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Sucedi a su padre a los 21 aos. Dotado de gran inteligencia, realiz durante su principado (1469-1492) el ideal del renacimiento italiano: poeta, filsofo, mecenas y diplomtico, goz de una popularidad real en Florencia y de gran prestigio en Europa, ya que por su recomendacin, los artistas florentinos consintieron en poner su talento al servicio de los prncipes del continente:
Antonio Pollaiolo en Roma Leonardo da Vinci en Miln Giuliano de Maiano en Npoles Andrea Sansovino en Lisboa Verrochio en Venecia, etc.
Coleccionista como su padre, fund la biblioteca Laurencinana. En la Academia platnica estuvo a la altura de Ficino, Poliziano, Pico della Mirandola y Leon Battista Alberti. Sus gustos artsticos han podido ser duscutidos, pero lo cierto es que Botichelli fue su amigo, y que la escuela del jardn de San Marcos, antecedente de la Academia de 1561, y que fund para formar a los artistas, contaba entre sus alumnos a Miguel Angel. Asimismo llev a cabo una intensa actividad diplomtica e incluso militar: se percat de la importancia del equilibrio entre los estados italianos, e hizo todo lo posible para evitar una intervencin extranjera. Sixto IV cuyos proyectos de expansin impidi, retir a los Mdicis la gestin de los fondos de la Iglesia romana y permiti que se organizara la conjuracin de los Pazzi, banqueros florentinos que intentaron asesinar a los Mdicis (1478) en la catedral: Juliano fue muerto pero Lorenzo escap a los asesinos. El papa desencaden contra l una guerra sin piedad, que confi al rey de Npoles Fernando I; pero Lorenzo consigui ganarle para su causa (1480). El poder de los Mdicis sali reforzado de esta prueba.
Contaba apenas diecisiete aos cuando su padre, Pedro el Gotoso, le envi, primero a Venecia y luego a Miln, como embajador extraordinario, encontrndose a los veinte aos, en 1469, junto con su hermano Julin, al frente del Estado. En 1478, por un verdadero milagro, no sucumbi bajo los puales de los Pazzi. En ese mismo ao, Fernando, rey de Npoles, declara la guerra a los florentinos, y, dos aos ms tarde, Lorenzo parte solo y desarmado, casi a escondidas, para Npoles, con peligro de ser apresado y muerto, logrando alcanzar la paz. Todos los historiadores coinciden en alabar en l al prudente conciliador de los asuntos italianos, que supo ser tambin el "fiel de la balanza poltica", que frenaba rivalidades peligrosas y pona fin a guerras funestas. Si hubiera vivido ms tiempo, quiz hubiera logrado, igualmente, impedir la invasin de Carlos VIII, origen de todas aquellas dominaciones extranjeras que se enseorearon de Italia hasta finales del siglo XIX. Sin embargo ha sido la historiografa y la novela del siglo XIX las que, de una manera siniestra, nos han presentado a Lorenzo como un tirano de su patria, un hipcrita, un sanguinario y un corruptor. Estos escritores han olvidado que las vicisitudes por las que la Repblica florentina pas durante los aos comprendidos entre finales del siglo XIV y principios del XV, haban demostrado que no era posible en aquella ciudad envidiosa, rebelde y turbulenta, el libre juego de la libertad republicana, toda vez que las camarillas o familias ms poderosas se disputaban, por todos los medios, ms ilcitos que lcitos, violentos que pacficos, la hegemona. Era, por tanto, inevitable que una de estas familias, la ms rica e inteligente, conquistase el predominio sobre las dems, y esta suerte, no tan feliz como pudiera creerse, correspondi a los Mdici Cafaggiolo, gracias a la excepcional sabidura de Cosme el Viejo, abuelo de Lorenzo. Lorenzo, a semejanza con el abuelo, no asumi los poderes ni se dio aires de prncipe, como suceda en otras seoras italianas de aquel tiempo. Procur solamente que fueran llamados a ocupar los principales puestos de la Repblica amigos de la familia; sin embargo, en los asuntos de Estado consult tanto a los grandes como a los humildes, y para todos los dems se content con ser un ciudadano entre los ciudadanos, y continu ocupndose de los asuntos de su Banco, base principal del poder de los Mdici. En los ltimos aos permiti que Savonarola la emprendiese con l desde el plpito, mientras no le fuera posible alejarlo de Florencia, por su calidad de fraile forastero. (G.Papini)
Es evidente, segn hemos sealado, que sin una libertad de movimientos como la que tuvieron Leonardo o Miguel Angel, la obra de estos artistas se habra visto anclada en las limitadoras perspectivas de una organizacin artstica gremial. A diferencia del sistema de la tradicional relacin entre artista y comitente y de la rgida organizacin gremial, la actividad del artista se desarrolla desde unas nuevas perspectivas en relacin con las cuales se producen no pocas de las experiencias y novedades plsticas del arte del Quattrocento.
Nuevas fortunas
Durante el siglo XV en Italia hace su aparicin un nuevo tipo de mecenas como consecuencia del individualismo que introducen los importantes cambios que se producen en la economa. Poltica, economa y produccin artstica, como signo y valor de imagen y representacin, se hallan ntimamente unidos. Hasta el punto de que, en determinadas ocasiones, el arte se entiende como actividad y una proyeccin que persigue fines no solamente estticos sino de empresa: polticos, econmicos o diplomticos.
De ah que el arte pase a convertirse en un nuevo instrumento al servicio de unas exigencias radicalmente distintas a las que haban promovido su desarrollo en la poca preexistente. La diferenciacin estilstica de las empresas, los artistas que trabajaron para un determinado mecenas, la calidad, nmero y orientacin de las obras que componan una coleccin, se entendieron como el sello del comitente y como uno de los rasgos de identidad para definir su imagen. Ello determin que estos programas artsticos cumplieran unas funciones que, en ocasiones, se entendieron como una empresa. En relacin con este fenmeno aparentemente parecen estar en contradiccin algunos aspectos que fueron objeto de crtica en la poca, como es la calificacin de lujo y dispendio innecesarios con que se juzgaron muchos de estos programas artsticos. Sin embargo, esta idea se corresponde ms con una mentalidad conservadora que con la de los hombres que llevaron a cabo estas empresas artsticas. Como se ha notado, estos programas fueron realizados mediante el flujo de dinero de nueva formacin y no con el procedente de viejas fortunas. De hecho, existi una correspondencia directa y evidente entre el nuevo hombre de empresa, los nuevos rumbos y beneficios de la economa y los nuevos programas artsticos.