerat complice la crim. , 3 nu e;agerm, locotenente. , (ltfel nu mi pot e;plica refuzul tu de a colabora cu poli#ia. 9ac: sim#i c terenul devine instabil. 3e hotr s-+ sacrifice pe 6red. , $impotriv, eu mi-am nchipuit c vei aprecia disponibilitatea mea de cooperare. , um) 1-am n#eles cuv"ntul 7cooperare%. , Pi nu eu v-am trimis la adresa aia) redeam c #i-a spus 6red. hipul lui arera se nverzi. $ere: i arunc o privire ucigtoare. , ' adevrat) , Locotenente, eu* 9ac: mi-a spus c* , $estul, i retez $ere: vorbele, fc"nd un efort vizibil s-i recapete calmul. $in privirea ru prevestitoare cu care l #intuia 6red, 9ac: n#elese c mai putea aduga un nume pe lista dumanilor si. $ere: reveni n atac. , (sta nu e;clude posibilitatea de complicitate. , ?nuiesc c nu ai gsit numai amprentele mele acolo.

, 1u. (u mai fost doi indivizi. $-mi numele lor i #i promit c voi ruga instan#a s fie ngduitoare cu tine. , redeam c le tii de&a. , 1u sunt n eviden#a noastr. 9ac: se ntoarse spre msu#a de la perete prefc"ndu-se ocupat de gsirea pachetului cu #igri. 1u voia ca vreunul dintre poli#iti s-i observe z"mbetul. (vea deci anse. P"n vor afla ei cine sunt cei doi, el ar putea, cu pu#in noroc, s recupereze bi&uteriile. Pescui o #igar, o aprinse i se ntoarse ctre $ere:, care acum i devenise de-a dreptul simpatic. , 1ici eu nu tiu cine sunt tipii. 1u i-am vzut n via#a mea i nici nu mi s-au prezentat. , Pcat, biete, oft locotenentul. ( fi vrut s te pot a&uta* , Cn moment, $ere:. 5#i pot oferi totui ceva. 3pr"ncenele locotenentului se arcuir. , 5ndividul al crui le l-a#i gsit acolo, continu 9ac:, este ginerele lui ?ennet. , 3erios) fcu $ere: cu o uimire fals. , Jtiai de&a) , nchipuie-#i* , 6elicitri. /ai e ns un lucru pe care sunt sigur c nu-+ cunoti. ' vorba de rolul pe care +-a &ucat tipul n toat afacerea asta. $ere: se art vizibil ncurcat. 9ac: i evit privirea. 1u voia ca poli#istul s-i observe mul#umirea de pe chip. 3e duse la bar i turn c"te un strop de >his:2 n dou pahare, puse cuburile de ghea# i veni spre cei doi. , 1u beau. l refuz arera cu o privire neagr. , um doreti, i surise 9ac: dulce i ntinse cellalt pahar lui $ere:. Locotenentul mormi ceva i lu paharul aburit sorbind o gur. 3e liniti, 9ac: pricepu ca a venit momentul dezvluirilor. , 1ic: +-a anga&at pe /endez la compania socrului su. l cunotea din Dietnam i tia ce i poate pielea. mpreun au pus la cale furtul bi&uteriilor. 1umai c planul nu a reuit aa cum fusese prevzut ini#ial. eva s-a petrecut n avion, nu tiu ce, i, probabil, nici nu vom afla vreodat. ert este c /endez, dup aterizarea for#at, a luat totul pe cont propriu. ontinuarea o tii* , 5nteresant, mim $ere: o uimire e;agerat. (i imagina#ie, 9ac:* $in pcate, nimic din ce mi-ai spus nu poate fi verificat. 3per c nu vrei s te cred pe cuv"nt. , Po#i afla printr-un simplu telefon la arhivele armatei c 1ic: a fost comandantul de pluton al lui /endez, n Dietnam. , Ji ce rezolv asta) (m"ndoi sunt mor#i. , !ricum, se lmuresc unele lucruri* , Cnde sunt bi&uteriile) ntreb brusc locotenentul cu o privire tioas. , $ac a ti, crezi c nu #i-a spune) , 1u ncerca s m nduioezi, c nu #ine. Cnde sunt bi&uteriile) , (sta ncerc i eu s aflu. $ere: sorbi ultima nghi#itur de >his:2 i puse paharul pe msu#. 3e ridic nnegurat. , Dd c nu vrei s colaborezi cu autorit#ile. Doi fi nevoit* , ! clip, locotenente, l ntrerupse 9ac:, sim#ind cum i crete pulsul. Dreau ca lucrurile s fie clare ntre noi. -ot ceea ce m intereseaz este s gsesc pietricelele. Pentru asta am fost anga&at. Eestul afacerii, cine sunt vinova#ii, cum au ac#ionat, e mai pu#in important pentru mine. 3unt dispus s #i-i ofer pe tav n momentul n care voi ti ceva sigur. $ere: l privi cu ur. i era nc proaspt n minte cazul cu sectan#ii. , 1-am nevoie de mrinimia ta, scr"ni printre din#i.

, Parc vorbeai de colaborare* Locotenentul mormi o n&urtur i se ndrept spre u fc"ndu-i semn lui arera s-+ urmeze. n prag nu se ab#inu s nu arunce o ultim amenin#are. , (i s regre#i, /oretti. 6ii sigur de asta. 9ac: nu-+ lu n seam. nchise ua n urma lor, goli bolul de >his:2 i se grbi s se mbrace. -rebuia s-+ gseasc pe tipul cu Lincolnul nainte ca $ere: s descopere cabana din mlatini i cadavrul lui =urt. (ltfel, vor ncepe din nou tracasrile i p"n va dovedi c fusese n legitim aprare, va trece ceva timp* "nd iei afar, cerul era ns"ngerat de&a de lumina amurgului. (erul se mai rcorise i de undeva, de la geamul unei cldiri, un radio rsp"ndea n eter ritmuri lenee de blues. Cn sfert de or mai t"rziu se afla pe bulevardul hartres. !pri maina n dreptul palatului lui Le1oir i porni spre cldire pe aleea de pietri alb. Lampadarele din parc nc nu fuseser aprinse i printre arbuti se ntindeau umbrele nserrii. 3tatuile de marmur priveau cu ochii lor goi undeva departe, poate spre alte lumi. /ergea cu sim#urile la p"nd i doar prezen#a pistolului de la sub#ioar mai reuea s l liniteasc. 1ici o micare nu se vedea prin prea&m. $oar undeva departe se auzea zgomotul difuz al oraului. ldirile ane; preau prsite. La fel palatul. Crc scara larg i a&unse pe teras. "teva mese albe, ncon&urate de scaune, un balansoar, n rest pustiu. Ca nalt, cu geamuri groase, nu avea sonerie. 5n penumbra interiorului se putea distinge totui un hol imens cu mobil bogat ornamentat, cu tapi#erii scumpe, cu oglinzi de cristal n care se reflecta lucirea violet a amurgului ptruns prin ferestre. Cndeva lateral, un contur de lumin marca e;isten#a unei ui de la o camer de serviciu. ineva se afla acolo. ?tu insistent p"n c"nd ua aceea micu# se deschise. ! siluet greoaie ptrunse n hol i veni spre intrarea principal. "teva clipe mai t"rziu, felinarele din fier for&at ale terasei se aprinser lumin"nd fa#ada i aleile parcului. n prag apru o negres btr"n, gras, cu privirea bnuitoare. Jor#ul i boneta albe i accentuau luciul de abanos al pielii. , e dorete domnul) 9ac: i art legitima#ia, dar n#elese c ochii apoi ai btr"nei nu distingeau mare lucru. !ricum, gestul lui o fcu s se uite la el cu ceva mai mult bunvoin#. , -rebuie s discut urgent cu domnul Le1oir. , 3tp"nul nu este acas, l inform ea, cu indiferen#a unei veritabile servitoare din sudul tradi#ionalist. 9ac: art spre cldirile-ane;. , Poate m a&ut unul din oamenii lui. el cu Lincolnul* , 1u este nimeni, acas, spuse btr"na i ddu s nchid ua. , Cn moment, v rog, o opri 9ac:. ' ceva foarte important. Cnde-+ pot gsi pe domnul Le1oir) 1egresa l cercet ndelung i, amintindu-i probabil c i artase un act oficial, se hotr n cele din urm s rspund. , 3tp"nul e plecat la edar ?a2. nchise ua nainte ca 9ac: s mai poat spune ceva. edar ?a2. unotea oarecum locul. Probabil era vorba de reedin#a despre care i vorbise i btr"nul Harve2. ! f"ie de #rm superb, accesibil doar celor cu conturi serioase n banc. "nd a&unse la edar ?a2 se fcuse de&a noapte. Puzderia de stele a cerului era ns estompat de luminile multicolore ale orelului. 9ac: depi balamucul ademenitor al zonei centrale i rul mai departe pe oseaua paralel cu #rmul. Dile superbe, din beton i sticl, cu terase largi, se ntindeau de-a lungul pla&ei. 1isipul era luminat de ghirlande de becuri suspendate ntre palmieri i st"lpii debarcaderelor. 5ahturi strlucitoare pluteau pe marea tivit cu valuri de

spum fosforescent. $easupra, ca un talger uria de argint, luna privea cu ngduin# tot acest #rm cu oamenii lui minusculi, venic agita#i. 9ac: opri n dreptul unei maini de poli#ie i l ntreb pe negrul de la volan de adresa lui Le1oir. 3ticletele tuciuriu se ntrerupse din ron#itul floricelelor de porumb, l privi cercettor c"teva clipe, dar se vede treaba c era prea plictisit ca s se% ntind la vorb, aa c l lmuri n c"teva cuvinte i i relu ndeletnicirea nutritiv. ale de nc o mil. 9ac: avu prile&ul s-i bucure ochii cu frumuse#ile acestui paradis terestru. n sf"rit, pe #rm i fcu apari#ia vila de care i vorbise poli#istul. "#iva cilindri de beton p"ntecoi, uni#i prin terase cu pere#i uriai de sticl. Luminat a giorno. /uzica disco i zgomotul vocilor se auzeau de undeva dinspre mare. Dira pe drumul lateral i i gsi un loc de parcare prin sumedenia de limuzine. Cn malac n costum alb se ivi ca din pm"nt n dreptul portierei. 1asul turtit i urechile aplatizate certificau faptul c i petrecuse mul#i ani din via# pe ringul de bo;. li privi c"teva secunde, cercet apoi maina i n ochii insensibili apru o und de dispre#. l mirosise c nu era de-al locului. , e cau#i aici) ' o proprietate privat. 9ac: scoase legitima#ia i i-o v"r sub nas. , Dreau s vorbesc cu Le1oir. 0/alacul nu catadicsi s-i ia m"inile de pe portier. , $omnul Le1oir are invita#i. 1u te poate primi. , (m un lucru foarte important de vorbit cu el. , 'ti cam greu de cap, biete. 3e ncrunt urangutanul. 8i-am spus c domnul Le1oir e ocupat. 9ac: scoase din buzunar o carte de vizit i scrise pe spatele ei dou cuvinte< 7 ondor 9e>ellr2%, apoi i-o ntinse pop"ndului. , (m o rugminte, prietene. $-i asta. -e atept aici. /alacul lu cartonaul, l privi pe o parte i pe alta, se uit din nou la 9ac:, apoi mormi ceva i se hotr, n sf"rit, s-i fac hat"rul. $up ce-+ vzu dispr"nd pe ua vilei, 9ac: cobor din main i se uit n &ur. Lincolnul negru nu se afla prin prea&m. 3coase o #igar, o aprinse i inspir ad"nc c"teva funiuri. 1u avea nici un plan pregtit pentru discu#ia cu Eobert Le1oir. /iza pe orientarea la fa#a locului. (runc #igara i o strivi cu v"rful pantofului atunci c"nd l observ pe malacul n costumul alb ivindu-se la intrarea din sticl, fc"ndu-i semn s se apropie. l urm n holul larg, circular, cu scri n spiral ce duceau spre eta&. /obilierul era simplu, crom, sticl i piele. "teva picturi abstracte ornau pere#ii. -otul se mbina ntr-o elegan# de nalt clas. /alacul rmase l"ng u n ateptare. "teva secunde mai t"rziu, printr-o u lateral apru z"m-bind rece un brbat nalt, de vreo NH de ani, cu alur de sportiv. Purta pantaloni mutar, curea sub#ire, cu o cataram aurie i o cma nflorat n acelai ton mutar. n rest, mai etala c"teva fleacuri, gen K-N ln#ioare cu medalioane de aur la g"t, inele cu diamante, br#ar lat, tot din aur, la ncheietura m"inii drepte. /etalul galben i punea n eviden# bronzul pielii. Prul negru i era ntins peste cap i str"ns ntr-o codi# la spate. 3e apropie de 9ac:, #in"nd n m"n un pahar cu un rest de butur. !chii cenuii accentuau impresia de rceal a z"mbetului. 1u ncerca s ascund c amabilitatea i era for#at. , Lua#i loc, domnule /oretti, l invit, art"nd unul dintre fotolii. 9ac: se conform mul#umind cu &umtate de gur. , D-am primit pur i simplu din curiozitate, spuse Eobert Le1oir privindu-+ n ochi. ?nuiesc c men#iunea de pe cartea dv. de vizit se refer la firma aceea ale crei bi&uterii au disprut n urma unui accident aviatic, sau cam aa ceva* 1-am re#inut prea bine amnuntele povetii. 6iecare ziar prezint o alt versiune, dar cred c am o memorie destul de bun a numelor. Breesc cumva)

, 1u. $e firma aceea e vorba. , (tunci care este legtura cu mine) $omeniul sta, al bi&uteriilor, nu figureaz pe lista mea de interese. 1-am ac#iuni la nici o companie cu asemenea profil. , 1u m-am referit la ac#iuni. , $ar la ce anume) 9ac: se hotr s atace frontal. -rebuia ntr-un fel s-i testeze reac#iile. , ' vorba chiar de bi&uteriile disprute n accident. 3princenele lui Eobert Le1oir se arcuir. , 1u n#eleg. , (ve#i n serviciul dumneavoastr un tip pe nume Dincent) , $a. ' unul din oamenii mei. , $omnule Le1oir, am toate motivele s cred c bi&uteriile se afl la el. Le1oir l privi la nceput amuzat, apoi ncepu s r"d n hohote. i trebui mult timp s-i revin. 3e aez i el i n ochi i apru o lumini# de real curiozitate. , 3unt sigur, domnule /oretti, c este o greeal. , / ndoiesc. 1u ave#i un Lincoln negru) , ?a da, dar nu aici. , Jtiu, la reedin#a de pe bulevardul hartres. , ';act, confirm Le1oir redevenind serios. v 9ac: decise c e timpul s mreasc potul. , rede#i-m, domnule Le1ior, nu fac nici o confuzie. Dreau doar bi&uteriile. (m fost anga&at s le recuperez. Pupilele lui Le1oir se ngustar. 9ac: nu i ddu timp s vorbeasc. , 1u m intereseaz Dincent. 1ici pe cel care m-a anga&at nu credc l intereseaz prea mult. 'l dorete pietrele napoi. 3e poate rezolva totul n mod elegant. (ltfel, din c"te tiu, poli#ia nu este nici ea prea departe de concluziile mele* 5ar locotenentul $ere: va fi mult mai incomod dec"t mine* ?uzele lui Eobert Le1oir se albir. 'ra clar c , -impul hienelor abia se ab#ine s nu rbufneasc. "nd vorbi, vocea i sun tioas. , ( vrea s lmurim un lucru, domnule /o-retti. $in felul n care mi vorbi#i am impresia c m crede#i la curent cu toat afacerea asta dubioas. / deran&eaz foarte mult, v previn. 9ac: sim#i c lucrurile iau o ntorstur proast. , 1-am vrut s v &ignesc* , 1u mR intereseaz ce ai vrut sau ce nu ai vrut dumneata, l ntrerupse violent Le1oir. n mod normal ar fi trebuit s te dau pe u afar. 1u permit nimnui astfel de aluzii. hiar crezi c m-a putea preta la asemenea &afuri). (m muncit din greu ca s a&ung ceea ce sunt. (m fcut sacrificii, am rbdat multe sper"nd mereu c voi reui s-mi ating scopul fr compromisuri. Ji am reuit. 5ar. acum vii dumneata i-mi vorbeti cu dublu n#eles, mi propui un t"rg dubios, m suspectezi a fi amestecat n tot felul de mizerii* Le1oir se opri, fc"nd eforturi serioase s se calmeze. 5ndignarea lui prea sincer. 9ac: tcea intuind c orice remarc a sa n-ar face dec"t s dea ap la moar furiei celuilalt. n u, urangutanul i ncordase muchii, pregtit s intervin la cel mai mic semn al stp"nului su. $ar Eobert Le1oir reui n cele din urm s se liniteasc. !chii i redevenir reci i distan#i. $oar la t"mpla dreapt o ven i se mai zbtea nc, precum un arpe infiltrat sub piele. , 3per pentru dumneata, ca lucrurile s aib un miez de adevr, zise cu glasul lemnos i se uit spre gorila n costum alb. Eaul, adu-+ imediat pe Dincent. Borila l privi ncurcat i ddu din umeri.

, 1u l-am vzut astzi. nc n-a venit. , La dracu. $u-te i caut-+, c"nd #i spun. /alacul iei speriat, ls"ndu-i singuri. -cerea czu grea. Eobert Le1oir se plimba prin camer ca un leu n cuc. 9ac: avea senza#ia c lucrurile ncep s-i scape de sub control. Poate c fusese o greeal din partea lui c venise aici n seara asta. 'ra foarte pu#in probabil ca t"rgul care i-+ propusese lui Le1oir s aib anse de reuit. Pe de alt parte, afacerea devenise de&a un &oc cu cr#ile pe fa#. Bsise urma lui Dincent i era sigur c i acesta i ddea foarte bine seama c fusese descoperit. ';act ca n povestea cu oarecele i pisica, rm"nea de vzut doar cine esteoarecele. ncepu s se simt nelinitit de absen#a prelungit a lui Eaul. 3enza#ia c greise venind aici i se accentua tot mai mult. Ji totui, era posibil ca indignarea lui Eobert Le1oir s fie real. Poate Dincent i cu rposatul ?en au ac#ionat pe cont propriu. Poate au gsit un fir atunci, imediat dup accident, i au nceput hituiala pe cont propriu. FHH.HHH de dolari era o tenta#ie serioas pentru oricine. Ca de la intrare se deschise i Eaul i fcu apari#ia cu o mutr spit. , 1u l-am gsit, efule. ?ie#ii spun c a plecat azi-diminea# cu ?en i de atunci nu +-a mai vzut nimeni. (u luat Lincolnul. , La dracu. La dracu. La dracu. n&ur n-cr"ncenat Le1oir. l distrug. 3 m amestece el pe mine n mizeria asta. , 3-ar putea s tie 6ran: unde este, suger 9ac: senin. Eobert Le1oir l privi la nceput nedumerit, rmase c"teva clipe fr cuvinte, apoi l lu din nou n primire pe Eaul. , (du-+ pe 6ran:. Crangutanul ridic iari din umeri. , 6ran: a disprut de ieri. -rebuia s mearg azi la /iami pentru nt"lnirea aceea cu domnul =ristoferson. Ji n-a aprut. 6igura lui Le1oir deveni ca o masc de cear, nghi#i n sec, apoi rbufni, prad unui acces de furie nestp"nit. , e se nt"mpl aici). e dracu se nt"mpl aici). i nenorocesc pe puii tia de c#ea. i string de g"t cu m"inile mele. n acel moment, o u de sub scrile n spiral se deschise, ls"nd s ptrund zgomotul petrecerii de pe teras. n prag apru o ftuc rocat, fraged i catifelat ca un fruct abia p"rguit. Eochia despicat p"n la old oferea privitorului o pereche de picioare lungi, elastice, iar bretelu#ele nnodate la ceaf abia #ineau n fr"u s"nii tari ca dou ghiulele. (borda un sur"s de reclam la pasta de din#i 4 avea, ntr-adevr, o dantur ca un irag de perle 4 i clipi de c"teva ori din genele ei umbroase, privindu-+ Rpe Le1oir cu ochi languroi, aburi#i de ampanie. , ine te-a suprat, puiule) !chii lui Eobert Le1oir aruncar sc"ntei. , 5ei dracului afar de aici. -e-am chemat eu) 3pune. -e-am chemat eu) Eocata pricepu c nu-i vremea giugiulelilor i se retrase mbufnat. , 1-am vrut s te supr, Eobert. Doiam doar* , 5ei. (m zis s iei. , ?ine, iubitule, iart-m, murmur ea speriat i dispru la fel de unduitoare precum se ivise. Prezen#a ei, totui, reuise s-+ mai tempereze pe Le1oir. ?rbatul se aez n fotoliu i rmase mult tii`ip tcut. Eaul i schimba greutatea de pe un picior pe cellalt, atept"nd dispozi#iile stp"nului. 3e plictisise probabil i i dorea s scape de tot balamucul sta. 9ac: era apatic. 1u-i pusese prea mari speran#e n vizita asta i i ddea seama c nu mai are rost s

piard timpul pe aici. !bserv totui c Le1oir e concentrat, nc sub influen#a discu#iei, i nu voia s-+ tulbure. 3im#ea c mai poate e;ista o continuare* Eobert Le1oir l privi calm. n ochi i revenise rceala. , $omnule /oretti, nu tiu c"t adevr e;ist n ceea ce mi-ai spus, dar ceva e putred n afacerea asta. 5n ce m privete, sunt direct interesat pentru a lmuri lucrurile c"t mai repede. 1umi pot permite ca n ziare s apar mcar vreo aluzie la persoana mea n legtur cu cazuri murdare. (m muncit prea mult pentru a a&unge acum la cheremul unor nenoroci#i. 3e ridic n picioare i ncepu s msoare ncperea cu pai rari. Doi deschide i eu o anchet. $in pcate, chiar n seara asta plec din 1. !. pentru dou-trei luni i nu voi putea urmri cercetrile la fa#a locului. , Cnde pleca#i) , (re vreo importan#) , 1u n mod deosebit* , $eci, spuneam c voi deschide o anchet. /-am g"ndit s-#i fac o propunere. $umneata oricum. te ocupi de acest caz. ( dori s accep#i s lucrezi pentru mine. #i voi da tot a&utorul necesar, iar onorariul l vei stabili dumneata. , mi pare ru, domnule Le1oir* , 1u te grbi s refuzi. $e fapt, le po#i considera dou cazuri separate. Pe mine nu m intereseaz bi&uteriile. Pe mine m intereseaz n ce msur s-au implicat oamenii mei n afacerea asta. , Eegret, dar trebuie s refuz. !ricum s-ar interpreta, cazul rm"ne unul singur, iar eu, din principiu, nu lucrez pentru doi clien#i la aceeai afacere. , Espunsul dumitale e definitiv) , $a, mi pare ru. , Pcat* n acest caz* Eobert Le1oir fcu un gest ce voia s semnifice Uac ntrevederea luase sf"rit. hipul lui i recptase duritatea i e;presia de distan#are superioar. 9ac: s0e ridic i el. Dru s mai pun o ntrebare, dar i ddu seama c nu mai are rost i se ndrept spre ieire. Eaul i deschise ua. $omnul Le1oir l urmri cu un sur"s rece p"n ce dispru afar. Palmierii foneau linititor n btaia brizei. Pgomotul petrecerii prea acum departe. 9ac: era nemul#umit. Cndeva greise, dar nu i ddea seama unde anume. Crc la volan i i aprinse o #igar mentolat inspir"nd fumul ad"nc, p"n ce i se saturar plm"nii. Eaul l privea t"mp, de fapt asta era privirea lui obinuit, i atepta s-+ vad plecat c"t mai repede. 9ac: nu i puse rbdarea la ncercare. Esuci cheia n contact i demar n scr"ne-tul pneurilor. (bia pe osea micor viteza i deschise geamul ls"nd s ptrund nuntru rcoarea nop#ii i mirosul mrii. 3entimentul de nemul#umire i se accentua0. (&unsese ntr-un, punct mort. 3au aproape mort. $in c"te i spusese $ere:, nici ?en, nici 6ran: nu figurau n scriptele poli#iei. Probabil nici Dincent. Da fi e;trem de greu s afle ceva despre ei, despre locurile pe care le frecventau. Poate ar fi trebuit s accepte oferta lui Le1oir. (r fi ob#inut informa#ii utile, care l-ar fi pus pe urma lui Dincent nainte ca $ere: s descopere dezastrul de la cabana din mlatini. Ptrunse n centrul zgomotos i intens luminat al sta#iunii. Pentru moment g"ndurile negre i disprur, ns revenir parc i mai obsedante atunci c"nd ls n urm edar ?a2 i apuc pe oseaua pustie, argintat de lumina lunii. ncerc s-i alunge starea depresiv i s se g"ndeasc +% Hellen. n seara asta, chiar dac trecuse de +H, i va face neaprat o vizit. (vea nevoie de ea, de linitea pe care o sim#ea c"nd erau mpreun. ntr-un fel, i n#elegea suprarea. Dia#a ei era obinuit, monoton i chiar dac Hellen i dGrea uneori o 3chimbare, aceasta nu putea fi de lung durat. (vea nevoie de stabilitate, de un brbat care s fie permanent alturi de ea. Poate

din acest motiv /att, n ciuda stupidit#ii lui, avea anse de reuit* B"ndul sta l indispuse. $du drumul radioului de bord i se ls n voia ritmurilor de &azz. $eparte, la orizont, luminile metropolei deveneau tot mai intense. La un moment dat, acordurile muzicii se ntrerupser ls"nd loc unui scurt grupa& de tiri. rainicul se chinuia s fie c"t mai volubil, s prezinte fiecare eveniment ca i cum ar fi avut o importan# crucial pentru fiecare dintre asculttorii si. 9ac: se amuz de tonul tipului, fr a lua n seam cuvintele lui. Prefera s se bucure de aerul nop#ii, de cerul n#esat cu stele. Eealiz ns c individul de la radio, istorisind ceva despre un accident de main, a pronun#at, printre altele, cuvintele 7automobil marca Lincoln%* $eveni brusc atent i mri volumul. rainicul ddea ultimele amnunte< 7'-chipa de interven#ii speciale a poli#iei, sosit imediat la fa#a locului, a nceput opera#iunile de recuperare. $ar curentul de ap, care, dup cum ti#i, este destul de puternic n apropierea podului oncordia, ngreuneaz lucrrile. $eocamdat se pare c este vorba de dou victime. D vom #ine la curent pe msur ce vom ob#ine*% 9ac: opri radioul. B"ndurile ncepeau din nou s i se nvlmeasc n rninte. 3ingura concluzie pe care o gsi era c trebuia s a&ung c"t mai repede la podul gncordia pentru a vedea el nsui despre ce este vorba. (ps la ma;imum pedala de accelera#ie. 3trada era pe &umtate blocat. "teva panouri cu lumini galbene, intermitente, indicau ocolirea. ! mul#ime de curioi se adunaser pe trotuar. n perimetrul marcat de indicatoare opriser dou maini de0poli#ie cu girofarurile n func#iune i o ambulan#. Pe trotuar, p"n la marginea parapetului din benzi metalice rupte, era o macara cu bra# telescopic. 9ac: reui s parcheze n apropiere i se ndrept spre grupul de curioi care priveau peste balustrad n apele negre ale fluviului. 3ilueta supl a podului oncordia se nl#a undeva deasupra, #"nind spre puzderia de lumini a malului opus. Cn ofi#er de poli#ie, c"#iva sergen#i i un individ n costum cenuiu, probabil procurorul districtual, depiser parapetul i priveau din naltul ta-luzului spre alupa de marginile creia se ag#au c"#iva scafandri. omentariile curioilor erau confuze. 9ac: nu reui s afle nimic precis. La un moment dat, din ap. #"ni unul dintre scafandri i ncepu s fac semne ctre cei de pe mal. , 5-am gsit. (ici. strig el g"f"ind. -ipul n costum cenuiu se ntoarse ctre cel din cabina macaralei i i arat locul n are se afla scafandrul. ?ra#ul telescopic se lungi i se roti n acelai timp. "rligul de care erau ag#ate cablurile de o#el ncepu s coboare spre suprafa#a apei. Lumea urmrea ncordat opera#iunile. (l#i doi scafandri prsir alupa i se ndreptar spre colegul lor. (cesta apucase de&a unul dintre cabluri i se pregtea de scufundare. "teva clipe mai t"rziu disprur to#i trei n ad"nc. -imp de N-F minute, pe mal se nstp"ni linitea. (poi, brusc, unul dintre scafandri reveni la suprafa# i ridic degetul mare al m"inii drepte n semn c totul e n ordine, iar macaraua ncepu ridicarea. -amburul se nv"rtea cu tura#ie minim i, cur"nd, n mi&locul unei bulboane, apru capota limuzinei negre. eilal#i doi scafandri prsir maina i se ndreptar not spre alup. Limuzina ce se desprindea acum de suprafa#a apei era ntr-adevr un Lincoln. Juvoaie de ap se revrsau din interiorul su. 3upor#ii macaralei se nfipser n asfalt, cablul se ncorda i automobilul urc spre mal. Poli#itii ncepur s se agite i s ndeprteze curioii fc"nd loc pentru depunerea mainii pe osea, l"ng ambulan#. 9ac: reui s a&ung la c"#iva metri de uile deschise ale furgonetei cu cruce roie. i ddu seama c pe procuror l tia din vedere, ns

niciunul dintre poli#itii care miunau pe acolo nu i era cunoscut. 3e mrgini la rolul de simplu privitor. (t"rnat. de bra#ul macaralei, maina se nl# spre cerul plin de stele, apoi veni spre osea i fu depus pe asfalt. Procurorul, medicul legist, cei din echipa de criminalistic o ncon&urar. Prin geamurile umede 9ac: reui s disting, n interior, siluetele a doi brba#i. el de la volan era aplecat peste bord, at"t c"t i ngduia centura de siguran#, iar cel din dreapta sa era czut n fa#. ca un sac de cartofi, cu capul lipit de col#ul dintre parbriz i portier. /aina avea partea din fa# ifonat ur"t, farurile sparte, parbrizul crpat. 9ac: deduse c ciocnirea cu parapetul fusese frontal i ntoarse instinctiv capul pentru a vedea cum a putut s prind Lincolnul asemenea vitez, nc"t s rup benzile de metal. $e partea cealalt a strzii, perpendicular pe osea, era o strdu# ngust, ntunecat, mrginit de zidurile nnegrite, lipsite de ferestre, ale c"torva imobile vechi. $in pozi#ia n care se afla, privea uor piezi fa# de direc#ia strzii i nu reuea s-i vad captul, s vad dac era o simpl fundtur sau comunica n cellalt capt cu vreo osea paralel. ablurile macaralei fur desfcute i fotoreporterii ncepur s-i declaneze aparatele. riminali-tii trecur la cercetrile preliminare. Procurorul le semnal c"teva lucruri despre care dorea amnunte suplimentare, apoi se retrase cu ofi#erul de poli#ie l"ng ambulan#. , um a#i aflat de ei) l auzi 9ac: ntreb"ndu-+ pe locotenent. , Cn telefon anonim. , iudat accident. 1u n#eleg cum au reuit performan#a asta. , Probabil s-a rupt direc#ia. 3e mai nt"mpl. , oliziunea e frontal. 3unt ceva martori) , $eocamdat nu. Locul e destul de pustiu. /ai ales noaptea. ldirile de vizavi nu sunt locuite. Procurorul observ deodat c vorbele sale sunt auzite de cei c"#iva ziariti afla#i dincolo de panglica ntins de poli#ie pentru marcarea locului. 3e apropie de tipii din echipa de criminalistic ce preau a-i fi terminat treaba, vorbi ceva cu ei, apoi le fcu semn bancardierilor s vin cu paturile mobile. Cnul, din poli#iti deschise portiera din dreptul oferului, ls"nd un uvoi de ap sa nvleasc afar din main. -ipii de la criminalistic cercetar asfaltul i culeser din balt c"teva flecute#e pe care le puser n pungi de plastic. 9ac: i fcu loc cu greu prin mul#ime, cit mai aproape de main. Doia s vad figurile celor dou cadavre, dei nu se ndoia c presim#irea aceea neagr i se va adeveri. /edicul legist veni i el la ua limuzinei. 1u avea prea multe constatri de fcut. ?rancardierii l apucar pe ofer i reuir s\l urce pe patul mobil. La lumina proiectoarelor, 9ac: reui s disting fa#a lui Dincent nainte ca aceasta s fie acoperit de cearceaful alb. orpul lui Dincet fu transportat n ambulan#, ri timp ce al#i doi sanitari l urcau pe targa pe cel de al doilea ocupant al mainii. 9ac: nu reui s-i observe fa#a dec"t prin profil, n semiumbr, pentru c"teva secunde. (ducea cu 6ran:. -otui nu putea avea certitudinea. 3e baza mai mult pe intui#ie i pe presim#iri. 3im#i c l cuprinde e;asperarea. 6iecare dintre bnui#i, atunci c"nd n sf"rit i ddea de urm, trecea n lumea drep#ilor. Ji nu oricum, ci brusc, ls"nd tot mai pu#ine indicii n urm. $e data asta, treaba er cum nu se poate mai ur"t. 1u mai vedea nici o cale, c"t de c"t logic, pe care ar putea s-o urmeze pentru a elucida cazul. 'ra sigur c poli#itii nu vor gsi bi&uteriile n main i nici puse% bine pe undeva prin locurile unde slluiser cei doi proaspt metamorfoza#i n cadavre. Cile ambulan#ei fur nchise i limuzina cu cruce roie demar n sunetul strident al sirenei. !ficialii plecar i ei. Emase doar G echip de poli#iti care s supravegheze Lincolnul

p"n la venirea utila&ului care-+ va remorca spre parca&ul poli#iei. 9ac: porni i el spre main. ?"lciul se terminase. Privi spre st"nga, de-a lungul strdu#ei ce venea perpendicular pe osea n dreptul locului n care se petrecuse coliziunea. $e cealalt parte se zreau luminile unei osele paralele. 3trdu#a avea NH-FH metri lungime i era aproape sufocat de gunoaie. 1ici o micare nu se zrea, nici o lumin. 3e urc la volan i porni spre cas. 'ra prea t"rR-ziu s mai treac pe la Hellen i, dup toat povestea asta, i pierise orice chef de vizite. 3perase c va reui s-i gseasc n cele din urm pe Dincent i pe 6ran:, dar nu la modul sta. (cum toate pistele se blocaser. Bregorian va face spume la gur. $ar nu at"t g"ndul c va trebui s aib o discu#ie furtunoas cu domnul Bregorian l enerva, c"t faptul c se vedea practic n imposibilitatea de a rezolva cazul. 5ar aa ceva nu i se mai nt"mplase p"n acum. 5n plus, $ere: va descoperi c"t de cur"nd ceea ce se nt"mplase n cabana din mlatini i se va delecta acuz"ndu-+ de crim. 'vit n ultimul moment un camion ce venea din sens opus, orbindu-+ cu farurile. (bia atunci observ c depise banda continu de pe mi&locul oselei. Eedresa maina i micor viteza. Hotr"t lucru, n noaptea asta nu se afla n cea mai bun form. $evenise pesimist i lucrul sta era distrugtor pentru un detectiv particular. Pentru a iei din starea asta proast nu e;ista dec"t un singur remediu< un somn ad"nc p"n a doua zi diminea#a. 1oaptea e un sfetnic bun. $iminea#a se trezi cu capul c"t un butoi. $ormise agitat, nemul#umit, avusese tot felul de vise sc"rboase, iar acum, c"nd soarele se filtra printre panglicile , transperantului anun#"nd o zi superb, se sim#ea !bosit i cu t"mplele necate ca de o ap murdar. 3e ridic anevoie i trase de nur ls"nd lumina s inunde camera. -recu sub du i rmase minute n ir sub &etul de ap rece. i puse apoi s"ngele n micare frec"ndu-i pielea ndelung cu prosopul. 5ei din baie, scoase din frigider sucul de portocale, bu un pahar i porni filtrul de cafea. 3e sim#ea ceva mar ntremat, ns durerea din t"mple nc mai persista. /ai mult, cu c"t se g"ndea la evenimentele din ziua precedent, se sim#ea tot mai deprimat. ?i&uteriile dispruser pentru totdeauna. (sta era concluzia la care a&ungea inevitabil. mbrc un halat a"b de bumbac i iei s ia ziarele din cutia potal. Eeveni n cas, i turn o ceac de cafea, aprinse o #igar i se aez pe canapea ntinz"nd ziarele pe msu#a din fa#a lui. 1u avea nici o speran# n rsfoirea lor, totui o surpriz se putea ivi orie"nd. 1u gsi dec"t comunicate seci, nso#ite de fotografii referitoare la accidentul de noaptea trecut, ns ora t"rzie nu permisese ziaritilor s afle prea multe p"n la nchiderea edi#iilor. (mnuntele erau promise pentru ziua urmtoare. /ai e;ista, la rubrica monden din 71. !. /agasine%, o noti# referitoare la domnul Eobert Le1oir i la petrecerea pe care o oferise prietenilor si n reedin#a de la edar ?a2. 3e mai aduga faptul c Le1oir urma s plece chiar n acea noapte n /e;ic pentru dou-trei luni, la proprietatea s de l"ng Dalverde. 5n rest, nimic interesant. 9ac: trase nc un fum de #igar, apoi strivi mucul n scrumier. 3e ls pe spate i, pentru a suta oar, relu ntreaga succesiune a evenimentelor, i aminti cum fusese contactat de ?enton, cum plecase la ree:point, primele investiga#ii la locul accidentului i apoi la coliba lui (rnie Hogan, dis5 cutia cu patronul restaurantului din marginea autostrzii, discu#ia cu bi&utierul, apoi cu domnul ?ennet* 3e opri ncordat. 1u-i ddu seama din ce motiv, ns e;ista o intui#ie obscur ce i spunea c srise un anumit element. Parc i durerea din t"mple ncepea s dispar, semn c undeva, n subcontientul su apruse o speran#. Eelu din nou, cu febrilitate, rememorarea nt"mplrilor i senza#ia aceea ciudat i se accentua. 'ra sigur acum c ceva, foarte evident, altfel, i scpa. $ar ce anume*)

?rusc, respira#ia i se opri. Bsise. Beanta diplomat. 5gnorase total p"n acum prezen#a0 ei. /endez o purtase tot timpul cu el alturi de bi&uterii, Dincent o luase mpreun cu pietrele din cabana unde o dusese =urt. Beanta se aflase aproape tot timpul sub nasul lui, dar el nu-i dduse p"n acum nici o importan#. 1u se condamna pentru acest lucru. $omnul Bregorian l anga&ase s gseasc bi&uteriile, i ddu seama c p"n acum valiza cu pietre pre#ioase i diplomatul cu cifru fuseser inseparabile. $espre giuvaeruri aflase o mul#ime de lucruri. $espre diplomat, ns, nu cunotea aproape nimic. 1ici mcar ce anume con#inea. Jtia doar c fusese trimis locotenentului =o>als:i. 6aptul c se ceruse pentru transport aprobarea efului filialei me;icane a firmei 7?ennet 3. -.% sugera c fusese o ac#iune oarecum oficial. !are cu ce se ocupa locotenentul =o>als:i) Ji, mai ales, de ce nu-i fcuse apari#ia p"n acum n cercetarea cazului) 3au* 3e mbrc n grab i, pentru orice eventualitate, i puse sub bluza de var, la sub#ioara dreapt, tocul cu pistol. "nd se pregtea s ias pe u, sun telefonul. 'zit un moment, vru s se ntoarc s rspund, ns g"ndul c l-ar putea cuta din nou $ere: l fcu s renun#e. Ls aparatul s sune n gol, tr"nti Disa i iei n strad. 3e duse direct la restaurantul 7 "inele Eou%, situat vizavi de Poli#ia entral. (ici obinuiau s vin oamenii legii pentru a lua masa sau pur i simplu pentru un scurt moment de respiro. Ear se nimerea vreun muteriu care s nu fie poli#ist. La ora aceea matinal localul era pe &umtate gol. 9ac: cercet sala fr s ia n seam privirile curioase ale clien#ilor n uniform. 3ur"se< avea noroc. La una dintre mese zri un poli#ist voinic, rubicond, cu prul alb. 3ergentul l observ abia c"nd a&unse 9"ng masa lui. Pe fa# i apru un z"mbet larg ce reui s nlture suspiciunea din ochii celorlal#i clien#i. , 5a te uit. 9ac: /oretti. e;clam btr"nul poli#ist pun"nd sanviul pe farfurie. 1u team mai vzut de foarte mult vreme. , (m avut c"teva cazuri destul de nc"lcite* , (sta nu te mpiedica s-mi dai mcar un telefon. $e fapt, nu m mir. (a era i tatl tu. "nd ne nt"lneam, ne distram de minune, eram cei mai buni prieteni, dar treceau uneori luni de zile fr s ne vorbim. , redeam c ai ieit la pensie. , /ai am pu#in. ?tr"nul sergent se ntrista. 1ici o bucurie, m ateapt o lung plictiseal* , -e vei odihni. , 1u simt nevoia, ddu din m"n, a lehamite, poli#istul. /-am obinuit, cu munca asta. $ac ar fi fost acas cineva care s m atepte* $ar aa, singur* , Poate vei accepta s m mai a&u#i din c"nd n c"nd.!chii btr"nului sclipir. , Dorbeti serios) , ?inen#eles. u e;perien#a ta mi-ai fi de mare a&utor. , 5n regul. 3e pare c ai de g"nd s ncepem chiar de azi, sau m nel) r"se sergentul. , 1u eti prea departe de adevr, i confirm 9ac: presupunerea. , /i-am nchipuit eu c n-ai venit aici doar ca s m ntrebi cum o mai duc cu sntatea. , $e ce vorbeti aa) se art 9ac: st"n&enit. , (m glumit, biete, lliniti poli#istul. Hai, spune, ce vrei s afli) , l cunoti pe locotenentul =o>als:i) , !arecum.

, e fel de om e) , $in c"te tiu eu, nimeni nu i-a pus vreodat la ndoial corectitudinea. ' ursuz, are ciud#eniile lui, ns lucrurile astea nu l mpiedic s fie considerat unul din cei mai buni poli#iti. , 5n ce sec#ie lucreaz) , ( fost un timp la moravuri, dar de c"tva timp a trecut la p.d. (m auzit c s-ar ocupa de cazurile putilor ia dispru#i. Probabil ai citit prin ziare* , $a, am auzit* , mi po#i spime de ce te intereseaz =o>als:i. (i gsit ceva n legtur cu el) , nc nu tiu. (m fost anga&at pentru un caz, dar n spatele afacerii se pare c mai e;ist ceva nc nu-mi dau seama ce anume* ' vorba de o ser viet diplomat care i-a fcst trimis lui =o>als:i din /e;ic. 3e pare c pentru cineva ea are o importan# destul de mare. , $in /e;ic*, mormi btr"nul pe g"nduri. , $a. 5#i spune ceva lucrul sta) , 1u-mi dau seama e;act. $in c"te tiu, ns, =o>als:i a plecat acolo de c"teva zile. , Cnde anume) , La DalDerde. Parc aa ceva*, fcu g"nditor btr"nul, nenleleg"nd uoara crispare ce marc figura lui 9ac:. (m auzit nt"mpltor o discu#ie. -rimisese mai de mult un agent s cerceteze cazul la fa#a locului. -reaba e destul de complicat. , n ce sens) , 1u tiu. 8i-am spus, am auzit doar fragmente dintr-o convorbire telefonic, eram de serviciu ntr-o noapte* rezi c poate fi vreo legtur dintre servieta diplomat i* , 1-are rost s ne hazardm n presupuneri. 9ac: rmase pe g"nduri. (bia dup o lung tcere vorbi, mai mult pentru sine. , 3e pare c va trebui s plec n /e;ic. (ici nu prea mai am ce face. 3pr"ncenele btr"nului poli#ist se arcuir. , hiar crezi c e necesar) , (m a&uns ntr-un punct mort, zise 9ac: privind undeva spre u. azul e mult mai complicat dec"t am crezut ini#ial. Ji alt solu#ie, deocamdat, nu vd* (ici am epuizat toate pistele. , (i vreo idee) , red c da. ' mult prea fantezist, ns* , Cneori realitatea ntrece imagina#ia, spuse poli#istul privindu-+ n ochi. 'sen#ial este s verifici fiecare ipotez. !ric"t de absurd ar prea. 9ac: se ridic de la mas. , #i mul#umesc, btr"ne. ntotdeauna nt"lni-rea cu tine m face s-mi recapt suflul. , / bucur s aud asta, 9ac:. 3per s m #ii la curent. , u siguran#. 5ar, n ceea ce privete propunerea mea, s tii c rm"ne valabil. , 3-a fcut, z"mbi poli#istul. 9ac: l prsi fr s mai priveasc napoi. 3e g"ndea c l atepta un drum lung i b pist0 ncrcat de necunoscute. 'ra ns optimist* /e;ic. 6ie, va pleca spre /e;ic chiar n seara asta. -rebuia s fie vreun avion* 5ei din local, urc n main i porni spre cas. 1u avea prea multe lucruri de luat* $ou ore mai t"rziu, c"nd se ndrepta spre aeroport, o main a poli#iei fr"n n fa#a locuin#ei sale, debarc"ndu-+ pe locotenentul $ere: mpreun cu doi dintre oamenii lui. $ere: n&ur crunt negsindu-+ acas pe 9ac: /oretti, dar &ur c l va descoperi chiar i n gaur de arpe.

Cn anga&at al firmei 7Holida2 5nn% anun#ase cu c"teva ore n urm poli#ia ca la o caban din mlatini se petrecuser evenimente s"ngeroase. $eplasat la fa#a locului, echipa de criminaliti culesese, ntre altele, i nite gloan#e din cadavrul unui brbat ce plutea n ap, l"ng caban. n urma testelor de laborator ele se dovediser a proveni dintr-o arm nregistrat pe numele detectivului particular 9ac: /oretti. n paralel, o alt echip reuise identificarea cadavrului. ?rbatul ucis se numea =urt /os:o>itz i fcuse parte din acelai corp de mercenari ca i Luis /endez. ei doi fuseser foarte apropia#i i se presupunea c, ntr-o vreme, ntre#inuser raporturi se;uale mpotriva naturii. (ceast afirma#ie, coroborat cu rezultatul anchetei preliminare privitoare la moartea violent a lui Luis /endez, conduseser la ipoteza c mercenarul =urt /os:o>itz l asasinase pe /endez pentru a intra n posesia bi&uteriilor. um el, la r"ndul su, fusese ucis de 9ac: /oretti, concluzia care se impunea era una singur* 6uria lui $ere: nu cunotea margini. (vea de&a n buzunar mandatul de arestare. $eocamdat, nu reuise s-+ foloseasc. ns locotenentul $ere: era un poli#ist tenace, care nu se lsa prea uor nvins. n noapte, peisa&ul me;ican avea un aspect selenar. oline aride se nl#au n zare, parc decupate pe cerul negru mp"nzit cu stele. "mpia era bolovnoas, pustie, cu smocuri de iarb aspr i cactui ncremeni#i ca nite santinele ale veniciei. Panglica de asfalt a autostrzii despica orizontul, tot mai sub#ire, dispr"nd n ntuneric. /ergea de dou ore i ncepuse s simt oboseala. ?alamucul de la aeroport, forfota oraului, t"rguiala e;asperat cu cel ce i nchiriase maina, iar acum monotonia drumului, l fceau s nu se mai g"ndeasc dec"t la un somn lung i fr vise. P"n la Dalverde mai erau vreo IH de mile. 3pera totui ca n drum s gseasc vreun motel. (vea nevoie de odihn i, totodat, era mai indicat s-i fac apari#ia n orel m"ine diminea#, ca un turist obinuit. Pentru o frac#iune de secund, pe marginea oselei sclipir dou puncte fosforescente i un coiot o lu la fug pierz"ndu-se undeva printre cactui. Pescui de pe bord micul recipient de plastic, i desfcu dopul i trase o sorbitur lung de cafea. Prin geamul lsat al portierei, curentul de aer abia mai reuU ea s-i alunge toropeala. Eefuza s se g"ndeasc la caz. 'ra at"t de moleit, nc"t orice tentativ de genul sta devenea inutil. $e fapt, nici nu avea prea multe de pus la punct. 3e va orienta la fa#a locului* $eveni atent. Cndeva n fa#, n dreapta oselei, luceau c"teva lumini#e. 1u preau a fi o iluzie. (ps pe accelera#ie i, dup c"teva minute, observ c luminile proveneau de la un grup de cldiri din marginea autostrzii. ! pancard ncon&urat de becuri multicolore afia chipul unui mustcios blond, cu coif i armur, pictat probabil de unul dintre artitii locali, n culori stridente, iar alturi o inscrip#ie anun#a< 7/otel ortez%. 9ac: zimbi. am pompoas denumirea pentru localul acela micu# n spatele cruia se aglomerau c"teva csu#e albe cu tencuiala scoro&it i lemnria crpat. !pri maina l"ng pompa de benzin, 5n fa#a cr"mei se aflau vreo trei limuzime rablagite i o camionet plin cu pepeni. obor.0 $e undeva, veni un iz de resturi alterate. $uduitul nfundat al unui generator electric rzbtea dintr-o comelie lipit de peretele cldirii principale. i fcu loc printre f"iile de h"rtie prinse de pragul superior i iritr n local. ! ncpere lat, cu podeaua de lemn. mese rotunde ncon&urate de scaune fr sptar, iar n fa# o te&ghea lung, acoperit cu tabl de zinc. ! instala#ie de bere, rafturi cu sticle, niulte goale, ns pstrate pentru frumuse#ea etichetelor. "teva becuri ptate de mute rs-p"ndeau o lumin glbuie deasupra pu#inilor muterii afla#i la ora aceea t"rzie n ncpere. 1iciunul anu prea a fi turist. /ai degrab zilieri, cine tie pe unde. -ceau cercet"ndu-+ curioi. (uziser probabil zgomotul

mainii i ateptaser s vad cine putea fi noul Denit. 9ac: se ndrept direct spre te&gheaua din spatele creia un individ p"ntecos, msliniu, cu prul negru, despr#it de o crare e;act pe mi&locul capului, l privea cu un z"mbet uleios ce se accentua pe msur ce 9ac: se apropia de el. Bhicise imediat c avea de a face cu un strin. -ermin de ters ultima halb, o puse pe tava de alturi i se aplec cu coatele pe te&ghea. , 6i#i bine venit, senor, la motelul nostru. (merican) 9ac: confirm din cap. !chii p"ntecosului lucir. , -urist) , $a, confirm din nou 9ac:, uit"ndu-se spre halbele de pe te&ghea. (r fi dorit o bere rece, ns cur#enia ndoielnic a recipientelor l fcu s renun#e. ?armanul se rsuci i lu de pe raftul din spate o sticl verde. , -eLuila, sei"or) ntreb cu acelai z"mbet gre#os, ncerc"nd s nchege un nceput de conversa#ie. 6ace bine dup un drum lung. 9ac: culese un phrel i-+ puse n fa#a sa. , / simt destul de obosit. 3e poate nnopta aici) , ?inen#eles, l asigur p"ntecosul umpl"nd paharul. ' cel mai bun motel din regiune. 1ici la Dal-verde nu ve#i gsi ceva mai de soi. 9ac: z"mbi n sinea lui, dar nu coment. Lu o feliu# de lm"ie din farfurioara de pe zinc, o frec pe dosul palmei stingi, apoi presr sare pe pielea umezit. Linse puternic dosul m"inii i goli dintr-o sorbitur phrelul. Peama, srat-acrioar, atenua ntr-o oarecare msur tria alcoolului. 3im#i o cldur plcut rsp"ndindu-i-se n trup. ?armanul i ascunse z"mbetul. /uterii lui obinui#i nu prea apelau la rafinamente din astea. , $ori#i s m"nca#i) /ai putem gsi o por#ie de Baucho Brills. 9ac: accept i se aez la una din msu#ele libere, cu spatele la perete. P"ntecosul i aduse phrelul, sticla i farfurioara cu lm"ie, apoi deschise ua din spatele barului. , Lola. Cn Baucho. Eepede. 9ac: i umplu paharul i aprinse o #igar. Privi n &ur fr ostenta#ie. La una din mese erau doi #ipi n salopete prfuite cu o mul#ime de halbe goale n fa#, la alta patru indivizi care, dup ce se saturaser s-+ e;amineze, i reluaser &ocul. ntr-un col# vzu cu surpriz o fat. 1u prea deloc o pasre de noapte. Purta o pereche de blugi reteza#i deasupra genunchiului, un tricou ce-i punea n eviden# sinii frumoi i o geac sub#ire de v"nt. (lturi de ea, rezemat de perete, era un rucsac pe &umtate gol, decolorat de soare. 6ata i observ privirea i i plec ochii n farfurie. 'ra brunet, cu prul mpletit ntr-o coad la spate. hipul ei avea o frumuse#e stranie. Prezen#a rucsacului l fcu pe 9ac: s presupun c fcea autostopul, ns singurtatea ei nu putea fi chiar at"t de uor de e;plicat. B"ndurile i fur ntrerupte de apari#ia unei femei planturoase, cu fustele nvolburate, care i puse n fa# o farfurie imens cu friptur, sosul picant i un coule# cu p"ine. 3coase din buzunarul fustei tac-murile i le aez cu gri& l"ng farfurie. , Poft bun, serior. 9ac: mormi a mul#umire i Lola se retrase la fel de intempestiv precum apruse. 6riptura rsp"ndea un miros apetisant. 3orbi nc o gur de teLuila i ncepu s mn"nce. 3osul era dinamit. (bia acum realiz c"t i fusese de foame. n col#ul ei, fata isprvi cu cina i se ridic de la mas ndrept"ndu-se spre ieire. n drum ns, unul dintre tipii ce &ucau cr#i, un individ solid cu o #igar de foi n col#ul gurii, ntinse m"na la spate i o prinse de bra# n momentul n care trecea pe l"ng el, fr ca mcar s-o priveasc.

-ovarii lui ncremenir i buzele li se arcuir a r"n&et. 6ata ncerc inutil s se desprind din str"nsoare. 5ndividul se ntoarse Ancet spre ea #i i vorbi fr s lase trabucul dintre din#i. , -e grbeti, chiLuita) 1u vrei s-i dai un pupic lui 9ulio) 9ac: ncet s0 mai mn"nce. P"ntecosul de la bar i fcu de lucru cu halbele de bere, iar tipii n salopete plecar capetele. $ar comesenii oacheului chicoteau d"ndu-i ghionturi. , / doare. Las-m. se zbtu fata cu chipul nroit de spaim. , 'ti prea slbatic. (i nevoie de un brbat s te liniteasc, r"n&i individul, trg"nd-o spre el. 5#i vreau binele, chiLuita, hai, d-mi un pupic. 6ata se uit disperat n &ur, apoi ncerc s-i desfac degetele ncletate pe bra#ul su. , $-mi drumul. n#elege odat. / doare, #ip ea disperat, spre hazul celor de la masb 9ac: ls cu#itul i furculi#a l"ng farfurie, i terse buzele cu erve#elul, apoi se ridic de la mas i fcu c"#iva pai spre mi&locul ncperii. ei patru l privir curioi. , $-i drumul fetei, 9ulio, spuse linitit, fi;"nd ochii negriciosului. 1u-i frumos s bruschezi femeile. , e spui, gringo) fcu 9ulio uimit, sco#"ndu-i #igara dintre din#i i pun"nd-o cu gri& pe marginea mesei. Pici s-o las din m"n pe puicu#a asta) -rase brusc fata ncolcindu-i mi&locul cu bra#ul drept i o lipi de el. u st"nga ncepu s-i m"ng"ie coapsele. -e pomeneti c ai vrea tu s guti din pulpitele astea* n ochii tinerei aprur lacrimi. ncepu s dea cu pumnii n umerii me;icanului, ns zbaterea ei nu fcea dec"t s mreasc hazul celor patru meseni. , lart-m, 9ulio, dar insist s-i dai drumul, zise 9ac: i vocea i sun rece de ast dat. E"n&etul lui 9ulio dispru subit. $in spatele te&ghelei, barmanul strig ngri&orat. , 3eriores, hei, senores. 1-are rost s v certa#i, ce $umnezeu. 3e poate nt"mpla o nenorocire. 1imeni nu-+ lu n seam. 3pr"ncenele lui 9ulio se arcuir i pe t"mple ncepur s-i apar broboane de sudoare. $intr-o singur smucitur arunc fata peste una din mese, fr s se mai uite la ea. !chii i rmseser fi;a#i pe fa#a lui 9ac:. 6ata gemu nbuit lovindu-se de mas, ns i recapt echilibrul i culese micul ei rucsac de pe podea. Jchiopt"nd, se deprta de grupul me;icanilor. 9ac: recepta privirea ei ncrcat de recunotin#, dar pricepu c spectacolul nu se terminase. , /ul#umesc, 9ulio, zise voind sa se ntoarc la friptura rmas neterminat. /e;icanul ns avea alte g"nduri. 3e ridic de la mas i veni nspre el. , (scult, gringo. /i-ai stricat cheful i lucrul sta m face foarte nervos, n#elegi) !chii i luceau ca nite tciuni aprini. Pe fe#ele amicilor si reapru voioia. 9ac: rmase pe pozi#ie, cu sim#urile ncordate. /e;icanul duse iute m"na la br"u i n palm i luci lama unui cu#it. , 5art-+, 9ulio, se rug de el p"ntecosul de la bar fr a prsi te&gheaua. 3au cel pu#in duce#i-v afar. 1u-mi pune poli#ia pe cap, 9ulio. , Bura, umflatule. scr"ni 9ulio concentr"ndu-i aten#ia asupra lui 9ac:. E"n&etul sc"rbos i apru din nou pe buzele groase. , (cum s vedem, gringo, c"t eti de cura&os. Pun pariu c-#i dai drumul nainte ca s-#i fac eu cep. 3chimb rapid cu#itul dintr-o m"n n alta, apoi ncepu s-+ roteasc, apropiindu-se c"t mai mult. 9ac: avansa piciorul drept n fa# i se pregti de ripost. Crmrea permanent ochii me;icanului, dei acesta ncerca s-i distrag aten#ia cu &ocul cu#itului. Jtia c ochii adversarului

i vor fi;a punctul spre care va pleca lovitura cu o frac#iune de secund mai nainte, suficient ns pentru a fi parata. 9ulio nu se grbea. 3e pare c tia i el foarte bine regulile &ocului. 9ac: se g"ndi c n-ar strica s-+ irite pu#in pentru a-+ face s ac#ioneze n prip. , 9ulio, fii atent cu cu#itul, s-ar putea s te tai. !chii me;icanului se ngustar s"ngerii i t"mplele i se acoperir de transpira#ie. ';plozia nu n-t"rzie mult. , Dreau s-#i vd culoarea s"ngelui, america-nule. url. ntr-o frac#iune de secund, 9ac: l vzu fi;"n-du-i abdomenul< ncrucia m"inile n fa# par"nd lovitura. ontinu micarea prinz"nd ca ntr-un clete ncheietura negriciosului i-+ lovi cu latul piciorului deasupra gambei, rsucindu-i n acelai timp m"na la spate. 9ulio se prbui url"nd de durere i de furie, cu#itul i zbur undeva sub o mas, fa#a i atinse podeaua. 9ac: tremura de ncordare. 8inea bra#ul me;icanului n pozi#ie aproape vertical. ncepu s-+ rsuceasc lent, p"n ce auzi ncheietura trosnind. /e;icanul scoase un muget de durere. (micii lui #inir n picioare cu iurile n m"ini. 9ac: i ddu drumul lui 9ulio i fcu un pas napoi. 3itua#ia devenea critic. 3im#i cum l cuprinde furia. 1u avea alt solu#ie dec"t s scoat pistolul i lucrul acesta era inacceptabil. i vor da seama imediat c nu e un turist obinuit, iar m"ine zvonul se va rsp"ndi cu siguran# n Dalverde. !relul era mic i oamenii vorbeau. ei trei se rsfirar ncerc"nd s-+ ia prin surprindere. 9ulio se ghemuise pe podea gem"nd. $in spatele te&ghelei, p"ntecosul urmrea scena cu ochii holba#i. 9ac: duse m"na la piept spre tocul pistolului, dar n acelai moment un strigt l ncremeni. , Em"ne#i pe loc. /e;icanii se oprir i privir speria#i spre u. 6ata str"ngea cu am"ndou m"inile patul unui pistol mic, cu butoia, pe care l ndrepta tremur"nd de emo#ie, c"nd spre unul, c"nd spre cellalt. !chii negri i paloarea fe#ei i ddeau un farmec aparte. 3e trase din dreptul intrrii i art cu #eava armei spre 9ulio. , Lua#i-+ de aici i cra#i-v. /e;icanii nc oviau, dar c"nd auzir zgomotul piedicii trase, n#eleser c e mai bine s asculte ordinul ei. ++ culeser pe 9ulio de &os i l t"r"r afar. Privirile le erau pline de ur. "teva clipe mai t"r-ziu se auzir pocnetele unui motor h"rbuit i scr"-netul pneurilor. 6ata atept p"n ce zgomotul mainii se pierdu n noapte i abia atunci se ls moale pe unul din scaune izbucnind n pl"ns. $egetele i rmseser ncletate pe arm. 9ac: se aez l"ng ea. , 5#i mul#umesc. 4 spuse cu glas linititor i i lu ncet pistolul din m"ini. Puse piedica la loc, apoi aez arma pe mas n fa#a ei. 6ata l privi pe sub spr"ncene i i. terse ochii cu m"neca bluzonului. , 'u trebuie s-#i fiu recunosctoare, zise cu glasul ntretiat de suspine, apoi adug mai mult pentru sine< 1-a fi putut s trag* , Jtiu, zise 9ac:. $in fericire, ei nu i-au dat seama de asta. , 1-am tras niciodat cu arma. Zpar , Pistolul sta nu-i al tu) 6ata cltin din cap. , ' al prietenului meu*, al fostului meu prieten* , 8i +-a lsat el) , ' o poveste lung*, zise fata i l privi cercettor. 9ac: n#elese c ntrebrile lui ncepuser s semene cu un interogatoriu i renun#.0-cur am"ndoi. P"ntecosul de la bar se apropie de msu#a lor.

, Eegret, domnule. 3per c treaba cu be#ivii ia nu v-au schimbat planurile. Em"ne#i la noi peste noapte, nu-i aa) 9ac: ddu din cap evit"nd s-+ priveasc. -onul lui mieros l clca pe nervi. , (ve#i csu#a nr. N, 7 zise individul i puse o cheie n fa#a lui. , /ul#umesc, l e;pedie 9ac: rece i se ntoarse spre fat. red c un pahar cu teLuila #iar face0bine. (duse de la bar un phrel. l umplu. i turn i lui, apoi ciocnir. Le ddur pe g"t dintro singur sorbitur. 6ata i duse m"na la piept i e;pir ad"nc. 5n obra&i ncepu s-i revin culoarea. 9ac: i ddu seama c se simte bine n compania ei. Poate era i efectul rachiului, dar nu conta* , um te numeti) o ntreb umpl"nd din nou paharele. , (le;andra. 3pune-mi (l. -u) , 9ac:. ltoreti singur) , $eocamdat. , 1u #i-e team) , 1-am de ales. , 1u n#eleg* , 8i-am spus, e o poveste lung i sunt prea obosit acum* 7$e fapt, vreau s uit, sta-i adevrul. , tart"-m, n-am vrut s te supr. 6ata s"mbi trist i se ridic de la mas. ulese arma i o puse n buzunarul bluzonului. , /i-e somn. 3coase o cheie din buzunar i privi buc#ica de metal ag#at de ea. (m csu#a nr. K. 9ac: se ridic i el. , -e conduc. , hiar vroiam s te rog* P"ntecosul z"mbi sub#ire, urmrindu-i cum ies, apoi fcu un semn din ochi celor doi #ipi n salopete, afla#i nc la msu#a plin cu halbe goale. 5ndivizii r"n&ir cu subn#eles. Linitea nop#ii era doar arareori tulburat de strigtele ndeprtate ale coio#ilor. Pe cer, alea Lactee strlucea n toat splendoarea ei. (erul era curat i rcoros. Lumina stelelor era suficient pentru a distinge numerele csu#elor. 9ac: atept p"n ce fata deschise ua i i arunc rucsacul n camer. Lu o #igar din pachet i o aprinse. 'ra o noapte minunat. (le;andra apru n prag i chipul ei i se pru din nou de o frumuse#e tulburtoare. , 1oapte bun, opti ea cu o strlucire nedefinit n ochi. , 1oapte bun, i rspunse 9ac:, apoi, netiind ce s mai adauge, se ndrept spre csu#a lui. 5ntr n bungalo>, aprinse becul i cercet cu o str"ngere de inim interiorul mizer al camerei. ! msu# cu dou scaune scoro&ite l"ng fereastr, un pat marede fier n mi&locul ncperii, un cuier i, n spatele unei draperii zdren#uite, un ^ i o chiuvet ruginit. Pere#ii erau acoperi#i c-u un tapet &erpelit, plin cu inscrip#ii. 3ingurul lucru care l liniti ntr-o oarecare msur era aternutul curat, proaspt apretat i rcoros. 3e dezbrc rapid, stinse lumina i se v"r n pat. 3omnul ns nu-i venea, dei oboseala drumului ncepea s se fac sim#it. ncerc s contureze un plan de ac#iune pentru a doua zi, ns nu reui s se concentreze. hipul fetei i aprea insistent n fa#a ochilor, dei ncerca din rsputeri s nu se mai g"ndeasc la ea. $eodat

auzi un ciocnit uor. 3ri din pat i merse la u cu pai de pisic. 3e trase n dreptul tocului i culese pistolul de pe scaun. 1u era e;clus ca me;icanii s se fi ntors s-i ia revana. iocnitul se repet, de data aceasta mai insistent. , ine e) ntreb repede pentru ca cel de afar s nu aib timpul s localizeze vocea. , (le;andra* $eschise ua cu precau#ie. 6ata era singur i z"mbetul ei prea ncurcat. , /i-e team s dorm acolo*, opti ea. 9ac: deschise larg ua. ! privi fr s zic nimic i i m"ng"ie obrazul catifelat. (poi se ddu la o parte, fc"ndu-i loc s treac. ncuie ua i se v"r din nou n pat. n lumina stelar ce ptrundea prin fereastr o vzu pe (le;andra dezbrc"ndu-se ncet. Pielea i lucea de argint i corpul ei avea curbe perfecte. 3e strecur alturi de el i i se ghemui la piept. 9ac: nchise ochii i-i ceru iertare lui Hellen. (poi se ntoarse spre (le;andra i o str"nse n bra#e* n +Ic /ergeau cu GH de mile la or. Prul (le;andrei flutura n v"nt i fa#a trda un amestec ciudat de bucurie i triste#e. 3ub soarele incendiar, asfaltul oselei fcea ape-ape. n aer se sim#ea de&a miros de ocean. Peisa&ul se schimbase. Locul pustiet#ii fusese luat de planta#ii ntinse de pepeni, tomate i ardei, pe care forfoteau zilierii n obinuitele lor costume de p"nz alb, cu fe#ele ascunse sub plrii de pai uriae. $in loc n loc, printre pilcurile de copaci se zreau fermele, marea lor ma&oritate construite n stilul tradi#ionalelor haciendas. Joseaua urca ntr-o pant lin. (&uni n v"rf, orizontul se lrgi brusc oferind o privelite minunat, (le;andra scp o e;clama#ie de uimire. Dalverde se ntindea, cochet i strlucitor, dea lungul coastei. Dile superbe, palmieri, cazinouri i restaurante. La #rm pluteau iahturi elegante i dincolo de ele, c"t vedeai cu ochii, se ntindea imensitatea de turcoaz a oceanului. 3ingurul lucru care strica impresia plcut sau, dimpotriv, accentua pitorescul aezrii, erau suburbiile printre care, acum, treceau n vitez. artiere n#esate de cocioabe drpnate, carcase ruginite de maini i rulote, copii murdari, fr"nghii cu rufe puse la uscat, prvlii i c"rciumi sordide, gunoaie, praf, mute, #"n#ari. Pe msur ce naintau spre centrul oraului, strzile deveneau mai largi, casele mai ngri&ite, din c"nd n c"nd aprea un magazin universal din beton i sticl. "teva minute mai t"rziu virar pe oseaua de coast. artierul de lu; se afla ceva mai la 1ord. 9ac: hotr c nu era prudent s-i fac apari#ia pe acolo deocamdat. 3e mul#umi s caute o parcare pe undeva prin centru. l amuza impresia de amalgam arhitectonic. asele n stil spanibl alternau cu magazine moderne, dar i cu construc#ii a cror tencuial alb czuse demult i ale cror geamuri erau nfundate cu cartoane. Pe toate strzile miunau negustori ambulan#i, zilieri n cutare de lucru, turiti n bermude i ochelari de soare. /oretti opri n dreptul cldirii albe cu dou eta&e i o intrare cu parasolar din p"nz multicolor. Pe firma vertical se putea citi 7Hotel /oc-tezuma%. 1u prea preten#ios, dar nici mizerabil. (le;andra se pregtise s coboare, ns 9ac: o mpiedic prinz"nd-o de bra#. (m"nase tot drumul discu#ia asta, dar acum nu mai avea ncotro. , 3-a nt"mplat ceva, 9ac:) l ntreb ea, ne-n#eleg"ndu-i gestul. , (l, p"n acum nu te. 4 am ntrebat ncotro vrei s mergi* 6a#a ei se posomori. /i-e indiferent, credeam* , mi pare ru, zise 9ac: privind-o n ochi. 1u putem rm"ne mpreun. , $e ce) -e-ai plictisit de mine)

, 1u-i vorba de asta. , (tunci) , 1-am venit aici n vacan#. (m nite treburi de rezolvat. , Ji crezi c te-a ncurca) 9ac: oft. , (l, n#elege-m,. sunt foarte presat de timp. , 5art-m, 9ac:, murmur ea cu triste#e. $e fapt, presim#eam c aa se va nt"mpla. 1u tiu de ce, azi-noapte mi-am nchipuit c*, n ochi i aprur lacrimi. 9ac: i aran&a o uvi# de pr rebel. , 1u te mint. (l. ' imposibil* Zpar , 3tai linitit, tu nu ai nici o vina. (sta e norocul meu* 1u pot fi to#i oamenii ferici#i. 9ac: nu gsi ce s mai spun. 3e sim#ea st"n-&enit i chiar uor iritat. i era mil de ea, dar nu putea s-o pstreze l"ng el. (r fi fost prea periculos. Pentru am"ndoi. (le;andra cobor i-i lu rucsacul de pe bancheta din spate. P"mbi palid. , !ricum, #i mul#umesc c m-ai adus p"n aici. !coli maina i se opri l"ng portiera lui. , 3per c nu te va deran&a s stm la acelai hotel. $ac vrei, ne putem preface c nu ne cunoatem. 9ac: cobor i el i o privi n tcere. (poi o prinse de umeri i se ndrept spre intrarea n hotel. Luar totui camere separate. ! or mai t"rziu 9ac: prsi orelul. (flase chiar de la recep#ionerul hotelului c n Dalverde func#iona o filial a companiei 7?ennet 3. -.% i c aceast filial obinuia s foloseasc pentru transporturile ei micul aeroport din apropierea localit#ii. Pri cur"nd n mi&locul c"mpiei aride c"teva hangare minuscule i un turn de control. Dira pe drumul lateral i se ndrept ntr-acolo ls"nd n urm un nor de praf. ldura torid lichefia aerul fc"ndu-+ aproape irespirabil. (&unse la bariera de lemn ce marca intrarea n aa-zisul aeroport. $e o parte i de alta se nchidea un gard din plas de s"rm. -urnul de control fcea corp comun cu o cldire auster, veche, iar dincolo de ci se aflau cele c"teva hangare. ! pist acoperit de praf, mrginit de reflectoare m"ncate de rugin pornea din dreptul turnului i se pierdea undeva departe spre mun#ii din zare. /oleit de cldur, un militar apru din ghereta de ling barier i l cercet plictisit. 9ac: cobor i se ndrept spre el. , ?uenos dias. $oresc s vorbesc cu comandantul. 3oldatul, apatic, i art baraca de crmid, apoi se retrase n gheret i lu receptorul telefonului cu circuit nchis. 9ac: se ndrept spre cldirea principal. "nd a&unse n apropierea ei, dup col# se ivi un ofi#er v"n&os, de vreo FH de ani. care veni spre el pri-vindu-+ cu o nedisimulat curiozitate. 9ac: i scoase legitima#ia i i-o ntinse. , 9ac: /oretti m numesc. 3unt detectiv particular n 1e> !rleans. 3pr"ncenele stufoase ale ofi#erului se arcuir a mirare. ercet actul i i-+ napoie. , u ce v pot a&uta, domnule /oretti) , / ocup de cazul avionului companiei 7?e-nnet 3. -.% care s-a prbuit acum c"teva zile. ?nuiesc c sunte#i la curent* Pa fa#a ofi#erului trecu o umbr. , (m avut un prieten foarte bun care a murit n accidentul sta. /ai avea pu#in i ieea la pensie* , 1-a fost un accident. , um).

, 1-a fost un accident. -otul a fost plnuit de unul din membrii echipa&ului. Luis /endez. , -impul Hienelor , /endez, repet nnegurat cellalt. $e la bun nceput nu l-am nghi#it pe tipul sta* $ar a murit i el. nu-i asa) , $a. , Ji totui ce v aduce la mine) $in c"te vd, cunoate#i mult mai multe amnunte dec"t au a-&uns la noi. , (facerea e destul de complicat. (m aflat c n acel avion se mai afla i o geant diplomat destinat unui anume locotenent =o>als:i. , $a, a adus-o un poli#ist n ultimul moment. , Jti#i cum2a ce con#inea) , 1ite documente referitoare la un caz pe care l cerceta aici tipul. Picea c nu le poate e;pedia prin pot. 'rau foarte importante. /ai mult nu tiu. , 3pune#i c cel care le-a adus era poli#ist) , $a. el pu#in aa scria pe legitima#ia lui. Pare-mi-se tot din 1e> !rleans. , D aminti#i cumva cum se numea) , Ho>ard* 9ohnson. ?a nu, 9ohnston. hiar m-a frapat t-ul. $ar* e inutil s-+ cuta#i. 9ac: nu n#elese. , ' mort, continu ofi#erul. nt"mpltor chiar eu l-am identificat* $ac acele date din legitima#ie reprezentau identitatea lui real* Pentru c"teva clipe 9ac: rmase interzis. 5ar se repet povestea asta absurd cu asasinatele la locul crora el a&ungea ntotdeauna cu c"teva ore mai t"rziu* ncepea s-+ cuprind e;aspterarea. , um s-a nt"mplat) ntreb ncerc"nd s-i recapete stp"nirea de sine. , ( fost clcat de un camion, seara trecut. (utorul accidentului, ca i victima, nefiind cunoscu#i -a prezentat evenimentul pe postul local de televiziune, n speran#a c se va gsi vreun martor. "nd am vzut figura victimei, mi-am dat seama imediat c e tipul care venise atunci cu servieta la aeroport. (m dat telefon la poli#ie i le-am comunicat ce tiam. , (sta e tot) fcu 9ac: dezamgit. , mi pare ru, ridic din umeri ofi#erul. , 9ac: rmase pe g"nduri. eva totui era neclar n afacerea asta. , 1u vi se pare ciudat c 9ohnston n-avea nici un fel de acte asupra lui n momentul accidentului) , /-am g"ndit i eu la lucrul sta. n plus, mi se pare curios c,a dei era poli#ist, cei de aici nu tiau de ancheta lui* , (sta se poate e;plica. Presupun c lucra acoperit* , (tunci e e;plicabil i c nu umbla cu actele la el* , 1ici chiar sub nume fals) / ndoiesc. !fi#erul rmase pe g"nduri, acaparat de acest &oc al presupunerilor. $up un timp opina< , ';ist i posibilitatea s fi avut acte false, dar poli#ia descoperindu-le neautenticitatea, a omis s mai adauge acest amnunt n comunicatul de la televizor. , (r fi o ipotez plauzibil, accept 9ac:, fr s fie pe deplin convins. $up un moment de tcere, ddu curs unei idei ce i venise chiar atunci n minte. $omnule* , !rellana. pitan !rellana. , $omnule !rellana, crede#i c a putea s aflu unde a locuit 9ohnston) , (ici, n Dalverde)

, $a. pitanul rmase ncurcat. , 1u tiu* ( putea s-+ ntreb pe /artinez, eful poli#iei* ne cunoatem de c"nd eram mici* dar n ultima vreme rela#iile noastre s-au rcit destul de mult* , (lt solu#ie nu e;ist) La televiziunea local poate tie cineva* , ' chiar at"t de important) , (r putea fi* pitanul i netezi cu un gest refle; musta#a. Privi undeva, spre mun#ii albatri din zare, apoi se hotr. , 6ie. ! fac pentru Harris* ?ietul btr"n, un sf"rit at"t de crud* (tepta#i-m aici. / duc s-i dau un telefon lui /artinez* 9ac: rmase singur. i scoase batista i i tampona fa#a brobonit de transpira#ie. /icul aeroport, pustiu i prfuit, prea scos n afara timpului. pitanul reveni destul de repede. , (m vorbit. /artinez n-a fost prea amabil, dar, #in"nd cont c l-am a&utat la identificarea cadavrului, i-a clcat pe inim i mi-a spus. 9ohnston a locuit ultimele zile la hotelul 7Paradis%0. P"mbi. 1u v lua#i dup nume. 1u-i dec"t o hardughie ceva mai rsrit. l gsi#i uor. ?ulevardul /onte&o. , /ul#umesc, domnule cpitan. !rellana ddu din cap i rmase pe loc p"n ce l vzu a&ung"nd la main. "nd demar, i fcu un semn scurt de adio cu m"na i se ntoarse la postul su. ?ulevardul /onte &o, aerisit, cu dou r"nduri de palmieri pe margini, ducea de-a dreptul spre #rm. ldirile albe, nghesuite, i ddeau un aer uor desuet. Hotel 7Paradis% avea n fa# o mpre&muire ngust, cu c"teva mese, pustii acum din cauza cldurii. !pri n fa#a intrrii. Cn puti murdar se repezi spre main, dar, negsind nici o valiz pe care s-o poat cra, se #inu de el p"n la ua hotelului cpt"nd pentru osteneal o moned de IH de cen#i. Holul era ngust, clar rcoros. n fa# scrile, n0 st"nga liftul, n dreapta recep#ia. Cn metis, ntr-o cma roie, nflorat, apru din spatele unei draperii de p"nz i veni la te&ghea. l privi uor nedumerit de absen#a baga&elor. , u ce v putem servi, domnule) 9ac: l privi n ochi, ncerc"nd s-i descopere disponibilitatea de cooperare. , (#i avut un client, Ho>ard 9ohnston* el care a fost gsit mort seara trecut* /etisul deveni reticent. , 3unte#i poli#ist) , 1u. 3 zicem un. prieten de-al lui 9ohnston. mi po#i spune ceva despre el) , Eegret, domnule, dar nu oferim rela#ii despre clien#ii notri. f(dresa#i-v poli#iei. 9ac: i ddu seama c nu pise cu dreptul. 3coase din buzunar un argument universal i0 l puse pe te&ghea. /etisul privi bancnota i rigiditatea i dispru. ! fcu repede ascuns ntr-unui din sertare. 6a#a i se umaniza. , Prea multe nu tiu. $omnul 9ohnston dispruse pur i simplu cu c"teva zile n urm. hiar m ntrebam dac se mai ntoarce. 5-am pstrat totui camera fiindc avea c"teva lucruri acolo i, oricum, o achitase anticipat. 9ac: rmase contrariat. , 3pui c nu l-ai mai vzut de trei zile) (m n#eles c abia asear a fost accidentat* , (a am vzut i eu la televizor. , Poate nu erai de serviciu c"nd pleca sau se ntorcea el. , (m vorbit i cu colegul meu. $e fapt, camerista a gsit alaltieri patul nedesfcut i mi-a spus. Jti#i, 0 mai sunt clien#i care pleac fr s plteasc. 1u era cazul lui. , (ltceva ai mai observat)

, 1u* (dic* (zi diminea#, dup ce a terminat don /artinez perchezi#ia, la vreo or a mai venit un tip care a ntrebat de 9ohnston. , um arta) , (merican. La vreo cincizeci de ani. Cn individ obinuit, destul de antipatic. Ji zg"rcit* 9ac: pricepu aluzia. , ( vrea s vd i eu camera lui 9ohnston, zise sco#"nd nc o bancnot, identic cu prima. /etisul fcu o figur dezolat. , ' inutil. $on /artinez a luat toate lucrurile tipului. , 1u-i nimic. ?ancnota dispru de pe te&ghea i metisul puse n locul ei o cheie. , um dori#i. 'ta&ul al doilea, camera KHG* Pute#i folosi liftul, mai zise el amabil, ns 9ac: urca de&a treptele dou c"te dou. amera KHG era n captul culoarului. 3rccioas, dar curat. Cn pat dublu, de mi&loc, o msu# cu un televizor arhaic deasupra, un dulap, grupul sanitar. 6erestrele ddeau spre o curte interioar, brzdat de fr"nghii cu rufe puse la uscat. 9ac: ncuie ua, privi nc o dat cu aten#ie n &ur, apoi se apuc de lucru. Lu la r"nd, cu rbdare, fiecare obiect din inventarul camerei i l purific pe toate pr#ile. /ocheta, crpturile podelei de lemn, cuvertura, aternuturile, salteaua, fiecare mbinare a patului, ifonierul, sertarele, oglinda, i desfcu uruburile de prindere pentru a vedea dac nu se ascunde ceva ntre ea i suporturile de lemn. Crmar perdelele, galeria, pervazul ferestrei apoi msu#a, televizorul 4 i desfcu partea din spate, pere#ii, fiecare cut a tapetului, fiecare umfltur, lustra, orice loc, c"#, de mic, c"t de insigne-fiant, n care s-ar fi putut ascunde ceva. 1u se lsa demoralizat de absen#a urmelor. 1u se grbea, nu trecea nimic cu vederea. Perchezi#ia presupune i ea o anumit art. ! ncordare a sim#urilor, dar i o anume detaare a g"ndirii. ' imposibil ca un om care a stat mai mult timp ntr-un loc s nu lase urme. 1u neaprat materiale. Locul pstreaz amprenta personalit#ii celui ce a trecut pe acolo. ?inen#eles, dac a rmas un timp suficient pentru a se acomoda. ' adevrat, o camer de hotel nu nseamn prea mult fa# de o locuin# stabil. 9ac: i repet n minte aceste lucruri pentru a nu se descura&a. ntr-o locuin#, fiecare obiect de mobilier, orice mbinare a culorilor, orice carte #i pot oferi suficiente amnunte despre personalitatea celui ce vie#uiete acolo i, pornind de aici, cu pu#in imagina#ie, po#i descoperi locurile preferate de acesta pentru a ascunde ceva de pre#. (ici ns urmele se ntreptrund, e foarte greu s gseti ceva semnificativ. /ai ales dup o perchezi#ie efectuat de poli#ie. -otui ntotdeauna e;ist o ans. Lucra concentrat i abia c"nd privi pentru ultima dat podeaua camerei observ c pata de lumin ptruns prin fereastr i schimbase mult pozi#ia. Privi ceasul. -recuser aproape dou ore i rezultatele de p"n acum erau nule. 5ntr n grupul sanitar. hiuveta. 4 policioara, eta&era din perete, fiecare crptur, fiecare urub cercetate cu aten#ie. ^ -ul avea bazinul sus, aproape de tavan. Crc pe scaunul de ceramic i bg m"na n ap. u un oftat de resemnare constat c bazinul era gol. Crc totui cu un picior pe suportul de h"rtie i cu cellalt pe chiuvet pentru a putea pipi fundul bazinuluiR -resri. /"na i atinse o bucat de metal n apropierea orificiului de scurgere. ! scoase cu destul dificultate. 'ra o cheie micu#, de metal cenuiu. (bsen#a o;idrii indica faptul c nu fusese pus acolo de foarte mult timp. Eeveni n dormitor i. se aez pe pat. Esuci cheia n palm, ncerc"nd s n#eleag cam ce fel de ncuietoare s-ar putea deschide cu ea. Pe partea rotund era stan#at un numr< N+. 5n rest, nici o alt inscrip#ie. heia era prea mic pentru a fi de la o 2al obinuit de u. Prea mai degrab potrivit cu un fi0et sau un seif.

9ac: o puse n buzunar i i aprinse o #igar. -ensiunea nervoas ncepea s se risipeasc. ercet nc o dat camera, apoi rmase cu privirile n gol, g"ndindu-se la Ho>ard 9ohnston. 1u tia nimic despre el. 3au aproape nimic. (flase doar c era un agent bun, din moment ce i se ncredin#ase o misiune dificil pe care trebuia s o duc la ndeplinire de unul singur, ntr-o #ar strin. 3e pare c tipul se descurcase p"n la un anumit punct. $escoperise nite lucruri e;plozive, ns faptul c trebuise s apeleze la 7?ennett 3. -.% pentru a transmite unele documente confiden#iale la 1e> !rleans demonstra c lucrurile nu stteau tocmai n ordine aici, cu filierele obinuite de telecomunica#ie. 3e iveau apoi o mul#ime de ntrebri< de ce lucrase 9ohnston acoperit i nu colaborase cu poli#ia local) Cnde dispruse timp de N zile) 6usese moartea lui un simplu accident) Ji mai ales< e;ista vreo legtur ntre oamenii lui Eobert Le1oir i documentele din geanta diplomat, sau acetia o luaser numai crez"nd c n ea s-ar putea gsi lucruri de pre#) $e aici putea construi o ipotez. 'ra posibil ca nc de la nceput Luis /endez, dup ce a intrat n posesia gen#ii, s-o fi deschis i s-i fi dat seama c documentele din ea reprezint o min de aur pentru un eventual anta&. La fel =urt /os-:o>itz, apoi oamenii lui Le1oir. !ricum sucea lucrurile, valoarea gen#ii era cert. 5ar cel ce. luase bi&uteriile, mai mult ca sigur pstrase i diplomatul. 3trivi #igara n scrumiera de pe noptier, se ridic i iei din camer. $eocamdat trebuia s descopere de unde provenea chei#a. n timp ce cobora scrile ncerc s-i imagineze unde ar putea ascunde un agent versat ca Ho>ard 9onhston nite documente importante fr a-i asigura cel pu#in un r"nd de copii. 8in"nd cont c 9ohnston lucra acoperit, trebuia ca locul s fie n aa fel ales, nc"t depuntorul s nu atrag prea mult aten#ie asupra lui. La recep#ie, metisul i fcea de lucru cu un mic &oc electronic. "nd l vzu pe 9ac: cobor"nd scrile i privi ceasul i fluier a mirare. , -rei ore. rezusem c v-a#i hotr"t s nchiria#i camera. (#i gsit ceva) 9ac: puse cheia camerei pe te&ghea. , 1imic. , D-am spus eu, a trecut poli#ia pe acolo diminea#a. 9ac: ddu s plece, dar se opri la &umtatea gestului. , $-mi te rog un sfat. /etisul ciuli urechile. 9ac: reveni la te&ghea i se aplec spre el. , (m nite documente pe care nu a vrea s le las la hotel. Cnde a putea s le depun n siguran#) (m nevoie de un loc unde s nu fie nevoie de prea multe formalit#i. Eecep#ionerul l privi nencreztor. La urma ur-mei ns nu era treaba lui s afle mai mult. , (r fi nite seifuri la gar, la Hotel 7Eo2al%, la 7 araibe%* sau la una dintre bnci. , /ul#umesc amice, zise 9ac: i mai scoase o bancnot la vederea creia metisul i deveni cel mai devotat prieten. 5ei n strad i urc la volan. 3oarele dogoritor rrise trectorii. 'ra ora siestei. Bsi un /ac $onald, lu dou sand>ichuri la pachet i o cutie de oca- ola de la ghea# i porni spre gar. La gar nu nt"rzie prea mult. 3eifurile erau amplasate chiar n sala de ateptare i erau prevzute numai cu cifru, fr cheie. Bsi destul de uor hotelul 7Eo2al%. (ezat pe #rm, ultralu;os, cu piscine i terase largi, un hol strlucitor cu covoare grele i candelabre de cristal. 5ndividul de la recep#ie i e;plic pe un ton de superioritate c seiful hotelului e rezervat numai oaspe#ilor stabilimentului. 9ac: i art chei#a, dar individul i rspunse scor#os c n-are nici o idee de unde putea fi aceasta. 7 araibe% era tot pe #rm, tot elegant, dar nu de categoria 7Eo2al%ului.

Cn hol aerisit, cu ferestre uriae spre #rm, cu multe aran&amente florale. 6ata cu alur de manechin de la recep#ie i z"mbi profesional ns n ochii ei sclipea i o anumit simpatie spontan care-+ fcu pe 9ac: s regrete c nu venise aici ca simplu turist. hei#a nu corespundea celor nm"nate oaspe#ilor care apelau la serviciul de pstrare a obiectelor de pre#. 6ata ddu un prospect cu bncile din ora i le sublime pe cele trei n care e;istau seifuri. 3oarele ncepea s se lase spre orizontul de turcoaz. 9ac: sim#i cum l cuprinde ngri&orarea. u schi#a oraului aezat pe bancheta din dreapta, gsi destul de uor sediul primei bnci. ! cldire veche, n total contradic#ie cu construc#iile moderne din &ur. "#iva palmieri i aruncau umbrele pe treptele de granit. Ptrunse prin ua rotitoare ntr-un hotel larg, nalt, cu o mul#ime de ghiee. Pe mi&locul slii se aflau c"teva bnci de ateptare i msu#e cu reviste. 'rau destul de putini clien#i. Pri n partea din stinsa, pe un perete ntreg, iruri suprapuse de seifuri. 3e apropie i le cercet cu aparent indiferent. La prima vedere orificiul pentru cheie prea s se potriveasc. (uzi zgomotul unor pai n spate, se ntoarse ca din nt"mplare i vzu un tip rotofei, transpirat, care tocmai scotea din buzunar o cheie. Pentru o frac#iune de secund reui s observe forma acesteia, at"t c"t aprea ea dintre degetele grsunului Pulsul i se acceler. Prea s corespund. l ls pe rotofei s scoat din seiful su o geant de voia& apoi ncepu s-i scotoceasc buzunarele, timp n care arunc o privire circular n sal. Pe una din banchete se aezase un individ ntre dou v"rste, cu o plrioar caraghioas de p"nz alb pe cap i cu bra#ele albe ca br"nza. Probabil un func#ionar n vacan# care nu purta cma cu m"neci scurte dec"t c"teva zile pe an, n concediu. /ai erau dou femei cufundate ntr-o discu#ie, un tip n maieu i bermu-de, ns niciunul dintre acetianu era atent la micrile lui. 5n col#ul opus al slii observ totui un tip brunet n uniform, cu pistol la centur i cu un aparat de emisie-recep#ie n m"n. n#elese c fcea parte din corpul de paz al bncii. -ipul l privea destul de insistent i 9ac: n#elese c nu era cazul s-i pun rbdarea la ncercare. Bsi ua cu nr. N+, scoase cheia i o introduse n broasc. onstat cu uurare c se potrivea. -rase de miner i seiful se deschise. nuntru se afla un plic galben, mare, destul de umflat. n rest nimic. Lu plicul i-+ desfcu. on#inea o caset video. l nchise la loc i o porni spre ieire. ?runetul din corpul de paz se urni din loc, n nt"mpinarea lui. 9ac: ezit o clip, ns i continu drumul ncerc"nd s nu-i acorde aten#ie. ?runetul a&unse la c"#iva pai de el, dar n acelai moment tipul cu plrioara alb, surescitat, tie calea paznicului. , $omnule, te rog, lmurete-m, zise el nervos ntinz"ndu-i msliniului un formular. 3unt c"teva rubrici pe care nu le n#eleg* ?runetul l privi neatent, se uit apoi la 9ac:, ns probabil c nu era nici el prea hotr"t, aa c ddu curs insisten#elor tipului cu plrioar, aban-don"ndu-+ pe /oretti. 9ac: iei afar abia re#in"ndu-i un oftat de uurare. Parc n fa#a intrrii i privi mai mult din n-t"mplare fa#ada hotelului. La una din ferestrele eta&ului 5, (le;andra i fcu un semn scurt cu m"na. 3ur"dea. Doise s par un salut amical, ns 9ac: deslui n el ateptarea. 5ntr i merse la recep#ie. Csc#ivul, cu o vest roie peste cma i cu un papion ngust, grena nchis, l nt"mpin cu aceeai privire alunecoas. , ( dori s nchiriez un aparat video, l aborda 9ac: pe un ton sec. 1u-i plcea individul. , (vem. 5mediat, z"mbi cu o amabilitate for#at usc#ivul i dispru pe ua din spatele su. 3e ntoarse imediat cu un pla2er destul de uzatW 4 (vem i cu nregistrare dac dori#i* , 1u, sta mi-e suficient, l asigur 9ac: i lu aparatul sub bra#. 6cu doi pai, apoi se opri.W 4 6-mi un serviciu, te rog.

, Dascult. -imite un biat s ia un buchet de orhidee pentru domnioara de la +HK* /i le treci n not* , (m n#eles, senor, z"mbi complice usc#ivul i l strig pe unul dintre putii care i fceau de lucru cu tersul geamurilor* 9ac: intr n camer, puse aparatul pe mas i merse direct la frigider. Lu o cutie de bere rece i o goli pe nersuflate. i dezbrc bluzonul i cmaa ude de transpira#ie, mont pla2erul, trase &aluzelele, ncuie ua i ddu sonorul televizorului la minim. 3coase caseta din pung, o e;amina negsind nici o etichet sau vreo inscrip#ie oarecare, apoi o introduse n aparat i se arunc pe pat cu telecoman-n m"n. 3e asigur nc o dat c totul e n ordine i aps butonul de pornire. ele zece secunde p"n la apari#ia imaginilor i se prur o venicie. ?rusc, fr vreun generic sau vreo prezentare, ncepu s se deruleze filmul* 9ac: sim#i c ncepe s se sufoce de oroare. La aa ceva chiar c nu se ateptase. -reptat, sc"rba i se transform ntr-o m"nie surd. aseta con#inea un film pornografic, n care protagonitii principali erau copii. nt"i o feti# de ase-apte ani, cu ochii dilata#i de spaim, pe care un individ o for#a la acte de o oribilitate e;trem. (poi nc o feti#, de data aceasta cu o fa# senin, care n-avea cum s realizeze monstruozitatea lucrurilor pe care le fcea. Crma un bie#el care urla violat slbatic de un negru* 6e#ele maturilor nu apreau niciodat n cadru* 9ac: sim#i c0nu mai rezist. !pri aparatul i rmase n pat ncer-c"nd s se calmeze. ! durere ptrunztoare i cuprinsese parc fiecare fibr a trupului. $incolo de ea, un ocean de disperare i neputin#* 3e ridic din pat. /izeria uman l oca de fiecare dat. 6cu eforturi considerabile s poat &udeca la rece. i aminti c 9ohnston venise aici pentru a cerceta cazurile unor copii dispru#i. on#inutul casetei ducea spre o singur concluzie< micu#ii erau folosi#i la realizarea unor asemenea filme. Probabil 9ohnston dduse de urma bandei. -otui ce putea reprezenta caseta asta) $e ce o pstrase el cu at"ta gri&) n afara faptului c puteau fi identifica#i copiii, despre cei care i supuneau la acele acte oribile nu se putea descoperi nimic. amera evitase fizionomiile sau detalii ce puteau fi c"t de c"t concludente. el pu#in n fragmentul care l vizionase el. Ji totui ceva trebuia s mai fie acolo. 5ar pentru a afla trebuia s urmreasc filmul p"n la capt. -rase un scaun l"ng fereastr i porni din nou pla2er-ul. 6ilmul dur aproape o or. Eestul benzii nu era imprimat. !pri aparatul, scoase caseta i o puse n pung, apoi ridic &aluzelele ls"nd lumina s"ngerie a soarelui s ptrund n camer. Emase un timp privind n gol, spre cerul vine#iu, p"n ce triste#ea i deveni suportabil. $escoperise, sau cel pu#in aa bnuia, elementul pentru care Ho>ard 9ohnston considerase at"t de important aceast caset. ntr-unul din cadre, camera de luat vederi surprinsese pentru c"teva secunde umrul unui individ musculos ce brutaliza o feti#. 3e ivise un element neobinuit, nu-i ddu seama de la nceput ce anume i relu secven#a. La reluare sesizase pe umrul individului un tatua& aparte. omut pe stop-cadru i se apropie de ecranul televizorului. -atua&ul reprezenta un fel de panter stilizat, lucrat cu minu#ie, n stilul vechilor reprezentri aztece. n spatele panterei erau dou spade ncruciate. (rta cu care fusese conceput tatua&ul demonstra c cel ce l realizase nu era un meter de duzin. 9ac: l copie pe o foaie de h"rtie, pe care o puse n buzunarul de la piept al bluzonului. P"n la final, banda nu mai oferi nici un fel de indicii. 1u e;istau oglinzi n care s-ar fi putut descoperi imagini nedorite de realizator, nu e;istau e;terioare sau ferestre. Lumina crepuscular nvluia oraul i reclamele ncepur s se aprind una c"te una. $e undeva, de pe terasa unui restaurant, se auzea muzic me;ican.

9ac: i ddu seama c era prea t"rziu s mai ncerce n seara asta s-+ gseasc pe individul tatuat sau pe meterul care l desenase. $e fapt, nici nu se mai sim#ea n stare de cercetri. (vea nevoie de c"teva ore de linite. Cn ciocnit discret l fcu atent. (scunse caseta n sertarul noptierei, apoi trecu la u. , $a) , 'u sunt, (le;andra, auzi glasul fetei. $eschise i rmase uimit< (le;andra purta o rochie galben, de var, care-i punea i mai mult n eviden# prul negru i roea#a obra&ilor. 'ra o cu totul alt fat fa# de cea n blugi deira#i pe care o cunoscuse cu o sear n urm. , Doiam s-#i mul#umesc pentru flori. 3per c nu te-am deran&at. , 1u, zise 9ac: privind-o lung. -ocmai ieeam* 'ra purul adevr. Doia s uite mcar n seara asta de gri&ile anchetei, 5ar (le;andra putea fi, la urma urmelor, o prezen# agreabil. , 1u mergi cu mine s m"ncm undeva)0 hipul fetei se nsenin. , Dorbeti serios) , ?inen#eles, i z"mbi 9ac: i se ntoarse s-i pun cmaa i bluionul. (le;andra fcu ochii mari vz"nd cum i fi;eaz la sub#ioara sting tocul cu pistol. , 1u-#i face gri&i, e numai pentru aprare, gsi 9ac: o e;plica#ie de circumstan#. 6ata nu coment, dei ochii ei mrturiseau o team nelmurit. -erasa 7 almares% era sus#inut de piloni de lemn nfip#i n mare. $e la un st"lp central coborau spre parape#i iruri de stegule#e i becuri multicolore. Pe partea opus #rmului, un vapora vechi, scos de mul#i ani din uz, servea acum ca bar i buctrie. 3e nnoptase de&a i cerul era dominat de o lun ca un glob de argint suspendat deasupra mrii. 5ahturile ce pluteau n larg preau &ucrii n compara#ie cu astrul nop#ii. Bsiser o mas liber spre marginea terasei. ?riza cu miros de ocean adia abia perceptibil. Pe podiumul din mi&locul terasei o orchestr format din c"#iva mslinii burtoi, n cmi albe i cu sombrerouri uriae ncepeau s etaleze un repertoriu cu iz na#ional. (le;andra era fericit. Cn chelner le aduse lista de bucate. omandar dou por#ii de cocido i un vin rou de 9erez, iar ca desert, salat de fructe. helnerul nu nt"rzie mult. i servi cu elegan# i le ur poft bun. , Pari ng"ndurat, zise (le;andra, cut"nd s-i capteze aten#ia. , 3unt obosit. , (i umblat mult azi) , $estul de mult, rspunse el ursuz. , 3per c nu te agasez cu ntrebrile mele. 9ac: o privi n ochi i z"mbi. , 1u, fii linitit. Cmplu paharele i l ridic pe al su admir"nd strlucirea de rubin a lichidului. iocnir. , Pentru ce bem) ntreb fata. , 'u tiu) Pentru seara asta superb, i rspunse el distrat. , Pentru noi, nu)* !chii (le;andrei se umezir.0 Hai s bem pentru noi. hiar dac totul nu-i dec"t o minciun. 9ac: rmase surprins de sarcasmul ei neateptat. Puse paharul pe mas i se aplec spre ea e;ami-n"nd-o cu un sur"s abia conturat n col#ul gurii. , ine eti tu, (le;andra) , (re vreo importan#) z"mbi0 ea trist i privi spre luminile multicolore n &urul crora se nv"r-teau fluturi de noapte. ! fat pe care ai nt"lnit-o ieri, cu care te-ai culcat, i pe care m"ine, probabil, o vei uita*

, $uritatea nu te prinde. , rezi) 1u-i sta adevrul) !ft i i ls ochii n &os. "nd l privi din nou pe 9ac:, toat siguran#a ei dispruse. 3per c nu te-am indispus* 1u tiu ce m-a apucat* 9ac: i prinse m"na n palmele sale. , 1-ai linite n suflet. $e ce, (le;andra) , Pentru c* Pentru c* nu tiu* !rchestra ncepu un tango. 9ac: i str"nse uor m"na. , $ansm) 'a l privi mirat. , 1u tiu tango. , ' simplu, z"mbi el. Haide. 3e alturar celor c"teva perechi de pe ring. 6ata i urmrea micrile ncerc"nd s prind ritmul, nv# destul de repede. 9ac: o str"nse la piept i-i lipi obrazul de prul ei mtsos. 'ra ciudat fata asta. 'ra plcut s-o #ii n bra#e, s fii cu ea* (le;andra i ntoarse chipul spre el de parc i-ar fi citit0 g"ndurile. Pe buze i apru un sur"s victorios. , (i vzut) nv# repede, zise ea, dar ochii aburi#i mrturiseau c se g"ndea la cu totul altceva. 9ac: o str"nse i mai tare la piept i privi marea. !rchestra sf"ri tangoul. "nd revenir la mas, (le;andra ncepu s mn"nce repede. 6cea doar c"te o mic pauz pentru o sorbitur de) vin, apoi punea m"na din nou pe tac"muri. 3f"ri c"nd 9ac: era la &umtatea por#iei. , /i-a fost foarte foame, zise ea r"z"nd. 1-am m"ncat nimic toat ziua. Prea un copil. 9ac: i aprinse o #igar i inspir ad"nc fumul savur"ndu-+ mpreun cu vinul de 9erez. Cn iaht travers f"ia de argint de pe ap i sun de c"teva ori din siren. La bordul lui era n toi o petrecere. hipul (le;andrei se ntrista. , 3-a nt"mplat ceva) o ntreb 9ac: nedumerit. 6ata cltin din cap, ns triste#ea nu dispru, l privi n ochi i vocea i tremura. , Jtii, 9ac:, nimeni p"n acum nu a avut rbdare s m nve#e tango* 'l ncerc un sentiment de mil amestecat cu duioie. , Ji chiar nu vrei s-mi spui nimic altceva despre via#a ta) , 1-ar avea rost* ' mai bine pentru am"ndoi* , 1u-mi plac enigmele. , 3erios) glumi ea. helnerul veni, debarasa masa i le aduse salatele de fructe. "ntre#ii sf"rir i ei pauza i i rehiar repertoriul. (le;andra l privea vistoare. 9asc: se sim#ea cuprins de stri contradictorii. Pe de o parte ra#iunea i dicta c se impunea o rcire c"t mai grabnic a rela#iilor cu (le;andra, pe de alt parte un mic spiridu i repeta c singurele clipe care contau n acel moment erau trei< era t"nr, era cu o fat frumoas, via#a merita trit din plin. -erminar desertul i 9ac: umplu din nou paharele. Cndeva spre nord izbucni un snop de artificii. (le;andra goli paharul, l puse pe mas, apoi l privi pe 9ac: cu un z"mbet enigmatic. , (cum a vrea s mergem la hotel i s facem dragoste, opti aplec"ndu-se spre el. 9ac: gsi c era o idee e;celent. $iminea#a se trezi cu o durere de cap teribil. Eazele soarelui urcaser de&a pe pat i luminau locul gol din sting lui. 3e ridic n capul oaselor cu o grimas de durere. Privi n &ur ncerc"nd za\ darnic s descopere prezen#a fetei, apoi, brusc, i aminti de caset. 3e repezi la

noptier, deschise sertarul< i rsufl uurat. Plicul era, acolo. l desfcu. aseta se afla i ea la locul ei. 3e ridic din pat i trecu sub du. (pa rece i alung durerea din t"mple. Eeveni n camer i se mbrc. 3im#ea nevoia unei ceti de cafea i a unui mic de&un consistent. (bia dup aceea va porni n cutarea tipului cu tatua&. 5ei pe hol, ncuie ua i o porni spre scri. 5nstinctiv, ncetini paii n dreptul camerei +HK. n definitiv, de ce nu) ! va lua pe (le;andra la micul de&un, dup care i. va continua cercetrile de unul singur. 3e ntoarse i btu n u. 1ici un rspuns. 5nsist de c"teva ori, dar fr rezultat. eva nu prea n ordine. obor la parter i l aborda pe usc#ivul de la recep#ie , (i vzut-o pe domnioara de la +HK) , $a. ( ieit acum o &umtate de or. , 1u tii unde s-a dus) Csc#ivul ridic din umeri. , ( plecat cu nite prieteni. , e prieteni) ntreb 9ac: nedumerit. , $oi #ipi. el care m-a ntrebat de numrul camerei zicea c sunt amicii ei. , ( luat i baga&ele) , 1u. , um artau tipii ia0) , um s arate) 6erchei, muchiuloi, cu ochelari negri am"ndoi, de parc erau fra#i siamezi. , ncotro s-au dus) ntreb 9ac: cuprins de o bnuial sumbr. , 1u tiu, i atepta o main n fa#. 9ac: se repezi afar. Privi n lungul strzii. ngri&orat mult mai mult dec"t ar fi crezut de soarta fetei. 1u descoperi nimic. 3e urc n main i rmase c"teva clipe la volan ncerc"nd s-i imagineze un plan de ac#iune. Ji totui, dac tipii erau ntr-adevr prietenii (le;andrei) 1u tia nimic despre via#a ei, despre legturile ei anterioare. !ricum ns, nu rezolva nimic dac rm"nea priponit la hotel. $iminea#a era aproape pe sf"rite iar n cursul drumurilor pe care le avea de fcut avea mult mai multe anse s dea i de urma fetei. nv"rti cheia n contact i aps pedala de accelera#ie. ! siluet aprut fugar n oglinda retrovizoare l determin s pun imediat piciorul pe fr"n. 3e ntoarse i vzu un individ care tocmai intra pe ua hotelului. i era foarte cunoscut. ?rusc i aminti unde l mai vzuse. 'ra tipul cu plrioara alb, care l scpase de gardianul de la banc. Ji totui ce cuta aici) 3 fie nt"mpltoare intrarea lui n hotel) (a cum nt"mpltoare a fost i interven#ia de la banc) 9ac:0 nu prea credea n coinciden#e, obor din main i intr din nou n hotel. -ipul nu era n hol. Probabil urcase de&a. Dru s renun#e, dar g"ndul la caseta din noptier l fcu s urce totui scrile. ! mic verificare nu strica niciodat. La eta& l zri din primul moment pe individul cu plrioar alb cum ncerca s deschid o u. 9ac: sim#i un fior rece. 'ra ua camerei +HK. 3ui n fug ultimele trepte, dar tipul l observase i se fcu nevzut dup col#ul culoarului. 9ac: l urmri i avu timp s vad nchiz"ndu-se ua de la scara de serviciu. (lerg ntr-acolo i cobor treptele dou c"te dou. 5ei ntr-o curte interioar cu c"teva gara&e l"ng care tronau containere pentru gunoi. l zri pe tip fugind prin gangul din fa# i d"nd col#ul grbit. (lerg n urma lui p"n n strad i ncerc zadarnic s repereze plrioara alb n mul#imea de trectori. 3trivi o n&urtur ntre din#i i mtur cu privirea trotuarul de vizavi, dar fr rezultat. Porni n direc#ia n care o luase fugarul. 1u scpa nici o vitrin, nici o u, nici un gang. (&unse la o intersec#ie semaforizat i rmase pe loc netiind ncotro s-o ia. 5n col#ul trotuarului se afla intrarea ntr-o sal uria de &ocuri mecanice. Beamurile erau pictate cu vedete din desenele

animate, n urmriri nesf"rite, n lupte cosmice, ntr-un iure cuntinuu. /ic:2 /ouse, Pope2 marinarul, $onald, 3uperman, ?atman, apoi* un chip ce l privea intens de sub o plrioar alb. $oar o frac-iune de secund l zri cci inidvidul dispru de la geam. 9ac: se repezi la cas, fcu schimbul de monezi-i intr. 3ala era n#esat de aparate, scldate de o lumin palid, c"nd albastr, c"nd roie, care punea n eviden# strlucirea ecranelor. /uterii nu erau prea mul#i. $oar c"teva grupuri de tineri zgomotoi ce chiuiau la fiecare punct marcat. /uzica disco se revrsa n valuri. 9ac: strbtu culoarele dintre aparate, cercet sala, dar nu ddu de urma tipului. i venea s cread c totul nu fusese dec"t o iluzie. Pri ns nite draperii groase de plu n spatele crora o sgeat indica ^ . 5ntr atent, cu m"na dreapt pregtit s apuce patul pistolului. Cn ir de chivete cu oglinzi imense deasupra se nirau pe peretele din st"nga. 6a# n fa# cu ele erau cabinele. 9ac: se uit din mers pe sub ui dar nu zri nicieri picioarele tipului. 3coase pistolul i ncepu s deschid cabinele brusc, una c"te una. La un moment dat ncremeni trezindu-se cu #eava unui pistol ndreptat spre frunte. 5ndividul cu plrioara alb era urcat cu picioarele pe ^ i str"ngea cu am"ndou m"inile patul armei. Pe buze i apru un sur"s rutcios. 9ac: nu-i pierdu cumptul. ndrept i el pistolul pe pieptul necunoscutului. Emaser c"teva clipe crispa#i, #intindu-se unul pe cellalt, cu degetele albite pe trgaci, p"n ce necunoscutul izbucni n r"s. , ' ridicol. "t ai de g"nd s mai stm aa) , Las arma. l soma 9ac:. , red c acelai lucru l-a putea spune i eu, zise tipul fr s coboare #eava pistolului. 9ac: hotr s rite. Ls uor arma n &os i necunoscutul fcu acelai gest de parc ar fi fost imaginea lui n oglind. 3e trase un pas napoi i-i fcu loc s coboare. -ipul i puse pistolul la spate. $e data aceasta purta peste cma un sacou sub#ire din p"nz albastr, destul de mototolit. 9ac: ascunse i el arma n tocul de la sub#ioar, dar nu prsi cadrul uii. Cn nerv i contract pometul obrazului st"ng. , Cnde-i (le;andra) , ine) fcu necunoscutul mirat. 9ac: sim#i c-+ inund furia. , 1u glumi cu mine. , #i &ur, ncerc s-+ liniteasc necunoscutul, nu tiu cine este (le;andra. , (tunci de ce voiai s intri n camera ei) , (ha, de fata aia e vorba* ( plecat cu doi #ipi ntr-un Porsche. , 1u mi-ai rspuns la ntrebare. ellalt ddu semne de iritare* , 1u crezi c ar fi cazul s ieim din locul sta) zise el nervos, ocolind rspunsul. 9ac: nu-+ putea lsa s plece chiar at"t de uor. , /ai nt"i s facem prezentrile, zise ncordat, pregtit pentru o eventual ripost dur. 5n ciuda ateptrilor figura necunoscutului se distinse. Emase c"teva clipe privindu-+ amuzat, apoi duse m"na la buzunarul interior al hainei. , Curel, l preveni 9ac:, nen#eleg"ndu-i rela;area. -ipul ddu din cap i z"mbetul i se lrgi. u micri ncetinite scoase din buzunar o legitima#ie n coper#i de piele i o desfcu d"nd la iveal, alturi de plasticul cu fotografia, o insign a poli#iei din 1e> !rleans. , Locotenent 9an =o>als:i, zise el, ntinz"n-du-i legitima#ia sub ochi. /ul#umit, domnule /o-retti) 9ac: se sim#i prins pe picior greit.

, $e unde-mi tii numele) , Ji totui, fcu cellalt pun"ndu-i actele napoi n buzunar, nu crezi c ar fi cazul s ieim de aici) $ouzeci de minute mai t"rziu se aflau pe terasa unui restaurant cu vedere spre mare. (veau pe mas cite un suc de portocale i o ceac de cafea. Cmbrela i prote&a de razele ncinse ale soarelui, iar briza aducea o rcoare plcut. /esele din apropiere nu erau ocupate, aa c puteau vorbi le&er. =o>als:i i pusese scaunul ntr-o parte i sttea cu cotul rezemat de mas privind oceanul. 9ac: lu o gur de suc i cut s nnoade discu#ia. , 1u mi-ai spus, locotenente, de unde tii cine sunt. , (m dat peste dumneata nc n 1. !., rspunse poli#istul apatic. /i s-a spus c eti n cutarea bi&uteriilor, la concuren# cu $ere:. Eise. ?nuiesc c l-ai clcat destul de ur"t pe btturi. $use ceaca de cafea la gur i sorbi zgomotos, apoi continu. $umneata umblai dup bi&uterii, eu dup geanta pe care mi-o trimisese Ho>ie. 'ra firesc s ne nt"lnim. , n#eleg c ai a&uns la aceeai concluzie ca i mine. el care are bi&uteriile are i geanta. , am aa ceva. , La urma urmei, ce con#ine geanta aia blestemat) Locotenentul rmase mult timp tcut nainte de a se hotr s vorbeasc. , $ovezile pe care a reuit s le culeag Ho>ard n legtur cu o band de trafican#i de copii. el pu#in aa mi-a spus la telefon nainte de a le trimite. 9ac: rmase pe g"nduri. ntr-un fel, cele spuse de =o>als:i i confirmau bnuielile. , (i aflat ceva n plus despre moartea lui) , ( fost rpit cu c"teva zile nainte de a fi gsit mort. Probabil voiau s afle ce probe mai au mpotriva lor. , Ji) (u aflat) =o>als:i oft. , Ho>ard a fost unul dintre cei mai buni oameni ai mei. i cunotea meseria mai bine ca oricare altul i foarte greu putea fi luat prin surprindere. , e pot s n#eleg prin asta) , 6aptul c ai intrat n posesia plicului lsat de el n seiful bncii demonstreaz c nu le-a pus pe tav chiar toate informa#iile. Probabil din cauza asta l-au i ucis, apoi au nscenat accidentul. Jtiau c Ho>ard lucreaz de unul singur i nu credeau c va fi identificat prea repede. !ricum, chestia asta nu l afecteaz prea mult. , 3tai pu#in, l ntrerupse 9ac:, m urmreai nc de c"nd am fost la banc) =o>als:i z"mbi tot fr s-+ priveasc i ddu din cap. , (tunci cum de n-ai fcut nici o perchezi#ie n camera lui 9ohnston) (i fi putut gsi cheia naintea mea. 3 nu-mi spui c nu #i-a trecut prin minte lucrul sta. Poli#istul se ls pe spate urmrind zborul unui pescru. , (m ncercat s fac o perchezi#ie, dar era c"t pe ce s fiu surprins de /artinez. (poi ai aprut tu i mi-ai luat-o nainte. redeam c eti n rela#ii bune cu poli#ia local. , (m motivele mele pentru a fi reticent. , $e aceea ai intervenit la banc) =o>als:i l privi n ochi i aprob din cap su-r"z"nd. , u tine oricum m descurc mai uor dec"t cu ei. 9ac: rise la r"ndul su. li plcea tipul. , Jtii, =o>als:i, mi s-a spus despre tine c eti un tip ursuz i dezagreabil. 1u mi se pare.

, nc nu m cunoti suficient, nepoate* Cite, c"nd va veni chelnerul cu nota de plat #i voi deveni dezagreabil, ls"ndu-te pe tine s plteti. , 8i-am spus de la nceput c fac cinste. , 'ti n bani, constat admirativ locotenentul, trg"ndu-i plrioara pe ochi. 3e c"tig bine n meseria ta) , 1u at"t c"t #i nchipui, dar suficient ca s-#i fac cadou o plrie adevrat. =o>als:i tresri i l privi nedumerit. , e are plria mea) e nu-#i place la ea) , ' cam demodat. , 'i, asta-i bun. se enerv locotenentul. (laltieri am luat-o. D"nztorul mi-a spus cmi vine la fi;. , -rebuia i el s-i v"nd marfa, mormi 9ac:, fc"ndu-se c nu observ privirea ucigtoare pe care i-o arunc poli#istul. 5i ls timp s se calmeze, apoi relu dialogul. , $e ce voiai s intri n camera (le;andrei) Poli#istul nu rspunse. nc nu-i trecuse suprarea. 9ac: pricepu c amorul propriu i era cam ifonat. ncerc s caute ceva pentru a-+ mbuna. ?rusc, gsi un lucru care, cu siguran#, va fi n folosul am"ndorura. , 3e ridic, puse banii de consuma#ie sub farfurioar i se adres lui =o>als:i pe un ton c"t se poatede serios. , 3 mergem, locotenente. (m o surpriz pentru dumneata. Poli#istul l privi fi;, dar n cele din urm consim#i s-+ urmeze. "teva minute mai t"rziu se aflau n camera lui 9ac:. Poli#istul se aezase pe un scaun, iar /o-retti scoase din noptier plicul galben, lu din el caseta i o introduse n aparatul video. nainte de a porni banda, se ntoarse ctre =o>als:i. , $e fapt, caseta asta #i-era adresat dumitale. 'u am gsit ceva, dumneata poate descoperi mai multe. Poate i recunoti pe unii dintre copii. ?nuiesc c #i-a spus 9ohnston la ce erau folosi#i* Poli#istul z"mbi ntr-un fel ciudat. 9ac: ddu drumul aparatului. $up derularea celor zece secunde fr nregistrare, la apari#ia primelor imagini, /oretti sim#i c i se taie picioarele. Pe ecran rula un film de desene animate cu ciocnitoarea ^ood2. ! amor#eal rece l cuprinse. 3e uit spre locotenent, nen#eleg"nd de ce acesta continu s z"mbeasc, dei n ochi i apruse i o umbr de ngri&orare. , -icloii. scr"ni cu furie. /i-au i0urat-o. e t"mpit am fost. l string de g"t pe nemernicul la de la recep#ie. 3tinse aparatul i se ndrept spre fereastr. 3im#ea c pleznete de furie. Privirile i se pierdur undeva nspre orizontul de azur presrat cu scame de nori albi. , Linitete-te, zise =o>als:i, pentru ca dup o scurt tcere s adauge cu &umtate de gur< caseta e la loc sigur* , um). e;clam 9ac: ntorc"ndu-se spre el. , 1u puteam risca s o las aici, la ndem"na oricui, n timp ce tu bteai restaurantele. 9ac: realiz &uste#ea reproului i m"nia i se domoli. , -u ai luat-o) , $a. (sear. Ji din pcate, sau din fericire, cum vrei s-o iei, temerile mele s-au adeverit. , 1u n#eleg. Poli#istul se ridic, scoase caseta din aparat i o e;amina cu aten#ie. , ineva a avut aceeai idee ca i mine, numai c de data asta, eu i-am luat-o nainte.

, ';plic-te. rbufni 9ac:. =o>als:i i art caseta. , (sta nu e cea pe care #i-am pus-o eu n plic. /ie nu-mi plac desenele animate. ( mai fost cineva dup mine care a fcut un al doilea schimb. Probabil e destul de furios acum. 1u te vd bine, nepoate. W 9ac: era nervos. $e la nceput presim#ise c (le;andra nu putea s-i aduc dec"t ncurcturi. ?ine cel pu#in c banda se afla la =o>als:i. !ricum, pentru el o pstrase Ho>ard 9ohnston. , Ji n camera (le;andrei ce cutai) , (m vzut-o cu tine i m-am g"ndit c poate ai lsat i la ea c"te ceva. 9ac: sim#i c subiectul devine incomod pentru el. Ji totui, chiar dac nu voia s recunoasc, soarta fetei l ngri&ora cu adevrat. , 1-ai idee cine erau tipii cu care a plecat azi diminea#) ?nuiesc c la ora aia stteai pe undeva la p"nd. =o>als:i ridic din umeri. , mi pare ru. 5-am vzut de la distan#, dar, oricum, nu i cunosc. (m observat doar M c unul dintre ei a avut o discu#ie destul de violent cu fata nainte de a o arunca n main. 3incer mi pare ru, nepoate. Presimt c o s ai necazuri i mi-e team c n-am s te pot a&uta. , e vrei s spui) , 1imic. 1u-mi place s cobesc. -cur am"ndoi. -imp ndelungat. nc se suspectau. 5n cele din urm 9ac: se hotr. , (scult-m, locotenente, ar fi bine s lmurim lucrurile. nt"mpltor am nimerit peste afacerea dumitale. 1u m intereseaz i nu vreau s te ncurc. $impotriv, ncerc s te a&ut. (sta pentru c unul dintre cei implica#i n cazul dumitale are bi&uteriile, care m intereseaz pe mine. $eocamdat, pista pe care avansm e comun. 'u #i dau orice informa#ie te intereseaz, dar cred c am dreptul la reciprocitate. 3coase din buzunarul bluzonului h"rtia pe care copiase tatua&ul tipului din film. , Cite, nu tiu dac ai vzut caseta* Locotenentul ddu afirmativ din cap* Cfrul dintre #ipi avea tatua&ul sta pe m"n. L-ai remarcat) 6a#a lui =o>als:i se ncrunt. , 1u* 'ram atent la copii. u e;cep#ia a doi bie#i, restul figurau to#i n fiele noastre de dispru#i. 9ac: sur"se abia perceptibil. i luase totui o mic revan. , -atua&ul nu pare a fi ceva comun* $ac l-ai gsi pe tipul sta, caseta ar fi o prob zdrobitoare mpotriva lui* n !chii lui =o>als:i strluci o lumini# stranie. , Jpune-mi, 9ac:, din c"te ai aflat tu, cine a fost cel care a pus ultimul m"na pe geanta pe care mi-o trimisese Ho>ard. , Cnul dintre oamenii lui Eobert Le1oir. red c ai auzit de Le1oir* , !arecum, mormi din nou pe un ton enigmatic poli#istul. , 'u am vorbit cu el i s-a artat foarte revoltat de faptul c l-a fi bnuit a avea vreo legtur cu cazul* $e fapt, mi se pare plauzibil ca oamenii lui s ncerce s pun m"na pe bi&uterii fr s-i cear consim#m"ntul* $ar, de ce m-ai ntrebat) =o>als:i se ridic i se ndrept spre u. 5n prag se opri i se ntoarse spre el. , Dino. ' r"ndul meu s-#i fac o surpriz. (far, soarele era de&a n toiul amiezii i palmierii aproape c nu mai aveau umbre. Crcar n maina lui 9ac: i locotenentul i spuse s-o ia spre nord, pe bulevardul ?elvedere. La un moment dat, =o>als:i i art spre oglinda retrovizoare. , 3e pare c avem o coad.

9ac: ridic din umeri. !bservase i el 6ordul argintiu, dar nu era nc lmurit dac i urmrea sau nu. Bsi o por#iune ceva mai liber a oselei i aps pe accelerator. 6ordul rmase mult n urm, apoi, la o intersec#ie, vira lateral i dispru din vedere. , (larm fals, z"mbi 9ac:. =o>als:i nu-i rspunse. nainte cu c"teva sute de metri de intrarea n cartierul de lu;, poli#istul i fcu semn s trag pe dreapta, n parcarea din fa#a unui restaurant destul de comun, pe frontispiciul cruia o reclam uria anun#a< 7nchiriem mese de biliard. Program nonstop%. Eestaurantul era de fapt o sal n#esat cu mese de biliard. $e &ur mpre&ur, de-a lungul pere#ilor, cam la nivelul eta&ului nt"i, era o teras de lemn, pe care se aflau aezate mese pentru cei ce voiau doar s priveasc la &uctorii de &os, din sal, s fac pariuri sau pur i simplu s mn"nce i s bea ceva. /ult fum, amestecat cu miros acru de sudoare. Crcar la eta& i gsir n cele din urm o mas c"t de c"t curat. Cn grsan cu o mustcioar sub#ire umbrindu-i buza superioar i o privire apatic veni la masa lor flutur"nd o c"rp soioas cu care alunga roiurile de mute. Lui 9ac: i pieri foamea. omandar dou halbe de bere i =o>als:i i trase scaunul spre balustrada de lemn urmrind cu aten#ie micrile celor de &os, de la mesele de biliard. $up c"teva clipe se aplec spre 9ac:. , Privete masa a doua de la ferestrele dinspre #rm. 1u fi prea insistent. 9ac: i urm ndemnul. , li vezi pe malacul la care i tamponeaz col#ul gurii cu batista) /oretti confirm uor din cap. , Privete-+ cu aten#ie, continu =o>als:i* acum se ntoarce* privete-i umrul* 9ac: se aplec pun"ndu-i coatele pe balustrad i l cercet cu aten#ie pe malacul n vest de piele neagr. Eespira#ia i se opri. Pe umrul st"ng al individului, n ciuda distan#ei, se putea deslui un tatua& reprezent"nd o panter stilizat n maniera vechilor desene aztece i dou sbii ncruciate dedesubt, ntr-adevr, =o>als:i se #inuse de cuv"nt. i fcuse o surpriz de zile mari* (bandon privitul spre sala de &oc atunci c"nd osptarul le aduse berea. 9ac: atept p"n ce msliniul se ndeprt. , l cunoti pe individul la) art eu brbia spre sal. , !arecum, fcu locotenentul apatic, e omul de ncredere al prietenului tu Eobert Le1oir. /oretti ncrunt spr"ncenele. (stzi era ziua surprizelor. 3orbi o gur de bere i ncerc s reia cazul prin prisma noilor informa#ii. , nseamn c Le1oire* se ntrerupse urmrind reac#ia poli#istului. =o>als:i l complet pe un ton categoric. , 'l e patronul ntregii afaceri. , 'ti sigur) , Ho>ie culesese toate dovezile necesare ca s-+ trimitem la pucrie pentru un timp foarte, foarte lung. $e asta Le1oir a dat ordin s fie ucis. Probabil tot Le1oir a pus la cale i accidentul avionului, pentru a recupera documentele. 9ac: cltin din cap. , 1u, a fost o coinciden#. (ccidentul fusese regizat de un alt tip care, cu a&utorul lui /endez, trebuia s pun m"na pe bi&uteriile de la 7 ondor%. =o>als:i nu era convins. , $in c"te tiu, Luis /endez e mort. 1imeni nu mai poate afla pentru cine a lucrat el de fapt* 5ns, oricum ar fi fost, treaba asta n-are importan#.

, Ji totui doi dintre oamenii lui Le1oir, cei la care am toate motivele s cred c se gseau diplomatul i valiza cu bi&uterii, au fost ucii n condi#ii cel pu#in dubioase. , Le1oir a nscenat totul. Pentru el via#a unui om nu nseamn nimic. Doia s tearg toate urmele. , nseamn c bi&uteriile tot la el sunt. Locotenentul ddu ncet din cap. , 6ii convins de asta. , $e fapt, locotenente, ce tii despre Eobert Le1oir) , (facerea cu filmele porno e dear o etap intermediara. opiii sunt e;pedia#i apoi spre -hailanda, ?irmania* 6etele sf"resc n case de toleran#, bie#ii n diverse localuri sau pe planta#ii, ca m"n de lucru foarte ieftin* , -impul Hienelor , eea ce-mi spui seamn mai degrab cu scenariul unui film prost. , $in pcate, nepoate, realitatea ntrece de cele mai multe ori fic#iunea. -rebuia s-#i fi dat seama de asta p"n acum. 9ac: avea nc o mul#ime de nelmuriri. , 1u n#eleg totui de ce lua copii tocmai din 1. !. pentru a-i aduce aici* 1u era mai simplu*) , ntrebarea asta mi-am pus-o i eu. red c la mi&loc e o chestiune de psihologie. Dezi tu, aici Le1oir domnete ca un rege. (re domeniul lui particular, nimeni nu-+ deran&eaz. /artinez, eful poli#iei din ora, i e prieten apropiat* probabil acum n#elegi de ce Ho>ie a trebuit s lucreze acoperit iar eu nu am nici o speran# de colaborare cu cei de aici* toate astea par ca un fel de armisti#iu* i se permite orice, cu condi#ia s nu tulbure via#a oraului.< n nici un fel* Probabil i lui i e mai comod s-i pun la cale afacerile aici* $ovad c nu ne-a fost prea uor s-i dm de urm* , Ji, atunci, cum ai de g"nd s rezolvi cazul) =a>ols:i z"mbi scurt. , ?nuiesc c, dac #i-a pune ntrebarea asta, nici tu nu mi-ai rspunde. , 1u-#i cer detalii. , 1ici n-ar avea rost s ncerci. -ot ce pot s-#i spun este c banda pe care ai luat-o din seiful acelei bnci ne va fi de mare folos pentru a convinge anumite persoane c se impune o ac#iune-ful-ger, de mare anvergur. , ' o chestiune de durat) =o>als:i ridic din umeri. , "teva zile. Poate chiar mai devreme. -otul depinde de un rspuns pe care l atept n seara asta. l privi pe 9ac: n#eleg"ndu-i g"ndurile i continu pe un ton rela;at. 6ii linitit, #i voi comunica ora. Dei merge cu noi. 1u inten#ionez s-#i iau cazul. $ec"t* , $ec"t) ,* dac va fi absolut nevoie. 6a#a lui 9ac: se crispa o clip. B"ndurile l asaltau. 3im#ea nevoia unui rgaz pentru a &udeca situa#ia la rece. Pentru a hotr n ce mod va ac#iona. 1u-i putea permite s rateze totul chiar acum, n final. Locotenentul se artase dispus s coopereze, dar nu putea ti ce interese mai presus de voin#a lor s-ar putea ivi* Pe de alt parte, i ddea seama c Eobert Le1oir era mult prea puternic aici pentru a-+ nfrunta de unul singur* =o>als:i se ridic. , /ai am c"teva lucruri de rezolvat. /ergem) 9ac: nu-i rspunse. Doia s rm"n singur. Locotenentul n#elese. , 1e nt"lnim disear, la opt, la tine, n holul hotelului. ' bine) 9ac: aprob din cap fr s-+ priveasc.

Emase la mas, tcut, nc mult timp. Pgomotul vocilor, pocnetul bilelor de biliard, e;clama#iile &uctorilor creau un fond sonor difuz pe care l percepea ca de la mare deprtare. ! greutate l apsa i nu reuea s depeasc starea asta t"mpit, de agasare amestecat cu deprimare. Poate i din cauza atmosferei nchise, saturate de mirosuri sc"rboase. 1u era prima oar c"nd i se nt"mpla aa ceva, ns de fiecare dat avea impresia c a&unge la e;asperare i i &ura c, odat terminat cazul, se va lsa de meseria asta. Ji totui un licr de ra#iune i spunea c ntotdeauna trebuia s e;iste o solu#ie. -resri observ"ndu-+ pe grsanul care l servise pro#pit ling masa lui. rezu la nceput c individul venise s rnai ia vreo eventual comand, ns msliniul i puse n fa# un pache#el n h"rtie roz, legat cu o panglic albastr. , Cn cadou pentru dumneavoastr, r"n&i me;icanul i se deprta alungind cu c"rpa mutele de pe mese. 9ac: privi pachetul, nen#eleg"nd ce poate fi. 3e uit n &ur, dar la mesele din prea&m nu se afla nimeni care s poat prea interesat de persoana lui. helnerul dispruse undeva n sala de &oc. $esfcu atent funda, apoi nltur h"rtia roz. Emase n palm cu o cutie de carton lunguia#, fr nici o inscrip#ie. ! deschise i sim#i un, fior rece str-bt"ndu-i ira spinrii. n cutiu#, pe un strat de vat bine presat, se afla un deget. Cn deget micu#, fin, nvine#it la baza unghiei date cu o& sidefie, m"n&it cu s"nge nchegat la cellalt capt, acolo unde fusese retezat. Puse cutia pe mas i abia se ab#inu s nu vomite. ?rusc l cuprinse groaza. Jtia al cui era acest deget. (le;andra* u mina tremur"nd, e;trase din cutie un bile#el i l despturi. 7(le;andra mai este n via# p"n la miezul nop#ii. ! po#i lua n schimbul unei anumite casete%. (t"t. 1umai cele dou fraze. 1ici o semntur, nici un loc de nt"lnire. H"rtia era obinuit, scrisul butucnos,. n nici un caz al lui Eobert Le1oir. 1-ar fi fcut el o asemenea greeal. (bsen#a altor amnunte dovedea c cei care i trimiseser pache#elul erau la curent cu ancheta lui, tiau ce cunoate, i puteau anticipa micrile. i dduse seama c va n#elege unde trebuie s vin i c nu va. amesteca poli#ia n afacerile lui. eea ce nu. cunoteau ns era faptul c el nu se mai afla n posesia casetei cerute i asta complica lucrurile al dracului de mult. /ai ales c ar fi fost inutil s ncerce s-o recupereze de la =o>als:i. Privi din nou degetul acela micu#, palid i flasc i sim#i cum l inund furia. /ai mult din instinct se uit spre sala de biliard. L"ng cea de-a doua mas de la fereastr, malacul n vest de piele neagr sttea i l fi;a de acolo, de &os, cu un r"n&et crud. li trebui un efort considerabil pentru a-i recpta stp"nirea de sine. 1-avea rost s-+ nfrunte aici, pe terenul lui. Puse bile#elul n buzunar i nchise cutia ls"nd-o pe mas. D"r o bancnot sub halba de bere i iei. "nd urc n main, respira#ia i era regulat, privirea rece i gesturile calculate. Jtia ce are de fcut. Privi pentru ultima oar pe fereastr. 3e nserase. Cndeva la orizont cerul mai pstra c"teva irizri violete ce se stingeau cu ncetul. 'ra timpul. 3e e;amina nc o dat n oglind. 'ra mbrcat n negru, culoarea obligatorie pentru ac#iunile de noapte. roiala bluzonului nu punea n eviden# faptul c numeroasele buzunare erau ncrcate. 3e mica le&er, dei la gamba dreapt i legase un i cu lama sub#ire, iar n &urul br"ului nfurase o fr"nghie rezistent, prevzut cu o ancor de o#el C bra#e rabatabile. Pistolul l #inea tot n tocul de la sub#ioar. /ai avea asupra lui trei cutii cu cartue, ntr-unui din buzunare pstra un arunctor de proiectile tranchilizante, cu arc, iar prin buzunare ndesase o brichet, c"teva capsule fumigene, un pumn de bile mici din plastic, ctue, leucoplast i o mul#ime de alte nimicuri folositoare ce i ddeau o anume siguran#. lntr-o bucat de p"nz nvelise c"teva buc#i de p"ine pe care le unsese cu un amestec

cu miros gre#os, amestec preparat cu multe luni n urm de un btr"n indian n schimbul unei sticle de rachiu. 1ici un amnunt nu fusese trecut cu vederea. Pornea de unul singur mpotriva unei ntregi bande, era o ac#iune e;trem de riscant, nu tia dac se va mai ntoarce viu de acolo, dar alt solu#ie nu e;ista. La bi&uterii poate ar fi renun#at i ar fi ateptat desfurarea de for#e promis de locotenentul =o>als:i, dar cu via#a (le;andrei nu se putea &uca, mai ales c se sim#ea responsabil de ceea ce i se nt"mplase fetei, iar #ipi ca Eobert Le1oir nu obinuiau s glumeasc. n camer se fcuse de&a ntuneric. 9ac: nchise ochii ntr-un ultim moment de rela;are i de control al sim#urilor. Eespir ad"nc i i sond subcontientul cut"nd teama i, mai ales, motivele ce o generau. 3e concentra asupra lor i le elimin unul c"te unul. 'ra acum calm, lucid, stp"n pe sine. Prsi camera i se ndrept spre ieirea de serviciu. 1-avea nici un sens s mai dea ochii cu locotenentul =o>als:i care, probabil, l atepta de o bun bucat de vreme n holul hotelului. La amiaz, recep#ionerul i e;plicase c domeniul lui Eobert Le1oir se afla spre nord, la ieirea din ora, pe o suprafa# de c"teva mile ptrate, ntre autostrada care cotea puternic spre interiorul continentului i #rmul ce se arcuia uor spre est. 5i descrisese cu lu; de amnunte drumul p"n acolo. 9ac: era convins c, imediat dup discu#ia cu usc#ivul, se grbise s dea un anumit telefon, ns lucrul sta i era absolut indiferent. !ricum, tia c va fi ateptat. obor din ta;i n dreptul unei sta#ii de benzin prfuite, cu o singur pomp, l"n care, pe un scaun din be#e de bambus, dormita un puti. -a;imetris-tul l privi o clip curios, dar nu puse nici o ntrebare, i lu banii i vira napoi spre ora. Putiul srise i el de pe, scaun, dar 9ac: pornise de&a n susul oselei, fr sUl ia n seam, aa c, dup ce l urmri un timp conving"nduse c nu avea nici un motiv de ngri&orare pentru bruma de bani pe care o adunase n seara aceea, 0biatul i relu locul i mo#itul. 9ac: merse aproape un sfert de or pe autostrad, p"n a&unse la o bifurca#ie de unde zri, n lumina argintie a cerului nstelat, un gard de plas metalic tind podiul cu ierburi aspre, din marginea oselei i p"n departe spre coasta aflat la c"teva mile. Prsi autostrada, se despr#i i, de drumul lateral ce ducea ctre intrarea principal pe domeniu , o poart masiv de fier, luminat de dou reflectoare puternice sub care se agitau. c"teva siluete , i merse paralel cu gardul, la o distan# suficient de mare pentru a nu fi reperat. 3e opri dup vreo zece minute i se ghemui la pm"nt, e;amin"nd cu aten#ie terenul din fa#a lui. Pe por#iunea aceasta era ceva mai accidentat i c"teva tufe de arbuti pipernici#i n apropierea plasei metalice puteau fi utilizate cu destul succes pentru o mascare provizorie. La c"teva sute de metri n spatele gardului se zreau suficient de bine construc#iile reedin#ei lui Eobert Le1oir. n centru era o cldire masiv, alb, cu eta&, ncon&urat de pilcuri de palmieri, ca o veritabil oaz n mi&locul podiului arid. $e &ur mpre&urul ei erau risipite locuin#ele anga&a#ilor, gara&e, magazii uriae, chiar i un generator eolian, toate luminate a giorno de becuri puternice. Pu#ine erau locurile de umbr. 5ci-colo, siluete minuscule se micau cu diverse treburi, patrulau sau pur i simplu i treceau vremea n aerul rcoros al nop#ii. uibul francezului prea impenetrabil la prima vedere. 9ac: se apropie de plasa metalic i se ntinse la pm"nt ntr-o ad"ncitur a terenului. Eupse c"teva tufe i ncerc s-i ascund cu ele prezen#a. $e&a, de undeva din st"nga, se auzea ltratul furios, tot mai apropiat al unor c"ini. 3coase turtele din bucata de p"nz ab#in"ndu-se s inspire mirosul lor neplcut, le rupse n buc#i i mpinse buc#ile prin plas. (poi se fcu una cu

pm"ntul. $oi dogi germani aprur n fug ltr"nd cu nverunare. Lui 9ac: i venir instantaneu n minte cuvintele pe care btr"nul indian i le spusese atunci c"nd i preparase amestecul< 7(scult-m pe mine, re#eta asta pu#ini o mai au. ' de pe vremea c"nd strmoii mei erau v"na#i cu c"inii n pdurile 6loridei. 1u d gre. !rice dulu, c"t de dresat ar fi el, muc momeala. (poi devine bl"nd ca un mieluel%* ntr-adevr, cele dou bestii negre amuinar c"teva secunde buc#ile de turt, ltratul le deveni tot mai rar, apoi le nfulecar c"t ai zice pete. "nd n sf"rit n urma lor apru alerg"nd un tip brbos, cu un automat n m"n i baionet la old, dogii l privir ling"ndu-se pe bot, cu ochii tulburi i cu un scheunat de gudurare. i micau cozile ca nite c#ei de circ. , La dracu. rbufni brbosul privindu-i stupefiat. e s-a nt"mplat cu voi). 9ac: scoase tubul-lansator de proiectile tranchilizante i l ndrept ncet spre mercenarul aflat la c"#iva metri n fa#a lui. , Psst. uier scurt i brbosul se ntoarse brusc, cu ochii holba#i i automatul pregtit de ripost, n momentul c"nd reui s deslueasc printre tufe silueta lui 9ac:, acesta i #intise de&a g"tul i aps pe declanator. /ercenarul scp automatul i i duse instinctiv m"inile la g"t. i veni s strige, dar din g"tle& nu-i iei dec"t un horcit nfundat. 3e prbui la pm"nt, cu fa#a n sus. 9ac: privi de-a lungul gardului, ntr-o parte apoi n cealalt. 1u se zrea nici un alt om de paz prin prea&m. 3e ridic, se apropie de unul din st"lpi i urc pe plas p"n la cele trei r"nduri de s"rm ghimpat, aflate aproape la doi metri &umtate deasupra solului. 3coase un mic patent, tie s"rma i trecu de partea cealalt. "nd a&use la pm"nt, dogii l privir bl"nd c"teva clipe apoi se ntoarser la st-p"nul lor care, cu ochii nchii, mormia ceva neinteligibil. 'ra un tip rezistent i efectul tranchilizantului nu putea dura prea mult. 9ac: l t"r l"ng plas, tie c"teva bride de s"rm realiz"nd dou ochiuri mai mari prin care introduse o pereche de ctue. Esuci m"inile tipului la spate i i puse br-#rile, leg"ndu-+ de st"lpul gardului. i lipi o bucat de leucoplast pe gur i l ls sub supravegherea potilor negre. (tent, fr s fac cel mai mic zgomot, porni n fug spre cldirile dintre pilcurile de palmieri, ncerca s foloseasc zonele ntunecate ale terenului, pe unde nu a&ungea lumina reflectoarelor. (&unse la c"teva zeci de metri de o magazie. n col#ul ei, doi brune#i cu sombrero i veste cumprate de la vreun magazin de uniforme purtate fumau prini ntr-o discu#ie presrat cu r"sete nfundate. $in c"nd n c"nd unul dintre ei privea de-a lungul magaziei, acela fiind probabil sectorul aflat n gri&a lui. Dzu n dreptul lor, la vreo treizeci de metri, o grmad de butoaie. 6cu un ocol lung i se ghemui la adpostul lor. 3coase una din capsulele fumigene, i smulse izola#ia de plastic i codi#a impregnat cu fosfor alb se aprinse imediat n contact cu aerul. (runc ntre butoaie capsula i un fum gros ncepu s se rsp"ndeasc n aer. Emase la p"nd. "teva secunde mai t"rziu unul dintre brune#i, fcu ochii mari i i art celuilalt fumul. (cela ridic din umeri, nedumerit la r"ndul su i se ndrept precaut spre butoaie. amaradul su rmase pe loc urmrindu-+ cu privirea. 9ac: se retrase ghemuit, la adpostul perdelei de fum. 5ndividul se apropie, i fcu loc printre carcasele de metal ruginit i ncerc s gseasc sursa presupusului incendiu. (erul era neccios. i scoase sombrero-ul i l flutur pentru a risipi vltucii de fum. $escoperi capsula i se aplec spre ea. n acel moment 9ac: aps butonul lansatorului i i e;pedie un proiectil tranchilizant la baza g"tului. 5ndividul tresri violent, ddu s se ridice,. ns 9ac: era de&a l"ng el i l prinse de m"n tr"ntin-du-+ la pm"nt. i astup gura i l imobiliza p"n ce sim#i cum i se destinde corpul. , Hei, Lencho. _ue pasa) strig tipul rmas l"ng magazie, nen#eleg"nd ce se petrece.

9ac: ridic sombrero-ul celui de &os i l flutur fc"ndu-i semn s se apropie. -ui ostentativ de c"teva ori, apoi repet gestul. "nd l vzu urnin-du-se, ls sombrero-ul pe un butoi pe &umtate nvluit n fum i avansa printre recipientele metalice. /ustciosul se opri la c"#iva metri, ncordat, 0chi-nuindu-se s deslueasc ceva prin vltucii groi. Eepet ntrebarea, de data aceasta, cu voce sczut. , Lencho. _ue pasa, hombre) Lipit de pm"nt, n st"nga lui, 9ac: i #inti pieptul i micul proiectil uier nfing"ndu-se n s"nul st"ng al mustciosului. -ipul gemu scurt i i privi cu spaim cmaa. ';trase din piele acul, ns tranchilizantul ncepuse de&a s-i fac efectul. Eeui totui s scape un strigt gutural, dup care se prbui la pm"nt. 9ac: privi ngri&orat spre% f"ia de asfalt dintre depozite i vila central. "#iva #ipi auziser strigtul i priveau cu aten#ie spre magazie. $in cauza distan#ei nu l localizaser precis. Ji nici nu erau prea convini dac #iptul ntr-adevr e;istase. ?utoaiele se aflau departe de ei, n penumbr i fumul se risipise. -otui, trei dintre ei pornir ntr-o scurt incursiune de verificare, e;amin"nd mpre&urimile. 9ac: n#elese c nu va trece prea mult timp p"n s i descopere pe cei doi. 'venimentele se precipitau i el trebuia s ac#ioneze acum, cu rapiditate ma;im. 3e retrase n ntunericul din spatele butoaielor i, prin acelai ocol larg, reveni la pozi#ia ini#ial. $rumul era liber acum. (lerg spre magazii i se ndrept spre generatorul eolian. n apropirea acestuia se afla o cldire mai scund, ce prea a fi. un para&, iar ntre ea i generator se gsea o pomp de benzin l"ng care erau parcate dou limuzine i o camionet. $in nl#imea generatorului, chiar de sub elice, c"teva proiectoare luminau locul ca n palm. Eezemat de o balustrad, un grsan fuma cercet"nd perimetrul de &os, de sub el. L"ng pomp se mai afla un individ care alimenta camioneta. (l#i doi, narma#i i ei, stteau rezema#i de una dintre. limuzine, fa# n fa#, i &ucau zaruri pe capot. 9ac: se retrase cu spatele lipit de peretele gara&ului-i se prelinse de-a lungul lui p"n a&unse la cellalt col#. Privi de aici cu precau#ie, n spa#iul dintre gara& i magazia alturat nu se zrea nimeni. 1ici mai departe, ri fa#, pe aleea de beton. !bserv o fereastr pe peretele lateral al gara&ului i se apropie de ea. Esufl uurat< nu avea gratii. 3coase din buzunarul de la piept un mic diamant, tie n dreptul nchiztorii un semicerc peste care aplic o f"ie de leucoplast. (ps uor i geamul se sparse cu un pocnet sec. $esprinse ciobul i deschise fereastra de la zvorul din interior. 3e strecur nuntru, fr cel mai mic zgomot. Bara&ul era destinat mai mult reparrii mainilor, dup cum arta utilat. Cn $odge destul de rablagit _a urcat pe o ramp, luminat de razele unui proiector ce ptrundeau prin luminatorul din tavan, ntr-unui din col#urile ncperii, 9ac: descoperi obiectele pe care, de fapt, sperase s le gseasc aici. 6rumos aran&ate, pe dou r"nduri, c"teva butoaie de motorin preau c nu ateapt altceva dec"t vizita lui. Peretele l"ng care erau aezate cele mai multe dintre ele era chiar cel nvecinat cu pompa de benzin de afar. 9ac: le desfcu c"torva capacele conving"ndu-se c erau pline i se opinti s rstoarne unul dintre ele, c"nd ochii i czur pe o canistr aflat pe una din policioarele metalice ale rafturilor de perete. onstat c era mai mult de &umtate plin cu benzin. $eert benzina peste butoaie. Cn miros ptrunztor ncepu ase rsp"ndeasc n ncpere. u ultimii litri de benzin trase o d"r p"n sub fereastr i ls aici o balt mai mare. 3e uit pe geam asigur"ndu-sc c nu putea fi observat de nimeni, apoi sri afar. 3coase bricheta, apoi batis- 0 ta pe care o fcu ghemotoc. n timp ce o aprindea murmur printre din#i, cu un z"mbet rece< , 5art-m, domnule Le1oir, pentru pagube, dar trebuie s nceap balul* (runc batista aprin-% s n balta de sub geam i benzina se aprinse imediat. $"ra de foc porni spre butoaie.

9ac: prsi fereastra i alerg spre peretele din spate al gara&ului. Pe terenul din &ur nu se zrea nimeni. 3e deprta n fug aleg"nd por#iunile de umbr lsat de pere#ii magaziilor. $up ce depi dou construc#ii, se opri brusc adpostindu-se dup col#ul ultimului depozit. Prise cu o frac#iune de secund mai nainte silueta unui individ solid cu figur de american apr"nd de dup cellalt col# i ndrept"ndu-se grbit spre corpul mustciosului prbuit l"ng carcasele ruginite. l ntoarse cu piciorul, apoi, imediat, se rsuci spre cei afla#i probabil pe aleea de asfalt. 9ac: i scoase pistolul. $ar, n momentul n care americanul deschise gura s-i cheme camarazii, o e;plozie asurzitoare pulveriza col#ul gara&ului i o flacr imens izbucni spre cer. 3e auzir strigte, comenzi, tropotul nfundat al celor ce alergau spre locul dezastrului, toate pe fondul trosnetelor puternice ale incendiului. 9ac: nu mai fu obligat s fac uz de arm. 5ndividul alerg i el spre v"lvtaia e amenin#a s cuprind pompa de benzin. -recu la c"#iva metri de 9ac:, ns era prea preocupat ca s-+ observe. 9ac: #"ni n urma lui, deprt"ndu-se de construc#ii, apoi, la adpostul semintunericului cu umbre mictoare, coti spre pilcul de palmieri din fa#a vilei. Pona era pustie acum. -o#i se ndreptaser ctre gara&ul n flcri, ncer-c"nd s stp"neasc ntr-un mod oarecare v"lvtile. -rebuia s profite de momentul sta de buimceal. Privi cldirea principal. 'ra masiv, alb, elegant. 5ntrarea somptuoas avea n fa# patru coloane de marmur. 6erestrele parterului erau nalte, prevzute grila&e din fier for&at. 'ta&ul avea. c"teva balcoane ngropate. La unul dintre ele, pe latura dinspre gara&, apruse o siluet atletic. Prul lins i era legat ntr-o coad la spate. !chii lui 9ac: se ngustar. ';amina concentrat eta&ul pentru a memora camera de la balconul creia Eobert Le-1oir privea ncremenit agita#ia oamenilor si n &urul flcrilor. 'ra tare tipul. 1ici un semn de panic sau de agita#ie. Probabil i dduse seama c e;plozia nu fusese nt"mpltoare i acum clocea planuri de ripost. Ca principal se deschise i urangutanul Eaul, n acelai costum alb, cobor scrile i se apropie de col#ul cldirii. Privi de aici v"lvtile fr a scpa de sub supraveghere intrarea. 9ac: i prsi postul de observa#ie, se ndeprt de cas i o ocoli p"n spre latura opus celei la balconul creia se afla Le1oir. 1-avea rost s for#eze intrarea principal. Pe Eaul poate lar fi neutralizat, ns n interior se gseau cu siguran# al#i geala#i cu ochii n patru. Eobert Le1oir era prea detept ca s rm"n descoperit. $ovada celui din urm ra#ionament se ivi chiar n secunda urmtoare. Cn metis cu pletele unsuroase a&ung"ndu-i p"n la &umtatea umerilor se apropie de col#ul cldirii iluminat de flcri, cercet zona, apoi rmase rezemat de perete, atent la cei ce forfoteau undeva, pe l"ng gara&. 9ac: se retrase n umbra unui trunchi de palmier i scoase lansatorul pentru a-+ ncrca. 6cu c"teva tentative, sim#ind cum l cuprinde enervarea. (rcul era blocat. 3coase de la glesn cu#itul, i prinse minerul n palm i porni aplecat printre tufele de leandri spre peretele vilei. /ai avea c"#iva metri c"nd se auzi o nou e;plozie, parc i mai puternic dec"t prima i lumina flcrilor alung umbrele nop#ii p"n departe spre deertul cu ierburi aspre. ';plodase pompa de benzin. /etisul i feri c"teva clipe fa#a, apoi mpinse din nou capul spre a privi ctre efectele noului incendiu. 5n acea clip sim#i o palm puternic aps"ndu-i gura i lama unui cu#it la g"t. -resri voind s se ntoarc, ns tiul rece i intr n piele, amenin-#"ndu-+ s-i sec#ioneze carotida. 3cp automatul din m"ini i se ls moale. , Curel, biete. 3 nu faci vreo prostie, i sufl 9ac: la ureche. Haide, n genunchi. i lu palma de la gur i l aps pe umeri, men#in"ndu-i cu#itul la g"t. 5nten#iona s scoat o alt pereche de ctue i leucoplastul, ns procedeul i se prea destul de greoi n situa#ia de fa#. 3e hotr pentru o metod mult mai rapid i mai eficient. i lu uor iul de la g"t. L#osul #inea la via#a lui, nu fcu nici o micare. 9ac: str"nse minerul n pumn i i aplic o lovitur scurt, nprasnic n moalele capului. /etisul se prbui la pm"nt i rmase nemicat. 9ac: l ls acolo, i puse cu#itul napoi i se deprta privind peretele. La eta&, numai dou geamuri, n e;tremitatea dreapt, erau\ luminate. hiar deasupra lui se afla unul din balcoanele

ngropate. 6erestrele parterului erau toate ntunecate. $eschise complet fermoarul bluzonului i i desfur de la br"u cordelina. $esfcu bra#ele ancorei i, cu un elan rapid, o arunc spre balcon. Pgomotele flcrilor acoperir clinchetul ancorei ce se ag# de balustrad. ncerca de c"teva ori rezisten#a corde-linei, privi nc o dat n &ur, apoi ncepu s se ca#ere, a&ut"ndu-se de nodurile fr"nghiei i mpin-g"ndu-se cu picioarele n perete. (&uns la balcon, escalad balustrada i trase fr"nghia n urma lui, ls"nd-o pe podeaua de mozaic. (runc o ultim privire spre grdin i se apropie de ua cu geamuri lungi a balconului. 'ra deschis. 5ntr. 'ra un dormitor din lemn de mahon cu tapi#erii de mtase ce sclipeau n lumina roiatic venit de afar. l travers i ntredeschise ua. amerele de la eta& ddeau toate ntr-un palier circular, suspendat, cu balustrad din lemn placat cu bronz auriu. -avanul cldirii era n acelai timp i tavanul uriaului hol de la parter. Cn candelabru imens, de cristal, suspendat n centrul golului mrginit de balustrade, sc"nteia orbitor. $e la parter, o scar larg urca spre camerele de la eta&. "teva Yvoci agitate rzbteau ele &os. 3coase pistolul i iei afar din camer lipinc"u-se de peretele culoarului. 3e uit n &os, piezi, i observ &umtate dintr-o f"nt"n artezian sculptat n motive florale, aflat e;act sub candelabru. Luminile acestuia se reflectau n apa limpede a bazinului prin care unduiau peti roii. ncerc s localizeze camera n care se afla Le 1oir. Pe coridorul opus erau patru ui. u siguran# trebuia s fie a doua din partea sting. 3e urni voind s a&ung acolope culoarul din partea opus scrii ce venea de la parter, ns e;act n acel moment ua camerei se deschise i n pragul ei apru Eobert Le1oir. 9ac: se opri. Le 1oir ncremeni i el i ochii i se dilatar vz"ndu-+ pe /oretti at"t de aproape de camera lui. i recapt ns imediat stp"nirea de sine i, n timp ce 9ac: ndrepta asupra lui pistolul, strig repede< , Paco. ' aici. (poi dispru n camer. 9ac: rmase cu degetul pe trgaci. (r fi putut s-+ mpute. Le1oir tia asta, dar mai tia i c /oretti l voia viu. $e aceea, poate, avusese at"ta s"nge rece. (ceste g"nduri i trecur lui 9ac: ntr-o i0r"ntur de secund, pentru c, imediat dup strigtul lui Le1oir, de &os se auzi un zgomot de pai alerg"nd spre scar i urc"nd apoi treptele. 9ac: pricepu c, dac mai nt"rzie mult, vor trage n el ca la #int. (lerg aplecat, aproape ating"nd peretele cu umrul, p"n la col#ul coridorului, apoi coti spre captul scrii. 'rau trei. Eaul, n impecabilul lui costum alb, un costeliv cu ochelari negri i haidamacul n vest de piele neagr, tatuat pe umrul st"ng. Eaul trase primul dou focuri de pistol ntr-o direc#ie apro;imativ, apoi costelivul se opri c"teva trepte mai sus i lans o rafal de automat ce spulber ornamentele balustradei. Bloan#ele #iuir la c"#iva centimetri de capul lui 9ac: i se nfip-ser n perete. -ipul cu tatua& nu trgea nc. (tepta o #int precis. 9ac: e;pedie i el dou gloan#e n fug, mai mult tpentru a le potoli zelul. (&uns n marginea scrii, scoase repede un pumn de bile din buzunar i le arunc pe trepte. (poi se rostogoli de partea cealalt a scrii acompaniat 0de nc o rafal a costelivului. Eaul mai avea de urcat vreo zece trepte, ns tocmai atunci c"teva bile i nimerir sub tlpi. (lunec, ncerc s se prind de ceva, genunchiul i se izbi crunt de muchia unei trepte, fc"ndu-+ s urle de durere i furie. ellalt picior i se poticni i el i urangutanul se prbui pe scri scp"nd pistolul din m"ini. ostelivul ncerc s se fereasc de el, fcu o fandare lateral, ns i talpa lui nimeri pe nite bile. Eeui totui s se redreseze prinz"ndu-se de balustrad, ns cele c"teva momente de care avu nevoie s-i recapete echilibrul i fur suficiente lui 9ac: s a&ung pe coridorul n care ddea ua camerei lui Le1oir. nainta aplecat c"#iva pai, apoi se apropie de balustrad i trase trei focuri printre barele de lemn sculptate, de data aceasta cu ceva mai mult precizie. Primul glon# se nfipse n umrul costelivului, celelalte dou i fur adresate haidamacului cu tatua&, dar acesta reui s scape refugiindu-se spre cealalt latur a scrii, ntr-un unghi dificil pentru 9ac:. -rase i

el c"teva gloan#e, ns mai toate nimerir sub podeaua coridorului. Pe scri, Eaul gemea i i cuta arma. n primul moment de linite, 9ac: se ridic fulgertor, i fcu v"nt i izbi cu talpa piciorului ua camerei lui Le1oir. ?roasca se sparse i canatul fu tr"ntit de perete. $ou gloan#e #"nir unul dup altul din camer, ns 9ac: nu intr, ad-postindu-se dup tocul intrrii. (bia reui s-i recapete suflul, c vacarmul ncepu din nou. ostelivul i proptise automatul pe bra#ul beteag i e;pedie o rafal spre locul unde se afla 9ac:. Eaul, ntins pe scri, i recuperase i el arma i trgea orbete uit"ndu-se din c"nd n c"nd spre individul cu tatua& i url"nd cu furie< , Ccide-+, Paco. Ccide-+, fr#ioare. -atuatul, acoperit de ei, urca scrile grbit, n-cerc"nd pe c"t posibil s se fereasc de bilele rmase pe trepte. 9ac: reui s evite rafala costelivului ghicindu-i inten#ia i aplec"ndu-se la timp, dar n#elese c, dac va rm"ne pe coridor, ansele lui de supravie#uire n urmtoarele secunde erau ca i ine;istente. /ai ales c ua principal de la parter se deschise i al#i c"#iva indivizi narma#i intrar n fug, alerta#i de zgomotul mpucturilor. Privi pentru o frac#iune de secund n camer i zri n st"nga uii o canapea masiv de piele i dou fotolii. Le1oir se afla undeva n fa#. 3coase ultima capsul fumigenW smulse cu din#ii foi#a de plastic i o azv"rli nuntru. 5mediat se a0runc prin spa#iul uii cu umrul st"ng nainte, fcu o rostogolire i a&unse n spatele canapelei. 3e t"r c"#iva pai, mirat c Le1oir nu riposteaz cu nici un foc de revolver, apoi, str"ng"nd patul armei cu am"n-dou m"inile, se ridic brusc i ndrept pistolul spre locul n care intuia c se afl francezul. ncremeni i un nod dureros i se puse n coul pieptului. Eobert Le1oir r"dea. apsula fumigen nimerise sub postamentul de lemn al unei oglinzi de l"ng ua deschis a balconului i vltucii de fum, acum sensibil rarefia#i, erau mpini afar de curentul de aer. 3ilueta francezului se contura pe msur ce fumul disprea din camer. n fa#a lui, ca o pavz, o #inea pe (le;andra. i ncolcise bra#ul st"ng pe dup g"t, iar cu m"na dreapt i apsa sub brbie #eava revolverului. i lipise obrazul de al ei i r"dea cu ochii a#inti#i asupra lui 9ac:, stu-diindu-i reac#iile. 6ata sttea moale, cu m"inile pe l"ng corp i chipul ei trda o suferin# neputincioas amestecat cu0spaim. , (runc arma, /orctti, l ndemn Le1oir cu o lumini# de sadism n ochi. Eeprezenta#ia s-a terminat. 9ac: nc mai ezita, cut"nd zadarnic o solu#ie. 6rancezul aps #eava armei n g"tul fetei smul-g"ndu-i un strigt de durere. , 1-ai nici o ans, /oretti, scr"ni el, de data aceasta cu duritate, ca un ultimatum. (runc arma. n u apru i tipul cu tatua& ndrept"nd revolverul spre 9ac:. 6a#a i era plin de ur. , 1u trage, Paco. l tempera Le1oir. '-al nostru. (poi privi din nou ctre /oretti. 9ac: sim#i cum l cuprinde o sf"real de dincolo de lume. n#elese c partida era pierdut. (runc arma pe covorul persan din fa#a canapelei i se ridic. hipul i era sculptat n cear. , L-a#i prins, fr#ioare) se auzi de pe scri glasul lui Eaul. , $a, m"r"i Paco, ntorc"ndu-se spre el. '-n ordine. Le1oir i ddu drumul fetei i o mpinse uurel n fa#. , $-mi pistolul la, (le;andra.

6ata tremura toat. 3"ngele i fugise din obraz i pupilele mrite l fi;au pe 9ac: cu o implorare mut. ulese arma de pe covor i i-o ntinse lui Eobert Le1oir. (cesta o strecur n buzunar. 9ac: privi m"inile fetei i sim#i c ceva se rupe n el. (le;andra nu avea0 nici un deget lips* Le1oir i ghici g"ndurile i un z"mbet larg i se l#i pe fa#. $oar ochii i rmaser cenuii i reci. , e zici, /oretti) (le;andra e o actri# e;celent, nu) ! trase spre el i o srut zgomotos pe obraz. 3ub genele fetei aprur0 lacrimi. , hiar credeai c #i-a ieit nt"mpltor n cale) e singur, trist i prsit) !ricum, te apreciez, /oretti. 'ti un biat fin. !rhidee, cin pe malul mrii, tango* Cn 0veritabil. gentleman. (propo, cum #i s-a prut la pat) (a-i c e dinamic) $in pcate caseta pe care mi-a adus-o nu e cea care m interesa* ! mpinse de l"ng el i se apropie de 9ac:. , ?nuiesc c nici tu n-ai venit cu ea, rosti m"nios, apoi fa#a i se destinse brusc. !ricum, nu m mai intereseaz n momentul sta. Prietenul tu =o>als:i a cam tulburat apele pe aici* red c #i-a spus c pregtete o razie. Poate chiar n noaptea asia* 9ac: sim#i c l cuprinde disperarea. 3tr"nse pumnii p"n ce i se nfipser unghiile n carne. , 1-are rost s te frm"n#i at"t, continu francezul cu acelai z"mbet rece. hiar mi pare ru c va trebui s te ucid. ncepusei s-mi placi. 3incer vorbesc, li admir pe oamenii inteligen#i* Cltimele cuvinte i se suprapuser peste rpitul, nfundat al unei arme automate venit de undeva de afar. 9ac: tresri. 5n ochii lui Paco apruse o umbr de ngri&orare. 1umai Eobert Le1oir era linitit* , Dezi) e #i-am spus) (micul tu =o>als:i a pornit i el la ac#iune* $in pcate e prea t"rziu* Puse pistolul la centur i se ndrept spre peretele din spatele su, n mi&locul cruia trona un tablou de Eubens, n ram aurit. ++ prinse de o margine i l roti n &urul unui a; vertical d"nd la iveal, ua blindat a unui mic seif. 3coase din buzunar o chei#, o introduse n broasc, apoi roti de c"teva ori butonul de cifru. Esuci chei#a i deschise seiful. Lu din interior o serviet diplomat i o aez pe msu#a de l"ng perete. (far, focurile de arm se nte#iser, ns zgomotul lor rm"nea ndeprtat. $in holul principal se auzir voci i pai alerg"nd spre ieire. 3tarea de nervozitate a lui Paco se accentua. Eobert Le1oir, ns, rm"nea calm, cu toate c gesturile i se iu#iser. "nd desfcu capacul servietei, un morman de bi&uterii sc"nteiar. 9ac: avu o tresrire recunosc"nd c"teva din piesele aflate pe lista primit de la Bregorian. Le1oir aez l"ng ele teancuri de bancnote luate din seif, apoi nchise servieta i o lu n m"na st"ng. !bra&ii (le;andrei se albir ca h"rtia. Presim#ea cruzimea final. 6rancezul i fcu semn lui 9ac: s se apropie c"#iva pai i ntinse m"na spre fereastra deschis a balconului. , Dezi pista aceea din spatele leandrilor) 9ac: privi n direc#ia indicat i zri la circa o sut de metri de cldire, dincolo de grdin, un mic perimetru de asfalt luminat roiatic de flcrile ce mistuiau n continuare gara&ul de afar. Eespira#ia i se opri, desluind n mi&loc un elicopter 7(louette%. , Cn vas m ateapt la douzeci de mile de #rm. opiii dup care alearg locotenentul tu sunt acolo. i privi ceasul. Ji tot acolo voi fi i eu peste 0 un sfert de or* mi pare ru, /oretti. mi pare ru mai ales c nu vei putea s-i povesteti lui =o>als:i toate acestea.

-irul de afar crescu n intensitae. 3e auzir 0chiar i detunturile grele ale unor grenade. $e pe hol rbufni glasul lui Eaul. , Le vin ntriri, domnule. Brbi#i-v. Paco se ddu la o parte din dreptul uii, men#in"ndu-+ tot timpul pe 9ac: n btaia armei. Le 1oir se apropie de (le;andra, o ciupi uurel de brbie, ns fata se feri retrg"ndu-se la c"#iva 0pai de 9ac:, pe care l privi cu ochii sclda#i n lacrimi. 6rancezul nu-i mai acord aten#ie. 3e ndrept spre ieire i, c"nd a&unse n dreptul lui Paco, i opti la ureche< , Lichideaz-+. (poi tii ce ai de fcut* Paco ddu din cap fr s-+ scape din ochi pe /oretti. Eobert Le1oir dispru grbit i paii i se auzir pe coridor, apoi cobor"nd treptele scrii. 9os, glasul lui rsun pentru ultima oar. , 3tai l"ng Paco, Eaul. 3c"r#"itul uii principale i marc ieirea din cas* 0 9ac: se afla la trei metri n fa#a lui Paco i era complet descoperit. n#elese cu groaz c nu avea nici o scpare. $in cine tie ce motiv, Paco nt"rziase mpuctura p"n ce l auzi pe Le1oir c a&unge la ua de &os. 5ns de cum percepu zgomotul ei de nchidere, pe fa#a necat de ur i apru un r"n&et ru i degetul i se ncleta pe trgaci. !chii lui 9ac: se dilatar. n#elese c Paco va trage chiar n acel moment* $ar, cu o frac#iune de secund nainte ca glon#ul s porneasc, (le;andra #"ni din locul ei i se arunc n calea proiectilului. $etuntura reverber n camer i corpul fetei se fr"nse din mi&loc. 9ac: o prinse instinctiv n bra#e i se prbui cu ea. , n lturi, t"r"tur. url Paco i se pregti s e;pedieze un al doilea glon#. u ultimele puteri, (le;andra se ncorda cut"nd spasmodic s-+ apere pe 9ac: cu trupul ei. nnebunit de durere, 9ac: avu totui o strfulgerare de luciditate, n frac#iunile de secund n care Paco, nervos, se strduia s-+ #inteasc din nou, scoase rapid iul de la glezn i-+ e;pedie n pieptul malacului. !chii lui Paco se dilatar de uimire. 3cp pistolul i duse instinctiv m"inile la piept ncerc"nd s scoat iul. , Eaul. mai apuc s strige nainte de a se prbui pe-o parte. 9ac: se trase de sub trupul inert al fetei, o ridic, o ntinse pe canapea i i puse mina\ dreapt sub cap. Pleoapele (le;andrei se ntredeschiser. Privirea i era acum senin i limpede. , 5art-m, 9ac:, murmur ea cu glas obosit i un fir de s"nge i apru n col#ul buzelor. /oretti i m"ng"ie fruntea brobonit de sudoare. 3ub s"nul drept, pe cma i apruse un trandafir de s"nge. , Jtii, 9ac:, eti singurul brbat care mi-a druit flori, mai opti (le;andra cu vdit efort, apoi capul i czu ntr-o parte. /oretti sim#i cum i se str"nge inima. 5i puse m"na la carotid, aps uor i percepu c"teva pulsa#ii e;trem de slabe i neregulate. Pe scara din hol se auzeau tot mai clar paii grei ai lui Eaul. , Paco, fr#ioare. mugi urangutanul. Espun-de-mi, s-a nt"mplat ceva) 9ac: sri n picioare i privirile i cercetar nfrigurate ncperea cut"nd o arm. Paco se prbuise peste pistol i trebuia urnit din loc pentru a recupera arma. ntre timp, Eaul, care renun#ase la revolverul lui n favoarea unei bazoo:a, a&unsese la captul scrii i se ndrepta chiopt"nd spre camer. 9ac: fugi la comutator i stinse lumina. Lucrul acesta l opri pe Eaul din naintare.

, Paco. $e ce nu-mi rspunzi, fr#ioare) Paco gemu la podea. 9ac: l prinse de m"n i l trase la o parte reuind s recupereze pistolul. 3e lipi apoi de tocul uii ncerc"nd s-+ surprind pe Eaul. (far, focul armelor se nte#ise. $up plecarea lui Le1oir nu mai rmsese nimeni n cas n afara lor. Paii lui Eaul se auzeau tot mai aproape. 9ac: se aplec i ncerc s priveasc pe culoar. 5n acel moment o lovitur puternic i arunc pistolul din m"n i o pereche de m"ini ca nite cleti i prinser g"tul ridic"ndu-+ de la pm"nt ca pe un fulg, sco#"n-du-+ pe culoar. , -rage, Eaul. Paco se ridicase cu un efort supraomenesc, av"nd iul nc nfipt n piept i se strduia, dac nu s-+ sugrume pe 9ac:, cel pu#in s-+ ofere drept #int lui Eaul. (vea ochii tulburi i un fir de s"nge din ce n ce mai gros i susura din col#ul gurii. 9ac: sim#i o durere atroce n trahee i ochii i se mpien&eniser. ncerc zadarnic s scape din str"n-soare. 3im#ea n obraz rsuflarea fierbinte a me;icanului i n#elegea c acesta avea nc destul for# pentru a-+ ucide. Eaul i pusese bazoo:a pe umr i o ndrept spre ei< , 6erete, Paco. url cu furie, ezit"nd deocamdat s trag. 9ac: sim#i sub cot minerul iului i l aps cu putere. Paco icni slbind str"nsoarea i /oretti reui s se smulg din m"inile lui, arunc"ndu-se spre cadrul ntunecat al uii. Paco se rsuci dup el, dar, n acelai moment, Eaul, orbit de furie i de perspectiva de a-+ scpa pe 9ac:, aps pe trgaci. Proiectilul uier scurt, ns 9ac: apucase de&a s plon&eze n camer. Paco ns nu reui s. se fereasc. ! e;plozie asurzitoare i pulveriza pie&$tul mpro-c"nd pere#ii coridorului cu s"nge i fragmente de carne. apul i zbur n sus, se lovi de tavan, apoi se rostogoli la picioarele lui Eaul. nnebunit de durere, Eaul arunc bazoo:a i lu n palme #easta s"n-ger"nd. , 5art-m, fr#ioare. strig disperat. 5art-m, Paco. 9ac: se ridic, uor amor#it de suflul e;ploziei, i iei pe coridor. Crangutanul, aezat pe podea, pl"n-gea mont"nd un nou proiectil n #eava armei. , (m s te rzbun, fr#ioare. promise el capului mutilat pe care l pusese alturi. -resri observ"ndu-+ pe 9ac: i ntinse arma spre el. /oretti se aplec fulgertor, culese de &os pistolul i, din pozi#ia aceea ghemuit, i e;pedie un glon# n frunte. Eaul scp bazoo:a i se prbui pe spate. (bia atunci, 9ac: sim#i oboseala. (far lupta era n toi, dar se pare c poli#itii c"tigau foarte greu teren. Cn vuiet cresc"nd n intensitate l nedumeri la nceput, apoi realiz c venea de la elicea elicopterului. Eobert Le1oir avea toate ansele s scape. ?rusc, i veni o idee. 3e repezi spre locul n care zcea Eaul, lu bazoo:a de &os, apoi alerg n camer i se post la fereastr. Pe pista de beton din spatele leandrilor, micul elicopter trepida cu ua din spatele pilotului deschis. l vzu pe Le1oir alerg"nd aplecat, urmat de c"#iva dintre oamenii lui. /ai avea vreo douzeci de metri p"n la aparat n clipa n care 9ac: aps pe trgaci. Proiectilul strbtu fulgertor spa#iul i, o secund mai t"rziu, elicopterul e;plod violent. ! v"lvtaie uria se nl# spre cer i, fragmentele incendiate se risipir p"n la mari distan#e. Le1oir i oamenii si se aruncar instinctiv la pm"nt. n &ur, focurile de arm ncetar pentru scurt timp, apoi rencepur cu i mai mult furie. Poli#itii trecuser la atacul decisiv. 9ac: prsi fereastra. impul de lupt nu-+ mal interesa. 3e apropie de canapea i lu cu gri& n bra#e trupul inert al (le;andrei. 6ata nchisese ochii. $ac n-ar fi fost paloarea accentuat a fe#ei, ar fi prut c doarme. 9ac: o str"nse la piept i iei cu ea pe culoar, apoi ncepu s coboare scrile.

"nd a&unse la ua principal, de afar nu se mai auzeau dec"t mpucturi rzle#e. 3e opri ascult"nd. "teva maini fr"nar scurt i din mega-foanele poli#iei rzbtur ordine de predare necondi#ionat. 6ocurile de arm ncetar cur"nd. $eschise ua i iei. 6lcrile incendiilor luminau p"lp"itor. 5n fa#a vilei se aflau c"teva automobile cu girof arurile rotindu-se. $oi poli#iti, surprini de apari#ia lui, l prinser n ctarea armelor. , ! ambulan#. Eepede. strig 9ac: cobor"nd scrile. Cnul dintre oamenii n uniform i fcu semn cu pistolul spre platforma dintre vil i depozitele ce ardeau. 9ac: porni ntr-acolo urmat de cei doi poli#iti. Locul arta ca dup un veritabil rzboi. /aini de poli#ie, dube albastre, ambulan#e, oameni n uniforme de camufla& escort"nd prizonierii. !fi#erii ordonau ultimele opera#iuni, sanitarii i culegeau pe cei rni#i n paturile mobile, c"teva cadavre erau acoperite cu cearafuri albe. Poli#itii, fr s renun#e la amenin#area armelor, l conduser spre una din mainile de salvare. 3anitarii l vzur apropiindu-se i scoaser imediat o targa. , e s-a nt"mplat) l ntreb un medic aprut din interiorul ambulan#ei. , ( fost mpucat n piept* /edicul cltin din cap oft"nd i i a&ut oamenii s ridice corpul (le;andrei. 5mediat, sirena ncepu s #iuie i salvarea se ndeprt n vitez. 9ac: rmase singur, fa# n fa# cu cei doi poli#iti ce l cercetau suspicioi. , /"inile< sus. ordon cu rceal unul dintre ei. l perchezi#ionar rapid, apoi l rsuci i l mpinse ctre una din dubitele albastre. 9ac: renun# s mai ncerce s-i &ustifice prezen#a acolo. $up c"#iva metri observar un alt grup ce venea de dup col#ul vilei i se ndrepta spre aceeai main. n fa# era Eobert Le1oir. u ctuele la m"ini. l escortau locotenentul =o>als:i i c"#iva solda#i me;icani. Locotenentul avea n m"n servieta diplomat. (&unser aproape n acelai timp n dreptul dubelor n care erau nghesui#i aresta#ii. =o>als:i l zri i el pe 9ac:. Cn z"mbet de uurare i apru pe fa#. l ls pe francez i se apropie de el. , n regul, bie#i. i liniti pe cei doi subofi#eri, fc"ndu-le semn s se. ndeprteze. 9ac: privi spre cei ce l urcau pe Le1oir n dub. 6rancezul rmase o clip n u, arunc"nd o ultim privire spre detectiv. !chii i ardeau de ur. 9ac: ridic spre el degetul mare al mhnii drepte. 1u apuc s mai vad reac#ia francezului i, de fapt, nici nu-+ mai interesa. Cile fur nchise i maina porni. 3e ntoarse ctre =o>als:i. Locotenentul l privea cu simpatie. , -e-am subapreciat, nepoate. 6r a&utorul tu ne-ar fi scpat. /oretti z"mbi obosit, fr s-i mai dea aten#ie. 3im#ea nevoia s fie singur. 3e rsuci pe clc"ie i se ndeprt. , 9ac:. Locotenentul veni n urma lui. /oretti se opri i se ntoarse. Poli#istul i art servieta diplomat. , red c lucrul sta #i apar#ine. Emaser un timp, fa# n fa#, privindu-se. (poi 9ac: lu servieta. 5ei din cldirea inspectoratului de poli#ie i inspir ad"nc aerul cu miros de ocean. 'ra o zi superb. 6orfota orelului nu prea prea afectat de afacerea ce ocupase prima pagin a tuturor ziarelor. Daporul lui Le1oir fusese re#inut de paza de coast, bi&uteriile fuseser predate emisarului domnului Bregorian, totul se sf"rise. Ji, ca de obicei, la finalul unor asemenea cazuri, c"nd tensiunea disprea, se sim#ea golit de orice sentiment. obor scrile, li lsase pe =o>als:i

i pe colonelul 3tehton, venit special s lmureasc problema e;trdrii francezului, s ndeplineasc ultimele formalit#i. 3e ndrept spre main. ?rusc, o limuzin fr"n chiar n fa#a lui, portiera se ddu la o parte i locotenentul $ere:0 #"ni pe trotuar cu pistolul a#intit asupra lui. , /"inile sus, /oretti. strig tremur"nd de ncordare. Privirea i era crunt. 6r prostii. 'ti arestat. 9ac: ridic m"inile ncet, nen#eleg"nd ce se petrece. Poli#istul scoase ctuele din buzunarul de la spate i se apropie de el. , Cn moment, $ere:. se auzi o voce rguit din spatele lui 9ac:. $ere: ncremeni cu ochii holba#i. olonelul 3tenton cobor scrile i veni l"ng /oretti pun"ndu-i m"na pe umr. , $etectivul /oretti ne-a dat un a&utor substan#ial la capturarea lui Eobert Le1oir. 1u merit un astfel de tratament* , $ar* domnule colonel*, se b"lb"i $ere: cobor"nd pistolul. , 3unt convins c e vorba de o nen#elegere, continu calm 3tenton. Locotenentul =o>als:i te va lmuri. =o>als:i ieise i el din cldire i z"mbea vz"nd figura ifonat a lui $ere:. , (i rmas n urm cu evenimentele, locotenente*, spuse ironic. $ere: se nroi de ciud. =o>als:i nu-i mai ddu aten#ie. 3e ntoarse spre 9ac:. , (m telefonat la spital. (le;andra e n afar de orice pericol. , /ul#umesc, locotenente, spuse 9ac: privindu-+ n ochi i i ntinse m"na. l ocoli apoi pe $ere:, care nu-i mai gsea locul de nervi, urc n main i demar fr s mai priveasc n urm. B"ndul i era acum la Hellen* $e pe terasa unui restaurant, o trup de me;icani ddu drumul primelor acorduri ale unui tango*

36dEJ5-