ALFRED HITCHCOCK VLOGATSA: HAJMERESZT NOVELLK (12 bngyi trtnet) Szkennelte, javtotta, trdelte: Dr. Kiss Istvn; 2002.

JACK RITCHIE: A GYILOK-GP Valamit akarni a semmirt cserbe; mindig is ez volt az ember lma, amita elszr felismerte az elviselhetetlen mohsg elnyeit. Az ilyesfajta lmok tettk az embert azz, amiv lett. Fogyatkossgokban az ember a cscs. - Jelen voltam a legutbbi alkalommal, amikor n gyilkossgot kvetett el - mondta Henry. Cigarettra gyjtottam. - Igazn? - n persze nem lthatott engem. Elmosolyodtam. - Az idgpben lt? Henry blintott. Termszetesen egy szt sem hittem belle. Mrmint az idgpbl. Egybknt valban jelen lehetett, de nem ilyen fantasztikus mdon. A gyilkossg a mestersgem, s a tny, hogy volt egy szemtan, amikor James Bradyt elintztem, termszetesen nem volt nyemre. Most biztonsg okbl ki kell agyalnom, hogy milyen ton-mdon szabaduljak meg Henrytl. Eszemben sincs trni, hogy zsaroljon. Legalbbis hosszabb ideig nem. - Figyelmeztetnem kell, gondom volt r, hogy a tudomsra hozzam nhny embernek, miszerint ide jvk, Mr. Reeves - mondta Henry. - Nem tudjk, mirt vagyok itt, de azt tudjk, hogy itt vagyok. rti, ugye? Ismt elmosolyodtam. - Nem szoktam a sajt laksomban gyilkolni. Ez a vendgszeretet legnagyobb mrv tagadsa volna. gy ht semmi szksg r, hogy kicserlje az italainkat. Biztosthatom, hogy a poharban nincs a brandynl ersebb folyadk. A helyzet alapveten kellemetlen volt, mindazonltal azon kaptam magam, hogy csaknem lvezem Henry bizarr trtnett. - Ez az n idgpe, Henry, valami olyasfle, mint egy borblyszk? - Bizonyos mrtkig - ismerte be Henry. Nem ktsges, hogy mindketten lttuk ugyanazt a filmet. - Egy kerek, reflektorforma kszlkkel a hta mgtt? Ell pedig kormnyrudakkal, amelyeket meg kell hznia, hogy a mltba rptse

magt? Vagy a jvbe? - Csak a mltba. A jvbe rpt mechanizmuson mg dolgozom. Henry felhajtotta a brandyjt. - A gpem mozog is. Vagyis nemcsak a mltba szll velem, hanem a fld brmely pontjra is, ahov csak szllni vgyom. Kitn, gondoltam. Komoly fejlds a rgi tpus idgpekhez kpest. - s lthatatlann is vlik? - Ahogy mondja. Semmi mdon nem vehetek rszt a mltbeli letben. Csupn megfigyel lehetek. Ez az rlt mindenesetre nmi logikval gondolkodott. Ha csak egy pillang szrnyt is megnyomortja tzezer vvel ezeltt, az knnyen megvltoztathatta volna a trtnelem menett. Henry dlutn hromkor jtt a laksomra. Nem kzlte velem a vezetknevt, s ez a legnagyobb mrtkben termszetes volt, hiszen zsarolni akart engem. Meglehetsen magas s szikr volt, szemveges, bagolyra emlkeztetett, sszevissza meredez, borzas stkkel. Elrehajolt. - A tegnapi jsgban olvastam, hogy egy bizonyos James Bradyt agyonlttek egy Blenheim Street-i raktrban, jlius 27-n, krlbell jel tizenegy rakor. gy gondoltam, a tbbit mr magam is el tudom adni. - gy ht flpattant az idgpre, visszalltotta a szmtrcst jlius 27-re meg a Blenheim Streetre, s fl tizenegykor mr ott vrt rm, hogy pholybl lvezze, amint jbl elkvetem a gyilkossgot? - Pontosan. Meg kellene vitatnom az elmebajnak ezt a sajtos formjt dr. Powersszel. meglehetsen tapasztalt s - amita a felesgt eltettem lb all - gazdag pszichiter. Henry finoman mosolygott. - n pontosan tz ra tvenegy perckor ltte le James Bradyt. Amikor flhajolt, hogy megbizonyosodjk a hall belltrl, letette a slusszkulcst. Azt mondta: "A fenbe!", s flvette a kulcsokat. A raktr ajtajbl visszanzett, s gnyosan bcst intett a holttestnek. Azutn tvozott. Nem ktsges, hogy ott volt. Nem azon a mesebeli idgpen, de alighanem ott rejtztt a raktrban lv ezernyi doboz s bla kztt - a gyilkossg vletlen szemtanjaknt. Olykor elfordulnak effle szerencstlen egybeessek, hogy tnkretegyenek egy klnben tkletes gyilkossgot. De mi a csudnak hozakodott el ezzel a fantasztikus trtnettel? Henry letette a pohart. - Azt hiszem, tezer dollr elegend lesz, hogy elfelejtsem; amit

lttam. Meddig? - tndtem. Egy hnapig? Kettig? Szvtam egy slukkot a cigarettmbl. - Ha elmegy a rendrsgre, vagy magnak hisznek, vagy nekem. - Vllalna egy vizsglatot? Igazbl nem voltam benne biztos. Krltekinten gyakorolom a szakmmat, mgis megeshet, hogy imitt-amott becsszik valami hiba. Nyilvnvalan nem fogadnm rmujjongssal a hatsgok rdekldst. Ebben mindenesetre bizonyos voltam. jra megtltttem a poharamat. - gy ltom, rdekes s jvedelmez vllalkozsba fogott. Sok ms gyilkost is flkeresett mr? - Az ltnyre pillantottam. Ktsgkvl kt nadrgot adtak hozz. Alighanem olvasott a gondolataimban. - Egszen kezd vagyok, Mr. Reeves. n az els gyilkos, akit flkerestem. Knyszeredetten mosolygott. - Egyb figyelemre mlt kutatsokat is vgeztem az n szemlyvel kapcsolatban, Mr. Reeves. Jnius 10-n, jjel tizenegy ra tizenkt perckor, az n ltal e clbl lopott gpkocsi elgzolt egy bizonyos Mrs. Irvin Perryt. Az jsgokban is olvashatott Mrs. Perry hallrl. De honnan tudhatta, hogy n ltem a volnnl? Vaktban hibzott r? - n az tkeresztezdstl, mintegy szzyardnyira parkolt. Egyfolytban jratta a motort, mg arra vrt, hogy Mrs. Perry felbukkanjon. Tz perccel a hlgy megrkezse eltt egy skt juhszkutya futott t az utcn. Ht perccel a hlgy megrkezse eltt egy tzoltaut svtett el. Hrom perccel a hlgy megrkezse eltt egy tizenvesekkel teli Ford A tpus kocsi szguldott tova. A kocsi hangtomptja hibs volt. Meglehets lrmt csapott. sszerncoltam a homlokomat. Hogyan lehetsges, hogy tudja ezeket a dolgokat? Henry elemben rezte magt. - A mlt v szeptember 28-n, egy hvs dlutnon, kt ra tizenngy perckor egy bizonyos Gerald Mitchell sta kzben, nem messze az otthontl szakadkba "zuhant". Elg nehezen boldogult vele. Alacsony termete ellenre meglehetsen kemnyktsnek bizonyult. Sikerlt leszaktania az n kabtjnak bal zsebt, mieltt kildthatta volna t a semmibe. Azon kaptam magam, hogy meredten bmulok r, gyhogy gyorsan felhajtottam egy korty brandyt. - tezer dollr - mondta Henry. - Kis cmletekben, persze. tszzasnl ne legyen nagyobb. Termszetesen nem remlhetem, hogy most

mindjrt ennyi kszpnz legyen a kezei gyben. Holnap este nyolckor visszajvk. sszeszedtem magam. Egy pillanatig csaknem elfogadtam a gondolatot, hogy Henrynek tnyleg lehet idgpe. Volt azonban ms magyarzat is, s ezt vgig kellett gondolnom. Az elszobaajtban elmosolyodtam. - Henry, felpattanna az idgpre, hogy kidertse, ki volt valjban Hasfelmetsz Jack? Borzasztan furdalja az oldalamat. Henry blintott. - Ma jjel megteszem. Becsuktam az ajtt, s bementem a nappaliba. A felesgem, Diana flretette a divatlapjt. - Ki volt ez a furcsa szerzet? - Azt lltja magrl, hogy feltall. - Igazn? Ami azt illeti, tnyleg elg rltnek ltszik. Gondolom, valami tallmnyt akart rd szni. - Nem kifejezetten. Diana zld savm s hideg, alkalmasint nincs benne fbb ragadoz hajlam s htlensg, mint brmely ms nben, aki egy nla harminc vvel idsebb, pnzes pasashoz megy felesgl. Teljesen tisztban vagyok kapcsolatunk termszetvel, de azt is tudom, hogy az embernek sokfle mdon kell megfizetnie egy malkots lvezetrt. Mrpedig Diana malkots - a termszet diadala. pp olyan sokra rtkelem, mint a Modigliani- s Van Gogh-kpeimet. - s mit tallt fel lltlag? - Egy idgpet. Diana elmosolyodott. - n jobb szeretem az rkmozgkat. Kiss bosszs voltam. - Lehet, hogy bevlik. Diana vizsgldva nzett rm. - Remlem, nem hagyod, hogy pnzt hzzon ki belled. - Nem, kedvesem. Mg birtokban vagyok a szellemi kpessgeimnek. Pnzem irnti flt gondoskodsa megindt lett volna, ha nem tudom, hogy szvesebben klten sajt magra. Henrynek mg annyi eslye sem volt, mint neki, hogy megszerezzen belle valamennyit. Diana felvette a kpes jsgot.

- Krte, hogy nzd meg? - Nem. s mg, ha krn, sem llna szndkomban, hogy megtegyem. Mgis vltig azon tprengtem, hogy szerezhetett tudomst Henry annak a hrom gyilkossgnak a rszleteirl. Hogy az egyiknl jelen volt, az mg elfogadhat vletlen lehet. De hromnl? Nem ltezett idgp. Kellett valami ms magyarzatnak lennie olyasvalaminek, amit egy rtelmes ember elhihet. Az rmra pillantottam, s egy msik gy jutott az eszembe. - El kell intznem valamit, Diana. Egy-kt rn bell itthon leszek. A fpostra hajtottam, a belvrosba, s egy kulccsal kinyitottam a postafikomat. A levl, amelyre vrtam, ott volt. gyeim tlnyom rszt postn, postafikszmmal intztem. A klienseim nem tudjk a nevemet, mg azon esetekben sem, amikor pedig a szemlyes rintkezs szksgszer. A levl Jason Spendertl jtt. Mr volt nhny levlvltsunk; Spender egy bizonyos Charles Atwood likvidlsa gyben trgyalt. Spender nem indokolta meg hajt, s az n szempontombl ez nem is volt szksges. Mindazonltal nem volt nehz kitallni. Spender s Atwood trsak voltak egy ptkezsi vllalkozsban, s a profit megosztsa nyilvnvalan nem volt tbb kedvre Spendernek. A levlben elfogadta feltteleimet - tizentezer dollrt - s azzal az informcival szolglt, miszerint Atwodnak msnap estre vacsorameghvsa van, s tizenegy krl r majd haza. Spendernek a szban forg idre lesz alibije, htha a rendrsg netn ksbb kellemetlen krdseket tesz fel. A Shippler Detektvgynksghez hajtottam, s egyenesen Andrew Shipplerhez mentem. Nem alkalmazhatom persze az gynksgt folytonosan arra, hogy kvessk a felesgemet. vente egypr alkalommal azonban elvigyzatbl ignybe veszem a szolglatait egy-kt htre. Ez rendszerint elegend. 1958-ban pldul, Shippler felfedezett egy bizonyos Terence Reillyt. Rendkvl megnyer frfi volt - szp, atletikus termet, az a tpus, amelyhez Diana mindig is vonzdott - s ezt nem is vethetem tlsgosan a szemre Diannak. Terence Reilly mindazonltal hamarosan eltvozott ebbl a vilgbl. Nem kaptam fizetsget a hallesetrt. Szerelembl tettem. Shippler hjas, tvenes frfi volt, s gy nzett ki, mint egy knyvel. Kivett egy gppel rt lapot egy dosszibl, s megigazgatta keret nlkli szemvegt. - A felesge tegnap ktszer tvozott el hazulrl. Reggel tz ra harminckor egy kis kalapzletbe ment, egy rra. Vgl vsrolt egy kk meg egy fehr kalapot, rajta ... - A rszletek nem rdekelnek.

Shippler kiss srtett volt. - De a rszletek fontosak lehetnek. Mr. Reeves. Igyeksznk abszolt gondosan dolgozni. - jbl a paprra pillantott. - Azutn ivott egy eperszrpt egy vegyesboltban, s tovbbment a ... jbl flbeszaktottam. - Tallkozott valakivel? Beszlt valakivel? - Nos, a kalapzlet tulajdonosval meg az elrustval a vegyesbolt pultjnl. - Ezenkvl! - csattantam fel. Megrzta a fejt. - Nem. De dlutn kt ra harminckor ismt elhagyta a lakst. Egy kis farwelli koktlbrba ment. Ott kt hasonl kor nvel tallkozott, lthatan elzetes megbeszls alapjn. A jelek szerint osztlytrsnk lehettek, s vek ta nem lttk egymst. Az emberem a trsalgsuk nagy rszt kihallgatta. Volt iskolatrsaikrl beszlgettek, meg arrl, hogy most mit csinlnak. - Shippler megkszrlte a torkt. gy ltszott, nagyon nagy hatst tesz rjuk, hogy az n felesge ilyen ... eh ... ilyen jmd frjet fogott ki. - Mit mondott Diana? - Rendkvl diplomatikus volt. - Shippler sszekulcsolta a kezt. A felesge mindssze egy Pink Ladyt s egy Manhattant fogyasztott a kt ra alatt. - Nem rdekelnek a felesgem kedvenc likrjei. Tallkozott valaki mssal is? Egy frfival? Shippler megrzta a fejt. - Nem. Ngy ra tz perckor ott hagyta a kt nt, s hazatrt. Sajtos dolog az emberi agy. Megknnyebbltem persze - s mgis, egy parnyit csaldott voltam. - Figyeljk tovbbra is? - krdezte remnykedve Shippler. Ezttal krlbell egy htig figyeltettem Diant. Eltprengtem Shippler krdsn. Shippler napi szz dollrt szmtott fel, ami meglehetsen kltsges volt. Enyhn elmosolyodtam. Ha az enym volna Henry idgpe, j sok pnzt megsprolhatnk. - Figyeljk mg nhny napig - mondtam. - s van mg valamim az nk szmra. - Igen? - Holnap este nyolc rra ltogatt vrok. Tz vagy hsz percig lesz nlam. Amikor elmegy, szeretnm, ha kvetnk. Tudni szeretnm, kicsoda, s hol lakik. - Lertam Shipplernek Henryt. - Hvjon fel, amint kidertette.

A bankba mentem, s kivettem tezer dollrt. Msnap este htkor Diana moziba ment. Vagy legalbbis, nekem ezt mondta. Erre ksbb rjttem. Henry pontosan nyolc rakor rkezett meg, s n bevezettem a dolgozszobmba. Helyet foglalt. - Tisztvisel volt egy importvllalatnl. - Kicsoda? - krdeztem. - Hasfelmetsz Jack. Flnk klsej ember, becslsem szerint a negyvenes vei elejn. Lthatan agglegny volt, s az anyjval lakott egytt. Elmosolyodtam. - Milyen rdekes. Hogy hvtk? - Azt mg nem tudtam meg. Tudja, az emberek nem jrklnak tblval a nyakukban, s nha elg nehz megllaptani, kicsodk is valjban. Knnyszerrel kitallhatott volna valami nevet ennek a Hasfelmetsz Jacknak, m ez valban sokkal okosabb - s logikusabb - volt. Megkrdezte, hogy megvan-e az tezer dollr. - Igen. - Elvettem a csomagot, s tnyjtottam neki. Felllt. - Azt hiszem, ma jjel visszamegyek Custer mszrlshoz. Lenygz a trtnelem. Csak egy vigaszom volt. Ha majd eljn az ideje, hogy megljem, annak minden pillanatt ki fogom lvezni. Amikor elment, leltem a telefon mell, s trelmetlenl vrtam. Kilenc harminckor megcsrrent a telefon, n pedig gyorsan felvettem a kagylt. - Itt Shippler. - Nos, hol lakik? Shippler mentegetz hangot ttt meg. - Attl tartok, az emberem szem ell vesztette. - Micsoda? - Egyik buszrl a msikra szllt, s vgl nyomtalanul eltnt. Azt hiszem, sejtette, hogy kvetik. - Maga ktbalkezes idita! - ordtottam. - Pontosabban, Mr. Recves - felelte Shippler mereven -, az emberem a ktbalkezes idita.

Letettem a kagylt, s tltttem magamnak egy kis bourbont. Henry ez alkalommal kisiklott a markombl, de lesz mg ms alkalom is. Visszajn mg. A zsarolknak soha semmi nem elg. Megnztem, hny ra van, s rbredtem, hogy az jjel mg munka vr rm. Flvettem a kabtomat meg a kalapomat, s lementem a laksom garzsba. Charles Atwood egy tbbhektrnyi erd bortotta birtokkal krlvett nagy hzban lakott. Kedvemre val volt ez a krlmny, mivel tkletes rejtekhelyet biztostott. A laks stt volt, csak a harmadik emeletrl szrdtt ki nmi vilgossg, ahol elkpzelsem szerint a cseldek laktak. Atwood hrm kocsit befogad garzsa a hztl kln plt. A garzs kzelben, egy facsoport mgtt helyezkedtem el s vrakoztam. Tizenegy tizentkor egy kocsi kanyarodott r a behajttra, s grdlt a garzs fel. Egy pillanatra megllt, amg az automatikus ajtk flemelkedtek, majd eltnt a garzsban. Harminc msodperc mlva kinylt egy oldalajt, s egy magas frfi lpett ki a holdfnyre. A hz fel indult. A kezemben volt a hangtompts pisztolyom, s csak amikor mr tizent lbnyira volt tlem, hagytam el rejtekhelyemet. Atwood meglepett kiltssal torpant meg, amikor megltott. Meghztam a ravaszt, hang nlkl zuhant a fldre. Megbizonyosodtam rla, hogy halott (nem szeretem a flmunkt), majd visszamentem az erdn t az utcra, ahol a kocsim parkolt. A megbzatst teljes sikerrel vgrehajtottam, s - harminchat ra ta elszr - valamelyes megnyugvst reztem. Kevssel jfl eltt rtem vissza a laksomba, s ppen pihentem, amikor megcsrrent a telefon. Henry volt az. - Tudom, hogy ma este megint meglt valakit - jelentette ki szvlyesen. A kezem nyirkos lett. - Amikor hazartem - mondta Henry -, beszlltam az idgpembe, s visszalltottam arra az idre, amikor elhagytam az n lakst. Ltni akartam, hogy megksrelt-e kvetni. Tudja, vatosnak kellett lennem. Vgtre is, egy gyilkossal trgyalok. Nem mondtam semmit. - Nem kvetett, viszont elment otthonrl, n pedig kvettem nt a gpemen, puszta kvncsisgbl. Az a pokoli idgp! Lehetsges volna? - Azon tprengek - mondta Henry -, azt az embert lte-e meg, akit meg akart lni?

Mire akart kilyukadni? - Mert a kocsiban kt frfi volt - mondta Henry. Dbbenten csszott ki a szmon: - Kett-? - Igen. n leltte az els frfit, amint az kijtt a garzsbl. A msodik, mintegy negyvent msodperccel ksbb lpett ki. Lehunytam a szememet. - Megltott? - Nem. Addigra n mr elment. A frfi fl hajolt, akit n leltt, s azt kiltotta: Fred! Fred! Hatrozottan verejtkeztem. - Henry, tallkozni szeretnk magval. - Mirt? - Azt nem tudom telefonon elmondani. De tallkoznom kell magval. A hangja bizonytalan volt. - Nem tudom. - Pnzrl van sz. Sok pnzrl. tgondolta. - Jl van - mondta vgl. - Holnap? Nyolc krl? Nem vrhattam ilyen sokig. - Nem. Most rgtn. Amilyen hamar csak ider. Henrynek jabb pr msodperces gondolkodsra volt szksge. - Csak semmi trkkt, Mr. Reeves - mondta. - Mindenre fel leszek kszlve. - Nem lesz semmi trkk, Henry. Eskszm. Jjjn ide, amilyen gyorsan csak tud. Negyvent perc mlva megrkezett. - Mirl van sz, Mr. Reeves? Ittam eltte valamennyit - nem tlsgosan sokat, de egyszeren gy reztem, hogy egy ilyen gondolat elfogadsa - mrpedig a hatrn voltam, hogy elfogadjam - valsggal fj az rtelmemnek. - Henry, szeretnm megvenni a gpt. Amennyiben tnyleg mkdik. - Mkdik. - Megrzta a fejt. - De nem adom el.

- Szzezer dollr, Henry. - Sz sem lehet rla. - Szztvenezer. - Az n tallmnyom - jelentette ki Henry nygsen. - Eszemben sincs megvlni tle. - Csinlhatna egy msikat, nem? - Nos ... igen. - Gyanakodva frkszett. - Henry, csak nem gondolja, hogy gpe birtokban rllok az idgpek tmeggyrtsra? Hogy msoknak eladjam? Az arca arrl rulkodott, hogy valban ez jrt az eszben. - Henry - mondtam trelmesen. - Mit sem akarok kevsb, minthogy a vilgon valaki msnak is a birtokban legyen ez a gp. Vgtre is, gyilkos vagyok. Csppet sem rlnk neki, ha ms emberek a mltban vjklnnak, kivlt az n mltamban - ht kne az nekem? - Nem - ismerte be. - Valaki mg a vgn t akarn adni a rendrsgnek. Vannak ilyen emberek. - Ktszzezer dollr, Henry - mondtam. Ez az utols ajnlatom. - A pnz pillanatnyilag nem szmtott. Henry idgpvel - amennyiben bevlik - millikat szerezhetek. Alattomos fny gylt a szemben. - Ktszztvenezer. Kell vagy nem kell? - Henry, magval nehz alkudni. De elfogadom az rat, amit mondott. Ha a gp bevlik, megri. Mikor lthatom? - Majd rintkezsbe lpek nnel - mondta vatosan. - Holnap vagy azutn, esetleg egy ht mlva. - Mirt nem most? Megrzta a fejt. - Nem. Maga nagyon okos, Mr. Reeves. Lehet, hogy mostanra kieszelt valami csapdt. Jobb szeretnm magam meghatrozni az idpontot s a feltteleket. Ettl az elhatrozstl kptelen voltam eltntortani, s t perc mlva tvozott is. Reggel htkor keltem fel, s lementem jsgot venni. Tnyleg nem azt ltem meg, akit kellett volna. Egy bizonyos Fred Turleyt. Mg csak a nevt sem hallottam soha. Atwood s Turley a vacsorrl s az egytt tlttt krtyapartirl trt vissza, s hajtott be a garzsba. Turley kiment az oldalajtn, Atwood azonban htramaradt, hogy bezrja a kocsijt. Akkor szrevette, hogy az aktatskja ott maradt a hts lsen. Mire maghoz vette,

jbl bezrta a kocsit, s kiment a garzsbl, holtan tallta Turleyt a hzhoz vezet svnyen. Elszr azt hitte, hogy Turley valamilyen rohamot kapott. Amikor vgl rjtt az igazsgra, riasztotta a rendrsget. A rendrsg mind a gyilkos szemlyt, mind a gyilkossg indokt illeten tancstalan volt. Egsz dleltt a laksomban nygldtem, s vrtam Henry hvst. Mintegy fltucatszor vgigfutottam mr az jsgon, amikor egyszer csak a szemembe tltt egy kis hr a helyi hrek kztt. gy ltszik, valami tkkelttt megint vsrolt egy "pnzcsinl gpet. A csalsnak ez a fajtja alighanem pp olyan rgi, mint maga a pnz. Az ldozatot megkrnykezi egy idegen, aki azt lltja, hogy van egy pnzcsinl gpe. Az ember egyszeren beledob egy dollrt, elfordtja a fogantyt, s a gp msik vgn kiemelkedik egy hszdollros bankjegy. Ebben az esetben az ldozat tszz dollrrt vsrolta meg a gpet - az idegen azt lltotta, hogy knytelen eladni, mivel kszpnzre van szksge. Milyen hihetetlenl ostobk az emberek! Ht annyi elemi intelligencija s kpzelereje sem volt az ldozatnak, hogy rjjjn: ha a gp valban mkdkpes, az idegennek pusztn annyit kell tennie, ha magtl tszz dollrhoz akar jutni, hogy huszontszr meghzza a fogantyt, s a huszont dollrt tszzz vltoztatja? Igen, az emberek kolosszlisak ... Azon kaptam magam, hogy jbl elolvasom a cikket. Aztn a brszekrnyhez mentem. Kt Bourbon utn engedlyeztem magamnak, hogy az pelmjsg visszatr fnyben stkrezzem. Kis hjn beleestem Henry csapdjba. Knytelen-kelletlen elismertem, hogy egy kiss ostoba voltam. Elmosolyodtam. Azrt ... meglehetsen szrakoztat kaland lenne megnzni Henry idgpt - megnzni, mifle mdon prbl meggyzni arrl, hogy csakugyan mkdik. Henry dlutn egy rakor jtt el hozzm. Feldltnak ltszott. - Iszony - mormolta. - Iszony. - Micsoda iszony? - Custer mszrlsa. - Zsebkendvel trlgette a homlokt. - A jvben kerlnm kell az ilyesmit. Csaknem elnevettem magam. Igazn gyes fogs! Henry tudta, hogyan kell viselkednie. - s most megnzzk a masinjt? Henry blintott.

- Azt hiszem. Az n kocsijval kell mennnk. Az enym a garzsban vr, javtsra. Mintegy mrfldnyire vittem a kocsival, amikor egyszer csak azt mondta, lljak ki az tpadkhoz. Krlnztem. - Itt lakik? - Nem. De innentl n vezetem a kocsijt. n bektztt szemmel fog fekdni a hts lsen. - De Henry! - Ez abszolt szksges, amennyiben azt akarja, hogy elvigyem a gphez - makacskodott Henry. - s meg is kell motoznom magt, hogy megtudjam, nincs-e magnl fegyver. Nem volt nlam fegyver, a szembektzs Henry-fle vltozata pedig egy fekete csuklya volt, amely teljesen rsimult a fejemre, s amelyet zsinrokkal szortott meg htul, a nyakamon. - Szemmel fogom magt tartani a visszapillant tkrbl elvigyzatoskodott Henry. - Ha megltom, hogy hozznyl a szemkendhz, az egsznek vge. Automatikusan igyekeztem emlkezetembe vsni, mikor merre kanyarodik Henry, s megksreltem azonostani a zajokat, htha rjvk, hov visz. A feladat azonban tlsgosan bonyolultnak bizonyult, gyhogy vgl elernyedtem, amennyire csak tudtam, s vrtam, hogy az t vgre rjnk. Egy ra mlva vgre megllshoz lasstott a kocsi. Henry kiszllt, s olyan zajt hallottam, ami nyl garzsajt hangjnak tnt. Henry visszajtt a kocsihoz, mintegy tizent lbnyit mentnk elre, majd ismt meglltunk. Az ajtk bezrultak, s villanykapcsol kattanst hallottam. - Itt vagyunk - mondta Henry. - Most leveszem ezt a szemkendt. Amint feltteleztem, garzsban voltunk - m az ablakok mind farostlemezekkel voltak beszgezve, s csak egy csupasz villanykrte gett a fejnk felett. Baloldalt, a betonfalban tmr tlgyfa ajt. Henry elhzott egy pisztolyt. Szrny gondolat hastott belm. Mekkora bolond voltam! Vakon - a sz szoros rtelmben is, s elvontan is - vakon hagytam, hogy idecsalogassanak. Most pedig, ltalam ismeretlen okokbl Henry arra kszl, hogy megljn! - Henry - kezdtem -, biztos vagyok benne, hogy megbeszlhetjk a dolgot, s a vgn sikerl majd valami ... Meglblta a fegyvert. - Ez puszta elvigyzatossg. Htha spekull valamiben. Tlsgosan knyelmetlenl reztem magam ahhoz, hogysem spekulltam

volna valamiben. Henry kulcsot vett el, s a tlgyfa ajthoz lpett. - Ez valamikor kt kocsira mretezett garzs volt, n azonban kettosztottam. Az idgp odabent van. - Kinyitotta az ajtt, s felkattintotta a mennyezeti vilgtst. Henry idgpe - szakasztott, ahogy elkpzeltem - egy imitt-amott brrel krpitozott fmszkbl llt, nagy, tkrfnyes alumniumlemezzel vagy reflektorral a hta mgtt, valamint egy sor fogantyval, trcsval meg gombbal elltott vezrltblbl; ez utbbi a talapzathoz volt erstve, amelyen a szk llt. A szobnak nem volt ablaka, s mind a ngy fal - leszmtva a krlbell vllmagassgban elhelyezett hrom, rccsal elltott ventiltort - tmr betonbl plt. A padl is betonbl volt, a mennyezetet pedig vakolat bortotta. Elmosolyodtam. - Henry, a szke nagyon emlkeztet a villamosszkre. - Igen - mondta elmlzva -, meglehetsen hasonlt r. Rmeredtem. Lehet, hogy olyan lnok, hogy tnylegesen ... Megint tanulmnyozni kezdtem a gpet. - Termszetesen azt akarom, hogy mutassa be. Hogyan mkdik? - ljn be a szkbe, majd n megmutatom, mely fogantykat kell meghznia. A kszlk valban nagyon gy nzett ki, mint egy villamosszk. Megkszrltem a torkomat. - Nekem jobb tletem van, Henry. Tegyk fel, hogy maga tesz egy utazst a szkben. n meg itt megvrom, amg visszatr. Henry tgondolta. - Jl van. De el kell hagynia a szobt. Ah, gondoltam. - Megltja, hogy amikor a gpet beindtom - mondta Henry -, valsggal felkavarja krlttem a levegt. Ezrt kellett ezt a helyisget ilyen szilrdra pttetnem. Ventiltorokat helyeztem el, hogy valamelyest levezessk az rvnylst, de nem vagyok benne egszen biztos, hogy jl mkdik. Fogalmam sincs, mi trtnhetik magval, ha itt marad. Elmosolyodtam. - Lehet, hogy megsrlk? Vagy meghalok? - Pontosan. gyhogy, ha mr eltvozott s bezrta az ajtt, akkor beindtom. s mg egy vintzkeds. Ha visszatrek, akkor is a helyisgen kvl kell lennie.

Halkan kuncogtam, amikor kimentem s becsuktam magam mgtt az ajtt. Cigarettra gyjtottam, s magamban mulatva vrakoztam. Lenygz volt, ami ezutn kvetkezett. Elszr halk nyszts hallatszott, mint amikor egy genertort beindtanak. Hangereje fokozatosan nvekedett, mgnem drg robaj lett belle, melybe egy heves szlvihar svtse vegylt. Mind ersebb s ersebb lett, s krlbell egy percig tartott. Azutn hirtelen elhallgatott, s tkletes csend lett. Igen, gondoltam. Ktsgtelenl gyes msor. De ht annak is kell lennie, ha egyszer Henry ktszztvenezer dollrt akar kihzni bellem. Az ajthoz lptem, s kinyitottam. A helyisg res volt! Szjttva lltam ott. Lehetetlensg! A helyisg egyetlen kijrata az ajt volt, amelyen az imnt lptem be, s ez is nyilvnvalan tl kicsi volt ahhoz, hogysem a szk keresztlfrjen rajta. Ezenkvl nem volt ms nyls, csak a hrom, rcsokkal elltott ventiltor, s ezek is alig kt ngyzetlb nagysgak voltak! Hirtelen jbl felhangzott a svts. A szobban heves lgramlatok kezdtek rvnyleni, n pedig lihegve menekltem ki a helyisgbl, s csaptam be az ajtt magam mgtt. A lrma flsikett lett, majd pp olyan hirtelen, mint az elbb, elhallgatott. Az ajt kinylt, s Henry kilpett a helyisgbl. A hta mgtt ismt a helyn lthattam az idgpet. Henry tprengnek ltszott. Vgl megrzta a fejt. - Kleoptra mg csak csinos sem volt. A szvem mg mindig hevesen kalaplt. - Csak egy-kt percig volt tvol. Legyintett. - Egyfle idfelfogs szerint. Valjban egy rt tltttem Kleoptra brkjn. - Visszazkkent a jelenbe. - El tud teremteni ktszztvenezer dollrt? Bizonytalanul blintottam. - Beletelik egy htbe vagy kettbe. - A homlokomat trlgettem. Henry, kell egy utazst tennem ezen a szken. Henry a homlokt rncolta. - Mr gondolkodtam ezen, Mr. Reeves. Nem. Meglphet a tallmnyommal. - De ht hogyan? Nem ide kell visszajnnm?

- Nem. Elmehet a mltba, s azutn visszatrhet a vilg brmely rszre. Innen esetleg ezer mrfldnyire. Kis csavarkulcsot vett el a zsebbl, s nekiltott, hogy leszerelje a vezrltbla egy rszt. - Mit csinl? - Kiveszek nhny kulcsfontossg tranzisztort. Azt hiszem, ezeket magamnl fogom tartani. gy, ha valaki ellopja az idgpemet, hasznavehetetlennek fogja tallni. Henry a mr ismert vintzkedsekhez folyamodva visszavitt a laksomra, majd tvozott. Mi, amerikaiak, mintha valami bntudatot reznnk, amikor el kell dobni a rgi rendszmtblkat, s ez all Henry sem volt kivtel. Ngy ilyen rgi tblt is felszgezett a garzs falra, n pedig megjegyeztem ket. Felhvtam Shipplert telefonon. - Le tudna nyomozni rendszmokat? - Igen, Mr. Reeves. Vannak sszekttetseim az llam parlamentjben. Megadtam neki a szmokat. - Az els egy 1958-as rendszm, a msodik, pedig 1959-es. A lehet legrvidebb idn bell tudni akarom a tulajdonos nevt s cmt. Azonnal hvjon fel, amint megszerezte az informcit! ppen le akartam tenni a kagylt. - Igaz is, Mr. Reeves. Megvan a tegnapi jelentsnk a felesgrl. Akarja, hogy beolvassam a telefonba? Errl meg is feledkeztem. - Nos? - Tegnap dleltt tz ra harminckor tvozott el a laksbl. Nhny manikrszerszmot s krmlakkot vett a vegyesboltban. - Milyen rnyalat krmlakkot? - krdeztem szrazon. - Nyri Rzst - felelte bszkn. - Azutn elment a ... - Nem rdekes. Tallkozott valakivel? - Nem, uram. Csak a vegyesbolt kiszolgljval. Egy nvel. Este azonban ismt eltvozott a laksbl, hat ra utn hrom perccel. Egy Doris nev nvel tallkozott. Az emberem hallotta, amint Doris azt mondja, hogy ikrei vannak. Shajtottam. - Moziba mentek, s tizenegy harminckor tvoztak a mozibl. Eszemben sem volt megkrdezni a film cmt.

- Ez minden? - Igen, uram. A felesge tizenegy ra tvenhat perckor trt haza. A film cme ... Letettem a kagylt, s csinltam magamnak egy whiskyt szdval. Az idgp tlete fantasztikus volt. De valban az volt? Mindannyian tudjuk, hogy van egy negyedik dimenzi. A jv rutazinak alkalmasint relcsavart kell majd hasznlniuk, ha olyan plantkra akarnak eljutni, amelyek a jelenlegi idfelfogs szerint elrhetetlenek. Diana bejtt a szobba, kezben manikrkszlet. Tprengnek ltszol. - Sok mindent t kell gondolnom. - Kapcsolatban van ez azzal az emberrel, aki itt volt? A feltallval? Felhajtottam a whiskymet. - Gondolom, mondtam neked, hogy az idgpe mkdik. Diana dolgozni kezdett a krmein. - Remlem, nem ltl bele? szrevettem, hogy az egyik mellette lv krmlakkos veg neve Nyri Rzsa. - s mirt volna olyan kptelensg egy idgp? - Csak nem azt akarod mondani, hogy meggyztt? Egy kiss vdekez llsba szorultam. - Taln. Elmosolyodott. - Krt tled pnzt? Figyeltem, hogyan hasznlja a krmlakklemost. - Mit gondolsz, mennyit rhet egy idgp? Felvonta az egyik szemldkt. Flemeltem a kezem. - Egyelre csupn ttelezzk fel, hogy ltezik ilyen dolog. Te mennyit volnl hajland fizetni rte? A krmeit vizsglgatta. - Taln egy ezrest, vagy kettt. Szrakoztat jtkszer lehet.

- Jtkszer?- flnevettem. - Nem rted, drgm, milyen hihetetlen horderej tallmny ez? Elmehetsz a mltba, s minden titkot kifrkszhetsz. Felpillantott. - Lehet, hogy egyszer zsarolssal prblkoznnk? - Drga Dianm, nem egyszer zsarolssal, de kiterjesztett, megduplzott, megngyszerezett zsarolssal. Egyetlen nemzeti titok sem lenne biztonsgban a leleplezstl. Az ember eladhatn a szolglatait a kormnynak ... brmely kormnynak ... millikrt. Jelen lehetne a legfontosabb tancskozsokon, a legszigorbban rztt laboratriumokban ... jbl felpillantott. - Ezt tennd, ha egy ilyen gp a birtokodban volna, zsarolsra hasznlnd? Egy kiss elragadtattam magam. Elmosolyodtam. - Csak a fantzim szabadult el, drgm. Mregetett a szemvel. - Ne csinlj semmi ostobasgot. - Drgm, n vagyok a vilg legvatosabb embere. gy gondoltam, az elkvetkez fl rban gysem fog jelentkezni Shippler, gy ht elmentem a postahivatalba. Volt egy levl a szmomra Spendertl. Hatrozott rosszallst fejezte ki, amirt Turleyt ltem meg Atwood helyett. Gyakorta golfozott Turleyvel, hinyolni fogja. Ezenkvl javasolta, hogy vagy szrmaztassam vissza a tizentezer dollrt, vagy teljestsem a megbzatsomat. Shippler hrom ra harminckor telefonlt. - Mindkt rendszmtbla egyazon szemly tulajdona - mondta. Bizonyos Henry Pruitt. A West Headley 2349. alatt lakik. Ebben a vrosban. Aznap este tz rig vrtam, majd magamhoz vettem a zseblmpmat, egy mrszalagot, kivettem a fali szfbl specilis kulcsokbl ll kulcscsommat, s lementem a kocsimhoz. Henry hza a vros egy gyren lakott negyedben llt, otthont mindenfell res telkek vettk krl. Ktemeletes, mgis viszonylag alacsony plet volt. A keresztutca mellett egy garzst lttam. A saroktl mintegy szzlbnyira parkoltam le az utcban, s cigarettra gyjtottam. Tizenegykor kialudtak a fnyek a lakszobban, s nhny pillanattal ksbb abban a helyisgben gyltak ki, amely nyilvnvalan az emeleti hlszoba volt. Tz perc mlva kialudtak. Mg fl rt vrtam, aztn a szemetes telkeken t a garzshoz

mentem. Eredetileg hagyomnyos, kt kocsira mretezett ptmny volt, m a bal oldali ajtkat utbb tmr betontmb fallal helyettestettk. Nem tudtam bekukucsklni a jobb oldali egysgbe, mivel mint azt mr elbb szrevettem, az ablakokat furnrlemez fedte. Henry nyilvnvalan hitt tallmnya tkletes titkossgban. Lemrtem a garzs klsejt, a magassgt, a szlessgt s a hosszsgt. Aztn elvettem zsebembl a kulcscsomt, s nhny prblkozs utn sikerlt kinyitnom az ajtt. Meglltam odabent, becsuktam az ajtt magam mgtt, s meggyjtottam a zseblmpmat. Igen, ezen a helyen voltam aznap nhny rval korbban: a ngy pr rendszmtbla a falra szgezve, a munkapad a garzs tls vgben, az idgphez vezet ajt pedig a bal oldalon. Felkattintottam a mennyezetvilgtst. A szomszdos helyisgbe vezet ajt is be volt zrva, m ez nem okozott nekem gondot. Nmileg aggdva gyjtottam meg a lmpt. Igen, ott volt. Az idgp! Egy pillanatra tfutott az agyamon a gondolat, hogy ellopom. m azutn eszembe jutott, hogy Henrynl van a vezrlszerkezetek egy rsze. s klnben is, hogyan tudnm kivinni a helyisgbl? Az ajtnyls lthatan tl kicsiny volt. Ha mr itt tartunk, hogyan vitte be Henry a gpet a helyisgbe? Ezt latolgatva arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy alighanem darabonknt hozta be, majd azutn sszeszerelte. Valjban azonban az izgatott, hogyan sikerlt neki aznap, nhny rja, kijuttatnia a gpet a helyisgbl. Ezt akartam ott kiderteni. A falak tvizsglsval kezdtem. Mind a ngy oldalon betontmbkbl pltek, s tkletesen tmrek voltak. Lemrtem a helyisget s a garzs egsz belsejt. Szmtsaim kimutattk, hogy nem voltak benne titkos rekeszek, sem lczott kamrk. Tzetesen megvizsgltam a ventiltorrcsokat. Megprbltam kilaztani ket, de szilrdan a helykre voltak csavarozva. Nem lehetett ket id- s errfordts nlkl elmozdtani. Megvizsgltam a padlt. Tmr, repeds nlkli beton volt. Felmerlt mg egy lehetsg. A mennyezet. Taln van Henrynek valami kszlke - valamifle felvonszerkezet -, amely berntja a gpet holmi mennyezeti hasadkba. thoztam a msik helyisgbl egy ltrt, s aprlkos gonddal vizsgltam t a mennyezetet. A vakolat rgi volt, s egy kiss piszkos, m mg csak egy repedst sem talltam rajta, ami holmi titkos fenti kamra jelenltre utalt volna. Leszlltam a ltrrl, s azon vettem szre magam, hogy reszketek. Semmi mdon sem lehetett kijutni ebbl a helyisgbl. Egyltaln semmilyen mdon. Kivve az idgppel!

Tz perc is beletelt, mire sszeszedtem magam. Eloltottam a lmpkat, s bezrtam az ajtt magam mgtt. Msnap reggel nekilttam, hogy a tkmet kszpnzre vltsam. Shippler dlutn felhvott, hogy eladja napi beszmoljt. - Mrs. Reeves tegnap dlutn kt rakor krtyapartin vett rszt annak a Dorisnak a laksban. Megtudtam a vezetknevt. Weavernek hvjk. Az ikrek nevei ... - rdg vigye, ftylk r, hogy hvjk azokat a nyavalys ikreket! - Bocssson meg. A felesge ngy ra harminchat perckor tvozott onnan. Megllt egy bevsrlkzpontnl, s vett ngy brnybordaszeletet, kt font ... - A szakcsnnek vsrolt be - bmbltem. - Van valami fontos mondanivalja? - Azt hiszem, semmi igazn fontos. - Akkor kldje el a szmljt. Nincs tbb szksgem magra. - Nos, amennyiben mgis - mondta vidoran Shippler -, tudja, hol tall meg. s gratullok. - Gratull? Mihez? - Nos ... a kedves felesge ... eh ... hsghez ... ez alkalommal. Letettem a kagylt. Nem. Nem lesz tbb szksgem Shipplerre. Ha brmit ki akarok derteni Dianrl, hamarosan magam is meg tudom tenni. Gondolataim Henrynl jrtak. Nem ktsges, hogy kszthet egy msik idgpet, ezt azonban nem engedhetem meg. Ha azt akarom, hogy a terveim eredmnyt hozzanak, monopolhelyzetbe kell kerlnm. Henrynek mennie kell, s errl n fogok gondoskodni, mihelyst birtokba kerltem a gpnek. A ht vgn megvolt a ktszztvenezer dollr, kszpnzben. Fel akartam hvni Henryt, de attl fltem, vgkpp elriasztom, ha megtudja, hogy felfedeztem kiltt. Mg hrom gytrelmesen hossz nap telt el, mg vgl Henry becsngetett laksom ajtajn. Gyorsan bevezettem. - Megvan a pnz. Az egsz. Henry megdrzslte a flt. - Nem tudom, eladom-e a gpet. Rmeredtem. - Ktszztvenezer dollr. Ez az sszes pnzem gen s fldn. Egy fillrrel sem fizetek tbbet.

- Nem a pnzrl van sz. Egyszeren nem tudom, megvljak-e tle. Kinyitottam a brndt. - Nzze meg, Henry. Ktszztvenezer dollr. Tudja, mi mindent vehet ennyi pnzen? Tucatnyi idgpet kszthet magnak. Bearanyzhatja ket. Kirakhatja ket gymntokkal. Mg mindig hzdozott. - Henry - mondtam szigoran. - Megalkudtunk, nem? Nem vonhatja vissza. Henry vgl felshajtott. - Azt hiszem, nem. De vltozatlanul gy rzem, hibt kvetek el. Megdrzsltem a kezemet. - Akkor ljnk be a kocsimba. Bektzheti a szememet, s odavihet a helysznre. - Most mr szksgtelen bektzni a szemt - dnnygte Henry morzusan. - Az idgp birtokban gyis ki tudja majd derteni, ki vagyok, s hol lakom. Milyen igaz. Henry sorsa meg volt pecstelve. - Megmotozni viszont megmotozom - mondta Henry. Az t Henry garzshoz vgelthatatlannak tnt, vgl azonban odabent voltunk. Henry gyetlenkedett a szomszdos szoba kulcsaival, n meg mr csaknem engedtem a ksrtsnek, hogy kiragadjam a kezbl, s magam lssak neki. Vgre kinyitotta az ajtt, s meggyjtotta a mennyezetvilgtst. A gp ott volt. Gynyr volt. Csillog-villog. s most mr az enym volt. Henry kivette a zsebbl a ltfontossg vezrlegysget, s a helyre csavarozta. Egy darab paprt vett el a mellnyzsebbl. - Ezek a kezelsi utastsok. Ne vesztse el ezt a paprt, klnben megreked valahol az idben! A legjobb lesz, ha emlkezetbl megtanulja. Kivettem a kezbl a paprlapot. - Els prblkozsra lehet, hogy nem kapja meg a pontos dtumot, amit akar - jegyezte meg Henry. - Tudja, a naptrak megvltoztak, s azonkvl, amint tszz vnl ksbbre megy majd vissza, mindjrt rjn egy csom trtnelmi tvedsre. Hozzvetlegesen azonban megkzeltheti az idpontot, s akkor hasznlja ezt a finombehangolt itt fent, hogy a clbelltst ... - Hagyja abba a locsogst, s tnjn el! - rivalltam r. - ppgy el tudom olvasni az utastsokat, mint brki ms. Henry egy cseppet bosszs volt, de azrt kiment a helyisgbl, s becsukta az ajtt.

Beltem a szkbe, s elolvastam a gprsos utastsokat. Kptelenl egyszerek voltak. Mgis elolvastam ket jbl, azutn a zsebembe tettem a paprt. Nos, hov menjek? Tanulmnyoztam a vezrlszerkezetet. Igen. Megvan. A szilveszteri mulatsg Lowellknl. Diana fl tizenegykor eltnt, s csak 1960-ban, hajnali kt rakor lttam viszont. Tvolltre sohasem adott kielgt magyarzatot. Belltottam az idvezrlst, s az irnytgombot. Nem tudtam, mennyi lehet a pontos tvolsg Lowellkig ettl a helytl, de, ha mr arrafel tartok, hasznlni fogom a kilomtertrcsa alatt lv finombehangolt. Egy pillanatig ttovztam, mly llegzetet vettem, s benyomtam a piros gombot. Vrtam. Semmi sem trtnt. A homlokomat rncoltam, s ismt benyomtam a gombot. Semmi. Elvettem a zsebembl a cetlit, s lzasan tnztem jbl az utastsokat. Nem kvettem el hibt. s akkor mr tudtam! tejtettek! Felpattantam a szkrl, s az ajthoz rohantam. Zrva volt. Az klmmel drmbltem, s Henry nevt kiabltam. Addig szitkozdtam s rikcsoltam, mg be nem rekedtem. Az ajt zrva maradt. Megprbltam uralkodni magamon, s nekiestem az idgpnek. Letptem a szk fmcsvnek egy rszt, s visszamentem az ajthoz. A csdarab alumnium volt; pokolian knny s kplkeny: Tbb, mint negyvent percig tartott, mire sikerlt kifeszegetnem a csapszegeket az ajt csuklibl, s kijutnom a helyisgbl. A kocsim ablaktrlje alatt egy bortkot talltam; feltptem. A gppel rott oldalak termszetesen nekem szltak. Kedves Mr. Reeves! Igen, nt alaposan beugrattk. Nem ltezik idgp. Azt hiszem, ennyiben is hagyhatnm a dolgot, hadd rljn bele abbeli igyekezetbe, hogy valami sszer magyarzatot talljon, de nem teszem. Meglehetsen bszke vagyok a magam kis tervre, s rmmel veszem az olyan hallgatsg figyelmt, amely azt valban rtkelni tudja.

Azt hiszem, n igencsak ezt fogja tenni. Hogyan szereztem tudomst az n legutbbi ngy gyilkossgnak rszleteirl? Ott voltam. Nem az idgpben, termszetesen. Nyilvnvalan tudatban van annak, hogy Diant nem az n finom modora, szemlyes varzsa vonzotta az n csaldi tzhelyhez. A pnzrt ment nhz, amelyrl gy tjkoztatta, hogy jcskn van belle. Rendkvl szkszav volt azonban vagyonnak mrtkt s forrst illeten, mrpedig az effle bjcska hatatlanul ktsgbeesett kvncsisgba hajszolhatja az asszonyt. Kivlt az olyan asszonyt, mint Diana. Kvettette ht nt, s erre a clra egy nyomozgynksget vett ignybe. Shippler, azt hiszem, gy hvtk. Igen alaposak, melegen ajnlom ket. Szerencsje volt - amilyen szerencsnk van most, Diannak meg nekem -, hogy azt az idt n trtnetesen nem gyilkossgok elkvetsre fordtotta. m ez ppen az n munka nlkli idszakainak egyikre esett, s nem sokig kvettk. Egy htig. A tevkenysgeire vonatkoz beszmolk htkznapiak voltak. Diannak azonban szget ttt a fejbe egy sajtos rszlet, amely minduntalan ismtldtt bennk. Mrpedig a rszletek igen fontosak. n mindennap elment a fpostra, ahol postafikot brelt. Mrmost, mirt volt szksge postafikra? Diana eltprengett. Vgtre is van tthoni cme, s az elegend kell, hogy legyen a kznsges postai kldemnyekhez. Kznsges postai kldemnyek. Megvan. Ez teht a nem kznsges postai kldemnyek szmra szolgl. Diannak gyerekjtk volt lenyomatot venni a postafikkulcsrl, mialatt n aludt, s msolatot kszttetni rla a sajt hasznlatra. Bevezette, hogy minden reggel elmegy az n postafikjhoz. n dlutnonknt jrt oda. Amikor levelet tallt, elvette, gzzel felnyitotta, elolvasta a tartalmt, s visszatette a postafikba, rengeteg idt hagyva nnek, hogy mg ugyanaznap flvegye. gy ht, amint ltja, Diana tudomst szerezhetett az gyes gyilkssgi gyleteinek rszleteirl, arrl, hogy mikorra voltak tervbe vve a gyilkossgok, valamint a helyekrl, ahol meg kellett trtnnik. s ez tette lehetv szmomra, hogy idejekorn ott legyek, elrejtzzem, s figyeljem az n munkjt. Igen, ismertk mr egymst egy ideje - titokban tallkoztunk, nagyon nagy titokban. Diana jl emlkszik egy bizonyos Terence Reillyre s hirtelen eltnsre. s tovbbi vintzkedsknt - mivel hajszlnyira voltunk attl, hogy szerezznk negyedmilli dollrt, s nem akartuk, hogy ezt brmi meghistsa -, csaknem egy hnapon t nem tallkoztunk. Eredeti tervnk csupn zsarols volt. m ismt felbukkant a veszly. Mennyi ideig tudom nt zsarolni gy, hogy megsszam szrazon?

gy aztn gy dntttnk, hogy egyetlen huszrvgssal megszerezzk az n sszes pnzt. Epillanatban, amikor e levelet olvassa, Diana s n mind jobban tvolodunk ntl. A vilg tgas hely, Mr. Reeves, s nem hinnm, hogy megtallna bennnket. Idgp nlkl semmikppen. Hogy hogyan csinltam a trkkt az idgppel? Gondosan kidolgozott beugrats volt, Mr. Reeves, de, ha ktszztvenezer dollr a tt, az ember belefektethet nmi energit a kidolgozsba. Amikor n tz nappal ezeltt magamra hagyott az idgpemmel, Mr. Reeves, n kt, a helyisg felett elrejtett kszlket kapcsoltam be. Az egyik lrmt csinlt, a msik szelet. Azutn gyorsan sszehajtogattam az idgpet. n mostanra mr nyilvn szrevette, hogy rendkvl knny. s, ha jbl megnzi, fel fogja fedezni, hogy egy csom rejtett csukl van rajta, amely lehetv teszi, hogy az ember egszen kicsire hajtogassa ssze. Akkor eltvoltottam az egyik "ventiltor" rcst, az sszehajtogatott gpet benyomtam egy kis fal mgtti flkbe, magam is utna bjtam, s a helyre hztam a rcsot magam mgtt. Figyeltem, ahogyan visszajtt a helyisgbe, Mr. Reeves, s mindssze harminc msodpercnyi csodlkozst engedlyeztem nnek, mieltt jbl bekapcsoltam volna a zaj- s szlgpeket. Nem akartam, hogy sszeszedje az eszt, s tvizsglja a helyisget. Amikor kiment, egyszeren kimsztam a bvhelyemrl, s szthajtogattam a gpemet. Azt hiszem, ez meglehetsen lelemnyes volt, nem gondolja? Azt mondja, hogy ez lehetetlen? Hogy nincs semmifle bvhely az idgp szmra - mg sszehajtogatva sem -, meg az n szmomra? Hogy a helyisg abszolt tmr fal? Hogy sajt maga vizsglta meg, s az lett tenn fel r? Igaza van, Mr. Reeves. Itt nincs bvhely. A helyisg valban tmr fal. Csak tudja, Mr. Reeves, kt garzs van. Az els, ahov bektztt szemmel vittem el, valjban sok mrfldnyire van innen: Ugyanez a fajta ptmny - a szabvny, amilyent ezerszm ptenek ezen a vidken-, s jkora fradsgomba kerlt, mg pontos msv tettem annak, amelyben n most tartzkodik, belertve mg a munkapadon hever szerszmok helyzett, meg a falhoz tmasztott ltrt is. A kt garzs egyforma - nmi eltrsekkel. Az idgp helyisge az egyikben valamivel kisebb - hogy elfrjen benne a bvhely -, s a zaj-, illetve szlgpek a tetprknyok al vannak felszerelve. Ami a ventiltorokat illeti, annak az egynek a kivtelvel, amelyen t bejutottam a bvhelyemre, tnylegesen fvventiltorok. Miutn visszavittem nt a laksra, visszatrtem, sszecsomagoltam az idgpemet, levettem a rendszmtblkat a falrl, s idehoztam ket.

Azok a rendszmtblk? n okos ember, Mr. Reeves. Szmoltam ezzel, s hasznot hztam az okossgbl. Azzal a kifejezett remnnyel szgeztem fel a rendszmtblkat a fal egy szembetn pontjra, hogy n ezek segtsgvel talljon majd a nyomomra - csakhogy erre a helyre. Azt akartam, hogy ezt a garzst vizsglja t. Azt akartam, legyen tkletesen meggyzdve arrl, hogy az idgp csakis hiteles lehet. Jmagam egy szomszdos telekrl figyeltem nt, miutn eloltottam a hz lmpit. Termszetesen nem Henry Pruitt vagyok. A rendszmtblk a hz korbbi brlji voltak. E levl erejig mindazonltal maradok hls hve, mly tisztelettel, Henry Pruitt. A levelet apr darabokra tptem, s felkaptam egy fazonkalapcsot a munkapadrl. Mikzben pozdorjv zztam az idgpet, sehogyan sem tudtam elhessegetni magamtl a szrny gondolatot, hogy valaki, taln egy valdi idgpben e pillanatban pp ott van a helyisgben, s nz engem. s nevet! ARTHUR PORGES: TELITALLAT Ennek az elbeszlsnek, kedves olvasim, semmi kze sincs a sporthoz, ha netn a cmbl gy sejtenk, hanem az abszolt, vagy tkletes hallsnak nevezett tehetsgrl van sz, mely kpessg azt jelenti, hogy az illet brmely hangot fel tud ismerni a zenei skln, a kibocstott rezgsszmtl fggen. Ijeszt tehetsg, akr hiszik, akr nem. Amikor valaki millis rtkeket riz, a legkisebb hibt sem engedheti meg magnak, Danny Flynn pedig nagy hibt kvetett el. Na persze, ha szmtsba vesszk, hogy hromvi szolglat alatt mindssze egy zben szabadtotta meg az gyelettl egy garzda rszeg, az ember igazn nem hibztathatja a fickt, amirt felhagyott az rkdssel. gy ht, amikor egy jl ltztt frfi jtt felje egy res parkoltelken, Flynn meren elreszegezte ugyan gyanakv, kk szem tekintett, az oldalra azonban elfelejtett gyelni. Mire a harcedzett exzsaru nagy nehezen szrevette, hogy a bekerts jtkrl van sz, elkapta 38-ast, de nem elg gyorsan. A hta mg settenkedett pasas ttt elsnek, Flynn pedig egybl kinylt, gy fejbe klintotta Larrana egyik szakembere. Ekkorra az rtkes vagyontrgy is felbukkant: a kilencves Boroff ikerpr, a zenei csodagyerekek -, specialitsuk Beethoven, de elgg otthon vannak Bartkban s Chopinben is. Mintegy hsz perce fejeztk be a koncertjket, s kijttek a parkol telkre, hogy megkeressk "Danny bcsit", aki a kocsival vrakozik, hogy hazavigye ket apjuk

Palos Verdes-i birtokra. Ehelyett, mieltt mg magukhoz trhettek volna, hrom fekete harisnyalarcos pofa fogta ket krl, nehz, barna paprzskokat csaptak a fejkre, s begymszltk a kt gyereket Flynn kocsijba. - ljetek nyugton s kussoljatok - mordult rjuk az egyik gyermekrabl -, akkor nem esik bajotok! - Amikor Sascha Boroff mltatlankodva a paprzskhoz nylt, hogy letpje azt, karjt kemnyen lektztk. Hga, Tanya pityergett egy kicsit, a fi pedig a hang hallatra vad kzdelembe kezdett. De nem sokra ment vele; kt rmlt gyerek hrom felntt frfival szemben. A rendrsg, hla Flynn vastag koponyjnak, hamarabb beszllt az gybe, semmint a gyermekrablk vrtk volna. Flynn rvidesen maghoz trt, s leadta a vszjelzst. Ksrjt egy stt sarokban talltk meg, nem volt ilyen szerencss; agyrzkdst szenvedett. Nos, baklvs volt, hogy ilyen knnyen hagyta letni magt, m ez mit sem vltoztatott a kellemetlen tnyeken. Larrana igen preczen kidolgozta a gyermekrabls mvelett, s semmit sem hagyott figyelmen kvl. Mrmint egyetlen rszletet sem, ami fltt pedig taln mg egy drzslt bnz is elsiklott volna. Idelisan vlasztotta meg az ldozatokat, gyorsan csapott le, tkletes idztssel, kitn trkkt dobott be, hogy biztonsgosan megkaparintsa a vltsgdjat - a legtbb bnz itt szrja el a dolgot -, s nyilvn knnyedn meg is szta volna az egszet. Emlkeznek ugye a gyerekekre, Sascha s Tanya Boroffra, a fivrre s nvrre, a zenei csodagyerekekre. A lny zongorn jtszik, a fi hegedn. Akrcsak a Menuhinok meg az Iturbik, nhny vvel ezeltt. Sascha s Tanya ikrek; apjuk Nicholas Boroff, dsgazdag replgp-tervez s gyros. A vagyona legalbb tmilli dollr, s annak minden centjhez megveszekedetten ragaszkodik. De becsletre legyen mondva az regfinak, azt hiszem, az egszrl lemondott volna, mintsem, hogy valamelyik gyerek is elvesszen a zene szmra. zvegyember, aki egyszerre probl anya is, apa is lenni, s derekasan llja a sarat. Boroff teht nagy ember errefel, s amikor megkapta a hrt, lzas munka kezddtt a parancsnoksgon. A rendrfnktl lefel egszen a legutols detektvjoncig - ez n vagyok - mindenkire tterjedt a heve. Egyelre mindssze Flynn elbeszlse llt rendelkezsnkre, meg a csald kocsija, melyet a koncertteremtl tz mrfldnyire talltak meg. Gyilkos huszonngy ra kvetkezett. Nemhogy nem hzhattuk a lbrt, de mg egy jszltt kiscskbrt sem. Termszetesen tudtuk, mi a kvetkez lps. Vagy rkezik egy levlke a vltsgdj gyben, vagy felhvjk Boroffot egy telefonautomatbl. Ehelyett, nagy megrknydsnkre bestlt a kis Sascha, szemlyesen. A gyerek lestoppolt egy motorost a Seplvedn, s megkrte, vigye haza. A fick azonban igen blcsen a parancsnoksgra hozta be Sascht. Boroffot azonnal rtestettk, s megkezdtk a gyerek kihallgatst. Elg les esz volt, de nem volt sok mondanivalja. A gyermekrablk, mintegy ra hosszat furikztak a rajtats utn, majd betuszkoltk a gyerekeket valami pletnek a liftjbe, s elrejtettk

ket egy laksban. Behuzott fggnys szobban tartottk ket, gyhogy nem volt alkalmuk felismerni a krnyket. gy aztn egyikk sem tudta megmondani, melyik kerletben ll az plet. Larrana ahelyett, hogy a szoksos mdon felvette volna az rintkezst Boroff fal, azt tervelte ki, hogy fogva tartja Tanyt, fivrt pedig elengedi zenetvivnek. Alighanem gy okoskodott, hogy Sascha meggyzheti az regembert: zletrl van sz, s nmi kln nyomst is gyakorolhat r, amennyiben Boroff ksrtsbe esne, hogy hzza az idt, mg a rendrsg szagot nem fog. Azt mondtk a finak, hogy amennyiben a ktszzezer nem fut be szveszejt gyorsasggal, addig fogjk elkldzgetni a papnak Tanya egy-egy tehetsges ujjt, amg azt ki nem fizeti. gy aztn, miutn egsz cstrtkn flhomlyba burkolva tartottk a laksban, jszaka Sascht kieresztettk a hts ajtn, minekeltte a fejt alaposan zskba dugtk, a vros kzpontjba vittk, s eleresztettk a Seplvedn, ahol a motoros flvette. A kifizets mdszere flttb lelemnyes volt; nemigen adott lehetsget a rendrsgnek, hogy ellenlpseket tegyen. Pnteken, pontosan dlben megszlal a telefon, prszor kicseng, majd elhallgat. Senki sem veszi fel. Sascht a Boroff ltal kifizetend pnz tadsnak tbb lehetsges mdozatra is kioktattk. Egy csngets azt jelenti, hogy az els mdszert fogjk alkalmazni; kt csngets, hogy a msodikat, s gy tovbb. Mindegyiknek pp elg lelemnyes s bonyolult volt a menetrendje ahhoz, hogy semmi mdon ne tudjuk egyszerre kiszrni az sszes kulcsfontossg pontot. Az egyik kivltkpp magn viselte a mesteri elme nyomt. A pnzt a vastlloms frfivcjben kellett hagyni dlutn fl egykor - pontosan harminc perccel a telefonhvs utn, minek folytn nem jutott elg idnk, hogy cselekedjnk. A kis megjelletlen bankjegycsomagot az egyik kabin belsejbe kellett ragasztanunk, olyan helyre, ahol a kznsges vchasznlnak nem szr szemet. Az egsz nap ki-be raml embertmeg kzepette ugyancsak nehz volt felismerni azt az egy szemlyt, aki bement a flkbe, s titkon a kabtja al cssztatta a pnzt. Nem ktsges, hogy az illet egy kis senki lesz, valami pitiner punk, akit a munknak erre a rszre brelnek fel, s aki a tbbirl mit sem tud. Azonkvl, a gyermekrablk bizonyra odalltanak egy vagy kt msik embert is, hogy figyeljk, nem kvetik-e a pnzfelvev fit. Ez a fellls jcskn megneheztette a dlgunkat. A msik kt terv is ugyanilyen trkks volt, s gy ltszott, a gyermekrablk a vgn be fogjk gyjteni a vltsgdjat anlkl, hogy elcspnnk ket. A dolog valsgos tanulmnyt volt a szmomra. ppen akkor lptettek el, s helyeztek t a jrrkocsiktl a nyomoz testlethez. Ezt az elretrst egy szerencss fogsnak ksznhettem. Nincs megfelel kpzettsgem - az a technikai sder -, amit a nagyfejek gy cspnek manapsg. A legtbb titkosrendr az UCLA rendrakadmin vgzett. Nekem gzm sincs sem a kmirl, sem az asztrofizikrl. Egy dologhoz rtek igazn, a zenhez. Mindenfajta zent szeretek, Ella Fitzgeraldtl Renata Tebaldiig, a Srga Kutya Bluestl a hegedszlra rt Bach-szontig. Nem tudok kottt olvasni, mg egy pikuln sem tudok jtszani. Egyszeren csak szeretem a zent. Nos, az ember aligha gondoln Beethovenrl, hogy a kezre jtszik

egy detektvjoncnak, mgis ez volt az n msodik nagy kiugrsom. s az a legjobb vicc, hogy nem is n magam hmoztam ki az gyet; a kis Sascha Boroff rakta ki a mozaikokat az orrom eltt, szpen sszelltva. Csak egy kis sztkls kellett neki. Ott voltam, azon a pntek reggelen, amikor a fltteseim kihallgattk a fit. Senki sem vrta tle, hogy klnsebb segtsget nyjtson a laks betjolsban, ahol Tanyt mg mindig fogva tartottk. Vgtre is a feje egy zskban volt, kivve, amikor a szobban tartzkodott, ahonnan nem lehetett kiltni. gy aztn, miutn feltettek Saschnak egypr meglehetsen felletes krdst, tadtk nekem, gondolom, inkbb csak azrt, hogy az jonc gyakorolja magt a kihallgatsban, mintsem valami jabb eredmny remnyben. A tbbiek termszetesen arra krtk, rja le a frfit s a laks belsejt, mely informcinak akkor mg igen csekly hasznt vettk. m mikzben Manning rmester effle krdsekkel hozakodott el, nekem eszembe tltt, hogy egszen ms szgbl fogom megkzelteni a dolgot, s most ezzel rukkoltam ki Sascha eltt. A src egy pillanatig nem rtette, mi rtelme ennek, m azutn jelztzek gyltak a szemben. - Teht most mr rted - mondtam. - Tkletes hallsod van, ugye? Olvastam, hogy te meg a hgod akkor ppen a Beethoven-ciklust jtszotttok. Nos, bizonyra hallottl valamit a lrmn kvl - valami olyan zenei hangra emlkeztet zajt, ami taln segt neknk, hogy megtalljuk Tanyt. Gondolj vissza! Gondolkodj ersen! Tudjk, az jutott eszembe, hogy ezeknek a kis vjtfleknek mg zacskval a fejkn is jl nyitva van a flk. s radsul ez nem egy kznsges kis vjtfl volt, hanem ppensggel olyan, akire azt mondjk, tkletes hallsa van, egyike azoknak a zenei stehetsgeknek, akik a skla brmely hangjnak meg tudjk adni a pontos nevt, st mg a kzbls negyed hangokat is megadjk. Az ilyen embereket hvjk a muzikolgusok abszolt hallsaknak. A gyerek mlyen tprengett; mellesleg hegedmvszi tehetsgn kvl jcskn volt stnivalja is. - Igaza van - rikkantott fel, s kvr kis arca felragyogott. - Ott volt elszr is a telefon. Ktszer csengett. Pontosan emlkszem. Egy rnyalattal a h felett szlt. Nincs kt egyformn cseng telefon; a mink otthon cisz. - Jl van - dicsrtem meg. - Ht mg? Pufk arca eltorzult az erfesztstl. - Ht ... ott van a lift, amellyel felmentnk. Amikor a motor zgni kezdett, csaknem fisz volt. Vagyis miutn elindult, mert elszr egy negyed hanggal mlyebben szlt. Biztos vagyok benne, hogy volt mg egy msik liftjk is valahol az pletben. A laksbl mr nehezebben lehetett hallani, de bizonyos vagyok benne, hogy g-nek hangzott, csak egy hajszlnyival magasabbnak. - Remek! - mondtam. - De valami kls hangra is szksgnk van, ha lehetsges. Hogy betjoljuk a kerletet. Pldul egy gyri szirna vagy esetleg egy vasti keresztezds. - Nem emlkszem semmi ilyesmire - felelte a maga meglehetsen szertartsos, knyvz stlusban. - Br vrjon csak! A kzelben iskolnak kell lennie. Hallottam, amikor becsngettek a reggeli rkra

meg amikor kicsngettek a sznetekre, s dlutn is, cstrtkn. - Milyen hangjuk volt a csengknek? Ez sokat segtene. - Hadd gondolkodjam. - Behunyta a szemt, s ttova, zmmg hangokat hallatott. - Megvan! - Csaknem felordtott. - Az iskolai cseng flton volt c s desz kztt. Emlkszem, arra vgytam, brcsak elmozdtank egy kicsit flfel vagy lefel. Szrnyen bntotta a flemet. Egyltaln nem brom elviselni a disszonancit. Nos, ez nem szktette tlsgosan a krt, mert Los Angelesben csaknem annyi iskola van, mint amennyi aut. m akkor a srcnak eszbe jutott valami, ami tnyleg segtett. Mieltt megrkeztek volna a rejtekhelyre, elhaladtak valamifle nagy jrm mellett, ami surrogott, ahelyett, hogy gy szlt volna, mint egy kznsges busz vagy villamos. Ez rtkes adat volt, mert a vrosban mr csak egyetlen tvonalon kzlekednek trolibuszok. Az sszes tbbn a szabvnyos nagy pfg jrgnyok vagy villamosok jrnak. Most teht mr tudtam, hogy a keresett hely nem esik messze a Hatodik utctl, valahol az tvonal mentn. Mr csak mindssze hrom rnk volt a dli hatridig, amikor be kellett jnnie a telefonhvsnak, ha a gyermekrablk tartjk magukat a menetrendjkhz. gy ht bedugtam Sascht egy titkos kocsiba, s Manning rmesterrel meg hrom, szorosan mgttnk l nyomozval egytt lhallban nekivgtunk, hogy ellenrizzk azt az t ltalnos s kzpiskolt, melyek halltvolsgnyira tallhatk a Hatodik Utctl a trolibuszvonal klnbz pontjain, ami szerencsre nem tlsgosan hossz. Az iskolk igazgati azt hittk, elment az esznk. Mindenesetre kiktttk, hogy csak rviden csngethetnk az iskolai csengkkel. Alighanem fegyveres rkre lett volna szksgk, hogy visszatartsk az iskolsokat, akik mr az els csrrensre pucoltak hazafel, de errl nem tehettem, s klnben is srgetbb gondjaim voltak. A harmadik iskolnl Sascha megmerevedett, s azt mondta: - Ez az, Mr. Hamilton! Mg mindig c s desz kztt szl. Szrny! Ezek utn be kellett jrnunk a kerletet, hogy ktliftes brhzakat talljunk. Nincs sok ilyen nagy plet, de azrt ott a krnyken ppen hatot jrtunk vgig, mg vgl a fi meghallotta s felismerte a lift zgsnak hangmagassgt. s ott radsul csaknem eltoltuk a dolgot, mert annyira siettnk, hogy kis hjn ki sem prbltuk a szemlyzeti liftet. Szerintem ennek is pont olyan hangja volt, mint a tbbinek, de Sascha bszkn rikoltott fel: - Hallotta? ppen fisz alatt indult, azutn felkszott a pontos hangmagassgig. Mintha felhangoltk volna, nem furcsa? Nagyon kevs termszetes hang szl gy. Ideje volt, hogy megkeressk a gondnokot, de az nem volt tl segtksz. Az elmlt pr nap alatt legalbb egytucatnyi laks cserlt gazdt a hatalmas pletben. Ami pedig a ltogatkat illeti, egy ekkora helyen, amelynek htuls bejrata is van, ks jszaka akr egy regimentet is be lehet csempszni. Ha viszont vgig kell nznnk minden egyes lakst, amelyeket az elmlt hnapban breltek ki, kifutunk az idbl. Hanem az trtnt,

hogy erre sem volt szksg, hla Saschnak. ppen a negyedik emeleti folyosn lopakodtunk vgig, miutn az els hrom emeleten nem jrtunk sikerrel, amikor a fi hirtelen megtorpant, s intett neknk, hogy legynk mg nagyobb csndben. Hallgatztam, de semmi hatrozott hangot nem hallottam, csupn a tengeri hullmvershez hasonl tompa httrmorajt, mely minden nagy pletben jelen van. A src azonban gy hegyezte a flt, mint egy hiz. - Odabent! - suttogta, s az alig nhny lbnyira lv 416-os ajtra mutatott. - Biztos vagy benne, te gyerek? - sziszegte Manning rmester. - Ha rossz helyre rontunk be, az ipsk kapni fognak az alkalmon, s fizethetnk, mint a kles. - Persze hogy biztos vagyok - nysztette Sascha. - Tudom, mert ... - Ha azt mondja, hogy ez az a laks - dobtam be magam -, akkor arra mrget vehet. Jobb, ha nem vesztegeti az idt, rmester. Manning jeges tekintetet vetett rm, mint aki azt mondja: Ksbb mg szmolunk, jonc. Aztn flreldtotta Sascht a tzvonalbl. Ezzel az n tennivalim vget rtek, s amennyiben nem ez az a laks, akkor a civil ruhs fik kztti plyafutsomnak egy letre befellegzett. Manning s haverjai szoksos szakrtelmkkel trtk be az ajtt, nehz cipikkel szinte egybl kirgtk a sarkbl. Odabent pedig kv dermedve, stukkereit flrerakva, ott cscslt Larrana a gorillival. Mieltt mg egyet pisloghattak volna, a nyomozk rjuk vetettk magukat a bilincsekkel. A kis Tanya is ott volt, mghozz tkletes egszsgben. Mellesleg, a jelek szerint elbvlte az egsz bandt. Miutn tl voltunk a dolgon, feltettem egypr krdst Saschnak. - Arra volnk kvncsi - mondtam neki -, hogyan emlkeztl erre a sokfle zenei hangra. Nem lehetsges, hogy nkntelenl is memorizlsz mindent, amit naponta hallasz? - Nem - vallotta be csaknem bnatosan. - De tudja, Mr. Hamilton, n naponta legalbb hat rt gyakorolok. Amikor ezek bezrtak a hegedm nlkl, szrnyen unatkoztam, s akkor megprblkoztam azzal a zenei trninggel, amit a krlmnyek lehetv tettek. Megfigyeltem minden kis zajt, klnsen, ha a hangmagassga szokatlan vagy rdekes volt. Termszetesen nem szmtottam r, hogy brmi hasznt is veszem ennek az informcinak; puszta idtltsl szolglt, meg, hogy ne jjjek ki a gyakorlatbl. Csak amikor n krdezgetni kezdett, akkor bredtem r, hogy ez j volt valamire. Volt mg egy utols krdsem. - Hogyan ismerted fel a lakst? n ott semmifle zenei hangot nem hallottam. Valami nagyon halk s finom hangnak kellett lennie. Kicsit elpirult.

- Halk volt, az igaz, de attl tartok, csaldni fog bennem. - Mirt tennm? - Nos, miutn az sszes lettelen trgy - a liftek s a telefonok hangjt azonostottam, nyilvn megint valami effle msort kellett volna produklnom. - Szgyenlsen elmosolyodott. - De az a helyzet, Mr. Hamilton, hogy Tanya hangjt hallottam meg - s tnyleg az volt! Nos, nagyobb jutalomban rszestettek az gyrt, mint amit megrdemeltem, hiszen, amint lttk, Sascha maga vgezte el a munka java rszt. Kt szabadjegyet is kaptam, hogy meghallgassam, amint a Boroff gyerekek a Kreutzer szontt jtsszk. Pomps elads volt val- ban hallosan jl jtszottk el ezt az opusit. MICHAEL ZUROY: A ZSUGOROD FELESG Nehz meggyzni egy erlyes, hatalmaskod, tkletes egszsgnek rvend asszonyt arrl, hogy lassacskn elenyszik. Nehz, de megri, mint a legnehezebb eredmnyek ltalban. - Henry - mondta Thelma Elwick a frjnek -, mintha ezek a szkek sllyednnek. Henry felpillantott az jsgjbl, s a trsalgn t a felesge hatalmas idomaira nzett. Ahogyan az asszony ott lt a krpitozott szkben, vaskos, robusztus lbt kemnyen megvetve a fldn, szles arcn a szoksos, hozzrt kifejezssel, nem ltszott sem ideges, sem pedig tlsgosan nagy kpzelervel megldott asszonynak. Henry tudta, hogy nem is az. Thelmnak a tnyek tnyek voltak. - Sllyednek, drgm?- krdezte Henry. - Hogy rted azt, hogy sllyednek? - Sllyednek. Egyre alacsonyabbak lesznek. Kzelebb kerlnek a padlhoz. Csend volt. Henry pislogott. - Mely szkek, drgm? Mely szkek cselekszenek gy ltszlag? - Az sszes szkek - felelte Thelma. - A trsalg szkei. Az ebdl szkei. A konyha szkei. Mindet kiprbltam. Mind sllyed. - Nos, ez sajtsgos - mondta Henry. - Most is ezt teszik? Ebben a pillanatban? - Nem rzem, amikor trtnik, ha erre gondolsz. De mintegy kt vagy hrom hete az a hatrozott rzsem van, hogy egyre rvidlnek. Henry talpra ugrott. - Hozom a colstokot ... Thelma flbeszaktotta. - Mr megtettem. Termszetesen. Mretre nem ltszanak rvidebbeknek. De rzem, hogy azok.

Henry szemben aggodalom villant. - Biztos, hogy jl vagy, drgm? - Henry - mondta a felesge fahangon -, ne nzz gy rm. Persze hogy jl vagyok. - Persze. De taln tl sokat dolgoztl, drgm. Ksig maradtl az irodban. gy rtem, n nem veszek szre semmit a szkeken. Semmifle sllyed rzst, olyan rzst, hogy rvidebb vlnnak ... ez nem tetszik nekem. Egy csppet sem tetszik. St, meg vagyok dbbenve. - Henry - csattant fel a felesge -, hallgass! Elg legyen az aggdsbl! Nincs nekem semmi bajom. Ennek egsz biztosan van valami tkletesen racionlis magyarzata. - De ... - Azt mondtam, hallgass! - A frjre bmult. Henry mindazonltal gy vlte, hogy van a felesge szemben nmi dbbenet. - Csak azt nem rtem - tprengett Altmeyer Thogg, Henry parkbeli padtrsa -, hogyan keltette benne azt az rzst, hogy a szkek rvidlnek. s mirt? - Igen egyszer. - Henry nekidrglte a htt a padtmla lceinek. - Thelma azrt rzi gy, hogy a szkek rvidlnek, mert tnyleg rvidlnek. - Nem rtem. - Drzspapr - magyarzta Henry. - Mindennap, mialatt Thelma az irodban van, megsmirglizem a szklbak gombjait. pp csak egy parnyit. Egy vagy kt hvelyknek taln az ezredrsze jn le. Olyasmi, amit preczis mszerek nlkl le sem lehet mrni, mgis biztos. A szkek mindennap egy hajszlnyival rvidebbek. Thelma, aki felettbb egzakt gondolkods szemly, rzkeli a vltozst, mbr ltni nem lthatja. - Jl van - mondta ktkedve Altmeyer -, de minek? n meg tudom rteni a puskt. Vagy a kst. Vagy a mrget. Mrmint, ha boldogul vele. De ezzel mit fog elrni? - ! - Henry lebiggyesztette az ajkt, s hossz orcjt beszvta fels s als fogsora kz, mikzben a krdsen tprengett. Elismeri, hogy egy pozitv szemlyisg nem lhet tovbb, ha knyszertik, hogy negatvv vljk? - Tessk? - Egy professzor knyvben olvastam - mondta Henry. - De hadd magyarzzam meg. Thelma igen pozitv asszony. Magabiztos. Uralkod hajlam. - Akrcsak az enym - dnnygte keseren Altmeyer. - Nincs ms teendm, mint, hogy kiforgassam nmagbl. Tud kvetni?

- Nem. - Nos, nzze - mondta Henry -, mit gondol, mi lesz, ha egyszer csak olyan dolgok trtnnek vele, amelyek nem trtnhetnek meg? Csak negatv mdon. Mint a szkek zsugorodsa. Ez elbb vagy utbb fel kell, hogy dlja t, nem? Aggodalmat kell, hogy keltsen nmaga irnt. Az egszsge irnt. A stabilitsa irnt. Mind kevsb pozitvv kell tenni. Most mr tud kvetni? - Professzorok - motyogta Altmeyer. - Az elgondolsaik nha egyltaln nem praktikusak. n a magam rszrl jobb szeretem a mrget. - Ok - mondta Henry. - Megltjuk, mi sl ki belle. Henry felllt, s kistlt a parkbl; hrihorgas, grnyedt ht frfi, kt mly rokkal az orra mellett. Elvgezte napi bevsrlst a bevsrlkzpontban, trelmesen lldoglt az asszonyok hossz sorban a pult eltt. Azutn hazament, hogy nmi hzimunkt vgezzen, s elksztse a vacsort. Henry Elwick, akrcsak bartja, Altmeyer Thogg, permanensen munkanlkli frj volt. Nem, mintha nem talltak volna munkt. A dolog gy llt, hogy nem is kerestek. Alkalmatlann sem nyilvntottk ket, s nem volt nll vagyonuk sem. Nem, azrt nem dolgoztak, mert a csaldban a felesgk viselte a nadrgot. A felesgeknek volt jvedelmez llsa. A felesgek voltak ambicizusak, energikusak s agresszvek. A frjek, akr a tbbi hozzjuk hasonl, otthon maradtak, s a hzimunkt lttk el. J idben szabad idejk nagy rszt a park padjain tltttk. Henry s Altmeyer ott tallkozott ssze. Egyforma letargival viseltettek az let irnt. Egyformn gylltk a felesgket, s vdoltk ket magukban frfii mivoltuk tnkrettelrt. Altmeyert ennlfogva nem lepte meg Henry terve. Amikor az tel mr a tzhelyen rotyogott, Henry bement a trsalgba, s egy szkbe roskadt. Szokott undorval nzett krl a laksban. Minden Thelina zlst tkrzte. Semmi a sajtjt. s radsul ngyemeletnyi kutyagols. Mit rdekelte Thelmt, hogy neki nehz csomagokkal kell fel meg le caplatnia azokon a lpcskn? Thelma szerette a lakst: A vilgrt el nem kltztt volna. - Nstny dikttor - dnnygte Henry. - Mindennek gy kell lennie, ahogyan akarja. Mindennek. Henry termszetesen a vlsra is gondolt. m, ha elvlik Thelmtl, az anyagi tmogatstl is elesik. Tny s val, hogy vls esetn rendszerint a frfinak kell tartsdjat fizetnie. Ez vgkpp nem vonzotta Henryt. Ha visznt trtnik valami Thelmval ... nos, van sprolt pnze, rszesedse s biztostsa, mely ma mr csinos kis sszegre rg. Takaros kis rksg. Elegend, hogy Henry j ideig knyelmesen elldegljen belle. s persze igen rgta lland trsa volt Henrynek a bosszsg is. Nem akarta, hogy Thelma szrevegye, de azrt ott volt. Valamit mr tenni kellett.

Amikor Thelma hazajtt, elismeren fogyasztotta el Henry fztjt. - Az tel kitn, mint rendesen, Henry - dicsrte meg. - J hazajnni egy fraszt hivatali nap utn. - Mi trtnt ma, drgm? - rdekldtt Henry. - Nos, az a John Cemmings - tudod, mr beszltem rla, az j reklmfnk - azt akarja, hogy ... Henry figyelmes arcot lttt, mikzben elmosta a tnyrokat, br valjban soha nem hallotta Thelma monolgjait. Naponta el kellett ket szenvednie, s minl hamarabb tlesett rajtuk, annl jobb volt. Thelma mgje llt, s nylas cskot adott a nyakra. Henry gy rezte, hogy egsz benseje sszerndul. Thelma ellgyult, gyngd hangulatban volt. Henry gyllte Thelma gyngd hangulatait. Ksbb Henry figyelte Thelmt, amint colstokkal a kezben jrja be a hzat, a fejt rzza, s tpreng arccal mered a szkekre. Az gyban, mikzben felesge drg horkolst hallgatta, Henry arcn titkos vigyor futott t. Egy este, gy egy ht mlva Thelman gy szlt a frjhez: - Fogyok, Henry. - Tessk? - mgy fontot fogytam. - Helyes. A nk szeretnek fogyni, nem? - Nem rted. vek ta nem voltam szzhetvent font alatt. Meg sem prbltam fogykrzni. Henry szemben aggodalom csillant meg. - Ez nem hangzik nagyon egszsgesen, drgm. - Mint tudod, n nem ditzom. Nem kellene fogynom. - Igen - mondta Henry. - Nem kellene. Ktsgkvl eleget eszel. Elgondolkodva nzte a felesgt, s vatosan tovbbment egy lpssel. - Taln tl sokat dolgozol, drgm. Tudod, a mltkor az a sllyed rzs. Most meg ez. Nem kne orvoshoz menned? - A fenbe, Henry! Kutyabajom! - recsegte Thelma. - Nem kell olyan nagy hht csapni. Remekl rzem magam. Egyszeren csak nem rtem, hogy lehet, hogy ... Egy ht mlva Thelma gyszosan jelentette be: - Tovbb fogytam. Csaknem hrom fontot. - Uramisten - mondta Henry.

- Ugyanannyit eszem, mint mindig. - Taln mg tbbet kne enned, drgm - javasolta Henry. - Amgy istenigazbl bepakolni. Mindent elksztek neked, amire csak gusztusod van. - Azt mondja meg nekem - fordult Altmeyer Henryhez, mikzben a park padjn ltek -, hogyan tudja elrni, hogy a felesge fokozatosan fogyjon? - Semmisg - felelte Henry. - n ksztem el a reggelijt s a vacsorjt, nem? - No s? - Kalriakontroll. Alacsony kalrij telek, anlkl, hogy szrevenn. Dits telek. Ehet, amennyit akar, akkor is fogyni fog. - rtem - mondta Altmeyer. - Henry - mondta egyszer Thelma nhny ht mlva -, mintha egyre halvnyabb lenne a fny. Henry a felesgre pillantott. fogysa immr lthatv vlt. Rncok jelentek meg rendesen sima brn. Karja nem volt annyira vaskos. - A fny? - krdezte Henry. - Halvnyabb vlik? Hogy rted ezt, drgm? - A lmpk - mondta Thelma. - Egy id ta, mintha lassan s folyamatosan vesztennek a fnyerejkbl. Olyan rzsem van, hogy a laks egyre sttebb vlik. gy rzem, mind jobban erltetnem kell a szememet, amikor olvasok. - De drgm, n nem veszek szre semmit. Itt nincs stt. - Azt hiszem, hogy nincs. De gy rzem, hogy egyre sttedik. Szeretnm tudni, mi az rdg megy itt vgbe. - Tnyleg nem tudom - mondta Henry vatosan. - Taln a szemeddel van baj? - Nincs baj a szememmel. Mi van a villanykrtkkel, Henry? Lehet, hogy elregedtek a krtk. Holnap csavarj be jakat. - Jobb az j villanykrtkkel? - tudakolta Henry egy msik este. - Nem - mondta Thelma. - Tovbbra is halvnyulni ltszik a fny. Egymsra nztek. A dbbenet Thelma szemben most mg nyilvnvalbb volt. Mg hatrozottabb. - Nem lehet, hogy a ltsoddal van baj, drgm? - krdezte Henry rszveven. - szreveszel valami hasonlt a nap folyamn is? - Nem tudom. Napkzben nehz eldnteni. - Thelma felllt s jrklni kezdett a szobban. Majd megllt, s szembefordult a frjvel. - Henry, valami baj van. - gy ltszik, drgm.

- Szembe kell nznnk a tnyekkel - mondta az asszony komoran. - A tnyek tnyek. Ne prbljuk elkendzni a tnyeket, Henry. Ezek tnyek. Fogyok. Jl eszem, jobban, mint valaha, s mgis fogyok. Sllyed rzsem van a szkekben. De csak itthon, Henry. A hivatalban nem. Nem rtem, a hivatalban mirt nem? - Azt hiszem, ott tlsgosan elfoglalt vagy ahhoz, hogy rezd. Tl nagy a jvs-mens. - Hmm. Lehet. De hadd mondjam tovbb. Nincs semmi baj a szkekkel. Ellenriztem ket. Tzszer. s most meg a fny ltszik halvnyulni. Mg a vadonatj villanykrtknl is halvnyulni ltszik. Semmi baj nem lehet azokkal a krtkkel. Ez fizikai kptelensg. - gy van - helyeselt Henry sznakozva. - Ezeknek a tnyeknek csak egyetlen magyarzatuk van - mondta Thelma. - Brmennyire nem tetszik is ez neknk, knytelenek vagyunk arra a kvetkeztetsre jutni, hogy velem van valami baj. Fogys. Sllyed rzs. Gyengl lts. Henry, elmegyek orvosi vizsglatra. - Azt hiszem, okosan teszed, drgm - mormogta Henry. - Ok - mondta Altmeyer. - Hogyan csinlta? - Gyerekjtk - felelte Henry. - Egy egyszer kis masina. Az ember megrendeli. A mszaki kpeslapokban hirdetik, amelyeket Thelma sohasem olvas. Az ember bekti az ramkrbe, elfordt egy gombot, s mris tetszse szerint tudja halvnyabb vagy ersebb tenni a vilgtst. Mindegyik ramkrbe bektttem a biztostdoboz segtsgvel, amely az elszoba falba van beptve. Thelma azt sem tudja, hogy egyltaln ltezik biztostdoboz. - Szval mindennap egy kicsit gyengbbre veszi a fnyt? - Egy hajszlnyira. pp csak egy hajszlnyira fordtom el a gombot. Alig szlelni valami klnbsget, de Thelma rzkeli a vltozst. - Ok, de mi trtnik? Elr valamit mindezzel? - Azt hiszem, igen - blintott Henry. - Thelma pozitv faktora cskkenben van. A negatv faktora viszont nvekszik. Na persze, ez idbe telik. Az orvosi vizsglat alapos s rszletes volt. Mind az orvos, mind a szemsz hozzrt ember volt. - A szemsz beszmolja s a magam megllaptsai alapjn - mondta nekik dr. Blackburn -, kijelenthetem, hogy semmilyen szervi bajnak nincs jele. A lts normlisnak tnik. Az oka alighanem az idegllapotban keresend. - Soha letemben nem voltam ideges n - gurult dhbe Thelma. - Azrt mindenesetre azt ajnlom, prbljon meg tbbet pihenni. Lasstsa le a ritmust. Ha ez sem segt, jjjn vissza. Elvgznk nhny krhzi vizsglatot. Alkalmasint elmegygysznak kell megvizsglnia.

- Krhz - mondta Thelma. - Elmegygysz. - Addig is csak pihenjen. - Pihenni - mondta Thelma. - Azt akarja, hogy pihenjek. - Nem hiszem, hogy komoly baj volna - jegyezte meg Henry hazafel menet. - Hacsak nem olyan alattomos dolog, amelyet a kznsges vizsglat nem mutat ki. Az a f, hogy ne aggdj. Henry flttbb rdekesnek tallta Thelma pihensi ksrleteit. Az asszony a r jellemz erllyel s elszntsggal igyekezett elrni ezt a clt. Makacsul knyszertette magt, hogy nyugton maradjon, televzit nzzen vagy szemt meren egy knyvre tapassza. m Henry gyakran azon kapta, hogy vgl csak bmul a levegbe. Henry meglls nlkl tstnkedett krltte, amikor az asszony otthon volt, prnkat dugdosott a feje al, hogy mg knyelmesebben helyezkedjk el, nycsiklandoz, sajt maga ksztette falatokat s dessgeket szolglt fel neki - csupa alacsony kalrij ennivalt. Thelma komoran nyeldeste a nyugtat pirulkat. Korn jrt haza a hivatalbl. Revkhz, koncertekre s tekeplykra hurcolta Henryt, br Henry olykor szelden dnnygte: - Azt hiszem, ez tlsgosan felizgat tged, drgm. Bajnak szimptmirl most nem esett kztk sz, de Henry tudta, hogy az asszony pontosan tisztban van velk. Tekintete borongss vlt, valahnyszor knyvvel a kezben lelt a szkbe. Egy kicsit kzelebb emelte a knyvet, vagy tlt egy msik szkre. Olykor morzus s ingerlkeny lett; s parancsokat vakkantott Henrynek, amelyeket az mindig brnyszeldsggel teljestett. Nha termszetellenesen jkedlynek ltszott, mintha az egszrl elfeledkezett volna. Klns, izgatott modort vett fel. Szvbl kacagott semmisgeken. S mind gyakrabban s gyakrabban lettek rajta rr szmra szokatlan letargikus idszakok, amikor letereje s vehemencija elenyszett. Ezekben az idszakokban szemben leplezett flelem tkrzdtt, szeme fehrje mind nagyobbra ntt. Ilyenkor furcsamd alzatos volt. - Brcsak rtenm! - Henry hallotta, hogy ezt motyogja. - Brcsak olyasmi volna, amivel meg tudok birkzni ...! Aztn egy idre megint visszazkkent rgi mivoltba. Henry vrakozott. Az asszony vgl beszlni kezdett rla. - Henry, nincs semmi vltozs. - - mondta Henry. - Mg mindig megvan az a sllyed rzsed? - Igen. - Thelma hangja nem volt egszen nyugodt. - Mg mindig fogysz, azt ltom. Na s a szemed? - Nem rdekel, mit mond a szemsz. Van valami baj a szememmel. Henry, van valami baj a szememmel.

- Mmmm. Lehet. De az is lehet, hogy ezek csak rzkcsaldsok. - rzkcsaldsok, Henry? - Hallucincik. - Na, s a fogys, Henry? - A fogys gyakran ksr jelensge ... az idegi zavaroknak. Egybknt megeshet, hogy az egsz dolog teljesen fizikai eredet ... Biztos, hogy megprblsz pihenni? - Nagyon kemnyen megprbltam, Henry. Aznap jjel Henry arra bredt, hogy Thelma megrzza. - Henry - nygte a prna mlyrl. - Henry, bredj fel! - A hangjban flelem csengett. - Mi az? - Henry, n sszemegyek. - Mit csinlsz? - sszemegyek. Az utbbi idben, miutn lefekdtem, mindig az az rzsem tmadt, hogy egyre rvidebb s rvidebb leszek. Megprbltam nem tudomsul venni, remlve, hogy majd elmlik. De tovbbra is gy rzem, hogy egyre rvidlk. - Tisztzzuk, drgm. Elszr a szkekkel trtnt, most veled. De ht ez kptelensg, nem igaz, drgm? - Megmrtem a magassgomat - suttogta rekedten Thelma. - Nem vltozott. De az gyban minden jjel belm hast ez az rzs. Rvidlk. Egyre rvidlk. Henry, mi baj van velem? - Thelma hirtelen felzokogott. Az gy beleremegett. Henry most hallotta letben elszr zokogni a felesgt. - Vissza kell menned az orvoshoz - mondta Henry. - Addig is igyekezz ne gondolni r. Prblj meg aludni. - Aludni - mondta Thelma tompn. - Ht ezt meg hogyan bulizta meg? - krdezte Altmeyer. - Egyszer. Mindennap meghosszabbtottam az gytakarkat. Egy hvelyk trt rszvel. Felbontottam ket, s j szeglyt tettem rjuk. Ahogyan a takari hosszabbodtak, annl rvidebbnek rezte magt. - rtem. - Altmeyer hangjban knyszeredett csodlat volt. - Azt hiszem, Thelma mr ppen a hatron van - jegyezte meg Henry. - Negatvv vlt. Na persze, a pozitv oldala mg mindig ott lappang, gyhogy rsen kell lennem. A professzor knyve szerint az olyan szemlyisg, amelyet valami szmra tlsgosan ers hats r, sszeomlik. Nagyon remlem, hogy igaza van. Msnap Henry ftyrszve vgezte hztartsi teendit. Kimosott. Kivasalt. Leporolt. Kiporszvzott. nycsiklandoz telt ksztett

Thelmnak. Amikor az asszony hazart a munkbl s bevacsorzott, Henry tzetesen szemgyre vette a felesgt. Egykor vaskos alkata mr csontos volt. Arcn s nyakn petyhdt s rncos a br. brzata nyzott lett. Eredetileg tkletesen polt haja elhanyagoltsgrl tanskodott. Szemben szorongs lt. - Nos, Thelma - szlalt meg Henry -, szembe kell nznnk a tnyekkel. - Tnyek. - Thelma kapott a szn. - Harminchrom fontot fogytl. A sllyed rzsed meg a roml ltsod vltozatlanul megvan. - Most mr a hallsomban is ktelkedni kezdek. - Thelma hangjban volt valami vadsg. - Kezdek mindenben ktelkedni. - A zsugorods is megvan? - Megvan. Henry elgondolkodva paskolta meg szke peremt. - Kevernl nekem egy italt, Thelma? - kockztatta meg. - rdg vigyen, ha ... - megtorpant, s kezvel vgigsimtott a szemn. - Egy italt, Henry? Jl van, Henry. n ... n nem tudom, mi ttt belm. Nha gy rzem, mintha kt ember volnk. - Nhny httel ezeltt mg megvet dhvel dorongolta volna le a frjt egy ilyen esztelen krs hallatn. Most engedelmesen mixelte az italt. - hhh ... - shajtott a frfi, mikzben az italt szrcslte. Most a papucsomat! Lgy j kislny! Az asszony odavitte a papucst. - Be kell menned a krhzba a vizsglatok miatt - mondta Henry. Szellemi s fizikai vizsglatok. Remlem, segteni fognak. - Henry borltan ingatta a fejt. - Remlem, hogy segtenek. - gy rted ... - Nem tudom. - Henry tovbb ingatta a fejt. - Nem tetszik ez a dolog. Szembe kell nznnk az igazsggal, Thelma. Dr. Blackburn egyltaln nem rtette a szimptmidat, mrpedig igen hozzrt orvos. Ha ezek sem tudnak segteni ... nos, akkor azt hiszem, sajnos fel kell kszlnnk. - Mire kell felkszlnnk? - A legrosszabbra. A tovbbi romlsra. Szellemi s fizikai romlsra. Lehet, hogy valami ritka s pusztt krban szenvedsz. Ezek a szimptmk taln csak a kezdetet jelentik. - Jaj, ne! - kiltott fel Thelma. - Ezt nem brnm ki. - Btorsg - biztatta Henry. - Btornak kell lenned. Nem lenne btor dolog, ha a knnyebbik utat vlasztand.

- A knnyebbik utat? - Az ngyilkossgot. Prblj meg nem gondolni r, Thelma. Prbld meg. - ! - Megszabadulni knz panaszaidtl. Pihenni. Elkerlni a stt jvt. Prblj meg nem gondolni r, Thelma! - Majd ... megprblom - mondta Thelma tompn. Henry belenylt a zsebbe, s egy res cigarettacsomagot hzott el. Megtapogatta az ujjval. - Elfogyott a cigarettm. Le kell mennem, hogy vegyek egyprat. Hacsak ... Thelma, megtennd ...? Csnd volt. Thelma bmul szeme nem tudott elszakadni a frfi arctl. Hirtelen, csaknem hevesen mondta: - Igen, Henry, lemegyek s veszek neked egypr csomag cigarettt. - Stlhatsz is egy kicsit, ha mr odakint vagy. - Henry hangja egyre behzelgbb s rbeszlbb lett. - Levegzz egy kicsit. Jt fog neked tenni. Mrt nem stlsz el a hdig? Szp sta. - A ... hdig, Henry? - Olyan szp a kilts a hdrl - mondta Henry. - A vz olyan ... bks. Mindig olyan kellemes szell fj a hdon. Igen, mirt nem stlsz el a hdhoz, Thelma? n a helyedben elstlnk a hdhoz. - A hd - mondta Thelma. - Igen. - Az ajtbl visszafordult, s Henryre nzett. - Isten veled, Henry - suttogta. - Isten veled - mondta Henry. - Nos - mondta Henry Altmeyernek msnap a park padjn. - Ez minden. - Csak nem azt akarja mondani ... - Bezony - mondta Henry nelglten. - Vge. A kt cimbora egy darabig csndben ldglt, a napon stkrezve. Vgl Altmeyer azt krdezte: - Volt valami gond? - Semmi gond - felelte Henry. - n tiszta vagyok. A felesgem leugrott egy hdrl, mikzben n otthon voltam. jabb hossz csnd kvetkezett. Altmeyer lthatlag gondolataiba merlt. - Eszes egy pasi az a professzor - jegyezte meg vgl. - Bezony.

- Mondja csak, Henry - fordult hozz Altmeyer -, van mg abbl a smirglipaprbl? BRYCE WALTON: AZ A SOK FLSLEGES GYILKOLS A pillangk, szerny vlemnyem szerint, mintha soha nem tudnk pontosan, merre tartanak. Mrmost, ha n pillang volnk, n hatkony mdszerrel szllnk ... ahogyan a varj szll. s biztos vagyok benne, hogy kvetkezskppen a legtbb ember hozn a puskjt, hogy velem gazdagtsa a gyjtemnyt. Lelt, hogy elfogyassza szoksos reggeli narancst, s figyelje a lenti keskeny utat, a fenyfk foltjain t. Krltte szrke s barna hastott kvek meredeztek s magasodtak fel, vrs zuzmval foltozott jeges sziklatmbket formlva. gy ltszott, mintha bbiskolna, de ber volt, mindent hallott s ltott - klnsen a rovarok hordinak nyzsgst s zsongst a nedves szikln s a levelek bortotta humuszban, meg a finom rpt madarak suhanst a falevelek kztt. A tnak ezen az elhagyatott szaki zugban mr gyszlvn nem voltak ltogatk. Hallotta volna, ha felbukkan valami hvatlan betolakod, de nem volt egy sem. Hallotta viszont, hogy a szokott idben, kevssel tz utn befutott a n furgonja. A furgon befordult a csemeteerdbe, s a srbb erds terlet fel tartott. A frfi felllt, sszecscsrtett szjt megtrlte egy tiszta, kk selyemkendvel, s lesprte a port kordnadrgjrl. Azutn a zsebkendt kt sarknl sszefogva addig tekerte, mg az hatkony szerszmm nem alakult fojtogatsos hall okozshoz. A frfi klseje szeldsget sugrzott. Keskeny, spadt arcn lgy kifejezs honolt, mozdulatai ltalban vve visszafogottak s kimrtek voltak. Most azonban, amikor a sziklk kztt elindult lefel, valami sajtos cltudatossggal haladt elre, gyors, dinamikus s moh kis lptekkel, melyek a hegyi kecskre emlkeztettek. A n kiszllt a furgonbl, s nyjtzkodott; nem volt ppensggel vonzer hjn, enyhn kvrks vonsai fiatalabbnak mutattk a kornl, s jtkonyan simtottk ki a szeme s a szja krli msklnben kemny vonsokat. Pantallt viselt, nem tl szorosat, hegymsz bakancsot, s felgyrt ujj khakiblzt. Szktett hajt lfarokban fogta ssze, egy vrs szalaggal. A faleveleken tst napfny rnykokkal pettyezte alakjt. Mly llegzetet vett. Az jszaka esett az es. A reggel hvsebb volt, mint mskor. Krs-krl halk, surran llati neszek hallatszottak. Hvirgok nyltak s aranyfk tobzdtak srga virgfelhben. Csupa mmort dolog termszetbartoknak, semmi ktsg. A n azonban nem tartotta magt termszetbartnak. Azrt mgis kellemes pillanat volt. S mivel kellemes volt, eszbe juttatta a vrost. Remlte, hogy hamarosan visszatr Manhattenbe. Akr gy, akr gy. Felvette a brtskt az ells lsrl, s a tska szjt a vllra cssztatta. Kinyitotta a furgon htuls rszt, kivett egy pamutszvet bls cigarettatrct, kivette a gyilkolveget, majd kt szendvicset meg egy marfinis termoszt, s a tskba tette. Azutn elvette a lepkehlt, s knnyedn megsuhintotta a levegben. Ez vagy egy jabb

hossz, eredmnytelen nap lesz, vagy sem. Mindenesetre enyhteni fogja a farmerfelesg-let hnyingert kelt egyhangsgt. Kivlt, ha az illet farmer j-angliai, s trtnetesen mg mdos is. Az j-angliai farmerek mind egy kaptafra kszltek, a n nem volt benne egszen biztos, milyen ez a kaptafa, kivve, hogy mind sszeszortott ajkak, merevek, szkagyak, s rettenetesen mogorvk. Egyszval brminek nevezhetek, csak pognynak nem. Mgis voltak pillanatok, amikor egy olyan nnek, aki nem rszeslt mindig a biztonsg s a szabadid ldsban, nem volt oka panaszra. A n rgus szemekkel frkszte az rett, zsongstl terhes levegt s a nyirkos rnykokat. Egy ragyog srga pillang cikzott el mellette egy ksza fuvallaton, pedig utnaszkkent, s azzal a gynyrsggel lblta meg lepkehljt, amirl az ember azt hinn, hogy a zskmnyt cserksz vadszoknak van fenntartva. Dlutn egy rakor lehevert egy reg szilfa tvbe, szendvicseket evett, martinit kortyolt, majd kellemes fradsggal nylt el, s arct karjra hajtva behunyta a szemt. A gyilkolveg volt az ... A frfi egy vadrzsabokor fggnyn tfigyelte a nt. Enyhn kitgult szeme mikroszkpszeren vastag vegen keresztl tanulmnyozta. Miutn mr harmadik napja figyelte a n riaszt ugrndozst, tisztban volt azzal, hogy az n ltre rendkvli ervel s gyessggel rendelkezik. Kizrt dolog volt, hogy ervel kerekedjk fell, mivel meglehetsen trkeny alkat frfi volt, amellett megvetette a fizikai erszakot. Ha a n ijeds termszet volna, aligha ltogatn naponta ezt az gynevezett ksrtet jrta erdt (a helybeliek szerfelett babonsak voltak), hogy egyedl vadsszk, ennlfogva a bnult flelem reakcijra nem lehetett szmtani. A rajtats szer tmads ltszott az egyetlen alkalmas mdszernek. Addig figyelte a nt, mg bizonyos nem lett benne, hogy az mr hangosan szuszogva alszik. Nesztelenl jrta krbe, a szilfa mg kszott, krlnzett, majd pedig le, az alant hever alakra. Megsodorta a kiss olajos s nyirkos selyemzsinrt kt rzsaszn tenyere kztt. Tanulmnyozta a llegzs hullmzst, a szuszogst. Aligha bred fel, mire a feje al cssztatja a kendt, majd sszefogja a vgeit, s finoman megcsavarintja. Persze, nem tlsgosan megnyomni, lass, finom szortssal, gyengtjk az ntudatot, de nem trljk el teljesen. gy fekszik majd, tovbbra is llegezve, mintha csak aludna. A frfi a n mellett lv gyilkolvegre pillantott. Kznsges befttesveg mret volt, taln valamivel nagyobb. Ott volt az veg kupakjig felkgyz szrny vattaoszlop. Ott volt a n hallkamrja, nagy vadszjtk-appartusa. A frfi ajkn halvny, m kzelrl nzve nem is olyan lgy mosoly jelent meg. Volt benne egy csipetnyi kegyetlensg. m, ha kegyetlensg volt is, nem a kznsges fajtbl, hanem az olyan ember visszafogott, knyrtelen tlkezse, aki jogos haraggal tr plct a szent trvnyek megszegje felett. Szoros, barna szarvasbr kesztyt hzott a kezre.

A n azutn is ott fog fekdni, s mg mindig llegezni fog. majd lecsavarja az veg kupakjt, a vadsz n pedig beszvja a mandulaillat gzket. Nem fog felbredni, s egy cseppet sem fogja zavarni, mivel megnyugtat s kellemes illat. Fel nem foghatta mirt okoz hallt a cinkli. De mindig azt okozott. s egyetlen hossz szippants ppen elegend belle. A frfi a kill gykerek felett megkerlte a ft. Leguggolt. A kendt kemnyen kifesztette kt keze kztt. Gyorsan a n feje al cssztatta, megcsavarta, tartotta ... A selyemkend flrecssztt ... az res levegt szortotta! A frfi, egyenslyt vesztve a trdre esett, s egy meglepen knny rintst rzett a bal karja mentn, majd egy bkst a vlla alatt. Azutn forogni kezdett vele a vilg. Minden elhomlyosodott. A falevelek, az g s az rvnyl kvek egyetlen, ntudatlan, krkrs kavargss olvadtak ssze. Kellemetlen, flsrt nyekkenssel zuhant a hta fels rszre. A n a fnak tmaszkodva nzte, amint hunyorogva feltpszkodik. Megtapogatta a nyakt. Fejvel egyprszor vatosan, ksrletezve krztt. Tekintetben, amikor a nre nzett, nmi flelem tkrzdtt, m mg tbb szomorsggal vegyes srtett mltsg. Fltpszkodvn gy fesztette meg a testt, mint aki elfutni kszl. - Bocssson meg - mondta a n melegen, m ber figyelemmel mosolyogva -, de megijesztett. Remlem, nem esett baja. - Nem vagyok benne biztos - motyogta a frfi, s kikptt egy darabka falevelet. Ide-oda tekergztt, hogy szrevegye, ha netn megsrlt volna. - Nem hiszem. Egy kis ideig meren bmultak egymsra. - Biztos, hogy nem srlt meg? - krdezte a n. A frfi idegesen elmosolyodott, s kezdte lesprni a leveleket ingrl s nadrgjrl. - Azt hiszem, nem. A n arcn szles mosoly ragyogott fel. Egy bizalmas j ismers barti mosolya. - letemben elszr volt r szksgem, hogy hasznljam a j reg judt. Meg lenne lepve, ha tudn, milyen sok lny tanulja meg manapsg. - Igen, meg is lepett. - Nos, rlk, hogy nem tettem magban krt. A frfi vizenys, ttova szeme a nre pislogott, majd krbe a bokorra, a fkra, a sziklkra, a n hta mg. Lehajolt, felemelte szarukeretes szemvegt, s feltette. - Termszetesen bocsnatot kell krnem, s bocsnatot is krek mondta most mr knnyedebben. - Az n cselekedete tkletesen rthet

volt. Meg kell magyarznom az enymet. Tudja, egy ... bartnmmel kellett volna itt tallkoznom. Ide ugyancsak ritkn jn valaki, gy ht termszetesen azt hittem, az. A n cigarettval knlta. A frfi kecsesen meghajolt; nem dohnyzott. A n rgyjtott egy cigarettra, s tovbbra is bartsgos kvncsisggal frkszte a frfit. A fst kt szarvknt meredt el az orrlikaibl. - Nos - mondta vgl a frfi -, mg egyszer bocsnatot krek. De most jobb lesz, ha elmegyek. Nem akarom elkerlni a bartnmet. - Vrjon - marasztalta a n. - Kr egy korty martinit? - Flemelte a termoszt. A frfi belekortyolt. Knyelmetlenl izgett-mozgott. - Nem, mgsem krek. - Igyon csak; szksge lesz r. - Figyelte a frfi arct, amint hozzfzte: - Az a helyzet, hogy n tudom, kivel akart itt tallkozni. Velem. A frfi teste megint megfeszlt. Szeme kitgult, hta enyhn meggrnyedt. - Micsoda? - Szeretnm, ha nem flne - mondta a n. - Mirt ... mirt kne flnem? - Igaz, nem kne. - Martinit tlttt a termosztetbe, s tnyjtotta a frfinak. Amaz kbult, tnd mozdulattal vette el, s sietve hrpintette fel. Spadt homloka nyirkos volt. - Mg? - n ... A n teletlttte martinival a termosztett. A frfi slyosan ereszkedett le egy kre, s kt keze kztt szorongatta az italt. - Nem rgta lakom Sawmill megyben - szlalt meg a n knnyed, trsalgsi modorban. - Barbara vagyok. Magt hogy hvjk? - Jim - mondta a frfi alig hallhatan. - Nos, Jim, kzvetlenl a hzassgunk utn kltztnk ide a frjemmel, nhny hnapja. Ez a szoks, tudja. - Elmosolyodott. A frfi gyors, ktelessgtud mosollyal viszonozta. A mosolygs lthatan nemigen volt rendes szoksa. - Kvncsi voltam. Mindig is kvncsi termszet voltam. Rvid id alatt igen sokat tudtam meg. Az els dolgok egyike, amelyeket hallottam, a looni erd volt. Hogy hnyan haltak meg itt az elmlt kt nyron.

Jim felhajtotta a martinijt; s mereven lt a k szln. - Ngyen. Ketten a mlt nyron, ketten az azelttin. Hrom n, egy frfi. Imdom a rejtlyeket, s sikerlt mg tbbet megtudnom. Cigarettra gyjtott. - Igen - mondta a frfi halkan. - Mit tudott meg? - Klnbz letkor emberek voltak a megye legklnflbb vidkeirl. Egyikk, egy n, egy msik llambl jtt. A ngy halott semmifle rokonsgban nem llt egymssal. Semmi sem volt kzs bennk, Jim, csupn az, amivel ppen foglalatoskodtak, amikor meghaltak. Lepkket fogtak - egy kivtellel, ami vlemnyem szerint valjban nem kivtel: Egyikk, a frfi, bogarakat fogott. - Ha ennyire kvncsi volt, mg tbbet is ki kellett volna dertenie. - , igen. De ki is talltam egypr dolgot. A kt hlgyet, akik tavalyeltt nyron haltak meg, megmrgezve talltk; a gyilkolvegeik mrgnek gze lte meg ket. A rovarokat fogdos frfit a mlt nyron mrges kgy marta meg. A nt, ugyanazon a nyron szintn a gyilkolvegbl szrmaz gzk mrgeztk meg. A n elesett, az veg az arctl nhny hvelyknyire eltrt, a n bellegezte a gzket. - Mer vletlen - mondta Jim. - Nyilvn az volt, nem? Mindhrom n ugyangy halt meg. Reed, a helyi seriffnk gy vlte, puszta vletlen. Csakhogy igen ostoba s jovilis fick. Nincs nagy kpzelereje. A kt n halla tavalyeltt nyron - ezt mg knnyen lehetett balesetnek tartani. A tavaly nyri kt halleset mr ktelyeket bresztett nmelyek fejben, de nem Reed seriffben. - s maga mit gondolt? - krdezte Jim. Vgzett a msodik martinijvel. Arca enyhn kipirurt. Tiltakozni kezdett, de csak mdjval, amikor a n kitlttte neki a harmadik martinit. - Ksznm, nagyon ksznm - mondta. - gy ltom, tnyleg szksgem van r. A n egy csapat tarkabarka pillangt figyelt, mely a fa fnypettyes rnykban cikzott. Az arca ellgyult. - Drga, gynyr, rtalmatlan jszgok - suttogta. - Milyen sok van bellk most itt. Az embereket a flelem leszoktatta arrl, hogy ide jrjanak, igaz? Mintha ezek a drga, finom kis jszgok valsggal tudnk, hogy hol lveznek biztonsgot s vdelmet az elfogatstl s a kegyetlen kivgzstl. A frfi kezdett maghoz trni. A n fel hajolt. Arca ellgyult, vizenys szemben valami kimondhatatlan szomorsg knnyei csillogtak. - Igen, tudjk, hogy itt menedkre tallnak. s sok madr is. Ez a hely affle szentlly vlt. A n blintott, s nhny pillanatig valami szavak nlkli nagy megrts fzte ssze ket, mikzben a nap heve szinte lthatan csapott fel az agyagos fldrl s a levelekrl. - Szval - mondta vgl a n -, azt krdi, hogy n mire gondolok?

Megmondom. Egyre csak az jrt az eszemben, ami a kzs volt azokban az emberekben - hogy ldstk Isten rtatlan teremtmnyeit. s mert olyan mlysgesen treztem, milyen gonoszsgot mveltek - egy sejtelem fogott el, Jim. Megsejtettem, hogy valjban hogyan s mirt haltak meg. Jim felhrpintette martinjt, s arca svrg volt, m egyszersmind feszlten figyel. - Igen, rtem. n magam is gyilkosoknak tartom azokat az embereket. - Termszetesen. Csak kevesen vannak tudatban az let szentsgnek, minden let szentsgnek, a legparnyibb serktl a dicssges elefntig. Nem erre gondol maga is? A frfi szja elnylt. gy blintott, mint aki rszlegesen megbnult. - , igen, igen - shajtotta. - Erre gondoltam, s akkor fogott el a sejtelem. Meg aztn tnyek is voltak, Jim. A halluk, mint potikus igazsgtevs. Tudtam, hogy ez nem puszta vletlen. s azutn kidertettem, hogy valaki kt zben is ltott errefel egy idegent, ppen a hallesetek utn. Egy idegent. Egy idegent, mert errefel mindenki smer mindenkit. s ennek az idegennek a klsejt nem lehetett pontosan lerni. Sok mindenki lehetett. De senki idevalsi nem volt. Arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy azt a ngy embert megltk, Jim. A frfi mer tekintete alig tudott elszakadni a n arctl. Ezen az arcon valami olyasfle elragadtats tkrzdtt, mintha tulajdon szavai ejtettk volna euforikus bvletbe. - rti? - mondta mmoros pillantssal. - Tbb volt ez, mint puszta sejtelem. Megrtettem, hogy meg kellett tenni azt, amit valaki megtett ezekkel az emberekkel. Egyre kzelebb reztem magam ehhez a ... nem szvesen neveznm gyilkosnak, mondjuk inkbb, tlet-vgrehajthoz. Megrtettem, mirt tette, hogy az igazsgtevs vgya hajtotta. - Megrtette? - suttogta Jim. - , igen. Mieltt a vrosbl eljttem, sokfle trsasg s szervezet tagja voltam. Mindent megtettnk, hogy meglltsuk az let esztelen lemszrlst ... klnsen azokt a parnyi finom kis jszgokt, amelyek soha nem rtottak semminek s senkinek. Olyan keveset tudunk tenni, de neknk, nhnyunknak, akiket igazn izgat, meg kell tennnk, amit csak tudunk, nem igaz? - Igen. - Nemcsak szavakban. A szavak semmire sem jk, nem? - Nem. - A vr vrrt kilt. - klbe szortotta a kezt. - , a vilgon mindennl jobban gyllm a kegyetlensget! A frfi elrehajolt. Szeme most, hogy a homlyossg eltnt belle, fnyesebb volt.

- n is. - Azutn htrahzdott, s a gyilkolvegre meg a lepkehlra meredt. - De hiszen maga is megfogta ket. Olyan iszonyan szenvednek odabent, bezrva az vegbe. Lttam ket, hogy cikznak, tdnek neki az vegfalaknak s trik ssze magukat. Lttam ket, hogyan tapadnak hozz ahhoz a htborzongat vatthoz. Hogyan erlkdnek s zihlnak egy utols szippants ltet levegrt. Az iszonyat, mely eddig ppen csak felsejlett Jim arcn, most a maga teljes leplezetlensgben lt ki r. A k felett elhzdott a ntl, mg mindig a termosztett szorongatva. A n lassan megrzta a fejt. Mosolya szomor volt s rszvtteli. - Nem rti, Jim. Tallkozni akartam valakivel, aki gy rez, ahogyan n. Tallkozni akartam magval. Ezrt jrok ide ki csaknem mindennap, egy hnapja. Sejtettem, hogy maga egyszer csak kijn majd ide, hogy rizze a szentlyt. Most megtalltam magt, maga pedig megtallt engem. - Hazudik - mondta a frfi . lgyan. - Hazudik. Ez valamifle csapda, nem? - Krem! - gy ltszott, hogy a n mindjrt elsrja magt. - El kell hinnie az igazsgot, Jim. Gyakran szerettem volna megtenni azt, amit megtettek azokkal a gonosz, bns emberekkel. De sohasem volt hozz btorsgom. Valaki megtette valahol; ezt tudtam. Meg akartam ismerni azt az embert. - Nem, nem! - A frfi mereven egyenslyozva lt a k peremn. Megint belekortyolt a martinibe, m azutn abbahagyta, mintha hirtelen elment volna tle a gusztusa. - Maga is olyan, mint a tbbi. Minden szvfjdalom nlkl meggyilkolta azokat a bjos kis jszgokat, csakhogy megtalljon engem, s csapdba ejtsen. - Senki sincs itt. Engem soha nem kvetett senki, Jim, ezt maga is tudja. A frfi nem felelt. - s mg ha gyakorlott jds volnk is, kijnnk-e ide egyedl, hogy csapdba ejtsek valakit, akit a legtbb ember elvetemlt gyilkosnak tekintene? - Elvetemlt ... ez nem igaz. Fjdalom nlkl haltak meg. Ez tbb, mint amit rdemeltek, miutn megszmllhatatlan tehetetlen teremtmnyt knoztak s ltek meg! - n tudom ezt, Jim. Higgye el. Tudom, hogy maga , soha nem lenne kpes kegyetlensgre. Tudom, hogy maga elszntan kzd a kegyetlensg ellen, s azrt, hogy bosszt lljon a vilg kedves, apr teremtmnyeirt. n is, Jim. Higgyen nekem, n is. Krem, higgyen nekem! Nzzen ide! Kinyitotta a cigarettatrct. Lassan a frfi fel lpett, amaz pedig valami klns tlrzkenysgtl remegve lt le. Vonakodva pillantott a trcba. - Csak nhnyat fogtam meg, Jim. s azok is mind kposztalepkk, nem ltja?

A frfi lassan blintott. - Vannak a lepkk kztt veszlyes krtevk, Jim. Ezt el kell ismernie. Ahogyan vannak pusztt sskk is. Vannak moszkitk s egyb krtevk. Igaz, hogy csak az ember l gynyrsgbl, de azrt minden fajtn bell vannak rtalmasak is. Nem igaz? A frfi habozott, majd gyors, beleegyez blintssal vlaszolt. De nem nzett tbbet a cigarettatrcra. - Tagadhatatlan, hogy igaza van - mondta. - Igen, igaza van abban, amit, a kposztalepkrl mondott. s vannak ms rtalmas rovarok is, amelyeket el kell puszttani, ahogyan az embereket. - Csakhogy nem sok olyan rovar wan, amely ezt a sorsot rdemli, Jim. s lthatja, hogy n csak a krtkonyakat fogtam meg. - Igen. A destruktv pikkelyszrny lepkk listja viszonylag jelentktelen. - gy ltszott, flenged egy kiss. A n jabb martinit tlttt neki, s a frfi megint kortyolni kezdte. Arca hamarosan kipirult, llegzete felgyorsult. A n a frfi kezre tette a kezt, s egy ideig gy ltek a kvn, egytt, egyms mellett, kz a kzben, olyan benssges nyugalommal beszlgetve, ami tkletesnek s kikezdhetetlennek tetszett. Azutn vgeztek martiniadagjukkal, s egyms flfedezsnek lzas izgalmval beszlgettek. A frfi a lepkk s ms rovarok rvid, m dicssges letrl beszlt, mint lik ragyog, de klns letciklusukat, olykor csupn nhny rig, hogy vgl a termszet a maga mdjn fagyhalllal meglje ket. Minden a terv szerint, hogy fennmaradjon az egyensly, az ember pedig sztdlja ezt az egyenslyt, s sztdlja magt a vilgot is. A n megint arra krte, bzzk benne. Azt mondta, msnap megint eljn. A frfi megtallja ugyanazon a helyen. Figyelheti, megbizonyosodhat arrl, hogy nem kvetik t, s vgre meggyzdhet arrl, hogy senki sem hasznlja fel t csaltekl. Msnap ugyanott tallkoztak. A n tbb, mint egy ra hosszat vrakozott a szilfa alatt, mire a frfi hirtelen felbukkant, nmn lpve ki a lombok kzl. A n ezttal kt termosz martinit hozott magval, s jl reztk magukat, mikzben a feszltsg s a gyanakvs lassacskn mind jobban albbhagyott. A frfi arrl beszlt, mi lesz, ha vget r a nyr; a virgz fk magot hullatnak, s kirppennek a madrfikk. A blcs mkus mr most gyjtgeti tli gabonjt. Nemsokra tollas vndorok vonulnak majd dlnek, s a tcsk bvhelyet keres magnak. A nap majd tszeli az gi egyenltt - mondta - s a nyrnak hivatalosan vge szakad. A mkusok, az szak-amerikai mkusok, a mormotk s a vrsbegyek azonban mit sem tudnak ezekrl a pontos rkrl vagy percekrl. Nagyon jl elboldogul- nak - mondta a frfi - mindenfajta ra vagy kalendrium nlkl. maga is a vrben rzi ezt - mondta -, akrcsak az llatok. - s ahogyan - sietett leszgezni a n.

- Nem kell semmifle ember ksztette mreszkzkkel ellenriznik ahhoz, hogy tudjk. - Valban nem - mondta a n. - Nem kell a nap rnykt nznik. - Mennyire lnyegtelenek a pontos pillanatok - mondta a frfi -, ezeknek csak az emberi statisztikkban van jelentsgk. Ok s okozat, a termszet kozmikus egyenslya. Az ember mindezt sztdlja. - Istenem, Jim - mondta a n csaknem vad hwvel -, brcsak tbbet tehetnnk, hogy kis letek milliit mentsk meg! Tallkoztak msnap, a rkvetkez nap s azutn csaknem mindennap. A frfi hamarosan vrni kezdte a nt. Magnyos vilg volt az vk, ebben egyetrtettek. Addig ldgltek, mg a nap le nem ment, mg halkulni nem kezdett a forr dlutn kabcaciripelse, s r nem zendtett a rovarok krusa. A n egy halott vrsbegyre mutatott, majd egy msikra. - Tudja, mi lte meg ket? - krdezte. - Ami ezrvel li a madarakat naponta, Jim. Megcirgatta az apr; ernyedt tollcsomt, majd elfordult. - Az ember li ket, Jim. A krnykbeli farmerek mindent meglnek mrget permetez pumpikkal. Tudja ezt, ugye? - , igen, tudom. - Mindennap, Jim, mrget kennek szt a fldn a pumpikkal meg az ocsmny tmlikkel. Millikat - akr mg billikat is - meglnek mostanban. Az az anyag megmrgezi a lrvkat meg a bbokat, s nem engedi nekik, hogy megszlessenek. s megli a madarakat is, mert azok megeszik a rovarokat s a lrvkat. Ez gyilkolja meg ezeket a vrsbegyeket; tudja? - Tudom. - Trdre ereszkedett, s gy maradt egy kis ideig, lehajtott fejjel. A n les, vad hangon suttogta: - Mi itt csak fecsegnk s locsogunk, Jim. Nem tesznk egyebet, tudja? Maga tett egy gesztust, az igaz, de milyen jelentktelen ez ahhoz kpest, amit ezek mindennap megtesznek. Millikat mszrolnak le naponta. Maga visszattt, igen, de mit rtnk el, maga meg n? Ngy ember! k nem hasznltak permetezket. Megltek egynhnyat, de ht mi ez azokhoz a billikhoz kpest, amelyeket itt nap, mint nap lemszrolnak? - Tudom, tudom - dnnygte a frfi lgyan. Felemelte kt apr klt. - Mit tehetek n? Valaha megprbltam meggyzni az embereket. Pamfleteket publikltam. Eladsokat tartottam az egyetemen, de a vgn kinevettek. Az emberek azt hiszik, abnormlis vagyok, affle ... nos ... affle eszels. gy vlekednek k a magunkfajtrl. n nem sokat tehetek. Ez olykor csaknem az rletbe hajszol, mert egyedl vagyok s tehetetlen s frusztrlt vagyok, s mindenki ftyl rm! - Ide hallgasson - szlalt meg a n, majd maga fel fordtotta a frfi arct, s hosszasan nztk egymst. - Ennl sokkal tbbet tehet.

Egyetlen cselekedettel milliit s milliit mentheti meg a szent kis leteknek. A n beszlt, a frfi pedig hallgatta, s szeme termszetellenesen kifnyesedett a vastag szemveglencse mgtt. Kiss elrehajolt, llegzete felgyorsult. Helyeslen blogatott, gyors, szaggatott kis mozdulatokkal biccentgetve, mint egy madr. - Ismerem a szoksaikat - mondta a n. - Segthetek. Tudom, mikor dolgoznak, s hol lehet megtallni ket. Majd n rtestem magt, mikor s hol kell lecsapni! - Nemcsak egyprat - suttogta a frfi -, de millikat s billikat megmenteni! Megmenteni a madarakat! - Igen, igen! Most, hogy a n tadta neki ezt a ltfontossg informcit, a frfi lassacskn mind hevesebben belelovalta magt rzseibe. Krltte felzendlt a rovarok krusa. Eleinte csupn szlsusogs s falevlzizegs volt. Azutn sztradt a fld legnpesebb llnyeinek hangja; parnyi lnyek hordi nnepeltk a napstsben a maguk idejt, letk ks dlutnjt. A rovarok krusa zg viharr ersdtt a flben, a zmmgs, a ciripels, dngicsls hatalmasan hmplygtt, hogy szinte sztrepedt tle a feje ... A frfi ott llt a raktrknt szolgl csrben, kora reggel, a nedves hullmbdog tet alatt. Ott llt, beren s tettre kszen, mr hajnali t ra eltt. A feje felett egy ktszer ngyes deszkkbl csolt llvnyon ott sorakoztak a gabona permetezsre, szent, eleven lnyek milliinak szvtelen lemszrlsra hasznlt hallos parathionnal teli hordk. Mert nhny krtevt meg kell lni, ht uccu neki, kiirtani mindent, meglni azt az sszes gynyr, finom kis jszgot, meglni a pillangkat s a brsonyszrny legyeket, meglni a szpsges fecskefark pillangt meg a gyngyhzas pillangt, a nagy sznjtsz lepkket meg a bjos, szivrvnyos, pvatollmints pvaszemeket, meglni a kkszalagos folyospillt, a tollasszrny pillt meg a pomps, aranyos szrny nappali pvaszemeket. s vgl mr semmi, de semmi nem lesz azon a helyen, ahov valaha visszajrtak tavaszonknt a vrsbegyek, csak nma csend. llt az rnykban, s kszenltben vrakozott a permeteztartly mellett, kezben a szrfejjel. A csr ablaknylsain t beszremlett a hajnalpr, egy gyngybagoly panaszos rikcsolst hallotta, majd hirtelen becsapdott a tanyahz hts ajtaja. Vrt s hallgatta, mint kzeledik a slyos cipk klappogsa a csrajtajhoz. Termszetesen nem szmtott, ki az. Az illet a gyilkosok egyike, s hamarosan meghal, hogy millik lhessenek. A vr vrrt kilt. Az igazsgtevs mveletei valban titkosak s kiszmthatatlanok. Most ezt, aztn majd a tbbieket, egyiket a msik utn. Emlkezett r, mit mondott neki a n; nagyon is igaza volt ebben, s mg annyi ms dologban. Egyetlen kis gyilkolvegben is elegend mreg van ahhoz, hogy egy egsz vros lakossgt kiirtsa. De hogyan intzze? Mennyivel logikusabb kivlogatni azokat, akik kzvetlenl felelsek millik

megklnbztets nlkli hallrt, s mindjrt a helysznen elpuszttani ket. Fjdalommentesen persze, vagy viszonylag fjdalommentesen s potikus igazsgtevssel, ahogyan a n meghatrozta, a tulajdon, aljas, undort, fojtogat, mindent elraszt mrges permetkkel! A megvetemedett deszkk kztt kikukucsklt egy nylson. Egy rnykba borult alakot ltott, a csrtl immr csupn pr yardnyira, egy magas frfit, rongyos karimj szalmakalapban, farmerben, fakkk pamutvszon zekben. Jim mlyet llegzett, s felhzta a permetezszivatty kapcsoljt. A frfi egy cseppet sem volt gylletnek trgya. Objektv mdon, minden rosszindulat nlkl olyb volt tekinthet, mint valami, amit ki kell kszblni, oly clok rdekben, melyeket egyetlen pesz ember sem krdjelezhet meg. A frfi bement az ajtn. Megtorpant, dbbenten, bizonytalanul. Jim lenyomta a szivatty kapcsoljt, s egy halvny sugr csapott sziszegve a frfi arcba. A frfi felordtott, s a szemhez kapott. Vakon rohant a csr vgbe, majd sszeesett, Jim pedig hvsen s rendletlenl szivattyzott tovbb, csalhatatlan pontossggal s cltudatossggal irnyozva be a szrfejet. Barbara spadtan s knnytelenl lt a konyhaasztalnl, mint, aki tlsgosan dbbent, tlsgosan kba, semhogy srni tudjon. Reed seriff flszeg rokonszenvvel figyelte; sertsarcbl kipislog apr, fekete szeme kerlte a n tekintett. Egy hajtsra felszrcslte maradk kvjt, s felllt. - Jobb, ha a fickt a vrosi brtnbe visszk - mondta. - Azt hiszem, gy jobb lesz. - Mg egy kis kvt? - krdezte a n fsultan. - Nem, ksznm, asszonyom. Amikor felhvott, siettem ide, ahogy csak tudtam. De azt hiszem, semmikppen sem tudtam volna segteni. - Senki sem tehetett volna semmit - mondta a n. - Nhny csepp parathion a brn percek alatt meglhet egy embert, ha nem jut idejben orvosi segtsghez. A ... a frjemet valsggal belefojtotta az a ... az az iszonyatos ember! - Nos, elkaptuk azt az embert, asszonyom, hla nnek. Igazn gyes lvs volt, s ami kln j, hogy nem ltfontossg szervt tallta el. Akkor tlsgosan knnyen megszta volna. - Darrell azt hitte betr, s kiment, hogy megnzze - mondta a n. - Ez minden ... - Azt hiszem, tnyleg betr volt. Br nem gy nz ki, mint egy betr. Az igazolvnyban az ll, hogy egyetemi tanr Lakeville-ben. - Biztosan ... biztosan rlt, vagy ilyesmi - mondta vkony hangon a n. - Azt nem mindig lehet pontosan tudni. - Nem rdekel. Elvesztettem az n Darrellemet! - Elfordtotta az arct s beharapta az als ajkt.

- Remek ember volt - jelentette ki Reed seriff. - Kemnyen tudott dolgozni, s szilrd volt, mint a kszikla. Soha nem rtott senkinek. Meg aztn ... - habozott -, j kenyrkeres is volt, s azt hiszem, gondoskodott az n knyelmrl ... mrmint anyagilag. A n blintott. A farm, plusz tvenezer a biztosttl valban knyelmet knlt. Most majd eladja a farmot, s kibrel egy brhzat a Park Avenue-n. Nem kell tbbet televzis szerepekrt kilincselnie, vagy nlnl sokkal kevsb tehetsges sznsznket a prbk alatt helyettestenie. Ha majd annyira vgyik r, vesz magnak egy fszerepet egy brodway-i showban, s ... Fejt sszefont karjra hajtotta, s srni kezdett. Reed seriff megveregette a vllt. - Srja csak ki magt, asszonyom, beksrem azt a fickt. Az a szegny igaza van, azt hiszem, flnts. Nem felemeli az ember, mindig visszaesik erre van most szksge. n majd nyomorult elvrzik a vgn. s szl egy szt sem. Valahnyszor ngykzlbra.

A n tlsgosan megtrtnek ltszott, hogysem vlaszolni tudna. A seriff csendben kihtrlt a konyhaajtn. Vlt olyan felttelezs, hogy elmebeteg. Azonban vilgosan fejezte ki magt, s minden olyan lltst cfolt, miszerint nem volna kpes megklnbztetni a helyeset a helytelentl. Nagyon is tudta, mi helyes, s mi helytelen, s szenvedlyesen magyarzta el, mennyire igaza volt, amikor embereket lt ... Csuklit a szk karfjhoz szjaztk. Bokit szortkapcsokba fogtk. Aclajtk csapdtak be. A kamra vegfalra meredt. Arcok frksztk t kvncsian az vegen t, aztn az arcok kezdtek elmosdni, mintha gzzel telt volna meg a kamra. Egy ideig nem fogta fel igazn, mi is trtnik vele. Olyan volt, mintha egy alvajrt hirtelen felriasztannak. s most mr tudta. rezte, amikor a cingolycskk egy vdr savba pottyantak a szke alatt, s a gzk kdknt gomolyogtak fel az arca eltt. Beleszagolt a gzkbe, ltta az veghez nyomd arcokat, ltta, hogyan figyelik t az vegen keresztl, s mindent megrtett. A gyilkolveg volt az. FLETCHER FLORA: INTELLIGENCIAHNYADOSA: 184 Az olyan gyerekek, akiknek intelligenciahnyadosa jval a normlis felett ll, gyakran felntt jellemvonsokat mutatnak, ami retlen testkkel igencsak ellenttben, ragyog eszkkel azonban sszhangban van. Nmelyek szrnyszltteknek tartjk ket. Rena Holly a nappali szobban tartzkodott a rendrrel, amikor Charles Holly lement a lpcsn, hogy csatlakozzk hozzjuk. Rena egy

magas tmlj, sttvrs brsonnyal krpitozott, politrozott difa szken lt. Nyugodtan, nagyon mereven lt, trde sszeszortva, talpa a padln, kt keze az lben. Arca spadt volt, s nyugodt, tkletesen ura nmagnak, s mg most is, most, hogy a rendrsgi procedra megzavarta gyszban, olyan hihetetlenl kedves volt, hogy Charles megint azt a jl ismert des fjdalmat rezte a szvben, amit a n lnye rendesen kivltott belle. Rennak csak a szeme rebbent meg egy kicsit Charles fel, amikor az belpett. - Charles - mondta az asszony -, ez az r itt Casey hadnagy a rendrsgtl. Richard halla gyben nyomoz. Casey hadnagy felllt a szkbl, ahol eddig Renval szemben lt. Zmk, szles vll, beesett mell frfi volt, vkony szl szrke hajt az egyik oldal aljrl gondosan tfslte koponyjn. Arca mlyen rkolt volt, s cserzett, mint az olyan ember, aki sok idt tlttt a szlben s a napon, s amikor kezet nyjtott Charlesnak, az brkemnyedseket rzett az ujjakon s a tenyren, noha a kzfogs meglepen finom volt. Szemltomst knyelmetlenl rezte magt szrke ltnyben, amely egybknt j szabs s minsg volt, s minden mozdulata sajnlkozst, csaknem bocsnatkrst fejezett ki, amirt hivatalnl fogva betolakodsra knyszerl. - J napot, hadnagy r - mondta Charlie. - Mr vrtuk magt. - Elnzst krek - mentegetztt Casey. - Ez termszetesen rutinvizsglat. Sajnlom, hogy knytelen vagyok most zavarni nket. - Egy csppet sem zavar. El kell mondanunk nnek mindent, ami szksges. - Charles lelt, s kezt vrakozan a trdre tette, mikzben Casey ismt elfoglalta helyt a szkben, amelybl felllt. Krem, krdezzen, amit csak akar. - Azt hiszem, Casey hadnagy azt szeretn, ha pontosan elmondand neki, hogyan halt meg Richard - fordult hozz Rena. Lgyan beszlt, egy apr kis hibval a hanghordozsban. Charles tudatban volt a n rettenetes, csaknem ijeszt nuralmnak, s azon tprengett, vajon Casey is tudatban van-e. Ktelkedett benne. Rmlete s szomorsga nem ltszott, br az utbbit felttelezni lehetett, s Casey nem ismerte gy, mint Charles, a n csodlatosan bonyolult jellemt. - Hls lennk, ha megtenn - mondta Casey. - Pontosan gy, ahogyan trtnt, a kezdettl, ha lehetsges. - Jl van - Charles sznetet tartott, mint aki a gondolatait szedi ssze, valjban azonban jl tudta, mit fog mondani, s agya most is, mint mindig, hajszlpontosan s vilgosan mkdtt. - Richard itt volt nlunk a ht vgn vendgsgben. Ezt Rena taln mr elmondta magnak. Tny az, hogy ma reggel megkrt, menjek vele stlni. Nem volt kedvem stlni vele, s ezt meg is mondtam neki, de gy krte, mint valami klns szvessget. Igazbl nem reztem gy, hogy brmifle klns vagy egyb - szvessggel tartoznk neki, de annyira erskdtt, hogy beleegyeztem. - Mi volt az oka, hogy annyira erskdtt?

- Az erre a krdsre adand vlasz Rent is rinti. Jobb szeretnm, ha felelne r, amennyiben egyltaln felelni akar erre a krdsre. - ! - Casey arcn ttova meglepettsg s valamelyes lehangoltsg tkrzdtt, amirt sajt krdse hirtelen olyan bizalmas szfrba terelte a dolgot, amit szeretett volna elkerlni. - Mrs. Holly? - Hogyne, hadnagy r. Ahogyan Charles mondta, mindent el kell mondanunk nnek, ami szksges. - Rena kt keze megmozdult, lesimtgatta a szoknyt a trdn, majd jra sszefogdzott az lben. - Richard szeretett engem. s n is t. Nem olyan rzelmi kapcsolat volt, amit brmelyiknk is klnsebben akart volna az elejn, de megtrtnt, s mr nem tehettnk ellene semmit. ssze akartunk hzasodni. Beszltem a dologrl Charles-szak s azt hiszem, minden, amit mondtam, rtatlan s sszer volt. De attl tartok, hogy ez szerencstlen lps volt rszemrl. Charles nagyon feldhdtt. Mg beszlni sem volt hajland tbbet a dologrl. Akkor azutn persze Richard prblta megkzelteni. n elgg vonakodva egyeztem bele, s ppen ez volt az oka, hogy meghvtam ide Richardot a ht vgre. s ezrt erskdtt Richard, hogy Charles menjen vele stlni. Az asszony hirtelen hagyta abba, s jra fellttte azt a tkletes nuralomrl tanskod testtartst s arckifejezst, amit a beszd pp csak egy hajszlnyira zavart meg, Casey pedig nhny msodperc vrakozs utn, amikor megbizonyosodott arrl, hogy a n befejezte, ismt Charleshoz fordult. - Ez igaz - mondta Charles. - Azt hiszem, gy rezte, hogy egy jz sta a friss levegn kedvez majd a cljnak. Ahogyan egy frfi elkpzeli. Kt riember bartilag megtrgyal egyms kzt egy meglehetsen knyes gyet. Richard feltnen naiv volt. - Charles hangjt halvny irnia sznezte, mintha gy visszamenleg kiss mulatsgosnak talln azt, ami a maga idejn bosszant volt. Mindamellett be kell vallanom, hogy egy csppet sem hatott rm. Richard abbeli igyekezete, hogy meggyzzn, semmivel sem volt sikeresebb, mit Ren, noha udvariasan hallgattam vgig, s minden eslyt megadtam neki. Egsz id alatt, mialatt beszlt, a fk kztt stltunk a foly fel, s egy magas szirten ktttnk ki a foly kanyarulatban. Van ott a szirten egy fapad, mivel igen szp a kilts, s ezen a padon ltnk, mg egszen a vgre nem rt a mondandjnak. Akkor kzltem vele, hogy az n rzseim vltozatlanok s, hogy soha nem fogok beleegyezni semmifle intim kapcsolatba kzte s Rena kztt. Mr a puszta gondolattl is rosszul leszek. Ismt sznetet tartott, preczen s akkurtusan rendezgette agyban a rszleteket, Casey pedig csndben vrta, hogy folytassa. Rena, mintha egyltaln nem is hallotta volna t s, mintha pillanatnyilag mg annak sem lett volna tudatban, hogy vagy Casey a szobban van. Hosszasan bmulta sszefont kezt, most azonban egyszer csak flemelte tekintett, s meren nzett egy pontra, valahov a falak mg, vagy taln az id mg. Ha brmit hallgatott is, vagy brmire vrt is most, az csak valami bels hang s vrakozs lehetett. Most, gondolta Charles, most veszlyes terepre rtem. Mostanig szigoran tapadtam az igazsghoz, mert az igazsg jl jtt, most azonban eljtt az ideje a lnyegi eltrsnek, a szksges hazugsgnak. - Krem, folytassa - srgette Casey.

- Richard nagyon dhs volt rm - mondta Charles. - n a magam rszrl csak arra vgytam, hogy otthagyhassam, hogy amilyen gyorsan csak lehet, vget vessek ennek a kellemetlen epizdnak, gy ht fellltam, s elstltam a szirt peremig. Richard utnam jtt, mg mindig nagyon dhsen, s rngatni kezdte a karomat. n nem szeretem, ha hozzm rnek, mg akkor sem, ha erszak nlkl teszik, megprbltam ht elrntani a karomat, de ersen szortotta. Erlkdtem, s vgl kiszabadtottam magam, minek kvetkeztben elvesztette az egyenslyt. Kzvetlenl a szirt peremn lltunk, annyira, hogy azt azt hiszem - akkori rzelmi llapotunkban egyiknk sem fogta fel, s hogy egyszer s rvid legyek -, lezuhant a sziklaperemrl. A szirt, mint tudja, magas, s csaknem fggleges azon a helyen. A lbnl a folypart ott a kanyarulatban szles, s teli van nagy kvekkel. Richard a kvek kz zuhant, oda, ahol nk megtalltk, s azt hiszem, azonnal meghalt. Ktsgkvl halott volt mr, amikor lertem hozz, miutn valamivel tvolabb talltam a szirten egy lefel vezet utat. Amikor lttam, hogy zuhanni kezd, megprbltam visszatartani, de tlsgosan gyorsan zuhant le. Megtettem ht, s jl tettem meg - gondolta. A lnyegi eltrs. A szksges hazugsg. Olyan csekly eltrs, s olyan apr hazugsg. A klnbsg a visszatarts s a lks kztt. Az let s a hall kztt. Az rtatlansg s a bn kztt. Casey nyilvn hisz nekem, Rena azonban nem. Rena, a drga Rena csak l, nem szl egy szt sem, s mindent tud. Tudja, hogyan halt meg Richard, s azt is, hogy mirt, de ez nem fontos. A fontos az, hogy hajland alvetni magt egy sokkalta mlyebb elktelezettsgnek, mint amit valaha is rezhetett Richard irnt, vagy, mint amit most az igazsg irnt rez. Rena az enym most mr, amg csak l. Soha nem lesz senki ms. - rtem. - Casey hirtelen mindkt kezvel a trdre csapott, ami meglepen zajosan hatott a csndes szobban. Lthatan mg magt Caseyt is meglepte, aki okozta; mert klbe szortotta a kezt, s megrovan pillantott nagy ujjzleteire a megfeszl, kifehredett br alatt. - Okosan tette, hogy ott hagyta a holttestet, ahov zuhant, amg mi meg nem nztk. Mindent egybevve meg kell mondanom, nagyon segtksz volt. Nagyon. - Az ember igazn olyan keveset tehet. - Charles felllt. - Most, ha megengedi, szeretnk visszamenni a szobmba. - Termszetesen. Tudom, hogy megviseltk a trtntek. Nagyra becslm, hogy ilyen nehz krlmnyek kztt is hajland volt az egyttmkdsre. Miutn Casey felmentette a tovbbiak all, Charles Rena fel fordult. A n, aki mg mindig gondolataiba merlt, mintha szre sem vette volna, nhny msodperc mlva azonban Charles fel fordult, s rbmult nagy, kifejez szemvel, amely most oly gondosan nlklztt mindenfajta kifejezst. Nmn blintott, csupn egy apr fejmozdulattal, Charles pedig kiment a szobbl az elszobba. Ott megllt, azon a ponton, ahonnan ltni mr nem, de hallani mg lehetett, fejt flig elfordtotta s megbillentette; llt s hallgatzott. - Okos kis fick - mondta Casey a hta mgtt a szobban.

- Igen - felelte Rena. - Mindamellett meg kell mondanom, hogy egy id mlva kiss zavaran hatott rm. kisebbrendsgi rzst okozott. Azonkvl be kell vallanom, hogy egy kiss mindig riasztnak tallom, amikor egy gyerek az anyjt a keresztnevn szltja. Azt hiszem, remnytelenl rgimdi vagyok. - Charles valjban nem gyerek, hadnagy r, jllehet csak tizenkt ves. kivteles egynisg. Az intelligenciahnyadosa, mint mondtk nekem, szznyolcvanngy. Termszetes lett volna, hogyha hangjba egy rnyalatnyi bszkesg vegyl, de nem. Tovbbra is megvolt az a klns kis hanghordozsbeli fogyatkossga. Charles, aki most lassan kifel indult, gy rezte, ennek a hangnak nincs ms vlasztsa a hangsznek skljn, csak az apatikus monotonsg vagy a sikoly. RICHARD HARDWICK: A HALL NEGYVENNL KEZDDIK ltalban az gynevezett gyengbb nem figyeli olyan aggodalmasan az id mlst, hogy mr a negyvenes szm hallatn kondulni halja a vgtlet llekharangjt. Mondom, ltalban vve ... Robert Holmes szomoran ikszelt ki egy jabb napot rasztali naptrn. Tizenht nap. Tizenht rvid, gyors nap, s negyvenves lesz. Klns mdon minden egymst kvet vvel nvekedni ltszott a korklnbsg kzte s Eloise kztt, mintha az id t magval sodorn, az asszonyt viszont htrahagyn. Holmes egy id ta rzkelte, hogy az asszony mr nem gy tekint r, mint az udvarls ideje alatt s, mint hzassguk els veiben. Kezdetben vonzan rettnek tartotta t, mostanban viszont Holmes gy rezte, hogy reged frfinak tekinti. Nem puszta kpzelgs volt, amikor ltta, hogyan nz Eloise a fiatalabb frfiakra a klubban, akik kzl egyprnak - az olyan fiatal hmeknek pldul, mint Ed Mathis ez csppet sem volt ellenre. Az asszony kzelebb volt ehhez a korosztlyhoz. Eloise holmi klns vegyi folyamatok jvoltbl nem regedett olyan gyorsan, mint Holmes. Huszonkilenc ves korban gy festett, mintha fltucat vvel fiatalabb volna. Szp volt, s fiatal. Hzassguk eltt a vros legkzkedveltebb lnyai kz tartozott, csupa tz volt s eredetisg. Holmes gy gondolta, a hzassg utn majd lehiggad egy kicsit, s valban le is higgadt. De csak egy vagy kt vig, amg a hzaslet jdonsga szt nem foszlott. Hny ve is volt az a jamaicai utazs? t ve? Holmes jl emlkezett arra az ottani jszakra, amikor Eloise s Buzz Franklin eltnt a partyrl, s egyikk sem kerlt el msnap hajnalig. Ktsgkvl soha nem kapott kielgt magyarzatot a dologra. Azokban az idkben azonban Holmes mg nem rezte az regeds kzelsgt. Akkoriban mg bzvst belenzhetett a tkrbe, s ilyenkor egy meglepen jvgs, rnctalan arc frfit ltott, akinek a haja vonala mg csak pp egy leheletnyire csszott htra, akinek tekintete hatrozottsgot sugroz, szgletes lla pedig erlyt.

Nos, valsggal hihetetlen, mint hajtotta be rajta az adt az id az alatt a pr elsuhan v alatt. Nemcsak a hajnak a vonala hzdott htra riaszt temben, gy, hogy ami nem hullott ki, az mostanra megszlt. A szeme alatt kicsiny, m jl lthat tskk csngtek, melyeket semennyi alvs vagy mrtktart let sem tudott eltntetni. Profilbl nzvn pedig az egykor oly harcias ll vgrvnyesen megereszkedett a toka tagadhatatlan eljele gyannt. Trtnt valami effle Eloise-zal is? Nem! gy menetelt t az idn, mintha rendelkezne vele, tkletesen srtetlenl. Holmes veszlyeztetve rezvn biztonsgt, teljesen meggyzte magt arrl, hogy egy megolds van a gondjra: Eloise halla. Eloise ezzel szemben fiatalsgot s megdbbenten robusztus egszsget mondhatott magnak, nem szlva arrl, hogy a hossz let rkletes tulajdonsg volt a csaldjban. E kombinci gyakorlatilag teljes mrtkben kikszblte a termszetes hall eslyt. Egy baleset, ami utn htozni lehetett ugyan, szintn a vgletes valszntlensg birodalmba tartozott. Ennlfogva Robert Holmes csak egyetlenegy megoldsra szortkozhatott. Ha azt akarta, hogy Eloise meghaljon, neki magnak kellett t meglnie. Semmifle morlis vagy etikai agglya nem volt. pp ellenkezleg, nem rzett volna tbb lelkiismeret-furdalst, ha elteszi Eloise-t lb all, mint amennyit egy bosszant sznyog lecsapsakor rzett volna. Csak a kvetkezmnyektl val srgi flelem riasztotta el. Hnapokon t hevert lmatlanul jszaknknt, hasztalan igyekezvn kiagyalni valami olyan mdszert, ami nem tenn ki t semmifle meghurcoltatsnak. Mivelhogy azonban volt az egyetlen szemly, aki hasznot hzna az asszony hallbl, brmifle klns vagy szokatlan hallnem magtl rtetden r tereln a gyant. Csak akkor szakadt szt egyszeriben a homlynak ez a ftyla, amikor Holmes tudomst szerzett a garzs alatti szobrl. Robert Holmes els tja minden dlutn, amikor eljtt apsa gyvdi irodjbl, szoks szerint az irodtl egy hztmbnyire lv s a Kk Libhoz cmzett ivba vezetett. Lvn, hogy ez a dlutn sem volt kivtel, belpett a hvs flhomlyba, s letelepedett a mahagni brpulthoz. Volt ott mg vagy egytucat vendg, s beletelt egy fl percbe, mire a csapos elbe llt. - J napot, Mr. Holmes. Mi lesz, a szoksos? Blintott. - A szoksosat, Dutch. A csapos tstnkedni kezdett, s rvidesen egy pohr martinit helyezett a brpultra. - Szraz? - tudakolta Holmes. - Akr a sivatagi szell - felelte Dutch. Nzte, amint Holmes elismeren hajtja fel az els kortyot. Szvesen vette, hogy Robert Holmes bejr hozz dlutnonknt. Volt valami Holmesben, ami egy hajszlnyival flbe emelte a kznsges futvendgeknek.

- Mondja csak, Mr. Holmes, maga ugye a Huntington ton lakik? Holmes kivett egy cigarettt az arany cigarettatrcbl, amelyet Eloise adott neki a harmincnyolcadik szletsnapjra. - gy van, Dutch. A szzharmincngyben, egy gyarmati stlus hzban egy dombon ... - Teniszplyval s ngykocsis garzzsal? - szaktotta flbe Dutch. - Ismeri a helyet? - Valamikor annak a ficknak dolgoztam, aki a szesztilalom idejn volt. Jake Conyersnek hvtk a tulajdonost. Jake volt akkoriban a legnagyobb szeszcsempsz a vrosban, s taln az egsz llamban is volt a legnagyobb. - Ez tny - mondta Holmes, s kiitta az italt. Elhatrozta, hogy kr egy msikat, s keresztllkte a pohart a brpulton. - Igen - folytatta Dutch -, az reg Jake igazn nagyban csinlta a dolgot. A polgrmester, a kormnyz, nagyfej tisztviselk, mind Jake kuncsaftjai voltak. - Szakavatott kzzel keverte az italt, s Holmes el tette. - Jake nagyon adott arra, hogy gyorsan szlltson. A kuncsaftok telefonon adtk fel a rendelst, mi pedig mr hordtuk is kifel az rut a garzs alatti raktrszobbl, s vittk nekik egyenest. Holmes felpillantott az italbl. - Szoba a garzs alatt? Nincs semmifle szoba a garzs alatt. A csapos megrzta a fejt. - Alighanem mr rg betemettk, de valamikor volt alul egy szoba. Volt a garzs padljban egy csapajt, ahonnan nhny lpcs vezetett le. Az ajt rugval mkdtt, s a falon kellett egy bizonyos helyet megnyomni, hogy kinyljon. A zsaruk egy csomszor tartottak hzkutatst Jake-nl, de sohasem talltk meg azt a szobt. Dutch odbbment, hogy kiszolgljon egy msik vendget, s Holmes egy kezet rzett a vlln. Charlie Fremont volt az, s lertt Charlie-rl, hogy mr nem az els italnl tart. - H, Bob, haver! - Elfoglalta a Holmes melletti szket. - nnepelsz, Charlie? - A nejem bement a vrosba, megltogatja a nvrt. Tizent v ta elszr hagyott magamra az reg hlgy. Dutch visszajtt, s az j jvevny italt rendelt. Aztn elfordult, s Holmes karjra csapott. - Ide hallgass, lehet, hogy nem kne elfecsegnem, de ... titokzatosan nzett krl - pp az elbb lttam a te bjos asszonykdat. - Igen?

- Nos, lehet, hogy nem tartozik rm, s ha nem volnl a pajtsom, tuti, hogy befognm azt a nagy pofmat ... - Ki vele, Charlie - srgette Holmes bosszsan. - Nem rek r egsz dlutn. Charlie biccentett a fejvel, s nagyot kortyolt az italbl. - Benztem mr egypr kocsmba a vrosban ... - Azt ltom - mondta Holmes. - Szval, abban a j kis lebujban voltam a Broad Streeten, a Dominban, s ott lttam meg Eloise-t. Egy Mathis nev klykkel volt. Eddie Mathisnak hvjk, azt hiszem. Holmes pohara flton megllt a levegben. Mathis? A fiatal Ed Mathis? Klns, de ez a nv pp a legutbbi napokban cikzott t Holmes agyn. Csaknem gy, mint valamifle jslat. - Na s ... biztos vagy benne? - fordult Fremonthoz. - Nzd, Bob, az igaz, hogy felhajtottam mr egypr pohrral, de a ltsommal nincs semmi baj. De mennyire, hogy biztos vagyok benne! Knykvel megbkte Holmes-ot. - Beleval gyerek ez a Mathis fi. - Igen - szrte Holmes sszeszortott fogain keresztl. - Beleval. Aznap este a vacsoraasztalnl Eloise trte meg a csendet. - Mit szeretnl csinlni a szletsnapodon, Bob? Hiszen mr csak nhny ht van htra. Most leszel negyven. - Nem kell r emlkeztetned - felelte amaz. Kzpkor frfi lesz belle. A vgzetes dtum mind sebesebben kzeledett, Holmes pedig rettegett tle. Hov tntek az vek? Mintha csak az imnt lett volna, hogy egyetemre jrt, a dikszvetsg kollgiumban lakott, s elment a ... - Bob? - sztklte Eloise. - Mg nem vlaszoltl. sszetrombitlhatnnk nhny embert a trsasgbl, s elmehetnnk a klubba. A frfi egy villra val krumpliprt emelt a szjhoz. - Mr megbocsss, n nem vrom klnsebben ezt a szletsnapot. - Mirt? Mert negyven leszel? - nevetett az asszony ingerkedve. Ne lgy nevetsges, Bobi. Tudod, mit mondanak: hogy az let negyvennl kezddik ... - Az g szerelmre, kmlj meg a kzhelyektl! - csattant fel a frfi. Villjt az asszonyra szegezte. - s ne lgy olyan tkozottul nelglt! Nemsokra te vrsz majd arra, hogy negyven legyl! - n egyelre arra vrok, hogy harminc legyek - jegyezte meg Eloise vd mosollyal. - A negyven mg nagyon-nagyon messze van. De akkor sincs tle mit flni.

Igaz volt, a frfi flt attl, hogy negyven lesz. A harminckilencnek mg van valami fiatalos csengse, aztn egy szp napon valaki azt mondja, "boldog szletsnapot", s az ember egyszeriben negyven, s egyszeriben reg. A hossz asztal fltt a felesgre nzett. Csak a fny esik r gy, vagy mosolyog Eloise? Igen, Eloise mosolygott, affle apr, sejtelmes Mona Lisa-mosollyal, mintha tudna valamit, amit nem tud. Holmes kortyolt egyet jeges tejbl, s megprblta elkergetni az rzst, amely hatalmba kertette. De ezt nem lehetett olyan knnyen elintzni. A gondolatok egymst kvettk. Idestova kilenc ve hzasok, meg Eloise, kilenc vet ltek le jmdban, az asszony pnzbl. Mg az asszony apjnak irodjban betlttt llsa is - inkbb szinekra, mintsem valdi munka - elszik, ha brmi trtnik Holmes s Eloise hzassgval. jabb csnd utn Eloise azt mondta: - Klnsen viselkedsz mostanban, Bob. Nem a ma estre gondolok, hanem arra, hogy mr hnapok ta. Valami baj van? Vlasz helyett a sajt krdst szegezte az asszonynak. - Mit csinltl ma? - , semmi fontosat. Elmentem a klubba, s golfoztam egyet. - Kiveljtszottl? - krdezte a frfi lesen. Az asszony, mintha habozott volna egy pillanatig, majd hanyagul vetette oda: - senkivel, csak nhny lnnyal. - Vidm dolog lehetett a dlutnt nhny lnnyal tlteni - jegyezte meg a frfi. - Fel tudnd sorolni a nevket? Az asszony meglepetten bmult r. - Mi ez, Bob, vallats? A frfi rezte, mint fakad fel benne a dh. Az asztal fltt Eloise-ra pillantott, s azon tndtt, hogyan hazudhat a n ilyen rtatlan, nylt arccal. Mr-mr azon volt, hogy a szembe vgja, amit Charlie Fremont leadott neki, de mg idejben elharapta a szt. Tegyk fel, hogy vdolja Eloise-t. s azutn mi lesz? Az asszony kpes, s mg elismeri, akkor pedig hogyan tovbb? A legkzenfekvbb megolds az asszony szmra, hogy egyszeren a kpbe nevet. Nem, egyelre semmit sem szabad elhamarkodni. Eloise azonban mg nem vgzett az ggyel. Szalvtjt lecsapta az asztalra, s a frfira meredt. - Mi ttt beld most egyszerre? - krdezte. - gy viselkedsz, mint egy nygs, gyanakv regember! Holmes csak mult, hogy csavarintotta meg a dolgot az asszony. Most szorult vdekezllsba. Mrpedig az asszony maradt hazugsgban, s ktsgtelen tudomst szerzett a bnssgrl. Felllt flig elfogyasztott vacsorjtl, s a pohrszkhez ment, ahol jkora adag

brandyt tlttt magnak. - Felejtsd el - mondta. - Rossz napom volt az irodban. Felejtsd csak el. Holmes nem llt meg ennl a pohr brandynl. Mintha minden jabb korty valami olyan esemnyt idzett volna az eszbe, ami egyszeriben fontosnak tnt. Eszbe jutott a jamaicai gy Buzz Franklinnel, aztn meg ott volt az is, amikor a banda annak idejn lement Sea Islandre. Volt akkor valami Eloise s Milt Cosgrove kztt. Holmes nem volt affle avatatlan tkfej, ismerte azokat a titkos pillantsokat, azokat a ltszlag vletlen rintseket, azokat a hossz tvollteket, melyekre nem volt magyarzat. Aztn meg ott volt az az idszak is, itt a vrosban azutn, hogy kimondtk a fiatal Lew Ingram vlst. Holmes nem egy barti beszmolt hallott arrl, hogy Eloise-t ezen vagy azon a koktlon lttk Lew trsasgban. Eloise mindig is hajlott r, hogy mind zleti, mind szerelmi gyeit koktlszalonok pajtskod lgkrben intzze. Holmes-ot az effle dolgok egy cseppet sem aggasztottk. Hadd szrakozza csak ki magt, ez volt a filozfija. Utna mindig visszament apuhoz. De tovbbra is visszajn majd? Az ifjsg vonzza az ifjsgot. Az ids kor elriasztja, mert az ifjsg azt az elkerlhetetlen romlst ltja benne, amely majd t is utolri, mrpedig erre jobb nem gondolni. Holmes iszogatta a brandyjt, s kedlye egyre komorabb lett. A korosodsnak nem lehet gtat vetni. Hamarosan elri a negyvenet, s ez a negyvenes v olyb tnt Holmes szemben, mint valami hatalmas lengajt. Az egyik oldalon ragyogs s napfny volt, a msikon sttsg. A pohara felett felnzett Eloise-ra, aki kifel olyan elgedetten figyelmes kpet vgott, mintha televzit nzne, mialatt odabent, az a csinos fejecske alighanem Eddie Mathisszel volt tele. Tenni kellett valamit. Holmes felhajtotta maradk italt, s visszatntorgott a pohrszkhez, hogy jat tltsn. Igen, tennie kellett valamit ... A msnap reggel tbb mint enyhe macskajajjal dvzlte. Csaknem kilenc ra volt, mire elment hazulrl, s noha mr gy is tbb, mint fl rt ksett, nem ment egyenesen az irodjba, hanem az Import Motor Trsasghoz hajtott. A bemutatterem padljn csillog, srga sportkocsi llt. Holmes mr az elz hten is itt volt, s a kocsit gusztlta. Olyan kegyetlenl kvnta, hogy legszvesebben beleharapott volna. Odament hozz egy elad, kezet fogtak. - Tnemnyes, mi, Mr. Holmes? Holmes svrogva simtott vgig a kabriolet tetejn, majd az eladra nzett. - Igen, tnyleg tnemnyes. Tekintete elsiklott az elad mellett, s az irodkat psztzta. - Mondja meg Mathisnek, hogy beszlni szeretnk vele.

- Ed csak dlutn jn be. Mondjam neki, hogy hvja fel nt? Holmes a hmlokt rncolta, s megdrzslte az llt. Annyira be volt r lltva, hogy megmondja Mathisnek a magt, s erre Mathis nem volt ott. - Ne, nem rdekes. Majd ksbb visszajvk - dnnygte halkan. Odakint, a sajt kocsijban, mintha egyszeriben kijult volna a macskajaja. A fene sem fog ma dolgozni, mondta magban, azzal megfordult a kocsival, s hazahajtott. Eloise kocsija mr kihajtott, mire hazart, s cstrtk lvn a szakcsn szabadnapos volt. Holmes egy darabig nyugtalanul bolyongott a hzban hzikntsben, kpes jsgot lapozgatott, tvt nzett. ppen egy terpis clzat Bloody Maryt kevert magnak, amikor eszbe tltt, mit mondott neki a csapos elz nap. Fogta az italt, s kiment a garzsba. Csaknem egy ra hosszat ment figyelmesen krbe-krbe a falak mentn, s kutatta a szerkezetet, amely Dutch szerint a csapajtt nyitotta. Mr-mr ott tartott, hogy feladja, s elfogadja, amit az exszeszcsempsz mondott, hogy a szobt alighanem mr rg betemettk, amikor egy jelentktelen kis mlyedsnek tn pontra lett figyelmes az egyik fali konnektorban. Ersen megnyomta a mutatujjval, mire hirtelen, kzvetlenl a hta mgtt rozsdsan nyikorg hangot hallott. Gyorsan htrafordult, pp akkor, amikor a betonpadl egy ngyszgletes szelvnye lassan flemelkedett, feltrvn egy reget, mely lefel vezetett, a sttsgbe. Holmes egy pillanatig dbbenten bmult felfedezsre, majd gyerekes izgalommal szaladt be a hzba, hogy zseblmpt hozzon. A szoba nagy volt, krlbell akkora, mint maga a garzs. A kazetts mennyezetet a beton garzspadlba gyazott acl I gerendk alkottk. A ngy fal a jelek szerint elregyrtott betonelemekbl kszlt, a padl pedig kemnyre dnglt fld volt. A szoba, egy kis faasztalt leszmtva a lpcssor egyik oldaln, res volt. A leveg pedig flledt s bds. Holmes krbevilgtott a ngyszgletes regben, s amint ott llt a lpcs lbnl, lassan blogatni kezdett. Ez volt az. Ez volt az, ami utn htozott, a vlasz minden gondjra. Csak itt-ott kell mg egy-egy rszletet kidolgozni, s biztostva van a jvje. Robert Holmes azon a cstrtki napon, mely egy httel s kt nappal elzte meg negyvenedik szletsnapjt, igen derekas frfimunkval megfojtotta Eloise-t. A terv egsze pontos menetrendet kvetett. A gyilkossg reggeln Holmes trelmesen vrakozott otthon, egszen addig, mg Eloise nem telefonlt az egyik lnynak, akivel golfozni kszlt. Amint a felesge letette a kagylt, Holmes megfojtotta, gyorsan levitte a garzs alatti szobba, s eltemette az alig valamivel a felszn alatt lv srba, melyet mg aznap sott, hogy megtallta a szobt. Alig t perc telt el, mire mindezzel vgzett, kezet mosott, s megigaztotta a nyakkendjt. Az-ezt kvet tz percben beautzott a vrosba, bement az irodjba, megjegyezte a titkrnjnek, hogy t percet ksett, s helyet foglalt az rasztalnl.

Tervnek megfelelen Holmes ngy ra harminckor gyomorfjsrl panaszkodott, s megkrte a titkrnjt, prblja telefonon elrni Eloise-t. Adott neki egy listt a lehetsges helyekrl, ahol Eloise-t a napnak ebben az idszakban meg lehetett tallni, majd visszalt, s vrta, hogy a fiatal n beszmoljon a kudarcrl. A titkrn nhny perc mlva bement az irodjba. - Az sszes helyet vgigprbltam, Mr. Holmes. felesgt. Ez a bizonyos Mrs ... - lepillantott a - Mrs. Bascom azt mondta, ma reggel beszlt az n volt, hogy egytt fognak golfozni, de Mrs. Holmes Holmes a homlokt rncolta. - Ez klns. Nem vall Eloise-ra, egyltaln nem vall r. Hvta az otthoni szmomat is? - Igen, uram, azt prbltam elszr hvni. Senki sem felelt. - , persze cstrtk van. A szakcsn szabadnapos. - Hogy van most a gyomra? - Mintha mg rosszabb volna, ha lehetsges. Valami megfekhette a gyomromat az ebdnl. - Nem kne hazamennie, ha egyszer senki sincs ott - jegyezte meg a lny aggodalmasan. - Tessk - mondta Holmes, s egy szmot rt egy jegyzettmblapra -, ez a szakcsnm telefonszma. Hvja fel t, s magyarzza el a helyzetet. Mondja neki, hogy fogjon egy taxit, s menjen a hzba, n is ott leszek egy rn bell. - Hazavihetem a kocsimon? - krdezte a lny. Holmes hlsan mosolygott. Ez lehetv teszi, hogy gyakorlatilag ideje minden percrl szmot adhasson. - Nagyon kedves, Miss Clark. Nem szeretnk a terhre lenni. - Igazn nem fradsg, uram. Itt hagyhatja a kocsijt a garzsban s, ha holnap reggel jobban rzi magt, majd flveszem befel jvet. Hsz perccel ksbb, mialatt a szakcsn hslevest fztt, gyomorfjst csillaptand, Holmes vgigtelefonlta bartaikat, s riadalma szemltomst nttn ntt, amint rteslt rla, hogy felesge sehol sem jelent meg. - Nem gondolja, hogy esetleg elutazott, Mr. Holmes? - vetette kzbe a szakcsn, miutn Holmes ppen a legutols vrosi krhz felhvsval foglalatoskodott. - A kocsija mg itt van. - Taln fel kne hvnia a rendrsget. Amikor a harmadik frjem eltnt, n is ezt csinltam, s hrom hnap mlva vissza is hoztk. Egy padon talltk egy New York-i parkban, ppen a galambokat etette. Senki sem ltta ma a kezben lv paprra felesgvel, s gy nem ment el.

- Ha egy rn bell nem derl ki semmi, pontosan ezt szndkozom tenni magam is - mondta Holmes. A szakcsn blcsen blintott, s Holmes el tette a hsleveses csszt. Arthur Jason hadnagy mr tbb, mint harminct ve volt rendr, s ez alatt az id alatt bizonyos flegmatikus egykedvsgre tett szert. Ezen a reggelen azonban, hrom nappal Eloise Holmes eltnsnek bejelentse utn meren nzett a szemvege felett az rasztala tloldaln ll frfira, s sszeszortott fogakkal mondta: - Az emberek nem tnnek el csak gy, Wilkins rmester! Valahol lennie kell annak az asszonynak! - jbl s jbl ellenriztnk minden utat, amelyen t elhagyhatta a vrost. Nem hagyta el. Valahol mg mindig itt van. Taln ha engedtk volna, hogy az jsgok szellztessk egy kicsit ... - Tudja, hogy ez ki van zrva. A n apja s a lapkiad gy ssze vannak nve, akr a szimi ikrek. Az apa egy szt sem akar rla olvasni az jsgban, azt mondja, lehet, hogy a lnya csak elment egy kis idre, s nem akarja zavarba hozni. Wilkins rmester tndve llt meg a htszekrny eltt, s tlttt magnak egy pohr vizet. - Az a frj tbbet tud a dologrl, mint amennyit elmond. - Taln tette el lb all? - krdezte Jason hadnagy mar gnnyal. - Egy csppet sem lepne meg! - s mit csinlt a holttesttel? Wilson rmester vllat vont. - Taln eltemette, taln feloldotta lgban, s leeresztette a lefolyn. - s vajon hol temethette el? Minden ngyzethvelyknyi terletet tvizsgltunk arrafel. Mi tbb, Holmes csaknem minden msodpercrl szmot tud adni attl fogva, hogy Mrs. Bascom beszlt a felesgvel, addig, amikor telefonon bejelentette az eltnst. - Ht ppen ez az! Az alibije tl j! - Azrt mg senkit nem tlt el a brsg, mert tl j alibije volt. Fnyesen s melegen virradt fel a nap. Nem kznsges nap volt ez, ez volt Robert Holmes negyvenedik szletsnapja. Kilenc nap telt el Eloise eltnse ta, s Holmes mr rendezte szmljt Jason hadnaggyal, kzlvn a rendrrel, hogy nhny hetet Sea Island-en kvn tlteni megszabaduland az elmlt kilenc nap idegfeszltsgtl. Holmes meghatrozatlan idre szabadsgolta a szakcsnt, s most egyedl volt a nagy hzban, a fikos szekrnye eltt llt, s a brndjt csomagolta.

Tizent percen t hiba kereste a gymntberaksos nyakkendcsptett, amelyet Eloise adott neki a harminckilencedik szletsnapjra. Megllt, s megprblt visszaemlkezni, mikor viselte utoljra. Aznap, amikor Eloise-t meglte. Emlkezett r, hogy felltztt, s vrakozott, amg Eloise lebonyoltotta a telefonhvst. Azutn sietve levitte t a szobba, elhelyezte a srban, s befedte a holttestt. Meglaztotta a nyakkendjt ... Odalent kell lennie, a garzs alatti titkos szobban. Ez volt az egyetlen lehetsg, hacsak nem valamikor ksbb, a nap folyamn vesztette el. Egy pillanatig arra gondolt, hogy egyszeren ott hagyja, de ez abszurdum volt. A csptet nagy gymntokkal volt kirakva, s legalbb ktezer dollrjba kerlt Eloise-nak, ha ugyan nem jval tbbe. Meg aztn fennllt a lehetsg, hogy valaki esetleg rbukkan a szobra. Ha megtalljk Eloise holt testt, s ott van vele a nyakkendcsptet ... Holmes tkletesen egyedl volt. Semmi kockzattal nem jr, ha visszaszerzi. Lement a garzsba, s kinyitotta a csapajtt. ppen lefel indult a lpcskn, ma-ga el vilgtva a zseblmpval, amikor meghallotta. sszetveszthetetlen autzaj hallatcott; a kocsi a lenti utcrl hajtott flfel a behajtton. Egy pillanatra pnik fogta el. Ktsgkvl nem vrt senkit. tvillant az agyn, hogy ez alighanem az a nyakas Jason hadnagy. Holmes gyorsan felszaladt a lpcsn, rbredvn azonban, hogy nem lesz ideje kijnni s becsukni a csapajtt, mieltt mg a kocsi felbukkanna a hz krl, visszaereszkedett, s bezrva hagyta maga fltt a padlszelvnyt. Amennyire csak tudta, az ajtra tapasztotta a flt, s hallgatzott. Elszr egy kocsi ajtajnak becsapdst hallotta a kzelben, majd egy msodik kocsi fkezse hallatszott. Ez csak a rendrsg lehet! - Itt megvrlak - kiltotta egy hang. Nhny perces sznet kvetkezett, majd egy msik hang szlalt meg. - gy ltszik, senki sincs otthon. A hts ajt nyitva van, de a csngetsemre nem jtt ki senki. - Taln zuhanyozik. - Az asszony azt mondta, ezen a reggelen szlltsuk le. Ebben egszen bizonyos vagyok. Ez a szletsnapja. - Mit csinljunk? Holmes hirtelen felismerte az egyik hangot. Ed Mathis volt. Mi az rdgt csinl itt? - Itt hagyjuk - mondta Mathis. - Ki van fizetve. Majd a te kocsidban megyek vissza a vrosba. Kt aut ajtaja csapdott be. Beindult a motor, majd elhajtottak. Holmes mg kis ideig hallgatzott, majd megknnyebblten shajtott

fel. Amikor mr biztos volt benne, hogy Mathis s a msik frfi elment, lemszott a szobba, s rvid keress utn megtallta a nyakkendcsptett, ott, ahol leejtette. Most mr mehetett. Negyven percre volt, hogy elrje a gpt, aztn nhny hetet tlt majd Sea Islanden, eszik, evezik, horgszik, golfozik. Felmszott a stt lpcskn, megtasztotta a csapajtt. Az zrva maradt. Mg nagyobb ervel feszlt neki, mg ersebben lkte. Semmi. Gyorsan megfordult, a htt vetette neki az ajtnak, s ht- s lbizmai minden erejvel feszlt neki, mikzben a rmlet hullma futott rajta vgig, mert az ajt nem mozdult. s akkor, mintha egy knyv nylna szt lassan eltte, megrtette. Ed Mathis. A titkos tallkoz Eloise-zel. Szletsnap. S tt llt, akr egy nyugalomban lv lvedk, alig nhny hvelyknyire a feje fltt, a gynyr srga sportkocsi, egyik kerekvel slyosan a csapajtra nehezedve. AUGUST DERLETH: A SUSSEXI JSZOK Az jszat, ez a kzpkori fegyvernem az utbbi idkben sportknt jtt divatba. Pontos s tvedhetetlen szem, valamint ers kar szksgeltetik az j meghzshoz s a nyl beclzshoz. Egy nyri estn, az 1920-as vek vge fel Praed Street-i szllsunkra hazatrve Solar Pons bartomat karosszkben elterpeszkedve talltam, amint ppen egy kiteregetett vonalas paprlapot nzegetett. - , Parker - mondta, fel sem pillantva -, pp idben jn, hogy rszt vehessen egy szrakoztatnak grkez mulatsgban. Ezt mondvn tnyjtotta nekem a paprlapot, melyet az imnt tanulmnyozott. Olcs rlap volt, abbl a fajtbl, amely brmelyik paprkeresked boltjban kszen megvehet. Egy megsrgult jsgbl kivgott betkbl ezt a szveget ragasztottk r: KSZLJ A BNTETSEDRE! Radsknt egy nyl nyomtatott rajzt ragasztottk a paprra. - A lurgashalli Joshua Colvinnak volt cmezve, Sussexbe - mondta Pons -, s Claridgktl rkezett hozzm kldnccel, ma dlutn. Ezt a levelet kldtk vele. Elhalszta a levelet hzikabtja zsebbl. Kedves Mr. Pons! Amennyiben megfelel nnek, szeretnk beugrani nhz ma este nyolc rakor egy gyben, amellyel kapcsolatban apm nem fog tenni semmit, annak ellenre, hogy egy effle fenyegetst egyszer mr halleset kvetett. Mellkelem a fenyeget levelet, amelyet kapott. Mivel azt hiszem, n tkletesen tjkozott az Angliban jelenleg napirenden

lev bntnyeket s rejtlyeket illeten, engedje meg, hogy felhvjam a figyelmt a petwoerthandrew Jefferds tz nappal ezeltti hallra. Amennyiben ltogatsom alkalmatlan volna, tviratozzk Claridgkhoz, s nem jvk. Maradok tisztelettel: Flewitt Colvin - Ltom a szke melletti jsgokbl, hogy kikereste Jefferds hallt - mondtam. - Valban. Jefferdset, akinek nem voltak ismert ellensgei (az ismeretlenekrl pedig semmit sem olvastunk), tz nappal ezeltt ltk meg alkonyatkor a kzsg szln lv kertjben. Egy nylvesszt lttek a htba. - Ez aztn a szokatlan fegyver! - kiltottam fel. - Nem az. Viszont mlysgesen jelentsgteljes, mivel a fenyeget levlen is elfordult, s ktsgkvl jelentsggel br Mr. Colvin szmra is. - Flemelte a fejt s figyelt. - Egy motor lasst odakint, gyantom, hogy ez a kliensnk. Mrs. Johnson nhny perc mlva bevezette a laksunkba Hewitt Colvint. Pirospozsgs, harmincas frfi volt, that szrke szemekkel. Bajuszt s pofaszakllt viselt, s gy festett, mint egy vidki fldbirtokos. - Mr. Pons - vgott bele minden kertels nlkl -, remlem, megbocstja levelem nyersesgt. Hatan kaptak olyan fenyeget levelet, amilyet elkldtem nnek ... az egikk mr halott. - - mondta Pons -, a nyl jelentse! - Hellyel knlta kliensnket, Colvin azonban tlsgosan feldlt volt, hogysem elfoglalja, ezrt inkbb fel-al jrklt. - Mi a kzs abban a hat emberben? - Valamennyien a Sussexi jszokhoz tartoznak. - Aktvak? - Nem, uram. Ez a problmm httere. Henry Pope hsz vvel ezeltti halla utn feloszlattk a testletet. Pope volt az jszok hetedik tagja. gy halt meg, ahogyan Mr. Jefferds - nylvesszvel a htban, egy nylvesszvel, amely a Sussexi jszok volt. A halottszemle vletlensgbl okozott hallt llaptott meg, s mindig is gy gondoltam, hogy helyes dnts volt. - Kezdjk az elejn, Mr. Colvin - javasolta Pons. - Lehet, hogy az eleje ... mg 1907-ben volt. Szval, azt hiszem, uram, hogy minden Trevor Pope visszatrsvel kezddik; annak a Henry Pope-nak az ccse, aki kt vtizeddel ezeltt halt meg. Kanadban lt, visszajtt Angliba, kinyitotta az reg Pope-hzat Lurgashall mellett, s ott visszavonult magnyban l. Sosem felejtem el azt a pillanatot, amikor elszr lttam! Blackdown krnyke nagy gyalogtraterep, mint nyilvn tudja. Egy este ppen ott kint voltam, amikor egyszer csak azt hallottam, hogy valaki fut felm. ppen idben rejtztem el valami boztban, hogy lssam, mint tr ki a fk kzl, s

vg t a kis tisztson, ahol rejtzkdtem, egy zmk, testes frfi, hat nagy szelindekkel krlvve; a legteljesebb csndben futottak, leszmtva a frfi lpseinek zajt. Hihetetlenl fenyeget klseje volt! Ez mjusban trtnt. Kt httel ksbb jra lttam. Ez alkalommal nem hallottam elre; vratlanul trt rm, bszen pedlozva egy kerkpron, mikzben szelindekei mellette futottak - mindkt oldaln hrom-hrom -, s jllehet megltott engem, nem szlt egy szt sem, egyszeren elhajtott mellettem, amilyen gyorsan csak tudott. Mg a kutyk sem ugattak. n mondom, Mr. Pons, htborzongat volt. Idkzben megtudtam, kicsoda , de ez akkoriban semmit sem jelentett nekem - csak tizenkt esztends voltam, amikor Henry Pope meghalt, s az id tjt msutt dikoskodtam. Azutn jnius vgn megrkeztek az zenetek. - A Sussexi jszok minden l tagja kapott egyet? - szaktotta flbe Pons. - Igen, Mr. Pons. - Tovbbra is mind a hat Lurgashall szomszdsg- ban l? Petworth, azt hiszem, valami hrom mrfldnyire van onnt. - Mindannyian, egy kivtelvel. George Trewethen tz vvel ezeltt Arundelbe kltztt. - Mit felelt az apja a fenyegetsre? - Egy legyintssel elintzte, mint holmi hbortos alak mvt egszen Jefferds hallig. Akkor rt vagy telefonlt a tbbi tagoknak, s gy rteslt arrl, hogy valamennyien egyforma figyelmeztet leveleket kaptak. Ez felizgatta egy kicsit, de nem tartsan. Szerfelett nyakas ember. Mostanban, ha elmegy otthonrl, magval viszi a puskjt - egy puska azonban csekly vdelmet nyjt a htba ltt nylvessz ellen -, gy aztn az csmmel felvltva kvetjk t, s tartjuk szemmel, valahnyszor elmegy hazulrl. - Az beleegyezsvel jtt ide? - Igen, Mr. Pons. A magnnyomozs nincs ellenre, a rendrsget azonban hatrozottan tvol akarja tartani. - Nincs benne a rendrsg mr gy is?-krdezte Pons. - De igen, csakhogy nem tudnak a fenyegetsrl, amelyet Jefferds kapott. Apm is csak azrt tudta, mert Jefferds megemltette, hogy eltpte, amikor apm nhny nappal a halla eltt megltogatta t ... Mr. Pons, n holnap reggel visszamegyek Lurgashallbe. Remlhetem, hogy n s dr. Parker elksr? - Mit vr tlnk pontosan, Mr. Colvin? - Azt remlem, kieszelnek majd valamit, hogy csapdba ejsk Trevor Pope-ot, mieltt mg apm letre trne. - Ezt bajosan lehet megvalstani. Hat szelindek, ha jl emlkszem, ezt mondta. s az az ember vagy fut, vagy szlsebesen kerekezik. Mit szl ehhez, Parker? - Mindenkppen menjnk el. Kvncsi vagyok arra az emberre meg a kutyira.

- Hla az gnek, Mr. Pons. A hely alig tbb, mint egyrnyira van Londontl. Holnap reggel htkor eljvk nkrt. Kliensnk tvozsa utn Pons nhny pillanatig tndve lt, s a stt kandallba bmult. Hirtelen felm fordult, s azt krdezte: - Mit gondol a dologrl, Parker? - Nos, vilgos, mint a nap. Az idsebb Colvin nem akarja, hogy a rendrsg kiszimatoljon valamit arrl a hsz vvel ezeltti balesetrl - feleltem. - Ez pedig azt engedi sejtetni, hogy alighanem tbb volt puszta balesetnl. Ettl a kvetkeztetstl mr csak egy lps az a felttelezs, miszerint Trevor Pope azrt jtt vissza Kanadbl, hogy bosszt lljon fivre meggyilkolsrt. - Ktsgkvl plds logikai levezets - mondta Pons. - Csupn egy-kt aprsg okoz gondot az gyben, melyeket n minden bizonnyal fel fog derteni, ha eljn az ideje. Egyelre nincs semmi bizonytkunk, hogy kapcsolatba hozzuk Trevor Pope-ot a fenyegetsekkel. - Aligha puszta vletlen, hogy Pope felbukkanst a krnyken rvidesen kvettk a fenyeget levelek. Mr a megszvegezsk is r vall. - De mg mennyire! - helyeselt Pons. - A kijellt ldozatoknak nem azt mondjk, hogy a hallra kszljenek, hanem, hogy a bntetsre. Ez nagyon is ktrtelm! Bntets, mirt? - Ht Henry Pope meggyilkolsrt, mi msrt? - Csakhogy a halottszemle megllaptotta: Pope baleset ldozata lett. - A halottszemlk korntsem tvedhetetlenek, Pons, maga tudja a legjobban. - Igaz, de n mindig is hajlamos vagyok bizalmatlansggal fogadni a nyilvnvalt. Mirt kellett egyltaln megfenyegetni ezeket az urakat, ha bossz az indok? - Elemi llektani jelensg a bosszllk ama patologikus vgya, hogy tudassk ldozataikkal, mirt bntetik meg ket. E fenyegetsek lthatan elrtk cljukat, mivel az els tll jsz mr el is pusztult. - Arra azonban egyikk sem sznta el magt, hogy elkldje a levelet a rendrsgnek. Milyen flnk, vonakod viselkeds. - Ha valamivel bizonytani kell, hogy Pope halla egyltaln nem az volt, aminek ltszik, ht ez ktsgtelenl bizonytja. - Bizonytja? Ktlem. Ezek a vizek, attl tartok, sokkal zavarosabbak, semhogy azt e pillanatban hinnnk. Megltjuk. Ezutn Pons egy sussexi tikalauzzal nyugovra trt. Egy rval azutn, hogy kliensnk msnap reggel eljtt rtnk, mr t is hajtottunk Lurgashallen, ezen a klns wealdeni kzsgen, majd

felkapaszkodtunk a blackdowni magaslatra, Sussex legmagasabb dombjra. Nem messze az emelkedtl llt kliensnk hza: zegzugos hz a k kapupillrek s tiszafa svnykerts mgtt, egyik oldaln a lejtn plt mellkpletekkel. Kliensnk tviratilag rtestette apjt jvetelnkrl, s ezrt Joshua Colvin a reggelizszobban vrt rnk. Kemnykts, kzpkor frfi volt, harcias, tsksen meredez bajusszal, elsznt tekintet stt szemmel. Bemutatsunkat mogorva nteltsggel fogadta. - Meghvhatom nket reggelire? - krdezte. - Csak egy cssze tera, uram - felelte Pons. - Szeretem tiszta aggyal intzni az ilyen apr-csepr gyeket. Colvin lapos, mricskl oldalpillantssal tntette ki. - Foglaljanak helyet, uraim - mondta. - Nem zavarja nket, ha eszem? Vrtam az rkezsket. - Dehogyis, Mr. Colvin. Leltnk a reggelizasztalhoz, knyelembe is helyeztk volna magunkat, ha csaknem rgtn kzbe nem jn valami. Egy fiatalember, aki szemltomst akkor ugrott ki az gybl, rontott be a szobba; rzkeny arca piros volt, s feldult. - Apa! Az jjel megint a hz krl lttam llkodni Pearsont ... mondta, majd megpillantva bennnket elhallgatott. - Bocsnat. - Gyere csak be ... megint elkstl - feddte meg Colvin. Majd felnk fordulva hozztette: - A fiam, Alasdair - Mr. Solar Pons, dr. Parker. Nos, teht ... Pearson. Egszen bizonyos vagy benne? - Bizonyos, uram. A kapuoszlopok eltt csorgott. jflkor jttem haza. - Pearson - vetette kzbe kliensnk - hajt, akit apm kt hnapja elbocstott. Azta folytonosan errefel gyeleg. - Megtudhatnm, mirt bocstotta el? - rdekldtt Pons. - Tagja volt egy vadorz trsasgnak - morogta Colvin. - Az ilyesmit nem trm el. Alasdair Colvin ezalatt csupn egy cssze kvt hajtott fel. Aztn jra felllt, elnzst krt s tvozott. - A fi egy kiadban dolgozik - jegyezte meg kurtn Colvin. Puhnny teszi ez a munka. Sokig alszik. n ezt szgyenteljesnek tartom. Vendgltnk idkzben vgzett kiads reggelijvel. Htralkte magt az asztaltl, s gy lt ott, cspre tett kzzel, szke karfjt markolva. - Nos, uram - fordult Ponshoz -, ha mr a fiam meghvta nket, a trgyra trhetnk. - Mondjon nekem valamit a Sussexi jszokrl, Mr. Colvin - krte

Pons. - Nem sokat mondhatok, uram. 1901-ben szervezdtt. 1907-ben feloszlott. Egyik tagunk, Henry Pope baleset kvetkeztben meghalt. Trsasgunknak sohasem volt htnl tbb tagja. Pope, Jefferds, jmagam, George Trewethen, Abel Howard, Will Ockley s David Wise. Ez az egsz. Egytl egyig szenvedlyes jszok. Azrt jttnk ssze, hogy gyakoroljuk az jszatot. Ez minden. Csupa hasonszr fick. Olykor-olykor kedvnk tmadt inni egy kortyot. Nem rtottunk vele senkinek. Megvoltak a magunk specilis nyilai. Ilyesmi. Idnknt versenyeztnk ms klubokkal. Henry halla beadott neknk, s vgzett a Sussexi jszokkal. - Mr. Pope halla alighanem vlaszt ad nhny krdsre - mondta Pons. - Hsz vvel ezeltt trtnt, Mr. Pons - felelte Colvin egyre inkbb vdekez hangon. - azta mr csak por s csont. A halottszemle balesetet llaptott meg. - n kitart emellett, Mr. Colvin? - ttte a vasat. Vendgltnk halntkn hirtelen verejtkcsppek tkztek ki. Mg szorosabban markolta szke karfjt. - Az rdgbe is, uram! Ez volt a brsg dntse. - De nem az n, Mr. Colvin. - Nem az enym. - gy vlem, uram, n a dntst fenntartssal fogadta el. - Mivel n nem a rendrsget kpviseli, Mr. Pons, kimondhatom, hogy valban gy volt. - Teht nem baleset, Mr. Colvin. - Gyilkossg! - Vendgltnk valsggal kikpte ezt a szt. Miutn kimondta, elernyedt, keze htracsszott a szk karfjn. Mly llegzetet vett, a szavak torldva trtek el belle: - Nem rtem, hogyan halhatott volna meg baleset folytn Pope. Viszont azt sem tudom, mirt gyilkoltk volna meg. Valamennyien tapasztalt jszok voltunk, uram, tapasztaltak. Sohasem okoztunk balesetet. Amellett valamennyien kzeli j bartok voltunk. Egyetlen rossz sz sem esett kztnk soha. Tovbb egyiknk sem nyert volna semmit Henry hallval. Viszont sokat veszthettnk vele. Elvesztettk az egyetlent, mely becsben llt elttnk - az jsztudomnyunkat. Azta a nap ta hozz sem nyltam az jamhoz. - Hogyan halt meg teht Mr. Pope? - A wealden voltunk, Mr. Pons. Krs-krl erd. Klnvltunk egymstl, s elfoglaltuk az llsainkat a tvlvszethez. Miutn kilttk nyilainkat, elreszaladtunk, hogy megnzzk, kinek a nyila szllt a legmesszebbre. Henryt htban nylvesszvel talltuk; mr haldoklott. Az egyik specilis nyilunk volt az - de megjelletlen. - Megjelletlen?

- Hiszen mondtam, Mr. Pons, aznap tvlvszetben mrkztnk meg, s ilyenkor ki-ki megjelli a maga nyilt. Amikor ksbb megkerestk a nyilainkat, lttuk, hogy Henry kiltte a sajtjt. - Elhallgatott, megnyalta az ajkt, majd folytatta. - Aznap valamennyinknek a nyilai meg voltak jellve, Mr. Pons, az a nyl azonban, amely Henryt meglte, jelletlen volt. Mondanom sem kell, hogy errl nem esett sz a nyomozs sorn. Brki lte is meg Henryt, magval hozott e clra egy megjelletlen nylvesszt. - Szles krben ismert volt az jszok versenybeosztsa? - venknt lltottuk ssze, uram - blintott vendgltnk. - Brki megtudhatta, akit rdekelt. Nem sok embert rdekelt. - Mr. Pope csaldja mg mindig a krnyken l? - Henry agglegny volt. Csndes ember, aki korn visszavonult. Meglehetsen jmd is. Az ccse, Trevor volt az egyetlen rkse. Emlkszem, mennyi munknkba kerlt, hogy megprbljuk elrni Trevort valjban csak Henry temetse utn sikerlt vele rintkezsbe lpnnk. ppen gyalogtrn volt a skt felfldn. Csak annyi idre jtt haza, hogy elintzze Henry gyeit, majd lezrta a Lurgashall tls oldaln lev Pope-hzat, s tment Kanadba. Csak mlt mjusban trt vissza. - s ez, Mr. Colvin? Pons kiteregette az asztalon a fenyeget levelet, melyet vendgltnk kapott. - Iszonyatos! - Colvin meren nzett Ponsra. - Engem sok mindenrt meg lehetne bntetni, uram - de Henry Pope halla nem terheli a szmlmat. - A nylvessz, amely Jefferdset meglte, a Sussea-i jszok volt? - Az volt. Nem ktsges. Alaposan meg is rmtett. - Nem lep meg - mondta Pons. - Most pedig krem, mondjon valamit Pearsonrl. Hny vig volt maga mellett? - Tz vig. - n is ltta errefel gyelegni? - n nem. Leginkbb Alasdair. De Hewitt is ltta kt zben. - Csak a legutbbi idben, Mr. Pons - vetette kzbe kliensnk. gy ltszott, arra vr, hogy apa kijjjn. - Az az ember ismeri a szoksaimat - mormogta az idsebb Colvin. Megtallhatott odakint, amikor csak akart. - gy hiszem, n tbbszr hzasodott, Mr. Colvin. - h, ht szrevette, hogy Alasdair egy cseppet sem hasonlt r?krdezte vendgltnk, s fejvel kliensnk fel biccentett. - Igaz. Ktszer nsltem. Ktszer zvegyltem meg. Alasdair a msodik felesgem fia volt; rkbe fogadtam. J, nyugodt fi, de egy kicsit hebehurgya. Meglehet, ez egytt jr a kiadi munkval.

- s Mr. Jefferds meglst illeten - szlalt meg Pons -nem fordult meg a fejben, hogy taln ugyanaz lte meg Jefferdset is, aki Henry Pope-ot? Fennll a lehetsge. - s nnek nem fordult meg a fejben? De meg kell mondanom, uram, tkletesen tancstalan vagyok abban a krdsben, ki tehette, s mirt? - n nem fordult a rendrsghez - mondta Pons. - Az rdgbe is, uram! Elhallgattuk a bizonytkot. Nem akarjuk, hogy most elkerljn. Mi j szrmaznk abbl? Az jszok ltal hasznlt nylvessz az egyetlen, ami a kt gyilkossgot sszekapcsolja. Az egyetlen dolog, Mr. Pons, n tudom! Henry Pope rtalmatlan ember volt, s az volt Andy Jefferds is. Kinek volt hasznra a halluk? Trevor Pope-nak, aki sok mrflddel odbb volt, amikor a fivre meghalt? Vagy a betegesked Mrs. Jefferdsnek, akinek sokkalta nagyobb szksge volt eleven frjre, mint brmire, amit esetleg rklhetett? Az effle bntnyek rtelmetlenek, uram. De ez az n jtszmja, nem az enym - vgezte be vendgltnk, azzal htralkte a szkt, s felllt. - A fiam gondjaira bzom nket. Azzal kilpdelt a szobbl. Pons is felllt. Kliensnkhz fordult. - Ami Pearsont illeti, Mr. Colvin, mikor ltta elszr, hogy errefel mszkl? - Ht, azt hiszem, a Mr. Jefferds hallt kvet jszakn. - De mr azeltt is megfordult erre? - Alasdair mr azeltt is ltta t, br mindaddig nem emltette, amg n meg nem mondtam apnak, hogy lttam. Akkor rukkolt ki vele. lltsa szerint nem akarta elbb szba hozni, nehogy felizgassa apt. Pons egy pillanatra mlyen eltprengett. Majd apr mosoly rajzoldott ki az ajkn, s n tudtam, hogy kedvre val j nyomot tallt. - Nos - fordult kliensnkhz. - Indulnunk kell. Nlklzni tudna egy pnifogatot? - Jjjenek velem, Mr. Pons. Aznap ks dlutn elhajtottunk egy vendglhz, Petworth Lurgashall felli oldaln. Az egsz napot azzal tltttk, hogy vgigltogattuk a feloszlott Sussexi jszok hrom ott lak tagjt: Will Ockleyt, a flig nyomork David Wise-ot, aki most lelksz volt, meg Abel Howardot, egy hallgatag, az tvenes vei vgn jr frfit, aki mg mindig llattenysztsi ksrletekkel foglalkozott, s akiktl Pons, szerintem, egyttesen nem tudhatott meg tbb informcit, mint amennyit mr addig is tudott. A vendglben egyenest az iv fel vettk utunkat, s letelepedtnk. Pons gint s gyomorkesert rendelt, n pedig a szoksos gymbrsrmet. Mivel mg csak alkonyatfel jrtunk, a vendglben alig lzengett egy-kt trzsvendg, a tulajdonos pedig, egy tmzsi, csillog szem fick, szalmaszer sz hajjal, egy cseppet sem volt

beszdes kedvben. - Idegenek errefel? - krdezte. - Joshua Colvinhoz igyeksznk, zleti gyben - felelte Pons. Ismeri t? - Igen. Jl ismerem. - Mifle ember? A tulajdonos vllat vont. - Van aki szereti, van aki nem. Nyers modor, s kmletlenl szembe vgja mindenkinek az igazsgot. Zavarba hozza az embert. - Ht a fiai? A tulajdonos arca felragyogott. - Azok egszen ms fbl vannak faragva. Mrmint Alasdair - igazn remek fick. Ide jr nyilat clba doblni. - Megrzta a fejt. - Br elg sokszor veszt, nem ll r a keze. Mg mindig tartozik nekem t fonttal. - Kuncogott. - Hewitt viszont ... nos, uraim, ha zletrl van sz, ht abban nem ismer trft, nem is jr ide sokat. De azrt ez ne tvessze meg ... a hlgyekrt igencsak odavan. Van; aki tudna magnak meslni egy-kt trtnetet Hewittrl s a nkrl! De n nem vagyok pletyks, sose voltam. lni s lni hagyni, n ezt mondom. - Nem lakik itt a krnyken egy bizonyos Mr. Pope? - tudakolta ekkor Pons. . A tulajdonos egy csapsra elkomorult. - A hozz hasonlk nem jrnak ide - mondta stten. - nem beszl senkivel. Van, aki azt is tudja, hogy mirt. - s Mr. David Wise? - Ah ... az jabban valsgos szent lett. - m hirtelen elhallgatott, a szeme sszeszklt. A brpultra tenyerelt, s odahajolt Ponshoz, mikzben frkszen meredt r. - Maga az jszokrl krdezskdik. Ah! n ismerem magt, uram, vigyen el az rdg, ha nem gy van. Mi mr tallkoztunk. - Nem emlkszem - mondta Pons. - Maga Solar Pons, a detektv - kzlte, azzal elfordult tlnk. Ezek utn nem szlt tbbet. Nem sokkal ezutn tvoztunk; Pons egy cseppet sem bosszankodott, hogy a tulajdonos nem volt hajland beszlni. - Mg valahov el kell mennnk - mondta. - Kukkantsunk be Trevor Pope-hoz. A kliensnk ltal megadott irnyt kvetve vgighajtottunk a dlton, leereszkedtnk a wealdeni mlyedsbe, s egy fl-Tudor-stlus hzhoz rtnk, mely alacsony, szlvel befuttatott

fal mgtt magasodott. Kihaltnak ltszott. Pons a kapuban meglltotta a kocsit, kimszott, s az ajthoz ment, ahol odatgette a kopogtatt. Hosszasan vrakozott, majd nagy sokra kinylt az ajt. Egy reg cseld llt a kszbn. - Mr. Trevor Pope itthon van? - rdekldtt Pons. - Mr. Pope senkit sem hajt fogadni - kzlte a cseld. - Elmenben van. Pons visszajtt a kocsihoz, beszllt, s felhajtott az orszgtra, ahonnan is nemsokra egy dltra trt, befel egy sarjerdbe, majd ismt kiszllt, intett nekem, hogy kvessem, pninkat pedig kiktttk egy facsemethez. Htulrl kzeltettk meg a hzat, ftl fig, s alig rtnk lttvolsgba, amikor a kutyalak fell fl tucat nagy szelindek rohant ki, kzptt pedig holtversenyben futva egy alacsony, stt frfi, magas nyak szvetterben, feszes, testhez simul nadrgban, gumitalp vszoncipben. Egy erdei svny fel igyekeztek, amelyen Lurgashall megkerlsvel Blackdown fel juthatnak. A kutyk alig csaptak zajt; egyedl csak Pope lpsei hallatszottak, s az ember agyban nem maradt meg ms, csak az a feszlt, eltorzult kifejezs stt arcn, meg ktoldalt a kt klbe szortott kz. - Mifle rlet hajszolhatja ezt az embert? - suttogtam, amint eltntek. - Csakugyan, mifle? s ez csak affle knnyebb edzs lehet. Mindenesetre lenygz ltvnyossg. Nem csoda, hogy megdbbentette a kliensnket. - Pons elmosolyodott. - Mr napnyugta van. Biztosan nem marad el sokig. Menjnk, hogy tallkozhassunk vele. Trevor Pope tvonala vben vezetett el a hztl, mi pedig rvidesen magunk mgtt hagytuk a hzat azon a wealdeni svnyen, amelyen s a kutyk elhaladtak. Pons hirtelen megtorpant egy nylt tiszts szln, ahol az svny egy lejtn levezetett Lurgeshall fel. Ott megllt, hogy krlnzzen. - Azt hiszem, ez ppgy megteszi, mint brmely msik hely - mondta. - Itt fogjuk megvrni. A nap lement, utols sugarainak fnye is halvnyulni kezdett, eltelt egy fl ra. Aztn meghallottuk a fut lptek zajt. - , jn - mondta Pons. A szelindekek s gazdjuk csaknem abban a pillanatban kerltek meg egy fiatal fkbl s bokrokbl ll ligetet a lejt aljn, ahov Pons ppen rltott. - Mr. Trevor Pope! - kiltott oda Pons les hangon, s elreindult. Pope megllt, a kutyit vad parancskiltssal tartotta vissza. Dhdt arccal fordult felnk, karjt fellendtve Ponsra mutatott, s azt kiablta: - lljon meg, ott ahol van! Mi az rdgt akar? - Nhny krdst akarok feltenni nnek.

- Semmilyen krdsre nem vlaszolok. - De egyre taln mgis, Mr. Pope! - Pons hangja visszhangzott a ligetben. - Kicsoda maga? - Csak egy kvncsi londoni. Taln mr hallotta a nevemet. Solar Pons vagyok. Pope hallhatan zihlt. - Teht maghoz fordultak. - Nos, a krdsem, Mr. Pope. - Takarodjk a pokolba, uram! - Tjkoztatni tudna, Mr. Pope, az 1907-ben a skt felvidken tett gyalogtrja tvnalrl? Egy pillanatig vszterhes csend volt. Majd vad, dhdt kilts, kromkods s Pope rjng vltse: - El innen, takarodjk, mieltt mg magra Eresztem a kutykat! Maga mindenlbenkanl cssz! - Alkalmasint nem utoljra ltott, Mr. Pope. - De maga engem utoljra ltott, uram! Pons sarkon fordult, s visszamentnk az ton, amelyen jttnk. Nem szleltnk rgtn mozgst a htunk mgtt. Amikor utoljra lttam, a vllam felett visszapillantva, mikzben lefel ereszkedtnk a lejtn a hz meg az azon tl lv szekr fel, Pope mozdulatlanul llt a vrebei kztt, s a sz szoros rtelmben majd sztvetette a dh meg a gyllet. Mikor mr vgre a kocsiban ltnk, nem tudtam megllni, hogy meg ne jegyezzem: - Rabitus ember. - Valban - helyeselt Pons. Tpreng csendben gurultunk visszafel, amikor, pp mieltt elrtk volna kliensnk otthonnak kapupillreit, Pons arra lett figyelmes, hogy valaki egy cdrusfa mg bjik az t mentn. Egy mozdulattal meglltotta a kocsit, odadobta nekem a gyeplt, s kiugrott az tra. A cdrusfa mg vetette magt. Hallottam a hangjt. - Mr. Pearson, jl sejtem? - Az a nevem - felelte egy durva hang. - Miben mesterkedik, Pearson? - Jogom van itt lenni. Nem rtok senkinek. Ez itt kzt.

- Valban. Kt hnappal ezeltt idejtt, hogy Mr. Colvinnal beszljen. - Nem, uram. Inkbb kt hete volt az. - Puska van magnl, Mr. Pearson? - Nincs jam meg nyilam! Hibtlan logikval vonta le a kvetkeztetst. Pons kurtn j estt kvnt neki, s visszalt a kocsira. Egy szt sem szlt, amint tovbbhajtottunk az egyre mlyl homlyban. Kliensnk a hallban vrt rnk. Tlsgosan korrekt volt ahhoz, semhogy kifaggassa Ponsot, hogyan boldogult, noha nyilvn megvolt a maga vlemnye. - Hozhatok valami ennivalt, uraim? - krdezte. - Taln hideg marhasltes szendvicset s valami szraz bort felelte Pons. - Csak vigyk a szobnkba, j? Most szeretnk mg egyszer beszlni az apjval. - Ahogy kvnja, Mr. Pons. Apm a dolgozszobjban tartzkodik. ppen most trtnk vissza szoksos esti stjrl. Ma este rajtam volt a sor, hogy rizzem. - Felshajtott. - Apm nagyon megnehezti a dolgot; feldhti, ha meglt bennnket maga mgtt. Erre, uraim. Az idsebb Colvin a blyeggyjtemnye eltt lt. Tekintete inkbb szmtgat volt, mintsem bartsgos. - Elnzst, hogy zavarom, Mr. Colvin. Megnzhetnm az jt s a nyilt? Colvin htradlt, arcn zavart kifejezs. - Hah! - kiltott fel. - Ha tudnm, hol vannak! Elraktam ket, amikor Henry meghalt, azutn ksbb valahov mshov tettem. Kssenek fel, ha tudom, hol vannak most. Ez tizenkt vvel ezeltt volt, uram. Mirt akarja ltni? - Az az tletem tmadt, hogy megnzem, milyen fajta fegyver lte meg Mr. Pope-ot s Mr. Jefferdset, s lheti meg egy napon nt, hacsak meg nem tudom akadlyozni. - n nyltan beszl, uram - mondta Colvin elvrsdve. - Az jat nem tudom megmutatni nnek ... de az egyik nylvesszt megtallja odafenn. - A falra mutatott, a kandall fl, s felllt. - Leszedem magnak. - Szksgtelen, uram - mondta Pons. - Majd felllok erre a zsmolyra. Ellldoglt egy darabig a falra rgztett nylvessz eltt, amelyet a magam rszrl szokatlanul hossznak talltam, feltnen les heggyel. - gy ltom, ez a nyl les s hallos, Mr. Colvin. Ez a szoksos?

- Egyltaln nem, Mr. Pons. Egy tlagos jszklub tagjainak eszkbe sem jutna vasalt nylvesszket hasznlni. Ez tette a Sussexi jszokat egyedlllv. A mieink mind meg voltak vasalva. Mondtam mr nnek, uram, tapasztalt jszok voltunk. Bszkk voltunk r. Bszkk voltunk a vasalt hegy nyilainkra. Amg Henry meg nem halt. Pons leszllt a zsmolyrl, visszatette a helyre, s j jszakt kvnt hzigazdnknak. Kliensnk a kszbn vrakozott, hogy a szobnkba vezessen bennnket, ahol mr kszen llt szerny vacsornk. - hajt mg valamit, Mr. Pons? - krdezte kliensnk az ajtban. - Mg egyvalamit. Apja minden este elmegy stlni? - Napnyugtakor rendszeresen, akr esik, akr svt a szl. Csak egy-egy nagyobb vihar tartja vissza. Nyakas ember, Mr. Pons - nagyon nyakas. - Rendszerint ugyanazon az ton jr? - Nagyjbl igen. - A szomszdsg ltalban vve ismeri ezt az utat? - Valsznnek tartom. - Meg tudn nekem mutatni holnap reggel, hogy merrefel stlt ki ma este? - Termszetesen. A hivatalom Petworthben knnyedn nlklz. - Ksznm. J jszakt, uram. Pons elmlked csndben evett, egy darabig ldglt, moseli bort dajklva, majd felllt, s fl-al kezdett jrklni szoksos mdjn, amit olyan jl ismertem; fejt a mellre ejtve, kt keze htul sszekulcsolva. Tudtam, ilyenkor nem szabad kizkkenteni a gondolatmenetbl. Miutn csaknem kt ra telt el gy, megllt elttem. - Nos, Parker, mit szl ehhez az egszhez? - Alig tbbet, mint amit mr eddig is szltam. Trevor Pope gy szguld t a sttsgen, mint az olyan ember, aki a bne ell menekl. - Valban gy tesz - intett Pons egyetrten. - Nincs ktsgem afell, hogy Mr. Pope az a szemly, akinek cselekedetei fnyt vetnek erre a rejtlyre. - Ahogyan n megllaptottam, mieltt mg elindultunk volna a Praed Street-rl - jegyeztem meg. - Emlkszem - hagyta rm Pons. - Nem tallja klnsnek, hogy az a Pearson, aki mr j ideje tallkozni akar Joshua Colvinnal, sehogy sem kpes r, noha ismeri Colvin tvonalt, s brmikor megtallhatn odakint? - A fick nyilvn arra utazik, hogy felidegestse volt munkaadjt.

- Ktsgkvl gy is lehet nzni a dolgot. De mondja, nem ttt szget a fejbe, hogy valahny volt Sussexi jszt ma kikrdeztnk, mind pontosan ugyanazt vallotta, amit a vendgltnk? Egyik sem szlt egy rossz szt sem a msikra, noha mindegyik meg volt gyzdve arrl, hogy Henry Pope halla nem baleset volt. - Alighanem van egy kzs llspontjuk: nem akarjk a vizsglatot. - Megjegyzem, rdekes egybeess ezenkvl az is, hogy Jefferdset alighanem alkonyatkor ltk meg, pontosan abban az rban, amikor Trevor Pope odakint nyargalszik az idomtott vrebeivel. - Hogy is lehetne mskppen? - kiltottam feL - Abban az rban kvette el a bntnyt! Felttelezem - folytattam -, hogy a Pearson-gyet mr teljes egszben tltja. - Pearson nyilvnvalan benne van a dologban, mg- hozz nyakig, ha szabad gy mondanom, vagy alaposan mellfogtam. Nzzk csak folytatta az rjra nzve -, tizenegy ra mlt. Jamison felgyel most mr biztosan otthon van. Ha sikerl telefonhoz jutnom anlkl, hogy felbresztenm a hziakat, elbeszlgetek vele egy kicsit. Ezt mondvn kiosont a szobnkbl, hogy lebonyoltson egy tvolsgi telefonhvst. Amikor visszatrt, eszben se volt, hogy brmilyen felvilgostsban rszestsen. Msnap reggel Pons szndkosan tblbolt a hz krl egszen addig, mg tz rakor be nem jtt a tvhvs, amelyet vrt. Felvette a kagylt, figyelt, alig tz szt mondott, megksznte Jamison felgyelnek, s letette. Kliensnk egsz id alatt ott lldoglt, s vrta, hogy szolglatunkra lehessen. - Most mr kszen llok, Mr. Colvin - mondta Pons -, hogy vgigjrjuk apja szoksos esti stjt. Kliensnk kivezetett minket a hzbl. Egyenest bementnk a szomszdos erdbe. Utunk lefel vezetett a blackdowni lejtn, a Weald fel, egyre tvolabb Lurgashalltl. Pons tekintete ide-oda cikzott. Olykor-olykor megjegyzst tett a kiltsra, egy zben pedig Trevor Pope tvonalnak kzelsgrl rdekldtt. - A kt svny annl a sarjerdnl keresztezi egymst, ott elttnk, Mr. Pons - mutatta Colvin. - Ott lttam Pope-ot s a szelindekeit. thaladtunk a sarjerdn, amelyben egy igen nagy, reg gesztenyeft vett krl mintegy tven vagy mg tbb fiatalabb fa. Alig jutottunk ki belle, amikor Pons elnzst krt, s visszafutott, integetve, hogy vrjuk meg. Amikor ismt csatlakozott hozznk, a szeme majd kiugrott a helybl. - Azt hiszem, eleget lttunk, Mr. Colvin - mondta. - Leginkbb arrl akartam meggyzdni, hogy igenis volt egy pont, ahol az apjnak s Trevor Pope-nak az tvonala keresztezte egymst. s az, gy ltszik, azt a clt szolglta, amire szntk.

- rlk, hogy gy gondolja, Mr. Pons. Pons az rjra nzett. - Most pedig, ha megbocstanak, a jelek szerint egyelre mindent elvgeztnk, amit csak lehetett, s ha visszavisz bennnket Petworthbe, mg elrhetjk a 12.45-s londoni vonatot. Krem, adja t dvzletemet apjnak, s kzlje vele, hogy minden jel szerint negyvennyolc rn bell elkapom Mr. Jefferds gyilkost. - Teht csapdt lltott Pope-nak! - kiltott fel kliensnk. - Cselekvs kzben kell lecsapnunk a gyilkosra - felelte Pons. Pope ktsgbeesett ember. Az este mdfelett rijesztettem. Mondja meg az ccsnek, hogy legyen kivtelesen vatos, amikor ma este kveti az apjt. Visszastltunk a hzhoz, s nhny percen bell mr kliensnk kocsijban igyekeztnk Petworth fel, hogy elrjk a vonatunkat. Alighogy a kocsi elhajtott, Pons akciba lendlt. - Nos ht akkor - mondta -, adjuk be a megrzbe a csomagjainkat, s csavarogjunk egy kis ideig Petworthben. Meg is ebdelhetnk. - Le fogjuk ksni a vonatot, Pons. Pons kajn mosollyal tntetett ki. - Nem szllunk fel semmifle vonatra, Parker. Ma este egy gyilkossal van tallknk. Okvetlenl pontos akarok lenni. Kzvetlenl napnyugta eltt elindultunk befel abba a sarjerdbe, ahol Joshua Colvin statja keresztezte Trevor Pope-t. Pons hatrozott clpontot tztt ki: az reg gesztenyeft, melyben vllmagassgtl lefel a fa egyik oldaln mly od volt; ez az alacsonyan ntt gaival elnyjtzkod fa uralta a sarjerdt. - Itt lesz a randevnk - kzlte. - Ha nem tvedek, ez Joshua Colvin letveszlyes jszakja. Remlem, meg tudom akadlyozni a hallt, s r tudom bortani a gyilkosjelltre a hlt. Most pedig fel a fra, Parker, j magasra! Nhny perc mlva eltntnk szem ell az reg gesztenyefa trzse mentn; Ponsnak gondja volt r, hogy a tloldalon helyezkedjen el, httal annak az irnynak, ahonnan Pope jhetett. - De a kutyk, Pons - aggdtam. - Azokkal mi lesz? Veszlyesek. - Szksg esetn elbnunk velk - felelte. - Most, hogy lemegy a nap, Colvin vrhatan megkezdi krtjt. Fl rjba telik, amg ider. - s Pope-nak gyszintn - dnnygtem. - Mennyire sszevg minden! - gy bizony! Most pedig maradjunk csendben, s vrjuk, mi trtnik. Brmit lt is, Parker, egy pisszenst se! Lement a nap, az g pedig a madarak zsolozsmjnak hangjaira lassacskn elhalvnyult. Denevrek kezdtek nesztelenl cikzni

krlttnk. Aztn, pontosan menetrend szerint, Joshua Colvin lpett be a fk kz, puskjt hanyagul lgzva a knykhajlatban. Alig tnt el, amikor Alasdair Colvin stlt be a ltszgnkbe. Az ifjabb Colvin egyenest a gesztenyefhoz jtt, s puskjt a vn fatrzsnek tmasztotta. Egy pr, feszesen a brhez simul kesztyt vett el, s frgn belebjtatta a kezt. Aztn benylt a gesztenyefa odvba, s elhzott egy jat meg egy nylvesszt. Pons e pillanatban a frl rvetette magt. Amikor nagy nehezen magamhoz trtem a csaknem bnt sokkbl, n is Pons utn ugrottam. Alasdair Colvin gy kzdtt, mint egy vadllat, vkony testalkathoz kpest meglep ervel, kettnknek azonban sikerlt mgiscsak legyrnnk, pp akkorra., amikor az idsebb Colvin a verekeds zajra visszafutott a helysznre. A kzelben hever jat s nylvesszt ltva egy csapsra megrtett mindent. Felvette a puskjt, s ktszer a levegbe ltt, hogy segtsget hvjon. - Kgy! - csikorgatta a fogt. - Hltlan kgy! - Majd odbblkve a fldre bukott fiatalembert, Ponshoz fordult. - De ht mirt? Mirt? - Alasdair szott az adssgban, Mr. Colvin. gy sejtem, Pearson is zsarolta. Alasdair meglte Andrew Jefferdset, s kitervelte az n hallt, hogy feltmasszon egy rgi bntnyt, s a rgi gyilkos nyakba varrja. - Egy rgi bntnyt? - Henry Pope meggyilkolst. Mert csaknem bizonyos, hogy Henry Pope-ot az ccse lte meg. nknek itt perceken bell ssze kellett volna tallkozniuk, noha ma este rthetetlen mdon Pope nem jn - ez pedig knosan rintette volna Alasdairt, amennyiben rdgi terve sikerl. A hz fell fut lpsek dobogsa hallatszott. A Londonba tart vonaton Pons engedett a faggatzsomnak. - Mr a kezdet kezdetn is gy tetszett, hogy br nem lehetetlen, mgis ersen valszntlen, hogy valaki hsz vvel a megtorland bntny utn lljon bosszt. s nyilvnvalan a legnagyobb rltsg lett volna kiltsba helyezni a "bntetst" mindazoknak, akik Henry Pope meggyilkolsval gyansthatk, mivel ez ktsgtelenl Trevor Pope-ra tereln a figyelmet, az egyetlen emberre, akirl elkpzelhet, hogy meg akarhatja torolni fivre hallt. Ezrt kzenfekvnek ltszott, hogy az zenetek kimondottan ezt a clt szolgljk. E kvetkeztetsbl kiindulva mr csak indokot kellett keresnem. Ki ms hzna hasznot Joshua Colvin hallbl, ha nem a fiai? Hewitt Colvin aligha vette volna ignybe a segtsgemet, ha benne lett volna a dologban. gy ht csak Alasdair maradt. De mifle indoka lehetett? Elg klns, de a petworthi vendgl tulajdonosa tlalta fel az indokot, amikor megemltette, hogy Alasdair mg mindig tartozik neki egy tfontos sszeggel, mely indokot csak megerstette Jamison felgyel ma reggeli telefonhvsa, aki krsemnek eleget tve utnanzett, s megtudta, hogy Alasdair jkora adssgokba verte magt a lversenyplyn s klnbz jtkbarlangokban; tezer font adssga volt. A tervet bmulatra mlt okossggal eszelte ki. Jefferdsnek sajnlatos mdon meg kellett halnia - Alasdair hisgnak esett

ldozatul. Mindenki ismerte az idsebb Colvin tvonalt, s Alasdair tudta, hogy Trevor Pope nem tud majd magnak alibirl gondoskodni abban az rban. Mi tbb, a nylvesszk s az j, melyeket Alasdair elemelt apja raktrbl, s elrejtett a fa odvban, ppgy lehettek a megboldogult Henry Pope-i is. Egyedl Trevor tudta, hogy nincs ok bosszt llni a Sussexi jszokon, mivel ktsgkvl lte meg a fivrt; egyedl neki volt r indoka s alkalma (az a homlyos felfldi gyalogtra lehetv tette szmra, hogy titokban visszatrjen, elkvesse a bntnyt: az jszok versenybeosztsa az idsebb Colvin kzlse szerint egy vre elre megvolt), majd jbl a felfldre utazzk, ahol elre kitervelt nehzsgek utn sikerlt t "megtallni". Alasdair szerencstlensgre kzbejtt kt apr esemny, amelyekkel nem szmolt. Pearson felkereste t Jefferds meggyilkolsnak jszakjn - ami szintn abban az rban trtnt, amikor Trevor Pope odakint volt a vrebeivel -, s igen valszn, hogy megltta Alasdairt kezben az jjal, mieltt mg elrejthette volna. gy aztn jllehet, Pearson eredetileg az idsebb Colvinnel akart beszlni, ksbb mr Alasdairt kereste, mgpedig azrt, hogy zsarolja. Emlkezzk az ellentmondsra Alasdair azon lltsa - hogy hnapokkal ezeltt ltta Pearsont - s Pearson tulajdon kijelentse kztt - amit az is altmaszt, hogy Hewitt sem ltta t elzleg -, miszerint "inkbb kt hete volt az". Teht Pearson gyanakodott, s ennek kvetkeztben Alasdair mg inkbb elmerlt az adssgokban. A msik kzbejtt esemny termszetesen az volt, hogy Hewitt felkereste szernysgemet. Csinos kis problma, Parker. Holnap, azt hiszem, vgig kell jrnom Trevor Pope felfldi tjt, ami ebben az idben elg nagy vllalkozs lesz. A msik rejtly megoldsa azonban nem Ponsnak jutott, mivel a reggeli lapok hrl adtk, hogy Trevor Pope felakasztotta magt, aki mbr nem hagyott htra semmifle bcslevelet-, Pons megjelenst alval bne sznhelyn - nyilvnvalan egy megksett nemzis mvnek tartotta. ARTHUR PORGES: EZEK A SZZSZORSZPEK ELMONDTK A jelek szerint a nyomozs terletn egyltaln nincs meglls. jabban mr nemcsak a ktget vnkisasszonyok znlik el teljesen e terletet, de affle tanremberek is, akik szvesebben tanulnak, mint tantanak. , ha eszembe jut a j reg Hawkshaw tanr r, aki soha nem akart ms lenni, mint ami volt! Nem sok embernek adatik meg, hogy bmulatos, j plyafutst kezdjen el hatvant ves korban. Ulysses Price Middlebie, a tudomnytrtnet s tudomnyfilozfia nyugalmazott professzora azonban egyike volt e keveseknek, s ezton szmolunk be els esetrl. Ellenttben idsebb kollgi nagy rszvel a Bateman Egyetemen, semmi okt nem ltta, hogy ktsgbeesetten tpje a hajt a lenygztt hallgatsg elvesztse miatt. Jllehet lvezte a tantst, Middlebie-nak egyb rmforrsai is voltak. Mghzz azrt, mert hatrtalan nagy letkedv tombolt benne. Nem csupn az intellektulis let irnt, noha alighanem ez volt kedvenc ltezsi mdja, de a hs-vr let irnt is. A nyugdjba vonuls szmra csupn a tantermek rmteli felcserlse volt a nylt mezkkel s zsfolt hullmmedenckkel. Magas, szikr, nagy csont frfi volt, s olyan frge lpt, akr

egy fi. Fizikai ernlte ktsgkvl a hossz veken t tart "vg nlkli loholsnak" volt ksznhet, ahogyan maga a kutatmunkt nevezte. A helyi Audubon Trsasg elnkeknt a madarak tanulmnyozsa csupn egy tredkt tette ki sokoldal termszettudsi kpzettsgnek. Middlebie Dl-Kalifornia tbb, mint ktszz madrfajtjt tudta azonostani gy, hogy gyakran csupn egyetlen pillantst vetett a rptkre vagy a szrnyuk formjra. m ugyangy otthon volt a nvnyek s a kis llatok vilgban - belertve termszetesen a rovarokat -, nemklnben a kznsges tengeri kagylk, st mg a fejnk feletti csillagzatok kztt is. Frge kis verb felesgvel San Diegtl Santa Barbarig vgigtanulmnyozta a flrt s a faunt. Rviden szlva minden adottsga megvolt, ami elvrhat - m sokszor hiba - egy olyan embertl, aki a tudomnytrtnet s a tudomnyfilozfia tanrnak vallja magt. Emez egyetemes termszetismeretnek volt ksznhet, hogy a professzor tekintlyre tett szert mint bngyi konzultns. t hvtk ki, hogy tantsa meg az Audubon Trsasg j tagjait a lile s a kis srszalonka kzti klnbsgre; aminthogy azt is kszsgesen elmagyarzta, hogy az a cskos, flelmetes kinzet "bogr" a szomszd kertjben csupn egy rtalmatlan, lusta jeruzslemi tcsk. Arra azonban lmban sem gondolt volna, hogy egyedlll kpessge van a bnzk elfogsra. Ha Black nyomoz rmester nem tartozott volna egykor Middlebie dikjai kz, a kapcsolat, mely ksbb oly becsesnek bizonyult a rendrsg szmra, taln sohasem jtt volna ltre. Black azonban emlkezett r, hogy a mezei trk alkalmval milyen gyorsan fedezte fel, s milyen helyesen ismerte fel az regember tvedhetetlen szeme azokat a parnyi kis jelzseket, amelyek ktetnyi informcival szolglnak egy termszettudsnak. Ez az emlk szlte azt az tletet, hogy a professzorhoz forduljon segtsgrt egy olyan gytrelmes idszakban, amikor sajt nyomozi karrierje forgott kockn. Mikzben Middlebie dolgozszobjban, egy knyvekkel zsfolt s kellemes dohnyillattal titatott tgas, napfnyes szobban ltek, felvzolta nehzsgeit. - Egy hinyz holttestrl van sz - mondta Black. - Enlkl nemigen tudjuk lefolytatni a vizsglatot, pedig bizonyosak vagyunk benne, hogy az asszony halott. Hogy meggyilkoltk. - Taln az lenne a legjobb, ha tjkoztatna a rendelkezskre ll tnyekrl - krte lgyan a professzor. Ha csodlkozott is, hogy effle problmval llnak egy nyugalmazott professzor elbe, mindenesetre nem mutatta. Egy hinyz holttest filozfiai rtelemben miben sem klnbzik brmely ms, normlis helyn nem tallhat trgytl a vilgegyetemben. s semmi sem vltozhat meg a val vilgban anlkl, hogy ne befolysoln a krltte lv ms trgyakat. Ha eleget tudunk ezekrl a vltozsokrl, rekonstrulni lehet az esemnyek sorrendjt. - Nincs rla tl sok kzlnival - mondta az rmester. Majd sietve hozztette: - Tudom, uram, n mindig is hangslyozta, hogy minden lehetsges dolgot szmtsba kell vennnk egy tudomnyos problmval kapcsolatban, akkor is, ha nmelyik informci az adott pillanatban ltszlag nem tartozik a trgyhoz.

- Nagyon is gy van. Senkinek sem adatik meg, hogy mindjrt a kezdet kezdetn tudja, mely adatok fontosak. s ha az elejn hinyoznak, ksbb esetleg mr elrhetetlenek lesznek. Pldul, amikor Faraday felfedezte az indukcit ... de nem akarok elkalandozni ... ez az regkor egyik tka, ez ellen kzdenem kell. Folytassa, rmester. - Nos, kertels nlkl kimondom, gyakorlatilag biztosak vagyunk benne, hogy az a frfi, Dale Corsi meglte a felesgt, de nem tudjuk megtallni a holttestt. Middlebie egy csppet felvonta a szemldkt, s erre Black sszerezzent. Ismerte a professzor sajtos jelzsrendszert. Sokszor ltta az eladteremben, amikor valaki egyetlen, specifikus kvetkeztetst vont le olyan tnyekbl, melyek szmos alternatv magyarzatot knltak. - Szeretnm, ha elsoroln az indokait - mondta a professzor. - Tulajdonkppen egyszer. Az asszony egy hete elment - nyomtalanul eltnt; azta senki sem ltta, s nem is hallott rla senki. - De ez igen srn lakott vidk. Egy szemly knnyen elillanhat, ha ppensggel az a szndka. - Ebben az esetben azonban nem, s azt hiszem, egyet fog velem rteni. Egy kis tanyn laknak, a ftvonaltl elg tvol. Az asszony nem vitte el a kocsijt, mrpedig igen kevs olyan busz kzlekedik arra, amely ott megllna. Azok kztt, akik brmilyen sszer okbl eltvoztak arrl a terletrl, senkit sem talltunk, akire rillene az asszony szemlylersa. - Ez mg mindig nem matematikai bizonytk, ezt, n is nyilvn tudja. De mit szlt mindehhez a frje - ugye azt mondta, Corsinak hvjk? - Fenntartja, hogy az asszony elhagyta t. Azt mondja, nem jttek ki egymssal. Ez utbbi ktsgtelenl igaz. Talltunk a hzban nhny vrnyomot, sajnos azonban mind a frfi, mind az asszony egyazon vrcsoporthoz tartozik. gy aztn, amikor a frfi egy vgst mutatott a karjn, a bizonytkunk egybl hasznlhatatlann vlt. Egyet a millihoz, hogy szndkosan vgta meg magt, azrt, hogy magyarzata legyen a felesge vrnyomra, de ezt sose fogjuk tudni bebizonytani. - Lelemnyes fick - mondta szrazon Middlebie. - Indtkok? - Bven vannak. Mint mr mondtam, gylltk egymst. Radsul a tanya az asszony tulajdona, s mg egy raks pnzt is vitt a hzassgba. A kszpnz kzs csekkszmln van - vagy legalbbis volt -, a frfi ugyanis csaknem azon nyomban kivette, s j szmlra ratta, kizrlag a sajt nevre. - Ezt azrt is tehette, nehogy az llam zrolja, amint az asszony eltnse kituddik. - Sajnos. Egybknt rteslseink szerint az asszony ppen le akarta venni a frje nevt. jabb indtk a gyilkossgra. - Msrszrl viszont, amg az asszony halla csak felttelezs, ami vekig is az maradhat, ha nem talljk meg a holttestet, a frfi nem

sokat kezdhet a n egyb ingsgaival. - Ez igaz, mi azonban nem lltjuk, hogy a gyilkossgot elre megfontoltan, hidegvrrel hajtotta vgre. Lehet, hogy elvesztette a fejt. Utna azonban igyekezett megszabadulni a holttesttl, vagy megsemmisteni azt; s itt akadtunk el. - Nem rtem, mirt kell ettl zavarba jnnik. Krs krl tbb ezer hektrnyi fldterlet van, ahol egy holttestet el lehet temetni. - Csakhogy nem ebben az esetben. - Az rmester mly meggyzdssel beszlt. - Maga Corsi nem vezet. A tanyt magas kerts veszi krl, amely fltt vagy amelyen keresztl elg bajos egy holttestet tjuttatni. A szomszdos telkek srn be vannak ltetve - bab, narancsltetvny, difk, ilyesmi. Az a fajta terep, amelyen brmifle srt mr msnap megtallnnak. Nem, elkpzelsnk szerint a holttestnek a sajt birtokn kell lennie, hacsak nem semmistette meg teljesen, ami nem- csak valszntlen, de a lehetetlensggel hatros. - Nos, rendben van. De mitl olyan bizonyosak abban, hogy nincs Corsi birtokn? - Csak annyit tudok, hogy nem talljuk - mondta Black keseren. - A javarszt kristlyvirgokkal bortott fldfelsznt nem mozgattk meg. A virggyakat sem, amelyeket a felesge ltetett be, mbr az egyik eleinte elgg gyansnak ltszott. Mg rendrkutykat is bevetettnk, hogy kvessk Corsi minden mozdulatt, m ezek ppen azt bizonytottk be, hogy Corsi nem hagyta el a tanyt az utbbi idben. A nyomait termszetesen mindentt megtalltuk, sokat jr-kel. - Azt mondja, Corsi festmvsz. J fest? - Nem nagyon - a kritikusai szerint legalbbis. Egyikk azt magyarzta, hogy van ugyan nmi tehetsge, de tl sokat pacsmagol, s aprpnzre vltja a kpessgt. Fest olajjal s vzfestkkel egyarnt, szobrszkodik is egy kicsit; minden cskasgot felhasznl, amit csak tall: ft, betont - mg olyan rozsds szemetekbl val rlt dolgokat is csinl. Egy halott reg kocsi szelleme - ez a cme az egyiknek. Odabent van a hzban - huhh!, Mi a fent tallnak az emberek az ilyesmiben? A professzor kuncogott. - Nem tudom, a kpzmvszetet s a zent illeten meglehetsen konzervatv vagyok. De azrt annyira nem vagyok bolond, hogy mindenestl eltljem, anlkl, hogy tbbet tudnk a trgyrl. Corsi sokoldalsgra mindamellett, taln rdemes felfigyelni. Kpzelete lthatan csapong s tevkeny. Alkalmasint j hasznt vette abban, hogy a holttesttl megszabaduljon. Ha ugyan van holttest - tette hozz, s csfondrosan kacsintott kt messze l, szrke szemvel. - Mrget vehet r, hogy van - replikzott mogorvn az rmester. Ami a rutinmunkt illeti, abban fenemd hatkonyak vagyunk. Ha a n elhagyta a terepet, arrl biztosan lenne valami bizonytkunk. Mindig van valaki, aki lt valamit; higgyen nekem, n tudom. - De hiszen azt mondja, hogy az a hely meglehetsen elszigetelt. - Igaz, csakhogy az az asszony nem vgott t a vidken. Az nem egy olyan trkeny kis jszgnak val, mint amilyen volt. Tudja,

milyenek azok a fldek. Tbb szz yardot kellett volna gyalogolnia egy fldton az orszgtig, hogy ott azutn a buszra vrjon vagy lestoppoljon egy autt. De az sszes ruhja a hzban van. Nem, professzor r, Corsinak valahogyan meg kellett szabadulnia a holttesttl. Vgtre is, csaknem egy teljes hete volt, mieltt a nt eltntt nyilvntottk. - Hadd sszegezzem a helyzetet, mieltt megoldsokon tprengenk. Maguk tvizsgltk a tanya minden talpalatnyi fldjt, s nem talltak srt. - gy van. Semmit sem hagytunk ki. Alig nhny hold az egsz, s egy tucat olyan embernk volt hozz, akik tudjk, hogy mit keresnek. - Felteszem, hogy nincs semmi bizonytk feldarabolsra, elgetsre vagy savak hasznlatra - nem, mintha ezt tnylegesen olyan knny volna vgrehajtani. Az emberi testet voltakppen igen nehz teljesen megsemmisteni. - Csaknem lehetetlen. Middlebie professzor felllt. - Akkor ht ideje, hogy szemgyre vegyem a terepet. gy ltom, a karosszk-fzis vget rt. Most mr els kzbl val adatokra van szksgem. Feltve, hogy igaza van, s a holttestet valban a tanyn rejtettk el, meg kell tallnunk. - Ersen remlem - mondta lelkesen az rmester. - A szzados gy lovagol a htamon, mint egy zsok. Tvoztak. - Szp hely - mondta Middlebie, amikor szemrevteleztk a kis tanyt. - Itt is kiszikkadt a fld, mint ezen az egsz vidken, de alapjban vve j. Figyelje azokat a nagy kveket, amelyek gy bukkannak fel imitt-amott, mintha szndkosan komponltk volna ket bele a tjba, az sszhats kedvrt. Grnitbl vannak; pomps darabok. Emell pedig, gy ltom, valaki vasvirgot ltetett. - Ha arra gondol, hogy a n az egyik k alatt lehet - szlalt meg Black rmester -, n elvetnm az tletet. Csak, mintegy hrom olyan k van, amelyek elg kicsik ahhoz, hogy akr egy vontatval el lehessen mozdtani ket. Ne felejtse el, a frfi nem vezet kocsit, s klnben is, az egyetlen kocsi a tanyn egy kis furgon. Hanem azrt igen alaposan szemgyre vettk azt a hrom "kisebb" kvet. Nem mozdtottk el ket. - Azt tudom - mondta Middlebie kiss lesen. - Lehetetlensg volna megmozgatni ket anlkl, hogy feldlnnk a talajt s a nvnyzetet, mg ha volna is hozz megfelel eszkz. - Felpillantott, mert madrraj hzott el felette. - Plingok. Az blbe replnek. - Egy pillanatig tanulmnyozta a grnittmbt, majd megjegyezte: - Ha homokk volna, egy ember nhny napos munkval akr mg frhatna is benne egy akkora lyukat, amelyben elfr egy holttest. Grnitba azonban nem, mg egy kpzett szobrsz vagy akr maga John Henry sem. - A vasvirgokkal beltetett foltra tekintett, s valami tpreng kifejezs lt ki mozgkony arcra. Szrke szemt egyszerre tnds felhzte. - Nzze azokat a nvnyeket ott a virggy szln - fordult Blackhez. Figyeli, milyen nyurgk? Magasabbak, mint a tbbi, de vkonyak s

csenevszek. Mg a sznk sem olyan lnk. A tvolban les, krog hang szlalt meg; az regember elmosolyodott. - Holl - mondta. - Elbvl kalzmadr. - Nem kerltk el a figyelmnket ezek a virgok - mondta az rmester. - Ezek kpezik azt a gyans pontot, melyrl az n hzban emltst tettem. De ez hamis nyom. Botokkal j mlyre leszurkltunk, s bebizonyosodott, hogy nem stak le a fldbe. Valban, ha kzelrl megnzi, ktsgtelen, hogy a talajt hnapok ta nem mozgattk meg. - , egyetrtek - mondta Middlebie. - Termszetesen semmifle holttest nincs ezek alatt a virgok alatt. Csakhogy a termszetben mindennek oka van. Azt krdem magtl, rmester, mitl lehet egy virggynak ez az oldala ilyen atipikus? - Nem tudom - felelte Black egy kiss mr trelmetlenl. Az regfi ma egy kicsit fontoskod s terjengs - gondolta. - Lehet, hogy idkzben elvesztette azt a bizonyos kpessgt, ami t ve annyira lenygzte a hallgatt. - Taln ott rosszabb minsg a fld; taln valami betegsg; nem vagyok botanikus. Mi az n elmlete? - Mg nincs semmilyen elmletem. Emlkezzk, elszr az ember szeme gyjti be a termst. Majd a gabont t kell rostlni, hogy elvlasszuk a bzt az ocstl. A szemem felfigyelt ezekre az aberrlt virgokra; hogy ez a tny mit jelent - ha egyltaln jelent valamit - problmnk szempontjbl, az mg nem vilgos. Mindenesetre gondolatban rostlni fogok, ha majd vgigjrtuk a tanyt. Csak n utn, rmester. Black tovbbindult, az regember azonban ott maradt, s flelt. Egy frl halk szrnycsapsok hallatszottak. - Audubon poszta - jelentette be a professzor, csak gy magnak. Azutn kvette a nyomozt. Egy ra mlva visszatrtek ugyanarra a helyre. Middlebie elg bernek ltszott, Black azonban gy rezte, hogy az regember agynak egy rszt mg mindig a vasvirgok foglaljk le. - Nos? - krdezte az rmester a professzort, amikor meglltak a piros s srga virgokat bernykol hatalmas grnitszikla mellett. - Hajlamos vagyok egyetrteni nnel abban, hogy nincs semmifle sr ezen a tanyn. Amennyiben meggyzdse, hogy a frfinak nem llt mdjban fizikailag megsemmisteni a n fldi maradvnyait ... - Meggyzdsem. - Akkor valami ms mdon rejtette el. Taln gy, ahogyan Poe rja Az ellopott levlben. - De ht hova, az rdgbe is? Vgignzte a terepet. Ez a fick mg megssza, csak, mert kisttt valami tkozottul gyes trkkt, hogy kzvetlenl az orrunk eltt elrejtsen szzfontnyi hst s vrt? - Szeretnk egy pillanatra felmenni a sziklra - mondta a professzor csndesen.

Black rmeredt. - Nincs semmi odafnn. Csak j kilts nylik a terepre. - tette hozz, zavartan pislogva. - Nyilvn egy magasabb pontrl akarja szemgyre venni a helysznt. - Nem - mondta Middlebie. - Egyltaln nem ez az elgondolsom. tment a szikla egyik oldalra. - Ez itt ppen alkalmas hely. Segtene feljutnom? Kulcsolja ssze a kezt ... na rajta! A nyomoz btortalanul engedelmeskedett. A professzor kort meghazudtol knnyedsggel egyik lbval az rmester tenyerbe lpett, s az irdatlan sziklatmb szlbe kapaszkodva puha mozdulattal felhzdzkodott a rcsks, ferde felsznre. Felllt, majd lehajolt, hogy tzetesen megvizsglja a grnittett. Felemelkedett, majd kt msik helyen is megismtelte a vizsgldst. Vgl megllt a szikla legszln, s lepillantott Blackre. - A vasvirgra jellemz, hogy a napfnyben virul, napfny nlkl viszont keservesen snyldik - kzlte, mintha egy tantermi dikhoz intzn szavait. - Ha az ember hirtelen elfogja a nyri napfny egy rszt, a nvny hamarosan megnylik, gyorsabban n, s magasabbra kszik, hogy behozza a lemaradst - gy is mondhatnnk, a fnyt keresi, ahogyan mi is azt kerestk ma. Mrmost, hogyan lesz a virggys egy rsze hirtelen szkben a fnynek? Ez rdekes krds. A nap sugarai nyilvnvalan nem stnek megklnbztetett mdon. Az egyetlen ok: egy j rnyk. Valahonnan valami okbl rnyk esett erre a nhny nvnyre - olyan rnyk, amely egy hete mg nem volt itt. Az vszak nem okozhatta; klnben is, csak most kezdenek hosszabbodni a napok. Mi ht a vlasz? - Lemszott, anlkl, hogy segtsget krt volna, megllt az rmester mellett, s feltekintett a slyos sziklra. - Mit lt a tetejn? - krdezte tle a professzor. - Nzze meg jl! - Az gvilgon semmit - felelte Black, krljrva a tmbt. - Csak egy tarjokkal s kiszgellsekkel teli durva sziklafelsznt. Nem tudom, mire cloz. - Avatott mvsz ez a Corsi - jegyezte meg a Middlebie. - Nem csoda, hogy nem szrt magnak szemet a munka, amit idefent vgzett. A szikla tetejn affle mauzleumot formlt betonbl, s csodlatos szakrtelemmel sznezte be. Mg kzvetlenl mellette llva is igen gondosan szemgyre kellett vennem, hogy megbizonyosodjam rla. Betonkeverknek textrja s sznrnyalata pp olyan, mint a grnit. Radsul gy formlta meg a tmbt, hogy a sziklnak ezen az oldaln folytassa a megfelel geolgiai rtegvonalakat. Vgl is, ki venne szre egy viszonylag kicsiny nvekedst a sziklatmb egszben - egy halmot, mely nagyjbl akkora, mint egy kicsi n, begyazva a krltte lev sok-sok tonnnyi kbe? Csak egy parnyi vltoztats a mreteken. A legtbb ember klnben is gy nz, hogy valjban nem lt. Felttelezem, hogy alig akadt pr ember, aki valaha is tbbre mltatta volna egy fut pillantsnl ezt a pomps, felsznre kerlt kzetet. Igen, rmester - blintott -, a n odafent van, gy bizony, a bal perem mentn. Kr - tette hozz halkabban -, hogy nem maradhat ott, ahol rtalltunk. Egy napsttte szikla tetejn, elsuhan madarak kzelben, gymlcssk s zld mezk felett biztosan jobb, mint egy fldbe vjt lyukban. Egy percre elnmult, arca elkomorodott. Majd mgis flderlt egy kiss, s a pirosl virgok foltjra mutatott.

- Tudja, rmester, a vasvirgok a szzszorszpek csaldjba tartoznak. De ezek vgl is a verssel ellenttben elmondtk a magukt. HAL ELLSON: RGISG Azt mondjk: "Aki megkvnja a mst, megrdemli, hogy elvesztse a sajtjt." Hogy az effle katasztrfa hogyan kerlhet el, arra lljon itt e csattans plda. Poros s az regsgtl foszladoz fggnyk stttettk el a hz komor szobit. A klma jeges volt. Egyedl a konyhban rzdtt csak egy kis meleg. Ebben a magnyos zugban ldglt Lena. Az vek vizenyss tettk a szemt, s megfaktottk ragyogst, orci megereszkedtek, s egsz teste tengedte magt ennek a gyszos ernyedtsgnek. Tisztra trlt tnyrjn csak nhny csirkecsont hevert. Mellettk egy pohr whisky llt. Holnap a levesesfazknak lesz szksge a csontokra, most a whisky feladata volt, hogy felmelegtse Lent. Nzegette, flemelte a poharat, gyorsan felhajtotta, s flelt a lpcsn kzeled lptek zajra. Ray, elhunyt nvrnek a frje jtt lefel. Lena gyorsan a szekrnybe dugta a whiskyspoharat, s visszalt, mire az ajt kinylt. Lpseket hallott maga mgtt a hallban. Mr nem is kopog, gondolta a n, s bosszankodott a frfi bizalmassgn. Amaz belpett a konyhba, dvzlte t. A n felnzett s biccentett; rlt a frfi trsasgnak. A frfi lelt egy szkre az asztal tls vgn, s frkszen pillantott az asszonyra. Megint ivott, ezek szerint neki nem jut whisky. Blintott, ltvn a csontokat a tnyron, s felfigyelvn r, milyen tisztra csupasztotta ket az asszony, majd egy rnyalatnyi dorglssal a hangjban megjegyezte, milyen ksn ebdel. - Nem gondoltam, hogy lejssz - mondta a n. - , nem szeretnlek kibrndtani, de odafnt mindig arra gondolok, hogy magamnak is csak nyg vagyok. - De n lvezem a trsasgodat - mondta Lena. - , ha eszembe jut, milyen volt valaha ez a hz, az a sok vendg, a partik, azok a csodlatos idk. Minden megvltozott, mita Philip meghalt. - Igaz - ismerte el Ray, s az asszony frjre gondolt. Tz v telt el, amita a frfi meghalt, s Lena ijeszten megregedett, de az mg riasztbb volt, ahogyan a pnzzel bnt. Csoda, hogy a srt nem sprolja el, mondta magban, s elkapta az asszony pillantst. - Egy pennyt a gondolataidrt - mondta az asszony. A frfi vllvonogatssal intzte el a krdst, panaszkodott, hogy a hz egy jgverem s, hogy nem rti, hogyan brja az asszony. A klyhban kialudt a tz, mert a szn nem r semmit, mondta az asszony, mint ltalban minden, ami j. Amikor a frfi megprblta

megmagyarzni, hogy minden szn rgi, az asszony elengedte a fle mellett, s hevesen ostorozta a jelent. Ez az olcs s hitvny ruk kora. A frfi elmosolyodott. Ez az asszony semmit sem rt. Mg egyszer megprblta elmagyarzni a szn genezist s termszett. Hibaval ksrlet volt. Az asszony flbeszaktotta, a frfi pedig knytelen volt kapitullni a n tudatlansga s szenilitsa eltt. - Jl van. Errl nem vitatkozom - mondta. - De ht most itt fogsz lni s fagyoskodni? A n a klyhra pillantott, s gy dnttt, hogy tl fradsgos volna tzgyjtssal bajldni. Az ebdlben is lelhetnek. - Az egy msik jgverem - kontrzott a frfi. Az asszony beleegyezett, hogy begyjtsk az olajklyht, s az ebdlbe vezette a frfit. Ray krlnzett a szobban, amely valsgos mzeum volt, sok rtkes rgisggel telezsfolva. Mg tbb volt bellk a trsalgban, s a pincben elraktrozva. Csupa porfog, gondolta a frfi; s blogatott. Lena szrevette, s megkrdezte, mi a baj. - Semmi - hazudta Ray. - Csak a rgisgeidet nztem. - Olyan sok van bellk. Nem tudok minddel trdni. Nincs hozz mr erm. , szgyen elhanyagolni ilyen gynyr dolgokat, olyan szomor ez. De ht, mit tehetnk? - Nem tudnd eladni ket? Csak knnyebbsg volna - javasolta a frfi, a n pedig dbbenten meredt r. - Minden, ami a hzhoz tartozott, itt is marad. Ami a pnzt illeti, nem szenved benne hinyt. Ami igaz volt. A frfi az asszony ujjain fnyl nagy gymntokra pillantott. Amaz elkapta a frfi pillantst, s pontostotta elz kijelentst. Nem szenved hinyt, de nem is gazdag. Ez rgi kifogs volt. A vn satrafa! t akarja lv tenni? s a fenbe, hol van mr az a sr? Ingerelte a vrakozs, de a nt nem lehetett srgetni. Mr benyakalta a whiskyjt, s a vr melegen futkrozott az ereiben, ha az agya mr nem is volt olyan ber, mint azeltt. A whisky s a szenilits rossz keverk. A n szrevette, hogy a frfi megint frkszen nz r. Meghvta a frfit egy veg srre, nevetett, hogy amaz milyen gyorsan elfogadta a meghvst, s felllt a szkbl, kiss bizonytalanul imbolyogva vkony, legyenglt lbn. Ez nem kerlte el a frfi figyelmt. Lehet, hogy j prszor meghzta az veget a dleltt sorn. Kvette szemvel a konyhba, majd felllt, s tment a szoba egy rnykos sarkba. Egy llvnyon csom apr szobrocska llt. Nem volt id vlogatni. Megfogta a legkzelebbit, s zsebbe pottyantotta. Lptekre neszelt fel, de a szk, ahol elzleg lt, tl messze volt

tle. A pohrszkhez lpett, ahol vegek csillogtak, kt magas, gynyr v palack: az egyik borostynsrga, a msik mlytz sttvrs. Lena egy veggel s kt pohrral a kezben belpett a szobba. A poharakat az asztalra tette, megtlttte ket, s Rayre nzett. - A palackjaidat csodltam - mondta a frfi. A n lelt s blintott. - Gynyrek. Ma mr nem lt az ember hozzjuk hasonlt, ugye? - Aligha. - Visszalt a szkbe, a n pedig a pohara utn nylt. - Philiptl kaptam ket, amikor sszehzasodtunk - shajtotta. Annak idejn mindig tele voltak a legjobb sherryvel, a legfinomabb portival. - Nincs mr tbb, aki rtsen az italokhoz, a sherryhez vagy a portihoz - mondta Ray, s Lenra emelte srspohart. Pohrkszntt mondott az elmlt idk dicsretre, azutn ittak. Ksbb az asszony felemelte a ruhjt, kivett egy kulcsot az alsszoknyja egyik zsebbl, s megkrdezte a frfit, akar-e mg egy veggel inni. A frfinak egy cseppet sem volt ellenre, gy ht a n odaadta neki a pinceajt kulcst. - A pince vgben tallod meg a srt. Az utbbi idben nem jrok valami biztosan a lpcsn - mondta. A frfi meggrte, hogy egy szempillants alatt visszajn, s elindult a pinceajt fel, mikzben nem gyztt csodlkozni, hogy az asszony odaadta neki a kulcsot. Ez is csak azt bizonytja, hogy kezd tdtt vlni. A frfi elmosolyodott magban, megllt a pincbe vezet lpcs aljn, elhzta a zsebbl a szobrocskt, s szemgyre vette. Azutn szemrevtelezte a pinct. Kt lelakatolt falda rztt a j g tudja, mit. Az egyik fal mentn fl tucat utazlda sorakozott, s rgi btorok, olajlmpsok, ednyek, szobrok, mindenfle fajta trgyak zsfoldtak minden talpalatnyi helyen. A pince vgben egy flig nyitott ajt. Belpett egy rekeszes trolhelyisgbe, s poros vegek hossz sora tnt a szembe. Kivett kettt, s felment a lpcsn. - Mr azt hittem, eltvedtl - jegyezte meg Lena, amikor belpett az ebdlbe. - Majdnem el is tvedtem. Hogyan ismered ki magad odalent a kztt a sok kacat kztt? - Lehet, hogy poros, de aligha kacat. A legjobb dolgaim vannak odalenn. - Ha ott vannak, el is rohadnak. - Csak gy, mint n - nevetett fel Lena. - De ne beszljnk errl tbbet. Tlts nekem egy pohrral. A frfi engedelmeskedett. Hamarosan kirtettk az veget,

kinyitottk a msodikat, s azzal is vgeztek. A szoba idkzben bemelegedett, Ray pedig gy rezte, hogy jllakott. Felllt, s kzlte, hogy elmegy. Lena csak blintott, m amikor a frfi az ajt fel indult, egyszerre a kulcst krte. Akr szenilis, akr nem, szgezte le magban a frfi, az biztos, hogy nem enged neki szabad bejrst a pincbe. Mgis sikerlt kijtszania, mert a szobrocska mg mindig a zsebben volt. Az zletbe rve letette a szobrocskt a pultra, s krt egy rat. O'Mara megvizsglta a szobrocskt, s tz dollrt ajnlott. - Megrlt maga, ember? Sokkal tbbet r! - mltatlankodott Ray, de csak blfflt. Fogalma sem volt a szobrocska rtkrl. O'Mara elismerte, hogy szp darab, s tizentre emelte az rajnlatt. Ray hszat krt, de azrt engedett, amikor O'Mara a pultra dobta a hrom ropogs tst. Kiment, kezben szorongatva a pnzt. Nem volt sok, de pillanatnyilag munka nlkl volt. A munkt egybknt is kerlte, amikor csak tehette, gyhogy ez affle "tallt pnz" volt, s tekintetbe vve a tmrdek rgisget Lena hzban, tbbre is szmthatott. Kt nap mlva megint belltott az asszonyhoz. Az a konyhban evett, s nem knlta meg semmivel. Amikor befejezte, tmentek az ebdlbe. A frfi nem volt a szoksos formjban, pimaszsga elprolgott, s idegesen vrta, hogy a n szba hozza a szobrocskt. Amikor a n mgsem hozta szba, rjtt, hogy az nem is tudja, mi mindene van, s ettl egyszeriben megknnyebblt. Az asszony odaadta neki a kulcsot, hogy srt hozzon fel a pincbl. Nhny rval ksbb tvozott, egy jabb szobrocskval a zsebben. Nylegyenest O'Mara boltjba ment, m ezttal csalds rte. O'Mara tt ajnlott neki a szobrocskrt, majd tzre emelte, s vget vetett az alkudozsnak. - Egy centtel sem r tbbet - magyarzta. - gy is tlfizetem. - Az biztos - dnnygte Ray, de azrt elfogadta a pnzt, s az ajt fel lpdelt. Msnap minden lelkifurdals nlkl toppant be Lenhoz. Az asszony szoks szerint megint a konyhban volt, s morzus kpet vgot. Ez egy cseppet sem zavarta a frfit. - Kialudt a tz? - krdezte, amikor a n felnzett vizenys, szrke szemvel. - Az isten szerelmre, ne flj egy kicsit a ftsre klteni! Nem csoda, hogy olyan nyomorsgosan nzel ki. - A fts a legkisebb gondom - felelte a n, s sszehzta magn a sljt. - Gond? Mindened megvolt, s meg is van. Mit akarsz mg? Az asszony gy meredt r, mintha nem is hallott volna, felllt az asztaltl, bement az ebdlbe, s lelt egy reg hintaszkbe.

- Nem gyjtod be a klyht? - krdezte a frfi. - Gyjtsd be nekem. Nem rzem jl magam. A frfi engedelmeskedett, s vigyorg, alkoholtl kipirult arccal pillantott fel. Lena arca hamuszrke volt. - Mi a baj? - krdezte. - Ki vele, mondd csak! Ittam, az igaz. - Az a te dolgod, s nem rt meg neked. Nem is ettl fj a fejem. Kt szobrocskm eltnt - kzlte, s a szoba tls vgbe mutatott. Italos llapotban lvn ez egy cseppet sem dlta fel a frfit. - Valaki elvitte ket? Ugyan, Lena! Biztosan elraktad ket valahov. Olyan tmrdek holmi van ebben a hzban, hogy csoda, ha tudod, mit hol tallsz meg. - De n igenis tudom. vek ta semmit sem mozdtottam el a helyrl, s pontosan tudom, mi hol van. Ray komoly arccal blintott, egy kicsit idegesen, de mg mindig arctlanul. - Nos, n vagyok a leggyakoribb ltogatd. Taln n vittem el ket. Az asszony a fejt rzta. - Nem te, Ray. Remlem, nem gondolod, hogy rd akarom kenni? - Ht persze, hogy nem - mondta a frfi, s ismt elvigyorodott. De van egy j elgondolsom arrl, hogy mi trtnt. Lena rtetlenl rncolta a homlokt, s krte, magyarzza meg. A frfi elszr egy srt javasolt. Az asszonynak nem volt hozz kedve, de ez rsze volt a szertartsnak. tadta a frfinak a pince kulcst, az pedig lement egy vegrt. Visszatrve telitlttt kt poharat, s azt mondta: - Taln jobb lenne, ha mgsem mondanm. Nem fogod tlem szvesen venni, gyhogy inkbb befogom a szmat. Ez a jtk csak mg jobban felcsigzta a n kvncsisgt. - Ha mondani akarsz valamit, ht mondd! - kvetelte. A frfi megknnyebblten shajtott fel. - Jl van. Taln a javadra lesz. regszel. A mlt hnapban tlttted be a nyolcvanat, s az agyad nem valami tiszta. Elszr az aprsgokat felejted el. Ksbb majd a fontosabb dolgokat. Az asszony orrlyukai kitgultak. - Ha arra gondolsz, hogy kezdek agyalgyultt vlni, ht nagyon tvedsz - csattant fel. A frfi elmosolyodott, s azt mondta, ne mrgeldjn, hiszen, ha az ember sokig l, megesik az ilyesmi. Csakhogy nem vele, felelte az

asszony, de valami klns kifejezs kltztt a tekintetbe. Megijedt. A frfi szrevette, s azt mondta: - Nem akarod elismerni, de ltod, elfelejtetted, hov tetted azokat a szobrocskkat. - Megveregette az asszony vllt. - Azrt ne aggdj. Valahol itt vannak a hzban, nem igaz? Az asszony flelemmel s zavarral vegyes tekintettel nzett r, vgl blintott. - Azt hiszem, elraktam ket valahov - mondta a suttogsnl alig hangosabban. - Na ltod. Nem kell belle gondot csinlni. Majd a kezedbe akadnak valami szekrnyben vagy utazldban. - s, ha mgsem? - A n tehetetlensge mosolyra ksztette. Minden a kezre jtszott. - Ne nyugtalankodj. Inkbb igyunk mg egy kis srt unszolta. - Jt fog tenni. Amikor az asszony beleegyezett, a frfi lement a pincbe, krlnzett; s felfedezett egy hatalmas lakattal lezrt utazldt. A szve hevesen vert. Itt tartja a valdi rtkeket, szgezte le magban, s megvizsglta a lakatot. Ers volt, s ettl meggyzdse csak mg jobban megszilrdult. Mosolyogva vitt fel ngy veg srt, s az ebdlbe lpve Lent lehorgasztott fejjel tallta. - Na, ettl mindjrt sszeszeded magad - mondta; s kinyitotta az els veget. Egy rba telt, mire vgeztek a ngy veggel. Ekkorra, beleszmtva az elzleg felhajtott szeszt is, Ray ittas volt mr, m ahhoz pp elg ber; hogy tudja, mit csinl. Ami Lent illeti, nem volt olyan llapotban, hogy felkeljen a hintaszkbl; a szeme lecsukdott. - Jobb lesz, ha alszol - javasolta a frfi, a n pedig rblintott. lla a mellre esett, llegzete slyoss s reszelss vlt. - n most elmegyek, Lena. Semmi vlasz. A frfi zsebben volt, de a lda akasztva egy kulcscsom. pincbe indult. Agyafrt s csak azutn jtt le. elvigyorodott s felllt; a pincekulcs a kulcsa is kellett neki. A konyhban fel volt A frfi elvette s kiment, de nem egyenest a mdon elszr felment a lpcsn, vrakozott,

A pincbe minden gond nlkl bejutott. Az utazldval mr bajosabb volt a dolog: Egyik kulcs sem illett a zrba. jra s jra vgigprblta ket, azutn a polchoz ment, ahol a srt tartottk. Mohn kiitta, eldobta a hasznlhatatlan kulcsokat, s levert velk egy nagy kcsgt. A zajtl sszerezzent. Vrt, hogy hallja-e a lpseket. A hz nma maradt. Nekiltott, hogy tkutassa a pinct, s vgl tallt egy kalapcsot. Visszaimbolygott az utazldhoz, s a kezbe vette a lakatot, mert ismerte azt a rgi trkkt, hogyan kell egy lakatot gyorsan letni, majd kiugrasztani anlkl, hogy krt tennnk benne, hogy azutn jbl be lehessen kattintani, s senki szre ne vegye. A kalapcsts

teljesen eredmnytelen volt. jbl rcsapott; a lakat zrva maradt. Hallgatzott, nem hallott semmit. Egsz testben remegett. Flemelte a kalapcsot, jbl ttt, s a lakat kipattant. Gyorsan levette, felemelte a lda tetejt, s leesett az lla a csodlkozstl. A lda res volt. Szitkozdott, majd hangot hallott, mire megfordult. Ott llt Lena, vizenys szrke szemvel, hamuszrke arcval, petyhdt brvel. A frfi imbolygott, rmeredt, majd azt krdezte: - Mit akarsz, vn boszorkny? Az asszony halkan krte tle a kulcsait. - Mikor adod mr ide a pnzt, amit elrejtettl, meg a gymntokat, amelyeket Philip rd hagyott? - krdezte Ray. A n halkan megismtelte a krst, majd hirtelen meglkte a frfit, mire az belezuhant a ldba gy, hogy a lba kilgott belle. Amikor megprblt feltpszkodni, a n felkapta az res veget, s szttrte a frfi fejn. Az felnygtt s visszazuhant, mikzben a lba mg mindig kilgott a ldbl. A n begymszlte a lbakat, lezrta a lda fedelt, bekattintotta a lakatot, s flelt. Egy hang sem jtt a ldbl; az egsz hz rettenetesen resnek s nmnak tnt. Az asszony pislogott egyet vizenys, szrke szemvel, s gy ltszott, mintha kbultan llna, m vgl mgis megmozdult. A szeme felragyogott, orci remegtek, ahogyan a lda fl hajolt. A hangja csak suttogott ugyan, de a dh sstergett benne. - Te piszkos, hltlan lht! Te tolvaj! - mondta. - Majd kijhetsz, ha megmondod, mit csinltl a kt szobrocskmmal! Amikor amaz nem felelt, azt motyogta: - Itt maradsz, amg meg nem tallod a nyelvedet - azzal tment a raktrba, ahol a srt tartotta. Kezben egy veget szorongatva felment, tlttt magnak, s lelt a hintaszkbe. A piszkos fggnykn szrke fny hatolt t, a pohrban lv spadt, aranyszn folyadk, mintha megfakult volna. Figyelte a feltrekv buborkokat, vgl flemelte a poharat, majd visszatette. A hz megint szrnyen resnek s nmnak tnt. , nem j egyedl inni. - Hol van Ray? - tndtt az asszony. - Mr itt kne lennie. RICHARD O. LEWIS: A SZVETTER Amilyen lrms handabandzs folyik manapsg a bombabiztos vhelyek hvei s ellenzi kztt, mr-mr gy ltszik, hogy az ember kvl pp olyan biztonsgban van, mint bell. A kttk knny, llhatatos csattogsa egyre hangosabb vlt. Zajuk nekiverdtt az apr szoba falainak, s idegtp visszhanggal pattant vissza. - Klns - gondolta Halsey, az ezsts cikzst figyelve. - Hogyan kpes a tkletes csend akkorra nvelni egy ilyen apr neszt, hogy az knnyen az rletbe kergetheti az embert?

Szeme lassan vndorolt flfel, felesge szorgos ujjairl hegyes arcra, egrszrke hajra, majd a kis szoba falra a n feje felett s azon tl. A falon fgg naptr mjus hnapjt mutatta, s a napok harmadiktl tizenhatodikig vastag fekete ceruzavonsokkal voltak thzva. Halsey ismt a kttkre pillantott az jsgja mgl. - Az utols jszaka - grte magnak immr hatodzben nhny perc alatt. - ,Reggel kilenc ra utn rkre el fognak hallgatni. rmujjongsba hirtelen belehastott az aggodalom. Pontosan szmllta meg a napokat? Nem lehet, hogy vletlenl thzott egy napot, s ksbb a nap folyamn mg egyet? Ez nem trtnhetett meg. Rendkvl elvigyzatos volt, valsggal rtust csinlt a napok thzsbl. Minden este hat rakor - s kizrlag hat rakor - odastlt a falhoz, felvette a ceruzt, s kiikszelte a napot. Ily mdon nem addott hibalehetsg. De amint a bizonytalansg els hullma elenyszett, mris felbukkant egy jabb, s attl apr, hideg verejtkgyngyk kezdtek csordoglni a bordin meg a hna alatt. Lehet, hogy a n ikszelt ki egy plusz napot! Megtehette. Hnyszor elfordult, hogy puszta unalmban elszunyklt dlutn! De mgsem; semmi oka nem lenne, hogy ezt tegye - semmit sem nyerne vele! St ... - Az volna csak az ironikus fordulat - mlzott el, s elhessegette magtl a gondolatot. - Akkor rkre maghoz lncolna! Szorosan behunyta a szemt, hogy ne lssa sem t, sem a csattog kttit. A vn bolond! Szvettert kt neki. Szvettert, amit akkor sem fog flvenni, ha agyontik. Ezer dollrral a birtokban szvettert kt. s undort ftt teleket kotyvaszt vacsorra. s hagyja, hogy hallra grclje magt, mint hivatalnok, az unokafivre nyavalys gynki irodjban. s soha egyetlen jszakra sem maradhat ki egy kis murira ... Nos, reggel kilenc rtl minden ms lesz. Darabokra fogja szaggatni azt az ostoba szvettert, rostlyost fog enni, ott hagyja a sivr munkt, s elltogat nhny , jszakai loklba - termszetesen Gertie-vel. Az gynki irodban dolgoz vrs haj, telt ajk, telt kebl Gertie-nek mr a puszta kpe is kellemes brndokba ringatta, mint rendesen. Na persze, ha Gertie-vel lett volna ide bekasztlizva tizenngy napon s jszakn t ... Nos, az biztos, hogy egy dlutn sem szunyklt volna el puszta unalombl. Vkony ajkain halvny mosoly rajzoldott ki, amint brndozsa sorn mind mlyebbre s mlyebbre hatolt a fantzia gynyreinek tvesztiben. Halsey minden szomszdjnak megmutatta a bombabiztos vhelyet, amint elkszlt. - Ezek - mutatott a betonbunker egyik fala mentn sorakoz acltartlyokra - az oxignpalackjaim. Hrom htig is kihzom itt

velk. - Ez utbbi kijelentsnek kellkppen drmai hangslyt adott. - Ez pedig az lskamra. - Kinyitotta a nagy ktszrny ajtt, hogy elbk trja a konzervkenyrre, konzervhsokkal, zldsgekkel, gymlcskkel s vitaminos vegekkel roskadsig megrakott polcokat. Sorra bemutatta az egyb berendezseket is, gy pldul a szemttrolt, a vct, a szellzst, a vizesblokkot, s ms szksges tartozkokat. - Nincs benne sem rdi, sem televzi - magyarzta. - Valdi lgitmads esetn az els nhny perc utn valsznleg nem lesz semmifle ads, amit hallgatni lehetne, s alighanem villanyram sem, mi pedig ezzel a teszttel a valsgos krlmnyeket akarjuk szimullni, amennyire csak lehetsges. Tudjk, ez affle pszicholgiai teszt. Volt egy knyvespolc, egy halom kpes jsg s egy csom keresztrejtvny meg jtk. - Ezek pedig - mutatott Halsey egy kis kemnypapr kupacra - haj-, meg replgpmodellek s az sszelltsi mdjuk. Hogy elfoglaljuk a keznket. A felesgem termszetesen magval hozza majd a hmzst meg a ktst ... Az utols pillanatra tartogatta az aclajt zrjnak bemutatst. Mivel ez jtszotta tervben a dnt szerepet, gy gondolta, ennek kell a leglnkebben megmaradnia a ltogat szomszdok emlkezetben. - Brki egsz kellemesen ellhet kt htig egy bombabiztos vhelyen, vagy egy atombunkerben - hangslyozta -, feltve, hogy kimehet stlni, amikor csak kedve tartja, beszlhet telefonon a bartaival, vagy meghvhatja a szomszdokat egy esti krtyapartira. Ez azonban nem valsgos teszt. Valsgos tesztet csak gy kszthetnk, ha az vhely laki tkletesen elvgjk magukat a klvilgtl! Itt mindig megllt egy pillanatra, hadd vsdjk be a gondolat mlyen a hallgat agyba. - Ez egy napelemek ltal mkdtetett idztett zr, s egyszersmind a napelemek szolgltatjk az energit a vilgt- s szellzberendezshez is. Percre pontosan kthetes idszakra van belltva. Amint az ajt bezrul, az idzt berendezs automatikusan zembe lp, s az ajtt sem bellrl, sem kvlrl nem lehet kinyitni, amg le nem telik a pontos idtartam. Csakis ezen a mdon lehet hiteles tesztet kszteni arrl, vajon megfr-e egymssal kt ember addig, amg egy valdi lgitmads tart. A szomszdok pedig kellkppen lenygzve tvoztak. Ha a Halsey hzaspr tlli a prbt, akkor - ha bekvetkezik is a legrosszabb k is bkessgben killjk majd a vihart tulajdon vhelykn. Hasznos ksrlet, semmi ktsg. Halsey mosolyogva idzte fel ezt az emlket. A szomszdok holnap reggel pontosan kilenc rakor vrni fogjk, hogy az aclajt kitruljon, vrni fogjk, hogy elsknt lthassk meg a nagy pszicholgiai ksrlet eredmnyt. s valamennyien szemtani lesznek a felesge vletlen hallnak! Az egymsnak td kttk abbahagytk a csattogst. Mrs. Halsey letette a szvettert a szke melletti kis asztalra, stott, felllt,

egy kis tkr el lpett, s kezdte bekrmezni az arct jszakra. Nem beszlt, s a frfi sem. Nem sokat mondtak egymsnak az elmlt nhny nap alatt. A kt ht mgis mindkettejk megelgedsre telt el - az asszonyt elgedett tette, hogy tkletesen hatalmban s birtokban tartja a frfit; a frfit pedig az a tudat tlttte el elgedettsggel, hogy ennek a hatalmaskodsnak s birtoklsnak rvidesen rkre vge szakad. J jszakt mormolt, amikor az asszony lefekdt, az asszony vlaszt viszont alig lehetett hallani. Halsey mintegy j ra hosszat kpes jsgokat lapozgatott, majd felvette a pizsamjt, gyba bjt, s lekattintotta az gya fejlapjnl a villanykapcsolt. A kis helyisg egy pillanat alatt nma sttsgbe borult, s karrjnak foszforeszkl szmlapja egy-kt perc mlva tisztn lthatv vlt. Nhny perc volt htra jflig. Halsey nyugtalanul aludt. Belegabalyodott a szvetterbe. Az ajt nem nylt ki. A vilg gombafelhket gomolyogtatott el. Valami elromlott az idztberendezsben ... Azon kapta magt, hogy karrja fnyl szmlapjra mered. Pontosan ht ra volt. Elmosolyodott a sttben. Egy teljes hten t gyakorolta, hogy pontosan htkor bredjen. Egy darabig mozdulatlanul fekdt, idt hagyva r, hogy az lmossg ragacsos szvedke lassan sztfoszladozzk. Ez volt a zr ra. Mg megtehette, hogy lefjja az egszet; hogy kilenc rakor kistl az ajtn, dvzli a szomszdait - s tovbb l az asszonnyal letfogytiglan ... Elfojtotta a nyszrgst, amit e gondolat kivltott belle. Nem, a tervet vgre kell hajtania! Klnben elviselhetetlen lesz az lete! Csndesen htrahajtotta a takart, kidugta a lbt az gy szln, fellt, belebjt a papucsba. Az asszony gya csak egy lpssel volt odbb a sttben. A frfi egy pillanatig lve maradt, betjolta magt, s igyekezett rr lenni a bels remegsn, majd kt kzzel felemelte a prnt az gyrl, felllt, s megtette azt a lpst. A prna ,gyorsan leereszkedett oda, ahol a frfi az asszony fejnek a helyt tudta, s az gynem, melyet a frfi sztvetett trde feszesen szortott le a vkony test kt oldaln, knyszerzubbonyknt llt ellen a kapldzsnak. gy tetszett, mintha rk teltek volna el, pedig nem lehetett tbb hrom vagy ngy percnl. Aztn bekvetkezett az izmok vgs, grcss vonaglsa, majd az ltalnos elernyeds. Halsey visszatette a prnt az gyra, klvel kellkppen megtgette, hogy ltsszk, aludtak rajta, majd felkattintotta a kis jjelilmpt, s az rjra pillantott. Ht ra tizent perc. Nem nzett r a felesge hason fekv alakjra az gyon, amikor elment mellette az oxigntartlyokhoz. A gz a kvetkez pillanatban

lrms sziszegssel szktt ki a nyitott szelepekbl, mire Halsey egyszeriben gy tntorgott krbe a szobban, mint aki rszeg. - Oxignmmor - mondta hangosan, s gyorsan visszabotladozott a szelepek fel. Ttova ujjakkal zrta el ket. Odbbprdlt, rbukott a kis asztalra, szvetterestl s kttstl fldre dnttte, majd nagy nehezen elrte a szellzsvezrlt. Amikor a kis ventiltor mr egyre gyorsabb temben zmmgtt, visszament a gzcsapokhoz, jl kinyitotta ket, majd lelt, s aprkat llegzett. szrevette, hogy egsz testben remeg. Vagy egy tucatszor is megnzte az rjt, nzte, hogy tnyleg jl jr-e, majd nmn megrtta magt ezrt a trelmetlensgrt. gy becslte, hogy pr rba vagy tbbe is beletelik, mg a nagy tartlyok sztoszlatjk a levegben a tartalmukat, nincs ht ms tennivalja, mint vrni. Amikor vgl abbamaradt a sziszeg zaj, a csend valsggal mellbe vgta, s a szobban most nem hallatszott ms nesz, csak tulajdon szvnek kalaplsa. Az utols, az egyetlen, mg mkd tartly mrcje azt mutatta, hogy a tartly a negyedig van tele. Ismt az rjra nzett. Mg tizennyolc perc volt kilenc rig. Ersebben kinyitotta a szelepet, s figyelmesen nzte a mrct meg az rjt, mikzben a teste mg mindig remegett. Ha elszmtja magt, az most knnyen vgze- tesnek bizonyulhat. Pr percen t szablyozta a szelepet, gyhogy az utols adag gz vgl pontosan kilenc ra eltt t perccel sistergett ki a tartlybl. Most mr csak az vhely levegjben lv oxign maradt. Halsey a ventiltorhoz sietett, s visszalltotta normlisra. Azutn felszaktotta pizsamja nyakt, s lefekdt a fldre, az ajt mell. Minden pontosan a terv szerint alakult. Az idztett zr nem egszen t perc mlva kattan egyet, az ajt flig felpattan, a szomszdok pedig berohannak - hogy felfedezzk a padln fekv, flig ntudatlan, leveg utn kapkod Halseyt, s az gyban megfulladt felesgt. Mindezt azrt, mert valami hiba trtnt az oxigntartlyokkal. Az id megint vgtelen lasssggal vonszolta magt. Mi lesz, ha az idztett zr nem nylik ki? Mi lesz, ha ... Nem! Nem! Nem engedheti meg magnak, hogy ilyesmire gondoljon! Az idztett zr igenis kinylik! Ujbl s jbl kiprblta! Tulajdonkppen a felesge ragaszkodott hozz, hogy egsz sor prbt elvgezzen, mieltt beleegyezett volna a ksrletbe. De mi trtnik, ha tlsgosan hamar engedte ki az oxignt? Mi trtnik, ha az idztmechanizmus lelassult? A szomszdok odakint tolonganak majd, s vrakoznak. Meddig vrnak majd, mire arra a kvetkeztetsre jutnak, hogy valami alighanem elromlott? Mennyi idejkbe telik majd, mire feltrik az aclajtt? Vagy mert azt hiszik, hogy van mg valamennyi kln oxignforrsa, vrnak egy-kt napig, mieltt brmit tennnek? Ideges remegse fokozdott. A leveg kezdett nehzz s fojtogatv vlni. Pizsamja tettl talpig lucskos volt az izzadsgtl.

Szeme most mr egy pillanatra sem szakadt el az ra szmlapjtl. Hrom perc. Kt perc. s vgl mr csak egy perc volt kilenc rig. Mindssze hatvan msodperc. Akadoz, mly llegzeteket vett, hogy megprbljon rr lenni remeg idegein, majd szinte egy csapsra abbahagyta, mert rbredt, hogy a mly llegzs hamarosan el fogja fogyasztani az oxignt. Szve egyre hangosabban drmblt, s dobhrtyjn ersdni kezdett a nyoms. Negyven msodperc ... Bizonyos volt benne, hogy az rja megllt, s hogy lassan s tehetetlenl megfullad. Pnik fogta el, s hirtelen trezte, micsoda iszonyatos rmlet gytrhette a felesgt eszmletnek utols msodperceiben. Megprblta elhessegetni a gondolatot - nem, mintha megsznta volna az asszonyt, hanem, hogy megszabaduljon a flelemtl, hogy taln neki is ugyanazt a rettenetes knt kell tlnie. Hsz msodperc ... Tz msodperc ... Kiablni akart, talpra llni, ordtani. m a torka sszeszorult, teste nem engedelmeskedett flelem hajszolta agynak. Nulla msodperc ... A padln fekdt, a sajt verejtkben, s nmn s rzkdva zokogott. Aztn eljtt! A nagy prlycsaps az aclon. Elszr azt hitte, a szomszdok prbljk betrni az ajtt. Majd vratlan ujjongssal fedezte fel, hogy csupn az idztett zrszerkezet fmes kattansa zzta szt a csendet. Az aclajt kinylt! Egy szk flhvelykkel befel billent! Most be kell rontaniuk a szomszdoknak. Ez rsze vlt a tervnek. Be kell rontaniuk, pp idben ahhoz, hogy szemtani legyenek a rmiszt jelenetnek. Az ajt mgl azonban semmifle zsivaj nem hallatszott, egyetlen lb csosszansa sem a klpcskn, egyetlen hang sem. Halsey ujjhegyeivel megragadta az ajt peremt, s hzta. A slyos ajt meg sem moccant. Krmei beszakadtak s letrtek. Lihegve kapaszkodott a perembe mindkt kezvel. Az ajt egy hvelyknyire elmozdult. A nylson napfny s friss leveg ramlott be. Noha tdeje mohn habzsolta a levegt, a szeme csakhamar szlelte, hogy a lpcslejrat res. Zavarodottan kszldott fel, feltpte az ajtt, s az ers napfnyben pislogva feltmolygott a rvid lpcssoron. Ekkor meghallotta a szirna hangjt. Halk nysztssel kezddtt, majd mind magasabbra hgott, hogy vgl mr az egeket hasogatta, s figyelmeztet vibrlssal nyjtzott el a vidk felett. Halsey arrafel fordult, amerrl a szirnt hallotta, s megpillantotta a Midville-t bebort fsttakart, alig egy mrfldnyire, a tavon tl. S mikzben ppen figyelte; nagy lngoszlop trt fel kzvetlenl a vros vgben, melynek hamuszn taraja gyorsan terjedt szjjel.

Halseyt agya figyelmeztette, hogy az atomgombafelhkbl szrmaz szlroham mindent elspr, ami csak tjba akad a fldn s, noha nem a maga jszntbl, cikzva rohant lefel a lpcsn, be az vhely viszonylagosan stt menedkbe. A flhomlyban valami megakasztotta a lbt, s szorosan fogta krl holmi sr szvedkkel. Valami mlyen a bokjba mart. Amikor lehajolt, hogy kiszabadtsa magt, a kttt hl gy szorult ssze, mintha lthatatlan kezek hztk volna meg, s Halsey htrabukott, neki az aclajtnak. Az idztett zr flsikett lrmt csapott a kis szobban, amikor bekattant - s visszhangzott s visszhangzott s visszhangzott. Odakint a szirna tovbbra is ktsgbeesetten sikoltozott, mikzben Midville lakosai nztk, mint ksznak a lngok egyre kzelebb a msodik nagy benzintartlyhoz. A vroslakk tbb mint harminc ve nem lttak ekkora tzvszt. JACK RITCHIE: FELFORDULT A VILG Gyakorl trfacsinlk nha olyan eredmnyeket rnek el, melyek messze meghaladjk az elkpzelsket ... hallt, pldnak okrt. Javaslom, hogy kiszemelt ldozatukat elszr vessk al alapos orvosi vizsglatnak. - Figyel rm, Regan? - Igen - mondtam. Albright megrzta a fejt. - Mit csinlna, ha nem kne dolgoznia azrt, hogy megljen? Egsz nap csak az eget bmuln, s mlzna? - n figyelek. - Tudom, hogy figyel, de prblja meg kimutatni. Amikor kibmul az ablakon, folyton fltkeny vagyok arra, ami odakint elvonja a figyelmt. Maga tzszzalknyi figyelmet szentel nekem meg az n nyomorsgos fldi bajaimnak, a tbbi kilencven szzalk pedig, mintha a vilgegyetemben szguldozna. - Robert Cramerrl beszlt, nem? Sam Albright felshajtott, s tadta nekem a dosszit. - Robert Cramer t vvel ezeltt kttte meg a biztostst. A szve akkoriban tkletes volt. Vagy legalbbis annak hangzott. tfutottam a legfels lapot. - De szvrohamban halt meg, nem? - De igen.

- Mennyi pnz jr hall esetn? - Ktszzezer dollr. - Felboncoltk? - Termszetesen. A trsasgunk egyik orvosa jelen volt. A hall okt a szv betegsgben llaptottk meg. A betegsg az utbbi kt-hrom vben fejldtt ki, az orvos becslse szerint. - Mgis azt kvnja, hogy vizsgljam ki az gyet? - Ktszzezer dollr tl sok pnz. A trsasgnak ki kell vizsglnia. - Megdrzslte a tarkjt. - Amennyire meg tudom tlni, nincs semmi baj, kivve egy zavar aprsgot. A boncols sorn az orvosunk felfigyelt r, hogy Cramer jobb keze - az ujjak, a hvelykujj s a hvelykujjprna - lthatan meggett. Nem nagyon, de pp elgg ahhoz, hogy felhlyagosodott volna, hogyha Cramer lve marad. - Kzvetlenl a halla eltt gette meg magt? Albright blintott. - Csaknem kzvetlenl eltte. Az orvosunk apr vegszilnkokat is eltvoltott Cramer ujjaibl s kezbl. Laboratriumban azonostottuk ket. Egy villanykrte darabki voltak. - Bizonyosak benne, hogy szvrohamban halt meg? Nem lehet, hogy az ram sjtotta hallra? - Hatrozottan szvroham. ramts is elidzhette, de erre nincs bizonytk. Meglehet, ppen egy forr villanykrtt csavart ki a foglalatbl, amikor az g felrobbant. - Meglehet? Albright elmosolyodott. - A dologban az az rdekes, hogy errl nem esik sz a hallrl szl beszmolban. - Mikor halt meg? - Hrom napja. Egy bartja laksban tartzkodott. Egy bizonyos Peter Norton laksban. Norton szerint Cramer hrom nappal ezeltt este beugrott hozz nhny pohr italra. A jelek szerint mr elzleg is mls volt. - Szvbeteg ltre ersen ivott? - Vagy nem tudott rla, vagy nem trdtt vele. Tz ra krl spadt lett, s rosszulltrl panaszkodott. Norton kiment egy pohr vzrt. Mialatt a konyhban volt, hallotta, hogy Cramer kiabl. Mire Norton visszasietett a szobba, Cramer mr a padln fekdt, s lthatan halott volt. Norton kihvta a mentket, azok, mintegy ra hosszat dolgoztak Crameren, de hasztalan. - Nortonnak nem volt semmi mondanivalja a meggett ujjakrl s az vegdarabkkrl?

- Egyltaln meg sem emltette. A maga dolga lesz, hogy kifaggassa. - Kijogosult Cramer utn a biztostsi sszeg felvtelre? - Egy bizonyos Helen Morland kisasszony. - Kisasszony? Albright halvnyan elmosolyodott. - Nem ez a legrdekesebb a dologban. Cramernek volt felesge. Thelma. Hat hnappal ezelttig volt a kedvezmnyezett. - Tudja az asszony, hogy Cramer tratta a biztostst egy msik nvre? - Nem tudom. De elg hamar r fog jnni. - Cramer s a felesge elvltak? - Nincs rla tudomsunk. - Milyen viszony llt fenn a biztosts kedvezmnyezettje s az elhunyt kztt? - Azt sem tudjuk. Gyakorlatilag nem is tartozik rnk. Legfeljebb sejthetjk. - Tud nekem mg valamit mondani Cramerrl? - Pnzt rklt, de gy hallottam, csaknem az egszet elklttte. Gondolom, takarkoskodnia kellett, hogy kifizesse a biztostsi djakat. - Nortonrl tud valamit? - Egyedlll frfi, s van pnze. Ez minden, amit tudok. gy dntttem, hogy elszr Peter Nortont keresem fel. A Merridith-plet harmadik emeletn lakott, a tparton. Amikor ajtt nyitott, bemutatkoztam neki, megmutattam az igazolvnyomat, s elmondtam, mi jratban vagyok. Peter Norton nagydarab frfi volt, apr, gyanakv szemprral. A homlokt rncolta. - Mit kell itt kivizsglni?! - Egyszer rutinvizsglat - mondtam. - Krdveket kell kitltennk. Beengedett. Csak a tgas lakszobt lttam, de az volt az rzsem, hogy mg legalbb hrom vagy ngy msik szoba is tartozik a lakosztlyhoz. - Mit akar tudni? - krdezte Norton.

- Mondja el, mi trtnt itt azon az jszakn, amikor Cramer meghalt. Cigarettra gyjtott. - Nincs sok elmondanival. Cramer aznap este nyolc ra krl jtt ide. Inni akart egypr pohrral, meg beszlgetni. Jim Barrows, az gyvdem, ppen itt volt nlam, s mindannyian ittunk. Azutn Jim elment, de Cramer maradt. Beszlgettnk, mg valamennyit ittunk, azutn tz ra krl Cramer hirtelen elspadt, s vizet krt. Kimentem, hogy behozzam. Mialatt a konyhban voltam, hallottam, hogy kiabl. Amikor visszajttem ide, a padln fekdt. Kihvtam a mentket, de nem mentek semmire. Halott volt. - Norton kifjta a fstt. - Ez minden. - Mit csinlt Cramer, mieltt meghalt? Norton a homlokt rncolta. - Hogy mit csinlt? Semmit. lt a kanapn. - A boncols kimutatta, hogy Cramer jobb keznek ujjai enyhn meggtek, valamint, hogy vegszilnkok hatoltak beljk. Meg tudn mondani, hogyan trtnt ez? Norton a brszekrnyhez lpett. - Attl tartok, nem tudok segteni nnek. - Nem itt trtnt? - Nem. - Ezek szerint, amikor ide jtt, mr srlt volt a keze? - Nem vettem szre. Valsznleg. - Vrzett a keze? Norton ingerlten vrsdtt el. - Mr mondtam, hogy nem vettem szre. Mirt faggat folyton a kezrl? Mi kze ennek a hallhoz? Szvroham vitte el. - Igen - mondtam. reztem, hogy a laks valamely rszbl enyhe festk- s terpentinszag rad. - Nem fjlalta Cramer a kezt? - Nekem nem mondott semmit. - Norton italt tlttt magnak, azutn eszbe jutottam. - Kr valamit? - Nem, ksznm. - Cramerben mr j nagy volt a nyoms, amikor ide jtt. Nem rzett fjdalmat, ezt sz szerint veheti. Nem tudom, hol vgta meg a kezt. - Mita ismerte Cramert? Norton vllat vont.

- Kt-hrom ve. Valami partin vagy ilyesmin mutattk be, mr nem emlkszem. - Ismer egy bizonyos Helen Morland kisasszonyt? Rm nzett, majd kis sznet utn, azt krdezte: - Mirt? - a biztosts kedvezmnyezettje. Norton szeme sszeszklt, az arcn les, kemny mosoly jelent meg. De nem szlt semmit. - Cramernek felesge volt - mondtam. Norton keze szorosan markolta a poharat. - Tallkozott mr Helen Morlanddel? - Nem. Nem ismerem. A szja eltorzult. - Senki sem ismeri. Az embernek az az rzse, ez a n csak azrt jtt a vilgra, hogy krlnzzen, s megllaptsa, van-e valami, ami a figyelmre rdemes. Nem hiszem, hogy tallt volna valamit, s azt sem, hogy valaha is tallni fog. Ha voltak is valaha rzsei, sohasem hasznlta ket. Norton flig felhajtotta az italt. - Nem, mintha unott volna. Ez nem ilyen egyszer. Csupn enyhn lmlkodik, hogy brki ms is ltezik rajta kvl, s azt hajtja, brcsak tnnnek el. Nha azon tndm, nem magnyos-e. Hogy egyltaln lehet-e magnyos. Az embernek olykor kedve volna megkrdezni tle: Honnan jttl? - Cramer szerelmes volt bel? - Igen - mondta Norton hevesen. - Mindenki, aki ... - Felhajtotta a maradk italt. - Sajnlom, nem tudok tbbet segteni Cramer gyben, Mr. Regan. Az ablakon t kibmultam a t s az g ablakkerettl ablakkeretig tart kkjre. - Emltette, hogy amikor Cramer belltott ide, ppen jelen volt bizonyos Mr. Barrows is, az n gyvdje. Tallkozott vele Cramer mr azeltt is? - Nem. - Akkor n termszetesen bemutatta ket egymsnak. - Persze. - Kezet fogtak? - Termsze ... - Elhallgatott.

Halvnyan elmosolyodtam. - Ha Cramer keze azeltt srlt meg, mieltt ide jtt volna, ktve hiszem, hogy brkivel is kezet fogott volna. Ha viszont gy tett, biztos vagyok benne, hogy Mr. Barrows szrevette, milyen llapotban van a keze, s legalbbis valami megjegyzst tett r. Majd megkrdezem Mr. Barrowst. Csend volt, Norton rm meredt. - Van valami, amit mg meg kell emltenem - mondtam. - Cramer rviddel azeltt vagy ppen akkor szerezte a srlst, amikor meghalt. Norton mly llegzetet vett. - Jl van. Tz ra krl kigett egy krte az egyik lmpban. Cramer nekillt, hogy kicserlje. Meggette a kezt, amikor hozzrt, s az felrobbant. Lehet, hogy tl ersen markolta meg. Mondtam magnak, hogy jcskn beszvott mr. - A villanykrte felrobbant, pedig meghalt? Norton visszament a brszekrnyhez. - Azt sem tudtam, hogy egyltaln szvbeteg. Egyszeren sszeesett s meghalt. - Mirt tartotta fontosnak letagadni, hogy Cramer itt vgta meg s gette meg magt? Norton legyintett. - Nem is gondoltam, hogy szmt. Egyedl az a fontos, hogy Cramer halott. - Melyik lmpa krtje gett ki? Norton csakhogynem vllat vont. - Az ott. Odamentem a kanap vgben lv asztalon ll lmphoz. Levettem az ernyt, s megnztem a krtt. - Mit vrt? - horkant fel Norton. - Msik krtt tettem a lmpba. Vgighztam az ujjamat a krtn, s megmutattam neki. - Por. Tbbhetes. Norton arca elsttlt. - Kivettem egy krtt egy msik lmpbl, s az trtnetesen poros volt. De az ujjnyomai megltszottak volna a villanykrte poros felsznn - ott pedig egy sem volt. gy dntttem, hogy ezt egyelre nem emltem. Vettem a kalapomat.

- Ksznm a fradsgt, Mr. Norton. Az plet gondnoka sovny frfi volt, a munkjval egytt jr gondterhelt arccal. Felllegzett, amikor igazoltam magam, s rjtt, hogy semmifle megbzst nem akarok a nyakba varrni. - Ismerte Mr. Cramert? Azt az embert, aki itt halt meg hrom nappal ezeltt? - Lttam hbe-hba. Mindig alaposan be volt szva. - Milyen lak Mr. Norton? A hzfelgyel lassan elvigyorodott. - Rendes. De azrt nem rt rsen lenni vele. - Mirt? - Pldul, hogy az ember ne fogjon vele kezet, csak ha mr biztos benne, hogy nincs semmifle berreg bizgenty a markban. - Mg szlesebben vigyorodott el. - Azrt engem nem zavar klnsebben. Karcsony tjkn igen bkez. - Rblintott, mert eszbe jutott valami. - Csuda egy humorrzke van. Egyszer, kicsavartatta velem a vzcsapot a mellette lak hzaspr laksban. rti? gy, hogy a hideg vz a forr vz csapjbl jjjn, s fordtva. - Ismerte azokat az embereket? - pp csak, hogy beszlviszonyban voltak, azt hiszem. - A tvolltkben ment be a laksukba? Ravaszul blogatott. - Csak trfa volt. Nem rtott vele senkinek. Amikor panaszkodtak nekem a vzvezetkkre, flmentem, s visszaszereltem a csapokat a helykre. De k azta sem rtik, hogy mi trtnt. Mr. Norton meg n sohasem avattuk be ket a viccbe. - Mr. Norton laksa most tatarozs alatt ll? - Az plet tulajdonosai nem tatarozzk. - De vgeztetett valami munkt a laksban, ugye? - Biztosan. A minap felment oda hrom vagy ngy munks. De azt hiszem, mr vgeztek. Ma nem lttam ket. - Ha egy lak sajt maaga akarja tataroztatni a lakst, engedlyt kell krnie az plet tulajdonosaitl? - gy van. Nem akarjuk, hogy mindenfle vad dolgokat mveljenek. - s Norton krt engedlyt? - Ht ... elfelejtette. n szba is hoztam neki, de azt mondta, csak egy aprsgot csinltat, hogy kedlyesebb tegye a lakst. gy ht azt mondtam neki, rendben van. J brl, s mr vek ta itt lakik.

- Ltta, mifle munkt vgeztetett el? - Nem. Megvan nekem a magam dolga. Amikor elmentem tle, a Lincoln Avenue-ra hajtottam. A Cramer-laks tlmretezett btorokkal volt agyonzsfolva. Az volt az rzsem, hogy ezek eredetileg nagyobb laks bebtorozsra szolgltak. Thelma Cramer stt haj, ideges n volt. - Nos, ; Mr. Regara? Elhatroztam, hogy beszlek neki a kedvezmnyezett szemlynek megvltozsrl, amennyiben mg nem tudn. - Mrs. Cramer, tudja, hogy n mr nem kedvezmnyezettje a frje biztostsnak? Arcbl lassan minden szn elszivrgott. - De ht ez ... ez lehetetlen. Amikor Bob megkttte a biztostst, tudom, hogy engem tntetett fel kedvezmnyezettknt. - Sajnlom, Mrs. Cramer, de azta megvltoztatta. Hat hnappal ezeltt. A szeme sszeszklt. - s most ki a kedvezmnyezett? - Bizonyos Helen Morland kisasszony. - Mirt nem tjkoztatott engem errl korbban az n trsasga? - Ez nem tartozik rnk, Mrs. Cramer. Egy ember annyiszor vltoztathatja meg a kedvezmnyezett szemlyt, ahnyszor csak hajtja, s az dolga, hogy tjkoztassa az rdekelt feleket - mr amennyiben akarja. Mrs. Cramer egy zsebkendt gyrgetett. - Az a n nem fogja megszni szrazon! Brsg el viszem az gyet. - Jogban ll; Mrs. Cramer. Ismeri Morland kisasszonyt? Harsnyan flnevetett. - Lttam t. Ezt biztosan llthatom. Hogy azonban ltott-e engem valban, vagy sem, azt nem tudnm megmondani. n csak affle kzjtk voltam, jelentktelen kzjtk. Egy pillanatig hallgatott, azutn folytatta. - Voltak ms nk is Bob letben. Az a fajta frfi volt. De ezek csak fut kalandok voltak a szmra. Egszen ms lett a helyzet, amikor Helennel tallkozott. Mondhatnm, egy csapsra ms ember lett. Amikor rjttem, hogy kicsoda ... teszi ezt ... a frjemmel, elmentem hozz, s megkrtem, hogy hagyja bkn. Nem tudom, mire szmtottam. Taln valami jelenetre. De az a n csak nzett rm ... azok a klns

szrke szemek nhny msodpercig kvncsian tanulmnyoztak, aztn kijelentette, hogy ami t illeti, megtarthatom magamnak Bobot. Thelma belepirult a visszaemlkezsbe. - A frjem teljesen a bolondja volt, de az a n nem akarta t. Nem hiszem, hogy egyltaln akar valakit. Miutn kzlte velem, hogy vigyem haza a frjemet, egyszeren sarkon fordult, s visszament a kphez, amelyet festett. Nem voltam tbb jelen a szobban. El is felejtette, hogy mg ott vagyok. Nem maradt ms, mint, hogy tvozzam. - A frje azonban tovbbra is ltogatta t? - Igen. Nem tehettem semmit. - Az arcn dbbenet tkrzdtt. - Nem hiszem, hogy brmi is ... trtnt volna valban kzttk. A frjem mg beszlt is nekem errl a lnyrl. Azt mondta, elment a mtermbe, s csak nzte t. Azt sem tudta, hogy a lnynak egyltaln tudomsa van-e az ltezsrl, vagy sem. Thelma megrzta a fejt. - Valban, az arca teljesen kifejezstelen. Nem hiszem, hogy valaha is kpes rlni vagy szomorkodni, mint ms emberek. - Morland kisasszony festmvsz? - Azt hiszem. Fest, de nem hiszem, hogy valaha is killt vagy elad brmit. Azt sem hiszem, hogy egyltaln rdekli a festszet. Egyszeren csak elfoglalja magt vele ... mialatt vrakozik. - Vrakozik? A szeme tgra nylt. - Nem is tudom, mirt mondtam ezt. De gy igaz. gy rzem, hogy vrakozik ... valamire. - Tudta n, hogy a frje szvbeteg? - Nem. Soha nem beszlt rla. - Gondolja, hogy tudta magrl? - Nem tudnm megmondani. Az utbbi hat hnapban ... amita tallkozott azzal a lnnyal ... beteg volt. Lertt rla. Okozhatta a szve is, de nem hiszem, hogy egyedl csak az okozta volna. Sokat ivott, br nem lett volna szabad innia. Egy id mlva mindig kikszlt tle. Nem tudott aludni, s nem evett. - Hogyan ismerkedett meg a frje Morland kisasszonnyal? - Peter Norton mutatta be neki. - A keze klbe szorult. - Azt hiszem, csak azrt csinlta, hogy lssa, milyen hatssal van Bobra. gyszlvn trfbl. - Ki volt a frje orvosa? - Dr. Farrell. A Brumner-pletben van a rendelje. Fellltam.

- Ksznm, hogy rm sznta ezt az idt, Mrs. Cramer. A Brumnerhez hajtottam, s felmentem a liften ... dr. Farrell rendeljbe. Amikor az asszisztensn beksrt, felmutattam az igazolvnyomat. - Dr. Farrell - mondtam. - Bizonyos Robert Cramer, az n egyik pciense s a mi trsasgunk biztostottja hrom nappal ezeltt elhunyt. Dr. Farrell az tvenes vei kzepe tjn jr, szl frfi volt. Blintott. - Olvastam rla. - Behozatott a nvrrel egy kartont a kartotkszekrnybl, s ttanulmnyozta. - Cramer tbb mint tz ven t volt a pciensem. Mintegy kt s fl vvel ezeltt szrevettem, milyen llapotban van a szve. Beszltem rla, br igyekeztem flslegesen nem megrmteni. sszer napirendet rtam el neki, s megadtam minden szoksos vintzkedst s tancsot. Felnzett. - Amikor hat hnappal ezeltt megvizsgltam, a szve llapota jelents mrtkben rosszabbodott. Egybknt ms szempontbl sem volt a legjobb brben - ltalnos leromlst tapasztaltam nla. Ez alkalommal erlyesen felszltottam, hogy vigyzzon magra. Lthatan nem fogadta meg a tancsomat. - A felesge azt mondja, soha nem emltette neki a szvbajt. - Nyilvn nem akarta, hogy aggdjon. - Igen. Nyilvn gy volt. Ezutn a Brainard Streetre hajtottam. A ngyemeletes plet ms vrs tgls hzak kztt llt, a vros egyik rgi negyedben, amely megmaradt donnak s irigylenden nyugalmasnak. ltem a kocsimban, s elszvtam egy cigarettt. Amikor befejeztem, belptem az pletbe, s felmentem a legfels emeleten lv mterembe. Igen, Helen Morlandnek szrke szeme volt, s kifejezstelen tekintettel nzett rm, mialatt elmondtam neki, mi jratban vagyok. - Tudta, hogy Cramer szvbeteg volt? Ajka mr formlta a nemet, de azutn, mintha egy pillanatra eltprengett volna. Rm meredt, s azt mondta: - Igen. Mondta nekem. - Azzal elfordult tlem, s odbb ment. - Tudta, hogy Cramer biztostsnak n a kedvezmnyezettje? Megllt egy festllvny eltt. - Igen. Nem tartozott rm, de azrt megkrdeztem: - Mirt? Flvett egy ecsetet, s hzott egyszl vonalat.

- Azt mondta, szeret. Nem volt pnze, de valamit mgis akart adni nekem. - Az lett adta magnak. rdekelte ez magt? Hzott egy msik vonalat, azt vizsglgatta. Krljrtam a szobt. Ksz s flksz festmnyek sorakoztak a falak mentn, s gy reztem, azon nyomban elfeledkezett rluk, amint levette ket a festllvnyrl. Nmelyek figurlis brzolsok voltak, msok pillanatnyi hangulatok, gyakran pedig csak egyszeren fl-le hzglt ecsetvonsok, melyek semmi egyebet nem jelentettek azon kvl, hogy valahol msutt jrt az esze, mikzben festette ket. - gy gondolja, joga van ahhoz a pnzhez? - akarta nekem adni. - Most rm emelte a tekintett. - Haragszik emiatt? Puha, vilgos haja volt, de nehz volt meghatrozni a pontos sznrnyalatt. Csillmlani ltszott a napfnyben. - Mrs. Cramer pert fog indtani a biztostsi sszegrt. - Termszetesen - mondta Helen. - Szmtok r. De nem hiszem, hogy brsg el kerl a dolog. Majd megegyeznk valamilyen sszegben. n megelgszem tvenezerrel. - Amikor Cramer meghalt, a jobb keze kiss meggett, s vegszilnkok voltak benne. Tud errl valamit? - Nem. A hztetkre nz nagy ablakhoz lptem. - Mit jelent magnak a pnz. tvenezer dollr? - Szabad idt. - Idt arra, hogy emberekrl gondolkozzk? Dolgokrl? Eszmkrl? - Hogy tndjem. Az ablakbl a kzknyvtrra lttam, a knyvek vrkastlyra. Kamaszkoromban megprbltam mindet elolvasni. Taln sohasem kellett volna megprblnom. s az pletek felett ott az g. Egy ketrec teteje? Egyszer csak azt krdeztem: - Hallgat ilyenkor valamit, amikor flfel nz? Hall valamit? Mellettem llt. - Egsz halkan. Valami zent, amit nem tudok jl kivenni. - A szeme az arcomra tapadt. - Mirt krdezte ezt? - Nem tudom. - Visszatrtem ebbe az idbe s erre a fldre. Ksznm, hogy rm sznta ezt az idt, Morland kisasszony. Most mr elmegyek.

Az ajtban jbl egymsra nztnk, azutn megfordultam s elmentem. Azon az jszakn egyszer flkeltem az gybl, s meglltam az ablaknl. A csillagok tisztn ragyogtak, s csupn egy lpssel tl az elrhet hatrn. Valaki ms is nzte ket. Igen. Vajon mi jrt az eszben? Reggel elmentem Albrighthoz. Elmondtam neki, hogyan magyarzta Norton a dolgot a villanykrtvel, s megemltettem az rintetlen porrteget azon az gn, amelyet megvizsgltam. Eltprengett. - Nem hangzik fontosnak, de mirt hazudott egy ilyen piti gyben? Gondolja, hogy rdemes ennek jobban utnajrni? - Igen. - Ujbl beszlni fog Nortonnal? - Igen. De elszr szeretnk krlnzni a laksban, amikor nincs otthon. Albright sanyar kpet vgott. - Tud szerezni egy kulcscsomt? - krdeztem. - Persze, de nem teheti, hogy csak gy ... - Elvesztettem a laksom kulcst, Sam. Nem akarom zavarni a gondnokot. Felshajtott. - Jl van. De ha elcspik, a trsasg semmit sem tud a dologrl. Frkszen nzegetett. - Az a sanda gyanm, hogy hatrozottan rdekli ez az gy. - Igen - mondtam. Albright t percre kiment az irodbl, s a kulcscsomval jtt vissza. - Tizent ve nem hasznltam ket. Remlem, azta nem sokat vltoztak a zrak. Felhvtam Nortont telefonon, mieltt eljttem volna Albright irodjbl. Nem vette fel. Megint megprbltam egy vegyeskereskedsbl, egy hztmbnyire az plettl, ahol Norton lakott: az eredmny ugyanaz volt. Amikor flmentem a harmadik emeletre, tz percen t csngettem, s csak azutn vettem biztosra, hogy Norton nincs otthon, amikor ez is eredmnytelen volt. Elvettem a kulcscsomt, s a negyedik prblkozsra kinylt az ajt.

Norton otthon volt. Egy karosszkben lt, az ajtra meredve, s szeme rm bmult. De nem mozdult, s lttam, tbb mr soha nem is fog. Becsuktam magam mgtt az ajtt, s kzelebb mentem hozz. Brmi vgzett is vele, olyasvalami volt, ami nem hagy piszkot maga utn. Nyoma sem volt lvs okozta sebnek vagy szrsnak. Elmentem mellette, s vgigjrtam a lakst. Tgas, jl bebtorozott laks volt, de brmilyen lett lgyen is Norton szemlyisge, azt a btorzata nem tkrzte. Olyan szemlytelen volt az a laks, akr egy dszlet. Eljutottam a hlszobba, ahol mg mindig a levegben lebegett a friss festkszag. Egy hotelszoba semleges ltvnyt nyjtotta: ikergyak, kisasztalok, lmpk s kt komd. Kihzgltam a fikokat, s lttam, hogy resek. A beptett szekrny gyszintn. A szoba j volt. Minden j volt benne. Megvizsgltam az asztalosmunkt, az ajtkat, az ablakkereteket, a padl szeglylct. Valamennyi elszr befestett fbl kszlt. Minden rendben volt - tlagos vendgszoba. Minden pontosan gy, ahogyan elvrja az ember, kivve ... A mennyezeti vilgtshoz szolgl villanykapcsol tlsgosan magasan helyezkedett el. Ezek ltalban ngy, ngy s fl lb magassgnyira vannak a padltl. Ez azonban fejmagassgban volt. Kiprbltam a kapcsolt, s felgyulladt a mennyezeti vilgts. Mg j prszor fl-le kattintgattam a kapcsolt. Valami nem stimmelt ... valamit reztem ... igen, hatrozottan reztem. A kapcsolra nztem. Az ember rendesen flfel nyomja a kapcsolt, ha bekapcsolja a vilgtst, s lefel, ha kikapcsolja. Ez a kapcsol azonban fordtott volt - lefel nyomva kellett bekapcsolni, s flfel nyomva kikapcsolni. Visszamentem a trsalgba, s egyszerre csak megakadt a tekintetem a francia rasztal melletti szemtkosron. Barna csomagolpaprt s zsineget hztam ki belle. Alattuk kplcdarabkk hevertek, meg egy vastag kartonpapr szttpett foszlnyai. sszeraktam a darabokat. Eredetileg egy tizenktszer tizenhat hvelyk nagysg bekeretezett nyomat volt, s az aljn lv apr betkbl a cme is kiderlt: Cornwallis fegyverlettele. Ragyog, vrs uniformisban feszt katonk oszlopa masrozott ki rajta az erdjkbl. Kisimtottam a csomagolpaprt. A csomagols a wellsi Barclay kpkereskedsbl szrmazott. Nem volt rajta blyeg, gy ht a csomagot nyilvnvalan kzbest hozta - valsznleg azutn, hogy n magam utoljra lve lttam Nortont, msklnben szrevettem volna a csomagolpaprt a szemtkosrban, amikor legutbb itt jrtam. Norton megkapta a csomagot, kinyitotta, majd szttrte a keretet, a nyomatot pedig apr darabokra szaggatta.

Tanulmnyoztam a darabkkat, s jbl sszeraktam ket. Yorktown, 1781 oktbere, az erdt tad brit csapatok kivonulnak a rezesbanda nyomban, amely egy dalt jtszik, mgpedig a ... Nortonra meredtem. Vagyonos ember volt, olyan ember, akinek a szemben a vzcsapok kicserlse a szellemessg netovbbja. Lehet, hogy ... tkutattam a levltrcjt. Semmi sem ragadta meg a figyelmemet, csupn egy kis nvjegykrtya: Arthur Franklin ptsi vllalkoz Virginia Street 2714 BOardman 7-8136 Norton felltje a kanap tmljn hevert. tkutattam a zsebeit, s egyikben valami halvnybarna folttal szennyezett zsebkendt talltam. Vr? Zsebre vgtam, aztn jbl vgigjrtam a lakst, s letrlgettem az ujjnyomaimat mindenrl, amit megfoghattam. Amikor elmentem, a hallba vezet ajtt egy parnyit nyitva hagytam. Azt akartam, hogy valaki hamarosan tallja meg Nortont, s tudni akartam, hogyan halt meg. A zsebkendt elvittem a Lytton s Brandt laboratriumba, s egyik technikusuk rvidesen hozta is az eredmnyt. - Festk - mondta. - Barna. Vagy inkbb rtes. Alacsony teltettsg, gyenge csillogs. Kznsges, meglehetsen olcs, szobabelshz val zomncfestk. Szmos clra felhasznlhat. Arhur Franklin irodja alacsony plet volt, a Huszonhetedik utcai viadukt melletti gyrtelep egyik sarkban. Tagbaszakadt frfi volt, aki lvezettel szvott egy cigarettacsikket. - Mit hajt? Igazoltam magam. - Ha jl tudom, n nemrg valamilyen munkt vgzett egy bizonyos Mr. Nortonnak, ugye? Halvnyan elmosolyodott. - Valamilyent. - Pontosan mit csinlt? Egy pillanatig gondolkodott. - Bartja? - Nem. Ez a munkm. gy dnttt, hogy elmondja. - A legrltebb megbzs volt, amit valaha is kaptam. De ht

fizette. Radsul titokban akarta tartani, mind nekem, mind a fiknak mg kln borravalt is adott, nehogy brkinek elfecsegjnk valamit. Franklin htradlt a szkben. - Tmrdek gondunk volt vele. Mindent meg kellett vltoztatnunk. Mindent. A lbsznyeget a mennyezetre tennnk s oda felszgezni az sszes tbbi btort is. A csillrnak pldul a padlrl kellett flmerednie. Igen, igazam volt. - Egy felfordult szoba - mondta. - Igen, uram. Egy csom munka egy trfrt, de gondolom, Mr. Norton megengedhette magnak. A padl szeglylct a falra szegeztk, a mennyezetre, s megfordtottuk s flcipeltk az ajtkat. Az ablakokat meg le kellett festennk, hogy gy nzzen ki, mintha ott fal lenne. Nem akarta, hogy az ldozat kinzzen az ablakon, s szrevegye, hogy a vilg nem ll ttgast. lvezte a helyzetet. - Norton nem mondta nekem, mire szolgl a szoba, de n sejtettem. Mr hallottam ilyesmirl azeltt is. Felvisz valakit a laksba, s addig itatja, mg az ki nem kszl. Akkor Norton beviszi t a szobba, s ott hagyja. Norton pedig odakint vr, s a kulcslyukon kukucskl. Franklin kuncogott. - A bartja maghoz tr, de mg mindig ittas. Krlnz, s azt hiszi, hogy a mennyezeten van. A fick pnikba esik. Megprbl felmszni a falra, hogy lejusson oda, amit a padlnak hisz. Csuda egy balh lehet. Igen, gondoltam, Cramer a szobban bredt fel. A btorok a feje felett meredeztek, pedig a mennyezeten volt. Megrmlt - rettegs fogta el. Mifle iszonyatos dolog trtnt vele? Brmelyik pillanatban leeshet. sztnsen kapaszkodott az els keze gybe es dologba - a csillrba. Szve bolondul kalaplt, s abban a pillanatban rte a szvroham, ujjai pedig sszeroppantottk a villanykrtt. - Mindenesetre azt hiszem, rvid tvra szl trfa volt -mondta Franklin. - Norton kt nappal ezeltt visszahvott minket, s az egszet letpette velnk. Radsul rohammunkban. Mindent vissza kellett tennnk oda, ahol eredetileg volt. Pontosan gy. De egy dologrl elfeledkeztek, gondoltam. Elfelejtettk visszatenni a villanykapcsolt oda le, ahol a helye volt, s elfelejtettk megfordtani. Cramer meghalt a ttgast ll szobban, s most Nortonon volt a sor, hogy pnikba essen. Nem lehetett, hogy Cramert ott talljk meg. Hre ment volna. Nem beszlve a lehetsges bnvdi eljrsrl. Norton jobb szerette volna, ha Cramer holttestt mindenestl kvl tudja a laksn, de ez csaknem lehetetlen volt. szrevettk volna, amikor kicipeli. gy ht tvonszolta Cramert a trsalgba, s azt lltotta, hogy ott halt meg. Semmi sem indokolta, hogy brki is tkutassa Norton lakst, s flfedezze a ttgast ll szobt. Norton alighanem szre sem vette a srlst Cramer kezn. S mg ha

szrevette, sem tulajdontott neki jelentsget. Cramer szvrohamban halt meg, s ez volt a lnyeg. Mirt krdezskdne brki is a kezrl? A ttgast ll szoba. Minden rszletben tkletes, st mg egy kpet is rendelt, kln e clra, hogy a falra szgezze - a tkly kedvrt. Nem rkezett meg, hogy ott legyen Cramer hallnak idejre, hanem tegnap vagy ma reggel rkezett, pedig darabokra tpte, s a darabkkat a szemtkosrba dobta. A kp magukat megadni kszl brit csapatok felvonulst brzolta - a katonk egy rezesbanda mgtt masroztak, amely egy rgi angol dalt jtszott, A felfordult vilgot. - Nem tudom, sikerlt-e a trfja - mondta Franklin, s mulatott az tleten. Franklin termszetesen nem tudta. Nem ismerte Cramert, s a vrosban szzval halnak meg az emberek szvrohamban. Radsul amikor Cramer meghalt, semmi egyb sajtossgot nem emltett az jsg, csupn annyit, hogy "egy bartja laksban" hunyt el. Amikor eljttem Franklintl, elhajtottam az plet eltt, ahol Norton lakott. A jrda mellett egy jrrkocsi s egy mentaut parkolt. Bementem a belvrosba, a kzponti irodba, s megltogattam Albrightot. Meghallgatta a trtnetemet, majd megrzta a fejt. - Meglehetsen fantasztikus, de ettl mg mindig nem jutunk tovbb egy lpssel sem, kivve, hogy kielgtette a kvncsisgunkat. Ettl mg tovbbra is ki kell fizetnnk, amit kvetelnek. Norton alaposan bajba keveredhetett volna, mivel azonban meghalt, a jelek szerint nincs sok rtelme fnyt derteni a trtntekre. - Minden attl fgg, hogyan halt meg Norton. Ha tnyleg szvrohamot kapott, az gy le van zrva. Albright blintott. - rintkezsbe lpek a halottkmmel, s megkrem, hvjon fel, ha sort kert Norton megvizsglsra. Fel kell, hogy boncoljk. Nem hiszem, hogy kznl lett volna egy orvos, amikor Norton meghalt. Este otthon Woltam a laksomon, amikor Albright felhvott. - Nortont mreg lte meg - kzlte minden bevezets nlkl. - ngyilkossg? - Ktve hiszem. Nincs semmi bcslevl vagy ilyesmi. A rendrsg kzbe vette az gyet. Az imnt beszltem Henricks nyomoz hadnaggyal. Tzetesen tkutatta a lakst. Egy szemernyi mrget sem tallt. - Lehet, hogy Norton az egszet bevette. - Lehet. De valamiben tartania kellett. bortkban. Henricks semmit sem tallt. s Norton ppen hazart volna, amikor a mreg a kanapn hevert. Alighanem valahol msutt Egy dobozban vagy gy fest a dolog, mintha hatni kezdett - a felltje mrgeztk meg.

- Van a rendrsgnek valami elkpzelse, hogy hol? - Henricks nem mondta, de ktlem, hogy lenne. Csak pr rja trtnt az egsz. Gondolom, most kezdi majd flkeresni azokat, akik ismertk Nortont. - Mikor halt meg Norton? - A halottkm a mlt jjel tizenegy rra tette az idejt, azzal, hogy lehetett valamivel elbb is, ksbb is. Letettem a kagylt, azutn flhajtottam egy italt, s elszvtam egy cigarettt. Sok mindenre gondoltam, s fleg a lnyra gondoltam. Vr vajon? n is olyan leszek, mint a tbbiek? Elg lesz nekem, ha csak nzem s vrok? Tz ra harminckor elnyomtam az utols cigarettt, s a Brainard Streetre hajtottam. Amikor kiszlltam a kocsibl, felnztem. A tetablakbl zmk kis fnycsvk trtek felfel a sttbe. Amikor kinyitottam az utcai kaput, mindjrt megreztem a festkszagot. Az elcsarnok homlyos vilgtsban nehz volt kivenni a pontos szneket, de gy sejtettem, a falakat sttzldre festettk, a fa lpcskorltokat pedig barnra. Rtes barnra. Hatlbnyira a lpcsk felett, a korlt rnykban - csaknem lthatatlanul - fggtt egy Vigyzat, mzolva felirat. Megnyomtam az 1-es szm laks csengjt. A hzfelgyel nemezpapucsban volt, s srszag lengte krl. - Tessk? - Mikor festtette ki az elcsarnokot? Zord pillantst vetett rm. - Csak azrt hvott ki, hogy ezt megkrdezze? - Igen. Azutn az arcomba nzett, s megrtette, hogy vlaszt akarok. - Ma - felelte nyugtalanul. - Kizrlag ma? , - Ht persze. - Azutn helyesbtette. - Szval mr tegnap megkezdtk. A legfels emeleten. A vejem kezdte el gy dlutn ngy ra krl. llsban van, s ezt fusiban csinlta. Felmentem a lpcsn, s hallottam, hogy bezrja, majd bereteszeli mgttem az ajtt. Helen szeme vgigsiklott rajtam, amikor ajtt nyitott s beengedett. Lgyan mosolyodott el.

- Vrtam magt. - Peter Norton halott - mondtam. - Megmrgeztk. A lemezjtszhoz ment, s kiss lehalktotta. - Igen? - Gyakran jrt ide Norton? - El-eljtt, hogy nzzen engem, s beszljen hozzm. Nha oda is figyeltem. - Odafigyelt, amikor a ttgast ll szobrl beszlt magnak! - Igen. - Norton itt volt tegnap este, ugye? - Nem inna valamit? - Itt volt tegnap este - mondtam. - A folyosk sttek, s hozzrt a nedves festkhez. Megtrlte a kezt a zsebkendjvel, de az ujjnyomainak mg mindig ott kell lennik az egyik korlton. Be fogjk bizonytani, hogy tegnap este itt jrt. Kt talpas vegpoharat vett el egy vitrinbl. - Nem volt itt a rendrsg. - k mg nem tudjk. Csak n tudom. Elmosolyodott. - Akkor nem kell aggdnom. - Helen, el kell mondanom nekik. Rm meredt. - De ht mirt? - Ez gyilkossgi gy. - s n leszek az els szm gyanstott? Vizsglat lesz? A rendrsg ki fogja nyomozni, ki vagyok? Hol voltam? - Igen. - Nem akarom. - Helen - krdeztem -, meglte Nortont? Egy pillanatig a fny fel tartotta az egyik poharat. Azutn azt mondta: - Igen. A lemezjtszn vget rt a zene. Kattans hallatszott, amikor egy

jabb lemez pottyant a helyre. A zene visszatrt, de a szoba hideg volt. - Nem kellett volna megmondania. - Maga krdezte. Magnak nem tudok hazudni. Tudja, mirt, ugye? s maga nem fogja elmondani a rendrsgnek. Nem szltam semmit. Letette a poharakat, s hirtelen egy kphez lpett, amely egy szknek volt tmasztva. - Nem is emlkeztem r, hogy megfestettem ezt. Mire gondolhattam kzben? - Volt magnak valami kze Cramer hallhoz? - Norton elmondta, hogy megptteti a szobt. n tudtam, hogy Cramer szve beteg, nagyon beteg. s azt is tudtam, hogy Cramer biztostsa az n nevemen van. Azt javasoltam Nortonnak, Cramer legyen az els ldozata. Norton termszetesen nem tudta, mirt. - A szeme az enymet kereste. - Megdbbent? Mirt? - gy gondolta, hogy Cramer nem hal meg? - Biztosan valami msra gondoltam. - Ennyire semmi magnak az let vagy a hall? Egy msik festmnyre bmult. - Szeretem a kket. Jobban szeretem, mint brmelyik ms sznt. Ezt mg eddig senkinek sem mondtam. - Mirt lte meg Nortont? - Fel akart jelenteni a rendrsgen, ha nem leszek az v. Nem volt a legkellemetlenebb hall. Fl ra mlva elaludni. jabb tizent perc mlva meghalni. - De ht mit mondhatott volna nekik Norton? Semmit sem bizonythatott volna be, semmit a vilgon. s sajt magt is bajba keverte volna. - Egyltaln nem emltette volna Cramert. Egyszeren csak rt volna egy nvtelen levelet a rendrsgnek. Beszmolt volna nekik a tbbiekrl. Nem tudott mindrl, de tudott egyrl mg Cramer eltt, s gyantotta, hogy tbben lehettek. - Mg hnyan voltak? - ten. - Eltprengett. - Hatan. Nincs jelentsge. De mind halottak, s a rendrsg megtalln a mdjt, hogy rtson nekem. n nem voltam mindig Helen Morland. - Rm nzett. - Nem mehetek brtnbe. Inkbb meghalok. Inkbb gyilkolok, mintsem hogy brtnbe menjek. - Lehet, hogy nem brtnbe. A szeme kikerekedett.

- Ha msok ... azt hiszik, hogy beteg vagyok, nem bnom. De maga ... - El kell mennem a rendrsgre. Maga is tudja. - De mi msok vagyunk, mint a tbbiek. Muszj engedelmeskednnk a trvnyeiknek? - Igen. Az arca spadt volt. - n eddig mg soha nem szerettem senkit. Muszj mindent elvesztenem, amim most van? Nem mondtam semmit. Nem tudtam felelni neki. - Mikor megy a rendrsgre? - Nem tudom. - Reggel. Akkor is jkor lesz mg. Nem fogok elszkni. Most nincs hov menni. Nincs kire vrni. - Halvnyan elmosolyodott. - Egy cskot? A mi egyetlen cskunkat? Azutn hazamentem. Ittam s vrakoztam. Hideg hajnal volt, amikor telefonltam Helen laksra. Nem vlaszolt senki, s nem is vrtam semmifle vlaszt. Helen nem szktt el, de azrt elment. s a vilg megint magnyos volt. RAYMOND E. BANKS: A HLGY, AKINEK HOBBIJA VOLT Ha az ember csak a keresetbl l, valahogy mindig tbb pnzre van szksge, mint amennyi a rendelkezsre ll. Az tlagember szmra ilyenkor a kvetkez alternatvk knlkoznak: rabls, gyilkossg vagy tkutatni a rgi ltnyk zsebeit. Mindig is mondtam, hogy az embernek szksge van egy hobbira. Legyen az frfi vagy n. Nzzen rm. n horgszom. Na persze, ez nem nagyon ersti a csaldi sszetartozst, de mint mondtam, Andreval, a felesgemmel csak mg jobban becsljk egymst, ha j htvgm volt a tengeren, s kifogtam egy csom barracudt, tengeri sllt s a tbbit. Msrszrl a felesgem is meglls nlkl tesz-vesz: egy kis hzi munka, egy kis kertszkeds, egy kis vsrls s sok-sok gyerekhajkurszs. Belefsul a htkznapok- ba, s aztn ahogy az lenni szokott, egyszer csak a fejbe veszi, hogy j lbsznyegekre van szksgnk vagy, hogy a kocsija egy ttt-kopott reg Studebaker, s mirt nem tudunk egy olyan hercig kis klfldi kocsit venni. Vagy elutazni Eurpba. - Nzd - mondom neki. - A szvrohamokat Eurpban szoktk kapni. Meg a gyomorfeklyeket. Azt akarod, hogy n is olyan agyonhajszolt

pasas legyek, aki tvent ves korban zveggy teszi a felesgt? - Legalbb olyan zvegy legyek, akinek van egy j lbsznyege mondta a felesgem. De nem hznak bele ebbe a csbe. Aligazgat vagyok a Legjobb Alkalmi Vsrnl, s ha lehzzuk a rolt, megsznt szmomra a munka. Negyvenvesen fiatal vagyok, s tvenvesen mg fiatalabb leszek. Egy vvel ezelttig legalbbis gy volt. Egy este belltottak hozznk Evansk. Ismer ezt a tpust. Van belle egy tucat minden trsasgban. Mr akkor veszekedtek, amikor az eskvjk utn vgigvonulnak a templom oldalhajjn, s azta is egyfolytban martk egymst. Egyik j kis srts hozza a msikat, s ezeknek aztn volt benne gyakorlatuk. Krtyztunk. Sam Evans aduval ttte Deborah szt, mire az azt mondta: - Egy tcentesrt rd szegeznk egy letlen kst. - Ksznm, s kontra - mondta Sam. - Ha megprblod, legalbb lesz r mentsgem, ha majd ttm egy nyrssal a kis fekete szvedet. - tszz dollrt adok az els derk embernek, aki lepuffant tged mondta Deborah Evans, a felesgem, Andrea pedig hirtelen felnzett a fldrl, ahol a lbsznyeget, a rgi lbsznyeget bmulta, mert a bridzs mindig is untatta, s megjegyezte: - Lefogadom, hogy nem teszed meg. - Huh - horkant fel Deborah. - Tegyl prbra! Andrea felragyogott, s egyszeriben rdekelni kezdte a bridzsjtszma. Akkor persze nemigen foglalkoztatott a dolog. Ksbb szba akartam hozni, de ppen pntek jszaka volt, ssze kellett ksztenem a horgszfelszerelsemet a szombati sporthorgsz-hajtra, s elfelejtettem. Amikor kora hajnalban kikszldtam az gybl, Andrea mr fent volt, s az uzsonnmat csomagolta. - Ht akkor, ksznm - mondtam. - Nem okozott gondot - felelte. - Evansk piknikezni mennek, s meghvtak engem is, gyhogy mindenkppen uzsonnt kellett ksztenem. - Szorgos vagy, mint egy hangya - mondtam, s tvoztam. Szegny Sam Evans jl kifogta aznap. Mint ksbb kiderlt, abban a parkban piknikeztek, amelyik ott van a tenger mellett, Samre pedig rjtt a krkedhetnk, s elkezdte a sziklk peremn illegetni magt. A sziklafal mintegy szzhuszont lb magas, s Sam elfelejtette, hogy nem tud replni. A temetsen csudra begurultam, mert nem mondhatnm, hogy kifejezetten szomornak tnt volna, szval amilyennek egy temetsnek lennie kell. Vlemnyem szerInt brmennyire megvltoznak is a dolgok a modern korban, azrt valaminek mgiscsak meg kell maradnia a rgi szoksokbl. Arra mindenesetre megeskszm, hogy Deborah Evans szeme olyan szraz volt, akr a napon aszald narancshj.

- Istenemre, azt hiszem, tnyleg rl neki, hogy Sam meghalt! mondtam Andrenak. - Sam szrnyen bnt vele - felelte Andrea. - Egyszeren szrny volt. Deborah mindent elmeslt nekem. A lbsznyeget, mintegy kt ht mlva leszlltottk. - Nos, Andrea - fordultam hozz-, nem kifejezetten rtem ezt a dolgot a lbsznyeggel. Harmincnyolc dollr sprolt pnznk van, ez pedig belekerlhetett ... - tszzba, Hal - mondta. - Csupn tszzba. - Ftylk r, hogy pontosan mennyi volt, Andrea - mondtam, mert a nkkel szigornak kell lenni. Van egy bizonyos hangszn, melyet, ha a hangomba vegytek, a felesgem tudja, hogy tbb-kevsb komolyan beszlek. - Honnan bukkant fel az letedben egyszer csak ez az tszz? - De Hal, mr mondtam neked. Tavaly meghalt St. Louisban Martha nni, s htrahagyott egy kis pnzt. Ht semmire sem vagy kpes visszaemlkezni? - Az j rgen volt - feleltem. - Tavaly, desem - mondta nevet kk szemekkel, s belecspett a karomba. - Missouriban sokig tart, mg hivatalosan hitelestenek egy vgrendeletet. - Mutasd az gyvd levelt! Az rasztalomon lev rendetlensgre mutatott. Tny s val, nem troltam rajta napra kszen az iratokat. - Azrt is meg fogom tallni azt a levelet - mondtam neki. rhatok akr a missouri Legfelsbb Brsgnak is. Elg nyomorsgos kis hagyatki eljrs lehetett. m gy alakult, hogy azon a szombaton bejtt a tonhal, gy aztn nem jrtam utna a dolognak. - A kocsi megint lerobbant - fordult hozzm Andrea. - A legkevsb se izgasd magad miatta - feleltem. - Pontosan huszonhrom hnap mlva kifizetjk a kocsim rszleteit. Akkor vehetnk neked egy msik kocsit. - Elg hossz vrakozsi id. Megfogtam az llt s knyszertettem, hogy rm nzzen. Vlemnyem szerint, a nk voltakppen kislnyok; gyakran elkl egy-egy atyai jtancs. - Negyven vig vgytam egy sajt sporthorgszhaj utn - mondtam. Ha volna egy hajm, csupn a horgszszezon alatt a ktszerest tudnm kifogni annak, amit most egy v alatt fogok ki. Mindssze hszezer az indulsi sszeg. Egy nap megszerzem. De nem holnap. Ltod, ezeket a dolgokat vgig kell gondolni. - Ht ezt jelenti a te specilis takarkcsekkszmld, az S-H-H

rvidtssel! - Sporthorgszhaj. Pontosan. Ltod, hogyan tervezgetem n a jvbeli kiadsokat? - Mennyi van a szmln? - Nem errl van sz. Az elvrl van sz, hogy ... - Mennyi? - Tizenegy dollr s hatvanht cent - feleltem -, de emiatt igazn nem fj a fejem. n trelmes fick vagyok. Aznap este Markfiamk jttek t, akik szenvedlyes bridzsjtkosok. Kedves hzaspr, csak nem szabad rinteni a gyenge pontjukat. A gyenge pontjuk a frfi anyja, aki egytt lakik velk. Rettenten kiborulnak, ha szba kerl az az asszony. - Nem adnm ezer dollrrt, ha megszabadulhatnk tle! - nevetett fel Sarah. - Ma, amg vsrolni voltam, kicserlte az egyes telefonvonalunkat ikervonalra. Trsasgot akart. Mindenbe beleti az orrt. - Nem, mintha nem volna nagyszer anya - jegyezte meg Don. - De imd beszlgetni a hzal kereskedkkel. Mr van hrom porszvnk, kt varrgpnk, s letnk vgig szl elfizetsnk tizenkt kpes jsgra. - Kihzglja a szzszorszpeimet a kertben - kzlte Sarah. - A felesgem egy raks pnzt adott neki, hogy vsroljon j rafikat, erre mind odaadta a tkkelttt csmnek - mondta Don. - Ezer dollr! - kiltott fel a felesgem. - s mg ezzel egytt is tiszta haszon lenne nektek. - n licitlok! - kiabltam, mert nagyon elkanyarodott a beszlgets. - Ngy pikkben maradunk. Ebben a jtszmban egy csom pontot vesztettem. gy egy httel ksbb, miutn a tonhal vsa vget rt, egyik este, amikor hazamentem, egy Volkswagent pillantottam meg a behajtton. A sz szoros rtelmben berontottam a hzba. - Mindssze ezerbe kerlt - kzlte Andrea. - Kijtt a rgi kocsim rbl, meg a csekly havi rszletfizetsbl, amit le tudok cspni a konyhapnzbl. - Andrea - mondtam - Andrea, beszlni akarok veled ... - Tessk, szvem. Igyekeztem megvilgtani eltte, mi is tulajdonkppen a hobbi. Az ember nem tall ki magnak hobbit, hanem tvesz valamit, amit egy csom ms ember csinl. J dolog, ha valaki kreatv, de azrt ... uramisten! Rm szegezte vilgoskk szemt, s lthatan azon tndtt, mennyit tudok. Emlkszem, ppen egy kenyrvg kst tartott a kezben, gyszlvn lblta, hogy az meg-megvillanjon, s, mintha valahogyan

ms lett volna a felesgem, mint rendesen. - Figyelj ide, Hal - mondta. - Neked megvan a magad hobbija. Nekem megvannak a magami. Ne zavarjuk egyms kreit. Nem mondhatnm, hogy kifejezetten megijedtem volna. A frfi dolga, hogy helyes tra terelje a felesgt, brmilyen veszllyel jrjon is ez. - Veszek neked egy blyegalbumot - jelentettem ki. - s nhny blyeget kezdetnek, mghozz egyenest az n S-H-H tkmbl. Azzal htat fordtottam neki, a szobmba mentem, bereteszeltem az ajtt, s felvettem a telefonkagylt. - Hogy mennek a dolgok? - krdeztem Don Markhamet, amikor sikerlt elrnem ... - Remekl, Hal, remekl. - Anyd jl van? - - mondta. - Azt hiszem, te mg nem is hallottad ... A llegzetem felgyorsult, a kezem pedig izzadni kezdett. - Nem, nem hallottam, regfi. - Autbaleset - mondta. - Egszen vratlanul ... A horgszidny mr a vge fel jrt, s ppen kint voltam egy hajn Al Grubellel. A nyilvnos sporthorgszhajn mindenfajta fickval tallkozik az ember. Szegny pasikkal, kzposztlybeli pasikkal, gazdag pasikkal. Az ember azt hinn, hogy brhajkat vesznek ignybe, vagy a sajtjaikkal jrnak, s egyik-msik ezt is teszi, de az az igazsg, hogy a brhajk kapitnyai affle kocahajsok. Nem ismerik a legjobb horgszhelyeket. A j horgszhelyek naprl napra vltoznak, gy aztn a legjobb helyre a naponta kifut nyilvnos haj kapitnya tudja elvezetni az embert, ami a terveim szerint magam is leszek egy napon. Al Grubel gyvd, akinek egy csom els osztly kliense van. A nyron krdezgettem t egypr jogi krdsrl, pldul olyasmirl, hogy hogyan lehet a legjobban megnyerni egy gyilkossgi gyet meg, hogy mibe kerl egy ilyen gyben a vdelem s, hogy a ni gyilkosnak jobbak-e az eslyei, mint a frfinak. - Ha ismer egy gyilkost - mondta aznap Al -, hasznt tudnm venni. - Ht ... nem egszen. De a kocsmban vlogatni lehet kzttk mondtam neki. - Mirt? - Csak abbl gondoltam, ahogyan beszlt. Tudja, Hal, van egy problmm a felesgemmel. t ve vagyunk hzasok, s szintn szlva, nem tudom elkpzelni a kvetkez tt. - Mirt nem vlik el? - A felesgem tvennyolc ves - mondta Al. - Egybknt egymilli dollr hromnegyed rsznek volt a birtokosa, mr mieltt

sszehzasodtunk. n vagyok az rks. - Ha tudnk valakit ... - Hszezret fizetnk = mondta AI. - Egy kerek, ropogs hszezrest ... Aznap este, amikor hazamentem, rajtakaptam Andret, amint gyans sietsggel teszi le a telefonkagylt. Az sem kerlte el a figyelmemet, hogy rfirkantott valamit egy jsg szlre. Nem is az jsg lepett meg. Hanem a nv, amit rrt. Odasandtottam, Joe Vecchi neve volt. Aki valaha is rszt vett egy horgszhaj korltmenti pletykapartijban, tudja, hogy stt figura - szakszervezetis, maffiz, gengszter, brgyilkos, hazrdjtkos, emberkeresked ... - Andrea - mondtam lgyan -, a hobbi affle amatr kedvtels. gy rtem, a hobbi nem arra val, hogy pnzt szerezzenek vele. Arra ott van a frjed. - Te egy sporthorgszhajra sprolsz, s a hobbidbl lassanknt letcl lesz - felelte. - Ht, akkor mirt ne tehetn ezt ms is? Prbltam neki magyarzni valamit a szakszervezetekrl meg, hogy gysem rezn jl magt, ha betrsulna egy effle bagzsba. Nem is figyelt rm. - j hzra van szksgnk - mondta. - A hzak pedig sokba kerlnek. Ekkor belttam, oda kell neki adnom a Grubel-fle gyilkossgot, nehogy mr mindenfle aljanppel adja ssze magt. Mrs. Grubel igencsak utlatos vn tyknak bizonyult. Trlmetszett vreres szem pis volt, az arca olyan rncos, akr egy gumiszalagokkal tktztt labda, s nyiszlett volt, mint egy ceruza. Radsul fintorgott, hogy halszag van, amikor a szobban tartzkodtam, s ez vlemnyem szerint, nem volt helynval. Andrea szoksos unott mdjn bridzselt, s tanulmnyozta az ldozatt. Nmi bszkesg tlttt el ltvn, milyen profiv kpezte ki magt idkzben Andrea. Lnyegre tr krdseket tett fel arra vonatkozan, hogyan l az reg csaj, s lttam, hogyan szortrozza agyban az adatokat. Ebbl is kitetszik, mi mindenre kpes egy frj, ha biztos kzzel irnytja a felesgt, s elindtja a megfelel ton. - Nemsokra j hzat vesznk - jegyezte meg egyszer csak hangosan Andrea. - De lehet, hogy mg egy sporthorgszhajt is - mondtam, s reztem, hogy sikeres estnk van. Alre kacsintottam, aki visszakacsintott, s vidman hajolt a krtyi fl. - Nem - mondta Andrea nhny nap mlva. - Hogy rted azt, hogy nem? - krdeztem. - Nem akarok Mrs. Grubellel esti stt tenni a vrosban jelentette ki. - Ma este nem. Ma este tvt fogok nzni. Mivel az egsz dolgot gondosan elksztettem, rettenten csaldott

voltam. A kocsim htuls lsn volt egy piszkavas. A kesztytartmban egy veg mreg, s az n roppant les halpikkelyez ksem. Al a vroson kvl tartzkodott, ppen az alibijrl gondoskodott. Elz este moziba mentnk. Ma este egypr percre visszamentnk, pp csak bekukkantottunk, s kijttnk. Azt, hogy moziban voltunk, alibinek szntuk. - Hszezer - emlkeztettem Andret. - Folyton csak pnzrl meg gyilkolsrl beszlsz - mondta. Csodlkozom, hogy gyilkossgot forgatsz a fejedben. Attl flek, idegorvosra van szksged. Ebbl kivilglott a te gyilkos szemlyisged, gondoltam. A gyilkosok mindig elmebetegeknek nyilvntjk a tbbieket. Ha majd megvan a sporthorgszhaj, Andrenak alighanem be kell fekdnie valahov kezelsre. Vlemnyem szerint ha valaki olyasmire adja a fejt, hogy msokat eltegyen lb all, szrny bntudat jn r, ami vgl az agyra megy. n azonban feltettem magamban, hogy mell llok. Abbl, amit a haj a jv szezonban jvedelmezni fog, pr ven t fizetni tudok neki egy csinos, privt szanatriumot, s egybknt igazn nem mondhatni, hogy ezek a gyilkossgok klnskppen feldltk volna a trsadalmat. Tbb haszon volt bellk, mint kr, s ezrt bszke voltam a felesgemre. Val igaz, akr lete vgig bekasztlizhatnk, de n minden hten megltogatnm, amikor ppen nincs horgszszezon, s vinnk neki gymlcst. Egyre csak azt hajtogatta: nem, n meg igyekeztem gusztust csinlni neki azzal, hogy ecseteltem, milyen egyszer lesz az egsz. Azt mondtam neki, majd a kiltnl tallkozunk a Palos Verdes-i dombok kztt, nem messze attl a ponttl, ahol Sam Evans kilpett az rbe. Kedves, elhagyatott hely volt, az cen felett kiszgell magaslaton, ahol Andrea kedvre ldozhatott a hobbijnak, mg n stlgatok. Tulajdonkppen jobbnak ltszott, ha ksbb jn oda. Mieltt tvoztam volna, Andrea hozzmfordult. - Hal, valamit el akarok mondani. - Nem, Andrea - feleltem. - Majd holnap. Ma este nem. Ha olyasvalamit tettl, ami nem illend, mondd el holnap. Most csak nzd a tvt, azutn keress meg engem a Kiltnl jflkor. Ok? Felshajtott, s tehetetlenl legyintett. ppen olyan jl tudta, mint n, hogy a gyilkos vr buzgott fel benne. Alice Grubellel tbb bajom volt, mintsem gondoltam volna. Ltrt tmasztottam a hznak, mert nem akartam, hogy brki meglsson, amint bestlok a bejrati vagy a hts ajtn, s a md, ahogyan kihoztam a hzbl, a jelek szerint meglehetsen feltzelte romantikus sztneit. Azt hitte, rdekldm irnta ... mrmint rzelmileg. Meslni kezdte, milyen szrny az lete Al Grubellel. Beugrottunk nhny pohr italra egy brba; az ital mg romantikusabb tette. A kocsiban, a kilt fel menet szorosan mellm nyomakodott, n meg nem gyztem mondogatni neki, hogy az ve az oldalamba vg, pedig valjban a cspcsontja vgott az oldalamba. A kiltnl csakhamar rbredtem, hogy ez nem csupn a gyilkolshoz

alkalmas hely, de idelis szerelmi fszek is, mert mr egy sor kocsi parkolt ott. gy aztn vrnunk kellett. Belehintettem nmi mrget a magammal hozott whiskybe, de egyre csak fajtalankodni akart velem, s nem akart inni. Mindenron meg akarta mutatni, mennyire odavan rtem. A dolog annyira vszess vlt, hogy gy reztem, meg kell szabadulnom tle - mg mieltt Andrea megrkezik. Ktsgbeessemben elhztam a kst. Egyszerre azt ltom, hogy jtkosan kiugrik a kocsibl, s belevgja a kst a fldbe, majd arrl radozik, hnyszor jtszott orszgdarabolsdit kislny korban. Odamentem hozz, n is belevgtam a kst a fldbe, s mr gyjtgettem magamban az ert, hogy hasznlatba vegyem a ksemet. Andrea nem bukkant fel ez alatt a kis kzjtk alatt, egy lovasrendr viszont igen. Elbjt az rnykbl, s csatlakozott hozznk. - Vilgletemben szerettem ezt a jtkot - jelentette ki, s a fldbe vgta a kst. Csakhamar elkerlt nhny fick meg lny a tbbi kocsibl is; nztk a jtkot, s maguk is a fldbe vagdostk a kst. Azutn valaki tzet rakott s nekelni kezdett. Kiderlt, hogy egy msiknl van valamennyi habcsk - nhny doboznyi - ezt megpirthattuk. - Csak az a baj - jegyezte meg a lovasrendr -, hogy nem lehet szablyos tzrakst kszteni, ha nincs az embernl piszkavas, amivel jl felszthatn. gy aztn kihoztam a piszkavasat a kocsibl. Felsztottuk a tzet, habcskokat pirtottunk, orszgdarabolst jtszottunk, s nekeltnk a teliholdnak. - Ez megvja a srcokat attl, hogy bajt csinljanak - mondta a lovasrendr, az egyik lnyt tkarolva. - Sokkal jobb, ha az ember kihozza ket azokbl a stt kocsikbl, egy fnyes tbortz el, ahol nekelnek, s habcskokat pirtanak. n elszeleltem a sttsgben. Fltem, hogy Andrea felbukkan, s elst egy pisztolyt vagy valami effle. Lementem az tra, s vrakoztam. Amikor visszamentem a tbortzhz, rvendez dvrivalgst hallottam. m csak amikor odartem, tudtam meg, minek ksznhet. A lovasrendr az vegemet lblta a holdfnyben. Bocsnatot krt a szemtelensgrt, hogy klcsnvette az veget a kocsimbl. - Bartaim - mondta -, valamennyien jl meghztuk az veget ennek a ma esti sszejvetelnek az rmre. Noha szolglatban nemigen szabad, n is iszom veletek egy kortyot, mert ez csudaj este volt! Azzal felfordtotta az vegemet, s j alaposan benyakalt a benne lv folyadkbl. Hirtelen - nagy rmletemre - eszembe jutott, hogy az egsz veget telehintettem arznnel.

- Hnyan ... hnyan ittak mr? - kiltottam fel rmlten. - Ht mindannyian! - rikoltotta Alice, s lelen trta szt karjt, hogy mindenki belefrjen, mind a nyolc ember, aki a tz krl lt. Kiragadta az veget a lovasrendr kezbl, aki jzen csettintgetett. - A maradkot most mr neked kell meginnod, Hal. Vgtre is, a te italod. Valban nekem kell - gondoltam magamban szomoran, vgignzve nyolc ldozatomon -, azzal likvidltam a maradkot, majd srva fakadtam, mint egy csecsszop. Andrea mellettem lt, s fogta a kezemet. - Kis hjn elpatkoltl -mondta. - A legsrbb ledk az veg aljn rakdott le. - Hnyan ... sztk meg? - krdeztem ertlenl. - Mind megsztk, Hal. Az az arzn mr a msodik vilghbor ta ott dgltt. Nem volt mr ereje. pphogy hnytak tle. Csak tmeggyilkossg ksrletnek vdjval fognak beperelni. Al Grubel azt mondja, alighanem megszod t-tz vvel. Ott vannak termszetesen a polgri keresetek, meg az, amelyet egy igen dhs exlovasrendr indtott. - Cserbenhagytl! - kiabltam. - A te szakmd volt a gyilkols. El kellett volna jnnd! Megrzta a fejt. - Nem, Hal. n egyltaln nem rtek a gyilkolshoz. Az n hobbim a hazrdjtk. - Na, s Sam Evans! - kiabltam. - Az igaz, hogy aznap este kaptam ezt az tletet, mialatt bridzseltnk. Vagyis azt, hogy a hazrdjtk legyen a hobbim. De egy ujjal sem rtottam Samnek. Valami gusztustalan lny eltt illegette magt a parkban, azon a napon. Teljesen a maga jszntbl lpett fel arra a sziklra. Deborah s n tbb mint szzlbnyira voltunk tle. Tucatnyi szemtan tanstotta. - Na, s Don Markham anyja? Vele mi trtnt? - Te a Plymouth-szal voltl. Az gn Studebakerom lerobbant. Ha akartam volna sem tdtam volna eltni. Tnyleg baleset volt. Tudod, milyen vatlanok tudnak lenni az idsemberek. Nem, az n hobbim a hazrdjtk, s meglehetsen jl rtek a lovakhoz, ha szabad ezt mondanom magamrl. Attl tartottam, kitalltad aznap este, amikor meglttad a lversenyjsgot, s rajta annak a Vecchi nev hazrdjtkosnak a nevt meg a telefonszmt. - Andrea ... Andrea ... - kiabltam, s arra gondoltam, hogy az let tele van vletlenekkel. Csak a regnyekbe nem rjk bele ket. Htranylt, s a gyomromra tette a blyegalbumot, amelyet annak idejn neki vsroltam.

- Tanulmnyozd, Hal. A sitten, tudod, nem lehet horgszni. s t v alatt mr igazn j kis blyeggyjtemnyre tehetsz szert. Mellesleg addigra, ha a lovak tovbbra is a kedvemben jrnak, lesz egy j hzam, s taln egy sporthorgszhajm is. Mint mondtad: kell, hogy az embernek legyen egy hobbija.