JULES VERNE ARHIPELAGUL N FLCRI

Capitolul I CORABIE LA ORIZONT

La 18 octombrie 1827, pe la orele cinci dupamiaza, o micu ambarcaiune levantin naviga cu toate pnzele sus, cu vntul din pupa, ncercnd s ajung nainte de cderea nopii n portul Vitylo, la intrarea n golful Coron. Acest port, numit Oetylos de ctre Homer, este situat ntr-una dintre cele trei scobituri adnci, decupate, dinspre Marea Ionian i dinspre Marea Egee, n aceast frunz de platan cu care a fost asemuit, pe drept cuvnt, Grecia meridional. Pe aceast limb de pmnt n form de frunz se ntinde antica peninsul Pelopones, Moreea din geografia modern. Cea dinti dantelur, n partea de vest, o reprezint golful Coron, deschis ntre Messenia i Magna; cea de-a doua, este golful Maraton, o rscroiala ampl n litoralul austerei Laconia; cea de-a treia este golful Nafplion, ale crui faleze calcaroase despart Laconia de Argolida. n primul dintre aceste trei golfuri se afl portul Vitylo. Spat la liziera malului su oriental, n fundul unei anse neregulate, el ocup primele contraforturi maritime ale masivului Taygetos, a crui prelungire orogarfic formeaz osatura acestui inut al Magnei. Sigurana bazinului su, orientarea cilor sale de acces, nlimile care l domin fac din acest port unul dintre
1

cele mai bune refugii, pe o coast btut nencetat de toate vnturile acestor mri mediteraneene. Corabia, care se lupta cu o briz destul de puternic venind dinspre nord-nord-vest, nc nu putea fi vzut de pe cheiurile portului Vitylo. Le mai separa o distan de vreo ase sau apte mile. Dei cerul era foarte limpede, numai vrful celor mai nalte pnze ale sale se desena pe fundalul luminos al zrii ndeprtate. Dar ceea ce nu se putea vedea de jos, se putea vedea de sus, adic de pe culmea crestelor care domin satul. Vitylo este construit ca un amfiteatru, pe abruptele stnci care protejeaz antica acropol a Kelaphei. Deasupra acesteia se nal vreo cteva turnuri vechi, n ruin, cu o origine posterioar curioaselor rmie ale unui templu nchinat lui Serapis, ale crui coloane i capiteluri n stil ionic mpodobesc nc biserica din Vitylo. n apropiere de aceste turnuri se ridic, de asemenea, dou sau trei capele mici, puin frecventate, n care slujesc nite clugri. Aici, se cuvine s cdem la nvoial asupra cuvntului slujesc" i chiar asupra calificativului de clugr", aplicate caloierilor de pe coasta messenian. Unul dintre acetia, de altfel, care tocmai i prsise capela, va putea fi apreciat, mai jos, dup firea sa. La vremea respectiv, religia, n Grecia, era nc un curios amestec de legende pgne i de credine de sorginte cretin. Muli credincioi socoteau nc zeiele Antichitii ca fiind nite sfinte din noua religie. Chiar i n zilele noastre, dup cum atrgea atenia domnul Henry Belle, ei confund semizeii cu sfinii, spiriduii din vile fermecate cu ngerii Paradisului, invocnd n
2

rugciuni att sirenele i furiile, ct i pe Panaghia. Din aceast pricin apar unele practici bizare, nite anomalii care strnesc rsul i, uneori, un cler teribil de ncurcat cnd vine vorba s desclceasc acest haos, prea puin ortodox. Mai ales n primele decenii ale acestui secol adic acum cincizeci de ani, epoca la care s-a petrecut povestea noastr , clerul din peninsula elenic era nc i mai netiutor dect acum, iar clugrii, lipsii de griji, naivi, prietenoi, copii de treab", preau destul de puin api s pstoreasc populaia, superstiioas din fire. Mcar dac aceti caloieri ar fi fost doar netiutori! Ins, n anumite regiuni ale Greciei, mai ales n inuturile slbatice ale Magnei, ceretori prin natura lor i mpini de nevoie, milogi mptimii dup drahmele pe care le mai aruncau cteodat caritabilii cltori, neavnd alt ocupaie dect a ntinde credincioilor la srutat vreo icoan apocrif de sfnt sau de a aprinde candela n troia vreunei sfinte, disperai de srccioasele lor venituri, obinute din dijme, spovedanii, nmormntri i botezuri, aceti monahi srmani, recrutai, de altfel, din clasele cele mai de jos, nu se ddeau n lturi s ndeplineasc meseria de pndari i ce mai pndari! pentru localnicii de pe rm. Astfel, marinarii din Vitylo, nirai n port n felul acelor lazzaroni4 crora le trebuie ceasuri ntregi ca s se odihneasc dup o munc de cinci minute, se trezir subit, cnd l vzur pe unul dintre caloierii lor cobornd iute spre sat, agitndu-i braele.
3

Acesta era un brbat de vreo cincizeci sau cincizeci i cinci de ani, puin spus gras, mai curnd mpnat cu acea grsime specific pe care o produce trndvia, i al crui chip perfid nu putea inspira dect o minim ncredere. Hei! ce s-a ntmplat, printe, ce s-a ntmplat? strig unul dintre marinari, alergndu-i n ntmpinare. Vitylianul vorbea pe nas, cu acel accent care te fcea s crezi c Naso fusese unul dintre strmoii elenilor, i n acel dialect maniot, n care se amestec greaca, turca, italiana i albaneza, de parc ar fi aprut pe vremea turnului Babei. Au nvlit ienicerii lui Ibrahim pe culmile Taygetosului? ntreb un alt marinar, schind un gest de nepsare, care trda un patriotism destul de firav. Barem s nu fie francezii! i rspunse primul vorbitor. Tot un drac! replic un al treilea. Iar acest rspuns arta c lupta, pe atunci n cea mai ncrncenat perioad a sa, nu i interesa dect n trecere pe aceti indigeni din captul Peloponesului, foarte diferii de manioii din Nord, care se remarcaser att de strlucit n rzboiul de Independen. ns rotofeiul caloier nu putu da un rspuns nici unuia, nici celuilalt. I se tiase rsuflarea cobornd pe faleza povrnit. Pieptul su de astmatic gfia. Voia s vorbeasc, dar nu reuea. Barem, unul dintre strmoii lui din Elada, soldatul de la Maraton, nainte de a cdea mort, putuse anuna victoria lui Miltiade. Acum ns nu era vorba nici despre Miltiade, nici despre rzboiul atenienilor cu perii. Abia dac se putea spune c era vorba tot despre greci, referitor la aceti slbatici locuitori din cotlonul cel mai ndeprtat al Magnei.
4

 Ei! zi o dat, printe, zi o dat! strig un btrn marinar, pe nume Gozzo, mai nerbdtor dect ceilali, ca i cnd ar fi ghicit ce urma s anune clugrul. Acesta reui, n sfrit, s-i recapete suflul. Apoi, ntinznd o mn spre zare: Corabie la orizont! spuse el. La aceste cuvinte, toi trntorii srir n picioare, btur din palme i o zbughir ctre un stei de piatr, care strjuia portul. De acolo, privirea putea mbria ntinderea mrii pe un sector mai vast. Un strin ar fi putut crede c aceast forfot fusese iscat de interesul pe care orice pnz, sosind din larg, este normal s-1 strneasc unor marinari mptimii dup treburile mrii. Nimic de felul acesta sau, mai degrab, dac vreun lucru i pasiona acum pe aceti indigeni, era dintr-un motiv cu totul deosebit. ntr-adevr, n momentul n care scriem nu n momentul n care s-a petrecut povestea noastr , Magna este nc un inut aparte n cuprinsul Greciei, redevenit regat independent prin voina puterilor europene, semnatare ale Tratatului de la Adrianopol, din 1829. Manioii, cel puin purttorii de azi ai acestui nume, care triesc pe limburile alungite ntre golfuri, au rmas pe jumtate barbari, mai preocupai de libertatea proprie dect de aceea a rii lor. In plus, acest neam de la captul Moreei de Jos a fost, din toate timpurile, aproape cu neputin de supus. Nici ienicerii turci, nici jandarmii greci n-au izbutit s-1 stpneasc. Certrei, rzbuntori, transmindu-i, precum corsicanii, ura de familie, care nu se poate stinge dect n snge, tlhari nc din scutece i totui ospitalieri, asasini, dac furtul nu se putea fr ucidere, aceti slbatici munteni se
5

consider, nici mai mult, nici mai puin, dect descendeni direci ai spartanilor; dar, izolai pe aceste ramificaii ale masivului Taygetos, unde se pot numra mii de micue citadele sau pyrgos", aproape inaccesibile, ei joac bucuroi rolul echivoc al cetelor medievale de tlhari, ale cror drepturi feudale se exercitau prin lovituri de pumnal, i focuri de flinte. Dac, n prezent, manioii sunt nc semislbatici, atunci este lesne de nchipuit cum trebuie s fi fost acum cincizeci de ani. nainte ca raidurile vapoarelor cu aburi s fi pus capt, n mod radical, jafurilor pe mare, n timpul primelor trei decenii ale acestui secol, ei au fost cu siguran cei mai ndrjii pirai de care se puteau teme vasele de comer pe toate rutele spre factoriile levantine. i mai cu seam portul Vitylo, prin aezarea sa geografic, la captul peninsulei Pelopones, la ngemnarea a dou mri, prin apropierea sa fa de insula Cerigotto, ndrgit de bandii, era bine amplasat pentru toi aceti rufctori care bntuiau prin Arhipelag i prin vecintile sale din Mediterana, Zona cea mai populat din aceast regiune a Magnei purta numele deosebit de revelator de Kakovonni, iar kakovonnioii, clare pe acest vrf cu care se ncheie capul Matapan, puteau opera nestingherii. Pe mare, atacau corbiile. Pe uscat, le atrgeau prin semnale luminoase neltoare. Pretutindeni, le jefuiau i le ddeau foc. C echipajele acestora erau alctuite din turci, egipteni sau chiar greci, nu conta i masacrau fr mil sau i vindeau ca sclavi pe coastele berberilor. Cnd srcia a nceput s se nstpneasc peste ei, iar cabotierele au devenit rare prin mprejurimile golfului
6

Coron sau ale golfului Maraton, n larg de Cerigo sau de capul Gallo, au nlat rugciuni publice spre zeul furtunilor, ca s binevoiasc s le dea plocon vreun vas de mare tonaj i cu o ncrctur bogat. Nici caloierii nu s-au lsat mai prejos, rugndu-se pentru maximul de profit al credincioilor lor. Or, de vreo cteva sptmni, jaful nu le fusese oferit. Nici o corabie nu nimerise pe rmurile Magnei. De aceea fu o explozie de bucurie atunci cnd clugrul ls s-i scape aceste cuvinte, ntretiate de horcieli astmatice: Corabie la orizont!" Aproape imediat s-au fcut auzite btile surde ale simandrului, un soi de clopot de lemn cu limb de fier, des ntlnit prin aceste provincii, unde turcii nu ngduie folosirea clopotelor de metal. Dar lugubrele ciocnituri au fost suficiente ca s adune n port o gloat avid, brbai, femei, copii, cini fioroi i de temut, cu toii deopotriv numai buni pentru jaf i masacru. ntre timp, vitylienii, strni pe stnca nalt, se certau n gura mare. Ce era aceast corabie semnalat de caloier? Cu briza de nord-nord-vest care sufla la cderea nopii, aceast ambarcaiune, cu mura la babord, luneca rapid. Ai fi putut zice c avea s treac a pe lng capul Matapan. Dup direcia sa de acum, prea s vin din mprejurimile Cretei. Coca ncepuse s i se contureze deasupra siajului alb pe care l lsa n urm; dar pnzele nu i se deslueau, aprnd doar ca o mas neclar. Aadar, nu se putea recunoate ce fel de corabie era. Din pricina aceasta, presupunerile privitorilor se ncruciau din minut n minut.
7

 Este un chebek! spunea unul dintre marinari. Tocmai i-am vzut pnzele ptrate pe catargul focului! Ba nu! rspundea un altul, este o pinc ! Uitai-v la spatele nlat i la etrava umflat! Chebek sau pinc! Deh! cine ar putea s deosebeasc de-i una sau alta la o asemenea distan? N-ar fi mai degrab o polacr cu vele ptrate? observ un alt marinar, care i fcuse un ochean din amndou minile strnse la ochi. Doamne-ajut! rspunse btrnul Gozzo. Polacr, chebek sau pinc, toate au trei catarge, i mai mult fac trei catarge dect dou, cnd e vorba s pice prin locurile noastre o ncrctur zdravn de vinuri de Candia sau de stofe de Smirna! La aceast observaie de bun-sim, toi privir cu i mai mare atenie. Corabia se apropia i cretea ncetul cu ncetul; dar, tocmai fiindc inea vntul strns, nu se vedea dect din fa. Ar fi fost, aadar, peste poate s afirmi c avea dou sau trei catarge, adic dac s presupui c ncrctura sa era sau nu considerabil. Pfui! nenorocire pentru noi, i-a bgat dracul coada! zise Gozzo, aruncnd una dintre njurturile sale poliglote, cu care i ntrea toate frazele. Nu avem de-a face dect cu o feluc... Sau chiar cu o tartan! strig caloierul, nu mai puin dezamgit ca restul auditoriului. C exclamaiile de dezamgire au nsoit aceste dou observaii, este de prisos s mai spunem. ns, orice fel de ambarcaiune ar fi fost aceea, se putea deja aprecia c nu cntrea mai mult de o sut sau o sut douzeci de tone. La urma urmei, puin conta c ncrctura sa nu era enorm, dac era preioas.
8

Exist i feluci simple, ba chiar i tartane care sunt ncrcate cu vinuri de soi ori cu stofe scumpe. In acest caz, merita s fie atacate i s le aduc un ctig gras cu att de puin osteneal! Nu avea rost s dezndjduiasc de pe-acum. De altfel, bandiii vechi, foarte pricepui n astfel de probleme, gseau c aceast barc nu era lipsit de elegan, ceea ce pleda n favoarea sa. n acest timp, soarele ncepea s scapete dincolo de orizont, n vestul Mrii Ioniene; numai c apusul de octombrie avea s mai lase destul lumin, pentru nc vreun ceas, astfel nct corabia s fie recunoscut nainte de a se face ntuneric bezn. De altfel, dup ce trecuse pe lng capul Matapan, schimbase direcia cu vreo dou carturi ca s intre mai bine n deschiderea golfului i acum se prezenta n condiii mai bune ochilor privitorilor. Astfel, cuvntul: aic! scp, o clip mai trziu, din gura btrnului Gozzo. O aic! rcnir nsoitorii si, a cror deziluzie se traduse printr-o revrsare de blesteme. Numai c, la acest punct, nu se isc nici o discuie, ntruct nu mai ncpea loc de confuzie. Corabia care manevra la intrarea n golful Coron era, fr ndoial, o aic. La urma urmei, aceti oameni din Vitylo greeau strigndu-i nenorocul. Se ntmpla, nu rareori, s se gseasc vreo ncrctur preioas i la bordul unor astfel de eici. Denumirea aceasta desemneaz o barc levantin de tonaj mijlociu, a crei selatur, adic arcuirea punii, se accentueaz uor i se ridic n partea din spate. aica aceasta era greeat pe trei catarge i mandarele
9

pentru auric. Catargul principal, foarte nclinat nainte i plasat n centru, purta o vel latin, un contragabier, un gabier i un strai zburtor. Dou vele foc, n fa, i dou straiuri zburtor, pe cele dou catarge inegale din spate, i completau velatura i i confereau o nfiare neobinuit. Culorile vii n care fusese vopsit coca, curbura ndrznea a etravei, varietatea catargelor, forma fantezist a pnzelor sale o fceau unul dintre cele mai ciudate specimene de eici aceste graioase ambarcaiuni care navigheaz cu sutele prin apele Arhipelagului. Nimic mai elegant dect aceast barc uoar, culcndu-se i nlndu-se pe val, nconjurndu-se de spum, nind nainte fr efort, asemenea unei psri uriae, ale crei aripi ar fi tiat apa mrii, care scnteia acum n ultimele raze ale soarelui. Cu toate c briza ddea s se nspreasc i cerul se acoperise de zdrene" numele pe care levantinii l dau anumitor nori de pe cerul lor , aica nu-i strnsese nici una dintre pnze. i pstrase pn i straiurile, pe care un marinar mai puin ndrzne le-ar fi cobort, fr ndoial. Evident, din pricin c voia s trag la rm, cci, altminteri, cpitanului n-avea de ce s-i pese c i va petrece noaptea pe o mare deja zbuciumat, care amenina s se zburleasc i mai tare nc. ns, acum, dei pentru marinarii din Vitylo nu mai ncpea ndoial asupra faptului c aica se ndrepta spre golf, plutea nc ntrebarea dac destinaia sa avea s fie tocmai portul lor. Hei! strig unul dintre ei, ai zice c mai caut nc s-i umfle pnzele n loc s trag la rm!
10

 Dracu' s-o ia n spinare! replic un altul. Care va s zic o s vireze i-o s ias din nou n larg? Oare se va duce la Coron? Sau la Kalamata? Aceste dou ipoteze erau valabile n egal msur. Coron este un port pe coasta maniot destul de frecventat de corbiile de comer din Levant, cci de aici pleac importante cantiti de ulei din Grecia de Sud. La fel i Kalamata, port situat n inima golfului, ale crui bazaruri erau ticsite de mulimea de produse ale manufacturierilor, stofe sau vase, pe care i le trimiteau diverse ri din Europa Occidental. Aadar, era posibil ca aica s fi fost ncrcat cu scopul de a ajunge ntrunui dintre aceste dou porturi fapt ce i-ar fi descumpnit din cale-afar pe vitylienii notri, n cutare de przi i de jafuri. n timp ce era observat cu o atenie nici pe departe dezinteresat, aica nainta cu repeziciune. Curnd, ajunse n dreptul stncii de la Vitylo. Acesta era momentul n care li se decidea soarta. Dac aica avea s se ndrepte n continuare spre centrul golfului, Gozzo i tovarii lui aveau s-i piard orice speran de a pune stpnire pe ea. ntr-adevr, chiar i repezindu-se cu cele mai rapide brci ale lor, n-ar fi avut nici o ans s-o prind din urm, ntr-att viteza acesteia era superioar, cu enorma sa velatur care o mna neobosit. Vine ncoace! Aceste dou cuvinte fur rostite curnd de btrnul marinar, al crui bra, terminat cu o mn ncrligat, se ndrept spre mica ambarcaiune ca o ghear de abordaj.
11

Gozzo nu se nela. Crma fusese potrivit pe vnt, iar aica se lsa acum purtat spre Vitylo. n acelai timp, straiul zburtorului i focul mic au fost coborte; apoi, gabierul fu strns pe verg. Astfel, uurat de o parte din pnzele sale, era mai bine stpnit de mna crmaciului. Atunci ncepu s se lase ntunericul. aica nu mai avea timp dect doar ct s strbat enalul pn la Vitylo. Existau, ici i colo, coli de stnc pe care trebuia s-i ocoleasc, altminteri riscnd s se fac frme. Totui, pavilionul de pilot nc nu fusese nlat pe arborele principal al micuei corbii. nsemna c avea un cpitan care cunotea perfect acest enal destul de periculos, de vreme ce se aventura prin el fr s cear ajutor. La fel de bine se putea s nu fi avut ncredere i pe bun dreptate n practicile vitylienilor, care n-ar fi simit mustrri de contiin dac ar fi fcut aica s urce pe vreuna din stncile de sub ap, unde numeroase corbii i gsiser deja sfritul. n plus, pe atunci, nici un far nu lumina coasta pe aceast poriune a Magnei. Un simplu foc de port servea la cluzirea prin ngustul enal. aica se apropia, totui. Curnd, nu mai era dect la o jumtate de mil distan de Vitylo. Trgea la rm fr nici o ovial. Se simea c o manevra o mn priceput. Lucrul acesta nu era pe placul tuturor acestor pctoi. Ei aveau interesul ca vasul pe care l rvneau s se izbeasc de colii de stnc. n asemenea mprejurri, reciful devenea complicele lor devotat. El ncepea lucrarea, iar ei nu aveau dect s-o duc pn la capt. Mai nti naufragiul, apoi jaful acesta era
12

modul lor de a aciona. Astfel erau scutii de lupta cu armele, de agresiunea direct, n care unii dintre ei puteau cdea victim. Existaser, ntr-adevr, i unele ambarcaiuni de genul acesta, aprate de un inimos echipaj, care nu se lsase atacat fr a-i vinde scump pielea. nsoitorii lui Gozzo i prsir, aadar, postul de observaie i recoborr n port, fr a pierde nici o clip. ntr-adevr, trebuia s pun n practic acele mainaiuni obinuite tuturor jefuitorilor de epave, fie c sunt din Pont, fie din Levant. S oblige aica s eueze n strmtele psuri ale enalului, indicndu-i o direcie fals, nimic nu prea mai simplu n acest ntuneric care, fr s fie nc deplin, era ndeajuns ct s-i ngreuneze manevrele. La focul din port! zise scurt Gozzo, cruia nsoitorii si aveau obiceiul s-i dea ascultare fr ovire. Btrnul marinar fu neles. Dou minute mai trziu, acest foc un simplu felinar, aprins n vrful unui stlp nfipt n digul scund se stinse brusc. n aceeai clip, acest foc fu nlocuit printr-un altul, care la nceput fu plasat pe aceeai direcie; dar, dac primul, nemicat pe stlp, indica un punct mereu fix pentru navigator, cel de-al doilea, din pricina mobilitii sale, trebuia s-1 atrag n afara enalului i s-1 expun riscului de-a se izbi de o stnc de sub ap. Acest foc, ntr-adevr, era un felinar a crui lumin nu se deosebea prin nimic de aceea a focului de port; numai c felinarul era aninat de coarnele unei capre, care era mnat ncet pe primele trepte ale falezei. Lumina se deplasa, aadar, o dat cu animalul i trebuia s oblige aica la manevre greite.
13

Nu era prima oar cnd oamenii din Vitylo acionau n acest fel. Desigur c nu! Mai mult, numai rareori dduser gre n aciunile lor criminale. ntre timp, aica ptrunsese pe culoarul de trecere. Dup ce i strnsese vela mare, nu mai avea dect pnzele latine clin spate i vela foc. Aceast velatur redus i era suficient pentru a ajunge la locul de ancorare. Spre absoluta uluire a marinarilor care o urmreau, micua corabie nainta cu o siguran de necrezut prin sinuozitile enalului. Iar de lumina mobil pe care o purta capra, prea s nu-i pese nicidecum. Nici n plin zi manevra sa n-ar fi fost mai precis. Dup toate aparenele, cpitanul practicase adesea intrarea n portul Vitylo i o cunotea ntr-att de bine nct s se poat aventura prin ea chiar i n toiul celei mai profunde bezne. Deja putea fi vzut cu ochiul liber acest temerar lup de mare. Silueta lui se distingea clar n ntuneric, n partea din fa a eicii. Era nfurat n abaua sa cu falduri largi, un soi de manta de ln, a crei glug i acoperea cu totul capul. Pe drept cuvnt, acest cpitan, n atitudinea sa, nu amintea cu nimic de modetii proprietari de cabotiere, care, n timpul manevrei, i treceau fr ncetare printre degete mtniile lor fcute din boabe mari, ca acelea care se ntlnesc la tot pasul n Arhipelag. Nici pomeneal! Acesta, cu o voce joas i calm, nu se preocupa dect s-i transmit ordinele timonierului, aezat n partea din spate a micuei corbii. n acel moment, felinarul, plimbat pe rampele falezei, se stinse fr veste. Dar nici acest lucru nu
14

mpiedic aica s-i continue netulburat drumul. Pentru o clip crezur c o deviere brusc avea s o trimit ntr-o stnc primejdioas, plasat la oglinda apei, la numai o ancablur de port, i care nu se putea zri prin ntuneric. O uoar atingere a crmei a fost de ajuns s-i modifice direcia i reciful, ters de corabie, a fost evitat. Aceeai ndemnare a timonierului se vdi i cnd fu nevoie s ocoleasc o a doua stnc subacvatic, care nu lsa liber dect un pas ngust prin enal stnc pe care mai mult de o corabie o izbise venind spre locul de ancorare, fie c pilotul fusese ori nu complicele vitylienilor. Capitolul II FA N FA Zece minute mai trziu, o barc uoar, un gig, se desprindea de aic i l lsa la picioarele digului, fr nici un nsoitor, fr nici o arm, pe acest om n faa cruia vitylienii tocmai btuser n retragere cu atta grbire. El era cpitanul Karystei astfel se numea micua corabie care ancorase n port. Acest brbat, de nlime medie, lsa s se vad o frunte nalt i trufa sub fesul su gros de marinar. n ochii aspri avea o privire fix. Deasupra buzei de sus, nite musti de cleft, ntinse la orizontal, se terminau n furculi, i nu ascuit. Pieptul su era lat, membrele vnjoase. Pletele sale negre i se revrsau n bucle, pe umeri. Abia dac trecuse de treizeci i cinci de ani, de
15

numai cteva luni. Dar obrazul su argsit de brize, trsturile coluroase, cuta de pe frunte, adncit ca o brazd, n care nici un gnd cinstit nu putea ncoli, l fceau s par mai naintat n ani dect era de fapt. Ct despre cum era mbrcat n acel moment, nu vedeai nici vesta, nici jiletca, nici fustanela palicarului. Caftanul su, cu glug de culoare brun, brodat cu fireturi discrete, pantaloni si verzui, cu pliuri largi, pierdui n cizmele cu carmbi nali, aminteau mai curnd de vemintele marinarilor de pe coastele berbere. i, cu toate acestea, Nicolas Starkos era un veritabil grec prin natere i originar chiar din portul Vitylo. Aici i petrecuse primii ani de tineree. Copil i adolescent, ntre aceste stnci i fcuse ucenicia n viaa pe mare. Prin aceste locuri navigase el; la voia curenilor i-a vnturilor. Nici o scobitur a rmului nu rmsese necercetat de dnsul, n lrgime i n adncime. Nu exista nici un recif, nici un stvilar, nici o stnc submarin creia s nu-i fi cunoscut poziia. Nu exista nici un cot al vadului prin enal, pe care el s nu fi fost n stare s-1 strbat, neajutat nici de compas, nici de pilot, prin numeroasele sale meandre. Aadar, este lesne de neles cum, n ciuda falselor semnale ale compatrioilor si, el putuse dirija corabia cu aa o mn sigur. De altfel, tia ct sunt de periculoi vitylienii. i vzuse deja la aciune. i, probabil, pe ansamblu, nu le dezaproba instinctele de prdtori, ct vreme el personal nu avea de suferit de pe urma lor. Dar, dac el i cunotea pe ei, i Nicolas Starkos era la fel de bine cunoscut pentru vitylieni. Dup moartea
16

tatlui su, care fusese una dintre acele mii de victime ale cruzimii turcilor, mama sa, nsetat de rzbunare, n-a mai ateptat dect ocazia de a se arunca n prima rscoal mpotriva tiraniei otomane. El, la douzeci i opt de ani, prsise Magna ca s cutreiere mrile i, n mod special, Arhipelagul, destoinicindu-se nu doar n meseria de marinar, dar i n aceea de pirat. La bordul cror vase servise el n toat aceast perioad din existena sa, care cpetenii de corsari sau de bandii l avuseser n subordine, sub ce pavilion i fcuse ucenicia ntr-ale armelor, ce snge vrsase mna lui, sngele dumanilor Greciei sau al aprtorilor si sau chiar i acela care curgea prin venele lui , nimeni n-ar fi putut spune. De mai multe ori, totui, fusese vzut prin diversele porturi din golful Coron. Unii dintre compatrioii si putuser povesti marile sale isprvi de piraterie, la care participaser i ei, despre vase de comer atacate i distruse, despre bogate ncrcturi transformate n porii de prad! Ins o oarecare aur de mister nconjura numele lui Nicolas Starkos. Cu toate c era att de bine cunoscut n provinciile Magnei nct, la auzul acestui nume, toi i plecau capetele. Astfel se explic primirea pe care i-o fcuser acestui om locuitorii din Vitylo, de ce le impunea prin simpla-i prezen, cum de toi renunaser la planul de a ataca aica, de ndat ce l recunoscuser pe cel care o comanda. De cum pusese piciorul n port cpitanul Karystei, puin mai departe de dig, brbai i femei, care dduser fuga pentru a-1 ntmpina, se rnduir respectuoi de-o parte i de alta la trecerea sa. n timp ce debarcase, nici un strigt nu se fcuse auzit. Se
17

prea c Nicolas Starkos avea destul prestigiu pentru a impune tcerea n jurul su doar prin nfiarea lui. Lumea atepta s vorbeasc el i, clac nu avea s vorbeasc ceea ce se putea ntmpla , nimeni nu i permitea s-i adreseze cuvntul. Nicolas Starkos, dup ce le porunci mateloilor brcii sale s se ntoarc la bord, nainta spre unghiul pe care l forma cheiul n fundul portului. Dar de-abia fcuse vreo douzeci de pai n aceast direcie cnd se opri. Atunci, observndu-1 pe btrnul marinar care l urma ca i cnd ar fi ateptat vreun ordin de executat: Gozzo, spuse el, a avea nevoie de zece brbai zdraveni ca s-mi completez echipajul. i vei avea, Nicolas Starkos, rspunse Gozzo. Cpitanul Karystei ar fi putut dori i o sut i tot iar fi gsit, pe alese, n rndurile acestei populaii de marinari din tat-n fiu. Iar aceti o sut de brbai, fr s ntrebe ncotro i va conduce, crei meserii i destinase, n favoarea cui aveau s porneasc s navigheze sau s se lupte, l-ar fi urmat pe compatriotul lor, gata s-i mprteasc soarta, tiind bine c, ntrun fel sau altul, vor avea de ctigat. Aceti zece brbai, ntr-o or, s fie la bordul Karystei, adug cpitanul. Vor fi, rspunse Gozzo. Nicolas Starkos, dnd de neles printr-un gest c nu voia s fie nsoit, urc mai departe pe cheiul care se rotunjea la captul digului i se pierdu pe una din ngustele strdue din port. Btrnul Gozzo, respectndu-i voina, se ntoarse la tovarii lui i nu se mai preocup dect s-i gseasc
18

cei zece oameni destinai s-i completeze echipajul eicii. n acest timp, Nicolas Starkos urca, pas cu pas, cornia acestei faleze povrnite, care susinea trgul Vitylo. De la aceast nlime, nu se mai auzea alt zgomot dect ltratul cinilor feroce, aproape la fel de temui pentru cltori precum acalii i lupii, nite duli cu formidabile flci, cu capul mare, de buldogi, pe care nu-i speria nici o bt. Civa pescrui se roteau n vzduh, cu bti scurte din largile lor aripi, rentorcndu-se la cuiburile lor de pe litoral. Curnd, Nicolas Strakos trecu i de ultimele case din Vitylo. Apuc, apoi, pe abrupta potec dimprejurul acropolei Kerapha. Dup ce merse de-a lungul ruinelor unei citadele, care fusese odinioar cldit n aceste locuri de ctre Ville-Hardouin, pe vremea cnd cruciaii ocupau diverse puncte din Pelopones, trebui s dea ocol bazei ctorva vechi turnuri, cu care nc mai era ncununat faleza. Acolo, se opri o clip i se ntoarse. La orizont, dincolo de capul Gallo, secera lunii ddea s se sting n apele Mrii Ioniene. Cteva stele, rare, scnteiau printre strmtele sfieri de nori, mnai de vntul iute al serii. n vremurile de pace, o linite absolut domnea n jurul acropolei. Dou sau trei pnze, abia vizibile, brzdau oglinda golfului, strbtndu-1 ctre Coron sau urcnd spre Kalamata. Dac n-ar fi fost lanternele care se legnau n vrful catargelor acestora, probabil ar fi fost cu neputin s le observi. n schimb, apte sau opt focuri luminau n diverse puncte ale rmului, dublate de reflexul tremurtor al apei. S fi fost focurile brcilor de pescari
19

sau ale caselor, aprinse pentru noapte? Nu s-ar fi putut spune precis. Nicolas Starkos cercet, cu privirea sa obinuit cu ntunericul, toat aceast imensitate. Exista n ochii marinarului acestuia o agerime ptrunztoare, care i ngduia s vad i acolo unde alii nu vedeau nimic. Dar, n acel moment, prea c nu lucrurile din afar l intereseaz pe cpitanul Karystei, deprins fr ndoial cu scene absolut diferite. Nu, el privea acum n sine nsui. Respira aerul acesta natal, ca o rsuflare a rii, aproape fr s-i dea seama. i rmase nemicat, dus pe gnduri, cu braele ncruciate, cu capul descoperit, neclintit, de parc ar fi fost dltuit n piatr. Aproape un sfert de ceas se scurse astfel. Nicolas Starkos nu ncetase s priveasc spre acest Occident, pe care-1 ngrdea un ndeprtat orizont de mare. Apoi fcu vreo civa pai, urcnd faleza piezi. Nu ntmpltor mergea astfel. Un gnd tainic l conducea; dar trebuie s spunem c ochii si evitau nc s vad ceea ce voiau s descopere pe nlimile de la Vitylo. De altfel, nimic nu era mai dezolant ca aceast coast, de la capul Matapan pn n fundul scobiturii golfului. Pe aici nu creteau portocali, lmi, mcei, oleandri, tufe de iasomie de Argolida, smochini, arbatui, duzi, nimic din ceea ce face din anumite regiuni ale Greciei o ar bogat i nverzit. Nici un stejar, nici un platan, nici un rodiu care s despice vreo ntunecat perdea de chiparoi i de cedri. Pretutindeni numai stnci, pe care o viitoare surpare a acestor terenuri vulcanice le va prvli lesne n apele golfului. Pretutindeni un soi de ariditate slbatic domnea peste aceste plaiuri ale Magnei, prea puin hrnitoare pentru
20

populaia sa. Doar civa pini descrnai, strmbi, fantasmatici, cu rina uscat, sectuii de sev, i artau rnile adnci din trunchiurile lor. Ici-colo, se ieau nite cactui debili, veritabili scaiei, ale cror frunze semnau cu nite mici arici, pe jumtate jupuii. Nicieri, n sfrit, nici din arbutii sfrijii, nici din pmnt, mai mult piatr seac dect humus, nu se gsea ceva de hrnit caprele de pe aici, aceste animale pe care, totui, lipsa lor de nazuri le face uor de crescut. Dup ce mersese vreo sut de pai, Nicolas Starkos se opri din nou. Apoi se ntoarse ctre nord-est, acolo unde creasta ndeprtat a Taygetosului i desena profilul pe fundalul mai puin ntunecat al cerului. Una sau dou stele, care rsreau la acea or, nc mai picoteau pe linia orizontului, ca nite licurici mai mari. Nicolas Starkos rmsese nemicat. Privea o csu scund, construit din lemn, aezat pe o cocoa a falezei, la vreo cincizeci de pai deprtare. Sla modest, izolat deasupra satului, la care se ajungea pe nite poteci rpoase, cldit n mijlocul unei curi cu un plc de arbori pe jumtate despuiai, nconjurat de un gard de mrcini. Se simea c locuina fusese prsit de mult vreme. Gardul, n stare proast, cnd stufoit, cnd gurit, nu mai reprezenta o barier suficient ca so protejeze. Cinii vagabonzi sau acalii, care vizitau uneori regiunea, devastaser nu o dat acest cotlon de pmnt maniot. Buruieni i mrciniuri, la att se redusese aportul naturii n acest loc pustiu, de cnd mna omului nu se mai ocupase de el. i din ce cauz suferise acest abandon? Pentru c stpnul acestei buci de pmnt murise de muli ani.
21

Pentru c vduva lui, Andronika Starkos, prsise ara, ca s mearg s intre n rndurile acelor curajoase femei care s-au remarcat n rzboiul de Independen. Pentru c fiul, dup plecarea ei, nu mai pusese niciodat piciorul n casa printeasc. Acolo, totui, se nscuse Nicolas Starkos. Acolo se scurseser primii ani din copilria lui. Tatl su, dup o ndelungat i cinstit via de marinar, se retrsese n acest adpost i se inuse departe de populaia din Vitylo, ale crei excese l ngrozeau. Mai instruit, de altfel, i cu mai mult dare de mn dect oamenii din port, el i putuse ncropi o existen aparte, doar cu nevasta i copilul su. Tria astfel, n fundul acestei vizuini, nebgat n seam i linitit, cnd, ntr-o zi, ntrun acces de mnie, a ncercat s opun rezisten asupririi i a pltit cu viaa rezistena sa. Nu le puteai scpa agenilor turci, nici mcar n cele mai ascunse unghere ale peninsulei! Tatl nu mai era, pentru a-i ndruma fiul, iar mama n-a avut atta putere pentru a-1 ine n fru. Nicolas Starkos i-a prsit cminul pentru a merge s cutreiere mrile, punnd n slujba pirateriei i a pirailor acele minunate simuri de marinar pe care le motenise. De zece ani casa fusese, aadar, abandonat de ctre fiu, iar de ali ase, de ctre mam. Prin inut lumea vorbea c, totui, Andronika ar mai fi clcat pe aici, de vreo cteva ori. Cel puin crezuser c o zresc, dar la intervale rare i numai pentru cteva momente, fr ca ea s fi comunicat cu vreunul dintre locuitorii din Vitylo.
22

n ceea ce l privete pe Nicolas Starkos, niciodat pn n ziua aceea, cu toate c fusese adus, o dat sau de dou ori, napoi n Magna, de ctre hazardul periplurilor sale, el nu manifestase intenia de a revedea aceast modest gospodrie de pe falez. Niciodat nu se ridicase vreo ntrebare din partea sa despre starea de drpnare n care czuse aceasta. Niciodat nu fcuse vreo aluzie la mama lui, pentru a afla dac ea mai venea, din cnd n cnd, la casa prsit. Dar, de-a lungul teribilelor evenimente care nsngerau pe atunci Grecia, poate c numele Androniki ajunsese pn la urechile sale nume pare ar fi trebuit s ptrund ca o remucare n contiina sa, dac aceast contiin n-ar fi fost de neptruns. Cu toate acestea, n ziua aceea, dac Nicolas Starkos fcuse o escal n portul Vitylo, nu fusese numai pentru a-i rentri echipajul eicii sale cu nc zece oameni. O dorin chiar mai mult dect o dorin , un imperios instinct l mnase ncoace. Se simise cuprins de nevoia de a revedea, pentru ultima oar, fr ndoial, casa printeasc, s mai ating cu piciorul su acest pmnt pe care nvase s mearg, s respire aerul nchis ntre aceti perei unde dduse el drumul primei sale rsuflri, unde i gngvise primele sale cuvinte de copil. Da! iat de ce urcase povrnitele poteci ale acestei faleze, de ce se afla, la aceast or, n faa porii micii ngrdituri. Acolo, parc ovi un moment. Inima nu i mpietrise pn ntr-att nct s nu mai simt o oarecare strngere n faa unor imagini renviate din trecut. Nimeni nu s-a nscut undeva pentru a nu simi nimic n faa locului unde a fost legnat de braele
23

mamei. Corzile sufletului nu se pot toci ntr-att nct s nu vibreze, mcar una, atunci cnd astfel de amintiri le ating. Asa se ntmpl i cu Nicolas Starkos, zbovind n pragul casei prsite, la fel de ntunecate, la fel de moarte nuntru ca i pe afar. S intrm!... Da!... s intrm!... Acestea fur primele cuvinte rostite de Nicolas Starkos. Dar i pe acestea le murmur numai, de parc i-ar fi fost team s nu fie auzit i s trezeasc vreo nluc de-a trecutului. S intri n aceast curte, nimic mai simplu! Poarta era smuls, stlpii ei zceau la pmnt. Nu mai exista poart de deschis, nici zvor de tras. Nicolas Starkos intr. Se opri n faa casei, a crei streain, pe jumtate putred de la ploi, abia de se mai inea n captul ferecaturilor mncate de rugin. n clipa aceea, o cucuvea i slobozi strigtul i i lu zborul dintr-o tuf de fistic, crescut n pragul uii. Atunci, Nicolas Starkos ovi nc o dat. Era, totui, foarte hotrt s revad toat casa, pn la ultima ncpere. Dar se simi cumva nciudat din pricina celor ce se petreceau ntr-nsul, ncercnd un soi de remucare. Dac se simea emoionat, se simea deopotriv i contrariat. Prea c acoperiul printesc avea s se prbueasc n chip de protest asupra lui, ca un ultim blestem! De aceea, mai nainte de a ptrunde n aceast cas, el vru s-i dea ocol. Noaptea era adnc. Nimeni nu l vedea i nici el nu se vedea pe sine"! In plin zi poate n-ar fi venit! n toiul nopii, simea mai mult curaj s-i nfrunte amintirile.
24

Iat-1, aadar, mergnd cu pas furiat, ca un rufctor care ncearc mai nti s cerceteze intrrile casei pe care urma s-o jefuiasc, alunecnd de-a lungul zidurilor crpate pe la mbinri, cotind pe lng colurile al cror unghi mcinat disprea sub stratul de muchi, pipind cu mna aceste pietre drmate, ca pentru a vedea dac mai rmsese nc vreun strop de via n acest strv de cas, ascultnd, n sfrit, dac i mai btea inima! In spate, curtea era nc i mai ntunecat. Lucirile piezie ale secerii lunii, care apunea n acel moment, nu puteau rzbate pn acolo. Nicolas Starkos i fcuse nconjurul, fr grab. Mohorta cas pstrase un fel de tcere amenintoare. Ai fi crezut-o bntuit sau nepmntean. El reveni la faada orientat ctre apus. Apoi se apropie de u, ca s-o mping, dac se mai inea doar n zvor, sau ca s-o foreze, dac limba clanei se mai afla nepenit n lcaul su din broasc. Dar, atunci, un val de snge i se ls peste ochi. Vzu rou", cum se spune, dar un rou de vpaie. n aceast cas, pe care voia s-o viziteze nc o dat, nu mai ndrznea s intre. I se prea c tatl su, mama sa, aveau s ias n prag, cu braele ntinse, blestemndu-1, pe el, fiul cel ru, ceteanul cel ru, trdtor al familiei, trdtor al patriei! n clipa aceea, ua se deschise ncet. O femeie apru n prag. Era mbrcat dup portul maniot o fust de stamb neagr, cu o bordur ngust, roie, o cma de culoare nchis, strns n talie, pe cap cu o plrie larg, brun, nfurat cu un fular n culorile drapelului grecesc.
25

Aceast femeie avea o fa energic, ochi mari i negri, de o vioiciune puin slbatic i un obraz smead, ca acela al pescarilor de pe rm. Era nalt de statur, dreapt, cu toate c avea peste aizeci de ani. Era Andronika Starkos. Mama i fiul, desprii de att de mult vreme trupete i sufletete, se aflar, astfel, fa n fa. Nicolas Starkos nu se atepta s se trezeasc n prezena mamei sale... Fu ngrozit de aceast apariie. Andronika, cu mna ntins ctre fiul ei, interzicndu-i s intre n cas, nu rosti dect aceste cuvinte, cu o voce care le fcea teribile, venind de la ea: Niciodat Nicolas Starkos nu va mai pune piciorul n casa tatlui su!... Niciodat! Iar fiul, covrit de aceast porunc, se retrase ncet, pas cu pas. Cea care l purtase n pntecele su acum l gonea, cum se gonete un trdtor. Atunci, vru s fac un pas nainte... Un gest nc i mai energic, un gest de blestem, l intui pe loc. Nicolas Starkos se ddu napoi. Apoi izbuti s ias din curte i o porni din nou pe poteca falezei, coborndo apsat, fr a ntoarce capul, ca i cum o mn nevzut l mpingea de umeri. Andronika, nemicat n pragul casei sale, l vzu disprnd, nghiit de noapte. Zece minute mai trziu, Nicolas Starkos, nelsnd s i se ghiceasc emoia, redevenit stpn pe sine nsui, ajunse n port, unde strig dup alupa sa i urc n ea. Cei zece oameni alei de Gozzo se aflau deja la bordul eicii.
26

Fr a rosti un singur cuvnt, Nicolas Starkos urc pe puntea Karystei i, cu un semn, ddu porunc s se ridice ancora. Manevra fu executat rapid. N-a fost nevoie dect s nale pnzele, aranjate pentru o plecare rapid. Vntul dinspre uscat, care tocmai ncepuse s sufle, nlesnea ieirea din port. Cinci minute mai trziu, Karysta ptrundea prin culoarul dintre stnci, sigur, mut, fr ca mcar un singur strigt s se aud, nici dinspre oamenii de la bord, nici dinspre cei din Vitylo. aica nu ajunsese la o mil n larg, c o flacr lumin creasta falezei. Era locuina Androniki Starkos, care ardea din temelii. Incendiul fusese pus de mna mamei. Ea nu voia s mai rmn nici o urm din casa unde se nscuse fiul ei. Timp de nc trei mile, cpitanul nu-i putu desprinde privirea de la acest foc ce ardea pe pmntul Magnei i l urmri prin ntuneric pn la ultima sa plpire. Dup cum spusese Andronika: Niciodat Nicolas Starkos nu avea s mai pun piciorul n casa tatlui su!... Niciodat!" Capitolul III GRECI CONTRA TURCI n vremurile preistorice, pe cnd scoara solid a globului terestru se plmdea, ncetul cu ncetul, sub
27

aciunea forelor interioare, neptuniene sau plutoniene, Grecia i-a datorat naterea unui cataclism care a mpins aceast bucat de pmnt deasupra nivelului apelor, n acelai timp ce scufunda n Arhipelag o mare poriune de continent, din care n-au mai rmas la vedere dect vrfurile, sub form de insule. Grecia se afl, ntr-adevr, pe linia vulcanic pornind de la Cipru i mergnd pn la Toscana16. Se pare c elenii motenesc de la solul instabil al rii lor instinctul acestei agitaii, psihice i morale, care i poate conduce de la fapte eroice pn la cele mai deplorabile excese. Nu este mai puin adevrat c, mulumit calitilor firii lor, un curaj nenfrnt, sentimentul patriotic i dragostea de libertate, ei au reuit s fac un stat independent din aceste provincii supuse, de attea secole, stpnirii otomane. Pelagic n timpurile cele mai ndeprtate, adic populat de triburi din Asia; elenic, din secolul al XVI lea pn n secolul al XPV-lea nainte de era cretin, o dat cu apariia elenilor, dintre care un trib, graies, i va da numele, pe timpurile aproape mitologice ale argonauilor, heracliilor i ale rzboiului Troiei; n sfrit, greac n toat puterea cuvntului, dup vremea lui Licurg, cu Miltiade, Temistocle, Aristide, Leonidas, Eschil, Sofocle, Aristofan, Herodot, Tucidide, Pitagora, Socrate, Platon, Aristotel, Hipocrat, Fidias, Pericle, Alcibiade, Pelopidas, Epaminondas i Demostene; apoi, macedonean, cu Filip i Alexandru, Grecia a sfrit prin a deveni provincie roman sub numele de Ahaia, cu o sut patruzeci i ase de ani nainte de Hristos i pentru o perioad de patru secole.
28

Dup aceast epoc, fiind succesiv invadat de ctre vizigoi, vandali, ostrogoi, bulgari, slavi, arabi, normanzi, sicilieni, cucerit de cruciai la nceputul secolului al treisprezecelea i mprit ntr-un mare numr de fiefuri n cel de-al cincisprezecelea, aceast ar, att de greu ncercat n Antichitate i n noua er, a reczut pe ultima treapt a existenei, intrnd pe minile turcilor i sub jugul musulman. Timp de aproape dou sute de ani, se poate spune c viaa politic din Grecia a fost absolut moart. Despotismul funcionarilor otomani, care reprezentau aici autoritatea, ntrecea orice limit. Grecii nu erau nici anexai, nici cucerii, nici mcar nvini erau sclavi, inui sub sceptrul paei, cu imamul sau preotul la dreapta sa i cu djellahul sau clul la stnga sa. Venise vremea s se intervin, dac puterile europene nu voiau s asiste la totala nimicire a Greciei. ntr-adevr, bizuindu-se numai pe forele proprii, aceasta nu putea dect s moar ncercnd avan s i redobndeasc independena. n 1821, Aii deTepelene, revoltndu-se, la rndul su, mpotriva sultanului Mahmud, a cerut sprijinul grecilor, fgduindu-le libertatea. Acetia s-au ridicat n mas. Filoelenii din ntreaga Europ au dat fuga n ajutorul lor. Au venit i italieni, i polonezi, i germani, dar mai ales francezi, ca s se alinieze mpotriva asupritorilor. Numele lui Guys de Sainte-Helene, lui Gaillard, lui Chauvassaigne, ale cpitanilor Baleste i Jourdain, al colonelului Fabvier, al efului de escadron Regnaud de Saint-Jean dAngely, al generalului Maison, la care se cuvine s le adugm pe ale celor trei englezi, lord Cochrane, lord Byron i colonel Hastings, au lsat o
29

amintire nepieritoare n aceast ar pentru care au venit s lupte i s moar. Acestor nume, devenite celebre prin tot ceea ce devotamentul pentru cauza oprimailor poate crea mai eroic, Grecia le-a rspuns prin nume luate din cele mai nalte familii ale sale, trei hydrioi, Tombassis, Tsamados i Miaoulis, apoi Colocotroni, Marco Botsaris, Mavrocordat, Mauromichalis, Constantin, Canaris, Negri, Constantin i Demetrios Ipsilanti, Ulysse i atia alii. nc de la nceput revolta s-a schimbat ntr-un rzboi pe via i pe moarte, dinte pentru dinte, ochi pentru ochi, ceea ce a provocat nite cumplite mceluri, i de o parte i de cealalt. n anul 1821, soulioii i Magna s-au revoltat. La Patras, episcopul Germanos, innd crucea n mn, a dat semnalul de lupt. Moreea, Moldova i Arhipelagul s-au aliniat sub stindardul independenei. Elenii, victorioi pe mare, au reuit s cucereasc Tripolis. La aceste prime succese ale grecilor, turcii au rspuns prin masacrarea compatrioilor acestora care se aflau n Constantinopol. n 1822, Aii de Tepelene, asediat n fortreaa sa de la Ianina, a fost ucis mielete, n mijlocul unei ntrevederi pe care i-o propusese generalul turc Kurschid. La puin timp dup aceea, Mavrocordat i filoelenii au fost zdrobii n btlia de la Arta; ns i-au luat revana la primul asediu al oraului Mesolongion, pe care armata lui Omar-Vrion a fost obligat s-1 abandoneze, dup ce suferise pierderi considerabile. n 1823, puterile strine au nceput s intervin mai eficace. Ele i-au propus sultanului o nelegere. Sultanul a refuzat i, pentru a-i ntri refuzul, a
30

debarcat zece mii de soldai asiatici n Eubeea. Apoi 1-a numit comandant-ef al armatei turceti pe vasalul su, Mehmet-Ali, pa al Egiptului. n luptele din acel an i-a gsit sfritul Marco Botsaris, acest patriot despre care se poate spune: A trit ca Aristide17 i a murit ca Leonidas. n 1824, epoca marilor nfrngeri pentru cauza Independenei, lordul Byron a debarcat, la 24 ianuarie, la Mesolongion i, n ziua de Pati, a murit n faa cetii Lepanto, fr a vedea mplinindu-se ceva din visul su. Ipsarioii fuseser masacrai de ctre turci, iar oraul Candia, n Creta, se preda soldailor lui Mehmet-Ali. Numai victoriile maritime i vor mai consola pe greci dup attea dezastre. n 1825, Ibrahim-Paa, fiul lui Mehmet-Ali, a debarcat la Modon, n Moreea, cu unsprezece mii de oteni. El a cucerit oraul Navarin i 1-a nfrnt pe Colocotroni la Tripolis. Atunci, guvernul elen a ncredinat conducerea unui corp de armat regulat la doi francezi, Fabvier i Regnaud de Saint-Jean-d'Angely; dar, mai nainte ca aceste trupe s fie dispuse astfel nct s-i reziste, Ibrahim devasta Messenia i Magna. Iar dac a abandonat operaiunile, a fcut-o pentru c a inut s mearg s ia parte la cel de-al doilea asediu al oraului Mesolongion, pe care generalul Kiuthagi nu reuise s-1 cucereasc, dei sultanul i spusese: Ori Mesolongion, ori capul tu!" n 1826, la 5 ianuarie, dup ce incendiase Pyrgosul, Ibrahim ajungea naintea oraului Mesolongion. Timp de trei zile, de pe 25 pn pe 28, a zvrlit asupra cetii opt mii de bombe i ghiulele, fr a putea s ptrund nuntru, chiar dup un triplu asalt i cu toate c nu
31

avea de luptat dect contra a dou mii cinci sute de aprtori, deja slbii de foamete i lipsuri. Totui avea s izbuteasc, mai ales cnd Miaoulis i escadra sa, care aduceau ajutoare asediailor, au fost respini. La 23 aprilie, dup un asediu care-i costase viaa pe o mie nou sute de aprtori ai si, Mesolongion cdea n puterea lui Ibrahim, iar soldaii acestuia mcelreau brbai, femei i copii, aproape tot ce mai rmsese viu din cei nou mii de locuitori ai oraului. n acelai an, turcii, condui de Kiuthagi, dup ce prdaser Focida i Beoia, ajungeau la Teba, la 10 iulie, intrau n Atica, invadau Atena i i stabileau tabra aici, pentru a asedia Acropole, aprat de o mie cinci sute de greci. n ajutorul acestei citadele, cheia ntregii Grecii, noul guvern i-a trimis pe Caraiscakis, unul dintre combatanii de la Mesolongion, i pe colonelul Fabvier, cu trupele sale regulate. Btlia pe care au dat-o la Chaidari a fost pierdut, iar Kiuthagi i-a putut continua asediul Acropolei. n acest timp, Caraiscakis pornea s traverseze defileele Parnasului, i nvingea pe turci la Arachova, la 5 decembrie, i, pe cmpul ele lupt, ridica un monument din trei sute de capete tiate. Grecia de Nord redevenise liber, aproape n ntregime. Din pcate, profitnd de aceste lupte, Arhipelagul era prad incursiunilor celor mai crnceni pirai care au devastat vreodat aceste mri. Iar, dintre acetia, era citat, ca unul dintre cei mai nsetai de snge, cel mai cuteztor probabil, piratul Sacratif, al crui nume devenise spaima tuturor factoriilor comerciale clin Levant.
32

Totui, cu apte luni nainte de epoca la care ncepe povestea noastr, turcii fuseser obligai s se refugieze n cteva dintre cetile ntrite din Grecia septentrional. n luna februarie 1827, grecii i recuceriser independena pe teritoriul dintre Ambracia i pn la marginea Aticei. Steagul turcesc nu mai flutura dect la Mesolongion, la Vonia i la Nafpaktos. La 31 martie, sub influena lordului Cochrane, grecii din Nord i grecii din Pelopones, renunnd la luptele dintre ei pentru putere, mergeau s-i ntlneasc pe reprezentanii naiunii ntr-o adunare unic, la Trezena, i i uneau forele sub o singur mn, a unui strin, un diplomat rus, grec prin natere, Capo d'Istria, originar din Corfu. Dar Atena era n stpnirea turcilor. Citadela sa capitulase, la 5 iunie. Grecia de Nord a fost, ca atare, constrns s se recunoasc, n totalitate, supus. La 6 iulie, ce-i drept, Frana, Anglia, Rusia i Austria semnau o convenie care, dei admitea suzeranitatea Porii, recunotea existena unei naiuni greceti. n plus, printr-un articol secret, puterile semnatare se angajau s se alieze mpotriva sultanului, clac acesta refuza s accepte o nelegere pe cale panic. Acestea au fost faptele generale din acest sngeros rzboi, pe care cititorul trebuie s le in minte, fiindc se leag strns de cele ce vor urma. Iat, acum, care au fost faptele particulare, i mai direct legate de personajele deja cunoscute i de cele pe care le va cunoate, din aceast dramatic povestire. Dintre cele dinti, trebuie amintit n primul Andronika, vduva patriotului Starkos.
33

Aceast lupt a grecilor pentru cucerirea independenei rii lor nu a nscut numai eroi, dar i eroine, al cror nume este mpletit glorios cu evenimentele din aceast epoc. Astfel, s-a vzut aprnd numele Bubulinei, originar clintr-o micu insul de la intrarea n golful Nafplion. n 1812, soul su a fost luat prizonier, dus la Constantinopol i tras n eap din porunca sultanului. Primul strigt al Rzboiului de Independen fusese lansat. Bubulina, n 1821, din propriile sale resurse, a echipat trei corbii i, aa cum povestete domnul H. Belle, dup relatarea unui btrn cleft, arborndu-i propriul pavilion, care avea brodate aceste cuvinte ale soiilor spartane Cu scut sau pe scut", ea a strbtut marea pn la rmul Asiei Mici, capturnd i hcendiind vasele turceti cu vitejia unui Tsamados sau a unui Canaris; apoi, dup ce i-a donat, cu generozitate, corbiile noului guvern, a asistat la asediul de la Tripolis, organiznd n jurul Nafplionului o blocad ce a rezistat paisprezece luni i oblignd, n cele din urm, citadela s capituleze. Aceast femeie, a crei ntreag via este o legend, avea s sfreasc njunghiat de propriul frate, din pricina unei banale probleme de familie. O alt mare figur trebuie plasat n acelai rang cu aceast curajoas hydriot. Aceleai fapte conduc la aceleai consecine. Dintr-un ordin de-al sultanului a fost strangulat la Constantinopol tatl Modenei Mavroeinis, femeie a crei frumusee egala nobleea naterii. Modena s-a dedicat, de ndat, insureciei, i-a chemat la lupt pe locuitorii din Myconia, a armat nite corbii pe care a urcat ea nsi, a organizat companii
34

de gheril pe care ea nsi le-a comandat, a oprit armata lui Selim-Paa n ngusta trectoare a Pelionului i s-a remarcat, n mod strlucit, pn la sfritul rzboiului, hruindu-i pe turci prin defileele din munii Ftiotidei. Trebuie s mai amintim i de Kaidos, care a spulberat, punnd mine, zidurile Viliei i s-a luptat cu un curaj neobosit la mnstirea Sfnta Veneranda; sau Moskos, mama ei, luptnd alturi de soul su i zdrobindu-i pe turci sub o ploaie de pietre; sau Despo, care, pentru a nu cdea n minile musulmanilor, s-a aruncat n aer, mpreun cu fiicele sale, cu nurorile i nepoeii si. S amintim i de femeile souliote, precum i de cele care aprau noul guvern, instalat la Salamina, care au cerut flotila i au comandat-o; i de Constana Zacharias, care, dup ce a dat semnalul revoltei n cmpiile Laconiei, s-a aruncat asupra oraului Leondari, n fruntea a cinci sute de rani i de attea i attea altele, n fine, al cror snge generos n-a fost precupeit n acest rzboi, n decursul cruia s-a putut vedea de ce erau n stare descendentele elenelor! La fel procedase i vduva lui Starkos. Astfel, sub numele de Andronika, simplu nedorindu-1 pe cel pe care l dezonora fiul ei , s-a lsat purtat n micare att dintr-o irezistibil sete de rzbunare, ct i din dragoste de independen. Ca i Bubulina, vduv a unui so martirizat pentru c ncercase s-i apere ara, ca i Modena, ca i Zacharias, dac n-a putut s echipeze nite corbii pe socoteala ei sau s adune nite companii de voluntari, cel puin a participat, trup i suflet, la marile drame ale acestei insurecii!
35

Din 1821, Andronika s-a alturat manioilor pe care Colocotroni, condamnat la moarte i refugiat pe insulele ioniene, i-a chemat n jurul lui, cnd, la 18 ianuarie n acelai an, a debarcat la Scardamoula. Ea a fost n primele rnduri n aceast btlie, apoi a mers nTesalia, atunci cnd Colocotroni i-a atacat pe locuitorii din Fanar i pe cei din Caritena, care se aliaser cu turcii pe malurile Rufiei. Ea a fost, de asemenea, prezent i la acea btlie de la Valtetsio, de la 17 mai, unde a fost pus pe fug, n derut, armata lui Mustafa-bei. In mod nc i mai deosebit, ea s-a distins n acel asediu al Tripolisului, unde spartanii i numeau pe turci peri lai", iar turcii L numeau pe greci iepuri nevolnici din Laconia"! Dar, de data aceasta, iepurii au nvins. La 5 octombrie, capitala Peloponesului, neputnd fi deblocat de ctre flota turc, a trebuit s capituleze i, n pofida nelegerii, a fost trecut prin foc i sabie, timp de trei zile ceea ce a costat viaa, att nuntrul cetii, ct i dincolo de zidurile sale, a zece mii de otomani, de toate vrstele i sexele. Anul urmtor, la 4 martie, n timpul unei lupte pe mare, Andronika, mbarcat sub ordinele amiralului Miaoulis, a vzut vasele turceti dnd bir cu fugiii, dup o ncletare de cinci ore, i cutnd un refugiu n portul de la Zanta. Dar, pe unul dintre aceste vase, ea i recunoscuse fiul, care conducea escadra otoman prin golful PatrasuluiL. In ziua aceea, sub influena acestei lovituri ruinoase, ea se avntase cu i mai mult ndrjire n lupt, cutndu-i moartea... Moartea, ns, n-a vrut s-o ia.
36

n pofida tuturor acestor fapte, Nicolas Starkos avea s mearg mai departe pe calea crimei, aleas de el! Cteva sptmni mai trziu, nu se alturase el lui Kara-Ali, care bombarda oraul Scio, pe insula cu acelai nume? Nu avusese partea lui de vin la acele nspimnttoare masacre, n care pieriser douzeci i trei de mii de cretini, fr a-i mai pune la socoteal pe cei patruzeci i apte de mii care au fost vndui ca sclavi n pieele Smirnei? Iar una dintre corbiile care transportaser o parte dintre aceti nefericii pe coastele berbere nu fusese comandat de acelai fiu al Andoniki un grec care i vindea fraii?! n timpul perioadei care a urmat, cnd elenii au avut de rezistat armatelor reunite ale turcilor i egiptenilor, Andronika n-a ncetat o clip s le imite pe eroicele femei ale cror nume le-am citat mai sus. Era o epoc de jale adnc, mai ales pentru Moreea. Ibrahim tocmai i lansa n atac nemiloii si arabi, mai cruzi dect otomanii. Andronika era ntre cei numai patru mii de combatani pe care Colocotroni, numit coman-dant-ef al trupelor din Pelopones, i putuse strnge n jurul su. Ins Ibrahim, dup ce debarcase cu unsprezece mii de soldai pe coasta messe-nian, se ocupase mai nti de deblocarea Coronului i a Patrasului; apoi cucerise Navarinul, a crui citadel i port i puteau oferi un adpost pentru flota sa. Dup aceea, a venit rndul oraelor Argos, pe care 1-a incendiat, i Tripolis, pe care 1-a luat n stpnire ceea ce i-a permis ca, pn n pragul iernii, s fac ravagii prin provinciile nvecinate. Cel mai tare a suferit Messenia de pe urma acestor oribile pustiiri. In aceste condiii, Andronika s-a vzut nevoit s fug pn n
37

inima Magnei, pentru a nu cdea n minile arabilor. Totui, nici prin gnd nu-i trecea s se odihneasc. Parc poi s te odihneti ntr-o ar subjugat!? Avea s fie din nou prezent n campaniile din 1825 i 1826, n luptele din defileele de la Verga, n urma crora Ibrahim s-a retras pe masivul Polyaravos, de unde a fost alungat, i mai departe, de manioii din Nord. Apoi, ea s-a alturat trupelor regulate ale colonelului Fabvier, la btlia de la Chaidari, n luna iulie 1826. Acolo, grav rnit, doar prin curajul unui tnr francez care lupta sub drapelul filoelenilor a reuit s scape de sabia nemiloilor soldai ai lui Kiuthagi. Timp de mai multe luni, viaa Androniki a fost pe muchie de cuit. Doar constituia ei robust a salvat-o; dar anul 1826 s-a ncheiat fr ca ea s-i fi regsit destul putere ct s-i reia locul n lupt. La aceast epoc, naltul comisar era Sir Frederik Adam, guvernator al insulelor ioniene. In vederea eventualelor consecine pe care le-ar fi putut avea lupta grecilor mpotriva turcilor, el i inea ntotdeauna la ndemn cteva fregate, destinate s fac poliie pe aceste mri. i era nevoie nu mai puin de nite bastimente bine narmate pentru a menine ordinea n acest Arhipelag, aflat la cheremul grecilor, al turcilor, al purttorilor de scrisori de mandatare, fr a mai vorbi despre pirai, neavnd alt ndeletnicire dect aceea de a-i aroga dreptul de a jefui dup plac corbiile de toate naionalitile. Se ntlneau, pe atunci, la Corfu, un mare numr de strini i, n special, dintr-aceia care fuseser atrai, n ultimii trei sau patru ani, de diversele faze ale rzboiului de Independen. n Corfu unii se mbarcau
38

pentru a merge s lupte. In Corfu veneau alii s se instaleze, cei crora ostenelile rzboiului le impuneau un oarecare timp de repaus. Printre acetia din urm, se cuvine s amintim un tnr francez. Pasionat pentru aceast nobil cauz, de cinci ani lua parte foarte activ i n mod glorios la principalele evenimente al cror teatru era peninsula elenic. Henri d'Albaret, locotenent de vas n marina regal, unul dintre cei mai tineri ofieri cu acest grad, n prezent n concediu nelimitat, venise s-i ofere serviciile sub drapelul filoelenilor francezi. n vrst de douzeci i nou de ani, de statur medie, dar cu o constituie robust, care i permitea s reziste la toate rigorile meseriei de marinar, acest tnr ofier, prin graia' manierelor, distincia ntregii fpturi, sinceritatea privirii, farmecul chipului i trinicia relaiilor inspira de la prima vedere o simpatie pe care o apropiere de mai lung durat nu putea dect s-o ntreasc. Parizian de origine, Henri d'Albaret aparinea unei familii bogate. i pierduse mama la o vrst foarte fraged. Tatl su murise cnd el ajunsese aproape la vrsta majoratului, adic la doi sau trei ani dup ce i terminase studiile la coala Naval. Stpn pe o avere destul de mare, nu i-a trecut pn minte c aceasta ar constitui un motiv pentru a-i abandona meseria de marinar. Dimpotriv! A continuat, aadar, cariera nceputuna dintre cete mai frumoase din lume i tocmai devenise locotenent de vas cnd steagul grecesc a fost arborat n faa Semilunii turceti, n Grecia de Nord i Pelopones.
39

Henry d'Albaret n-a stat pe gnduri. Ca ai ali bravi tineri, irezistiM| atrai de aceast micare, el i-a nsoit pe voluntarii pe care guvernul france? n aceste mprejurri, n toamna anului 1827, ea a revenit n provincia Magna. Voia s-i revad csua din Vitylo. Capriciul sorii 1-a adus, n aceeai zi, i pe fiul ei... se tie rezultatul ntlnifiUdlntre Andronika i Nikolas Starkos, i cum i-a aruncat ea un blestem suprem n pragul uii printeti. Apoi, nemaiavnd pentru ce s rmn pe meleagul natal, Andronika plecase s-i continue lupta, pn cnd Grecia avea s-i redobndeasc independena Aa stteau lucrurile la 18 octombrie 1827, cnd vduva Starkos repornea pe drumurile Magnei pentru a li se altura grecilor din Pelopones, care, pas cu pas, i disputau teritoriul cu soldaii lui Ibrahim.

Capitolul IV TRISTA CASA A UNUI OM BOGAT

n timp ce Karysta se ndrepta spre nord, cu o destinaie cunoscut doar de cpitanul su, n Corfu se petrecea un fapt care, numai pentru c este de ordin privat, nu trebuie s atrag mai puin atenia cititorului asupra principalelor personaje ale acestei povestiri. Se tie c, din 1815, n urma tratatelor care poart nsemnat aceast dat, grupul insulelor ioniene fusese plasat sub protectoratul Angliei, dup ce l acceptase pe cel al Franei pn n 181419.
40

Din tot acest grup, care cuprinde Cerigo, Zanta, Itaca, Cefalonia, Leucade, Paxos i Corfu, aceast insul din urm, cea mai apropiat de continent, este, de asemenea, i cea mai important. Ea este antica Corcyra. O insul care 1-a avut ca rege pe Alcinous, gazda generoas a lui Iason i a Medeei, i care, mai trziu, 1-a primit pe Ulise, dup rzboiul Troiei, are tot dreptul s dein un loc considerabil n istoria antic. Dup ce fusese n rzboi cu francii cu bulgarii, cu sarazinii, cu napolitanii, distrus n veacul al aisprezecelea de Barbarossa, protejat n cel de-al optsprezecelea de contele de Schulemburg i, la sfritul primului Imperiu, aprat de generalul Donzelot, era pe atunci reedina unui nalt comisar englez. La aceast epoc, naltul comisar era Sir Frederik Adam, guvernator al insulelor ioniene. In vederea eventualelor consecine pe care le-ar fi putut avea lupta grecilor mpotriva turcilor, el i inea ntotdeauna la ndemn cteva fregate, destinate s fac poliie pe aceste mri. i era nevoie nu mai puin de nite bastimente bine narmate pentru a menine ordinea n acest Arhipelag, aflat la cheremul grecilor, al turcilor, al purttorilor de scrisori de mandatare, fr a mai vorbi despre pirai, neavnd alt ndeletnicire dect aceea de a-i aroga dreptul de a jefui dup plac corbiile de toate naionalitile. Se ntlneau, pe atunci, la Corfu, un mare numr de strini i, n special, dintr-aceia care fuseser atrai, n ultimii trei sau patru ani, de diversele faze ale rzboiului de Independen. n Corfu unii se mbarcau pentru a merge s lupte. In Corfu veneau alii s se
41

instaleze, cei crora ostenelile rzboiului le impuneau un oarecare timp de repaus. Printre acetia din urm, se cuvine s amintim un tnr francez. Pasionat pentru aceast nobil cauz, de cinci ani lua parte foarte activ i n mod glorios la principalele evenimente al cror teatru era peninsula elenic. Henri d'Albaret, locotenent de vas n marina regal, unul dintre cei mai tineri ofieri cu acest grad, n prezent n concediu nelimitat, venise s-i ofere serviciile sub drapelul filoelenilor francezi. n vrst de douzeci i nou de ani, de statur medie, dar cu o constituie robust, care i permitea s reziste la toate rigorile meseriei de marinar, acest tnr ofier, prin graia' manierelor, distincia ntregii fpturi, sinceritatea privirii, farmecul chipului i trinicia relaiilor inspira de la prima vedere o simpatie pe care o apropiere de mai lung durat nu putea dect s-o ntreasc. Parizian de origine, Henri d'Albaret aparinea unei familii' bogate. pierduse mama la o vrst foarte fraged. Tatl su murise cnd el ajunsese aproape la vrsta majoratului, adic la doi sau trei ani dup ce i terminase studiile la coala Naval. Stpn pe o avere destul de mare, nu i-a trecut pn minte c aceasta ar constitui un motiv pentru a-i abandona meseria de marinar. Dimpotriv! A continuat, aadar, cariera nceputuna dintre cete mai frumoase din lume i tocmai devenise locotenent de vas cnd stea-gul grecesc a fost arborat n faa Semilunii turceti, n Grecia de Nord i Pelopones. Henry d'Albaret n-a stat pe gnduri. Ca ai ali bravi tineri, irezistibil atrai de aceast micare, el i-a
42

nsoit pe voluntarii pe care guvernul francez avea s i ndrepte pn la hotarele Europei Orientale. El a fost unul dintre acei primi floeleni gata s-i verse sngele pentru cauza independenei; nc din anul 1822, s-a aflat printre glorioii nvini ai lui Mavrocordat, n faimoasa btlie de la Arta, i printre nvingtori, la primul asediu al lui Mesolongion. Era de fa, anul urmtor, cnd a pierit Marco Botsaris. n decursul anului 1824, a luat parte, nu far strlucire, la acele btlii navale care i-au rzbunat pe greci pentru victoriile lui Mehmet-Ali. Dup nfrngerea de la Tripolis, n 1826, a luptat la Chaidari, unde a salvat viaa Androniki Starkos, strivit n picioarele cailor lui Kiuthagi btlie cumplit, n care filoelenii au suferit ireparabile pierderi. Cu toate acestea, Henry d'Albaret n-a vrut s-i prseasc eful i, la scurt timp dup aceea, 1-a rentlnit la Methenes. n acel moment, Acropole din Atena era apratrde cpitanul Gouras, avnd o mie cinci sute de oameni n subordnea sa. Aici, n aceast citadel, se refugiaser cinci sute de femei i de copiii, care nu mai putuser fugi cnd turcii puseser mna pe ora. Gouras avea provizii pentru un an de zile, un material de lupt alctuit din paisprezece tunuri i trei obuziere, dar ducea lips de muniie. Fabvier s-a hotrt, atunci, s aprovizioneze Acropola. A cerut nite oameni care s-1 urmeze de bunvoie n aceast ndrznea ntreprindere. Cinci sute treizeci de voluntari au rspuns apelului su; printre ei se aflau i patruzeci de floeleni; iar printre cei patruzeci, i n fruntea lor, Henry d'Albaret. Fiecare
43

dintre aceti viteji partizani s-a echipat cu cte un sac cu praf de puc i, sub comanda lui Fabvier, -au mbarcat cu toii la Methenes. La 13 decembrie, micul detaament debarca aproape de picioarele zidurilor Acropolei. O raz de lun i-a dat de gol. Turcii i-au ntmpinat cu focuri de arm. Fabvier a strigat: nainte!" Fiecare om, fr a renuna la sacul su cu pulbere, care putea s explodeze dintr-o clip ntr-alta, a traversat anul de aprare i a intrat n citadel, ale crei pori fuseser deschise. Asediaii iau respins, victorioi, pe turci. ns Fabvier era rnit, secundai su fusese ucis, Henry d'Albaret czuse lovit de un glon. Soldaii i comandantul lor se aflau, aadar, nchii n citadel, alturi de cei crora le veniser n ajutor cu atta cutezan i care nu voiau sri mai lase s plece. Acolo, tnrul ofier suferind de-o ran care, din fericire, nu era foarte grav, a trebuit s mprteasc nevoile asediailor, silii s se hrneasc doar cu o porie de orz, drept singurul lor aliment. ase luni au trecut pn cnd, o dat cu capitularea Acropolei, acceptat de Kiuthagi, tnrul i-a regsit libertatea. Abia la 5 iunie 1827, Fabvier, voluntarii si i asediaii au putut s prseasc aceast citadel a Atenei i s se mbarce pe corbiile care i-au adus n Salamina. Henry d'Albaret, foarte slbit nc, n-a vrut s se opreasc n acest ora, ci s-a ndreptat spre Corfu. Aici, de dou luni, i refcea forele, ateptnd s vin ceasul s-i reia postul n primele rnduri, cnd soarta a vrut s-i dea un nou sens vieii sale, care nu fusese, pn atunci, dect o via de soldat
44

Exista la Corfu, n captul strzii Reale, o cas veche, puin aspectuoas, cu o nfiare pe jumtate greceasc, pe jumtate italian. n aceast cas locuia un personaj care se arta puin, dar despre care se vorbea mult. El se numea bancherul Elizundo. Dac avea aizeci sau aptezeci de ani, nimeni n-ar fi putut spune. De vreo douzeci de ani tria n aceast sumbr locuin, din care nu ieea mai deloc. Dar, dac nu ieea, o mulime de oameni din toate rile i de toate condiiile clieni asidui ai factoriei sale veneau s-1 viziteze aici. Fr nici o ndoial, se ncheiau afaceri considerabile n aceast cas de banc, a crei onorabilitate era fr repro. Elizundo trecea, de altfel, drept un om extrem de bogat. Nici un credit, de la insulele ioniene i pn la confraii si dalmai din Zara sau din Ragusa, nu putea rivaliza cu al su. O poli, acceptat de el, valora aur. Fr ndoial, nu se lansa n afacere fr a-i lua msuri de precauie. Prea chiar foarte zgrcit. Referinele pentru el trebuiau s fie excelente, iar garaniile inea s fie complete; n schimb, vistieria sa prea inepuizabil. Ca o circumstan demn de reinut, Elizundo rezolva aproape totul de unul singur, neavnd dect un singur angajat, un om de-al casei, de care va fi vorba mai ncolo, dar i acela fiind nsrcinat s in doar registrele fr importan. Bancherul era, deopotriv, propriul casier i propriul pstrtor al documentelor. Nu exista nici o cambie care s nu fi fost redactat, nici o scrisoare de credit care s nu fi fost scris de mna lui. Astfel, niciodat un comis strin nu se aezase la biroul stabilimentului su financiar. Ceea ce contribuia, nu puin, la asigurarea secretului afacerilor sale.
45

Care era originea acestui bancher? Se zicea c ar fi fost ilir din Dalmaia; dar, despre acest subiect, nu se tia nimic precis. Mut n ceea ce privea trecutul su, mut asupra prezentului, el nu ntreinea nici un fel de relatival societatea corfiot. Cnd grupul de insule fusese plasat sub protectoratul Franei, existena sa rmsese aceeai ca pe vremea cnd un guvernator englez i exercita autoritatea asupra insulelor ioniene. Desigur, nu avea rost s crezi tot ceea ce spunea despre averea sa, pe care gura lumii o aprecia la sute de milioane; dar trebuia s fie i era, ntr-adevr, foarte bogat, cu toate c modul su de trai era al unui om modest n nevoile i n gusturile sale. Elizundo era vduv i asa fusese nc dinainte de a veni s se stabileasc n Corfu nsoit de o feti, pe atunci n vrst de doi ani. Acum, aceast feti, pe nume Hadjine, mplinise douzeci i doi de ani i tria n aceast cas, ocupndu-se de toate treburile menajului. Pretutindeni, chiar i n aceast ar din Orient, unde frumuseea femeilor este foarte preuit, Hadjine Elizundo ar fi trecut drept remarcabil de frumoas i aceasta chiar n pofida seriozitii chipului su, puin cam trist. Dar cum ar fi putut fi altfel n acest mediu n care i petrecuse copilria, fr o mam care s-o ndrume, fr o prieten cu care s-i mprteasc primele visuri de tnr copil? Hadjine Elizundo era potrivit de statur, dar foarte delicat. Prin originea sa greceasc, pe care o motenise de la mama sa, ea amintea de tipul acelor frumoase tinere femei din Laconia, care le ntreceau pe toate cele din Pelopones.
46

ntre tat i fiic, intimitatea nu era i nici nu putea fi profund. Bancherul tria singur, tcut i rezervat unul dintre acei oameni care i ntorc, cel mai adesea, capul i i acoper ochii, de parc lumina i-ar rni. Puin vorbre, att n viaa privat ct i n viaa public, nu devenea niciodat comunicativ, nici n raporturile cu clienii casei. Cum ar fi putut Hadjine Elizundo s gseasc un oarecare farmec n aceast existen nchis ntre ziduri, ct vreme ntre aceti perei abia de gsea inima unui tat! Din fericire, avea pe lng ea o fiin bun, devotat, iubitoare, care nu tria dect pentru tnra sa stpn, care se ntrista din pricina tristeilor ei, al crei chip se lumina dac o vedea pe ea zmbind. Toat viaa sa inea de aceea a Hadjinei. Dup acest portret s-ar putea crede c este vorba despre un brav i credincios cine, unul dintre acei aspirani la umanitate" cum spunea Michelet sau un umil prieten" cum spuneaiLamartine. Nu! era doar un om, dar care ar fi putut la fel de bine s fie un cine. El o vzuse pe Hadjine nscndu-se i n-o prsise niciodat o inuse pe brae pe copil i o slujea acum pe tnr. Acesta era un grec pe nume Xaris, un frate de lapte al mamei Hadjinei, care o urmase i dup cstoria ei cu bancherul din Corfu. El se afla, aadar, de peste douzeci de ani n aceast cas, bucurndu-se de o poziie superioar fa de un simplu servitor, ajutndu1 chiar i pe Elizundo, dei nu i se ncredinau dect nite nensemnate nscrisuri de trecut n registre. Xaris, ca unii brbai din Laconia, era nalt de statur, cu umeri largi, cu o neobinuit for a muchilor. Avea un chip armonios, nite frumoi ochi
47

sinceri, un nas lung i arcuit, pe care-1 puneau n eviden nite superbe musti pana corbului. Pe cap purta o cciul de ln nchis la culoare, iar eleganta fustanel a rii sale era ncins n talie cu un bru. Ori de cte ori Hadjine Elizundo ieea, fie pentru trebuinele casei, fie pentru a merge la biserica catolic Sfntul Spiridon, fie pentru a respira puin acest aer de mare, care nu ajungea pn la casa de pe strada Reale, Xaris o nsoea. Astfel, muli tineri corfioi o putuser zri, fie pe esplanad, fie pe strduele mahalalei Kastrades, care se ntindea de-a lungul micului golf cu acelai nume. Nu numai unul ncercase s ajung pn la tatl ei. Cine n-ar fi fost ispitit de frumuseea tinerei fete i, probabil deopotriv, de milioanele din casa Elizundo? Dar la toate propunerile de acest gen Hadjine rspunsese negativ. In ceea ce-1 privete, bancherul nu se amestecase niciodat pentru a-i schimba hotrrea. Totui, credinciosul Xaris, pentru ca tnra sa stpn s fie fericit pe lumea aceasta, ar fi cedat toat partea sa de fericire la care un devotament nemrginit i ddea dreptul pe lumea cealalt! Astfel se nfia, aadar, aceast cas auster, trist, aproape izolat ntr-un col al capitalei anticei Corcyra; i astfel stteau lucrurile n interiorul su, n mijlocul cruia capriciile sorii aveau s-1 introduc pe Henry dAlbaret. Mai nti, au fost relaiile de afaceri, care s-au stabilit ntre bancher i ofierul francez. Prsind Parisul, acesta din urm i luase titluri importante la banca Elizundo. La Corfu se ntmpl s aib nevoie s le schimbe. De la Corfu si facu rost, aadar, de toi banii de care ar fi avut nevoie n timpul campaniilor sale
48

de filoelen. In mai multe rnduri el revenise pe insul i astfel fcuse cunotin cu Hadjine Elizundo. Frumuseea tinerei l uimise. Amintirea sa l urmrise pretutindeni, pe cmpurile de btlie din Moreea i din Atica. Dup ce Acropola s-a predat, Henry d'Albaret n-a gsit nimic mai bun de fcut dect s se ntoarc n Corfu. Nu se refcuse complet n urma rnii. Ostenelile excesive din timpul asediului i ubreziser sntatea. Aici, dei locuia n afara casei bancherului, gsi n fiecare zi ospitalitate pentru cteva ore, favoare pe care nici un alt strin n-o mai obinuse pn atunci. Trecuser aproape trei luni de cnd Henry d'Albaret i ducea astfel traiul. ncetul cu ncetul, vizitele sale la Elizundo, care, la nceput, n-au fost dect ntrevederi de afaceri, au devenit mai captivante, o dat ce se transformaser n vizite zilnice. Hadjine i plcea foarte mult tnrului ofier. Cum s nu-i fi dat seama i fata, gsindu-1 mereu cu atta nflcrare lng dnsa, n ntregime fermecat de plcerea de-a o auzi i de a o vedea! La rndul ei, n-a ovit s-i acorde toate ngrijirile pe care le cerea starea lui de sntate, puternic afectat. Cum ar fi putut Henry d'Albaret s-o duc altminteri dect foarte bine, supus unui asemenea regim. Pe de alt parte, Xaris nu-i ascundea simpatia pe care i-o inspira caracterul att de deschis, att de plcut al lui Henry d'Albaret, de care se ataa, la rndul su, din ce n ce mai mult Ai dreptate, Hadjine, i repeta el adesea fetei. Grecia este patria ta cum este i a mea, i nu trebuie s uitm
49

c, dac acest tnr ofier a suferit, aceasta s-a ntmplat tot pentru Grecia! M iubete! i spuse ea, ntr-o zi, lui Xaris. Iar vestea fu anunat de fat cu simplitatea pe care o punea dnsa n toate. Ei bine, atunci trebuie s te lsm s iubeti! rspunse Xaris. Tatl tu mbtrnete, Hadjine! Nici eu n-o s triesc o venicie!... Unde ai putea gsi tu pe lume un protector mai sigur ca Henry d'Albaret? Hadjine nu rspunsese nimic. Ar trebui s mai spunem c, pe lng faptul c se tia iubit, i ea iubea, de asemenea. O reinere absolut fireasc o oprea s-i mrturiseasc acest sentiment, chiar i n faa lui Xaris. Totui, aa stteau lucrurile. Nu mai era un secret pentru nimeni din ntreaga societate corfiot. Mai nainte chiar de a fi fost pus problema n mod oficial, se vorbea despre cstoria lui Henry d'Albaret cu Hadjine Elizundo, de parc fusese deja stabilit. Se cuvine s subliniem faptul c bancherul nu dduse vreun semn c ar fi dezaprobat ateniile cu care tnrul o nconjura pe tnr. Dup cum spunea i Xaris, se simea mbtrnind, ba chiar rapid. Orict de sectuit i-ar fi fost inima, se temea, cu siguran, c Hadjine ar putea rmne singur pe lume, dei tia c avea din ce s-i duc zilele, cu averea pe care ar fi motenit-o. Aceast problem bneasc, de altfel, nu intrase niciodat n atenia lui Henry d'Albaret. C fiica bancherului era bogat sau nu, acest aspect nu era de natur s-1 preocupe, nici o clip mcar. Dragostea pe care o simea pentru fat se nscuse din sentimente cu mult mai nalte dect din simple calcule vulgare. Pentru blndeea i pentru frumuseea ei o iubea el. Pentru
50

aceast vie simpatie pe care i-o inspira situaia Hadjinei, nchis n acest mediu mohort Apoi i pentru nobleea ideilor sale, pentru lrgimea vederilor sale, pentru energia sufleteasc de care o simea capabil, dac vreodat ar fi fost pus n situaia de a o dovedi ; Iar acest lucru era lesne de neles, cnd Hadjine vorbea despre Grecia asuprit i despre strdaniile supraomeneti pe care le fceau copiii si pentru a-i reda libertatea. n acest domeniu, cei doi tineri se descopereau fiind ntru totul de acord. Astfel, cte ceasuri emoionante n-au petrecut ei discutnd despre toate aceste lucruri, n acea limb greac pe care Henry d'Albaret o vorbea, acum, ca pe limba matern! Ce bucurie, deplin mprtit, cnd vreo victorie marin mai compensa din nfrngerile al cror teatru fusese Moreea sau Atica! A trebuit ca Henry d'Albaret s povesteasc n amnunt toate luptele la care luase parte, s i numeasc pe grecii i pe strinii care se remarcaser n aceste ncletri sngeroase, i pe cele ale femeilor pe care Hadjine, n adncul sufletului su, voia s le imite Bubulina, Modena, Zacharias, Kaidos, fr a uita de curajoasa Andronika, pe care tnrul ofier o salvase de la masacrul din Chaidari. Ca atare, ntr-o bun zi, cnd Henry d'Albaret rosti numele acestei femei, Elizundo, care asculta i el conversaia, fcu o micare de natur a-i atrage atenia fiicei sale. Ce s-a ntmplat, tat? se mir ea. Nimic, rspunse bancherul. Apoi, ntorcndu-se ctre tnrul ofier, cu vocea cuiva care ar fi vrut s para indiferent, ntreb:
51

 Ai cunoscut-o pe aceast Andronika? Da, domnule Elizundo. i mai tii, cumva, ce s-a ntmplat cu ea? N-am idee, rspunse Henry d'Albaret Dup lupta de la Chaidari, cred c a fost nevoit s se ntoarc n provincie, n Magna sa natal. Dar, ntr-o zi sau alta, m atept s-o vd reaprnd pe cmpul de btlie al Greciei... Da! adug Hadjine, acolo unde trebuie s se afle! De ce Elizundo se interesase de soarta Androniki? Nimeni nu l ntreb. Oricum, cu siguran c n-ar fi rspuns dect n mod evaziv. Dar problema n-o preocup pe fiica sa, prea puin la curent cu relaiile bancherului. S fi fost, aadar, cu putin s existe vreo legtur ntre tatl su i aceast Andronika, pe care o admira ea? De altfel, n ceea ce privea Rzboiul de Independen, Elizundo arta o rezerv absolut. Crei tabere i acorda susinerea sa, celei a opresorilor sau celei a oprimailor? ar fi fost dificil de precizat nu era el omul care s exprime vreo urare pentru una dintre ele sau, n general, pentru vreun lucru. Sigur era doar faptul c primea de la curierul su tot attea scrisei expediate din Turcia ct i din Grecia. Ins este important s repetm: cu toate c tnrul ofier se artase devotat cauzei elenilor, Elizundo nu-i fcuse, din aceast pricin, o primire mai puin favorabil n casa lui. Totui, Henry d'Albaret nu-i mai putea prelungi ederea n Corfu. Refcut pe de-a ntregul acum, se hotrse s mplineasc pn la capt ceea ce socotea
52

dnsul a fi o datorie. i vorbea adesea fetei despre aceasta. Este de datoria ta, ntr-adevr!rl rspundea Hadjine. Orict durere mi-ar strni plecarea ta, Henry, neleg c trebuie s te alturi tovarilor ti de arme! Da! pn cnd Grecia nu i va fi regsit independena, trebuie s continue lupta pentru ea! Voi pleca, Hadjine, o s plec spuse, ntr-o zi, Henry d'Albaret Dar, dac a putea lua cu mine certitudinea ci tu m iubeti cum te iubesc eu... Henry, nu am nici un motiv s-i ascund sentimentele pe care mi le inspiri, rspunse Hadjine. Nu mai sunt un copil i se cuvine s privesc cu seriozitate spre viitor. Am ncredere n tine, adug ea, ntinzndui mna, s ai i tu ncredere n mine! Cea pe care o lai la plecare va fi aceeai cnd te vei ntoarce! Henry d'Albaret strnse mna pe care Hadjine i-o ddea drept gaj pentru sentimentele ei. Ii mulumesc din toat inima! rspunse el. Da! apariem ntr-adevr unul celuilalt., deja! i, dac din aceast cauz desprirea noastr nu poate fi dect mai dureroas, cel puin voi lua cu mine aceast asigurare, c sunt iubit de tine!... Dar, nainte s plec, Hadjine, vreau s-i vorbesc tatlui tu!... Vreau s fiu ncredinat c ne binecuvnteaz dragostea i c, din partea Iui, nu vom avea de ntmpinat nici o piedic... Procedezi cu nelepciune, Henry, rspunse tnra. Du-te i obine fagduiala sa, precum o ai i pe a mea! Iar Henry d'Albaret nu ntrzie s-o fac, ntruct era hotrt s i reia serviciul sub comanda colonelului Fabvier.
53

ntr-adevr, evenimentele mergeau din ru n mai ru pentru cauza independenei. Convenia de la Londra nu produsese nc nici un efect util, ba chiar te puteai ntreba dac puterile europene nu se mrginiser, n faa sultanului, doar la nite observaii oficioase, ca atare absolut platonice. De altfel, turcii, ngmfai de victoriile lor, preau destul de puin dispuii s cedeze ceva din pretenii. Cu toate c dou escadre, una englez, comandat de amiralul Codrington, i cealalt francez, la ordinele amiralului de Rigny, strbtuser, atunci, Marea Egee i, cu toate c guvernul grec venise s se instaleze la Egina, pentru a delibera n mai bune condiii de securitate, turcii ddeau dovad de o ncpnare care i fcea nc i mai de temut Aa se nelegea, cel puin, vznd o ntreag flot de nouzeci i dou de corbii otomane, egiptene i tunisiene, pe care vasta rad a portului Navarin , tocmai o primise, pe data de 7 septembrie. Aceast flot aducea imense cantiti de provizii, pe care Ibrahim urma s le preia ca s se ngrijeasc de nevoile unei expediii pe care o pregtea mpotriva hydrioilor. Or, tocmai la Hydra se hotrse s mearg d'Albaret, ca s se alture tnfel pelor de voluntari. Aceast insul, situat n extremitatea Argolidei, este una dintre cele mai bogate din Arhipelag. Cu sngele i cu banii si, dup ce fcuse attea pentru cauza elenilor pe care i aprau curajoii si marinari, Tombasis, Miaoulis, Tsamados, att de temui de cpitanii turci, Hydra se vedea acum ameninat de cele mai teribile represalii.
54

Henry d'Albaret nu-i putea, aadar, ntrzia plecarea din Corfu, dac voia s ajung la Hydra naintea soldailor lui Ibrahim. De aceea, data] plecrii fu definitiv stabilit pentru 21 octombrie. Cu cteva zile mai nainte, aa cum fusese convenit, tnrul ofier veni s-1 vad pe Elizundo i i ceru mna fiicei sale. Nu i ascunse faptul c Hadjine v fi bucuroas, dac bancherul va binevoi s-i ncuviineze cererea, i De altfel, problema se rezuma, deocamdat, la obinerea consimmntului din partea sa. Cstoria avea s fie celebrat la ntoarcerea lui Henry d'Albaret. Absena sa, cel puin aa spera, nu avea s fie de lung durat. Bancherul cunotea situaia tnrului ofier, starea averii sale, consideraia de care se bucura familia acestuia n Frana. Nu avea, aadar, nici un motiv de a cere explicaii n aceast privin. La rndul su, onorabilitatea lui era fr pat, i niciodat nu se auzise cel mai mic zvon defavorabil la adresa casei sale de banc. Despre ct anume nsemna propria avere, cum tnrul Henry d'Albaret nici mcar nu deschise acest subiect, i bancherul pstr tcerea. Ct despre propunerea n sine, Elizundo rspunse c i era pe plac. Aceast cstorie nu putea dect s-1 fac fericit, ntruct el trebuia s i nlesneasc fericirea fiicei sale. Toate acestea au fost spuse destul de rece, dar important era c fuseser spuse. Henry d'Albaret avea acum cuvntul lui Elizundo i, n schimb, bancherul obinu de la fiica lui clduroase mulumiri, pe care el le ascult cu rezerva sa obinuit. Totul prea, aadar, s decurg spre cea mai mare satisfacie a celor doi tineri i, trebuie s adugm, spre
55

desvrita mulumire a lui Xaris. Acest om de toat isprava plnse ca un copil i, bucuros, l strnse la piept pe tnrul ofier. Cu acestea, lui Henry d'Albaret nu i mai rmsese dect foarte puin timp de petrecut alturi de Hadjine Elizundo. Luase hotrrea s se mbarce pe un bric levantin, care bric trebuia s prseasc insula Corfu pe 21 ale lunii, cu destinaia Hydra. Cum au trecut aceste ultime zile n casa de pe Strada Reale, se poate lesne ghici, far a fi necesar s mai insistm asupra lor. Henry d'Albaret i Hadjine nu s-au mai dezlipit nici pentru un ceas unul de altul. Vorbeau ndelung, n salonul scund, de la parterul posomortei locuine. Nobleea sentimentelor amndurora Ie conferea acestor ntrevederi un farmec ptrunztor, care le mai ndulcea nota extrem de serioas. Viitorul l credeau al lor, dac prezentul, ca s spunem aa, nc le scpa din mn. Aadar, acest prezent voir s-1 analizeze cu snge rece. Amndoi i cntrir ansele, bune i rele, dar fr descurajare, fr slbiciune. Iar, vorbind astfel, nu conteneau s se nfierbnte pentru aceast cauz, creia Henry d'Albaret urma s i se dedice nc o dat. ntr-o sear, mai precis pe 20 octombrie, pentru ultima oar, i repetau aceste lucruri, numai c, probabil, cu mai mult emoie, fiindc a doua zi tnrul ofier trebuia s plece. Deodat, Xaris intr n salon. Nu putea scoate un cuvnt. Gfia. Alergase i nc cum! n cteva minute, vnjoasele sale picioare l aduseser, strbtnd tot oraul, de la citadel pn la captul strzii Reale.
56

 Ei bine, ce doreti?... Ce-ai pit, Xaris?... De ce eti att de emoionat?... ntreb Hadjine. Fiindc am... fiindc am!... O veste!... O important... o veste grav! Vorbete!... vorbete!... Xaris!1 i ceru, la rndul su, Henry d'Albaret, netiind dac trebuie s se bucure ori s se ngrijoreze. Nu pot!... Nu pot! rspundea Xaris, pe care marea emoie l strngea de gt. Este vorba, deci, de o veste despre rzboi? l descusu fata, lundu-1 de mn. Dar vorbete o dat!... repet ea. Vorbete, bunul meu Xaris!... Ce s-a ntmplat? Turcii... astzi... btui... la Navarin! Astfel Henry d'Albaret i Hadjine aflar vestea btliei navale de la 20 octombrie. Bancherul Elizundo tocmai atunci intra n salon, atras de zgomotul fcut de ntoarcerea nvalnic a lui Xaris. Cnd afl despre ce era vorba, buzele i se strnser fr voie, fruntea i se ncrunt, dar nu manifest nici satisfacie, nici neplcere, n vreme ce tinerii i lsar bucuria inimii s se reverse nestvilit. ntr-adevr, vestea btliei de la Navarin tocmai sosise la Corfu. De ndat ce se rspndi n tot oraul, i se aflar i toate amnuntele, aproape cu aceeai iueal, aduse telegrafic de aparatele de pe coasta albanez. Escadrele englez i francez, crora li se alturase escadra rus, numrnd douzeci i apte de vase i o mie dou sute aptezeci i ase de tunuri, atacaser flota otoman, fornd trecerea n rada portului Navarin*. Cu toate c turcii erau superiori ca numr, ntruct se bizuiau pe aizeci de vase, toate foarte mari,
57

armate cu o mie nou sute nouzeci i patru de tunuri, fuseser nfrni. Mai multe nave de-ale lor se scufundaser ori sriser n aer, laolalt cu un mare numr de ofieri i de mateloi. Ibrahim nu mai putea atepta de la marina sultanului s-1 ajute n expediia sa contra Hydrei. Acesta era un eveniment de o importan considerabil. ntr-adevr, avea s fie punctul de pornire ntr-o nou perioad pentru soarta Greciei. Dei cele trei puteri se hotrser dinainte s nu trag nici un folos de pe urma acestei victorii, zdrobind Poarta, prea sigur c acordul lor va sfri prin a smulge teritoriul elenilor de sub dominaia otoman i c, la fel de sigur, mai devreme sau mai trziu, autonomia noului regat va deveni un fapt mplinit Astfel se credea n casa bancherului Elizundo. Hadjine, Henry d'Albaret i Xaris aplaudaser. Bucuria lor i gsi un ecou n ntregul ora. Tunurile din Navarin tocmai le asiguraser independena fiilor Greciei. i, mai nti de toate, proiectele tnrului ofier fur complet modificate dup aceast victorie a puterilor aliate sau, mi degrab fiindc expresia este mai potrivit , dup nfngerea marinei turceti. n consecin, Ibrahim trebuia s renune la a mai ntreprinde campania pe care o plnuise mpotriva Hydrei. ntr-adevr, nici nu mai ncpea discuie. Ca atare, survenea o schimbare i n planurile concepute de Henry d'Albaret nainte de aceast dat de 20 octombrie. Nu mai era necesar s mearg s li se alture voluntarilor care alergaser n ajutorul hydrioilor. Se hotr, aadar, s atepte la Corfu
58

evenimentele care trebuiau s urmeze, ca o consecin natural a acestei btlii de la Navarin. Oricum, soarta Greciei nu mai putea fi pus sub semnul ntrebrii. Europa nu avea s-o lase s piar. Cu puin timp nainte, n ntreaga peninsul elenic, Semiluna cedase locul drapelului independenei. Ibrahim, deja obligat s i restrng ocupaia numai la centrul i la oraele de pe litoralul Peloponesului, avea s fie, n sfrit, silit s le evacueze n aceste condiii, spre care punct al peninsulei avea s se ndrepte Henry d'Albaret? Fr ndoial, colonelul Fabvier se pregtea s prseasc Mitylene pentru a porni n campanie mpotriva turcilor pe insula Scio; dar preparativele nu se ncheiaser nc i nici nu aveau s se ncheie dect ntr-un oarecare interval de timp. Nu avea rost, aadar, s se gndeasc la o plecare imediat. Astfel judec situaia tnrul ofier. Astfel o aprecie i Hadjine, pe lng el. Aadar, nu mai exista nici un motiv pentru a amna cstoria. Elizundo, de altfel, nu ridic nici o obiecie ca aceasta s se ndeplineasc fr ntrziere. Ca atare, data fu stabilit peste zece zile din acel moment, adic la sfritul lunii octombrie. Este de prisos s insistm asupra sentimentelor pe care apropierea nuntii ie-a nscut n inimile celor doi logodnici. Nu mai era vorba despre nici o plecare n acest rzboi, n care Henry d'Albaret ar fi putut s-i piard viaa! Nu mai era vorba despre nici un fel de ateptare dureroas, de-a lungul creia Hadjine s numere zilele i orele! Xaris, dac era cu putin, era chiar mai fericit dect toi ceilali! Nici dac ar fi fost cstoria lui, bucuria nu i-ar fi fost mai exploziv. Pn
59

i la bancher, n pofida rcelii sale obinuite, satisfacia era vizibil. Viitorul fiicei sale era asigurat S-a convenit c toate lucrurile vor fi fcute cu simplitate i li se pru inutil s invite ntregul ora la aceast ceremonie. Nici Hadjine, nici Henry d'Albaret nu erau dintre cei care s vrea atia martori la fericirea lor. Cu toate acestea, se cereau i unele pregtiri, de care ei se ocupar fr ostentaie. Se aflau n ziua de 23 octombrie. Nu mai rmseser dect apte zile de ateptat pn la celebrarea cstoriei. Prea, aadar, c nu mai existau piedici de trecut, ntrzieri de temut Cu toate acestea, se produse un fapt care i-ar fi nelinitit din cale-afar pe Hadjine i pe Henry d'Albaret, dac ar fi avut tiin de el. n ziua aceea, n curierul su de diminea, Elizundo gsi o scrisoare, a crei lectur ii ddu o lovitur neateptat. O mototoli, o rupse n bucele i n final o arse ceea ce dovedea o tulburare profund la un om cu o asemenea stpnire de sine ca bancherul. i ar fi putut fi auzit murmurnd aceste cuvinte: De ce n-a ajuns scrisoarea aceasta opt zile mai trziu? Blestemat fie cel care a scris-o! Capitolul V COASTA MESSENIANA ntreaga noapte, dup ce ieise din Vitylo, Karysta inuse direcia sud-vest, astfel nct s traverseze oblic golful Coron. Nicolas Starkos coborse n cabina sa i
60

urma s nu-i mai fac apariia pn la rsritul soarelui. Vntul era favorabil una dintre acele brize puternice din sud-est care domnesc, n general, peste aceste mri, la sfritul verii i la nceputul primverii, pe la vremea solstiiilor, cnd se transform n ploi vaporii Mediteranei. Dimineaa, capul Gallo, n extremitatea Messeniei, a fost ocolit i ultimele creste ale munilor Taygetos, care ncununeaz pantele sale abrupte, se cufundar curnd n aburii rsritului. Cnd capul Gallo fu depit, Nicolas Starkos urc din nou pe puntea seicii sale. Prima privire o arunc spre est. Pmntul Magnei nu se mai vedea. n partea aceea, acum, se ridicau puternicele contraforturi ale muntelui Agios-Dimitrios, la mic distan n spatele promontoriului. O clip, braul cpitanului se ntinse n direcia Magnei. Un gest de ameninare? Un ultim adio aruncat meleagului su natal? Cine ar fi putut ti? Oricum, nu prevestea nimic bun uittura pe care o lansau n clipa aceea ochii lui Nicolas Starkos! aica, bine inut n fru sub pnzele sale ptrate i sub cele latine, lu amur ele la trib ord i ncepu s nainteze spre nord-vest. Iar, cum vntul sufla dinspre uscat, marea prezenta toate condiiile pentru o navigare rapid. Karysta ls, n stnga, insulele Oenusse, Cabrera, Sapienza i Venetico; apoi, intr n linie dreapt prin
61

trectoarea dintre Sapienza i uscat, astfel nct s vin n dreptul oraului Modon. naintea ei se desfura, n acel moment, coasta messenian, cu minunata privelite a munilor si, cu un caracter vulcanic foarte pronunat Messenia era destinat s devin, dup constituirea definitiv a regatului, una dintre cele treisprezece nome sau prefecturi, din care se compune Grecia modern, incluznd insulele ioniene. Dar, la epoca respectiv, provincia aceasta nu era dect unul dintre numeroasele teatre de lupt, cnd in minile lui Ibrahim, cnd n minile grecilor, dup cum decideau sorii armelor, la fel cum fusese, altdat, teatrul celor trei rzboaie ale Messeniei purtate mpotriva spartanilor, care fcuser celebre numele lui Aristomene i Epaminondas. n acest timp, Nicolas Starkos, fr a rosti nici mcar un cuvnt, dup ce verificase cu ajutorul compasului direcia eicii i cercetase cum se prezenta vremea, se dusese s se aeze la pupa. De partea cealalt, avea loc un schimb de ipoteze ntre echipajul Karystei i cei zece oameni mbarcai la Vitylo n total, douzeci de marinari, cu un simplu ef de echipaj, pentru a-i comanda, la ordinele cpitanului. Este adevrat, secundul eicii nu se afla la bord n momentul acela. i iat ce i spuneau mateloii despre destinaia actual a micului lor bastiment, apoi despre direcia pe care o urma, urcnd napoi de-a lungul coastelor Greciei. Se nelege de la sine c ntrebrile veneau de la cei noi, iar rspunsurile, de Ia cei vechi din echipaj. Nu vorbete mult cpitanul Starkos!
62

 Ct mai puin cu putin; dar i cnd le zice, le zice bine i e bine s-1 asculi! i ncotro merge Karysta? Nu se tie niciodat ncotro merge Karysta. La dracu'! ne-am angajat pe ncredere i puin conteaz, la urma urmei! Da! i fii siguri c acolo unde ne duce cpitanul, acolo trebuie s mergem! Dar, aa, numai cu tunurile acelea micue de la prova, Karysta nu poate risca s atace vasele de comer din Arhipelag! Tot aa, nu este deloc fcut s cutreiere mrile! Cpitanul Starkos are alte dou corbii, dar acelea bine armate, bine echipate pentru curs! Karysta este, cum s-ar zice, iahtul su de plcere! De altfel, vedei ce slab impresie v-a fcut? La fel se las pclite i crucitoarele franceze, engleze, greceti i turceti! Dar partea din prad?... Partea din prad este a cui o nha, i voi vei fi dintre acetia, cnd aica i va termina campania! Hai c n-o s stai degeaba i, unde e primejdie, e i ctig! Va s zic, nu este nimic de fcut acum prin mprejurimile Greciei i ale insulelor? Nimic... nu mai mult ca n apele Adriaticii, dac voia cpitanului ne va purta prin partea aceea! Deci, pn la noi ordine, iat-ne marinari cinstii, la bordul unei eici cinstite, navignd cinstit pe Marea Ionian! Dar nu va dura mult! i cu ct mai repede, cu att mai bine! Dup cum se vede, noii mbarcai, la fel ca i ceilali marinari de pe Karysta, nu erau oameni care s dea napoi de la treab, oricare ar fi fost ea. Scrupule,
63

mustrri de contiin, chiar simple prejudeci, nu avea rost s caui aa ceva la populaia de marinari din Magna de Jos. ntr-adevr, erau demni de cel care i comanda, iar acela tia c se poate bizui pe ei. Dar, dac oamenii din Vitylo l cunoscuser pe cpitanul Starkos, nu l cunoscuser i pe secundul lor, deopotriv ofier de marin i om de afaceri pe scurt, blestemat fie-i numele. Acesta era un aa-numit cpitan Skopelo, originar din Cerigotto, o insuli destul de rufamat, situat la limita meridional a Arhipelagului, ntre Cerigo i Creta. Iat de ce unul dintre nou-venii, adresndu-se efului de echipaj de pe Karysta, ntreb: i secundul? Secundul nu este la bord, fu rspunsul. N-o s-1 vedem? Ba da. i cnd asta? Cnd va trebui s-1 vedem. Dar unde este? Unde trebuie s fie! Omul fu nevoit s se mulumeasc numai cu acest rspuns, din care nu aflase nimic. n acel moment, de altfel, fluierul efului de echipaj chem toat lumea pe punte, pentru a mai ntinde pnzele. Cu acestea, conversaia de mai devreme, din teug, fu ntrerupt brusc. ntr-adevr, trebuia s mai strng puin vntul, ca s se aeze pe direcia de naintare la distan de o mil de coasta messenian. Pe la prnz, Karysta ajunse n dreptul oraului Modon. Nu acolo era destinaia sa. Aadar, nu avea s fac escal n acest orel, ridicat pe ruinele anticei Methone, la captul unui promontoriu
64

care-i proiecta vrful stncos ctre insula Sapienza. Curnd, dup o cotitur a falezei, pierdur din vedere farul care se ridica la intrarea n port Un semnal, totui, fusese lansat de la bordul eicii. Un fanion negru, mprit n patru de o semilun roie, fusese nlat n arboretul catargului mare. Dar dinspre uscat nu i se rspunse n nici un fel. Astfel, ruta fu continuat spre nord. Seara, Karysta sosea la intrarea ia rada portului Navarin, un soi de mare lac maritim, strjuit pe o latur de tin lan de muni nali. O clip, oraul, dominat de masa confuz a citadelei sale, se ivi n sprtura unei stnci gigantice. Acolo se afla captul acestui stvilar natural, care zgzuiete vijeliile din nord-vest, pe care, prin aceast plnie lung, Adriatica le npustete n tromb pe Marea Ionian. Amurgul nc mai poleia culmea acestor nlimi, nspre est; dar umbra nvluise deja rada larg. De data aceasta, echipajul credea c aica lor avea s arunce ancora la Navarin. ntr-adevr, o apuc drept prin trectoarea de la Megalo-Thuro, la sud de ngusta insul Sphacteria, care se ntinde pe o lungime de aproape patru mii de metri. Acolo se nlau dou morminte, ridicate n cinstea a dou nobile victime ale rzboiului: unul al cpitanului francez Mallet, czut n 1825, iar, n fundul unei grote, cellalt, al contelui de Santa-Rosa, un filoe-len italian, fost ministru al Piemontului, mort n acelai an i pentru aceeai cauz. Cnd aica nu mai era dect la vreo zece ancabluri de ora, ea se ntoarse pe-o coast, cu vira n vnt. Un fanion rou fu nlat, cum fusese nlat i fanionul negru, n vrful catargului mare. Nici la acest semnal
65

nu primi vreun rspuns. Karysta nu avea nimic de fcut n aceast rad, unde se puteau vedea, n acel moment, numeroase vase turceti n escal. Aadar, aica execut manevrele ca s se aeze pe direcia albei insulie Kouloneski, situat aproape n mijloc. Apoi, la comanda efului de echipaj, strnsoarea velelor a fost uor lrgit, iar mura a fost pus la tribord ceea ce permitea revenirea spre liziera Sphacteriei. Pe insulia Kouloneski, mai multe sute de turci, surprini de greci, fuseser izolai la nceputul rzboiului, n 1821, i acolo muriser de foame, cu toate c se predaser, obinnd promisiunea c vor fi transportai n teritoriul otoman. Tot aici, mai trziu, n 1825, cnd trupele lui Ibrahim au asediat Sphacteria, pe care Mavrocordat o apra el nsui, opt sute de greci au fost masacrai, drept represalii. aica se ndrepta n acel moment spre trectoarea de la Sikia, deschis pe o ancablur lrgime, la nord de insul, ntre partea sa septentrional i promontoriul Coryphasion. Trebuia s cunoti bine enalul pentru a te aventura pe-aici, fiindc este aproape impracticabil pentru vase mari, al cror pescaj cere o mai mare adncime. Dar Nicolas Starkos, cum ar fi fcut cel mai bun pilot din rad, trecu ndrzne printre rocile ascuite de la captul insulei i depi promontoriul Coryphasion. Apoi, vznd dincolo de acesta mai multe escadre n escal vreo treizeci de bastimente franceze, engleze i ruse le ocoli cu pruden, urc toat noaptea, innd coasta messenian, se strecur printre uscat i insula Prodana, iar, la ivirea zorilor, aica, mnat de o puternic briz din sud-est, urma
66

sinuozitile litoralului n apele linitite ale golfului Arcadia. Soarele tocmai se ridica, n clipa aceea, n spatele crestei masivului Ithom, de unde privirea, dup ce mbria amplasamentul anticei Messenii, se pierdea, ntr-o parte, spre golful Coron i, n cealalt, spre golful cruia regiunea Arcadia i-a dat numele su. Marea scnteia n lungi lamele aurii, ncreit de briza din primele ceasuri ale zilei. nc din zori, Nicolas Starkos manevra corabia astfel nct s treac pe ct era cu putin mai aproape de ora, situat ntr-una din scobiturile coastei, care se rotunjea, formnd o rad larg, comercial. Ctre orele zece, eful de echipaj veni la pupa i sttu drept n faa cpitanului, n atitudinea unuia care ateapt ordine; ntreaga urzeal gigantic a munilor Arcadiei se desfura, atunci, la est. Sate pierdute la jumtatea cornielor n pdurile de mslini i de migdali i n plantaiile de vie, praie erpuind spre vadul vreunui ru tributar, printre tufe de mirt i de oleandri; apoi, aninate la toate nivelele de nlime, pe toate pantele, orientate n toate direciile, miile de plantaii ale faimoaselor vii de Corint, care nu lsau nici o palm de pmnt neocupat; mai jos, pe primele dmburi, casele roii ale oraului, sclipind ca nite mari buci de etamin pe fundalul unei cortine de chiparoi astfel se prezenta aceast magnific panoram a uneia dintre cele mai pitoreti coaste ale Peloponesului. Dar, apropiindu-te mai mult de Arcadia, antica Kyparissia, care a fost principalul port al Meseniei pe timpul lui Epaminondas, apoi unul din domeniile
67

francezului Ville-Hardouin, dup Cruciade, ce dezolant spectacol pentru ochi, ce dureroase regrete pentru cineva care ar fi pstrat aceste amintiri cu religiozitate! Cu doi ani mai devreme, Ibrahim distrusese oraul i mcelrise copiii, femeile i btrnii! In ruine zcea acum vechiul castel, cldit pe amplasamentul anticei acropole; n ruine biserica Sfntul Gheorghe, pe care nite musulmani fanatici o devastaser; n ruine, de asemenea, i casele i edificiile publice! Se vede treaba c prietenii notri egipteni au trecut pe aici! murmur Nicolas Starkos, care nu simea nici o strngere de inim n faa acestei scene de jale. i acum turcii sunt stpni! i rspunse senil de echipaj. Da... pentru mult vreme... i chiar, s sperm, pentru totdeauna! adug cpitanul. Karysta o s acosteze sau mergem mai departe? Nicolas Starkos scrut cu atenie portul, de care l despreau doar cteva ancabluri. Apoi, privirile sale se ndreptar spre ora, construit la o mil mai n spate, pe un contrafort al muntelui Psykhro. Prea c ovie despre ce trebuia s fac n privina Arcadiei: s trag la dig, sau s ias din nou n larg eful de echipaj continua s atepte rspunsul cpitanului la ntrebarea sa. Dai semnalul! spuse, n sfrit, Nicolas Starkos. Fanionul rou cu semilun de argint urc n captul picului i se desfur n vnt. La cteva minute dup aceea, un fanion identic flutura n vrful unui stlp, nlat la captul larg al digului din port.
68

Ancorm! zise cpitanul. Mura fu pus dedesubt, iar aica se apropie. ndat ce intrarea n port fu suficient de larg, aica nainta fr ezitare. Curnd, velele trinchetului au fost strnse, apoi i pnza mare, iar Karysta ptrunse n enal numai cu bate-pupai focul. Viteza rmas i era suficient pentru a ajunge pn n mijlocul portului. Acolo, cobor ancora, iar mateloii se ocupar de diversele manevre care nsoesc o escal. Aproape imediat, barca fu lsat la ap, cpitanul urc n ea, apoi se desprinse de aic, mpins viguros de patru vsle, i acost la o scri de piatr, spat n piatra cheiului. Un om l atepta acolo, urndu-i bunvenit n termenii urmtori: Skopelo este la ordinele lui Nicolas Starkos! Un gest de familiaritate al cpitanului fu singurul su rspuns. O lu nainte i urc treptele, astfel nct ajunse la primele case ale oraului. Dup ce trecu printre ruinele din ultimul asediu, n mijlocul strzilor nesate de soldai turci i arabi, se opri n faa unui han, scpat aproape neatins, pe a crui faad scria Minerva, unde nsoitorul su intr ndat dup el. 0 clip mai trziu, cpitanul Starkos i Skopelo stteau la mas ntr-o ncpere, avnd la ndemn dou pahare i o sticl de raki, un alcool tare, distilat din crini de pdure. igarete din tutun galben i parfumat de la Mesolongion au fost rsucite, aprinse i inhalate; apoi ncepu conversaia ntre aceti doi brbai, dintre care unul juca, plin de solicitudine, rolul de umilul slujitor al celuilalt Hain chip, josnic, iret i inteligent totodat, avea acest Skopelo! N-ai fi zis c are cincizeci de ani, ceea ce
69

era absolut adevrat, cci prea mai n vrst. O figur de cmtar, cu ochi farnici, dar vioi, prul ras, nasul coroiat, minile cu degete rchirate i picioare lungi, despre care s-ar fi putut spune cum se spune despre picioarele albanezilor C degetul mare este n Macedonia cnd clciul nc mai este n Beoia". n fine, o fa rotund, fr musti, o barb nspicat pe obraz, un cap puternic, cu easta gola, nfipt pe un trunchi costeliv, potrivit de nlime. Acest tip de evreu arab, totui cretin dup natere, purta un vemnt foarte simplu vesta i pantalonii de matelot levantin , ascuns sub un soi de mantie mblnit. Skopelo era omul de afaceri nimerit pentru a administra bunurile acestor pirai din Arhipelag, foarte priceput cnd se ocupa de plasamentul przilor, de vnzarea de prizonieri, adui pe piaa turceasc i transportai, pe coastele berberilor. Ceea ce putea semna a conversaie ntre Starkos i Skopelo, subiectele n jurul crora s-a nchegat, modul n care evenimentele din rzboiul actual au fost apreciate, ctigurile pe care i le-au plnuit sunt lesne de imaginat Cum st Grecia? ntreb cpitanul. Aproape la fel cum ai lsat-o, de bun seam! rspunse Skopelo. Se mplinete, iat, o lun ncheiat de cnd Karysta navigheaz pe lng coastele Tripolifemiei i, probabil, de la plecare, n-ai mai putut avea nici o veste! Nici una, adevrat. Te anun, aadar, cpitane, c vasele turceti sunt gata s-1 duc pe Ibrahim cu trupele sale la Hydra.
70

 Da, rspunse Nicolas Starkos. Le-am zrit ieri sear, trecnd prin portul Navarin. N-ai fcut pe nicieri vreo escal de cnd ai plecat din Tripoli? ntreb Skopelo. Ba da... o singur dat! M-am oprit cteva ceasuri n Vitylo... pentru a-mi completa echipajul Karystei! Dar, de cnd am pierdut din ochi coasta; Magnei, n-am mai primit nici un rspuns la semnale, pn s sosesc n Arcadia. Probabil pentru c n-au avut cum Ii rspunde, replic Skopelo. Spune-mi, relu Nicolas Starkos, ce fac, n acest moment, Miaoulis i Canaris? Sunt silii, cpitane, s ncerce s dea o mn de ajutor hydrioilor, ceea ce nu le poate asigura dect nite succese de rnd, nicicum o victorie definitiv! Aa c, n timp ce ei hituiesc vasele turceti, piraii au parte de zile frumoase n ntreg Arhipelagul! i se mai vorbete despre?... Despre Sacratif? i continu Skopelo vorba, cobornd puin vocea. Da!... peste tot., i, ca ntotdeauna, Nicolas Starkos, nu depinde dect de el ca s se vorbeasc i mai mult nc! . Se va vorbi! Nicolas Starkos se ridicase, dup ce i golise paharul pe care Skopelo.l umpluse din nou. Se plimb un timp ncoace i ncolo; apoi, oprindu-se n faa ferestrei, cu braele ncruciate, ascult cntecul deocheat al soldailor turci, care se auzea din deprtare. La sfrit, se ntoarse i se aez n faa lui Skopelo i, schimbnd brusc cursul conversaiei, ntreb:
71

Am neles din semnalul tu c ai avea aici o ncrctur de prizonieri? Da, Nicolas Starkos, cu ce altceva s umpli o corabie de patru sute de tone! Este tot ce a mai rmas din masacrul de dup deruta lui Cremmydi! Pe sngele lui Hristos! Turcii au ucis cam mult, de data aceasta! Dac ar fi fost dup ei, n-ar mai fi rmas un singur prizonier n via! Ce sunt, brbai, femei? Da, i copii!... de toate, m rogi Unde sunt? n citadela Arcadiei. I-ai cumprat scump? Hm! Paa nu s-a artat prea binevoitor, rspunse Skopelo. El crede c rzboiul de Independen se apropie de sfrit., din pcate! Or, dac rzboi nu mai este, nu mai sunt nici btlii! Dac nu mai sunt btlii, nu mai sunt razii, cum se spune acolo, n Berbera, iar dac nu mai sunt razii, nu mai este nici marf omeneasc sau de alt soi1. Dar, dac prizonierii sunt rari, atunci le crete preul! Este o compensaie, cpitane! tiu din surs de ncredere c lipsesc sclavii, n momentul acesta, pe piaa din Africa i i-am putea revinde pe ai notri la un pre bun! Fie! rspunse Nicolas Starkos. Este totul gata, poi s-i aduci la bordul Karystei? Totul este pregtit i nu mai am de ce s stau aici. Asta-i bine, Skopelo. In opt sau zece zile, cel trziu, corabia, care va fi expediat din Scarpanto, va veni s ia ncrctura. Se va livra fr piedici? Fr piedici, este perfect stabilit, rspunse Skopelo, dar contra plat. Va trebui, aadar, s ne nelegem cu
72

bancherul Elizundo, ca s ne accepte poliele. Semntura lui este bun, iar paa va accepta valorile sale ca pe banii pein! O s-i scriu lui Elizundo c voi face nentrziat escal n Corfu, unde voi ncheia afacerea aceasta... Afacerea aceasta... i nc una, nu mai puin important, Nicolas Starkos! adug Skopelo. Poate!... rspunse cpitanul. La drept vorbind,n-ar fi dect foarte corect! Elizundo este bogat... din cale-afar... se spune.... i ce 1-a mbogit, dac nu negoul nostru... i noi... care am riscat de a sfri atrnai de o verg a trinchetului, la fluieratul efului de echipaj!... Ah! Pe timpuri ca acestea, este bine s fii bancherul pirailor din Arhipelag! De aceea, repet, Nicolas Starkos, n-ar fi dect foarte corect! Ce n-ar fi dect foarte corect? ntreb cpitanul privindu-i secundul drept n fa. Ei! cum nu tii? fcu Skopelo. Pe cuvnt, zi drept, cpitane, m ntrebi doar de dragul de a m auzi repetnd-o a suta oar? Poate! Fiica bancherului Elizundo... Se va face ceea ce este drept! rspunse simplu Nicolas Starkos, ridicndu-se. Cu acestea, iei din hanul Minerva i, urmat de Skopelo, reveni n port, n locul unde I atepta barca lui. Urc, i zise lui Skopelo. Vom negocia aceste polie cu Elizundo ndat ce vom sosi n Corfu. Apoi, dup ce vom termina, te vei ntoarce n Arcadia, pentru a prelua livrarea ncrcturii.
73

 Urc! rspunse Skopelo. O or mai trziu, Karysta ieea din golf. Dar, nainte de ncheierea zilei, Nicolas Starkos putea auzi un huruit ndeprtat, al crui ecou i ajungea la urechi venind dinspre sud. Era canonada escadrelor aliate, care bombardau rada Navarinului! Capitolul VI PIAR PIRAII DIN ARHIPELAG! Direcia nord-nord-vest, inut de aic, trebuia s-i permit s urmreasc acest pitoresc cuib al insulelor ioniene, fr s piard pe vreuna din vedere i s-o zreasc imediat pe o alta. Din fericire pentru ea, Karysta, cu nfiarea sa de cinstit bastiment levantin, pe jumtate iaht de plcere, pe jumtate vas de comer, nu-si trda prin nimic originea. ntr-adevr, n-ar fi fost nelept clin partea cpitanului s se aventureze astfel n btaia tunurilor din forturile britanice, la cheremul fregatelor din Regatul Unit. Numai vreo cincizeci de leghe marine despreau Arcadia de insula Zanta, floarea Levantului" cum o numeau, poetic, italienii. In fundul golfului pe care l traversa atunci Karysta, se distingeau pn'i culmile nverzite ale muntelui Scopos, pe povrniul cruia se rnduiau, n trepte, pdurile de mslini i de portocali, care nlocuiau acum codrii dei, odinioar cntai de Homer i Virgiliu.
74

Vntul era bun o briz de uscat, bine statornicit, pe care o primea dinspre sud-est. Astfel, aica, sub straiurile gabierului i zburtorului desfurate, despica rapid apele Zantei, aproape tot att de linitite n clipa aceea precum ale unui lac oarecare. Spre sear, ea trecea prin dreptul capitalei care poart acelai nume ca i insula. Aceasta era o drgu cetate italian, nflorit pe pmntul lui Zakynthos, fiul troianului Dardanus. De pe puntea Karystei, nu se zreau dect luminile oraului, care se desfura rotund, pe un spaiu de o jumtate de leghe, la malul unui golfule circular. Aceste lumini, presrate la diferite nlimi, de la cheiurile portului pn la turnurile castelului de origine veneian, cldit la trei sute de picioare deasupra nivelului mrii, alctuiau parc o enorm constelaie, ale cror stele principale semnalau piaa palatelor Renaterii de pe strada principal i catedrala Sfntul Dionisie din Zakynthos. Nicolas Starkos, cu aceast populaie zaniot, att de profund transformat din contactul cu veneienii, francezii, englezii i ruii, nu putea ntreine nici un fel de raporturi comerciale de genul celor stabilite cu turcii din Pelopones. Nu avu, aadar, nici un semnal de transmis strjilor din port, nici de ce s fac escal pe aceast insul, odinioar patria a doi poei celebri unul, italian, Hugo Foscolo, de la sfritul secolului al XVIII-lea, iar cellalt Salomos, una dintre gloriile Greciei moderne. Karysta travers ngustul bra de mare care separ Zanta de Ahaia i Elida. Fr ndoial, nu doar o singur ureche se simi ofensat de cntecele de pe uscat pe care le aducea briza pn la bord, de parc ar
75

fi fost nite barcarole ieite din Lido! Dar trebuia s se resemneze. aica trecu prin mijlocul acestor melodii italiene i, n ziua urmtoare, se gsea n golful Pa tras, adnc scobitur care continu golful Lepantei pn la Istmul Corint. Nicolas Starkos sttea, n acel moment, la prova Karystei. Privirea sa se plimba de-a lungul ntregii coaste a Acarnaniei, la limita septentrional a golfului. De acolo, renviau mari i nepieritoare amintiri, care ar fi trebuit s trezeasc un fior n sufletul oricrui fiu al Greciei, dac acest fiu nu i-ar fi renegat i trdat de mult vreme ara-mam! Mesolongion! spuse atunci Skopelo, ntinznd mna nspre nord-vest. Lamentabil populaie! Oameni care mai degrab ar sri n aer dect s se predea! Acolo, ntr-adevr, cu doi ani mai nainte, nu se putuse face nimic pentru cumprtorii de prizonieri i vnztorii de sclavi. Dup zece luni de lupte, asediaii din Mesolongion, sleii de osteneal, vlguii de foamete, dect s capituleze n faa lui Ibrahim, au preferat s arunce n aer oraul i fortreaa. Brbai, femei, copii, toi pieriser n explozia care nu i-a cruat nici pe nvingtori. i, n anul dinainte, aproape n acelai loc unde fusese de curnd nmormntat Marco Botsaris, unul dintre eroii rzboiului de Independen, i gsise sfritul, descurajat, disperat, lordul Byron, ale cror rmie se odihnesc astzi la Westminster. Numai inima sa a rmas n acest pmnt al Greciei pe care o iubea i care nu i-a regsit libertatea dect dup moartea sa!
76

Un gest violent, acesta fu singurul rspuns al lui Nicolas Starkos la observaia lui Skopelo. Apoi, aica, ndeprtndu-se n vitez de golful Patrasului, se ndrept spre Cefalonia. Mnat de vnt, avea s strbat n doar cteva ore distana care separ Cefalonia de insula Zanta. De altfel, Karysta nu cuta s ajung n Argostoli, capitala acesteia, al crei port, puin adnc, ce-i drept, este totui ideal pentru vasele de tonaj mijlociu. aica o porni ndrznea prin canalele foarte strmte care scldau coasta oriental, iar, pe la ora ase i jumtate seara, se apropia de Ithaki, antica Itaca. Aceast insul, de opt leghe lungime i o leghe jumtate lime, extrem de stncoas, minunat i slbatic, bogat n ulei i vin, pe care le produce din belug, numr zece mii de locuitori. Fr istorie personal, a lsat, totui, un nume celebru n Antichitate. Aceasta a fost patria lui Ulise i a Penelopei, a cror amintire se regsete nc pe vrful Anogi, n adncul grotei din muntele Sfntul tefan, n mijlocul ruinelor de pe muntele Oetos, prin esul Eumeei, la picioarele stncii Corbilor, pe unde trebuie s fi curs poeticele ape ale fntnii Arethusei. La cderea nopii, meleagul fiului lui Laerte aproape c se topise n ntuneric, la vreo cincisprezece leghe distan de ultimul promontoriu al Cefaloniei. n timpul nopii, Karysta, intrnd ceva mai n larg, ca s evite ngusta trectoare care separ captul nordic al Ithakiei de capul sudic al Sfintei Maura, trecu, la dou mile distan de rm, de-a lungul coastei orientale a acestei insule.
77

Abia se putu ntrezri, n lumina lunii, un soi de falez albicioas, ridicndu-se deasupra nivelului mrii la o sut optzeci de picioare aceasta era Rpa Leucadei, pe care au fcut-o celebr Sapho22 i Artemis. Dar din aceast insul, numit, de asemenea, Lefkas, nu mai rmsese nici urm n sud, la rsritul soarelui, iar aica, alturndu-se coastei albaneze, se ndrepta, cu toate pnzele sus, spre insula Corfu. Mai aveau nc de parcurs vreo douzeci de leghe n ziua aceea, dac Nicolas Starkos voia s soseasc nainte de lsarea nopii, n apele capitalei insulei. Aceste douzeci de leghe au fost strbtute cu repeziciune de aceast temerar Karysta, care i for pnzele pn cnd parapeii bordului ajunser s alunece la rasul apei. Briza se nteise considerabil. A fost nevoie, aadar, de toat atenia timonierului ca s nu se lase prins n acest enorm turbion. Din fericire, catargele erau solide, iar greementul aproape nou i de calitate superioar. Nici o terarol n-a scpat de sub control, nici un strai nu s-a desprins. aica s-a comportat la fel cum ar fi fcut dac ar fi fost vorba despre o ntrecere de vitez n vreun aa-zis match"23 internaional. A trecut, astfel, n goan pe lng mica insul Paxo. Deja, spre nord, se conturau primele nlimi ale insulei Corf. Pe partea dreapt, coasta albanez i profila la orizont dantelria munilor Acrauceronieni. Cteva vase de rzboi, purtnd fe pavilionul englez, fie pavilionul turc, au fost zrite prin aceste locuri, destul de frecventate, ale Mrii Ioniene. Karysta n-a ncercat s le evite nici pe unele, nici pe celelalte. Dac i-ar fi fost lansat vreun semnal ca s se arate dintr-o latur, s-ar fi
78

supus fr ovire, neavnd la bord nici ncrctur, nici documente care s-i trdeze originea. La ora patru dup-amiaza, aica strngea nc puin vntul, pentru a intra n strmtoarea care desparte insula Corfu de uscatul continental. Scotele velelor au fost scurtate, iar timonierul crmi un cart n direcia vntului, astfel nct s treac pe lng capul Bianco, la extremitatea sudic a insulei. Aceast prim poriune a canalului este mai vesel dect partea sa septentrional. Tocmai de aceea contrasta fericit cu rmul albanez, pe atunci aproape necultivat i pe jumtate slbatic. Cteva mile mai departe, strmtoarea se lrgea, prin rscroiala litoralului corfiot. aica putu s se lase puin n voia vntului, astfel nct o travers piezi. Din pricina fiordurilor sale, adnci i nenumrate, perimetrul insulei atinge aizeci i cinci de leghe, cci nu msoar dect douzeci pe axa cea mai lung i ase pe cea mai lat. n jurul orei cinci, Karysta se afla, n apropiere de insulia Ulise, n dreptul deschiderii prin care lacul Kalikiopulo, fostul port hyllaic, se unete cu marea. Apoi, corabia urm contururile acestei ncnttoare cannone", plantate cu aloe i agave, deja frecventate de trsuri i clrei, care vin, la o leghe n sudul oraului, s caute, o dat cu rcoarea mrii, ntregul farmec al unei admirabile panorame, creia coasta albanez i alctuiete orizontul, pe malul cellalt al canalului. Trecu iute pe dinaintea micuului golf Kardakio i a ruinelor care l domin, n faa palatului de var a nalilor Lorzi Comisari, lsnd pe stnga golful Kastrades, n jurul cruia se ntinde cartierul cu acelai
79

nume, Strada Marina, care este nu att o strad ct o promenad, apoi, penitenciarul, fostul fort Salvador i primele case corfiote. Karysta depi apoi capul Sidero, pe care se afl citadela, un soi de mic ora militar, destul de cuprinztor pentru a gzdui reedina comandantului, cazrmele ofierilor si, un spital i o biseric greac, din care englezii au fcut un templu protestant. In sfrit, innd-o drept spre vest, cpitanul Starkos nconjur promontoriul San-Nicolo i, dup ce merse n paralel cu rmul, pe care erau etajate casele din nordul oraului, arunc ancora la o jumtate de ancablur distan de dig. O barc fu lsat la ap. Nicols Starkos i Skopelo luar loc ntr-nsa dar numai dup ce cpitanul i prinsese la bru unul dintre acele cuite cu lama scurt i lat, des folosit n provinciile Messeniei. Amndoi debarcar la Biroul de Sntate i artar documentele de bord, care erau n perfect regul. Au fost, aadar, liberi s mearg unde i cum le-ar fi fost voia, dup ce i stabiliser ntlnirea la ora unsprezece, pentru a se ntoarce mpreun la bord. Skopelo, nsrcinat cu afacerile Karystei, se afund n partea comercial a oraului pe nite strdue strmte i ntortocheate, purtnd nume italieneti, cu prvlii cu arcade, totul de-a valma ntr-un cartier napolitan. Nicols Starkos, n ceea ce l privete, voia s-i consacre aceast sear pentru a prinde o limb, cum se spune. Se ndrept, aadar, spre esplanad, n cartierul cel mai elegant al cetii corfiote. Aceast esplanad sau Piaa Armatei, strjuit pe laturi de arbori frumoi, se ntinde ntre ora i citadel,
80

pe care le separ un an lat. Strini i localnici forfoteau, n momentul acela, ntr-un necontenit du-tevino, care nu era, ns, unul srbtoresc. tafete intrau n palatul, construit n nordul pieei de ctre generalul Maitland i ieeau pe porile Sfntul Gheorghe i Sfntul Mihail, care flancau faada din piatr alb. Un nencetat schimb de comunicaii se realiza, astfel, ntre palatul guvernatorului i citadel, al crei pod batant era cobort n faa statuii marealului de Schulemburg. Nicolas Starkos se amestec n aceast mulime. Vzu limpede c lumea se afla sub imperiul unei emoii neobinuite. Nefiind omul care s pun ntrebri, se mulumi s asculte. Ceea ce l izbi dintru nceput fu un nume, repetat invariabil de toate grupurile, nsoit de calificative deloc plcute numele de Sacratif. Acest nume pru, la nceput, s-i strneasc ntructva curiozitatea; dar, dup ce ridic uor din umeri, continu s coboare esplanada, pn la terasa care o ncheia, deasupra mrii. Acolo, un mare numr de curioi se grmdiser n jurul unui micu templu de form circular, care tocmai fusese ridicat n memoria lui Sir Thomas Maitland. Civa ani mai trziu, un obelisc urma s fie nlat n onoarea unuia dintre succesorii si, Sir Howard Douglas, pentru a face pereche statuii naltului Lord Comisar actual, Frederik Adam, a crei amplasare era deja marcat n faa palatului guvernatorului. Probabil c, dac protectoratul Angliei n-ar fi luat sfrit, rednd insulele ioniene regatului elen, strzile din Corfu ar fi fost nesate cu statuile acestor guvernatori. Totui, multor corfioi nu le trecea prin minte s crteasc mpotriva acestui belug de oameni de bronz sau de
81

piatr i, poate, nu numai unul regret acum, din vechea stare de lucruri, rtcirile administrative ale reprezentanilor Regatului Unit. Dar dac, despre acest subiect, existau preri foarte deosebite, dac printre cei aptezeci de mii de locuitori ct numra antica insul Kerkyra i printre cei douzeci de mii de locuitori ai capitalei sale existau cretini ortodoci, cretini greci, un mare numr de evrei, care, la vremea povestirii noastre, ocupau un cartier izolat, ca un soi de ghetou, dac n existena citadin a acestor tipuri umane din rase diferite apreau idei divergente despre interese diverse, n ziua aceea orice disensiune prea s se fi topit ntr-o opinie comun, ntr-un soi de blestem la adresa acestui nume repetat fr ncetare: Sacratif! Sacratif! S piar piratul Sacratif!" Iar dac oamenii care veneau i se duceau vorbeau engleza, italiana sau greaca, dac rostirea acestui nume unanim detestat diferea, anatemele cu care l copleeau erau, fr ndoial, expresia aceluiai sentiment de oroare. Nicolas Starkos asculta mai departe i nu spunea nimic. De la nlimea terasei, ochii lui puteau cuprinde cu uurin o mare parte a canalului insulei Corfu, nchis ca un lac pn aproape de munii Albaniei, crora apusul soarelui le poleia crestele. Apoi, ntorcndu-i privirile spre port, cpitanul Karystei bg de seam c acolo se producea o vie micare. Numeroase ambarcaiuni se ndreptau ctre vasele de rzboi. Nite semnale se schimbau ntre aceste vase i catargul pavilionului ridicat n vrful citadelei, ale crei baterii i cazemate dispreau n spatele unei perdele de aloe gigantice.
82

Evident i, la toate aceste simptome, un marinar nu se putea nela, unul sau mai multe vase se pregteau s prseasc portul din Corfu. Dac despre aceasta era vorba, atunci populaia corfiot, trebuie s recunoatem, dovedea un interes cu adevrat ieit din comun. Soarele deja dispruse n spatele naltelor culmi ale insulei i, cu apusul destul de scurt la aceast latitudine, noaptea avea s se lase foarte curnd. Nicolas Starkos se gndi, aadar, c ar fi timpul s prseasc terasa. Cobor din nou pe esplanad, lsnd n urma sa grosul spectatorilor, pe care un sentiment ele curiozitate i intuia nc pe loc. Apoi se ndrept cu pas linitit ctre arcadele acestei suite de case care tivesc coasta de vest a Pieei Armatei. Acolo, nu lipseau nici cafenelele, scldate n lumin, nici irurile de scaune aranjate pe drum, ocupate deja de un mare numr de consumatori. i trebuie s mai spunem c acetia mai mult discutau dect consumau", cel puin dac acest termen, cam prea modern, poate fi aplicat corfioilor de acum cincizeci de ani. Nicolas Starkos se aez la o msu, cu intenia bine ascuns de a nu pierde nici un cuvnt din cele care se schimbau pe la mesele vecine. ntr-adevr, zicea un armator de pe strada Marina, nu mai exist siguran pentru nego i nu mai ndrznete nimeni s rite o ncrctur de pre spre factoriile din Levant! Iar n scurt timp, adug interlocutorul su unul dintre acei englezi corpoleni, care par ntotdeauna stupid de fixiti, ca preedintele Camerei lor, nu se va
83

mai gsi echipaj care s fie de acord s serveasc la bordul corbiilor din Arhipelag! Of! Sacratif sta!... Sacratif sta! repetau, cu o sincer indignare, diversele grupuri. Un nume nimerit s te rcie pe gtlej, aprecie stpnul cafenelei, i care ar trebui s te conving s i1 clteti! La ce or trebuie s aib loc plecarea Syphantei? ntreb negutorul. La opt, rspunse corfiotul. Dar, adug el pe un ton care nu dovedea o ncredere absolut, nu-i destul s plece, trebuie s mai i ajung la destinaie! Ei! o s ajung! exclam un alt corfiot. Nu o s se spun c un pirat a pclit marina britanic... i marina greac, i marina francez, i marina italian! adug, flegmatic, un ofier englez, care voia ca fiecare stat s-i aib poria de descon-sideraie n aceast afacere. Dar, relu negutorul ridicndu-se, se apropie momentul i, dac vrem s asistm la plecarea Syphantei, a cam venit vremea s ne ducem pe esplanad! Nu, rspunse interlocutorul su, nu-i grab. De altfel, o salv de tun trebuie s anune cnd ridic ancora. Iar vorbitorii continuara s-i interpreteze partitura n concertul de blesteme proferate mpotriva lui Sacratif. Fr ndoial, Nicolas Starkos crezu c aceasta ar fi ocazia propice de a interveni i, fr ca un ct de mic accent s-1 dea n vileag drept un originar din Grecia meridional:
84

 Domnilor, zise el adresndu-se vecinilor si de mas, a putea s v ntreb, dac nu v e cu suprare, ce este aceast Syphanta, despre care toat lumea vorbete astzi? Este o corvet, domnule, i s-a rspuns, o corvet cumprat, afrelat i armat de o companie de negustori englezi, francezi i corfioi, pe care urc un echipaj din aceste diverse naionaliti i care trebuie s navigheze la ordinele bravului cpitan Stradena! Poate va reui s fac el ceea ce n-au putut face vasele de rzboi din Anglia i din Frana! Ah! spuse Nicolas Starkos, pleac o corvet!... i ncotro, dac nu v suprai? Acolo unde l-ar putea ntlni, prinde i spnzura pe faimosul Sacratif! V-a ruga, atunci, relu Nicolas Starkos, s-mi spunei i mie cine este acest faimos Sacratif? ntrebai cine este Sacratif? exclam corfiotul stupefiat, cruia englezul i veni n ajutor, accentundui rspunsul printr-un aoh!" de surpriz. Fapt este c un om care s nu tie nc cine era Sacratif, i aceasta n mijlocul capitalei din Corfu, chiar n momentul n care acest nume era pe toate buzele, putea fi privit ca un fenomen. Cpitanul Karystei nelese pe dat efectul pe care-1 isc ignorana sa. Imediat se grbi s adauge: Eu sunt strin, domnii mei. Abia am venit din Zara, adic din fundul Adriaticii, am putea spune, i nu sunt deloc la curent cu ceea ce se petrece n insulele ioniene. Mai bine zis cu ceea ce se petrece n Arhipelag! strig corfiotul, fiindc, pe drept cuvnt, ntreg Arhipelagul a
85

fost acaparat de Sacratif, care 1-a prefcut n ograda pirateriilor sale! Alia! fcu Nicolas Starkos, este vorba despre un pirat?... Despre un pirat, un bandit, un acal de mare! replic englezul cel umflat. Da! Sacratif merit toate aceste titluri, ba chiar toate cele care s-ar mai pul ea nscoci pentru a blestema un astfel de tlhar! Dup acestea, englezul fcu o scurt pauz, ca s-i reia rsuflarea. Apoi: Ceea ce m uimete, domnule, adug el, este c se mai poate ntlni un european care s nu tie cine este Sacratif. Oh! domnule, rspunse Nicolas Starkos, numele numi este cu desvrire necunoscut, credei-m pe cuvnt; dar n-am avut habar c din pricina lui este , astzi, tot oraul n fierbere. Este oare Corfu ntr-att de ameninat de un atac al acestui pirat? N-ar ndrzni! strig negustorul. Niciodat nu s-ar aventura s pun piciorul pe insula noastr! Ah! adevrat? ntreb cpitanul Karystei. Desigur, domnule, i, dac ar face-o, spnzurtorile! da! spnzurtorile ar crete de la sine putere, n toate colurile insulei, pentru a-1 nfca pe unde ar trece! Bine, atunci, pentru ce atta zarv? ntreb Nicolas Starkos. Am sosit numai de-un ceas i nu pot pricepe freamtul care se produce... Iat de ce, domnule, i rspunse englezul. Dou vase de comer, Three Brothers i Carnaie, au fost capturate, acum aproape o lun, de Sacratif, i toi. cea mai supravieuit din echipaje a fost vndut pe piaa de sclavi tripoli-tan!
86

 Oh! exclam Nicolas Starkos. Iat o treab odioas, pentru care acest Sacratif va avea de ce s se ciasc! De aceea, relu corfiotul, mai muli negustori s-au asociat pentru a arma o corvet de rzboi, o excelent gonace, la bordul creia va urca un echipaj ales pe sprncean, comandat de un viteaz marinar, cpitanul Stradena, care l va hitui pe acest Sacratif! De data aceasta, putem spera c piratul care ine n ah ntreg comerul din Arhipelag nu va scpa de soarta ce i se cuvine! Ai fi greu, ntr-adevr, rspunse Nicolas Starkos. i, adug negustorul englez, clac vedei tot oraul cuprins de emoie, dac ntregul popor s-a strns pe esplanad este pentru a asista la ridicarea ancorei Syphantei, care va fi salutat cu urale de mai multe mii de voci, cnd va cobor pe canalul insulei Corfu! Nicolas Starkos aflase, fr ndoial, tot ceea ce dorise s tie. Le mulumi interlocutorilor si. Apoi, ridicndu-se, merse iari s se amestece n mulimea care umplea esplanada. n ceea ce i spuseser englezul i corfioii nu era nici un pic de exagerare. Era adevrul adevrat! De vreo civa ani, jafurile lui Sacratif erau nsoite de crime revolttoare. Numeroase vase de comer, de toate naionalitile, fuseser atacate de acest pirat pe ct de ndrzne, pe att de sngeros. De unde venea el? Care era originea sa? Aparinea acelei rase ele corsari nscut pe coastele Berberiei? Cine ar fi putut spune? Nu se tia. Nu l vzuser niciodat. Nici unul nu se ntorsese dintre cei care se treziser n btaia tunurilor sale: unii fuseser ucii, ceilali redui Ia sclavie. Bastimentele pe care se mbarca el, cine ar fi putut s le
87

semnaleze? Trecea, nencetat, de pe o corabie pe alta. Ataca acum cu un rapid bric levantin, acum cu una dintre acele corvete uoare, care nu puteau fi ntrecute, i ntotdeauna sub pavilion negru. Dac, n vreuna clin aceste ntlniri, nu era cel mai puternic, dac era nevoit s-i caute scparea n fug, n faa vreunui redutabil vas de rzboi, atunci disprea fr urm. i n ce vizuin netiut, n ce col uitat al Arhipelagului s fi ncercat a-1 mai gsi apoi? El cunotea cele mai tainice locuri de trecere ale acestor coaste, a cror hidrografic prezenta nc multe lacune, la vremea aceea. Dac piratul Sacratif era un bun marinar, era totodat un nspimnttor om de atac. Mereu secondat de nite echipaje care nu ddeau napoi de la nimic, nu uita niciodat s le druiasc, dup lupt, partea diavolului", adic vreo cteva ore de masacru i de jaf. De aceea, tovarii lui l urmau pretutindeni unde voia el s-i duc. i executau ordinele ntru totul, oricare ar fi fost acestea. Toi s-ar fi lsat ucii pentru el. Ameninarea cu cel mai groaznic supliciu nu i-ar fi convins s-i denune eful, care exercita asupra lor o veritabil fascinaie. Unor astfel de oameni, pornii la abordaj, rareori le putea rezista vreo corabie, mai ales un vas de comer, care nu avea ndeajuns de multe mijloace de aprare. n orice caz, dac Sacratif, n ciuda marii sale abiliti, ar fi fost surprins de vreun vas de rzboi, mai degrab s-ar fi aruncat n aer dect s se predea. Chiar se povestea c, la o ntlnire de genul acesta, proiectilele sale ter-minndu-se, i ncrcase tunurile cu capetele proaspt tiate de la cadavrele cu care fusese semnat puntea sa.
88

Astfel era omul pe care Syphanta avea misiunea de a-1 urmri, astfel era acest pirat de temut, al crui nume detestat strnea atta emoie n cetatea corfiot. La scurt vreme, rsun o detuntur. Un nor de fum se ridic ntr-o lumin vie deasupra mulimii adunate n citadel. Aceasta era salva de plecare. Syphanta ridic ancora i ncepu s coboare canalul de la Corfu, pentru a ajunge n apele meridionale ale Mrii Ioniene. ntreaga mulime se repezi la marginea esplanadei, spre terasa monumentului lui Sir Maitland. Nicolas Starkos, mnat irezistibil de un sentiment mai puternic, poate, dect o simpl curiozitate, se gsi, curnd, n primul rnd al spectatorilor. ncetul cu ncetul, sub clarul de lun, apru corveta, cu focurile sale de poziie. nainta cu vntul n bulin, voind s depeasc promontoriul Bianco, alungit la sudul insulei. O a doua salv de tun porni din citadel, apoi o a treia, crora le rspunser trei detunturi ce iluminar sabordurile Syphantei. Acestor detunturi le rspunser mii de urale, dintre care ultimele ajunser la corvet n momentul n care trecea pe lng golfuleul Kardakio. Apoi, totul se cufund din nou n tcere. Puin cte puin, mulimea, scurgndu-se pe strzile cartierului Kastrades, ls cmp liber rarilor plimbrei pe care vreo afacere bneasc sau sentimental i reinea pe esplanad. Timp de nc un ceas, Nicolas Starkos, czut pe gnduri, rmase n vasta Pia a Armatei, aproape pustie. Dar tcerea din jur nu-i aflase locul nici n mintea, nici n inima sa. n ochi i strlucea un foc pe
89

care pleoapele nu reueau s-1 ascund. Privirea sa, ca ntr-o micare involuntar, se ndrepta n direcia acestei corvete, care tocmai dispruse n spatele masei confuze a insulei. Cnd btu ora unsprezece la biserica Sfntul Spiridon, Nicolas Starkos se gndi s-1 regseasc pe Skopelo, la locul de ntlnire pe care i-1 stabilise, n apropiere de Biroul de Sntate. Urc din nou, aadar, pe strzile cartierului care se ndreptau spre Fortul Nou, i ajunse, curnd, pe chei. Skopelo l atepta. Cpitanul eicii veni ctre el: Corveta Syphanta tocmai a plecat! i spuse el. Aha! fcu Skopelo. Da... pentru a-1 urmri pe Sacratif! Aceasta sau alta, ce conteaz! rspunse simplu Skopelo, urcnd din nou n gigul care se legna, la picioarele scrii, n ultimele unde ale resacu-lui. Cteva clipe mai trziu, barca acosta Karysta, iar Nicolas Starkos srea la bord zicnd: Pe mine, la Elizundo! Capitolul VII INOPINANTUL A doua zi, n jurul orei zece dimineaa, Nicolas Starkos debarca pe dig i se ndrepta spre casa bancherului. Nu era pentru prima oar cnd se prezenta la factorie i fusese primit ntotdeauna ca un client ale crui afaceri nu sunt de dispreuit.
90

Aadar, Elizundo l cunotea. Se pare c era bine informat despre condiiile sale de trai. tia i c era fiul acelei patriote despre care i vorbise, ntr-o zi, Henry d'Albaret. ns nimeni nu tia i nu avea cum s tie cine era cu adevrat cpitanul Karystei. Nicolas Starkos era, evident, ateptat. De aceea fu recunoscut de ndat ce se prezent. ntr-adevr, scrisoarea, sosit cu patruzeci i opt de ore nainte i datat din Arcadia, de la el venise. Aadar, fu nentrziat condus la biroul unde se afla bancherul, care, ca o msur de precauie, ncuie ua cu cheia dup vizitator. Elizundo i clientul su erau, acum, numai ei doi. Nimeni nu avea s-i deranjeze. Nimeni nu avea s aud ce urma s se spun la aceast ntrevedere. Bun ziua, Elizundo, zise cpitanul Karystei, lsndu-se s cad ntr-un fotoliu, cu nepsarea unui om care s-ar fi gsit la el acas. Iat c se mplinesc, curnd, ase luni de cnd nu te-am mai vzut, dei ai primit adesea veti de la mine! De aceea, n-am vrut s trec att de aproape de Corfu fr s m opresc, ca s am plcerea de a-i strnge mna. Nu ca s m vezi pe mine, nu ca s m salui prietenete ai venit, Nicolas Starkos, rspunse bancherul cu glas nbuit. Ce doreti? Hei! exclam cpitanul, acum l recunosc pe vechiul meu prieten Elizundo! Nici un sentiment, totul doar afaceri! De mult vreme ai fost nevoit s-i ncui inima n sertarul cel mai tainic al casei tale de bani un sertar de la care ai pierdut cheia! Vrei s-mi spui ce vnt te aduce i de ce mi-ai scris? l ntrerupse Elizundo.
91

 De fapt, ai dreptate, Elizundo! Fr banaliti! S fim serioi! Avem, astzi, afaceri foarte importante de discutat i care nu sufer ntrziere! n scrisoare m anunai despre dou afaceri, relu bancherul, una care ar intra n categoria relaiilor noastre obinuite, cealalt care te-ar privi personal. Este adevrat, Elizundo. Ei bine, vorbete, Nicolas Starkos! Sunt nerbdtor s le cunosc pe amndou! Cum se vede, bancherul se exprima foarte categoric. Voia, prin aceasta, s-1 aduc din scurt pe vizitator n situaia de a se explica, fr a-1 scpa din mn prin chichie i subterfugii. Dar ceea ce contrasta cu francheea acestor ntrebri era tonul, cumva mocnit, cu care fuseser puse. Era limpede ca lumina zilei c, dintre aceti doi brbai care stteau fa n fa, nu bancherul stpnea situaia. De aceea, cpitanul Karystei nu-i putu reine un zmbet fugar, pe care Elizundo, cu ochii plecai, nu-1 vzu. Pe care dintre cele dou probleme vrei s-o discutm mai nti? ntreb Nicolas Starkos. Mai nti pe aceea care te privete personal! rspunse repede bancherul. Prefer s ncepem cu aceea care nu m privete personal, i ntoarse cpitanul pe un ton ferm. Fie, Nicolas Starkos! Despre ce este vorba? Este vorba despre un convoi de prizonieri, pe care trebuie s-1 prelum din Arcadia. Exist, acolo, dou sute treizeci i apte de capete, brbai, femei i copii, care vor fi transportate pe insula Scarpanto, de unde m nsrcinez s le transport pe coasta berber. Or,
92

dup cum tii, Elizundo, ntruct am fcut adesea operaiuni de acest gen, turcii nu-i livreaz marfa dect pe bani sau pe nscrisuri, dar cu condiia ca o semntur valabil s le dea o valoare sigur. Vin, aadar, s-i cer semntura i sper c i-o vei acorda i lui Skopelo, cnd o s-i aduc toate cambiile gata pregtite. Nu va fi nici o problem, nu-i aa? Bancherul nu rspunse, dar tcerea lui nu putea fi dect o consimire la cererea cpitanului. Existau, de altfel, precedente care l ndemnau s accepte. Trebuie s adaug, relu distrat Nicolas Starkos, c afacerea nu va fi rea. Operaiunile militare otomane iau o turnur proast n Grecia. Btlia de la Navarin va avea consecine funeste pentru turci, ct vreme se amestec puterile europene. Dac trebuie s renune la lupt, nu vor mai avea nici prizonieri, nici vnzri, nici profituri. Iat de ce aceste ultime convoaie, care ni se livreaz nc n condiii destul de bune, vor fi achiziionate la un pre bun pe coastele Africii. Aadar, n acest fel, noi vom ctiga partea noastr din aceast afacere, iar tu, prin urmare, pe a la. Pot conta pe semntura ta? i voi sconta cambiile, rspunse Elizundo, i nu voi avea de ce s-i mai dau semntura. Cum vrei, Elizundo, rspunse cpitanul, dar noi ne vom mulumi cu semntura ta. Nu oviai s ne-o dai altdat! Altdat nu nseamn astzi, zise Elizundo, i, astzi, am o prere diferit despre toate acestea! Ah! Pe cuvnt! exclam cpitanul. Eti liber, la urma urmei! Aadar, este adevrat c ncerci s te retragi din afaceri, cum am auzit spunndu-se?
93

 Da, Nicolas Starkos! rspunse bancherul cu o voce mai ferm, i, n ceea ce te privete, iat ultima operaiune pe care o vom face mpreun... numai pentru c ii s o fac! in mori, Elizundo, ntri Nicolas Starkos pe un ton sec. Apoi, se ridic, ddu cteva ture prin cabinet, dar fr a nceta s-1 nvluie pe bancher ntr-o privire puin amabil. ntorcndu-se, n sfrit, i aezndu-se n faa lui: Jupne Elizundo, spuse pe un ton rutcios, va s zic eti destul de bogat, dac te gndeti s te retragi din afaceri? Bancherul nu rspunse. Ei bine, relu cpitanul, ce vei face tu cu milioanele pe care le-ai ctigat, c doar n-ai s le duci pe lumea cealalt! Ar fi o povar stingheritoare pe ultimul drum! Dac tu te duci, cui i rmn ele? Elizundo strui n tcere. i vor rmne fiicei tale, relu Nicolas Starkos, frumoasei Hadjine Elizundo! Ea va moteni averea tatlui su! Nimic mai corect! Dar ea ce va face? Singur pe lume, cu attea milioane pe cap? Bancherul se ridic, nu fr un oarecare efort, apoi, iute, ca un om care face o mrturisire a crei greutate l sufoc: Fiica mea nu va fi singur! zise el. O vei mrita? rspunse cpitanul. i cu cine, m rog? Ce brbat o va dori pe Hadjine Elizundo, cnd va afla de unde provine, n mare parte, averea tatlui ei? i, pot aduga, cnd ea nsi va afla, cui va ndrzni Hadjine Elizundo s-i mai dea mna sa?
94

 Cum ar putea s-o afle? relu bancherul. Pn acum nu tie nimic, aadar cine i-o va spune? Eu, dac va fi nevoie. Tu? Eu! Ascult, Elizundo, i ia seama la cuvintele mele, rspunse cpitanul Karystei cu o neobrzare intenionat, fiindc nu voi mai repeta ce o s-i spun acum. Aceast avere enorm, mai ales prin mine, prin operaiunile pe care le-am ntreprins mpreun i n care mi-am riscat capul, aa ai obinut-o! Traficnd ncrcturi prdate, prizonieri cumprai i revndui n timpul rzboiului de Independen, aa ai ncasat aceste ctiguri, a cror sum se ridic la milioane! Ei bine, mi se pare foarte corect ca aceste milioane s-mi revin mie! Eu unul sunt lipsit de prejudeci, cum tii, de altfel! Eu nu te voi ntreba despre originea averii tale! Rzboiul o dat ncheiat, eu nsumi m voi retrage din afaceri! Dar nu vreau, nici eu, s rmn singur pe lumea asta, i cer, nelege-m bine, cer ca Hadjine Elizundo s devin soia lui Nicolas Starkos! Bancherul se prbui n fotoliu. Simea foarte clar c era n minile acestui om, de mult vreme complicele su. tia c niciodat cpitanul Karystei n-ar fi dat napoi de la a-i atinge inta. Nu se ndoia c, dac ar fi trebuit, n-ar fi rmas nici un om cruia s nu-i povesteasc tot trecutul casei sale de banc. Ca s rspund negativ la cererea lui Nicolas Starkos, cu riscul de a provoca un scandal, Elizundo nu mai avea dect un singur lucru de spus i, nu fr o oarecare ezitare, 1-a rostit: Fiica mea nu poate fi soia ta, Nicolas Starkos, pentru c urmeaz s devin soia altcuiva!
95

 Altcuiva! strig Nicolas Starkos. ntr-adevr, am picat la anc! Ah! fiica bancherului Elizundo se mrit?... Peste cinci zile! i cu cine se mrit? ntreb cpitanul, a crui voce clocotea de mnie. Cu un ofier francez. Un ofier francez! Fr ndoial, unul dintre acei filoeleni care au srit n ajutorul Greciei? Da! i care se numete?... Cpitanul Henry d'Albaret. Ei bine, jupan Elizundo, relu Nicolas Starkos, care se apropie de bancher i i vorbi cu ochii int n ochii lui, i repet, cnd acest cpitan, Henry d'Albaret, va ti cine eti, nu o va mai dori pe fiica ta, iar cnd fiica ta va cunoate sursa averii tatlui su, nu se va mai putea gndi s devin soia acestui cpitan Henry d'Albaret! Aadar, dac nu opreti cstoria astzi, mine se va rupe de la sine, fiindc, mine, cei doi logodnici vor ti totul!... Da!... Da!... Fire-ar al dracului, o vor ti! Bancherul se ridic nc o dat. l privi fix pe cpitanul Karystei i apoi spuse, cu un accent de disperare de care cellalt nu se putea nela: Fie!... O s m sinucid, Nicolas Starkos, spuse el, i nu voi mai fi o ruine pentru fiica mea! Ba da, rspunse cpitanul, o s fii i n viitor precum eti i n prezent, cci moartea ta nu va schimba niciodat faptul c Elizundo a fost bancherul pirailor din Arhipelag! Elizundo czu napoi, covrit, i nu putu rspunde nimic, n vreme ce cpitanul adug:
96

 i iat de ce Hadjine Elizundo nu va fi soia acestui Henry d'Albaret, iat de ce ea va deveni, cu sau fr voia ei, soia lui Nicolas Starkos! Timp de nc o jumtate de or se prelungi aceast ntrevedere, cu implorri din partea unuia, cu ameninri din partea celuilalt. Nu, firete c nu era vorba despre dragoste cnd Nicolas Starkos i se impunea fiicei lui Elizundo! Nu era vorba dect despre milioanele pe care acest om le voia pentru sine, pe toate, i nici un argument nu-1 putea ndupleca. Hadjine Elizundo nu tiuse nimic despre scrisoarea care anuna sosirea cpitanului Karystei; dar, ncepnd din ziua respectiv, tatl su i se pruse mai trist, mai ncruntat ca de obicei, de parc ar fi fost frmntat de vreo grij secret. Iat de ce, atunci cnd Nicolas Starkos se prezent la casa bancherului, ca nu se putu opri s nu simt o nelinite nc i mai vie. ntr-adevr, l cunotea pe acest personaj, pentru c l vzuse venind de mai multe ori, n ultimii ani de rzboi. Nicolas Starkos i inspirase ntotdeauna o repulsie de care ea nu-i ddea prea bine seama. O privea, se pare, ntr-un mod care de fiecare dat i producea neplcere, dei nu-i adresase niciodat dect nite cuvinte nensemnate, la fel cum ar fi putut s-o fac oricare dintre clienii casei. Dar fata bgase de seam c, dup vizitele cpitanului Karystei. tatl su era ntotdeauna, i pentru o bun bucat de timp, prad unui soi de prostraie amestecat cu spaim. De aici i se trgea ei antipatia, pe care nimic nu i-o justifica nu pn n acel moment, cel puin , fa de Nicolas Starkos. Hadjine Elizundo nc nu-i pomenise despre acest om lui Henry d'Albaret. Legtura dintre el i banca
97

tatlui su nu putea fi dect una de afaceri. Iar despre afacerile lui Elizundo, de care ea nu avea habar, nu venise niciodat vorba la ntlnirile lor. Tnrul ofier nu cunotea, aadar, relaiile care existau nu doar ntre bancher i Nicolas Starkos, dar nici ntre acest cpitan i viteaza femeie creia i salvase viaa n lupta de la Chaidari, pe care o tia doar sub numele de Andronika. Dar, ca i Hadjine, Xaris avusese de mai multe ori ocazia s-1 vad i s-1 revad pe Nicolas Starkos la sediul bncii de pe strada Reale. i el, de asemenea, simea fa de acest om aceleai sentimente de repulsie ca i fata. Numai c, dat fiind firea lui viguroas i hotrt, aceste sentimente se traduceau, la el, ntr-alt mod. Dac Hadjine Elizundo fugea, cu fiecare prilej, de prezena acestui om, Xaris mai curnd o cuta, doardoar s-i poat zdrobi alele", cum zicea bucuros. Nu am dreptul s-o fac, de bun seam, se gndea el, dar se poate ntmpla! Din toate acestea rezult, aadar, c noua vizit a cpitanului Karystei la bancherul Elizundo nu fu privit cu ochi buni nici de Xaris, nici de fat. Dimpotriv. De aceea, fu o mare uurare pentru amndoi atunci cnd Nicolas Starkos, dup o ntrevedere din care nu aflaser nimic, prsi casa i reporni pe drumul spre port. Timp de o or, Elizundo rmase nchis n cabinetul su. Nu se auzea nici o micare dintr-acolo. Dar odinele sale erau foarte clare: nici fiica sa, nici Xaris nu trebuiau s intre fr a fi cerut n mod expres permisiunea. Or, cum vizita durase mult vreme, de data aceasta, nelinitea lor crescuse pe msur ce timpul se scurgea. Deodat, soneria lui Elizundo se fcu auzit un gest timid, venind de la o mn nesigur.
98

Xaris rspunse la aceast chemare, deschise ua, care nu mai era ncuiat pe dinuntru, i se nfiina naintea bancherului. Elizundo zcea mai departe n fotoliul su, pe jumtate prbuit, cu aerul cuiva care tocmai susinuse o violent lupt cu sine nsui. Ridic fruntea, l privi pe Xaris de parc l-ar fi recunoscut cu greu, i, trecndu-i mna peste frunte: Hadjine? ntreb cu voce optit. Xaris fcu un gest afirmativ i iei. O clip mai trziu, tnra se afla n faa tatlui su. Imediat, acesta din urm, fr nici o alt introducere, dar cu ochii plecai, i spuse cu o voce gtuit de emoie: Hadjine, trebuie... trebuie s renuni la proiectul de cstorie cu cpitanul Henry d'Albaret! Ce spui, tat?... strig fata pe care aceast lovitur neateptat o nimeri drept n inim. Trebuie, Hadjine! repet Elizundo. Tat, mi spui i mie de ce i iei cuvntul napoi, att fa de el ct i fa de mine? ntreb fata. Nu am obiceiul s-i cer explicaii pentru hotrrile tale, dup cum tii, i, nici de data aceasta, nu le voi discuta, oricare ar fi ele!... Dar, n sfrit, mi spui pentru care motiv trebuie s renun s m cstoresc cu Henry d'Albaret? Pentru c trebuie, Hadjine... trebuie s devii soia altcuiva! murmur Elizundo. Fiica sa l auzi, dei vorbea abia optit. Altcuiva! zise ea, surprins tot att de crud de aceast a doua lovitur ct i de prima. Iar acest altcineva?... Este cpitanul Starkos!
99

 Omul acela!... Omul acela! Aceste cuvinte scpar fr voie de pe buzele Hadjinei, care se sprijini de mas ca s nu cad. Apoi, ntr-o ultim tresrire de revolt pe care aceast hotrre o strnea ntr-nsa: Tat, zise ea, exist n ordinul pe care mi-1 dai, probabil mpotriva voinei tale, ceva ce nu-mi pot explica! Exist o tain pe care ezii s mi-o spui! Nu m ntreba nimic, strig Elizundo, nimic! Nimic?... Tat!... Fie!... Dar, dac, pentru a te asculta, eu pot s renun la Henry d'Albaret... i de-ar fi s mor din pricina aceasta... nu pot s-1 iau de brbat pe Nicolas Starkos. Nici tu nu vrei asta! Trebuie, Hadjine! repet Elizundo. Este n joc fericirea mea! strig fata. i onoarea mea, n ceea ce m privete! Onoarea lui Elizundo poate depinde de altcineva dect de el nsui? ntreb Hadjine. Da... de altcineva!... i acesta... este Nicolas Starkos! Acestea zicnd, bancherul se ridic n picioare, cu ochii rtcii, cu faa crispat, de parc ar fi fost lovit de o congestie. Hadjine, vznd acest spectacol, i regsi ntreaga energie. i, ntr-adevr, se strdui s-i spun, retrgndu-se: Fie, tat!... Te voi asculta!... Aceasta nsemna c viaa sa era distrus pentru totdeauna, dar nelesese c exista un secret nspimnttor n raporturile dintre bancher i cpitanul Karystei! nelesese c Elizundo era la mna acestui personaj odios!... Ea se plec, se sacrific!... Onoarea tatlui su i cerea acest sacrificiu!
100

Xaris o prinse pe fat n braele sale, aproape leinat. O duse n camera ei. Acolo, afl de la ea tot ce se petrecuse i despre renunarea la care con-simise!... La acestea, simi crescnd n el o ndoit ur mpotriva lui Nicolas Starkos! O or mai trziu, dup obiceiul su, Henry d'Albaret se prezent la casa bancherului. Una dintre slujnice i rspunse c Hadjine Elizundo nu putea primi vizite. Ceru atunci s-1 vad pe bancher... Bancherul era ocupat. Ceru s-i vorbeasc lui Xaris... Xaris nu era acas. Henry d'Albaret se ntoarse la hotel, n culmea nelinitii. Niciodat nu i se mai dduser astfel de rspunsuri. Se hotr s mearg din nou, seara, i atept momentul, profund ngrijorat. La ora ase, i se nmna o scrisoare la hotel. El cercet adresa i recunoscu mna lui Elizundo. Aceast scrisoare nu coninea dect rndurile urmtoare: Domnul Henry d'Albaret este rugat s considere ca neavenite proiectele de cstorie alctuite ntre domnia sa i fiica bancherului Elizundo. Din motive absolut strine de domnia sa, aceast cstorie nu poate avea loc, iar domnul Henry d'Albaret este rugat s-i nceteze vizitele la casa bncii Elizundo." La nceput, tnrul ofier nu pricepu nimic din ce tocmai citise. Apoi, reciti scrisoarea... Rmase stupefiat. Ce se ntmplase oare la Elizundo acas? De ce aceast rzgndire? Cnd, n ajun, plecase din casa aceea, acolo se mai fceau nc pregtirile de nunt! Bancherul se purtase fa de el ca ntotdeauna! Ct despre fat, nimic nu arta c sentimentele sale fa de el s-ar fi schimbat!
101

 De altfel, scrisoarea nu-i semnat de Hadjine! i repeta el. Este semnat de Elizundo!... Nu! Hadjine n-a tiut, nu tie ce mi-a scris tatl ei!... El i-a schimbat planurile fr tirea ei!... de ce?... Nu i-am dat nici un motiv pentru care s fi... Ah! voi afla care este obstacolul care se ridic ntre Hadjine i mine! Apoi, fiindc nu mai putea fi primit n casa bancherului, i scrise, avnd ntru totul dreptul, spunea el, s cunoasc motivele pentru care se anula aceast cstorie n ajunul celebrrii sale." Scrisoarea lui rmase fr rspuns. Mai scrise nc una, i nc una aceeai tcere. Atunci, i se adres Hadjinei Elizundo. O implora, n numele iubirii lor, s-i rspund, chiar de-ar fi trebuit ca rspunsul s nsemne refuzul ei de a-1 mai vedea vreodat!... Nici un semn. Probabil c scrisoarea sa nici nu ajunsese pn la fat. Henry d'Albaret, cel puin, aa crezu. i cunotea destul de bine caracterul pentru a fi sigur c ea i-ar fi rspuns. Apoi, tnrul ofier, disperat, ncerc s-1 vad pe Xaris. Nu se mai dezlipi de strada Reale. Se nvrti, timp de ore n ir, pe lng casa bncii. Zadarnic. Xaris, ascultnd, probabil, de poruncile bancherului, ori poate la rugmintea Hadjinei, nu mai ieea din cas. Astfel se irosir n van ncercrile sale din zilele de 24 i 25 octombrie. In toiul unor ngrijorri cu neputin de exprimat, Henry d'Albaret crezu c ajunsese la limita extrem a suferinei! Se nela. ntr-adevr, pe data de 26, se rspndi o veste care avea s-1 rneasc i mi profund nc.
102

Nu numai c se rupsese cstoria dintre el i Hadjine Elizundo ruptur care era acum tiut de tot oraul , dar Hadjine Elizundo urma s se mrite cu un altul! Henry d'Albaret fu zdrobit primind aceast veste. Un altul avea s fie soul Hadjinei! O s aflu cine este acest om! strig el. Oricine ar fi, o s-1 ntlnesc!... O s ajung pn la el!... O s-i vorbesc... i o s fie obligat s-mi rspund! Tnrul ofier nu avu prea mult de ateptat s afle cine era rivalul su. ntr-adevr, l vzu intrnd n casa bncii; l urmri dup ce iei; l spion pn n port, unde l atepta barca sa, la picioarele digului; l vzu urcnd napoi la bordul eicii, ancorat la o jumtate de ancablur n larg. Era Nicolas Starkos, cpitanul Karystei. Acestea se petreceau pe 27 octombrie. Din informaile precise pe care Henry d'Albaret le putu obine, rezulta c nunta dintre Nicolas Starkos i Hadjine Elizundo urma s aib loc foarte curnd, ntruct pregtirile se fceau n mare grab. Ceremonia religioas fusese comandat la biserica Sfntul Spiridon pentru 30 ale lunii, adic la aceeai dat la care fusese stabilit, mai nainte, cstoria lui Henry d'Albaret. Numai c logodnicul nu mai era tot el! Ci era acest cpitan, venit de nu se tie unde pentru a merge nu se tie ncotro! De aceea, Henry d'Albaret, prad unei furii pe care nu i-o mai putea stpni, era hotrt s-1 provoace la duel pe Nicolas Starkos, chiar de-ar fi trebuit s-1 caute pn n pragul altarului. Dac nu l va omori, va fi ucis
103

el, dar barem se va fi sfrit cu aceast situaie insuportabil! Zadarnic i repeta el c aceast cstorie se fcea cu asentimentul lui Elizundo! Zadarnic i spunea c fiina care dispunea de mna Hadjinei era tatl su! Da, numai c este mpotriva voinei fetei!... Ea este obligat s se arunce n braele acestui om!... Ea se sacrific! n cursul zilei de 28 octombrie, Henry d'Albaret ncerc s-1 ntlneasc pe Nicolas Starkos. II pndi cnd debarc, l pndi i la intrarea n banc. Degeaba. i, peste dou zile, odioasa cstorie avea s fie ncheiat dou zile, timp n care tnrul ofier fcu totul pentru a ajunge pn la fat sau pentru a se gsi n faa lui Nicolas Starkos! Dar, pe 29 seara, njur de ora ase, se produse ceva neateptat, care avea s precipite deznodmntul acestei situaii. Dup-amiaz, se rspndise zvonul c bancherul suferise un atac de congestie cerebral. i, ntr-adevr, dou ore mai trziu, Elizundo nceta din via. Capitolul VIII DOUZECI DE MILIOANE N JOC Care aveau s fie consecinele acestui eveniment, nimeni n-ar fi putut prevedea. Henry d'Albaret, ndat ce afl, crezu, absolut firesc, c aceste consecine n-ar
104

putea fi dect n favoarea sa. n orice caz, nsemnau amnarea cstoriei Hadjinei Elizundo. Dei fata trebuie s fi fost profund ndurerat, tnrul ofier nu ezit s se prezinte n casa de pe strada Reale, dar nu-i putu vedea nici pe Hadjine, nici pe Xaris. Nu-i mai rmnea, aadar, dect s atepte. Dac, lundu-1 de brbat pe acest Nicolas Starkos, gndea el, Hadjine se sacrifica voinei tatlui su, atunci cstoria aceasta nu va mai avea loc, acum, c tatl ei nu mai exist! Raionamentul era corect. Ajunse, de aici, la urmtoarea deducie, cu totul natural, c, dac ansele lui Henry d'Albaret crescuser, acelea ale lui Nicolas Starkos sczuser. Aadar, nu este de mirare c, a doua zi, o discuie despre acest subiect, provocat de Skopelo, avu loc la bordul eicii ntre cpitanul su i el. Secundul Karystei fusese cel care, rentorcndu-se la bord n jurul orei zece dimineaa, i adusese vestea morii lui Elizundo veste care strnise mare vlv n ora. Ai fi putut crede c Nicolas Starkos, la primele cuvinte pe care i le spuse Skopelo, avea s cad prad unei izbucniri de furie. Nimic de genul acesta. Cpitanul tia s se stpneasc i nu-i plcea s acuze cnd faptul era mplinit. Ah! Elizundo a murit? spuse el, simplu. Da!... A murit! S-a sinucis? adug Nicolas Starkos cu jumtate de voce, ca i cnd ar fi vorbit cu sine nsui.
105

 Nu, rspunse Skopelo, care auzise reflexia cpitanului, nu! Medicii au constatat c bancherul Elizundo a murit dintr-o congestie... Ca fulgerat?... Aproape. i-a pierdut cunotina dintr-o dat i n-a mai putut s rosteasc nici un cuvnt nainte de a-i da duhul! Cu att mai bine, Skopelo! Fr discuie, cpitane, mai ales c afacerea Arcadia se ncheiase deja... n ntregime, rspunse Nicolas Starkos. Poliele noastre au fost scontate i, acum, te vei putea ocupa, cu bani, de livrarea convoiului de prizonieri. Ei! s fie al dracului, era i timpul! strig secundul. Dar, cpitane, dac aceast operaiune este terminat, cealalt? Cealalt?... rspunse linitit Nicolas Starkos. Ei bine! cealalt se va ncheia cum trebuia s se ncheie! Nu vd de ce s-ar schimba situaia! Hadjine Elizundo va asculta de tatl su mort, precum trebuia s asculte i de tatl su viu i din aceleai motive! Aadar, cpitane, relu Skopelo, n-ai intenia s abandonezi partida? S-o abandonez! strig Nicolas Starkos pe un ton care indica voina lui neabtut de a spulbera orice obstacol. Ia spune-mi, Skopelo, crezi tu c exist pe lume vreun brbat, unul singur, care s fie de acord s-i retrag mna, cnd nu are dect s-o ntind, ca s-i pice douzeci de milioane?! Douzeci de milioane! repet Skopelo, care zmbea, cltinnd din cap. Da! tocmai la douzeci de milioane
106

socotisem i eu c se ridic averea rposatului nostru prieten Elizundo! Avere real, clar, n valori veritabile, relu Nicolas Starkos, i a crei preschimbare n bani se va putea face nentrziat... ndat ce vei intra tu n posesia ei, cpitane, fiindc, deocamdat, toat aceast avere va reveni frumoasei Hadjine... Da, i ea mi va reveni mie! Fii fr grij, Skopelo! Cu un singur cuvnt pot spulbera onoarea bancherului, iar, att dup moartea lui ct i nainte, fiica lui va ine mai mult la aceast onoare dect la averea sa! Dar eu nu voi spune nimic, nu voi avea nimic de spus! Cum iam forat mna tatlui, i-o voi fora la fel i pe a fiicei! Ea va fi foarte bucuroas s i aduc lui Nicolas Starkos aceste douzeci de milioane i, dac te mai ndoieti, Skopelo, nseamn c nu-1 cunoti pe cpitanul Karystei! Nicolas Starkos vorbea cu o asemenea siguran de sine, nct secundul su, dei nu era nclinat s-i fac iluzii, rencepu s cread c evenimentul din ajun nu va mpiedica ncheierea afacerii. Nu va fi dect o oarecare ntrziere, atta tot. Care avea s fie durata acestei ntrzieri, iat unica problem care-1 preocupa pe Skopelo, ba chiar i pe Nicolas Starkos, dei nu voia s recunoasc. Nu rat ocazia s asiste, a doua zi, la funeraliile bogatului bancher, care se oficiar foarte simplu i cu participarea unui foarte restrns numr de persoane. Acolo, se ntlni cu Henry d'Albaret; dar, ntre cei doi, nu avu loc dect un scurt schimb de priviri, nimic mai mult.
107

Timp de cinci zile dup moartea lui Elizundo, cpitanul Karystei ncerc zadarnic s ajung pn la fat. Ua casei bncii murise o dat cu bancherul. Pe de alt parte, nici Henry d'Albaret nu fu mai norocos dect Nicolas Starkos. El nu putu s ia legtura cu Hadjine nici vizitnd-o, nici scriindu-i. Ii venea s se ntrebe dac fata nu prsise cumva Corfu, sub protecia lui Xaris, care nu se arta pe nicieri. Cu toate acestea, cpitanul Karystei, departe de a-i abandona proiectele, repeta cu trie c realizarea lor nu era dect amnat. Mulumit lui, mulumit manevrelor lui Skopelo, zvonurilor pe care acesta le rspndea n mod voit, cstoria lui Nicolas Starkos i a Hadjinei Elizundo nu era pus de nimeni la ndoial. Trebuia doar s mai atepte pn cnd se va fi sfrit prima perioad de doliu i, poate, de asemenea, pn cnd situaia financiar a bncii va fi definitiv reglat. Ct despre averea pe care o lsa bancherul, se tia c era enorm. Umflat, firete, de sporovielile cartierului i de brfitorii oraului, ajunsese deja de cinci ori mai mare. Da! se afirma c Elizundo lsa nu mai puin de o sut de milioane! i ce motenitoare, aceast tnr Hadjine, i ce fericit brbat, acest Nicolas Starkos, cruia i era fgduit mna ei! Nu se mai vorbea dect despre aceasta n tot Corfu, ncepnd din cele dou cartiere ale sale i pn n cele mai ndeprtate sate ale insulei! De aceea, curioii veneau n valuri pe strada Reale. n lips de altceva mai bun, voiau mcar s contemple aceast cas faimoas, n care intrase atta bnet i n care trebuie s fi rmas tot atta, fiindc ieise att de puin!
108

Adevrul este c averea era enorm. Ea se ridica la aproape douzeci de milioane i, clup cum i spusese Nicolas Starkos lui Skopelo la ultima lor discuie, era n titluri, uor de schimbat n bani pein, nu n proprieti funciare. Acest lucru li se dezvlui Hadjinei Elizundo i, deopotriv, lui Xaris, n primele zile de dup moartea bancherului. De asemenea, fur obligai s cunoasc mijloacele prin care averea acesta fusese obinut. ntradevr, Xaris avea destul experien n afacerile de banc nct s-i dea seama care fusese istoria factoriei, n momentul n care registrele i actele i fur puse la dispoziie. Elizundo avusese, fr ndoial, intenia s le distrug mai trziu, dar moartea l luase prin surprindere. Erau acolo. Vorbeau singure. Hadjine i Xaris neleseser, chiar prea limpede, de unde veneau aceste milioane! Pe cte trafice odioase, pe cte nenorociri se cldise toat aceast bogie nu mai erau n stare s le numere! Iat, aadar, de ce Nicolas Starkos l antaja pe Elizundo! Era complicele lui! II putea dezonora cu un singur cuvnt! Apoi, dac acestuia i-ar fi convenit s dispar, ar fi fost imposibil s-i mai dai de urm! Tcerea lui era cea care trebuia pltit de tat smulgndu-i-se fiica! Mizerabilul!... mizerabilul! striga Xaris. Taci! i rspundea Hadjine. i el tcea, fiindc pricepea bine c vorbele sale rneau chiar mai adnc dect Nicolas Starkos! Totui, situaia nu se putea s nu se sfreasc o dat i o dat. Trebuia, de altfel, ca Hadjine Elizundo s ia asupra ei sarcina de a grbi acest deznodmnt, n interesul tuturor.
109

n cea de-a asea zi de la moartea bancherului, n jurul orei apte seara, Nicolas Starkos, pe care Xaris l atepta la scara digului, era rugat s vin nentrziat pn la casa bncii. S spunem c aceast invitaie i-a fost comunicat pe un ton politicos, ar nsemna s exagerm. Tonul lui Xaris nu era deloc ndatoritor, iar vocea, deloc mieroas, cnd i se adres cpitanului Karystei. ns acesta din urm nu era omul care s se impresioneze dintr-att i l urm pe Xaris pn la banc, unde fu introdus de ndat. Pentru vecini, care l vzur intrnd pe Nicolas Starkos n aceast cas, cu atta ndrjire nchis pn atunci, nu mai ncpea ndoial c sorii erau de partea lui. Nicolas Starkos o gsi pe Hadjine Elizundo n cabinetul tatlui su. Sttea aezat la birou, pe care se vedea un maldr de hrtii, documente i registre. Cpitanul nelese c tnra se pusese la curent cu afacerile casei i nu se nela. Dar cunotea ea i raporturile pe care bancherul le avusese cu piraii din Arhipelag iat ce se ntreba. La intrarea cpitanului, Hadjine Elizundo se ridic ceea ce o scutea de a-1 invita s ia loc i i fcu semn lui Xaris s i lase singuri. Era mbrcat n negru. Chipul su grav i ochii obosii de nesomn indicau, n toat fptura sa, o profund epuizare fizic, dar nici urm de slbiciune moral. n aceast ntrevedere, care urma s aib consecine att de serioase pentru toi cei care erau implicai, calmul su nu trebuia s-o prseasc nici o clip.
110

 Iat-m, Hadjine Elizundo, zise cpitanul, la ordinele tale! De ce m-ai chemat? Din dou motive, Nicolas Starkos, rspunse tnra, care voia s mearg drept la int. Mai nti, trebuie si spun c acest proiect de cstorie pe care mi-1 impunea tatl meu, cum tii bine, trebuie s fie considerat anulat ntre noi doi. Iar eu, replic rece Nicolas Starkos, m voi mrgini s rspund c vorbind astfel, Hadjine Elizundo poate na chibzuit i la consecinele cuvintelor sale. Am chibzuit, rspunse fata, i vei nelege c hotrrea mea este nestrmutat, ntruct nu trebuie s mai aflu nimic despre natura afacerilor pe care casa Elizundo le-a ncheiat cu tine i cu cei asemenea ie, Nicolas Starkos! Nu fr o vdit neplcere primi cpitanul Karystei acest prompt rspuns. Desigur, se atepta ca Hadjine Elizundo s-i aduc la cunotin refuzul su n bun regul, dar conta, de asemenea, c o s-i nfrng rezistena, dezvluindu-i ce fusese tatl ei i ce raporturi l legaser de el. Era, aadar, o arm, poate cea mai bun pe care o deinea el i care acum i zbura din mn. Cu toate acestea, el nu se ddu btut i relu, pe un ton ntructva ironic: Aadar, ai aflat despre afacerile casei Elizundo i, cunoscndu-le, nc mai insiti cu acest limbaj? nc mai insist, Nicolas Starkos, i o s insist ntotdeauna, cci este datoria mea s insist! Oare trebuie s cred, ncepu Nicols Starkos, c domnul cpitan Henry d'Albaret... Nu amesteca numele lui Henry d'Albaret n toate acestea! i replic Hadjine cu nsufleire.
111

Apoi, ceva mai stpn pe ea i pentru a reteza orice provocare viitoare, adug: tii bine, Nicols Starkos, c niciodat cpitanul d'Albaret nu va consimi s i uneasc viaa cu a fiicei bancherului Elizundo! Ai- fi greu! Ar fi cinstit! i de ce nu? Pentru c nu te cstoreti cu motenitoarea unui tat care a fost bancherul pirailor! Nu! Un om cinstit nu poate accepta o avere dobndit ntr-un mod josnic! Dar, relu Nicols Starkos, mi se pare c vorbim despre lucruri absolut strine de problema pe care ar trebui s-o rezolvm! Aceast problem este rezolvat! Permite-mi s-i atrag atenia c nu cpitanul Henry d'Albaret, ci cpitanul Nicols Starkos trebuia s devin soul Hadjinei Elizundo! Moartea tatlui ei nu trebuie s-i fi schimbat inteniile mai mult dect mi le-a schimbat mie! M-a fi supus voinei tatlui meu, rspunse Hadjine, m-a fi supus chiar fr s cunosc motivele care-1 sileau s m sacrifice! Acum tiu c i-a fi salvat onoarea supunndu-m! Ei bine, dac tii... rspunse Nicols Starkos. tiu, rencepu Hadjine tindu-i vorba, tiu c tu, complicele su, l-ai trt n aceste afaceri odioase, tu ai fcut s curg aceste milioane n casa bncii, onorabil nainte s apari! tiu c l-ai ameninat, probabil, c o s-i dai n vileag infamia, dac va refuza s-i acorde mna fiicei sale! Pe cuvnt! Chiar ai crezut vreodat,
112

Nicols Starkos, c, admind s-i fiu nevast, fceam altceva dect s-i dau ascultare printelui meu? Fie, Hadjine Elizundo, nu mai am nimic s-i dezvlui! Dar, dac te ngrijeai de onoarea tatlui tu n timpul vieii sale, trebuie s te ngrijeti la fel de mult i dup moartea sa, iar, dac vei ncerca s nu i ii chiar i cele mai mici angajamente fa de mine... Vei povesti totul, Nicolas Starkos! exclam tnra cu o asemenea expresie de dezgust i dispre, c un soi de roea urc pe fruntea neobrzatului personaj. Da... tot! replic el. N-ai s-o faci, Nicolas Starkos! i de ce, m rog? Ar nsemna s te acuzi singur! S m acuz, Hadjine Elizundo! Crezi, aadar, c afacerile s-au ncheiat vreodat cu numele meu? i nchipui c Nicolas Starkos a fost cel care a cutreierat Arhipelagul i trafica prizonieri de rzboi? Nu! Dac o s vorbesc, nu pe mine o s m compromit i, dac m sileti, o s vorbesc! Tnra l privi pe Nicolas Starkos drept n fa. Ochii si, care aveau toat ndrzneala cinstei, nu se plecar ntlnindu-i pe ai lui, orict de fioroi erau. Nicolas Starkos, a putea s te ngenunchez cu un cuvnt, fiindc nici din simpatie, nici din iubire pentru mine nu i-ai dorit aceast cstorie! Ci pur i simplu ca s devii stpnul averii tatlui meu! Da! a putea s-i spun: Tu vrei numai milioanele sale!... Ei bine, iatle!... ia-le!... pleac!... i s nu te mai vd vreodat!"... Dar n-am s spun lucrul acesta, Nicolas Starkos!... Aceste milioane, pe care le motenesc eu... nu o s fie ale tale!... Le voi pstra!... Le voi folosi cum voi crede eu
113

de cuviin!... Nu! tu n-ai s le ai!... i acum, iei din camera asta!... Iei din casa asta!... Iei! Hadjine Elizundo, cu mna ntins i capul drept, prea s-1 blesteme n clipa aceea pe cpitan, cum l blestemase Andronika, vreo cteva sptmni mai nainte, n pragul casei printeti. Dar, dac n ziua aceea Nicolas Starkos dduse napoi n faa gestului mamei sale, de data aceasta nainta hotrt spre fat: Hadjine Elizundo, zise el cu voce joas, da, mi trebuie aceste milioane!... ntr-un fel sau altul, mi trebuie... i le voi avea! Nu!... Mai degrab le fac s dispar, mai degrab le arunc n apele golfului! rspunse Hadjine. Le voi avea, i spun!... Le vreau! Nicolas Starkos o apucase pe tnr de bra. Furia l rvise. Nu mai era stpn pe sine. Privirea i se tulburase. Ar fi fost n stare s-o ucid! Hadjine Elizundo nelese toate acestea ntr-o clipit. S moar! Deh! Ce-i mai psa acum! Moartea no speria. Dar energica tnr hotrse altfel n ceea ce o privea... Se condamnase s triasc. Xaris! strig ea. Ua se deschise. Xaris apru n prag. Xaris, d-1 afar pe omul acesta! Nicolas Starkos nu avu timp s se ntoarc fu apucat de dou brae de fier. I se tie respiraia. Ar fi vrut s vorbeasc, s strige... Nu reui, cum nu reui nici s scape din aceast groaznic strnsoare. Apoi, muiat tot, pe jumtate sufocat, incapabil s rcneasc, fu trntit grmad la ua casei. Acolo, Xaris rosti doar aceste cuvinte:
114

 Nu te ucid, fiindc ea mi-a cerut s n-o fac! Atunci cnd mi-o va cere, o voi face! i nchise ua. La ora aceea, strada era deja pustie. Nimeni nu a putut s vad ce se petrecuse, adic faptul c Nicolas Starkos fusese dat afar din casa bancherului Elizundo. Dar fusese vzut intrnd nuntru i era de ajuns. Aadar, iat de ce, atunci cnd Henry d'Albaret afl c rivalul su fusese primit acolo unde el fusese refuzat, gndi, ca toat lumea, c n mod sigur cpitanul Karystei se bucura n continuare pe lng tnr de graiile unui logodnic. Ce lovitur fu aceasta pentru el! Nicolas Starkos, admis n aceast cas de unde l excludea pe el un consemn nemilos! Fu tentat, mai nti, s o blesteme pe Hadjine, i cine s-ar fi abinut n locul lui? Dar, cnd izbuti s-i recapete stpnirea de sine, dragostea i nvinse mnia i, cu toate c aparenele pledau mpotriva fetei: Nu! nu!... strig el, nu-i cu putin!... Ea... s fie a acestui om!... Nu se poate una ca asta!... Nu este aa! ntre timp, Nicolas Starkos, n ciuda ameninrilor pe care i le aruncase Hadjinei Elizundo, dup ce se gndi mai bine, decise s pstreze tcerea. Din acest secret, care apsa asupra vieii bancherului, se hotr s nu dezvluie nc nimic. Aceasta i lsa cale liber s acioneze i avea tot timpul s o fac, mai trziu, dac mprejurrile i-ar fi impus-o. Lucru care fu bine stabilit ntre Skopelo i el. Nu-i ascunse nimic secundului Karystei din cele ce se petrecuser n timpul vizitei sale la Hadjine Elizundo. Skopelo fu de acord s nu sufle un cuvnt i s atepte
115

momentul propice, remarcnd totui c lucrurile nu luaser o turnur favorabil pentru planurile lor. Ceea ce l nelinitea mai presus de toate era faptul c motenitoarea nu voia s le cumpere discreia, renunnd la motenire! De ce? ntr-adevr, nu pricepea nimic. n zilele ce urmar, pn la 12 noiembrie, Nicolas Starkos nu-i prsi puntea, nici mcar o or. Cuta, combina diverse mijloace prin care ar fi putut s i ating inta. De altfel, ndjduia puin i n norocul care-1 servise ntotdeauna de-a lungul ticloasei sale existene... De data aceasta, ndjduia greit. La rndul su, Henry d'Albaret nu era mai puin inut deoparte. Nu crezuse de cuviin s-i rennoiasc ncercrile de a o revedea pe fat. Dar nu-i pierduse speranele. Pe 12, seara, o scrisoare i fu adus la hotel. Un presentiment i opti c scrisoarea aceasta venea de la Hadjine Elizundo. O deschise i i privi semntura nu se nelase. Scrisoarea nu avea dect vreo cteva rnduri, aternute pe hrtie de mna fetei. Iat ce i spunea: Henry, Moartea tatlui meu mi-a redat libertatea, ns tu trebuie s renuni la mine! Fiica bancherului Elizundo nu este demn de tine! Nu voi fi niciodat a lui Nicolas Starkos, un mizerabil! Dar n-a putea nici s fiu a ta, un om cinstit! Iart-m i adio! Hadjine Elizundo." Primind aceast scrisoare, Henry d'Albaret, fr a mai sta pe gnduri, ddu fuga la casa de pe strada Reale...
116

Casa era ncuiat, goal, pustie, de parc Hadjine Elizundo ar fi prsit-o mpreun cu credinciosul Xaris pentru a nu se mai ntoarce vreodat acolo. Capitolul IX ARHIPELAGUL N FLCRI Insula Scio mai general numit Chios, n vremurile noastre este situat n Marea Egee, la vest de golful Smirna, n apropiere de litoralul Asiei Mici. mpreun cu Lesbos, de la nord, i Samos, de la sud, face parte din grupul Sporadelor, n estul Arhipelagului. Scio se ntinde pe mai bine de patruzeci de leghe n perimetru. Muntele Pelinean, astzi muntele Elias, care o domin, se ridic la o nlime de dou mii cinci sute de picioare deasupra nivelului mrii. Dintre principalele orae aflate pe aceast insul, Volysso, Pitys, Delphinium, Leuconia, Caucasa, Scio capitala sa este cel mai important. Aici, la 30 octombrie 1827, colonelul Fabvier debarcase cu un mic corp expediionar, al crui efectiv ajungea la apte sute de soldai din armata regulat, dou sute de clrei, cinci sute de recrui cu sold, alei dintre scioi, i cu un material de lupt alctuit din zece obuziere i zece tunuri. Intervenia puterilor europene, dup btlia de la Navarin, nu rezolvase nc definitiv problema greac. Anglia, Frana i Rusia nu voiau, ntr-adevr, s acorde noului regat dect graniele pe care insurecia nu le depise. Or, aceast determinare nu putea mulumi guvernul elen. El cerea, de asemenea, pe lng ntreaga
117

Grecie continental, Creta i insula Scio, necesare autonomiei sale. De aceea, n vreme ce Miaoulis i fixase ca obiectiv Creta, iar Ducas, teritoriul continental, Fabvier debarca la Maurolimena, pe insula Scio, la data indicat mai sus. Se nelege c elenii voiau s le rpeasc turcilor aceast insul superb, minunat giuvaer din salba Sporadelor. Cerul su, cel mai senin din Asia Mic, i oferea un climat de vis, fr clduri exagerate, fr ngheuri excesive. Acest climat o rcorea cu suflul unei brize moderate i o fcea ideal, numai pe ea dintre toate insulele Arhipelagului. Iat de ce, ntr-un imn atribuit lui Homer pe care Scio i-1 revendic drept unul dintre fiii si , poetul o numete opulenta". La apus, Scio produce vinuri delicioase, care rivalizeaz cu cele mai bune vinuri ale Antichitii, i o miere care poate s concureze cu aceea de pe muntele Hymette. La rsrit, i prguiete portocalii i lmii, al cror renume s-a rspndit pn n Europa occidental. La miazzi, se mpdurete cu diverse specii de fistic, care produc o preioas gum, masticul, att de folosit n art i chiar n medicin marea bogie a rii. n sfrit, n acest inut binecuvntat de Dumnezeu cresc, alturi de smochini, curmali, migdali, rodii i mslini, toate tipurile celor mai frumoase esene de arbori din zonele meridionale ale Europei. Aadar, aceast insul voia guvernul s-o nglobeze n noul regat. De aceea viteazul Fabvier, n ciuda tuturor amrciunilor cu care fusese adpat chiar de ctre aceia pentru care tocmai i vrsase sngele, se nsrcinase s-o cucereasc.
118

n acest timp, de-a lungul ultimelor luni ale acelui an, turcii nu ncetaser s-i vad de masacre i de expediiile n scop de jaf prin peninsula elenic, i aceasta chiar n ajunul debarcrii, la Nafplion, a lui Capo d'Istria. Sosirea acestui diplomat trebuia s pun capt certurilor interne ale grecilor i s concentreze puterea guvernului ntr-o singur mn. Dar, cu toate c Rusia avea s-i declare rzboi sultanului ase luni mai trziu i s vin, astfel, n ajutorul constituirii noului regat, Ibrahim era mai departe stpn pe zona central i pe oraele cu ieire la mare din Pelopones. i, dac, la opt luni dup aceea, la 6 iulie 1828, se pregtea s prseasc ara creia i fcuse atta ru, dac, n luna septembrie a aceluiai an, nu trebuia s mai rmn nici picior de egiptean pe pmntul Greciei, nu nsemna c aceste hoarde slbatice nu aveau s mai fac ravagii prin Moreea nc bun bucat de vreme. Totodat, ntruct turcii sau aliaii lor ocupau cteva orae de pe litoral, att n Pelopones ct i n Creta, nu era de mirare c piraii colciau pe mrile nvecinate. Dac rul pe care-1 produceau corbiilor care fceau nego de la o insul la alta era de proporii, nu se datora faptului c flotilele greceti comandate de Miaoulis, Canaris sau Tsamados ncetaser s i prigoneasc; dar aceti corsari erau numeroi, neobosii i din pricina lor nu mai exista nici pic de siguran n traversarea acestor mri. De la Creta pn la insula Metelin, de la Rodos pn la Negropontis, Arhipelagul era n flcri. n sfrit, chiar i la Scio, aceste bande, compuse din scursoarea tuturor naiilor, jefuiau permanent prin vecintile insulei i-i veneau astfel n ajutor paei,
119

nchis n citadela asupra creia colonelul Fabvier avea s-i nceap asediul n condiii mizerabile. Ne amintim c negustorii din insulele ioniene, ngrozii de aceast stare de lucruri, comun tuturor factoriilor de comer din Levant, puseser mn de la mn pentru a arma o corvet, menit s i strpeasc pe pirai. Astfel, de cinci sptmni, Syphanta prsise Corfu, ca s ptrund n apele Arhipelagului. Dou sau trei ciocniri, crora le-a fcut fa cu succes, capturarea mai multor corbii, pe bun dreptate suspecte, nu au putut dect s-o ncurajeze s-i continue opera. Semnalat, n mai multe rnduri, n apele din preajma Psarei, Skyrosului, Zeei, Lemnosului, Prosului, Santorinului, comandantul su Stradena i ndeplinea datoria cu tot atta cutezan ct i bucurie. Numai c se prea c nu-1 putuse nc ntlni pe acel Sacratif, imposibil de prins, ale crui apariii erau ntotdeauna marcate prin cele mai sngeroase nenorociri. Se auzea adesea vorbindu-se de el, dar nu era vzut niciodat. Cu vreo cincisprezece zile n urm, mai precis la 13 noiembrie, Syphanta fusese zrit n vecintile insulei Scio. La acea dat, portul insulei primise chiar una dintre capturile sale, iar Fabvier fcuse dreptate, cu promptitudine, mpotriva echipajului de pirai. Dar, de la acea dat, nu se mai tia nimic despre corvet. Nimeni nu putea spune prin care locuri hituiau n prezent tlharii din Arhipelag. Se strecur chiar o real nelinite n privina sorii acesteia. Pn atunci, ntr-adevr, n aceste mri foarte nguste, semnate din belug cu insule i, prin urmare, cu puncte de adpost, se ntmpla rar s treac mai multe zile fr s i se semnaleze prezena.
120

n aceste mprejurri, la 27 noiembrie, Henry d'Albaret sosi la Scio, la opt zile dup ce prsise Corfu. Venise s i se alture clin nou fostului su comandant, ca s continue campania mpotriva turcilor. Dispariia Hadjinei Elizundo i dduse o teribil lovitur. Aadar, fata l respingea pe Nicolas Starkos, ca pe un mizerabil nedemn de ea, i refuza s fie a celui pe care l acceptase, pentru c era nedemn de el! Ce mister exista n toat povestea? Unde trebuia s-1 caute? n viaa fetei, att de linitit, att de pur? Nu, evident! Atunci, n viaa tatlui su? Dar, pn la urm, ce aveau n comun bancherul Elizundo i cpitanul Nicolas Starkos? La toate aceste ntrebri, cine s-i rspund? Casa bncii fusese abandonat. Chiar i Xaris fusese nevoit s o prseasc, mpreun cu fata. Henry d'Albaret nu se putea bizui dect pe propriile puteri ca s dezlege aceste secrete ale familiei Elizundo. i trecuse atunci prin minte s rscoleasc tot oraul Corfu, apoi ntreaga insul. Poate c Hadjine i cutase un refugiu n cine tie ce loc netiut? Existau, ntradevr, mai multe stucuri, rspndite ici i colo pe faa insulei, unde era lesne s gseti un adpost sigur. Pentru cineva care ar fi vrut s se ascund de lume i s se fac uitat, Benizze, Santa Decca, Leucimne i douzeci de alte asemenea sate, ofereau un loc retras i linitit. Henry d'Albaret btu toate drumurile, scotoci chiar i n cele mai umile ctune dup vreo urm de a fetei, dar nu gsi nimic. Atunci, un indiciu i ddu de bnuit c Hadjine Elizundo prsise insula Corfu. ntr-adevr, n micuul port Halipa, aezat n vest-nord-vestul insulei, i s-a
121

spus c o tartan uoar pornise n larg, cu puin timp n urm, dup ce ateptase doi pasageri, de ctre care fusese tocmit n secret. Dar acesta era un indiciu destul de vag. De altfel, unele coincidene de date i de fapte i ddur, curnd, un nou motiv de temeri tnrului ofier. ntr-adevr, cnd se ntorsese n Corfu, aflase c aica, de asemenea, prsise portul. i, cel mai grav, reieea c plecarea se efectuase n aceeai zi n care Hadjine Elizundo dispruse. Trebuia s considere c exist vreo legtur ntre aceste dou evenimente? Fata s fi fost atras ntr-o curs, o dat cu Xaris, i rpit cu fora? Se afla ea oare acum n puterea cpitanului Karystei? Acest gnd i sfie inima lui Henry d'Albaret. Dar ce putea face? n ce col al lumii s-1 fi cutat pe Nicolas Starkos? La urma urmei, cine era acest aventurier? Karysta, venit de nu se tie unde, plecat nu se tie ncotro, putea, pe bun dreptate, s treac drept o corabie suspect! Totui, cnd i recapt stpnirea de sine, tnrul ofier respinse cu trie aceast presupunere. Pentru c Hadjine Elizundo se declara nedemn de el, pentru c ea nu voia s-1 mai vad, ce era mai firesc dect s admit c se ndeprtase de bunvoie, sub protecia lui Xaris? Ei bine, dac aa stteau lucrurile, Henry d'Albaret va reui s-o regseasc. Poate c patriotismul ei o ndemnase s ia parte la aceast lupt n care se dezbtea soarta rii sale. Poate c voise s pun aceast enorm avere, de care era liber s dispun, n serviciul Rzboiului de Independen. Adic de ce n-ar fi urmat ea, pe aceeai scen, exemplul Bubulinei,
122

Modenei, Androniki i al attor alte femei, fa de care admiraia sa nu avea margini? Astfel, Henry d'Albaret, ncredinat c Hadjine Elizundo nu se mai afla n Corfu, se hotr s i reia locul n corpul filoelenilor. Colonelul Fabvier era la Scio, cu soldaii si. Se decise s i se alture. Prsi insulele ioniene, travers Grecia de Nord, strbtu golfurile Patras i Lepanto, se mbarc n golful Eginei, scp, nu fr greuti, de civa pirai care tlhreau prin apele Cicladelor i, dup o traversare rapid, debarc la Scio. Fabvier i fcu tnrului ofier o primire cordial, care dovedea c l preuiete foarte mult. Acest soldat viteaz vedea n tnr nu doar un devotat tovar de arme, ci i un prieten bun, cruia i putea mprti necazurile sale i acestea erau destul de mari. Indisciplina recruilor, care reprezentau un numr important din corpul expediionar, solda prost sau deloc pltit, ncurcturile iscate chiar de scioi, toate acestea i mpiedicau i i ntrziau operaiunile. ntre timp, asediul citadelei din Scio ncepuse. Totui, Henry d'Albaret sosi destul de devreme ca s ia parte la lucrrile pregtitoare. n dou rnduri, puterile aliate i ordonar colonelului Fabvier s-i nceteze preparativele; colonelul, susinut n mod deschis de guvernul elen, nu inu cont n nici un fel de aceste dispoziii i i continu netulburat opera. Curnd, acest asediu fu convertit ntr-un soi de blocad, dar nu suficient de ferm, astfel nct asediaii putur s primeasc mai departe provizii i muniii. Oricum, poate c Fabvier ar fi reuit s pun mna pe citadel, dac armata sa, pe care foametea o vlguia zi dup zi, nu s-ar fi rspndit pe insul dup prad i
123

hran. Or, astfel se ntmpl c o flotil otoman, alctuit din cinci vase, putu fora portul din Scio i le aduse turcilor ntriri de dou mii cinci sute de oameni. Este adevrat c, la puin timp dup aceasta, Miaoulis apru cu escadra sa pentru a-i veni n ajutor colonelului Fabvier, dar era prea trziu, aa c fu silit s se retrag. O dat cu amiralul grec sosiser cteva corbii, pe care era mbarcat un oarecare numr de voluntari, destinai s ntreasc forele corpului expediionar din Scio. Acestora li se alturase i o femeie. Dup ce luptase pn n ultima clip mpotriva soldailor lui Ibrahim n Pelopones, Andronika, prezent nc de la nceputul rzboiului, voia, de asemenea, s fie prezent i la sfritul lui. Iat de ce venise la Scio, hotrt s-i dea i viaa, dac ar fi trebuit, pentru aceast insul pe care grecii pretindeau s o anexeze noului lor regat. Aceasta ar fi nsemnat, pentru ea, un soi de compensaie pentru rul pe care nedemnul su fiu l comisese chiar pe acest teritoriu, n timpul ngrozitoarelor masacre din 1822. Atunci, sultanul lansase mpotriva insulei Scio nfiortoarea sentin: foc, sabie, sclavie. Cpitanulpa Kara-Ali fusese nsrcinat s-o execute. i el o ndeplinise. Hoardele sale setoase de snge puseser piciorul pe insul. Toi brbaii de peste doisprezece ani i toate femeile de peste patruzeci de ani fuseser mcelrii fr mil. Restul, luat n robie, trebuia transportat pe pieele de sclavi din Smirna i din Berberia. ntreaga insul fusese, astfel, trecut prin foc i sabie de mna celor treizeci de mii de turci. Douzeci
124

i trei de mii de scioi fuseser ucii. Patruzeci i apte de mii fuseser destinai vnzrii. i n acel moment intervenise Nicolas Starkos. Tovarii si i cu el, dup ce i luaser partea din ucideri i jafuri, deveniser principalii ageni maritimi n acest trafic, care avea s dea prad o ntreag mulime de oameni aviditii otomane. Corbiile acestui renegat fuseser cele care serviser transportului miilor de nefericii pe coastele Asiei Mici i ale Africii. In urma acestor mrave operaiuni, Nicolas Starkos intrase n legtur cu bancherul Elizundo. De aici rezultaser enorme beneficii, din care cea mai mare parte i reveniser tatlui Hadjinei. Andronika tia prea bine care fusese participarea lui Nicolas Starkos n masacrele din Scio, care fusese rolul pe care l jucase el n acele oribile mprejurri. Iat de ce inuse s vin acolo unde ar fi fost de sute de ori blestemat, dac s-ar fi tiut c ea era mama acelui mizerabil. I se prea c a lupta pe aceast insul, a-i vrsa sngele pentru cauza scioilor, ar fi un fel de peniten, o suprem ispire a crimelor fiului su. Dar, din momentul n care Andronika debarcase la Scio, ar fi fost greu ca Henry d'Albaret i cu ea s nu se ntlneasc ntr-o bun zi. ntr-adevr, la puin timp dup sosirea ei, la 15 ianuarie, Andronika se trezi, pe neateptate, n faa tnrului ofier care o salvase pe cmpul de btlie de la Chaidari. Ea fu cea care nainta ctre el, deschizndu-i larg braele i exclamnd: Henry d'Albaret! Dumneata!... Andronika!... Dumneata!... spuse tnrul ofier. Pe dumneata... s te regsesc aici?
125

 Da! rspunse ea. Locul meu oare nu se afl acolo unde mai este nc de luptat mpotriva asupritorilor? Andronika, zise Henry d'Albaret, fii mndr de ara clumitale! Fii mndr de fiii si, care au aprat-o alturi de dumneata! n curnd n-o s mai fie picior de turc pe pmntul Greciei! tiu, Henry d'Albaret, de m-ar ine Dumnezeu n via s apuc ziua aceea! Apoi, Andronika fu rugat s-i vorbeasc despre ce mai fcuse de cnd se despriser ei doi, dup btlia de la Chaidari. Ea i povesti despre cltoria fcut n Magna, inutul su natal, pe care voise s-1 mai vad o ultim oar, apoi despre reapariia sa n armata din Pelopones i, n fine, despre sosirea ei n Scio. La rndul lui, Henry d'Albaret i descrise n ce mprejurri se ntorsese n Corfu, care fuseser legturile sale cu bancherul Elizundo, apoi i spuse despre cstoria stabilit i anulat, despre dispariia Hadjinei, pe care el nu-i pierduse sperana c avea s-o regseasc ntr-o bun zi. Da, Henry d'Albaret, rspunse Andronika, chiar dac nu tii nc ce tain apas asupra vieii acestei fete, totui, ea este demn de tine! Da! O s-o revezi i o s fii fericii, dup cum amndoi meritai s fii! Dar, spune-mi, Andronika, ntreb Henry d'Albaret, dumneata l cunoteai pe bancherul Elizundo? Nu, rspunse Andronika. Cum s-1 fi cunoscut eu i de ce m ntrebi? Pentru c am avut de mai multe ori ocazia s pomenesc de dumneata n faa lui, rspunse tnrul ofier, iar numele dumitale i atrgea atenia n mod cu
126

totul special. ntr-o zi, chiar m-a ntrebat dac mai primisem veti de la dumneata, dup ce ne desprisem. Eu nu. l-am cunoscut, Henry d'Albaret, i numele bancherului Elizundo n-a fost niciodat rostit n faa mea! Atunci, exist i aici un mister pe care nu mi-1 pot explica i care nu va fi niciodat desluit, fr ndoial, cci Elizundo nu mai exist! Henry d'Albaret rmsese tcut. Amintirile sale din Corfu i renviaser n minte. ncepu din nou s se gndeasc la tot ce suferise, la tot ce trebuia s mai sufere nc, departe de Hadjine! Apoi, ntorcndu-se spre Andronika: i, cnd acest rzboi se va sfri, ce vrei s faci? o ntreb el. Dumnezeu se va ndura atunci de mine s m ia din aceast lume, rspunse ea, din aceast lume unde m mustr contiina c am trit! Ai mustrri de contiin, Andronika? Da! i ceea ce aceast mam voia s spun era c toat viaa ei fusese un chin, ntruct un asemenea fiu se nscuse din ea! Dar, alungndu-i acest gnd, ea relu: Ct despre tine, Henry d'Albaret, eti tnr i Dumnezeu i-a menit multe zile! Folosete-le, aadar, so regseti pe aceea pe care ai pierdut-o... i care te iubete! Da, Andronika, i am s-o caut pretutindeni, cum, pretutindeni, de asemenea, am s-1 caut i pe mizerabilul de rival care a venit s se arunce ntre ea i mine! Cine era acel om? ntreb Andronika.
127

 Un cpitan, comandantul nu tiu crei corbii dubioase, rspunse Henry d'Albaret, i care a prsit Corfu imediat dup dispariia Hadjinei! i cum se numea? Nicolas Starkos! El!... nc un cuvnt i taina ei s-ar fi dat n vileag, cci Andronika ar fi mrturisit c este mama lui Nicolas Starkos! Acest nume, rostit att de pe neateptate de ctre Henry d'Albaret, fusese pentru ea ca o spaim, cumplit. Orict de energic era, pli ngrozitor auzind numele fiului su. Aadar, tot rul fcut tnrului ofier, celui care o salvase cu riscul vieii lui, tot acest ru venea de la Nicolas Starkos! Iar Henry d'Albaret nu putea s nu-i dea seama de efectul pe care numele lui Starkos l produsese asupra Androniki. Firete c voia s-o determine s vorbeasc despre acest subiect. Ce-ai pit?... Ce s-a ntmplat? strig el. De ce atta tulburare la numele cpitanului Karystei?... Vorbetemi!... Vorbete-mi!... Aadar, l cunoti pe cel care l poart? Nu... Henry d'Albaret, nu! rspunse Andronika, blbindu-se mai presus de voina ei. Ba da!... II cunoti!... Andronika, te implor s-mi spui ce fel de om este acesta... ce face... unde se afl n acest moment... unde l-a putea ntlni! N-am habar! Ba nu... tii!... Dumneata tii, Andronika, i refuzi s-mi spui... mie... tocmai mie!... Poate c ajunge un singur cuvnt ca s m poi pune pe urmele lui... sau,
128

poate, pe urmele Hadjinei... i dumneata refuzi s-mi vorbeti! Henry d'Albaret, rspunse Andronika cu un glas a crui fermitate nu avea s o mai trdeze, nu tiu nimic!... N-am idee unde se afl acest cpitan!... Nu l cunosc pe Nicolas Starkos! Acestea fiind zise, ea se despri de tnrul ofier, care rmase sub imperiul unei profunde emoii. Dar, din acel moment, orict se strdui pentru a se mai ntlni o dat cu Andronika, fu n zadar. Fr ndoial, ea prsise Scio i se ntorsese pe pmntul Greciei. Henry d'Albaret trebui s renune la orice speran de a o regsi. De altfel, campania colonelului Fabvier avea s ia sfrit n curnd, fr s fi ajuns la nici un rezultat. ntradevr, dezertarea nu ntrzie s-i fac apariia n corpul expediionar. Soldaii, n pofida rugminilor fierbini ale ofierilor, dezertau i se mbarcau, prsind insula. Artileritii, pe care Fabvier credea c poate conta mai presus de toi ceilali, i abandonau tunurile. Nu mai era nimic de fcut n faa unei asemenea descurajri, care i afectase chiar i pe cei mai buni! Trebuia, deci, s ridice asediul i s se ntoarc la Syros, unde se organizase aceast nefericit expediie. Acolo, pltind preul eroicei sale rezistene, colonelul Fabvier avea s primeasc numai reprouri, numai dovezi ale celei mai negre ingratitudini. Ct despre Henry d'Albaret, plnuise s plece din Scio o dat cu eful su. ns, spre care punct al Arhipelagului avea s-i continue el cercetrile? Nu se hotrse nc, n momentul n care un fapt neprevzut i curm ezitrile.
129

n ajunul zilei n care trebuia s se mbarce pentru Grecia, sosi o scrisoare pentru el, prin pota insulei. Aceast misiv, timbrat n Corint, era adresat cpitanului Henry d'Albaret si nu coninea dect sfatul de mai jos: Exist un loc liber n statul major al corvetei Syphanta, din Corfu. I-ar plcea cpitanului Henry d'Albaret s se mbarce la bordul ei i s continue campania nceput mpotriva lui Sacratif i a pirailor din Arhipelag? Syphanta, n primele zile ale lunii martie, se va afla n apele capului Anapomera, din nordul insulei, iar alupa sa va fi n permanen acostat la rm, n ansa Ora, de la marginea capului. Fie ca Henry d'Albaret s fac dup cum i va dicta patriotismul!" Nici o semntur. Scris necunoscut. Nimic care s-i fi putut indica din partea cui venea aceast scrisoare. n orice caz, n ea erau veti despre corveta de care nu se mai auzise vorbindu-se de ceva timp. Era, de asemenea, pentru Henry d'Albaret, ocazia de a-i relua meseria de marinar. Era, n sfrit, posibilitatea de a-1 urmri pe acest Sacratif, poate chiar a scpa Arhipelagul de el i poate, totodat ceea ce i influen n mod cert hotrrea o ans de a-1 rentlni, pe aceste mri, pe Nicolas Starkos cu aica lui. Alegerea lui Henry d'Albaret fu, aadar, imediat stabilit s accepte propunerea pe care i-o fcea acest bilet anonim. i lu rmas-bun de la colonelul Fabvier, n momentul n care acesta se mbarca pentru Syros; apoi, i nchirie o ambarcaiune uoar i se ndrept spre nordul insulei.
130

Traversarea nu putea dura prea mult, mai ales cu un vnt de uscat, care sufla dinspre nord-vest. Ambarcaiunea trecu prin faa portului Coloquinta, ntre insulele Anossai i capul Pampaca. De la acest promontoriu ncolo, se ndrept spre Ora, innd lungul coastei, astfel nct s ajung n ansa cu acelai nume. Acolo debarc Henry d'Albaret, n dup-amiaza de 1 martie. I atepta o barc, legat la picioarele stncilor. n larg, sttea o corvet, cu pnzele strnse. Sunt cpitanul Henry d'Albaret, zise tnrul ofier ctre caporalul de marin care comanda barca. Cpitanul Henry d'Albaret dorete s ni se alture la bord? ntreb caporalul. n clipa aceasta... Barca fu dezlegat. mpins de cele ase vsle ale sale, strbtu rapid distana care o separa de corvet pn ntr-o mil. ndat ce Henry d'Albaret ajunse pe scara de bord a Syphantei, la pupa corvetei spre tribord, se auzi un fluierat lung, apoi rsun o salv de tun, urmat curnd de alte dou. n momentul n care tnrul ofier punea piciorul pe punte, ntregul echipaj, aliniat ca la o inspecie de gal, i prezent arma, iar culorile corfirote fur nlate la captul cornului brigantinei. Atunci, secundul corvetei nainta i, cu o voce foarte puternic, s fie auzit de toi: Ofierii i echipajul Syphantei, zise el, sunt bucuroi s l primeasc la bord pe comandantul Henry d'Albaret!

131

Capitolul X CAMPANIA DIN ARHIPELAG Syphanta, corvet obinuit de lupt, avea o baterie alctuit din douzeci i dou de tunuri de calibrul 24 i, pe punte dei era o raritate pe atunci la corbiile de aceast categorie ase tunuri-mitralii de calibrul 12. Cu etrava zvelt, subiat la pupa, cu forme bine evideniate, putea rivaliza cu cele mai bune bastimente ale epocii. Neobosind indiferent de viteza impus, cu ruliu moderat, navignd admirabil, aproape ca toate velierele bune, nimic n-o mpiedica s-i menin pnzele sub vnt, de la terarol pn la rndunic. Iar comandantul su, dac era un marinar ndrzne, putea ridica toate velele, fr team de nimic. Tangajul Syphantei nu era mai puternic dect al unei fregate. Mai curnd i-ar fi pierdut arborada dect s-i fi cobort pnzele. De aici rezulta posibilitatea de a-i imprima, chiar i pe o mare furtunoas, o vitez cu totul deosebit. De aici rezulta, de asemenea, c dispunea de mari anse de reuit n aventuroasa croazier pentru care o meniser armatorii si, coalizai mpotriva pirailor clin Arhipelag. Cu toate c nu era un vas de rzboi, n sensul c era proprietatea nu a unui stat, ci a unor simpli particulari, Syphanta avea un comandament de tip militar. Ofierii i echipajul i fcuser serviciul pe cele mai frumoase corvete din Frana sau din Marea Britanie. Aceeai regularitate a manevrelor, aceeai disciplin la bord, aceeai inut n navigaie ca i n
132

escale. Nimic din neglijena unei ambarcaiuni armate n grab, la care curajul mateloilor nu este ntotdeauna organizat aa cum se cuvine Ia comandarea unui vas din marina militar. Syphanta avea dou sute cincizeci de oameni angajai pentru rolul de echipaj, n mare parte francezi, ponantezi sau provensali, iar, n rest, englezi, greci i corfiroi. Toi erau pricepui la manevre, drji n lupt, marinari pn n adncul fiinei, pe care puteai conta n orice mprejurare o dovediser nu o dat. Caporali de marin, secunzi i cpitani, demni de funciile lor, erau intermediarii ntre echipaj i ofieri. n statul major, patru locoteneni i opt sublocoteneni, de asemenea de origine corfirot, francez sau englez, i un secund. Acesta din urm, cpitanul Todros, era un vechi navigator al Arhipelagului, foarte nvat cu aceste mri pe care corveta trebuia s le cutreiere i n cotloanele cele mai ascunse. Nu exista nici o insul pe care s n-o tie, cu toate golfurile, golfuleele, ansele i intrndurile sale. Nici o fie de pmnt a crei situare s nu-i fi fost cunoscut din precedentele campanii. Nici un bra de mare ale crui coordonate s nu-i fi fost gravate n minte, cu tot atta precizie ca i pe hrile sale. Acest ofier, n vrst de vreo cincizeci de ani, grec originar din Hydra, care servise deja sub ordinele lui Canaris i Tomasis, era un preios auxiliar pentru comandamentul Syphantei. Debutul acestei croaziere n Arhipelag, corveta l fcuse sub ordinele cpitanului Stradena. Primele sptmni de navigaie fuseser destul de norocoase, dup cum am spus. Bastimente distruse, capturi importante: fusese un nceput de bun augur. Dar
133

campania nu se realiza fr pierderi, i nc unele sensibile, n detrimentul echipajului i al corpului de ofieri. Dac lumea rmsese fr veti de la Syphanta destul de mult timp, aceasta se datorase faptului c, la 27 februarie, avusese de susinut o lupt mpotriva unei flotile de pirai, n larg de insula Lemnos. Aceast lupt nu numai c o costase vreo patruzeci de oameni, ucii sau rnii, clar nsui comandantul Stradena, rnit de moarte de o ghiulea, czuse la postul su, pe puntea de comand. Cpitanul Todros preluase atunci comandamentul corvetei; apoi, dup ce i asigurase victoria, trsese n portul din Egina, n scopul de a face urgente reparaii la coc i la arboracl. Acolo, la cteva zile dup sosirea Syphantei, aflaser, nu fr surpriz, c aceasta tocmai fusese cumprat, la un pre destul de ridicat, de ctre un bancher clin Ragusa, al crui mputernicit venise la Egina s reglementeze actele de bord. Toate acestea sau realizat fr s se fac vreo contestaie i a fost bine stabilit i n bun regul c, pe viitor, corveta nu mai aparinea vechilor proprietari, armatorii corfiroi, al cror beneficiu din aceast vnzare a fost considerabil. Dar, dac Syphanta i schimbase stpnul, destinaia sa avea s rmn aceeai. S curee Arhipelagul de bandiii care l bntuiau, s-i repatrieze, la nevoie, pe prizonieri, pe care putea s-i lase oriunde n drumul su, s nu abandoneze sarcina pn n-ar fi curat aceste mri de cel mai groaznic dintre tlhari, piratul Sacratif aceasta era misiunea care i rmsese impus. O dat ncheiate reparaiile, secundul primi ordinul s porneasc n croazier spre coasta nordic a
134

insulei Scio, unde trebuia s-1 gseasc pe noul su cpitan, care avea s devin singurul stpn dup Dumnezeu" la bordul su. n acel moment primise Henry d'Albaret biletul laconic, prin care era ntiinat c exista un loc liber n statul major al corvetei Syphanta. Se tie c el acceptase, nendoindu-se nici o clip c respectivul loc, liber pe atunci, ar fi fost acela de comandant. Iat de ce, ndat ce pusese piciorul pe punte, secundul, ofierii i echipajul venir s se pun la ordinele sale, n timp ce tunul saluta culorile corfirote. Toate acestea, Henry d'Albaret le afl dintr-o discuie pe care o purt cu cpitanul Todros. Actul prin care i se ncredina comandamentul corvetei era ntocmit n bun regul. Autoritatea tnrului ofier nu putea fi, aadar, contestat nici nu a fost. De altfel, mai muli ofieri de la bord l cunoteau. Se tia c fusese locotenent de vas, unul dintre cei mai tineri, dar totodat dintre cei mai distini din marina francez. Rolul pe care l jucase n rzboiul de Independen i adusese o reputaie meritat. Astfel, de la prima trecere n revist efectuat la bordul Syphantei, numele su fu aclamat de ntregul echipaj. Ofieri i mateloi, zise simplu Henry d'Albaret, tiu care este misiunea ncredinat Syphantei. O vom ndeplini pe de-a ntregul, cu ajutorul bunului Dumnezeu! Cinste fostului vostru comandant, Stradena, care i-a dat viaa n mod glorios aici, pe puntea de comand! M bizui pe voi! Putei conta pe mine! Rupei rndurile! A doua zi, la 2 martie, corveta, cu toate pnzele sus, pierdea din vedere rmul insulei Scio, apoi piscul
135

muntelui Elias, care o domina, lund cap compas nordul Arhipelagului. Unui marinar nu-i trebuie dect o privire i o jumtate de zi de navigaie ca s-i dea seama de valoarea corbiei sale. Vntul sufla dinspre nord-vest, un vnt bun, care nu le ceru s coboare dintre pnze. Comandantul d'Albaret putu, aadar, s aprecieze, nc din ziua aceea, excelentele caliti nautice ale corvetei. Ar nvinge zburtorii oricrui vas din flotele aliate, i spuse cpitanul Todros, i ar ine-o chiar i cu vnt n dou terarole! Ceea ce, n mintea bravului marinar, semnifica dou lucruri: mai nti, c nici o alt corabie cu pnze n-ar fi capabil s o ntreac pe Syphanta n vitez; apoi, c solida sa arborad i stabilitatea sa pe ap i-ar ngdui s-i pstreze velatura ridicat chiar i pe o vreme care ar fi obligat orice alt corabie s-o coboare, riscnd altminteri s se duc la fund. Syphanta, cu mura la tribord, inndu-se ndeaproape de direcia stabilit, lu cap compas nord, astfel nct ls, n est, insula Metelin sau Lesbos, una dintre cele mai mari din Arhipelag. A doua zi, corveta trecea n larg pe lng aceast insul, unde, chiar de la nceputul rzboiului, n 1821, grecii repurtaser o mare victorie asupra flotei otomane. Am fost i eu acolo, i povesti cpitanul Todros comandantului d'Albaret. Era n luna mai. Noi aveam aptezeci de bricuri ca s luptm cu cinci vase turceti, patru fregate i patru corvete, care se refugiaser n portul de la Metelin. Un vas de 74 a pornit de acolo pentru a cere ajutoare de la Constantinopol. Dar noi l-am prins repede i a srit n aer cu cei nou sute cincizeci de
136

mateloi ai si! Da! Am fost acolo, i eu am fost cel care a dat foc la cmile de pucioas i gudron, cu care i mbrcaserm carena! Bune cmi, in de cald, comandante, i i le recomand, cnd va fi ocazia... pentru domnii pirai! Merita s-1 auzi pe cpitanul Todros povestindu-i astfel isprvile, cu umorul sntos al unui matelot din teug. Dar faptele pe care le povestea secundul Syphantei, chiar le fcuse i le fcuse bine. Nu fr temei Henry d'Albaret, dup ce preluase comandamentul corvetei, naviga spre nord. Cu puine zile nainte de plecarea sa din Scio, corbii suspecte fuseser semnalate n apropiere de Lemnos i Samothrace. Cteva cabotiere levantine fuseser prdate i distruse n apropiere de litoralul turcesc din Europa. Probabil c aceti pirai, de cnd Syphanta i prigonea cu ndrjire, se gndeau s se refugieze n mprejurimile septentrionale ale Arhipelagului. Din partea lor, era o msur de pruden. n apele insulei Metelin nu se vedea nimic. Doar cteva corbii de comer, care comunicar cu Syphanta i crora prezena sa le readuse linitea. Timp de alte cincisprezece zile, corveta, dei greu ncercat de vremea rea a echinociului, i-a ndeplinit contiincioas misiunea. n timpul a dou sau trei hule succesive, care o silir s se repun la cap, Henry d'Albaret putu aprecia att calitile corbiei, ct i pe ale echipajului. Dar i el putu fi apreciat i nu-i dezmini reputaia, deja rspndit printre ofierii marinei franceze, de iscusit ntr-ale manevrelor. De talentele sale de tactician n timpul luptei navale aveau
137

s-i dea seama ceva mai trziu. Ct despre curajul su n btlie, nimeni nu-1 punea la ndoial. n aceste circumstane dificile, tnrul comandant e art tot att de priceput n teorie ct i n practic. Avea un caracter ndrzne, o mare trie sufleteasc, un imperturbabil snge rece, mereu gata s prevad, dar i s stpneasc evenimentele. Pe scurt, era un marinar, iar acest cuvnt spunea totul. n a doua jumtate a lunii martie, corveta a fcut cunotin cu rmul insulei Lemnos. Aceast insul, cea mai important din acest capt al Mrii Egee, lung de cincisprezece leghe, lat de ase, nu fusese atins, ca i vecina sa Imbro, de Rzboiul de Independen; dar, n mai multe rnduri, piraii veniser aici, chiar pn la intrarea n rad, ca s pun mna pe vasele de comer. Corveta, voind s i remprospteze proviziile, fcu escal n port, n momentul acela foarte aglomerat. La vremea respectiv, ntr-adevr, se construiau multe corbii n Lemnos, dar, de teama pirailor, ba nu se terminau cele n antier, ba nu ndrzneau s ias cele terminate. De aici, marea aglomeraie. Informaiile pe care comandantul d'Albaret le obinu pe aceast insul nu puteau dect s-1 ncurajeze s-i continue campania n nordul Arhipelagului. De mai multe ori, chiar, fu repetat numele de Sacratif n faa ofierilor si i a lui. Ah! izbucni cpitanul Todros, ntr-adevr ard de nerbdare s m ntlnesc fa n fa cu acest punga, care mi se pare intrat cumva n legend! Aceasta mi-ar dovedi, cel puin, c exist! Te ndoieti, aadar, c ar exista? ntreb nsufleit Henry d'Albaret.
138

 Pe cuvnt, comandante, rspunse Todros, dac vrei s tii prerea mea, eu nu cred deloc n acest Sacratif i nu tiu pe nimeni s se poat luda c l-ar fi vzut vreodat! Poate c este o porecl de lupt, cum i iau toate cpeteniile de pirai pe aici! Vezi dumneata, eu socotesc c mai mult de unul s-a legnat deja, sub aceast porecl, n vrful unei vergi a trinchetului! De altfel, nu conteaz! Principalul este c aceti netrebnici trebuiau spnzurai i au fost! La urma urmei, ceea ce spui este foarte posibil, cpitane Todros, rspunse Henry d'Albaret, i aceasta ar explica darul de ubicuitate de care se pare c se bucur acest Sacratif. Ai dreptate, comandante, adug un ofier francez. Dac Sacratif a fost vzut, cum se pretinde, n diverse locuri deodat i chiar n aceeai zi, s-a ntmplat pentru c numele acesta este luat de mai muli efi ai acestor bandii! i dac l folosesc mai muli, e ca s-i ncurce mai tare pe oamenii cinstii care i urmresc s-i strpeasc! replic secundul Todros. Dar, repet, exist un mjloc sigur ca s facem s dispar numele acesta, i anume s-i spnzurm pe toi cei care l poart... ba chiar i pe cei care nu l poart! n felul acesta, adevratul Sacratif, dac exist, nu va scpa de funia pe care o merit pe drept cuvnt! Cpitanul Todros avea dreptate, dar problema rmnea mai departe aceea de a-i ntlni pe aceti rufctori care nu se lsau ncolii! Cpitane Todros, ntreb atunci Henry d'Albaret, n timpul primei campanii a Syphantei i chiar n timpul
139

campaniilor dumitale dinainte, n-ai dat vreodat de o aic, de vreo sut de tone, cu numele de Karysta? Niciodat, rspunse secundul. Dai" dumneavoastr, domnii mei? insist comandantul, adresndu-se ofierilor. Nici unul dintre ei nu auzise vorbindu-se despre aic, dei mai muli dintre ei cutreierau aceste mri ale Arhipelagului nc de la nceputul Rzboiului de Independen. Nici numele de Nicolas Starkos, cpitanul acestei Karysta, n-a ajuns vreodat la urechile voastre? ntreb Henry d'Albaret, struind. Acest nume le era absolut necunoscut ofierilor corvetei. Nici nu era de mirare, de altfel, ntruct era vorba despre patronul unei simple corbii de comer, cum se ntlnesc cu sutele prin factoriile Levantului. Cu toate acestea, Todros spuse c parc i-ar aminti, foarte vag, c, numele de Starkos l auzise rostit n timpul unei escale n portul Arcadiei, din Messenia. Trebuia s fi fost cpitanul vreuneia dintre acele corbii interlope, care transportau pe coastele barbare prizonierii vndui de ctre autoritile musulmane. Bun! Dar nu putea fi acelai Starkos despre care vorbim, adug el. Fiindc, spuneai dumneata, Starkos este patronul unei eici, iar o aic nu este de ajuns de ncptoare pentru un astfel de trafic. Adevrat, rspunse Henry d'Albaret i opri aici discuia. Dar, dac se gndea la Nicolas Starkos, aceasta se ntmpla pentru c mintea sa se ntorcea necontenit la misterul de nedesluit al dublei dispariii, a Hadjinei
140

Elizundo i a Androniki. Acum, aceste dou nume erau nedesprite n amintirile sale. Pe la 25 martie, Syphanta se gsea n dreptul vrfului insulei Samothrace, la aizeci de leghe n nordul insulei Scio. Se nelege, lund n consideraie timpul scurs n raport cu drumul parcurs, c toate refugiile de prin mprejurimi fuseser minuios cercetate. ntr-adevr, ceea ce corveta nu putea face, acolo unde adncimea fundului mrii era prea mic, brcile sale fceau pentru ea. Dar, pn n acea zi, cutrile rmseser fr rezultat. Insula Samothrace fusese crncen devastat n timpul rzboiului, iar turcii o mai ineau nc n stpnire. Se putea presupune, aadar, c piraii i gsiser un adpost sigur n numeroasele golfulee ale insulei, lipsit de un port veritabil. Muntele Saoce se ridic pn la cinci sau ase mii de picioare i, de la aceast nlime, le venea uor strjilor s zreasc i s semnaleze la timp orice corabie care li se prea suspect. Piraii, prevenii dinainte, aveau, aadar, toat nlesnirea s fug nainte de a fi blocai. Aa se i ntmplase, probabil, cci Syphanta nu se ntlni cu nimeni n aceste ape, aproape pustii. Henry d'Albaret ddu atunci ordin s se porneasc spre nord-vest, astfel nct s ajung la insula Thasos, situat la vreo douzeci de leghe distan de Samothrace. Vntul se ridicase, iar corveta avea de manevrat mpotriva unei foarte puternice brize, dar gsi, curnd, adpostul pmntului i, prin urmare, o mare mai domoal, care-i fcu naintarea mai uoar. Ciudat soart pentru puzderia de insule din Arhipelag! n vreme ce Scio i Samothrace avuseser
141

atta de suferit din partea turcilor, Thasos, nu mai mult dect Lesbos sau Imbro, nu se resimise n urma ocului rzboiului. Or, toat populaia din Thasos este greceasc; moravurile de pe aici sunt primitive; brbai i femei au pstrat n gtelile lor, veminte sau pieptnturi, toat graia artei antice. Autoritile otomane, crora aceast insul li se nchinase nc de la nceputul secolului al XV-lea, ar fi putut, aadar, s-o jefuiasc dup voie, fr a ntmpina vreo ct de mic rezisten. Totui, printr-un favor inexplicabil i cu toate c bogia locuitorilor si era de natur s ae pofta acestor slbatici fr scrupule, insula fusese cruat, pn atunci. Dar, dac n-ar fi sosit Syphanta, se prea poate ca i Thasosul s fi cunoscut ororile jafului. ntr-adevr, pe data de 2 aprilie, portul care se numete astzi Pyrgos, situat n nordul insulei, era serios ameninat de o descindere a pirailor. Cinci sau ase corbii de-ale lor, mistike i djerme, mpreun cu o brigantin, armat cu o duzin de tunuri, stteau amenintoare n faa oraului. Debarcarea acestor bandii n mijlocul unei populaii neobinuite cu luptele s-ar fi sfrit printr-un dezastru, fiindc insula nu avea nici pe departe suficiente fore s li se opun. Dar corveta apru n rad i, de ndat ce fu semnalat, printr-un pavilion ridicat n vrful catargului principal al brigantinei, toate aceste vase s-au aranjat n linie de lupt lucru ce indica o ndrzneal nemaipomenit din partea lor. Aadar, vor ataca? strig cpitanul Todros, care se postase pe puntea de comand, n apropierea comandantului.
142

 Vor ataca... sau se vor apra! replic Henry d'Albaret, destul de surprins de atitudinea pirailor. La dracul M-a fi ateptat mai curnd s-i vd pe aceti pungai fugind cu toate pnzele nlate! S reziste, din contra, cpitane Todros! Chiar s atace! Dac fug, unii vor reui, fr ndoial, s ne scape! D ordin s se nceap pregtirile de lupt! Ordinele comandantului se executar pe loc. La baterie, tunurile au fost ncrcate i amorsate, iar ghiulelele, plasate la ndemna servanilor. Pe punte, s-au aezat tunurilemitralii n poziie de tragere i s-au distribuit armele, muschetele, pistoletele, sbiile i securile de abordaj. Gabierii au fost pregtii pentru manevr, att n vederea unei lupte imediate, ct i a pornirii n urmrirea fugarilor. Toate acestea s-au efectuat cu tot atta ordine i promptitudine ca i cnd Syphanta ar fi fost un vas de rzboi. ntre timp, corveta se apropia de flotil, gata s atace sau s resping orice atac. Planul comandantului era de a se ndrepta spre brigantin, s o salute cu o salv care ar fi putut s-o scoat n afara luptei, apoi s o acosteze i s-i lanseze oamenii la abordaj. Dar probabil c piraii, dei se pregteau de lupt, nu se gndeau dect s fug. Dac n-o fcuser mai devreme, se ntmplase pentru c fuseser luai prin surprindere de sosirea corvetei, care acum le nchidea rada. Le rmnea, aadar, s i coordoneze micrile pentru a ncerca s foreze trecerea. Brigantin deschise focul. i ndreptase tunurile astfel nct s-i poat dobor catargele corvetei sau mcar unul dintre ele. Dac ar fi reuit, ar fi avut nite
143

condiii mai favorabile pentru a scpa de urmrirea adversarei. Salva trecu la apte sau opt picioare pe deasupra punii Syphantei, retez cteva fungi, rupse cteva scote i brae de verg, fcu s zboare n buci o parte din balansinele vergilor dintre arborele principal i arborele trinchet i rni trei sau patru mateloi, dar nu grav. Pe ansamblu, nu atinse nici punct esenial. Henry d'Albaret nu rspunse imediat. Ordon oamenilor s se nainteze drept spre brigantin, iar salva sa de la tribord nu porni dect dup ce se destram fumul primelor explozii. Spre marele noroc al brigantinei, cpitanul su a putut s crmeasc, profitnd de briz, i nu primi dect dou sau trei ghiulele n coc, deasupra liniei de plutire. Chiar dac i muriser civa oameni, totui nu fusese scoas din lupt. Dar proiectilele corvetei, care rataser, nu fuseser zadarnice. Mistika, pe care brigantin o descoperise cnd crmise, a primit o bun parte din arj n parapeii de la babord i, din pcate pentru ea, ncepu s ia ap. Dac n-a fost brigantin, iat c nsoitoarea ei a ncasat-o n btrna sa coaj! strigar civa mateloi, postai pe teug, la prova Syphantei. Pe poria mea de vin c se scufund n cinci minute! Ba n trei! S-a fcut! i s-mi curg vinul tu pe gtlej la fel de uor cum i intr ei apa prin gurile din coc! Se scufund!... Se scufund!... Iat-o deja n ap pn la bru... i urmeaz s intre pn deasupra cretetului!
144

 i toi puii tia de draci sar din ea, cu capul nainte, salvndu-se not! Prea bine! dac prefer frnghia de gt n loc de necul n mijlocul mrii, nu trebuie s-i suprm! ntr-adevr, mistika se scufunda, ncetul cu ncetul. De asemenea, nainte ca apa s-i fi urcat deasupra chilei, echipajul se aruncase n mare, n scopul de a ajunge la vreo alt corabie din flotil. Dar acestea din urm aveau alte griji dect s se ocupe de a culege supravieuitorii mistiki! Cutau doar o cale de scpare. Astfel, toi aceti mizerabili se necar, fr ca vreun cpti de frnghie s le fie aruncat pentru a-i ridica la bord. De altfel, a doua salv a Syphantei fu trimis, de data aceasta, uneia dintre djermele care se vedeau dintr-o coast i pe care o dezmembra complet. N-a fost nevoie de mai mult pentru a o nimici. Curnd, djerma dispru ntr-o cortin de flcri, pe care o jumtate de duzin de proiectile nroite n foc o aprinseser pe puntea sa. Vznd acest rezultat, celelalte dou mici ambarcaiuni pricepur c nu vor izbuti s se apere de tunurile corvetei. Era la fel de limpede c, i de-ar fi fugit, n-ar fi avut nici o ans s-i scape unui vas de mare vitez. Astfel, cpitanul brigantinei trecu la unica msur pe care o putea lua, dac voia s-i salveze echipajul. Ddu semnalul de adunare. n cteva minute, piraii se refugiaser la bordul su, dup ce abandonaser o mistik si o djerm, crora le puseser foc i care nu ntrziar s sar n aer. Echipajul brigantinei, astfel ntrit cu o sut de oameni, se bucura acum de condiii mai bune pentru a
145

accepta lupta prin abordaj, n cazul n care n-ar fi reuit s fug. Chiar dac echipajul su era acum egal n numr cu acela al corvetei, totui cel mai bine era s-i caute salvarea n fug. De aceea, nu ezit s-i pun in valoare avantajele vitezei pe care le poseda, ncercnd s se refugieze pe coasta otoman. Acolo, cpitanul su ar fi tiut att de bine s se ascund ntre stncile de la rm, nct corveta nu l-ar fi putut nici descoperi, nici urma, dac l-ar fi descoperit. Briza se ntrise considerabil. Brigantina nu ezit, totui, s greeze toate pnzele, pn la contrarndunici, cu riscul de a-i frnge arborada, i ncepu s se ndeprteze de Syphanta. Bun! strig cpitanul Todros. M-a mira peste poate ca picioarele sale s fie tot att de lungi ca ale corvetei noastre! i se ntoarse ctre comandant, de la care atept ordinele. Dar, n clipa aceea, atenia lui Henry d'Albaret tocmai fusese atras n alt parte. El nu privea spre brigantina. Cu ocheanul ndreptat ctre portul din Thasos, observa o ambarcaiune uoar care fora pnzele pentru a se ndeprta. Era o aic. Purtat de o prielnic briz dinspre nord-vest, care-i permitea s-i desfoare toate pnzele, pornise prin trectoarea din sudul portului, pe unde pescajul su redus i ngduia accesul. Henry d'Albaret, dup ce o privise cu atenie, i ddu nervos ocheanul la o parte: Karysta! strig el.
146

 Cum?! Adic asta e aica de care ne-ai vorbit? ntreb cpitanul Todros. Chiar aceasta, i ce n-a da s pun mna pe ea... Henry d'Albaret nu-i termin fraza. ntre brigantina cu un numeros echipaj de pirai la bord i Karysta, cu toate c era comandat, fr ndoial, de Nikolas Starkos, datoria sa nu-i permitea s ezite. Desigur, abandonnd urmrirea brigantinei, manevrnd s ias n extremitatea trectoarei, i-ar fi putut tia calea eicii, ar fi putut s-o ajung, s o cucereasc. Dar ar fi nsemnat s sacrifice interesul general n faa interesului personal. i nu trebuia. S se repead dup brigantina, fr s piard nici o clip, s ncerce s-o captureze ca s-o distrug, iat ce trebuia s fac i ceea ce fcu. Arunc o ultim privire spre Karysta, care se ndeprta cu o uluitoare vitez prin trectoarea rmas liber i ddu ordin s se porneasc n urmrirea bastimentului pirat, care ncepuse s prind distan n direcie contrar. Ct ai clipi, Syphanta, cu toate pnzele sus, porni iute pe siajul brigantinei. n acelai timp, tunurile sale de vntoare fur aezate n poziie de tragere i, cum cele dou corbii nu se aflau nc la mai mult de o jumtate de mil una de alta, corveta ncepu s vorbeasc. Ce spunea, fr ndoial, nu era pe placul brigantinei. Iat de ce, crmind dou carturi, aceasta ncerc s vad dac, n noua poziie, nu va reui s se ndeprteze de adversara sa. Nu se observ nici o schimbare. Timonierul Syphantei puse puin bara sub vnt, iar corveta crmi, la rndul su.
147

Timp de o jumtate de or, urmrirea fu continuat n aceleai condiii. Piraii pierdeau vizibil distan i nu mai ncpea ndoial c vor fi ajuni nainte de cderea nopii. Dar lupta dintre cele dou corbii avea s se termine altfel. Printr-o norocoas lovitur, una dintre ghiulelele Syphantei izbuti s doboare catargul trinchetului de pe brigantina. Imediat corabia czu sub vnt, iar corveta nu mai avu altceva de fcut dect s continue s nainteze, ca s se gseasc n flancul brigantinei, un sfert de or mai trziu. Atunci, se auzi o nspimnttoare detuntur. Syphanta tocmai i trimisese o ntreag ncrctur a tunurilor de la tribord, de la mai puin de o jumtate de ancablur. Brigantina fu parc sltat de aceast avalan de fier; ns numai opera moart fusese atins i nu se scufund. Cu toate acestea, cpitanul, al crui echipaj fusese decimat de aceast ultim arj, pricepu c nu mai putea rezista mult vreme i cobor pavilionul. ntr-o clip, brcile corvetei acostar brigantina i i aduser pe cei civa supravieuitori. n urma lor, corabia, lsat prad flcrilor, arse pn n momentul n care incendiul atinse linia sa de plutire. Atunci, se scufund n valuri. Syphanta fcuse o treab bun i util. Cine era eful acestei flotile, numele su, originea sa, antecedentele sale, nu aveau s se afle vreodat, fiindc acesta refuz cu ncpnare s rspund la ntrebrile care i fur adresate. Ct despre tovarii lui, ei au pstrat, de asemenea, tcerea i, poate c, dup cum se mai ntmpl uneori, chiar nu tiau nimic
148

despre trecutul celui care i comanda. Dar, c erau pirai, nu se puteau nela, i fcur prompt dreptate. Totui, apariia i dispariia eicii i dduser n mod deosebit de gndit lui Henry d'Albaret. ntr-adevr, mprejurrile n care tocmai prsise Thasosul nu puteau s-o fac dect absolut suspect. Voise s profite de lupta pe care o ddea corveta mpotriva flotilei, ca s scape mai sigur? Se temea s se trezeasc fa n fa cu Syphanta, pe care poate o recunoscuse? O corabie cinstit ar fi rmas linitit n port, ntruct piraii nu cutau dect s se ndeprteze! Dimpotriv, iat c aceast Karysta, cu riscul de a cdea n minile lor, se grbise s-i ridice ancora i s porneasc n larg! Nimic mai dubios dect acest mod de a aciona i puteai s te ntrebi dac nu cumva fusese n nelegere cu piraii! ntr-adevr, comandantul d'Albaret n-ar fi fost surprins s afle c Nicolas Starkos era unul de-ai lor. Din pcate, nu se mai putea bizui dect pe hazard ca s-i regseasc urma. Noaptea tocmai se lsa, iar Syphanta, recobornd spre sud, nu mai avea nici o ans s ntlneasc aica. Aadar, oricte regrete ar fi ncercat Henry d'Albaret pentru c pierduse ocazia de a-1 captura pe Nicolas Starkos, trebui s se resemneze, cci i fcuse datoria. Rezultatul luptei de la Thasos nsemna cinci corbii distruse, fr s-1 fi costat aproape nimic pe echipajul corvetei. De acum ncolo, poate, i pentru un oarecare timp, sigurana era reinstaurat n vecintile Arhipelagului septentrional. Capitolul XI SEMNALE FR RSPUNS
149

La opt zile dup lupta de la Thasos, Syphanta, scotocind toate golfuleele de pe rmul otoman de la Cavala pn la Orphana, traversa golful Contessa, apoi naviga de la capul Deprano pn la capul Paiuri, n deschiderea golfurilor de la Monte Santo i de la Cassandra; n sfrit, n ziua de 15 aprilie, ncepu s piard din vedere crestele muntelui Athos, al crui cel mai important vrf se ridic la aproape dou mii de metri nlime deasupra nivelului mrii. Nici o corabie suspect n-a fost zrit n decursul acestei navigri. De mai multe ori au aprut nite escadre turceti; dar Syphanta, navignd sub pavilion corfirot, nu a crezut de cuviin s comunice cu aceste vase, pe care comandantul su l-ar fi ntmpinat mai degrab cu lovituri de tun dect ridicndu-i plria. Se ntmpl pe dos cu vreo cteva cabotiere greceti, de la care obinur mai multe informaii, care nu puteau fi dect utile pentru misiunea corvetei. n aceste circumstane, la 26 aprilie, Henry d'Albaret lu la cunotin un fapt de mare importan. Puterile aliate tocmai hotrser calorice ntrire care ar fi sosit pe mare pentru Ibrahim trebuia interceptat. n plus, Rusia declarase oficial rzboi sultanului. Situaia n Grecia continua, aadar, s se mbunteasc i, oricte ntrzieri urma s mai sufere nc, ara se ndrepta n mod sigur spre cucerirea independenei sale. La 30 aprilie, corveta ptrunsese pn n strfundul golfului Salonic, punctul extrem pe care-i propusese s-1 ating n nord-vestul Arhipelagului, n cursul acestei croaziere. Avu din nou ocazia s urmreasc
150

vreo cteva chebekuri, bricuri sau polacre, care nu-i scpar dect gsindu-i cu iueal adpost la rm. Dac echipajele nu pieriser pn la ultimul om, cel puin, cele mai multe dintre aceste ambarcaiuni fuseser scoase din folosin. Syphanta i-a reluat, apoi, drumul spre sud-est, astfel nct s poat observa cu grij coastele meridionale ale golfului Salonic. Dar alarma fusese dat, fr ndoial, cci nici mcar un pirat, cruia i-ar fi aplicat, desigur, dreapta pedeaps nu se art. i atunci se produse un fapt ciudat, inexplicabil chiar, la bordul corvetei. La 10 mai, n jurul orei apte seara, ntorcndu-se n careul care ocupa toat partea dinapoi a Syphantei, Henry d'Albaret gsi o scrisoare aezat pe mas. O lu, o apropie de lampa de ruliu care se legna in plafon i i citi adresa. Adresa era conceput astfel: Cpitanului Henry d'Albaret, comandantul corvetei Syphanta, pe mare". Henry d'Albaret crezu c recunoate aceast scrisoare. Semna, ntr-adevr, cu aceea pe care o primise la Scio i prin care era informat c exista un loc liber la bordul corvetei. Iat ce coninea noua scrisoare, n mod att de bizar sosit, de data aceasta, i dincolo de orice posibiliti ale potei: Dac domnul comandant d'Albaret va binevoi s-i organizeze planul de campanie de-a lungul Arhipelagului astfel nct s ajung n mprejurimile insulei Scarpanto n prima sptmn a lunii
151

septembrie, atunci va aciona pentru binele tuturor i al misiunii care i este ncredinat." Nici dat, nici semntur, ca i n cazul scrisorii primite la Scio. Iar cnd Henry d'Albaret le compar, se putu ncredina c ambele fuseser scrise de aceeai mn. Cum s-i explice aceasta? Prima scrisoare sosise prin pot. Dar aceasta din urm nu putuse ajunge dect dac o persoan de la bord ar fi pus-o pe mas. Aadar, aceast persoan trebuia s-o fi avut nc de la nceputul campaniei sau s i fi parvenit n timpul vreuneia dintre ultimele escale ale Syphantei. n plus, scrisoarea nu fusese acolo cnd comandantul prsise careul, cu o or n urm, pentru a merge pe punte s dea dispoziiile pentru noapte. Rezulta c obligatoriu fusese aezat de mai puin de o or pe masa careului. Henry d'Albaret sun. Apru un timonier. Cine a intrat aici ct am fost eu pe punte? l ntreb Henry d'Albaret. Nimeni, comandante, rspunse matelotul. Nimeni?... Dar se poate s fi intrat cineva fr s-1 fi vzut tu? Nu, comandante, pentru c eu nu mi-am prsit postul nici o clip. Bine! Timonierul se retrase, dup ce i duse mna la beret. Mi se pare imposibil, ce-i drept, i spuse Henry d'Albaret, ca un om de la bord s fi reuit s intre pe u fr s fi fost vzut! Dar, pe nserate, oare n-a putut
152

s se strecoare pn la galeria exterioar i s intre pe una din ferestrele careului?" Henry d'Albaret merse s verifice starea ferestrelor. Numai c, aceste ferestre, la fel ca i cele din cabina lui, erau nchise pe dinuntru. Aadar, evident, era cu neputin ca o persoan, venit din afar, s fi trecut printr-una din aceste deschizturi. Faptul, la urma urmei, nu era de natur s-1 ngrijoreze ctui de puin pe Henry d'Albaret; cel mult s-1 surprind i poate s-i ae acel sentiment de curiozitate nesatisfcut, pe care oricine l ncearc n faa unui fenomen greu de explicat. Rmnea sigur c, ntr-un fel sau altul, scrisoarea anonim ajunsese la adres, iar c destinatarul nu era altul dect comandantul Syphantei. Henry d'Albaret, dup ce chibzui o vreme, se hotr s nu pomeneasc vreun cuvnt despre aceast problem, nici mcar secundului corvetei. La ce i-ar fi folosit s vorbeasc? Misteriosul su corespondent, oricine ar fi fost, n mod cert nu s-ar fi lsat descoperit. Acum, avea s in cont comandantul de sfatul din aceast scrisoare? Bineneles! i zise el. Cel care mi-a scris prima oar, la Scio, nu m-a nelat ntiinndu-m c exist un loc liber n statul major al Syphantei. De ce m-ar nela a doua oar, invitndu-m s m apropii de insula Scarpanto n prima sptmn a lunii septembrie? Dac m cheam acolo, nu poate fi dect n interesul misiunii care mi-a fost ncredinat! Da! mi voi schimba planul de campanie i voi fi, la data stabilit, acolo unde mi se cere s fiu!" Henry d'Albaret mpturi preioasa scrisoare care i ddea noile instruciuni; apoi, dup ce i lu hrile, se
153

aternu s studieze un nou plan de croazier, astfel nct s i ocupe cele patru luni care rmseser de trecut pn la sfritul lui august. Insula Scarpanto era situat n sud-est, n cellalt capt al Arhipelagului, respectiv la vreo sut de leghe, n linie dreapt. Aadar, corveta avea destul timp s inspecteze diversele puncte de pe coasta Moreei, pe unde piraii i gseau att de lesne un refugiu, ca i n ntregul grup al Cicladelor, insule semnate de la gura golfului Egina pn la insula Creta. Pe ansamblu, aceast obligativitate de a se gsi n preajma insulei Scarpanto la vremea indicat nu avea s modifice dect foarte puin itinerarul deja stabilit de ctre comandantul d'Albaret. Ceea ce se plnuise, avea s fac, fr s-i scurteze nimic din programul su. Astfel, Syphanta, pe data de 20 mai, dup ce observase micuele insule Pelerissa, Peperi, Sarakino i Skantxoura, n nordul insulei Negropontis, porni ctre apele Skyrosului. Skyros este una dintre cele mai importante nou insule care alctuiesc acest grup, din care Antichitatea ar fi trebuit, poate, s fac patria celor nou Muze. n portul su de la Sfntul Gheorghe, sigur, larg, bun pentru ancorare, echipajul corvetei i putu reface cu uurin proviziile de carne proaspt, de oaie i de prepeli, de gru i de orz, i s se aprovizioneze cu o anumit cantitate din acest vin excelent, care reprezint una dintre bogiile inutului. Aceast insul, profund implicat n evenimentele semimitologice ale rzboiului troian, care a devenit faimoas prin numele lui Licomede, Ahile i Ulise, urma s revin curnd regatului Greciei, n eparhia Eubeei.
154

Cum rmurile Skyrosului sunt extrem de franjurate, cu anse i golfulee n care piraii i puteau gsi cu uurin un adpost, Henry d'Albaret trecu la cercetarea lor minuioas. Cnd corveta era nevoit s arunce ancora la cteva ancabluri distan de rm, brcile sale nu lsau nici un cotlon nevizitat. Aceast riguroas explorare n-a dus la nici un rezultat. Toate aceste refugii erau pustii. Singura informaie pe care comandantul d'Albaret o culese de la autoritile insulei fu urmtoarea: cu o lun nainte, n aceleai locuri, mai multe vase de comer fuseser atacate, prdate i distruse de un bastiment navignd sub pavilion de pirat, iar acest act pirateresc i se atribuia faimosului Sacratif. Dar, pe ce anume se ntemeia afirmaia nimeni n-ar fi putut spune, ntr-att domnea incertitudinea n ceea ce privea nsi existena acestui personaj. Corveta prsi Skyrosul dup cinci sau zile de escal. Pe la sfritul lunii mai, se apropie de coastele marii insule Eubeea, numit i Negropontis, creia i cercet atent cile de acces pe mai mult de patruzeci de leghe lungime. Se tie c aceast insul a fost una dintre cele dinti care au trecut la arme la nceputul rzboiului de Independen, n 1821; dar turcii, dup ce se nchiseser n citadela din Negropontis, i pstraser poziia cu o rezisten nverunat i, n acelai timp, se fortificau n Karystos. Apoi, sprijinii de trupele lui Iusuf, s-au rspndit prin insul i s-au dedat masacrelor obinuite, pn n momentul n care un ef grec, Diamantis, a reuit s le nbue, n septembrie 1823. Atacndu-i pe soldaii otomani prin surprindere,
155

i-a ucis pe cei mai muli i i-a obligat pe fugari s traverseze napoi strmtoarea, pentru a se retrage n Tesalia. Dar, n cele din urm, avantajul rmsese de partea turcilor datorit superioritii lor numerice. Dup o zadarnic tentativ a colonelului Fabvier i a efului de escadron Regnaud de Saint-Jean d'Angely, n 1826, otomanii au rmas definitiv stpnii ntregii insule. Aa stteau nc lucrurile n momentul n care Syphanta trecu pe dinaintea coastei de la Negropontis. De la bordul su, Henry d'Albaret putu revedea acest teatru al unei sngeroase lupte, la care i el luase parte personal. Nu se mai luptau n clipa aceea i, dup recunoaterea noului regat, insula Eubeea, cu cei aizeci de mii de locuitori ai si, avea s formeze una din nomarhiile Greciei. Orict de primejdioas putea fi ncercarea de a face ordine pe aceast mare, aproape pe sub tunurile turceti, corveta i-a continuat croaziera i a distrus nc vreo douzeci de corbii-pirat care se aventuraser pn n grupul Cicladelor. Aceast expediie i-a luat cea mai mare parte a lunii iunie. Apoi, cobor spre sud-est. n ultimele zile ale lunii, se regsi n dreptul insulei Andros, cea dinti dintre Ciclade, situat n extremitatea Eubeei insul patriot, ai crei locuitori s-au revoltat, n acelai timp cu cei din Psara, mpotriva dominaiei otomane. De aici, comandantul d'Albaret, gsind potrivit s-i modifice direcia, cu scopul de a se apropia de coastele Peloponesului, nainta drept spre sud-est. La 2 iulie, zri insula Zea, antica Keos sau Kos, dominat de semeul pisc al muntelui Elie.
156

Syphanta fcu escal, pentru vreo cteva zile, n portul insulei Zea, unul dintre cele mai bune din zon. Aici, Henry d'Albaret i ofierii si se rentlnir cu mai muli locuitori curajoi, care fuseser tovarii lor de arme n timpul primilor ani de rzboi. Astfel, primirea de care se bucur corveta a fost dintre cele mai clduroase. Dar, cum nici unui pirat nu-i putea trece prin minte s se refugieze n golfuleele acestei insule, Syphanta nu ntrzie s-i reia cursul croazierei sale, depind, la 5 iulie, capul Colonna, din sud-estul Aticii. La sfritul sptmnii, navigaia fu ncetinit, din lips de vnt, la gura golfului Egina, care ptrunde att de adnc n pmntul Greciei, pn atinge Istmul Corint. Trebuia s fie cu ochii n patru. Syphanta, aproape imobilizat din pricina absenei vntului, nu putea ajunge nici pe un mal, nici pe cellalt. Or, pe aceste mri destul de rar frecventate, dac vreo cteva sute de brci cu vsle ar fi acostat-o, ar fi avut mari dificulti s se apere. Astfel, echipajul sttea gata pregtit s resping orice atac i nu greea. ntr-adevr, s-au vzut apropiindu-se mai multe brci, ale cror intenii nu puteau lsa loc ndoielii; numai c nu ndrzniser s nfrunte prea de aproape tunurile i muschetele corvetei. La 10 iulie, vntul rencepu s bat dinspre nord, mprejurare favorabil pentru Syphanta care, dup ce trecu n vitez prin faa micului trg Damala, ocoli rapid capul Skyli, la extremitatea cornului golfului Nafplion. La 11 iulie, se ivea n dreptul Hydrei i, peste alte trei zile, naintea insulei Spetzia. Inutil s insistm asupra rolului pe care l-au jucat locuitorii acestor dou insule n rzboiul de Independen. La nceput, hydrioii,
157

spetzioii i vecinii lor, ipsarioii, posedau peste trei sute de vase de comer. Dup ce le prefcuser n vase de rzboi, se lansaser, nu fr succes, mpotriva flotelor otomane. Aici a fost leagnul familiilor Condouriotis, Tombasis, Miaoulis, Orlandos i al multora de nobil origine, care i-au pltit, nti cu averile lor, apoi cu sngele lor, aceast datorie ctre patrie. De aici au pornit redutabilele arunctoare de flcri, care au devenit, curnd, spaima turcilor. Astfel, n pofida revoltelor interne, aceste dou insule n-au fost niciodat ntinate de piciorul asupritorului. n momentul n care Henry d'Albaret le vizita, acestea tocmai ncepuser s se retrag dintr-o lupt, deja mult slbit n intensitate, i de o parte i de cealalt. Nu era prea departe ceasul cnd ele aveau s se alipeasc noului regat, alctuind dou eparhii ale departamentului Corintiei i Argolidei. La 20 iulie, corveta fcea escal n portul Hermopolis, pe insula Syros, patria credinciosului Eumeu, att de poetic evocat de Homer. n vremea aceea, ea mai servea nc drept refugiu tuturor celor pe care turcii i goniser de pe continent. Syrosul, a crei episcopie catolic se afl n continuare sub protecia Franei, i puse toate resursele la dispoziia lui Henry d'Albaret. n nici un port al patriei sale tnrul comandant n-ar fi gsit nici o mai bun, nici o mai prieteneasc primire. Un singur regret se mpleti cu aceast bucurie resimit cnd se vzu bine primit aceea c nu ajunsese cu trei zile mai devreme. ntr-adevr, ntr-o discuie pe care o avu cu consulul Franei, acesta din urm l ntiina c o aic,
158

purtnd numele de Karysta i navignd sub pavilion grecesc, prsise portul, cu aizeci de ore nainte. De aici, trase concluzia c aica, fugind din insula Thasos, n timpul luptei corvetei cu piraii, se ndreptase ctre inuturile meridionale ale Arhipelagului. Dar se tie cumva unde s-a dus? ntreb nsufleit Henry d'Albaret. Dup cte am auzit spunndu-se, rspunse consulul, trebuia s apuce pe ruta spre insulele din sud-est, dac nu avea chiar destinaia de a ajunge ntrunui din porturile Cretei. N-ai intrat deloc n vorb cu cpitanul su? mai ntreb Henry d'Albaret. Deloc, comandante. i nu tii dac acest cpitan se numea Nicolas Starkos? N-am idee. i nimic nu v-a dat de bnuit c aceast aic fcea parte din flotila de pirai, care bntuie prin aceast parte a Arhipelagului? Nimic; dar, dac a fost aa, rspunse consulul, nu este de mirare c i-a ntins pnzele spre Creta, unde sunt cteva porturi ntotdeauna deschise pentru aceti bandii! Aceast veste i strni imediat comandantului Syphantei o veritabil emoie, ca de altfel tot ce ar fi avut legtur, direct sau indirect, cu dispariia Hadjinei Elizundo. ntradevr, era un mare ghinion c ajunsese la att de puin timp dup plecarea eicii. Dar, fiindc pornise ctre sud, n acest fel, corveta, care trebuia s urmeze aceeai direcie, va reui oare s-o ajung? Iat de ce Henry d'Albaret, care dorea cu atta nflcrare s se
159

gseasc fa n fa cu Nicolas Starkos, prsi Syrosul n aceeai sear de 21 iulie, ridicnd pnzele sub o briz slab, dar care avea s se nteeasc, potrivit indicailor barometrului. Timp de cincisprezece zile, se cuvine s mrturisim, comandantul Henry d'Albaret cut i aica, i piraii. Hotrt lucru, n mintea sa, Karysta merita s fie tratat la fel ca ei i din aceleai motive. Iar n aceast eventualitate, avea s vad ce trebuia fcut. Totui, n pofida cutrilor sale, corveta nu izbuti s dea de urma eicii. La Naxos, creia i vizit toate porturile, Karysta nu fcuse escal. Nici n mijlocul insulielor i al colilor de stnci de sub mare care nconjurau aceast insul, n-a fost mai norocos. De altfel, not absena desvrit a pirailor, ba chiar din locurile pe care le frecventau cu predilecie. Lucru de mirare, deoarece comerul este foarte activ ntre aceste mnoase Ciclade, iar ansele de prad bogat ar fi trebuit s i atrag n mod deosebit. La fel i se ntmpl i n Pros, insul pe care un simplu canal, larg de apte mile, o separ de Naxos. Nici porturile Parkia, Naussa, Sfnta Mria, Agoula i Dico nu primiser vizita lui Nicolas Starkos. Nu mai ncpea ndoial, aa cum spusese i consulul din Syros, aica trebuie s se fi ndreptat ctre unul din punctele de pe rmul Cretei. La 9 august, Syphanta arunca ancora n portul din Milo. Aceast insul, pe care erupiile vulcanice au fcut-o srac, din bogat cum era pe la mijlocul secolului al optsprezecelea, este otrvit de vaporii vtmtori care ies din pmnt, iar populaia sa tinde s scad treptat.
160

i aici, cutrile rmaser la fel de infructuoase. Karysta nu doar c nu se artase, dar nu gsir de urmrit nici mcar o corabie de pirai, din cele care miunau de obicei prin mrile Cicladelor. i venea s te ntrebi, pe bun dreptate, dac sosirea Syphantei, semnalat cu mult subneles, nu le ddea timp s se ascund. Corveta le fcuse destul de mult ru celor din nordul Arhipelagului, pentru ca piraii din sud s doreasc s evite ntlnirea cu ea. n sfrit, dintr-un motiv sau altul, niciodat aceste ape nu fuseser att de linitite. Se prea c vasele de comer vor putea naviga, de acum nainte, n deplin siguran. Cteva dintre aceste mari cabotiere, chebekuri, bricuri, polacre, tartane, feluci sau caravele, ntlnite pe drum, au fost oprite i ntrebate; dar din rspunsurile patronilor sau cpitanilor acestora, comandantul d'Albaret nu putu trage nici o concluzie care s-1 lmureasc. ntre timp, se fcuse 14 august. Nu mai avea dect dou sptmni la dispoziie pentru a ajunge pe insula Scarpanto nainte de primele zile din septembrie. Ieit din grupul Cicladelor, Syphanta trebuia s ia cap compas sud, pentru aizeci pn la optzeci de leghe, n linie dreapt. Marea, pe aceast rut, era mrginit de lunga fie de pmnt a Cretei i deja cele mai nalte creste ale insulei, acoperite de zpezi venice, se ieau deasupra liniei de orizont. Pe aceast direcie hotr comandantul Henry d'Albaret s navigheze. Dup ce ar fi ajuns n dreptul Cretei, nu mai avea dect s se crmeasc spre est, pentru a sosi la Scarpanto. Cu toate acestea, Syphanta, prsind Milo, nainta i mai mult spre sud-est, pn la insula Santorin,
161

scotocindu-i i cele mai mici cute ale falezei sale negricioase cu rmuri periculoase, pe lng care putea rsri, n fiecare clip, vreun nou recif, sub presiunea cuptoarelor vulcanice. Apoi, lund ca reper de coast anticul munte Ida, modernul Psilanti, care domin Creta cu peste apte mii de picioare nlime, corveta nainta n linie dreapt, sub o briz plcut suflnd dinspre vest-nord-vest, care i permise s-i etaleze toat velatura. A treia zi, la 15 august, culmile acestei insule, cea mai mare din tot Arhipelagul, i conturau pe orizontul de cletar pitoretile lor broderii, de la capul Spadu pn la capul Stavros. O cotitur brusc a coastei ascundea nc vederii bazinul golfului n fundul cruia se afla Candia, capitala. Intenia domniei tale, comandante, ntreb cpitanul Todros, este s aruncm ancora ntr-unui din porturile insulei? Creta este n continuare n minile turcilor, rspunse Henry d'Albaret, i cred c nu avem nimic de fcut pe aici. Dac este s ne ncredem n vetile care mi-au fost comunicate n Syros, soldaii lui Mustafa, dup ce au cucerit Retimo, au devenit stpnii ntregului inut, n ciuda vitejiei sphakioilor. Bravi munteni, zise cpitanul Todros, aceti sphakioi care, nc de la nceputul rzboiului, i-au fcut, pe bun dreptate, o mare reputaie de vitejie... Da, i de vitejie... i de avariie, Todros, rspunse Henry d'Albaret. n urm cu nici dou luni, n minile lor sttea soarta Cretei. Mustafa i ai lui, surprini de localnici, puteau s fie ucii pn la unul; dar, la ordinul su, soldaii otomani au nceput s arunce
162

bijuterii, podoabe, arme de pre, tot ce aveau mai de valoare asupra lor i, n vreme ce sphakioii se mbulzeau s adune aceste obiecte, turcii au putut s-i ia tlpia, prin defileul n care trebuiau s-i gseasc moartea! Iat un lucru foarte trist, dar, la urma urmei, comandante, cretanii nu sunt ntru totul greci! Nu era de mirare s-1 auzi pe secundul Syphantei, care era de origine elenic, vorbind n acest mod. Nu doar n ochii lui, indiferent ct de fierbinte le-ar fi fost patriotismul, cretanii nu treceau drept greci adevrai, dar nimeni nu credea c vor deveni nici dup formarea definitiv, a noului regat. La fel ca Samosul, Creta avea s rmn sub stpnire otoman, cel puin pn n 1832, epoc la care sultanul urma s-i cedeze lui Mehmet-Ali toate drepturile sale asupra insulei. Or, n starea actual a lucrurilor, comandantul d'Albaret nu avea nici un interes s intre n contact cu diversele porturi ale Cretei. Candia devenise principalul arsenal al egiptenilor i, de acolo, paa i lansase slbaticii si soldai asupra Greciei. Ct privete Caneea, la instigarea autoritilor otomane, populaia sa ar fi putut ntmpina n mod neplcut pavilionul corfirot care flutura pe arborele Syphantei. n fine, nici la Gira-Petra, nici la Suda, nici la Cisamos, Henry d'Albaret n-ar fi obinut informaii care s-i permit si ncununeze croaziera printr-o captur mai important. Nu, zise el cpitanului Todros, mi se pare pierdere de vreme s supraveghem coasta septentrional, n schimb am putea s dm ocol insulei prin nord-vest, s trecem
163

pe lng capul Spada i s navigam, o zi sau dou, n larg de Grabousa. Aceasta era, evident, cea mai bun alegere. n apele ru-famate ale Grabousei, Syphanta ar fi gsit, probabil, ocazia, care i era refuzat de mai bine de o lun, de a le trimite cteva arje pirailor din Arhipelag. Mai mult, dac aica, cum se credea, navigase ctre Creta, nu era cu neputin s fi fcut escal la Grabousa. Un motiv n plus pentru comandantul d'Albaret s vrea s cerceteze vecintile acestui port. La aceast epoc, ntr-adevr, Grabousa era nc un cuib de pirai. Cu aproape opt luni mai nainte, fusese nevoie de o flot anglo-francez i de un detaament de soldai greci, sub comandamentul lui Mavrocordat, pentru a pune la respect aceast vizuin de pgni. i, ceea ce a fost cu totul deosebit, tocmai autoritile cretane au refuzat s predea o duzin de pirai, cerut de comandantul escadrei engleze. Astfel, acesta din urm a fost nevoit s deschid focul asupra citadelei, s dea foc mai multor vase i s ordone o debarcare pentru a obine satisfacie. Era, aadar, firesc s presupui c, de la plecarea escadrei aliate, piraii ar fi considerat preferabil s se refugieze la Grabousa, ntruct aici i gsiser nite ajutoare att de neateptate. De aceea Henry d'Albaret se hotr s ajung la Scarpanto urmnd coasta meridional a Cretei, astfel nct s treac pe dinaintea Grabousei. Ddu, aadar, ordinele necesare, iar cpitanul Todros se grbi s le execute. Vremea era minunat. De altfel, n acest climat blnd, decembrie este nceputul iernii, iar ianuarie este sfritul ei. Fericit insul, aceast Creta, patria regelui
164

Minos i a inginerului Dedal! Oare nu aici Hipocrat i trimitea clientela bogat din Grecia, pe care o strbtea nvndu-i pe toi arta de a tmdui? Syphanta, orientat cu atenie, crmi n direcia vntului ct s alunece pe lng capul Spada, care se proiecteaz n captul acestei limbi de pmnt, alungite ntre golful din Caneea i cel din Kisamo. Mai multe corbii ieir din port feluci sau chebekuri de cabotaj. Syphanta a discutat" cu vreo cteva, i nu avu motiv s le suspecteze rspunsurile. La ntrebarea care li se adres, despre piraii crora Grabousa ar fi putut s le ofere adpost, ele s-au artat, de altfel, extrem de rezervate. Se simea c le era team s se compromit. Henry d'Albaret nu putu afla, cu adevrat, nici mcar dac aica Karysta se gsea n momentul acela n port. Corveta i lrgi, atunci, cmpul de observaie. Vizit mprejurimile cuprinse ntre Grabousa i capul Crio. Apoi, n data de 22, sub o plcut briz care se nteea o dat cu venirea zilei i se moleea la cderea nopii, trecu de cap i ncepu s navigheze, ct mai aproape de rm cu putin, n apele litoralului libian, mai puin frmntat, mai puin dantelat, mai puin zburlit de promontorii i de vrfuri ca acela din apele Cretei, pe coasta opus. La nord, spre orizont, se desfura lanul munilor Asprovouna, pe care l domina, la est, acest poetic munte Ida, ale crui zpezi dinuiesc venic sub soarele Arhipelagului. n mai multe rnduri, fr a face escal n nici unul dintre micuele porturi de pe coast, corveta se opri la o jumtate de mil de Rumelia, de Anopolis, de Sphakia; dar strjile de la bord nu putur semnala nici un vas de pirai n mprejurimile insulei.
165

La 27 august, Syphanta, dup ce urmrise contururile marelui golf de la Messara, trecu de capul Matala, punctul cel mai meridional al Cretei, a crui ntindere, n acest loc, nu msoar mai mult de zece sau unsprezece leghe. Nu se arta nici un semn c aceast explorare va aduce fie i cel mai mic rezultat util croazierei. Puine corbii, ntr-adevr, cutau s strbat marea libiana la aceast latitudine. Preferau s mearg fie mai la nord, traversnd Arhipelagul, fie mai la sud, apropiindu-se de coastele din Egipt. Nu se vedeau dect nite vase pescreti, ancorate aproape de stnci, i, din cnd n cnd, vreo cteva dintre acele brci lungi, ncrcate de melci de mare un soi de molute destul de cutat, pe care l expediau, n ncrcturi enorme, spre toate insulele. Or, dac Syphanta nu ntlnise pe nimeni n aceast parte a litoralului, terminat prin capul Matala, acolo unde numeroasele insulie puteau ascunde tot attea mici ambarcaiuni, nu era probabil s fi fost mai favorizat n cea de-a doua jumtate a coastei meridionale. Henry d'Albaret trebuia, aadar, s se decid s apuce direct spre Scarpanto, chit c ar fi ajuns acolo ceva mai devreme dect i indicase misterioasa scrisoare, cnd proiectele sale fur modificate, n seara de 29 august. Era ora ase. Comandantul, secundul i civa ofieri erau strni pe dunet, observnd capul Matala. n clipa aceea, vocea unuia dintre gabieri, stnd de veghe pe barele zburtorului mic, se fcu auzit: Corabie la babord nainte! Ocheanele fur imediat ndreptate ctre punctul indicat, la cteva mile n partea din fa a corvetei.
166

 ntr-adevr, spuse comandantul d'Albaret, iat un vas care navigheaz pe lng uscat... i pe care se pare c-1 cunosc bine, din moment ce l urmeaz att de ndeaproape! adug cpitanul Todros. i-a nlat pavilionul? Nu, comandante, rspunse unul dintre ofieri. ntrebai oamenii de veghe dac se poate afla care este naionalitatea acestei corbii! Ordinele fur executate. Cteva clipe mai trziu, veni rspunsul c nici un pavilion nu flutura pe bastonul de la pupa acestui vas, nici n vrful catargului principal. Cu toate acestea, era nc ziu, adic destul lumin ct s se poat, necunoscndu-i naionalitatea, mcar estima fora sa. Era un bric, al crui catarg principal se nclina sensibil spre pupa. Extrem de lung, deosebit de zvelt ca form, cu exagerat de multe catarge, cu o larg velatur, vasul putea, cel puin dup cum se distingea de la aceast distan, s ncarce apte pn la opt tone i trebuie s fi atins o vitez excepional cu toate pnzele sale. Dar era oare armat de rzboi? Avea sau nu o baterie la bord? Pavoazele sale erau oare strpunse de sabor-duri ale cror obloane fuseser nchise? Iat ceea ce nici cele mai precise ocheane'de la bord nu putur deslui. ntr-adevr, o distan de patru mile, cel puin, desprea n clipa aceea bricul de corvet. n plus, cum soarele tocmai dispruse n spatele crestelor munilor Asprovouna, ncepuse s se nsereze, iar ntunericul, la baza uscatului, era deja adnc. Ciudat vas! spuse cpitanul Todros.
167

 S-ar zice c ncearc s treac printre insula Platana i coast! adug unul dintre ofieri. Da! Precum o corabie care ar regreta c a fost vzut, rspunse secundul, si care ar vrea s se ascund! La pupa se arboreaz, de obicei, pavilionul de origine al navei, iar pe catargul principal, pavilionul rii n apele creia navigheaz. Henry d'Albaret nu rspunse; dar, evident, mprtea prerea ofierilor. Manevra bricului, n momentul acela, i se pru suspect. Cpitane Todros, zise el n sfrit, este important s nu i pierdem urma acestei corbii pe timpul nopii. Vom manevra astfel nct s rmnem n aceste ape pn n zori. Dar, cum nu trebuie s ne vad, vei stinge toate focurile de la bord. Secundul ddu ordinele n consecin. Au continuat s in sub observaie bricul, att ct l-au mai putut vedea, la baza uscatului nalt care l adpostea. Cnd se fcu noapte, acesta dispru cu desvrire i nici o lantern nu le ngdui s i determine poziia. A doua zi, nc de la primele raze ale rsritului, Henry d'Albaret se afla la prova Syphantei, ateptnd s se destrame pcla de la suprafaa mrii. Ctre ora apte, ceaa se risipi, i toate lunetele se ndreptar spre rsrit. Bricul continua s mearg de-a lungul uscatului, ajuns prin dreptul nlimii capului Alikaporitha, la vreo ase mile naintea corvetei. Aadar, ctigase un avans sensibil n timpul nopii, fr s fi adugat nimic la velatur sa din ajun, trinchetul, micul i marele gabier, straiul zburtorului mic, lsndu-i vela mare i randa nfurate pe strngtoare.
168

 Aceasta nu este viteza unei corbii care caut s fug, observ secundul. Ce conteaz! rspunse comandantul. S ncercm s o vedem mai de aproape! Cpitane Todros, ordon s ne ndreptm ctre acest bric! Pnzele nalte fur imediat ntinse la fluierul efului de echipaj, iar viteza corvetei crescu vertiginos. Dar, fr ndoial, bricul inea s-i pstreze avantajul, fiindc i el i ntinse brigantina i straiul zburtorului mare dei nimic altceva. Dac nu voia s se lase prins de Syphanta, ceea ce era foarte probabil, nu voia nici s-o piard n urm. Cu toate acestea, se meninea pe lng coast, urmnd-o ct mai ndeaproape cu putin. Ctre ora zece dimineaa, fie c era mai favorizat de vnt, fie c vasul necunoscut consimise s o lase s mai reduc din distan, corveta ctigase patru mile. Bricul putu fi studiat, astfel, n condiii mai optime. Era armat cu vreo douzeci de tunuri-mitralii i trebuie s fi avut i o interpunte, dei foarte jos, la linia de plutire. nlai pavilionul, zise Henry d'Albaret. Pavilionul fu arborat la pic i fu nsoit de o salv de tun. Aceasta nsemna c Syphanta cerea s cunoasc naionalitatea corbiei din vedere. Dar nici la acest semnal corveta nu primi nici un rspuns. Bricul nu-i schimb nici direcia, nici viteza, dar crmi un cart ca s treac pe dinaintea golfului din Keraton. Nu-i politicos, voinicul sta! spuser mateloii. Dar poate este prudent! rspunse un btrn gabier de la trinchet. Cu arborele su principal nclinat, are
169

aerul c-i poart plria pe-o ureche i c n-are chef s salute oamenii! O a doua salv de tun porni de la sabordul de vntoare al corvetei inutil. Bricul nu se opri, ci i continu linitit drumul, fr s i mai pese de somaiile corvetei, de parc nu le-ar fi auzit. Atunci se ncinse o veritabil ntrecere ntre cele dou bastimente. Toate pnzele se ntinser deasupra bordului Syphantei, straiuri, focuri, rndunici i contrarndunici, toate, pn i civadiera. Dar, la rndul su, bricul for velatura i i pstr, netulburat, distana. Are, pasmite, un mecanism dat dracului n vntrelele sale! strig btrnul gabier. Adevrul este c la bordul corvetei oamenii ncepuser s se nfurie, nu doar echipajul, ci i ofierii i, mai presus de toi, nerbdtorul Todros. Dumnezeule mare! ar fi dat tot norocul lui numai pentru a amarina acest bric, oricare i-ar fi fost naionalitatea! Syphanta era armat, la prova, cu un tun cu btaie foarte lung, care putea lansa o ghiulea plin, de treizeci de livre, la o distan de aproape dou mile. Comandantul d'Albaret calm, cel puin n aparen , ddu ordin s se trag cu acest tun. Lovitura porni, dar ghiuleaua, dup ce ricoa, czu la vreo douzeci de brae de bric. Acesta din urm, n loc de rspuns, se mulumi s greeze naltele sale straiuri ale zburtorilor i, curnd, spori distana care-1 separa de corvet. Va s zic, trebuia s renune s-1 ajung, att fornd pnzele ct i trimindu-i proiectile? Era umilitor pentru o corabie att de rapid ca Syphanta!
170

Dup toate acestea i altele asemenea, noaptea ncepu s se lase din nou. Corveta se afla atunci cam n dreptul capului Peristera. Briza se ntei destul de tare ca s fie necesar s strng straiurile i s stabileasc o velatur potrivit pentru noapte. n mintea comandantului struia temerea c, n zori, nu vor mai vedea nici urm de bric, nici mcar vrful catargelor sale, care vor fi mascate fie de linia orizontului, la est, fie de o cotitur a coastei. Se nela. La rsritul soarelui, bricul continua s fie prezent, navignd cu aceeai vitez, meninndu-i distana. Ai fi zis c i regla viteza dup aceea a corvetei. O s ne in iar n crc, se spunea pe teuga din fa, va fi aceeai poveste ca ieri! Nimic mai adevrat. n acel moment, bricul, dup ce intrase n canalul Kouphonisi, ntre insula cu acelai nume i pmnt, nconjur vrful Kakialithi, ca s urce din nou pe partea oriental a Cretei. Aadar, avea s se retrag n vreun port sau s dispar ntr-unui dintre ngustele canale de pe rm? Nu se ntmpl nici una dintre aceste variante. La ora apte dimineaa, bricul apuc hotrt spre nordest i se avnt n largul mrii. Se ndrept ctre Scarpanto? se ntreba Henry d'Albaret, nu fr uimire. i, sub un vnt care se nteea din ce n ce, cu riscul de a-i pierde o parte din velatur, continu aceast interminabil urmrire, pe care interesul misiunii sale, nu mai puin ca onoarea bastimentului su, i poruncea s nu o abandoneze.
171

Acolo, n partea aceea a Arhipelagului, larg deschis n toate punctele compasului, n mijlocul acestei vaste mri, care nu mai era ngrdit de nlimile Cretei, Syphanta pru s ctige, la nceput, un oarecare avantaj fa de bric. n jur de ora unu dup-amiaza, distana dintre o corabie i cealalt se redusese la mai puin de trei mile. Cteva ghiulele fur expediate din nou; dar nu putur s-i ating inta i nu provocar nici o schimbare n viteza de naintare a bricului. Deja apruser crestele insulei Scarpanto la orizont, n spatele micuei Caso, care atrn n vrful insulei precum Sicilia n vrful Italiei. Comandantul d'Albaret, ofierii i echipajul su ndjduir atunci c n sfrit vor face cunotin cu aceast misterioas corabie, destul de nepoliticoas ct s nu-i rspund nici la semnale, nici la proiectile. Dar, pe la ora cinci seara, briza se domoli, iar bricul i recupera ntregul avans. Ah! ticlosul!... Dracul ine cu el!... O s ne scape! strig cpitanul Todros. i, atunci, tot ce putea face un marinar experimentat n scopul de a-i crete viteza corbiei, pnze udate pentru a ntri estura, hamace suspendate, a cror legnare poate imprima un balans favorabil naintrii, totul fu pus n practic nu fr oarecare succes. Pe la ora apte, ntr-adevr, puin dup apusul soarelui, numai dou mile, cel mult, mai separau corbiile. Dar noaptea se las repede la aceast latitudine, iar apusul dureaz puin. Ai" fi trebuit s creasc i mai mult viteza corvetei ca s ajung bricul nainte de a se face bezn.
172

n momentul acela, bricul trecea printre insuliele Caso-Poulo i Casos. Apoi, la captul acesteia din urm, n fundul strmtorii nguste care o separ de Scarpanto, l pierdur din vedere. La o jumtate de or dup el, Syphanta ajungea n acelai loc, inndu-se mereu pe lng pmnt ca s-i pstreze vntul. Era nc destul lumin ca s se poat distinge un vas de mrimea lui pe o raz de mai multe mile. Bricul dispruse. Capitolul XII O LICITAIE LA SCARPANTO Dac insula Creta, dup cum povestete fabula, a fost, odinioar, leagnul zeilor, antica insul Carpathos, actuala Scarpanto, a fost patria titanilor, cei mai curajoi dintre adversarii lor. In atacarea exclusiv a muritorilor, piraii moderni nu sunt mai puin demni descendeni ai acestor rufctori mitologici, care nu sau temut s ia cu asalt Olimpul. Or, la aceast epoc, se prea c bandiii de toate speele i stabiliser cartierul general pe aceast insul, unde se nscuser cei patru fii ai lui Iafet, strnepoii lui Uranus i ai Geei. i, ntr-adevr, Scarpanto se preteaz de minune la manevrele pe care le cere meseria de pirat n Arhipelag. Este situat, aproape izolat, la extremitatea sud-estic a acestor mri, la mai bine de patruzeci de mile de insula Rodos. Vrfurile sale nalte o semnaleaz de departe. Pe vreo douzeci de leghe, perimetrul su se decupeaz, se
173

rscroiete, se scobete n multiple intrnduri, brae de mare care adpostesc o infinitate de coli de stnc subacvatici. Dac insula le-a dat numele apelor care o scald, a fost pentru c era deja temut de antici, tot att ct este de temut i de moderni. Fr o practic ndelungat, i exist o veche practic n marea Carpathian, era i mai este nc foarte primejdios s te aventurezi pe aici. Totui nu este lipsit de nite locuri bune de ancorat aceast insul, care reprezint ultima perl din iragul Sporadelor. De la capul Sydro i capul Pernisa pn la capurile Bonares i Andemo, pe coasta sa septentrional, se pot gsi numeroase adposturi. Patru porturi, Agata, Porto di Tristano, Porto Grato i Porto Maio Nato, erau foarte frecventate odinioar de ctre cabotierele din Levant, nainte ca Rodosul s le rpeasc importana comercial. Acum, abia dac mai sunt vreo cteva corbii care au interes s fac escal aici. Scarpanto este o insul greceasc sau, cel puin, este locuit de o populaie greceasc, dar aparine Imperiului otoman. Dup constituirea definitiv a regatului Greciei, trebuia chiar s rmn turceasc, sub guvernarea unui simplu cadiu, care locuia, pe atunci, ntr-un soi de cas fortificat, situat deasupra modernului burg Arkassa. La vremea povestirii noastre, se putea ntlni pe insul un mare numr de turci, crora, se cuvine s spunem, populaia, neparticipnd la rzboiul de Independen, le fcea o primire favorabil. Devenit centrul operaiunilor comerciale dintre cele mai criminale, Scarpanto primea cu aceeai consideraie vasele
174

otomane i corbiile de pirai, care veneau s-i debarce ncrcturile lor de prizonieri. Aici, misiii din Asia Mic, precum i cei de pe coastele Africii de Nord, se mbulzeau n jurul unei importante piee, unde se vindea la bucat aceast marf uman. Aici se deschideau licitaii, aici se stabileau preurile, care variau n funcie de cererea sau oferta de sclavi. i, trebuie s mrturisim, cadiul nu era nici pe departe dezinteresat de aceste afaceri, pe care le prezida personal, fiindc, altminteri, misiii ar fi putut s nu-i ndeplineasc datoria de a-i lsa i lui un oarecare procent din vnzare. Ct despre transportul acestor nefericii spre bazarurile Smirnei sau ale Africii, acesta se realiza cu ajutorul corbiilor, care, cel mai adesea, veneau s ia ncrctura din portul Arkassa, situat pe coasta occidental a insulei. Dac acestea nu erau suficiente, un mesaj urgent era trimis pe coasta opus, iar piraii nu se ddeau n lturi de la acest odios comer. n acel moment, n estul insulei Scarpanto, n fundul golfuleelor aproape cu neputin de descoperit, se numrau nu mai puin de douzeci de vase, mari i mici, ncrcate cu peste o mie dou sute sau o mie trei sute de oameni. Aceast flotil nu atepta dect sosirea efului su, pentru a se lansa n cine tie ce nou i criminal expediie. n portul Arkassa, la o ancablur distan de dig, ntr-o excelent rad cu o adncime de zece brae, Syphanta veni s i arunce ancora, n seara de 2 septembrie. Henry d'Albaret, punnd piciorul pe insul, nu se mai ndoia c aventurile croazierei sale l
175

conduseser intenionat la principalul antrepozit al cornetului cu sclavi. Socotii c o s facem un timp escal la Arkassa, comandante? ntreb cpitanul Todros, cnd manevrele de ancorare se ncheiar. Nu tiu, rspunse Henry d'Albaret O mulime de circumstane m pot obliga s prsesc de urgen acest port, dar o alt mulime pot, la fel de bine, s m rein aici! Oamenii au voie la rm? Da, dar numai pe chei. Trebuie ca jumtate din echipaj s fie ntotdeauna consemnat pe Syphanta. S-a neles, comandante, rspunse cpitanul Todros. Suntem aici mai mult n ar turceasc dect n ar greceasc i este prudent s fim cu ochii n patru! Ne amintim c Henry d'Albaret nu spusese nimic, nici secundului, nici ofierilor, despre motivele pentru care venise la Scarpanto, nici cum i fusese stabilit ntlnirea pe aceast insul, n primele zile ale lunii septembrie, printr-o scrisoare anonim, sosit la bord n condiii inexplicabile. De altfel, se atepta s primeasc aici vreo nou comunicare, care s-1 lmureasc despre ce atepta misteriosul su corespondent de la corvet n apele Carpathiene. Dar l frmnta i dispariia subit a bricului lucru care nu era mai puin straniu dincolo de canalul din Caso 3, atunci cnd ^Syphanta se crezuse pe punctul de a-1 prinde. Astfel, nainte s arunce ancora la Arkassa, Henry d'Albaret nu fusese convins c trebuia s abandoneze partida. Dup ce se apropiase de pmnt, att ct i permitea pescajul corvetei, hotrse s cerceteze toate
176

vgunile de pe coast. Numai c, n mijlocul sumedeniei de recife care o hotrniceau, un bastiment ca bricul putea cu uurin s se ascund. n spatele acestei bariere de brizani, de care Syphanta nu se putea apropia prea mult fr a risca s eueze, un cpitan care ar fi cunoscut aceste ape ar fi avut toate ansele s-i fac pierdut urma pentru cei care l cutau. Aadar, dac bricul se refugiase n vreun golfule tainic, ar fi fost foarte dificil s mai dea de el, precum i de alte corbii de pirai, crora insula le oferea gzduire n locuri de escal necunoscute. Cutrile corvetei durar dou zile i fur zadarnice. Bricul prea s fi fost nghiit dintr-o dat de ape, dincolo de Casos, fiindc n-a fost de vzut. Orict amrciune simise, comandantul d'Albaret a trebuit s renune la orice speran de a-1 descoperi. Aadar, se hotrse s vin s arunce ancora n portul Arkassa. Aici, nu avea dect s atepte. A doua zi, ntre orele trei i cinci ale dup-amiezii, micuul orel Arkassa avea s fie npdit de o mare parte a populaiei insulei, fr a mai vorbi despre strini, europeni sau asiatici, care, cu aceast ocazie, nu puteau s lipseasc. Era, ntr-adevr, o zi de mare trg. Srmanele fiine, de toate vrstele i de toate condiiile, recent luate prizoniere de ctre turci, aveau s fie puse n vnzare. n vremea aceea, exista n Arkassa un bazar special destinat acestui soi de operaiuni, un batistan", aa cum se ntlnesc prin unele orae din rile nordafricane. In acest batistan se aflau, atunci, vreo sut de prizonieri, brbai, femei i copii, rezultai din ultimele expediii n scop de jaf, fcute n Pelopones. ngrmdii
177

unii peste alii n mijlocul unei curi fr umbr, sub soarele arztor, vemintele lor n zdrene, atitudinea lor mhnit i chipurile lor de dezndjduii spuneau singure tot ce avuseser de suferit. Hrnii prost, ct s nu moar, abia dndu-li-se de but o ap tulbure, aceti nefericii se grupaser pe familii, pn n clipa n care capriciul cumprtorilor avea s despart nevestele de brbaii lor, copiii de mamele i de taii lor. Ar fi inspirat cea mai sfietoare mil oricror altora dect acestor cruzi bachis", paznicii lor, pe care nici o durere nu-i putea mica. i ce nsemnau aceste torturi de acum, pe lng ce i atepta n cele aisprezece ocne din Alger, clin Tunis sau din Tripoli, unde moartea i secera cu atta iueal, nct trebuiau s fie nencetat reumplute? Cu toate acestea, captivii nu-i pierduser i ultima speran de a redeveni liberi. Cumprtorii lor, dac fceau o afacere bun cumprndu-i, nu ctigau mai puin redndu-le libertatea la un pre foarte ridicat mai ales celor a cror valoare se calcula dup situaia social deinut n rile lor de batin. Muli fuseser astfel smuli din ghearele sclaviei, fie prin iertare public, atunci cnd statul i revindea nainte de a fi deportai, fie cnd proprietarii negociau direct cu familiile, fie, n sfrit, cnd clugrii Milei, bogai din chetele pe care le adunau clin ntreaga Europ, veneau s i elibereze pn n principalele centre de sclavi din Berbera. La fel, adesea, particulari mnai de acelai sentiment de caritate i consacrau o parte din averea lor acestei opere de binefacere. n ultimul timp, sume considerabile, a cror provenien era necunoscut, se folosiser pentru astfel de rscumprri, n special n
178

profitul sclavilor de origine greac, pe care sorii rzboiului i dduser de ase ani de zile pe mna misiilor din Africa i din Asia Mic. Trgul din Arkassa funciona pe baz de licitaie public. Oricine, strin sau indigen, putea lua parte la trg; dar, n ziua aceea, cum negociatorii nu veniser s opereze dect pentru ocnele din Berbera, nu exista dect un singur lot de captivi. Dup cum acest lot i-ar fi revenit unuia sau altuia dintre misii, avea s fie dirijat spre Alger, Tripoli sau Tunis. Cu toate acestea, existau dou categorii de prizonieri. Unii fuseser adui din Pelopones erau cei mai numeroi. Ceilali fuseser de curnd luai la bordul unei corbii greceti, care i transportase de la Tunis la Scarpanto, de unde trebuia repatriai n ara lor de origine. Pentru aceti biei oameni, trecui prin attea necazuri, ar fi nsemnat ultima licitaie care s le hotrasc soarta, iar preul lor putea fi supralicitat pn cnd avea s bat ora cinci. Salva de tun din citadela Arkassa, asigurnd nchiderea portului, oprea, n acelai timp, ultimele mize de pre ale trgului. Aadar, la 3 septembrie, misiii roiau n jurul batistanului. Existau printre ei numeroi ageni venii din Smirna i din alte locuri nvecinate din Asia Mic, ageni care, dup cum am spus, acionau n numele Statelor Berbere. Aceast fierbere era foarte uor de explicat. ntradevr, ultimele evenimente fcea s se presimt un apropiat sfrit al Rzboiului de Independen. Ibrahim se retrsese n Pelopones, n vreme ce marealul Maison debarcase de curnd n Moreea, cu un corp expediionar
179

de dou mii de francezi. Exportul prizonierilor avea, deci, s fie considerabil redus pe viitor. De aceea, valoarea lor venal trebuia s creasc nc pe att, spre marea satisfacie a cadiului. n timpul dimineii, misiii vizitaser batistanul, i tiau la ce s se atepte privind cantitatea sau calitatea captivilor, al cror lot avea s ating, fr ndoial, preuri foarte piperate. Pe Mahomed! repeta un agent din Smirna, care perora n mijlocul unui grup de confrai de ai si, epoca afacerilor bune a apus! V mai aducei aminte de timpurile n care corbiile ne aduceau aici prizonieri cu miile i nu cu sutele? Da!... cum s-a ntmplat, de pild, dup masacrele din Scio! rspunse un alt misit. Dintr-o lovitur, peste patruzeci de mii de sclavi! Pontoanele erau nencptoare! Fr ndoial, zise i un al treilea agent, care prea s aib mare aplecare ctre nego. Dar prea muli captivi nseamn prea multe oferte, iar prea multe oferte nseamn prea mari reduceri de preuri! Mai mult valoreaz s transpori puin cte puin, n condiii mai avantajoase, deoarece ctigurile din revnzare sunt mereu aceleai, chiar dac au crescut considerabil cheltuielile! Da!... Mai ales n BerberiaL. Dousprezece procente din profitul total se duc la pa, cadiu sau guvernator! Fr a mai pune la socoteal un procent pentru ntreinerea digului i a bateriilor de coast! i nc un procent care iese din buzunarul nostru i intr ntr-al marabuilor! ntr-adevr, te ruineaz, fie c eti armator, fie misit!
180

Astfel de cuvinte se schimbau ntre ageni, care nici mcar nu aveau contiina infamiei comerului lor. Mereu aceleai plngeri despre aceleai probleme de drepturi! i ar fi continuat, fr ndoial, s-i dezvolte reprourile, dac orologiul nu le-ar fi pus clu, anunnd deschiderea trgului. Este de la sine neles c nsui cadiul prezida aceast vnzare. II obligau att datoria sa de reprezentant al crmuirii turceti, ct i interesul personal. Sttea acolo, pe un soi de estrad, la umbra unui cort n vrful cruia flutura steagul rou cu semilun, pe jumtate tolnit pe nite perne mari, cu o nepsare tipic otoman. n apropierea sa, crainicul public era gata s-i fac meseria. Dar s nu credei c acest crainic avea s-i sparg pieptul strignd! Nu! In genul acesta de afaceri, misiii i luau un rgaz nainte de a supralicita. Dac avea s se ite vreo concuren mai strns pentru adjudecarea definitiv, cu siguran aceasta urma s se petreac, dup toate aparenele, abia n ultimul sfert de or al edinei. Cea dinti miz fu stabilit la o mie de livre turceti, de ctre unul din misiii din Smirna. O mie de livre turceti! repet crainicul. Apoi, nchise ochii, de parc ar fi avut toat vremea s picoteasc, ateptnd o supralicitare. n timpul primei ore, mizele de pre urcar numai de la o mie la dou mii de livre turceti, adic la vreo patruzeci i apte de mii de franci, n moneda francez. Misiii se msurau din priviri, se pndeau, vorbeau ntre ei despre cu totul altceva. Planul lor era dinainte
181

stabilit. Nu i vor risca oferta maxim dect n ultimele minute dinaintea salvei de tun care anuna nchiderea. Dar, sosirea unui nou concurent avea s modifice aceast stare ele spirit i s dea un avnt neateptat supralicitrilor. Ctre ora patru, ntr-adevr, doi oameni aprur n piaa din Arkassa. De unde veneau? Din partea oriental a insulei, fr ndoial, judecnd dup direcia urmat de trsurica pe care o lsaser chiar la porile batistanului. Apariia lor strni un freamt de surpriz i de nelinite. Evident, agenii nu se ateptau s vad prezentndu-se acum un personaj de care trebuia s in seama. Pe Allah! strig unul dintre ei. sta e Nicolas Starkos n persoan! i blestematul lui de Skopelo! rspunse un altul. i noi care credeam c i-a nghiit iadul! ntr-adevr, acetia erau cei doi nou-sosii, prea bine cunoscui n trgul din Arkassa. Nu o dat ei fcuser afaceri uriae, cumprnd prizonieri pentru perceptorii din Africa. Banii nu le lipseau, dei nu se tia de unde i scoteau, dar aceasta era treaba lor. Iar cadiul, n ceea ce l privea, nu putu dect s se bucure vznd c sosesc aceti doi redutabili concureni. O singur ochead i fu de ajuns lui Skopelo, bun cunosctor n acest domeniu, ca s estimeze valoarea lotului de captivi. De aceea, se mulumi s-i opteasc vreo cteva cuvinte la ureche lui Nicolas Starkos, care i rspunse afirmativ, printr-o simpl aplecare a capului. Dar, orict de bun observator era secundul Karystei, el nu zrise tresrirea de groaz pe care
182

venirea lui Nicolas Starkos o provocase uneia dintre prizoniere. Aceasta era o femeie n vrst, de statur nalt. Aezat pe jos, mai la o parte, ntr-un col al batistanului, ea se ridic, de parc o irezistibil for ar fi atras-o. Ba chiar fcu vreo doi sau trei pai nainte i un strigt fu ct pe-aci s-i scape de pe buze... Dar gsi puterea s se stpneasc. Apoi, trgndu-se napoi ncet, nfurat din cap pn n picioare n faldurile unei mantii mizerabile, se reaez la locul ei, n spatele unui grup de captivi, astfel nct s se ascund complet privirilor. Evident, nu i se prea de ajuns s-i ascund numai faa voia s se piard cu ntreaga-i fptur din ochii lui Nicolas Starkos. ntre timp, misiii, fr s-i adreseze nici un cuvnt, nu-1 scpau din ochi pe cpitanul Karystei. Acesta ddea impresia c nu-i bag n seam. Oare venise s-i dispute acest lot de prizonieri? Se temeau de lucrul acesta, date fiind raporturile lui Nicolas Starkos cu paii i cu beii clin Statele Berbere. Nu le trebui mult ca s se ncredineze de acest lucru. n clipa aceea, crainicul se ridicase pentru a repeta, cu voce tare, suma ultimei strigri: Dou mii de livre! Dou mii cinci sute, zise Skopelo, care, n astfel de cazuri, devenea portavocea cpitanului su. Dou mii cinci sute de livre! anun crainicul. Iar discuiile se reluar n diversele grupuri, care se studiau nu fr suspiciune. Se scurse un sfert de or. Nici o alt supralicitaie nu se mai strigase dup aceea a lui Skopelo. Nicolas Starkos, nepstor i distant, se plimba n jurul
183

batistanului. Nimeni nu se putea ndoi c, pn la urm, adjudecarea va fi rostit n favoarea lui, ba chiar fr o strns concuren. Cu toate acestea, misitul din Smirna, dup ce, n prealabil, se consultase cu vreo doi sau trei colegi de breasl, anun o nou miz, de dou mii apte sute de livre. Dou mii apte sute de livre, repet crainicul. Trei mii! De data aceasta, vorbise Nicolas Starkos. Ce se ntmplase, aadar? De ce intervenea el personal n lupt? De ce vocea lui, att de rece, de obicei, trda o violent emoie, care l surprinse pn i pe Skopelo? Vom vedea. De vreo cteva clipe, Nicolas Starkos, dup ce ajunsese la bariera batistanului, se plimba prin mijlocul grupurilor de captivi. Femeia n vrst, vzndu-1 apropiindu-se, strnsese i mai tare mantia n jurul ei. Aadar, el nu o putuse vedea. Ins, brusc, atenia i fusese atras de doi prizonieri care formau un grup aparte. Se oprise locului, de parc picioarele i fuseser intuite de pmnt. Acolo, lng un brbat nalt, o fat, epuizat de oboseal, zcea pe pmnt. Vzndu-1 pe Nicolas Starkos, brbatul se nl brusc. Imediat, fata deschise ochii. Dar, de ndat ce l zri pe cpitanul Karystei, se trase napoi. Hadjine! strig Nicolas Starkos. Era Hadjine Elizundo, pe care Xaris o prinse n brae de parc ar fi vrut s-o apere. Ea! repet Nicolas Starkos.
184

Hadjine se desprinsese din strnsoarea lui Xaris i l privea n fa pe fostul client al tatlui su. Acesta fu momentul n care Nicolas Starkos, fr mcar s caute s afle cum se putuse ntmpla ca motenitoarea bancherului Elizundo s fie astfel expus n piaa de sclavi de la Arkassa, strig, cu voce schimbat, noua miz, de trei mii de livre. Trei mii de livre! repetase crainicul. Trecuse cu puin peste ora patru i jumtate. nc douzeci i cinci de minute pn avea s se aud salva de tun, iar adjudecarea urma s fie pronunat n favoarea ultimului licitant. Dar, deja misiii, dup ce se sftuiser ntre ei, se pregteau s prseasc piaa, ferm hotri s nu mping mai departe preurile. Prea, aadar, sigur c, n lips de concureni, cpitanul Karystei avea s rmn stpn pe teren, cnd iat c agentul din Smirna voi s ncerce, pentru ultima oar, s susin lupta. Trei mii cinci sute de livre! strig el. Patru mii! rspunse pe nersuflate Nicolas Starkos. Skopelo, care nu o zrise pe Hadjine, nu pricepea nimic din aceast nflcrare nechibzuit a cpitanului. Dup socoteala sa, valoarea lotului fusese deja depit, ba chiar cu mult, prin acest pre de patru mii de livre. De aceea, se ntreba ce l putea mboldi pe Nicolas Starkos s se lanseze astfel ntr-o afacere proast. ntre timp, o tcere lung urmase dup ultimele cuvinte ale crainicului. Chiar i misitul din Smirna, dup un semn din partea colegilor si, abandonase partida. C aceasta va fi definitiv ctigat de ctre Nicolas Starkos, cruia nu-i mai lipseau dect vreo
185

cteva minute pentru a avea ctig de cauz, era un lucru care nu mai putea fi pus la ndoial. Xaris nelesese. De aceea, o strngea mai tare pe tnra prizonier n braele sale. Nu-i va fi smuls dect dac l vor ucide pe el mai nti! n clipa aceea, n mijlocul unei tceri profunde, o voce vibrant se fcu auzit i dou cuvinte i fur aruncate crainicului: Cinci mii! Nicolas Starkos se ntoarse. Un grup de marinari tocmai ajunsese la intrarea batistanului. In faa lor sttea un ofier. Henry d'AIbaret! strig Nicolas Starkos. Henry d'Albaret... aici... la Scarpanto! Numai pura ntmplare l adusese pe comandantul Syphantei n piaa de sclavi. El nu avusese habar c, n ziua aceea respectiv la douzeci i patru de ore de la sosirea sa n Scarpanto , avea loc o vnzare de sclavi n capitala insulei. Pe de alt parte, ntruct nu zrise nicieri aica n escal, era nu mai puin uimit s-1 gseasc pe Nicolas Starkos la Arkassa dect era acesta din urm de a-1 vedea aici. La rndul lui, Nicolas Starkos nu avea habar c Henry d'Albaret comanda corveta, dei tia c aceasta i aruncase ancora n Arkassa. Se nelege, aadar, ce fel de sentimente puseser stpnire pe aceti doi dumani, cnd se trezir fa n fa. i, dac Henry d'Albaret lansase aceast miz neateptat, o fcuse pentru c, printre prizonierii din batistan, tocmai i zrise pe Hadjine i pe Xaris Hadjine, care urma s cad din nou n minile lui
186

Nicolas Starkos! Dar, Hadjine l auzise, l vzuse i s-ar fi grbit ctre el, dac paznicii n-ar fi mpiedicat-o. Dintr-un gest, Henry d'Albaret o liniti i o opri pe fat. Orict de mare i era indignarea, cnd se vzu n prezena rivalului pe care l ura de moarte, el rmase stpn pe sine nsui. Da! Chiar cu preul ntregii sale averi, dac ar fi fost nevoie, i-ar fi smuls lui Nicolas Starkos prizonierii ngrmdii n trgul de la Arkassa i, o dat cu ei, pe aceea pe care o cutase atta, aceea pe care nu spera s-o mai vad vreodat! n orice caz, lupta promitea s devin fierbinte. ntradevr, dac Nicolas Starkos nu putea pricepe cum de Hadjine Elizundo se afla printre aceti prizonieri, pentru el, ea nu reprezenta mai puin dect bogata motenitoare a bancherului din Corfu. Milioanele sale nu puteau disprea o dat cu ea. Trebuia s fie oriunde s-ar fi aflat i ea, pentru a-i servi la rscumprarea de la cel cruia i-ar fi devenit sclav. Aadar, nu era nici un risc s supraliciteze. De aceea, Nicolas Starkos se hotr s liciteze cu att mai mult pasiune cu ct era vorba de a lupta mpotriva rivalului su i a celui pe care ea l prefera! ase mii de livre! strig el. apte mii! rspunse comandantul Syphantei, fr mcar s se ntoarc spre Nicolas Starkos. Cacliul nu putea dect s se bucure de ntorstura pe care o luaser lucrurile. n prezena acestor doi concureni, nu cuta deloc s-i ascund satisfacia care rzbtea de sub seriozitatea sa musulman. Dar, dac acest lacom magistrat calcula deja care i vor fi beneficiile personale, n schimb, Skopelo ncepea s i piar firea. l recunoscuse pe Henry d'Albaret, apoi
187

i pe Hadjine Elizundo. Dac, orbit de ur, Nicolas Starkos se ncpna, afacerea, care era profitabil, ntr-o oarecare msur, ar fi devenit foarte proast, mai ales dac fata i pierduse averea dup cum i pierduse i libertatea ceea ce era foarte posibil, de altfel! De aceea, trgndu-1 pe Nicolas Starkos deoparte, ncerc umil s-i supun ateniei cteva observaii de bun-sim. ns fu tratat ntr-un asemenea mod nct nu mai ndrzni o a doua intervenie. Acum, fu nsui cpitanul Karystei cel care i striga crainicului sumele licitate i cu o voce insulttoare pentru rivalul su. Cum este lesne de neles, misiii, simind c btlia se va ncinge zdravn, rmseser pe loc, pentru a-i urmri evoluia. Mulimea curioilor, asistnd la aceast lupt cu lovituri de mii de livre, manifesta curiozitatea pe care o avea fa de zvonurile nemaipomenite. Dac l cunotea majoritatea pe cpitanul eicii, nici unul dintre ei nu-1 cunotea pe comandantul Syphantei. Nu se tia nici n ce scop venise aceast corvet, navignd sub pavilion corfrot, n apele insulei Scarpanto. Dar, de la nceputul rzboiului, attea corbii, de toate naionalitile, se ocupaser cu transportul de sclavi, nct totul ddea de neles c Syphanta servea i ea acestui gen de nego. Aadar, c prizonierii ar fi fost cumprai de Henry d'Albaret sau de Nicolas Starkos, pentru ei nsemna tot sclavie. n orice caz, n mai puin de cinci minute, aceast problem avea s fie definitiv ncheiat. La ultima licitaie proclamat de crainic, Nicolas Starkos rspunsese cu aceste cuvinte: Opt mii de livre!
188

 Nou mii! zise Henry d'Albaret. Din nou tcere. Comandantul Syphantei, mereu stpn pe el, urmrea privirea lui Nicolas Starkos, care alerga ntr-un du-te-vino turbat, fr ca Skopelo s ndrzneasc s-i vorbeasc. Nici o observaie, de altfel, n-ar mai fi putut stvili acum furia licitaiei. Zece mii de livre! strig Nicolas Starkos. Unsprezece mii! rspunse Henry d'Albaret. Dousprezece mii! replic Nicolas Starkos, fr s mai atepte, de data aceasta. Comandantul d'Albaret nu rspunse imediat. Nu c ar fi ovit s-o fac. Dar tocmai l vzuse pe Skopelo repezindu-se ctre Nicolas Starkos pentru a-1 opri din cursa lui nebuneasc ceea ce, pentru moment, i devie atenia cpitanului Karystei. In acelai timp, btrna prizonier, care se ascunsese cu atta ndrjire pn atunci, se ridicase drept n picioare, ca i cum i-ar fi trecut prin minte s-i arate faa ctre Nicolas Starkos... n clipa aceea, n vrful citadelei din Arkassa, o flacr iute strluci ntr-o volut de noriori albi; dar, mai nainte ca detuntura s ajung pn la batistan, o nou licitaie se lans cu o voce rsuntoare: Treisprezece mii de livre! Apoi, se auzi bubuitura, urmat de urale interminabile. Nicolas Starkos l mpinsese pe Skopleo cu atta violen, nct l dduse de-a dura pe pmnt... Acum, era prea trziu! Nicolas Starkos nu mai avea dreptul s supraliciteze! Hadjine Elizundo tocmai i scpase, i pentru totdeauna, fr ndoial!
189

 Vino! i spuse el cu o voce nbuit lui Skopelo. i putu fi auzit murmurnd aceste cuvinte: Va fi mai sigur i va costa mai puin! Amndoi se urcar apoi n trsurica lor i disprur la cotitura strzii care se ndrepta spre interiorul insulei. Deja Hadjine Elizundo, ajutat de Xaris, trecuse de bariera batistanului. Deja era n braele lui Henry d'Albaret, care-i spunea, strngnd-o la pieptul su: Hadjine!... Hadjine!... Toat averea mea a fi sacrificat-o ca s te rscumpr... Cum mi-am sacrificat-o i eu pe a mea ca s rscumpr onoarea numelui meu! i rspunse tnra. Da, Henry!... Hadjine Elizundo este srac, acum, dar este demn de tine!

Capitolul XIII LA BORD, PE SYPHAF1TA!

A doua zi, la 3 septembrie, Syphanta, dup ce ridicase pnzele principale, n jurul orei zece dimineaa, strngea vntul cu pnzele mici, pentru a iei din trectorile portului insulei Scarpanto. Captivii, rscumprai de Henry d'Albaret, se cazaser, unii sub punte, alii n camera tunurilor. Cu toate c traversarea Arhipelagului nu trebuia s dureze dect vreo cteva zile, ofierii i mateloii voiser ca srmanii oameni s fie instalai ct se putea mai bine.
190

nc din ajun, comandantul d'Albaret se pregtise pentru a reporni pe mare. Pentru onorarea celor treisprezece mii de livre, i oferise cadiului garanii de care acesta se artase satisfcut. mbarcarea prizonierilor se operase, aadar, fr nici o piedic i, n mai puin de trei zile, aceti nefericii, condamnai, mai nainte, la torturile din ocnele berbere, aveau s fie debarcai ntr-un port din Grecia septentrional, undeva unde s nu se mai team de nimic pentru libertatea lor. Dar aceast eliberare i-o datorau, pe de-a ntregul, celui care tocmai i smulsese din minile lui Nicolas Starkos! De aceea, recunotina lor se manifest printrun gest nduiotor, de ndat ce urcar pe puntea corvetei. Printre ei se afla un pappas", un btrn preot din Leondari. nsoit de tovarii si de nefericire, acesta veni pe dunet, unde Hadjine Elizundo i Henry d'Albaret stteau mpreun cu vreo civa ofieri. Apoi, ngenun-chear toi, cu btrnul n frunte, iar acesta i ntinse minile ctre comandant: Henry d'Albaret, zise, fii binecuvntat de toi cei crora le-ai redat libertatea! Prieteni, nu mi-am fcut dect datoria! rspunse comandantul Syphantei, profund emoionat. Da!... binecuvntat de toi... de toi... i de mine, Henry! adug Hadjine, nclinndu-se, la rndul ei. Henry d'Albaret o ridic grbit i, atunci, strigtele de Triasc Henry d'Albaret! Triasc Hadjine Elizundo!" izbucnir de la dunet pn la gabia de la prova, din fundul camerei bateriei pn la vergile de jos, pe care se craser vreo cincizeci de mateloi, scond viguroase urale.
191

O singur prizonier aceea care se ascundea, n ajun, n batistan nu lu parte la aceast manifestaie. De cnd s"e mbarcase, unica sa preocupare fusese s treac neobservat, n mijlocul celorlali captivi. i reuise, cci nimeni nu-i mai remarcase prezena la bord, de ndat ce se ghemuise n cotlonul cel mai ntunecat al culoarului de sub punte. Evident, ea spera s i debarce fr a fi vzut. Dar de ce i lua ea attea precauii? S-i fi fost, oare, cunoscut vreunuia dintre ofierii sau mateloii de pe corvet? n orice caz, trebuia s aib motive ntemeiate ca s vrea s-i pstreze acest incognito timp de trei sau patru zile, ct avea s dureze traversarea Arhipelagului. Totui, dac Henry d'Albaret merita recunotina pasagerilor corvetei, atunci ce merita, oare, Hadjine Elizundo pentru ceea ce fcuse dup plecarea sa din Corfu? Henry, spusese ea n ajun, Hadjine Elizundo este srac, acum, dar este demn de tine! Srac, ntr-adevr, era! Demn de tnrul ofier?... Urmeaz s vedem. Dac Henry d'Albaret o iubea pe Hadjine, chiar i atunci cnd att de grave evenimente i despriser unul de cellalt, ct trebuie s fi crescut nc aceast iubire, cnd afl care fusese soarta fetei n timpul acestui lungan de desprire! Hadjine Elizundo, de ndat ce aflase de unde provenea averea pe care i-o lsase tatl ei, adic, n cea mai mare parte, din traficul de prizonieri, luase hotrrea s-o consacre n ntregime rscumprrii acestora. Din acele douzeci de milioane, dobndite n mod josnic, ea nu voise s pstreze nimic pentru ea. Acest plan nu i-1
192

mprtise dect lui Xaris. Xaris l aprobase i toate valorile casei de banc fuseser rapid schimbate n bani pein. Henry d'Albaret primise scrisoarea prin care fata i cerea iertare i i spunea adio. Apoi, nsoit de curajosul i devotatul Xaris, Hadjine prsise n tain Corfu, pentru a merge n Pelopones. n timpul acela, soldaii lui Ibrahim duceau nc un rzboi feroce mpotriva populaiilor din centrul Moreei, att de greu ncercate deja i de att de mult vreme. Nefericiii care nu erau ucii, erau trimii n principalele porturi din Messenia, la Patras sau la Navarin. De acolo, corbiile, unele afretate de guvernul turc, altele de ctre piraii din Arhipelag, i transportau, cu miile, fie la Scarpanto, fie la Smirna, unde pieele de sclavi erau deschise n permanen. n primele dou luni dup dispariia lor din Corfu, Hadjine Elizundo i Xaris, netocmindu-se niciodat la pre, izbutiser s cumpere mai muli prizonieri dintre cei care nu prsiser nc rmul messenian. Apoi, iau dat toat silina s-i pun la adpost, pe unii n insulele ioniene, pe alii n zonele libere din Grecia de Nord. Acestea o dat fcute, amndoi se duseser n Asia Mic, la Smirna, unde comerul cu sclavi se desfura la scar mare. Acolo, n numeroase convoaie, ajungeau aceti prizonieri greci, pentru care Hadjine Elizundo voia n mod special s obin eliberarea. Ofertele sale fuseser de aa natur cu mult superioare celor ale misiilor din Berberia i de pe litoralul asiatic nct autoritile otomane gsiser foarte avantajos s trateze cu ea. C generozitatea i fusese exploatat de ctre acei
193

ageni, este de la sine neles; dar, tot acolo, mai multe mii de captivi i-au datorat salvarea de la ocnele beilor africani. Cu toate acestea, mai erau nc multe de fcut i, n acel moment, i venise ideea Hadjinei s mearg pe dou ci diferite ctre inta pe care voia s-o ating. ntr-adevr, nu era de ajuns s rscumpere captivii pui n vnzare n pieele publice sau s se duc s i elibereze, cu preul aurului, pe sclavi din mijlocul ocnelor. Trebuia, de asemenea, s i strpeasc pe aceti pirai care prdau corbiile pretutindeni n Arhipelag. Or, Hadjine Elizundo se afla la Smirna cnd a aflat ce s-a ntmplat cu Syphanta, dup primele sale luni de croazier. Ea avea, de asemenea, tiin i de faptul c pe socoteala armatorilor corfiroi se armase corveta i de destinaia acesteia. tia c nceputul campaniei fusese fericit; dar, atunci, i sosise vestea c Syphanta tocmai i pierduse comandantul, mai muli ofieri i o parte din echipaj, ntr-o lupt contra unei flotile de pirai, condus, se zicea, de Sacratif n persoan. Hadjine Elizundo a intrat de ndat n legtur cu agentul care reprezenta, la Corfu, interesele armatorilor Syphantei. I-a oferit aceluia un asemenea pre, nct 1-a hotrt pe loc s-o vnd. Corveta a fost, aadar, cumprat sub numele unui bancher din Ragusa, dar ea aprinea de fapt motenitoarei lui Elizundo, care nu fcea dect s le imite pe Bubulina, pe Modena, pe Zacharias i pe alte patriote de isprav, ale cror corbii, armate pe spezele lor, la nceputul rzboiului de Independen, fcuser atta prpd n rndul escadrelor marinei otomane.
194

Dar, acionnd astfel, Hadjine s-a gndit totodat s-i ofere comandamentul Syphantei cpitanului Henry d'Albaret. Un om de ncredere, un nepot de-al lui Xaris, marinar de origine greac precum unchiul su, l urmrise n secret pe tnrul ofier, att la Corfu, cnd fcuse attea zadarnice ncercri de a o regsi pe fat, ct i la Scio, cnd se dusese s i se alture colonelului Fabvier. Din porunca ei, acest om s-a mbarcat ca matelot pe corvet, n momentul n care aceasta i refcea echipajul, dup lupta ele la Lemnos. El fusese cel care fcuse s-i parvin lui Henry d'Albaret cele dou scrisori, scrise de mna lui Xaris cea dinti, la Scio, n care i se anuna c exista un loc liber care-1 atepta n statul major al Syphantei; iar a doua, cea pe care o depusese pe masa din careu, atunci cnd fusese de cart, i prin care i se ddea ntlnire corvetei n primele zile ale lunii septembrie, n apele insulei Scarpanto. La Scarpanto, ntr-adevr, conta Hadjine c se va afla la vremea stabilit, dup ce i va fi ncheiat campania de devotament i de caritate. Ea voia ca Syphanta s-i serveasc la repatrierea ultimului convoi de prizonieri, rscumprai cu ce i mai rmsese din avere. Dar, n timpul celor ase luni care trecuser pn la data fixat, cte osteneli ndurase, ce de primejdii o pndiser! Curajoasa fat, nsoit de Xaris, nu ovia s ptrund, pentru a-i ndeplini misiunea, pn n inima Berberiei, prin acele porturi ticsite de pirai, pe acel litoral african, peste care bandiii au fost stpni pn la cucerirea Algerului. Prin aceasta, i risca libertatea,
195

i risca viaa i nfrunta toate primejdiile la care o expuneau frumuseea i tinereea sa. Nimic n-o putea opri. Aadar, plec. A fost vzut, apoi, aprnd, n postura de clugri a Milei, la Tripolis, la Alger, la Tunis i pn n cele mai nensemnate piee de sclavi de pe coasta berber. Pretutindeni unde prizonierii greci fuseser vndui, ea i rscumpra cu mari ctiguri pentru stpnii lor. Pretutindeni unde perceptorii puneau la jug aceste turme de fiine umane, se prezenta ea, cu banii n mn. Atunci a putut vedea, n toat oroarea sa, acest spectacol al nenorocirilor sclaviei, ntr-o ar n care patimile nu sunt inute n fru prin nici un mijloc. Algerul era, nc, la discreia unei miliii, alctuite din musulmani i din renegai, scursoarea celor trei continente care mpresoar cu litoraluri Mediterana, ducndu-i zilele doar din vnzarea prizonierilor capturai de pirai i din rscumprarea lor de ctre cretini. n secolul al aptesprezece-lea, teritoriul african numra deja aproape patruzeci de mii de sclavi de ambele sexe, adunai din Frana, Italia, Anglia, Germania, Flandra, Olanda, Grecia, Ungaria, Rusia, Polonia, Spania, de prin toate mrile Europei. n Alger, n adncul ocnelor paei, ale lui Ali-Mami, ale lui Kouloughis i ale lui Sidi-Hassan, sau n Tunis, n cele ale lui Iusuf-bei, ale lui Galere-Patrone i ale lui Cicala, sau n Tripoli, Hadjine Elizundo i cuta n mod special pe aceia pe care rzboiul elenic i fcuser sclavi. Ca i cum ar fi fost protejat de cine tie ce tainic talisman, ea s-a strecurat prin mijlocul tuturor pericolelor, alinnd toate aceste dureri. Din miile de
196

primejdii pe care natura lucrurilor le urzea n jurul su, ea a scpat ca prin miracol! Timp de ase luni, la bordul corbiilor uoare, care fceau cabotaj la rm, ea a vizitat cele mai retrase slauri de pe litoral de la regena din Tripoli, pn la ultimele frontiere ale Marocului pn laTetuan, care a fost, odinioar, o republic de pirai, organizat n bun regul pn la Tanger, al crui golf servea drept loc de iernat pentru bandii pn la Sale, pe coasta occidental a Africii, unde nefericiii captivi triau n pivnie spate la dousprece sau cincisprezece picioare sub pmnt. n sfrit, cnd misiunea ei se terminase, nemaiavnd nimic din milioanele lsate de tatl su, Hadjine Elizundo se gndise s se ntoarc n Europa, cu Xaris. S-a mbarcat la bordul unei corbii greceti, pe care mai urcaser i ultimii prizonieri rscumprai de ea i care se ndrepta ctre Scarpanto. Acolo, ea spera s-1 rentlneasc pe Henry d'Albaret. De acolo se hotrse s se ntoarc n Grecia cu Syphanta. Dar, la trei zile dup ce prsise Tunisul, corabia care i purta a fost capturat de un vas turcesc i ea fusese condus la Arkassa pentru a fi vndut ca sclav, mpreun cu cei pe care tocmai i eliberase!... Pe ansamblu, din aceast ntreprindere a Hadjinei Elizundo, rezultatul consta n mai multe mii de prizonieri rscumprai i chiar cu banii care fuseser ctigai din vnzarea lor. Tnra, acum ruinat, reuise s ndrepte, n msura n care i sttuse n puteri, tot rul fcut de ctre tatl su. Iat ce afl Henry d'Albaret. Da! Hadjine, srac, acum era demn de el, iar, ca s-o smulg din minile lui Nicols Starkos, el devenise la fel de srac ca i ea!
197

Intre timp, nc de a doua zi, Syphanta regsise pmntul Cretei, la rsritul soarelui. Vasul manevrase, apoi, astfel nct s se ndrepte spre nord-vestul Arhipelagului. Intenia comandantului d'Albaret era s se ndrepte spre coasta oriental a Greciei, n dreptul insulei Eubeea. Acolo, fie la Negropontis, fie la Egina, prizonierii ar fi putut s debarce n loc sigur, la adpost de turci, n prezent retrai n interiorul Peloponesului. n plus, la aceast dat, nu mai exista nici un soldat deal lui Ibrahim n peninsula elenic. Toi aceti srmani oameni, cum nu se poate mai bine tratai la bordul Syphantei, se refcuser deja dup ngrozitoarele suferine pe care le nduraser. n timpul zilei, i vedeai strni pe punte, unde respirau aceast sntoas briz a Arhipelagului copiii, mamele, soii, pe care i ameninase o venic desprire, de acum unii pentru a nu se mai despri vreodat. tiau, de asemenea, tot ce fcuse Hadjine Elizundo i, cnd ea trecea pe lng ei, sprijinit la braul lui Henry d'Albaret, din toate prile neau dovezi ale recunotinei lor, manifestate prin gesturile cele mai emoionante. Ctre primele ore ale dimineii, la 4 septembrie, Syphanta pierdu din vedere vrfurile Cretei; dar, briza ncepnd s scad n trie, corveta nu nainta dect foarte puin peste zi, cu toate c i ntinsese toate pnzele. La urma urmei, douzeci i patru sau douzeci i opt ore n plus, nu mai nsemna o ntrziere care s strneasc ngrijorarea. Marea era frumoas, cerul superb. Nimic nu indica o apropiat schimbare de vreme. Nu aveau dect s se lase purtai", cum spun
198

marinarii, iar cursa avea s se termine cnd va binevoi Domnul. Aceast navigare linitit nu putea fi dect foarte favorabil discuiilor la bord. Puine manevre se impuneau, de altfel. O simpl supraveghere a ofierilor de cart i a gabierilor de la prova, pentru a semnala pmnturile n zare sau corbiile n larg. Hadjine i Henry d'Albaret merser, aadar, s se aeze la pupa, pe un banc de dunet, care le era rezervat. Acolo, cel mai adesea, ei vorbeau nu despre trecut, ci despre viitor, pe care se simeau de-acum stpni. i fceau planuri pentru o viitoare realizare, fr a uita s i le mprteasc i lui Xaris, care era cu adevrat un membru al familiei. Cstoria trebuia celebrat ndat ce ar fi pus piciorul pe pmntul Greciei. Acesta era un fapt definitiv stabilit. Treburile Hadjinei Elizundo nu aveau s mai ntmpine nici dificulti, nici ntrzieri. Acel an folosit n misiunea sa caritabil simplificase toat povestea! Apoi, cstoria o dat fcut, Henry d'Albaret i va ceda cpitanului Todros comandamentul corvetei, iar el i va conduce proaspta soie n Frana, de unde spera s-o readuc, mai trziu, pe pmntul su natal. Or, tocmai n seara aceea, discutau ei despre toate acestea. Molatica adiere a vntului abia de reuea s umfle pnzele ridicate ale Syphantei. Un minunat apus de soare incendiase orizontul, ale crui fii de aur verde nc mai luminau zarea, nvluit ntr-o cea fin nspre vest. n partea opus, scnteiau cele dinti stele ale Levantului. Marea se nfiora sub unduirea paietelor sale fosforescente. Noaptea fgduia s fie magnific.
199

Henry d'Albaret i Hadjine se lsaser vrjii de farmecul acestei seri ncnttoare. Priveau siajul, abia conturat de cteva dantele albe, pe care corveta le lsa n urm. Tcerea nu era tulburat dect de zbaterea brigan-tinei, ale crei falduri foneau blnd. Nici el, nici ea nu mai vedeau nimic altceva dect pe ei doi i ce era nuntrul lor. Iar, dac ntr-un sfrit au fost readui la realitate, aceasta s-a datorat faptului c Henry d'Albaret s-a auzit strigat, cu o oarecare struin. Xaris sttea n faa lui. Comandante?... zise Xaris pentru a treia oar. Ce doreti, prietene? rspunse Henry d'Albaret, cruia i se pru c Xaris ovia s vorbeasc. Ce doreti, bunul meu Xaris? ntreb i Hadjine. A avea ceva s-i spun, comandante. Ce anume? Iat despre ce este vorba. Pasagerilor corvetei... acestor oameni de isprav, pe care tu i duci napoi n ara lor... le-a trecut ceva prin minte i m-au nsrcinat pe mine s-i dau de tire. Ei bine, te ascult, Xaris. Iat, comandante. Ei tiu c vrei s te cstoreti cu Hadjine... Fr ndoial, rspunse Henry d'Albaret surznd. Nu mai este un mister pentru nimeni! Ei bine, aceti oameni cumsecade s-ar simi foarte fericii s fie martorii cstoriei voastre! i vor fi, Xaris, vor fi, i niciodat o mireas nu va mai avea un asemenea alai, dac i vom putea strnge n jurul su pe toi aceia pe care i-a smuls din robie! Henry!... zise fata, voind s-1 ntrerup.
200

 Comandantul are dreptate, rspunse Xaris. n orice caz, pasagerii corvetei vor fi acolo, i... La sosirea noastr pe pmntul Greciei, relu Henry d'Albaret, i voi invita pe toi la ceremonia cstoriei noastre! Bine, comandante, rspunse Xaris. Dar, dup ce au avut aceast idee, aceti oameni curajoi au mai avut una! La fel de bun? i mai bun. Ei v cer ca nunta s se fac la bordul Syphantei! Nu este oare i aceasta o bucic din ara lor, aceast viteaz corvet care i aduce napoi n Grecia? Fie, Xaris, rspunse Henry d'Albaret. Eti de acord, draga mea Hadjine? Hadjine, n loc de rspuns, i ntinse mna. Bun rspuns, zise Xaris. Poi s-i anuni pe pasagerii Syphantei, adug Henry d'Albaret, c se va face dup cum doresc. Sa neles, comandante. Dar... adug Xaris, ezitnd o clip, asta nu-i tot! Vorbete, atunci, Xaris! l ndemn fata. Iat! Aceti oameni de isprav, dup ce au avut o idee bun, apoi una i mai bun, au avut-o i pe a treia, pe care ei o socotesc excelent! Pe cuvnt, i o a treia? rse Henry d'Albaret. i care este aceast a treia idee? Pi, nu doar ca nunta s fie celebrat la bordul corvetei, dar i s se fac n plin mare... mine! Exist printre ei un preot btrn... Deodat, Xaris fu ntrerupt de vocea gabierului care sttea de paz, pe barele trinchetului:
201

 Corabie n vnt! Imediat, Henry d'Albaret se ridic i se duse lng cpitanul Todros, care privea deja n direcia indicat. O flotil, compus din dousprezece vase de diverse tonaje, se art, atunci, la mai puin de ase mile spre vest. Dar, dac Syphanta, imobilizat din pricina lipsei de vnt, sttea absolut nemicat, aceast flotil, mpins de ultima suflare a unei brize care nu ajungea pn la corvet, avea s sfreasc, fr ndoial, prin a ajunge pn la ea. Henry d'Albaret luase un ochean i studia atent naintarea acestor corbii. Cpitane Todros, zise el ntorcndu-se ctre secund, aceast flotil este nc prea departe ca s fie posibil s i recunoatem inteniile sau s vedem care este fora ei. ntr-adevr, comandante, rspunse secundul, i, cu noaptea aceasta fr lun, care va deveni neagr ca smoala, nu vom putea s ne pronunm! Trebuie, aadar, s ateptm pn mine. Da, trebuie, zise Henry d'Albaret, dar cum locurile acestea nu sunt foarte sigure, dai ordin oamenilor de veghe s fie cu ochii n patru. S lum toate precauiile necesare pentru cazul n care aceste corbii s-ar apropia de Syphanta. Cpitanul Todros ordon msurile care se impuneau, msuri care fur executate de ndat. O activ supraveghere a fost stabilit la bordul corvetei i trebuia continuat pn la ziu. Este de la sine neles c, sub imperiul recentelor evenimente care ar fi putut oricnd aprea, s-a amnat pentru mai trziu hotrrea privind celebrarea cstoriei, motivul demersului fcut de Xaris. Hadjine,
202

la rugmintea lui Henry d'Albaret, trebui s se ntoarc n cabin. n timpul acestei nopi, s-a dormit puin la bord. Prezena flotilei semnalate n larg era de natur s strneasc ngrijorarea. Pe ct a fost posibil, i s-au inut sub observaie micrile. Dar o cea destul de deas sa ridicat pe la ora nou i, foarte curnd, o pierdur din vedere. A doua zi, civa aburi mascau nc orizontul spre est, la rsritul soarelui. Cum vntul lipsea cu desvrire, aceti aburi nu se risipir nainte de ora zece dimineaa. ntre timp, nimic suspect nu se zrise prin aceast pcl. Dar, cnd se limpezi vzduhul, ntreaga flotil se art la mai puin de patru mile distan. Aadar, din ajun, ctigase dou mile n direcia Syphantei i, dac nu se apropiase mai mult, fusese din pricina cetii, care i mpiedicase manevrele. Erau acolo, dousprezece corbii care navigau una lng alta, mpinse de lungile lor vsle de galere. Corveta, asupra creia aceste unelte n-ar fi avut nici un efect, din pricina tonajului su, rmnea mai departe intuit n acelai loc. Aadar, era silit s atepte, fr a putea face o singur micare. i, totui, nu se mai puteau ndoi de inteniile acestei flotile. Iat o aduntur de corbii din cale-afar de suspecte! zise cpitanul Todros. Cu att mai suspecte, rspunse Henry d'Albaret, cu ct recunosc printre ele bricul pe care l-am fugrit zadarnic n apele Cretei! Comandantul Syphantei nu se nela. Bricul, care dispruse n mod inexplicabil dincolo de vrful insulei
203

Scarpanto, era n frunte. El manevra n aa fel, nct s nu se ndeprteze de celelalte corbii, plasate n subordinea sa. ntre timp, cteva suflri de vnt se ridicaser dinspre est, favoriznd i mai mult naintarea flotilei; dar aceste mngieri de briz, care nviorau uor marea, alergnd la suprafaa ei, se stingeau la una sau dou ancabluri distan de corvet. Deodat, Henry d'Albaret ls deoparte ocheanul pe care nu-1 mai dezlipise de la ochi: Pregtii-v de lupt! strig el. Tocmai vzuse o dr lung de noriori alburii nind de la prova bricului, n timp ce un pavilion urca la picul su, n momentul n care detuntura unei guri de foc ajunse pn la corvet. Pavilionul acesta era negru, i un S rou ca focul se desena la mijlocul pnzei. Acesta era pavilionul piratului Sacratif... Capitolul XIV SACRATIF Aceast flotil, compus din dousprezece vase, ieise n ajun din vizuinile insulei Scarpanto. Fie atacnd corveta frontal, fie nconjurnd-o, voia, oare, s o provoace la lupt n condiii absolut inegale, defavorizante pentru ea? Alternativa aceasta devenise foarte sigur. Dar aceast provocare, n lipsa vntului, era musai s-o accepte. De altfel, chiar dac ar fi existat o posibilitate de a evita lupta, Henry d'Albaret ar fi
204

refuzat. Pavilionul Syphantei nu putea, fr dezonoare, s dea bir cu fugiii din faa pavilionului pirailor din Arhipelag. Printre aceste dousprezece vase, se puteau numra patru bricuri, purtnd ntre aisprezece i douzeci i opt de tunuri. Celelalte opt corbii, de tonaj mai mic, dar prevzute cu o artilerie uoar, erau nite eici mari, cu dou catarge; nite bricuri cu catarge drepte; n fine, nite feluci i eici armate de rzboi. Dup ct puteau aprecia ofierii corvetei, aveau de-a face cu mai mult de o sut de piese de artilerie, crora ei le puteau rspunde cu douzeci i opt de tunuri i ase tunurimitralii. Erau apte sau opt sute de oameni contra crora trebuia s lupte cei dou sute cincizeci de mateloi ai echipajului lor. Lupt inegal, mai mult ca sigur. Totui, superioritatea artileriei Syphantei i putea oferi oarecare anse de succes, dar cu condiia s nu le fi lsat pe celelalte s se apropie prea mult. Trebuia, aadar, s in aceast flotil la distan, scond din lupt, una cte una, corbiile sale, prin arje trimise cu precizie. ntr-un cuvnt, trebuia fcut totul pentru a evita un abordaj, adic o lupt corp la corp. n acest din urm caz, superioritatea numeric ar fi sfrit prin a nvinge, fiindc acest factor are i mai mult importan pe mare dect pe pmnt, ntruct, retragerea fiind imposibil, totul se rezum la a sri n aer sau a te preda. La o or dup ce se risipise ceaa, flotila naintase sensibil ctre corvet, rmas neclintit de parc s-ar fi aflat n escal, n mijlocul vreunei rade. ntre timp, Henry d'Albaret nu se oprise din observarea vitezei i a manevrelor pirailor. La bordul
205

su, pregtirea de lupt se fcuse rapid. Toi, ofieri i mateloi, se aflau la posturile lor de lupt. Aceia dintre pasageri care erau valizi ceruser voie s participe alturi de echipaj i li se dduser arme. O tcere absolut domnea att la baterie ct i pe punte. Abia de era tulburat de cele cteva cuvinte pe care comandantul le schimba cu secundul Todros. S nu ne lsm abordai, i spunea. S ateptm ca primele vase s intre bine n btaia tunurilor i s tragem asupra lor cu tunurile noastre de la tribord. Tragem s le scufundm sau s le rupem catargele? ntreb secundul. S le scufundm. Era cea mai bun alegere de fcut pentru a-i ine n fru pe aceti pirai, att de slbatici n abordaj, i mai ales pe acest Sacratif, care i nlase sfidtor pavilionul negru. Cci, dac procedase astfel, o fcuse pentru c era ncredinat, fr urm de ndoial, c nici un singur suflet de pe corvet nu avea s supravieuiasc i s se laude c 1-a vzut la fa cu ochii lui. Ctre ora unu dup-amiaza, flotila se afla la numai o mil distan n vnt. Continua s se apropie cu ajutorul vslelor. Syphanta, cu cap compas spre nordvest, nu se meninea fr greutate pe aceast direcie. Piraii veneau ctre ea n linie de lupt dou bricuri la mijlocul liniei i alte dou la extremiti. Manevrau astfel, nct s prind corveta ca ntr-un clete, din fa i din spate, s-o nconjoare, ntr-o circumferin pe care s-o micoreze, ncetul cu ncetul. Scopul lor era, evident, s-o zdrobeasc mai nti cu artileria, trgnd focuri convergente, apoi s-o cucereasc.prin abordaj.
206

Henry d'Albaret, dei le nelesese bine manevra, att de primejdioas pentru el, n-o putea mpiedica, ntruct era condamnat la imobilitate. Dar, poate c va reui s le sparg linia, prin lovituri de tun, nainte de a fi nconjurat din toate prile. Deja chiar i ofierii se ntrebau de ce comandantul lor, cu vocea sa ferm i calm pe care i-o cunoteau, nu le ddea ordinul s deschid focul. Nu! Henry d'Albaret atepta s poat lovi sigur i voia s-i lase pe pirai s se apropie la distana potrivit. nc zece minute se scurser. Toi ateptau, trgtorii cu ochii la chiulasa tunurilor lor, ofierii la baterie, gata s transmit ordinele comandantului, mateloii pe punte, aruncnd cte o privire pe deasupra parapeilor. Primele arje nu aveau s vin oare dinspre inamic, acum, c distana le ngduia s le lanseze cu succes? Henry d'Albaret tcea mai departe. Privea linia de atac, care ncepea s se curbeze la capete. Bricurile din centru i unul dintre ele era cel care nlase pavilionul negru al lui Sacratif se aflau acum la mai puin de o mil. Dar, dac la bordul Syphantei, comandantul nu se grbea s deschid focul, se prea c nici eful flotilei adverse nu era mai nerbdtor ca el. Probabil chiar avea pretenia s acosteze corveta, ca s-i poat lansa cteva sute din piraii si n abordaj. n sfrit, Henry d'Albaret consider c nu trebuia s mai atepte. O ultim adiere, care ajunse pn la corvet, i ngdui s se ntoarc un cart. Dup ce i corect poziia, astfel nct s aib cele dou bricuri pe o latur, la mai puin de dou mile:
207

 Atenie la mine, puntea i bateria! strig el. Un murmur uor se auzi la bord, urmat de o tcere absolut. Scufundai! zise Henry d'Albaret. Ordinul fu prins de ofieri din zbor, iar ochitorii bateriei intir cu grij coca celor dou bricuri, n vreme ce artileritii de pe punte le intir catargele. Foc! strig comandantul d'Albaret. arja de la tribord porni. De pe puntea i de la bateria corvetei, unsprezece tunuri i trei obuziere i scuipar proiectilele i, printre altele, mai multe ghiulele mperecheate astfel nct s obin o detent la distan medie. ndat ce noriorii prafului de puc, mpini napoi, dezvelir orizontul, efectul produs de aceast salv asupra celor dou vase putu fi de ndat constatat. Nu era complet, dar nici lipsit de importan. Unul dintre cele dou bricuri care ocupau centrul flotilei fusese atins deasupra liniei de plutire. n plus, mai multe arturi i pataraine fiind retezate, arborele trinchet, fixat la cteva picioare deasupra punii, czuse n fa, smulgnd totodat sgeata arborelui principal. In aceste condiii, bricul avea s piard ceva timp pn s-i repare stricciunile; dar, chiar i aa, putea nainta n continuare spre corvet aadar, pericolul de a fi mpresurat nu fu diminuat prin acest nceput de lupt. ntr-adevr, celelalte dou bricuri, plasate la extremitatea aripei drepte i aripei stngi a atacatorilor, ajunseser acum pe aceeai linie cu Syphanta. De acolo, ncepur s se apropie simultan; dar nu fr s-o
208

fi salutat cu o arj n anfilad, pe care corvetei i fu cu neputin s-o evite. n urma acestei lovituri, aceasta avu de suferit. Catargul artimon al corvetei fu retezat la nivelul cavilierei. Toate pnzele din spate czur de-a valma, din fericire fr s agate nimic din greementul catargului principal. n acelai timp, tongoanele i o barc fuseser sfrmate. Ce era i mai ru, un ofier murise, ucis n canonad, fr a-i mai pune la socoteal pe ali trei, grav rnii, care fur transportai n cabinele de sub punte. Henry d'Albaret ddu ordine ca eliberarea dunetei s se fac nentrziat. Greement, pnze, resturi de vergi, brae i grinzi, au fost adunate n cteva minute. Locul redeveni liber i practicabil. Fiindc nu mai era nici o clip de pierdut. Schimbul de replici ntre artilerii avea s nceap din nou, cu i mai mult violen. Corveta, prins ntre dou focuri, era silit s reziste pe ambele laturi. n momentul acela, o nou arj fu trimis de pe Syphanta, i att de bine ochit, de data aceasta, nct dou vase ale flotilei un bric cu catarge drepte i o aic atinse n plin, sub linia de plutire, se scufundar n cteva clipe. Echipajele nu mai avur timp dect s se arunce n brcile de salvare, ca s ajung pe cele dou bricuri din centru, unde urcar imediat. Ura! Ura! Acesta fu strigtul mateloilor corvetei, dup aceast dubl lovitur, care le fcea cinste efilor de artilerie. Dou la fund! zise cpitanul Todros.
209

 Da, rspunse Henry d'Albaret, dar tlharii mbarcai pe ele s-au suit la bordul bricurilor i nc m mai tem de un abordaj care i-ar avantaja numeric! Timp de nc un sfert de or, canonada continu i de o parte i de cealalt. Corbiile pirailor, la fel ca i corveta, erau nghiite de norii exploziei prafului de puc i trebuiau s atepte s se risipeasc pentru a vedea distrugerile pe care i le fcuser reciproc. Din nefericire, aceste stricciuni deveniser foarte serioase la bordul Syphantei. Mai muli matc-loi fuseser ucii. Alii, n numr mare, erau grav rnii. Un ofier francez, lovit din plin n piept, czuse tocmai n momentul n care comandantul i transmitea ordinul. Morii i rniii au fost imediat cobori sub punte. Deja chirurgului i ajutoarelor sale nu le mai ajungeau pansamentele i nu mai fceau fa operaiilor pe care le necesita starea celor ce fuseser lovii direct de proiectile sau indirect, prin explozia achiilor de lemn sub punte i la camera bateriei. Dac muschetele nu vorbiser nc ntre aceste corbii, care rmseser n continuare la o jumtate de btaie de tun, astfel c nu aveau nici gloane, nici bis-caiene de extras, rnile nu erau mai puin grave i, n acelai timp, oribile. Cu aceast ocazie, femeile, care fuseser adpostite n cal, nu lipsir de la datorie. Hadjine Elizundo le ddu exemplu. Toate se grbir s le acorde ngrijiri rniilor, ncurajndu-i i alinndu-le durerea. Atunci, btrna prizonier din Scarpanto i prsi ungherul n care se ascunsese. V ederea sngelui nu o speria i, fr ndoial, ntmplrile din viaa sa o conduseser deja pe mai multe cmpuri de btlie. La lumina lmpilor de sub punte, ea se aplec la cptiul
210

banchetelor pe care zceau rniii, ajut la operaiile cele mai dureroase i, cnd o nou arj fcu s tremure corveta pn n carling, nici o clipire a ochilor si nu ddu de bnuit c aceste ngrozitoare detunturi ar fi speriat-o. ntre timp, se apropia ceasul cnd echipajul Syphantei urma s fie obligat s lupte cu arme albe mpotriva pirailor. Linia acestora se renchisese, cercul se strngea tot mai mult. Corveta devenise punctul de mir al tuturor acestor focuri convergente. Dar se apra bine, pentru onoarea pavilionului care flutura mai departe n cornul su. Artileria sa fcea adevrate ravagii la bordul flotilei. nc alte dou vase, o aic i o feluc, fuseser distruse. Una se scufund. Cealalt, ciuruit de ghiulele ncinse, nu ntrzie s dispar n mijlocul flcrilor. Cu toate acestea, abordajul era inevitabil. Syphanta nu l-ar mai fi putut ocoli dect dac ar fi forat mpresurarea. Dar, din lips de vnt, nu putea s-o fac, n vreme ce piraii, micndu-se cu ajutorul vslelor de galere, se apropiau, strngnd cercul. Bricul cu pavilionul negru nu se mai afla dect la o btaie de pistolet, cnd slobozi nc o arj, din toate tunurile. O ghiulea ajunse de lovi ferecaturile etamboului de la pupa corvetei i-i smulse crma. Henry d'Albaret se pregti, prin urmare, s primeasc asaltul pirailor i puse s se nale plasele de protecie mpotriva abordajului. Acum izbucnir muschetele, i dintr-o parte i din cealalt. Bombarde i espingole, muschete i pistolete, plouau o grindin de gloane pe puntea Syphantei. Muli oameni czur i de aceast dat, majoritatea lovii mortal. De douzeci de
211

ori Henry d'Albaret scp de-a fi rnit; dar, nemicat i calm pe dunet, el transmitea ordinele cu acelai snge rece, de parc ar fi comandat o salv de onoare la o parad de escadr. n momentul acela, printre vltucurile de fum, echipajele adverse se puteau vedea la fa. Se auzeau oribilele sudalme ale bandiilor. La bordul bricului cu pavilion negru, Henry d'Albaret cuta zadarnic s l zreasc pe Sacratif, cel al crui nume era de ajuns pentru a semna groaza n ntreg Arhipelagul. Atunci, pe la tribord i pe la babord, acest bric i unul dintre cele care nchiseser linia de atac, susinute ceva mai din spate de ctre celelalte vase, se lipir de-a lungul corvetei, ale crei crivace gemur sub aceast presiune. Ghearele de abordaj, aruncate la anc, se agar de greement i legar cele trei corbii. Tunurile fur obligate s tac; dar, cum sabordurile Syphantei erau tot attea bree deschise pirailor, servanii rmaser la posturile lor pentru a se apra, cu lovituri de secure, de pistolete i de sulie. Acesta fusese ordinul comandantului ordin care se transmisese la baterie n clipa n care cele dou bricuri l acostaser. Deodat, un strigt izbucni din toate prile i, cu o asemenea violen nct acoperi, o clip, trosnetul muschetelor. La abordaj! La abordaj! Aceast lupt, corp la corp, deveni atunci ngrozitoare. Nici descrcrile espingolelor, ale bombardelor i ale flintelor, nici loviturile de securi i de sulie nu i putur mpiedica pe aceti turbai, bei de furie i nsetai de snge, s pun piciorul pe corvet. Din gabiile lor revrsau, ca o cascad arznd, grenade
212

care fceau aproape imposibil de aprat puntea Syphantei, cu toate c i ea le rspundea cu grenade zvrlite de mna gabierilor si. Henry d'Albaret se vzu asaltat din toate prile. Bastingajele corvetei, dei erau mai nalte dect ale bricurilor, fur npdite de asediatori. Piraii sreau de la o verg la alta i, gurind plasele de protecie, se npusteau pe punte. Ce mai conta c unii erau ucii nainte s-o ating! Numrul lor era att de mare, nct pierderea acestora nu se simea. Echipajul corvetei, redus acum la mai puin de dou sute de oameni valizi, trebuia s se bat cu peste ase sute de dumani. ntr-adevr, cele dou bricuri serveau nencetat drept punte de trecere pentru noi atacatori, adui de restul ambarcaiunilor flotilei. Era o mas creia era aproape cu neputin s-i reziti. Sngele ncepu s curg n iroaie pe puntea Syphantei. Rniii, n spasmele agoniei, se mai ridicau o dat pentru a mai da o ultim lovitur de pistolet sau de pumnal. Totul era nvlmit n mijlocul fumului. Dar pavilionul corfiot nu avea s coboare ct vreme mai exista un singur om n via pentru a-1 apra! n punctul cel mai fierbinte al acestei crunte ncletri, Xaris se btea ca un leu. Nu prsise duneta. De douzeci de ori securea, inut din scurt de braul su viguros, abtndu-se n capul vreunui pirat, l salv de la moarte pe Henry d'Albaret. Acesta din urm, totui, n mijlocul tumultului, dei nu putea face nimic contra numrului atacatorilor, rmnea mai departe stpn pe sine. La ce se gndea? S se predea? Nu. Un ofier francez nu se pred pirailor. Bine, dar atunci, ce va face? l va imita, oare,
213

pe eroul Bisson, care, cu zece ani mai nainte, n condiii asemntoare, i aruncase corabia n aer ca s nu cad n mna turcilor? Va nimici el, o dat cu corveta, cele dou bricuri acroate n flancurile sale? Dar aceasta ar fi nsemnat s absoarb n aceeai distrugere i rniii de pe Syphanta, i prizonierii smuli lui Nicolas Starkos, femeile i copiii!... S-o sacrifice pe HadjineL. Iar cei care ar fi scpat de explozie, dac Sacratif i-ar fi lsat n via, cum aveau s mai scape, de data aceasta, ororilor sclaviei? Ia seama, comandante! strig Xaris, aruncndu-se n faa lui. O secund mai trziu i Henry d'Albaret ar fi fost lovit de moarte. Dar Xaris l prinse n braele sale pe piratul care se pregtea s loveasc i l azvrli n mare. De trei ori, i alii voir s ajung pn la Henry d'Albaret; de trei ori, ns, Xaris i dobor la picioarele sale. ntre timp, puntea corvetei fusese n ntregime inundat de masa atacatorilor. Abia de se mai auzir cteva mpucturi. Lupta se ddea mai ales cu arme albe, iar strigtele acopereau detunturile prafului de puc. Piraii, deja stpni pe teuga din fa, sfriser prin a cuceri ntreg spaiul de pn la rdcina catargului principal. Puin cte puin, mpingeau echipajul napoi, ctre dunet. Erau zece contra unul pe puin. Cum s mai fi fost posibil rezistena? Comandantul d'Albaret, dac ar fi vrut atunci s arunce n aer corveta, nici n-ar mai fi putut s-i pun planul n aplicare. Atacatorii ocupau intrarea n tambuchi i bocaportul care ddeau nuntrul corvetei. Se
214

rspndiser prin camera bateriei i sub punte, unde lupta continua cu aceeai ndrjire. S mai ajung pn la depozitul de praf de puc, nici nu ncpea vorb. De altfel, pretutindeni, piraii biruiau prin superioritatea numeric. O ultim baricad, fcut din trupurile camarazilor mori sau rnii, i mai desprea de pupa Syphantei. Primele rnduri, mpinse de cele din spate, se crar pe aceast baricad, dup ce o ngroar nc i mai mult, adugnd grmezii alte cadavre proaspete. Apoi, clcnd peste leuri, cu picioarele n snge, se mbulzir la asaltul dunetei. Acolo erau adunai vreo cincizeci de oameni i vreo cinci sau ase ofieri, cu cpitanul Todros. Ei l nconjuraser pe comandantul lor, hotri s reziste pn la moarte. Pe acest spaiu ngust, lupta fu disperat. Pavilionul, dobort de pe cornul brigantinei o dat cu arborele artimon, fusese renlat n bastonul de la pupa. Era ultimul post, pe care onoarea poruncea s fie aprat pn la cel din urm om. Dar, orict de hotrt ar fi fost, ce putea face aceast mic trup mpotriva celor cinci sau ase sute de pirai, care ocupau, n acel moment, teuga de la prova, puntea, gabiile de unde curgea grindina de grenade? Echipajele flotilei le veneau necontenit n ajutor primilor asediatori. Erau atia bandii, nct atacul lor nu slbise deloc, n vreme ce fiecare minut n plus mpuina numrul aprtorilor dunetei. Aceast dunet, totui, rezist ca o fortrea. Fu nevoie s o ia cu asalt n mai multe rnduri. Nu se poate nchipui ct snge se vrs pentru a o cuceri. In sfrit, ced! Aprtorii Syphantei fur silii s se
215

retrag sub avalana inamicilor pn la coronament. Acolo, se regrupar n jurul pavilionului, cruia i fcur un zid de aprare din trupurile lor. Henry d'Albaret, n mijlocul lor, cu pumnalul ntr-o mn i pistoletul n cealalt, ddu ultimele lovituri. Nu! Comandantul corvetei nu s-a predat! A fost copleit de numrul adversarilor! Atunci, i dori s moar... Zadarnic! Prea c, pentru cei care l atacau, ar fi existat un ordin secret de a-1 prinde viu ordin a crui execuie cost viaa a douzeci dintre cei mai ndrjii, czui sub securea lui Xaris. Henry d'Albaret fu prins, n sfrit, mpreun cu doi ofieri, care rezistaser cot la cot cu de el. Xaris i ceilali mateloi se vzur legai fedele. Pavilionul Syphantei ncet s mai fluture la pupa! n acelai timp, strigte, vociferri, urale, izbucnir din toate prile. Erau nvingtorii care urlau pentru ai aclama cu mai mult trie eful: Sacratif!... Sacratif!... Acest ef apru, atunci, deasupra bastingajelor corvetei. Masa pirailor se ddu n lturi pentru a-i face loc. El nainta ncet spre pupa, clcnd n picioare, fr s-i dea seama, cadavrele tovarilor si. Apoi, dup ce urc scara nsngerat a dunetei, nainta spre Henry d'Albaret. Comandantul Syphantei l vedea, n sfrit, pe cel pe care gloata pirailor tocmai l salutase cu numele de Sacratif. Era Nicolas Starkos.

216

Capitolul XV DEZNODMNT Lupta dintre flotil i corvet durase mai bine de dou ore i jumtate. In tabra asediatorilor se numrau pe puin o sut de oameni ucii sau rnii i aproape tot att n echipajul Syphantei, din cei dou sute cincizeci. Aceste cifre sunt gritoare pentru ncrncenarea cu care s-au luptat n ambele tabere i unii i ceilali. Dar numrul unora sfrise prin a nvinge curajul celorlali. Victoria nu fusese obinut pe drept. Henry d'Albaret, ofierii, mateloii i pasagerii si erau acum n minile nemilosului Sacratif. Sacratif sau Starkos era unul i acelai, n fapt. Pn atunci, nimeni nu tiuse c sub acest nume se ascundea un grec, o odrasl a Magnei, un trdtor, ctigat de partea cauzei asupritorilor. Da! Era Nicolas Starkos cel care comanda aceast flotil, cel care prin nemaiauzitele sale cruzimi vrse groaza n aceste mri! El era cel care aduga acestei mrave ndeletniciri ele pirat un comer nc i mai mrav! El era cel care i vindea berberilor, necredincioilor, pe compatrioii si, prizonierii scpai din masacrul turcilor! El era Sacratif! i aceast porecl de rzboi sau, mai degrab, porecl de pirat, aparinea fiului Androniki Starkos! Sacratif aa l vom numi de acum ncolo , Sacratif i stabilise de muli ani centrul operaiunilor sale n insula Scarpanto. Acolo, n fundul gol-fuleelor necunoscute de pe coasta oriental, se gseau
217

principalele adposturi ale flotilei sale. Acolo slluiau tovarii si, fr de lege, fr de credin, care i cldeau ascultare orbete, crora el le putea cere orice n materie de violen i de ndrzneal, i care alctuiau echipajele a douzeci de vase, al cror comandament i aparinea, incontestabil, lui. Dup plecarea sa din Corfu, la bordul Karystei, Sacratif se ndreptase direct spre Scarpanto. Scopul era s renceap expediiile de jaf n Arhipelag, cu sperana de a rentlni corveta, pe care o vzuse ridicnd ancora pentru a iei n larg i creia i cunotea destinaia. Cu toate acestea, ocupndu-se de Syphanta, nu renuna la gndul de a o regsi pe Hadjine Elizundo i milioanele sale, cum nu renuna nici la gndul de a se rzbuna pe Henry d'Albaret. Flotila pirailor pornise, aadar, n cutarea corvetei; dar, dei Sacratif auzise vorbindu-se de aceasta i de pedepsele pe care le aplicase pirailor din nordul Arhipelagului, nu reuise s-i dea de urm. Nu el fusese cel care, aa cum se zvonise, comandase bandiii n lupta de la Lemnos, unde cpitanul Stradena i gsise sfritul; el, ns, fusese cel care fugise cu aica din portul Thasos, evitnd corveta care susinea btlia n faa portului. Numai c, pe atunci, nc nu tia c Syphanta trecuse sub comandamentul lui Henry d'Albaret, i n-a aflat-o dect n momentul n care 1-a vzut n piaa de sclavi din Scarpanto. Sacratif, fugind din Thasos, venise s fac escal n Syros i nu prsise aceast insul dect cu patruzeci i opt de ore nainte de sosirea corvetei. D'Albaret nu se nelase creznd c aica navigase spre Creta. Acolo, n portul Grabousa, era ateptat bricul care trebuia s l
218

aduc pe Sacratif la Scarpanto, unde voia s pregteasc o nou campanie. Corveta zrise bricul la puin timp dup ce prsise Gabrousa i l urmrise, fr a putea s-1 ajung, ntr-att viteza lui era de mare. Sacratif, n ceea ce-1 privete, o recunoscuse de ndat pe Syphanta. S se repead asupra ei, s ncerce s-o cucereasc prin abordaj, s-i satisfac ura distrugnd-o acesta fusese ntiul su gnd. Dar, chibzuind, i spusese c era mai bine s continue s mearg de-a lungul rmului Cretei, atrgnd corveta pn n vecintile insulei Scarpanto, apoi s dispar ntr-unui din refugiile numai de el tiute. Ceea ce se i ntmplase, dup care eful pirailor se ocupase de a-i pune flotila pe roate ca s atace Syphanta dar, atunci, mprejurrile grbiser deznodmntul acestei drame. Se tie ce a urmat, se tie de ce Sacratif venise n piaa de la Arkassa, se tie cum, dup ce o regsise pe Hadjine Elizundo printre prizonierii batis-tanului, se trezise fa n fa cu Henry d'Albaret, comandantul corvetei. Sacratif, creznd c Hadjine Elizundo era n continuare bogata motenitoare a bancherului corfirot, voise cu orice pre s-i devin stpn... Intervenia lui Henry d'Albaret i fcuse tentativa s eueze. Apoi, mai hotrt ca niciodat s pun mna pe Hadjine Elizundo, s se rzbune pe rivalul su i s distrug corveta, Sacratif l luase pe Skopelo cu el i se ntorsese pe coasta de vest a insulei. C Henry d'Albaret va plnui s prseasc imediat Scarpanto ca s-i repatrieze pe prizonieri era mai presus de ndoial.
219

Flotila fusese, aadar, reunit aproape n totalitate i, nc de a doua zi, repornise pe mare. Circumstanele favorizndu-i naintarea, Syphanta czuse n puterea sa. Atunci cnd Sacratif punea piciorul pe puntea corvetei, era ora trei noaptea. Briza ncepuse s se fac simit, ceea ce le permise celorlalte corbii s-i reia poziiile, astfel nct s-o in pe Syphanta n continuare n btaia tunurilor. Ct despre cele dou bricuri, acroate n flancurile sale, a trebuit s atepte porunca efului lor de rembarcare. Dar, n momentul de fa, nu i sttea mintea la aceasta, aa c o sut de pirai rmaser mpreun cu el la bordul corvetei. Sacratif nu i adresase nc nici un cuvnt comandantului d'Albaret. Se mulumise s schimbe vreo dou vorbe cu Skopelo, iar acesta i dusese pe prizonieri, ofieri i mateloi, spre tambuchi. Tot acolo i aduser i pe aceia dintre tovarii lor care fuseser prini la baterie i sub punte; apoi, toi fur silii s coboare n fundul calei, al crei chepeng se nchise deasupra lor. Ce soart li se rezerva? Fr ndoial, o moarte cumplit, care i va nimici o dat cu distrugerea Syphantei! Acum nu mai rmseser, pe dunet, dect Henry d'Albaret i cpitanul Todros, dezarmai, legai unul n spatele celuilalt, n ochii tuturor, sub supraveghere. Sacratif, nconjurat de o duzin din cei mai slbatici pirai ai si, fcu un pas ctre ei. Nu am tiut, zise el, c Syphanta era comandat de Henry d'Albaret! Dac a fi tiut, n-a fi ovit s-i ofer lupta n mrile Cretei i n-ar mai fi putut s vin s le
220

fac, apoi, concuren Prinilor Milei, n piaa din Scarpanto. Dac Nicolas Starkos ne-ar fi ateptat n mrile Cretei, rspunse comandantul d'Albaret, ar atrna deja spnzurat de o verg a trinchetului de pe Syphanta! Adevrat? relu Sacratif. O judecat expeditiv i sumar... Da!... judecata care se cuvine unei cpetenii de pirai! Ia seama, Henry d'Albaret, strig Sacratif, ia seama! Verga ta mai este nc pe trinchetul corvetei i n-am dect s fac un singur semn... F-1! Nu se spnzur un ofier! strig cpitanul Todros. Se mpuc! Aceast moarte dezonorant... Este singura pe care poate s-o ofere unul lipsit de onoare! i rspunse Henry d'Albaret. La aceast ultim replic, Sacratif fcu un gest a crui semnificaie piraii o cunoteau prea bine. Era o sentin la moarte. Cinci sau ase oameni se repezir la Henry d'Albaret, n vreme ce restul l ineau pe cpitanul Todros, care se strduia s-i rup legturile. Comandantul Syphantei fu trt la prova, n mijlocul celor mai crncene sudalme. Deja se trecuse un treang prin inelul de prindere al vergii i mai erau vreo cteva secunde pn cnd mrava execuie s-i fie aplicat unui ofier francez, cnd pe punte apru Hadjine Elizundo. Fata fusese adus la ordinul lui Sacartif. Ea aflase c eful acestor pirai era Nicolas Starkos. Dar nici sigurana de sine, nici mndria nu i slbiser vreo clip
221

i, nti de toate, ochii si l cutar pe Henry d'Albaret. Nu tia dac el supravieuise n mijlocul echipajului su decimat. l zri!... Era n via... n via, dar pe punctul de a suferi supliciul suprem! Hadjine Elizundo alerg ctre el, strignd: Henry!... Henry!... Piraii se pregteau s-i despart, cnd Sacratif, care venea spre prova corvetei, se opri la civa pai de Hadjine i de Henry d'Albaret. i privi pe amndoi cu o crud ironie. Iat-o pe Hadjine Elizundo n minile lui Nicolas Starkos! zise el, ncru-cindu-i braele. O am, aadar, n puterea mea pe motenitoarea bogatului bancher din Corfu! Pe motenitoarea bancherului din Corfu, dar nu i motenirea! rspunse rece Hadjine. Aceast precizare, Sacratif nu se putea s n-o priceap. De aceea, relu, zicnd: Vreau s cred c logodnica lui Nicolas Starkos nu i va refuza mna, regsindu-1 sub numele de Sacratif. Eu! strig Hadjine. Tu! rspunse Sacratif cu i mai mult ironie. C eti recunosctoare fa de generosul comandant al Syphantei, pentru faptul c te-a rscumprat, este un lucru bun. Dar ceea ce a fcut el, ara ncercat i eu s fac! Ar fi fost tot pentru tine, nu pentru aceti prizonieri, de care nu-mi pas ctui de puin, da! numai pentru tine, i i-a fi sacrificat ntreaga mea avere! O clip s mai fi durat, frumoas Hadjine, i deveneam stpnul tu... sau mai degrab sclavul tu! Vorbind astfel, Sacratif mai fcu un pas nainte. Fata se lipi mai strns de Henry d'Albaret.
222

 Mirezabilule! strig ea. Ei, da! ntr-adevr mizerabil, Hadjine, rspunse Sacratif. Tocmai de aceea contez pe milioanele tale, ca scap de mizerie! La aceste cuvinte, fata nainta spre Sacratif: Nicolas Starkos, zise ea cu voce limpede, Hadjine Elizundo nu mai are nimic din averea pe care o rvneti! Aceast avere, ea a cheltuit-o ca s ndrepte rul pe care tatl ei 1-a fcut ca s-o agoniseasc! Nicolas Starkos, Hadjine Elizundo este mai srac, acum, dect cel din urm dintre aceti nefericii pe care Syphanta i readucea la ei n ar! Aceast dezvluire neateptat produse o schimbare la Sacratif. Atitudinea i se transform subit. In ochii si licri un fulger de mnie. Da! nc mai contase pe acele milioane pe care Hadjine Elizundo ar fi fost obligat s le sacrifice pentru a-i salva, la schimb, viaa lui Henry d'Albaret! i din aceste milioane ea tocmai i spusese, cu un accent de sinceritate care nu putea lsa nici o umbr de ndoial nu i mai rmsese nimic! Sacratif o privi pe Hadjine, apoi l privi pe Henry d'Albaret. Skopelo nu-1 scpa din ochi, cunoscndu-1 ndeajuns, pentru a ti care avea s fie deznodmntul acestei drame. De altfel, ordinele referitoare la distrugerea corvetei fuseser deja date i acum nu atepta dect un semn pentru a le executa. Sacratif se ntoarse ctre el: D-i drumul, Skopelo! Skopelo, urmat de civa dintre ciracii si, cobor scara ce conducea la baterie i se ndrept spre depozitul de praf de puc, situat la pupa Syphantei.
223

n acelai timp, Sacratif ordon pirailor s treac napoi la bordul bricurilor, nc legate de flancurile corvetei. Henry d'Albaret nelesese. Nu doar prin moartea lui avea s-i satisfac Sacratif pofta de rzbunare. Sute de nefericii erau condamnai s piar o dat cu el, pentru a ostoi mai pe deplin ura acestui monstru! Deja cele dou bricuri i dezlegaser ghearele de abordaj i ncepuser s se ndeprteze, ridicnd n vnt cteva pnze care s ajute vslele lor de galere. Dintre toi piraii, nu mai rmseser dect vreo douzeci la bordul corvetei. Brcile ateptau n lungul Syphantei momentul cnd Sacratif va ordona tuturor s coboare n ele, cu el n frunte. n clipa aceea, Skopelo i oamenii si reaprur pe punte. mbarcarea! zise Skopelo. mbarcarea! strig Sacratif cu o voce teribil. n cteva minute, nu va mai rmne nimic din aceast blestemat de corabie! Ah! Nu voiai o moarte dezonorant, Henry d'Albaret! Fie! Explozia nu-i va ocoli nici pe prizonierii, nici pe echipajul, nici pe ofierii Syphantei! Mulumete-mi c-i ofer o astfel de moarte, ntr-o att de onorabil companie! Da, mulumete-i, Henry, zise Hadjine, mulumete-i! Cel puin, vom muri mpreun! Tu, s mori, Hadjine?! ricana Sacratif. Nu! Tu vei tri i vei fi sclava mea... sclava mea!... Pricepi? Ticlosule! strig Henry d'Albaret. Fata se lipise i mai strns de el. Ea s fie la bunul plac al acestui om! Luai-o! ordon Sacratif. i mbarcarea! adug Skopelo. Nu mai e timp!
224

Doi pirai se aruncaser asupra Hadjinei. O trr spre scara corvetei. i acum, strig Sacratif, s pierii cu toii o dat cu Syphanta, toi... Da!... Toi... i mama ta o dat cu ei! Era glasul btrnei prizoniere, care apruse pe punte, de aceast dat cu faa descoperit. Mama mea... la bord!... strig Sacratif. Mama ta, Nicolas Starkos! rspunse Andronika, i de mna ta o s mor! Luai-o!... Luai-o! url Sacratif. Civa dintre nsoitorii si se repezir spre Andronika. Dar, n acel moment, puntea fu invadat de supravieuitorii Syphantei. Reuiser s sparg tbliile chepengului calei unde fuseser ncuiai i acum ddeau nval prin teuga de la prova. La mine!... La mine! strig Sacratif. Piraii care mai erau nc pe punte, mboldii de Skopelo, ncercar s-i sar n ajutor. ns marinarii, narmai cu securi i pumnale, i doborr, pn la cel din urm. Sacratif se simi pierdut. Dar, cel puin, toi cei pe care i ura aveau s piar o dat cu el! Sri o dat, corvet blestemat, strig el, sri o dat n aer! S sar n aer!... Syphanta noastr!... Niciodat! Era Xaris, care apru innd un fitil aprins, smuls de la unul din butoaiele de pulbere clin depozit. Apoi, aruncncu-se ctre Sacratif, dintr-o lovitur de secure l ls fr suflu, ntins pe punte.
225

Andronika scp un strigt. Tot ce mai rmne din sentimentul matern n inima unei mame, chiar i dup attea crime, reacionase n ea. Aceast lovitur, care tocmai se abtuse asupra fiului su, ea ar fi vrut s-o devieze... Au vzut-o atunci apropiindu-se de trupul fr via al lui Nicolas Starkos, ngenunchind, ca pentru a-i da ultima iertare ntr-un ultim rmas-bun... Apoi, se prbui, la rndul ei. Henry d'Albaret se repezi spre ea... E moart! zise. Dumnezeu s-1 ierte pe fiu din mil pentru mama sa! ntre timp, unii dintre pirai, care urcaser n brci, reuiser s acosteze un bric. Vestea morii lui Sacratif se rspndi imediat. Trebuia rzbunat, aa c tunurile flotilei rencepur s bubuie asupra Syphantei. Zadarnic, de data aceasta! Henry d'Albaret reluase comandamentul corvetei. Ce mai rmsese din echipaj vreo sut de oameni se aez din nou la piesele de artilerie din baterie i la obuzierele de pe punte i replic victorios arjelor pirailor. Foarte curnd, unul dintre bricuri chiar acela pe care Sacratif arborase pavilionul negru fu atins pe linia de plutire i se scufund, n mijlocul oribilelor blesteme ale bandiilor de la bordul su. Hai! Biei, hai! strig Henry d'Albaret. Ne vom salva Syphanta noastr! i lupta continu, i dintr-o parte, i din cealalt; dar nenfrntul Sacratif nu mai era printre ei pentru ai ndruma piraii, iar acetia nu mai ndrznir s foreze ansele unui nou abordaj. Curnd, nu mai rmaser dect cinci vase din toat aceast flotil.
226

Tunurile Syphantei le puteau scufunda de la distan. De aceea, cum briza devenise destul de puternic, se folosir de prilej pentru a fugi. Triasc Grecia! strig Henry d'Albaret, n timp ce culorile Syphantei erau nlate n vrful catargului principal. Triasc Frana! rspunse ntregul echipaj, asociind numele acestor dou ri, care fuseser att de strns unite n timpul Rzboiului de Independen. Se fcuse ora cinci dup-amiaza. n ciuda attor osteneli, nici un om nu voi s se odihneasc nainte ca Syphanta s fie readus n stare s navigheze. S-au nvergat pnzele de schimb, s-au ntrit coloanele catargelor, s-a fixat un catarg improvizat pentru a nlocui artimonul, s-au ntins fungi noi, s-au capelat noi gabii, s-a reparat crma i, n aceeai sear, Syphanta i relua drumul spre nord-vest. Trupul nensufleit al Androniki Starkos, depus sub dunet, a fost vegheat cu respectul pe care l impunea amintirea patriotismului su. Henry d'Albaret voia s redea pmntului natal rmiele pmnteti ale acestei curajoase femei. Ct despre leul lui Nicolas Starkos, i-au legat o ghiulea de picioare i a disprut sub apele acestui Arhipelag, pe care piratul Sacratif le tulburase prin attea crime! Douzeci i patru de ore mai trziu, la 7 septembrie, n jurul orei ase seara, Syphanta ajunse la insula Egina i intr n port, dup un an ntreg de croazier, n care restabilise sigurana mrilor Greciei. Acolo, pasagerii au fcut s rsune vzduhul de mii de urale. Apoi, Henry d'Albaret i lu rmas-bun de la ofierii de la bord, de la echipajul su, i i remise cpitanului
227

Todros comandamentul acestei corvete, pe care Hadjine o drui noului guvern. La cteva zile dup aceea, n mijlocul unei mari mulimi i n prezena statului major, a echipajului i a prizonierilor repatriai de ctre Syphanta, se celebr cstoria dintre Hadjine Elizundo i Henry d'Albaret. A doua zi, amndoi plecar spre Frana, nsoii de Xaris, care nu avea s-i mai prseasc; dar sperau s revin n Grecia, ndat ce mprejurrile le-ar fi ngduit. De altfel, aceste mri, att de lung vreme tulburi, ncepuser deja s revin la calm. Ultimii pirai dispruser, iar Syphanta, sub ordinele cpitanului Todros, nu mai ntlni nici urm din pavilionul negru, nghiit o dat cu Sacratif. Arhipelagul nu mai era n flcri era, dup stingerea ultimelor focuri, Arhipelagul redeschis comerului din Extremul Orient. Regatul elen, ntr-adevr, mulumit eroismului fiilor si, avea s-i reia foarte curnd locul printre statele libere ale Europei. La 22 martie 1829, sultanul a semnat o convenie cu puterile aliate. La 22 septembrie, btlia de la Petra a asigurat victoria grecilor. n 1832, tratatul de la Londra i acorda coroana prinului Otto de Bavaria. Regatul Greciei era definitiv ntemeiat. Cam prin aceast perioad, Henry i Hadjine d'Albaret au revenit s se stabileasc n aceast ar, cu o modest situaie bneasc, este adevrat; dar de ce lear fi trebuit mai mult ca s fie fericii, ct vreme fericirea se afla n ei nii!

~SFRIT~
228