AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Jean Baptiste Joseph Fourier: la armona en la historia de la ciencia

Carlos Valdivia Miranda Ingeniero Tcnico de Telecomunicacin

uando estudiaba en la escuela de ingeniera, mi profesor de Sistemas Lineales coment, antes de empezar a explicar las Series de Fourier, un poco su historia. Desde entonces qued fascinado con ella e, intrigado, busqu ms datos sobre su vida. Entusiasmado, pero a la vez apenado, por la vida del matemtico, me surgi la idea de escribir este breve resumen de su historia para dar a conocer, un poco ms, a uno de esos cientficos cuyo trabajo no fue reconocido como es debido en vida y que es, actualmente, uno de los pilares de las matemticas.
Jean Baptiste Joseph Fourier, a pesar de haber sido amigo del clebre Napolen Bonaparte (1769-1821), lleg a nuestros das por mrito propio: sus trabajos sobre la descomposicin de funciones peridicas en series trigonomtricas convergentes llamadas Series de Fourier.

Fourier naci el 21 de marzo de 1768 en la ciudad de Auxerre de la Borgoa francesa y falleci en Pars el 16 de mayo de 1830. Hijo de un sastre, fue el noveno de doce hermanos y qued hurfano a los 10 aos. Empez sus estudios en la Escuela de Pallais, donde estudi latn y francs. Continu en la Ecole Royale Militaire de Auxerre, donde mostr inters por la literatura y, en contra de su voluntad, fue preparado para sacerdote. A los 13 aos no poda seguir ocultando su inters por las matemticas;

Al principio

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as, a los 14 aos haba completado el estudio de los 6 volmenes del Cours de mathmatique de Bzout y a los 15 reciba el primer premio por su estudio de Bossuts Mchanique en gnral. Aun as, Fourier se encontraba desquiciado porque alcanzada la edad de 21 aos an no era famoso, a lo que escribi: Ayer fue mi cumpleaos nmero 21. A esa edad Newton y Pascal ya haban adquirido ttulos e inmortalidad.... En 1787 entr en la Abada de St Benoit-sur-Loire con la idea de hacerse sacerdote, aunque se debata entre su amor por las matemticas y sus ideas religiosas. Finalmente no tom los votos y en 1789 dej St Benoit. Al ao siguiente entr como profesor en la Ecole Royale Militaire de Auxerre, donde haba estudiado con anterioridad. En 1793, al comienzo de la Revolucin Francesa, se involucr en la poltica, unindose al Comit Revolucionario local, entusiasmado con las ideas de libertad. En 1794 fue arrestado y llevado a prisin como consecuencia de sus acciones polticas. Aunque temi por su vida, afortunadamente, despus de que Robespierre fuera guillotinado, hubo cambios polticos importantes que le dieron la libertad. Al final de este ao, se incorpor a la Escuela Normal Superior de Pars en donde tuvo entre sus profesores a JosephLouis Lagrange (1736-1813) y Pierre-Simon Laplace (1749-1827), a los que tena en gran estima y admiracin. Comenz su investigacin matemtica y volvi a ensear en la Escuela Politcnica, donde posteriormente, en 1797, ocupara la ctedra de Anlisis y Mecnica dejada por Lagrange.

secretario del Instituto de Matemticas de El Cairo, fundado por Napolen, hasta su regreso a Francia en 1801. Como secretario perpetuo del Instituto de Egipto, el 22 de agosto de 1798 present numerosas memorias y dirigi una de las comisiones de exploracin del Alto Egipto. Entre las distintas funciones polticas y administrativas que llev a cabo, destaca la de comisario francs en el Divan. A la muerte del General en Jefe del Ejrcito de Oriente Jean Baptiste Klber (1753-1800) a manos de un fantico sirio en su residencia en El Cairo, el secretario del Instituto, Fourier, amigo y colaborador del General Klber, fue quien pronunci el elogio fnebre, el 17 de junio, delante del Instituto de Egipto. Tras las victorias britnicas y la capitulacin de los franceses al mando del general Menou, en 1801, Fourier volvi a Francia, donde fue nombrado por Napolen prefecto del departamento de Isre entre 1802 y 1815, y empez a ocuparse de lleno en la ciencia, en concreto con sus experimentos sobre la propagacin del calor. Sus asuntos militares no le haban ido demasiado bien y decidi que ya haba tenido bastante con el ejrcito. Lo que ms le interesaba era el modo en que el calor se propagaba de un punto a otro. Muchos creen que uno de los motivos fundamentales de su marcha a Egipto fue, precisamente, su pasin por el calor. sta era tal que sus amigos se quejaban del calor que haca en su casa de Francia; llegaba a poner la calefaccin en pleno verano! En 1808, y despus de haber hecho importantes descubrimientos matemticos, Napolen le dio el ttulo de barn. En contra de algunas expectativas, Fourier sobrevivi a la cada de su amigo y lleg a recibir nuevos honores de los restaurados Borbones. En 1822 fue secretario adjunto de la Academia de Ciencias, donde conoci al naturalista Cuvier (17691832), con quien comparti una gran amistad.

Fourier quera ir al ejrcito pero, como slo era hijo de un sastre, le previnieron de que no poda servir ms que de cargador de caones. Sin embargo, los cambios originados por la Revolucin Francesa le permitan llegar a ser algo ms y se propuso ser oficial de artillera. De esta manera aplicara las matemticas, que era lo que realmente le interesaba; casi lo mismo que quiso hacer Napolen, nacido pocos meses despus de Fourier. Fourier, sin embargo, no tuvo tanto xito como Napolen en su empresa, pues demostr tener demasiada destreza para las matemticas. A pesar de todo, su carrera estuvo muy ligada a la de Napolen y lleg a ser su Oficial de Artillera (calculaba las trayectorias de los proyectiles). Le acompa a Egipto en 1798 como consejero cientfico y fue gobernador de una parte de ese pas (Bajo Egipto). All, tambin, fue

Ingreso en el ejrcito

Se traslad a Pars en 1816 y, en 1822, public la Teora analtica del calor, basndose, en parte, en la ley del enfriamiento de Newton. A partir de esta teora desarroll las Series de Fourier, de notable importancia en el posterior avance del anlisis matemtico y con interesantes aplicaciones para la resolucin de muchos problemas de fsica e ingeniera. El problema que ms le interesaba era el del modo en que el calor flua de un punto a otro a tra-

Teorema de Fourier

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vs de un objeto. Si leyes constantes regulan la distribucin del calor en la materia slida, cul es la expresin matemtica de esas leyes? Al estilo de las novelas de la poca, estudiaba hasta altas horas de la noche a la luz de las velas, atentando as contra su delicada salud: sufra de asma, insomnio e hipotiroidismo. El primer inventor de las teoras sobre dinmica, el gran gemetra Arqumedes (287-212 a.C.), explic los principios matemticos del balance de los slidos y los fluidos. Newton (1643-1727) uni en esta nueva ciencia todo el sistema del universo. Estas teoras tienen una admirable perfeccin y nos ensean que la mayor parte de los fenmenos estn sujetos a un pequeo nmero de leyes fundamentales, pero... en un primer momento, Newton, concibi un modelo terico de transferencia de calor mediante un mecanismo de compuertas. Luego estudi la transferencia de calor en cuerpos continuos. La cuestin que se debata era si el calor se propagaba en forma lineal o logartmica, y en forma continua o a travs de saltos. En sus experimentos, Fourier produca un gradiente lineal de temperatura en un objeto y observaba lo que suceda. Observ que la parte a menor temperatura se calentaba, mientras que la de mayor temperatura se enfriaba, y pens si a partir del gradiente de temperatura se obtiene esa distribucin suavizada de la temperatura, de igual modo, partiendo de esa distribucin suavizada se podr obtener la original

es, cualquier variacin que tarde o temprano se repite exactamente una y otra vez, por complicada que sea, se puede descomponer en series de movimientos ondulatorios simples y regulares (con diferentes amplitudes y frecuencias), la suma de los cuales es la variacin peridica compleja original. Es decir, se puede expresar como una serie matemtica en la cual los trminos son funciones trigonomtricas, que pueden escribirse de la forma:

Es decir:

Los coeficientes ak y bk se obtienen mediante el siguiente clculo integral:

Propagacin de la temperatura

Esta recreacin de la seal constituye justamente las Series de Fourier. Como cualquier seal slo puede ser observada por un perodo limitado de tiempo, se debe asumir que es un ciclo de esa seal peridica y, as, es posible formar las Series de Fourier. En analoga, si la luz est compuesta por un espectro de colores que pueden ser evidenciados mediante un prisma, las Series de Fourier es un prisma matemtico que descompone una seal compleja en una serie infinita de ondas con determinadas amplitudes y frecuencias. En 1809 apareci en el Bulletin des Sciences una actualizacin sobre el tema de la propagacin del calor. Su autor era Poisson (1781-1840), amigo de Biot (1774-1862) y editor de la publicacin. El artculo cita generosamente a Biot y critica los hallazgos de Fourier. Esta publicacin fue considerada por sus contemporneos como un verdadero insulto para Fourier. De todas formas, l deca: El estudio profundo de la naturaleza es la fuente ms fecunda de los descubrimientos matemticos. Esto excluye cuestiones vagas y clculos sin sentido: los elementos fundamentales son aquellos que se reproducen en todos los fenmenos naturales. El anlisis matemtico se halla tan extendido como la naturaleza misma.

Recordando la aproximacin de una funcin peridica mediante la suma de armnicos en una cuerda de Bernoulli (1700-1782), que deca: cualquier movimiento, correspondiente a una curva inicial, no es ms que una suma de armnicos peridicos sinusoidales, y la combinacin tiene la frecuencia del armnico fundamental, Fourier sugiri que el problema se poda resolver mediante un simple patrn sinusoidal que debera atenuarse gradualmente hasta que la temperatura fuera uniforme en todo el objeto. Recopil todo su ingenio matemtico y describi lo que hoy se conoce como Teorema de Fourier. Segn ste, cualquier oscilacin peridica, esto

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Descomposicin de una seal en suma de senos y cosenos

Representacin de una seal en el plano de Laplace desde el eje imaginario (j)

En 1810 el Instituto de Francia anunci el Grand Prix des Mathematiques, el tema: la propagacin del calor en los cuerpos slidos. El ttulo ideal para Fourier! El jurado estaba constituido por Monge (17461818, particip en la expedicin napolenica a Egipto), Laplace y Lagrange, dos de sus detractores. Hubo solamente otro competidor y Fourier gan el premio, pero no el reconocimiento sincero de ellos que, si bien aceptaron los derechos de autor de las ecuaciones, criticaron el mtodo experimental. No les convenci porque Fourier bas parte de su trabajo en estudios de fenmenos fsicos como el anlisis vibratorio, etc., promulgados por cientficos de poco agrado para ellos. Aos ms tarde, en 1829, el matemtico alemn Dirichlet (1805-1859), estudiando las series trigonomtricas, consigui una demostracin rigurosa de diversos teoremas de Fourier, demostrando de esta forma que sus ecuaciones eran acertadas y vlidas. Fourier se resinti del trato recibido, pero continu trabajando sobre su teora del calor. No fue fcil convencer a sus mayores detractores como Laplace, Biot y Poisson. En realidad, ellos no comprendan el significado de los trminos diferencia de temperatura y gradiente de temperatura. Es irnico pensar que Laplace fuera uno de sus detractores y, ms aun, cuando la descomposicin en Series de Fourier no es ms que una particularizacin de la famosa Transformada de Laplace. Efectivamente, si hacemos un corte al plano tridimensional de Laplace (plano S) por el eje j (donde se encuentran representados los senos y los cosenos) y lo miramos de perfil no es otra cosa que lo que afirmaba Fourier.

Hacia el ao 1822, ampliando su teorema, complet su estudio sobre la teora matemtica de la conduccin del calor y lo public en un libro llamado Teora analtica del calor (Theorie analytique de la chaleur). Estableci la ecuacin diferencial parcial que gobierna la difusin del calor, resolvindola mediante el uso de series infinitas de funciones trigonomtricas. En esto introdujo la representacin de una funcin como una serie de senos y cosenos, ahora conocida como Series de Fourier. Esta teora analtica del calor inspir a Ohm (1787-1854) razonamientos anlogos sobre el flujo elctrico. En su libro, Fourier, por primera vez, dej sentada la necesidad de utilizar un sistema de unidades prefijado para el uso de ecuaciones cientficas. Pero el texto original no se incorpor a la biblioteca de las Memoires de lAcadmie des Sciences hasta 1826, ao en que Fourier fue electo secretario permanente.

Portada de su obra Teora analtica del calor

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Una protuberancia rompe la armona (fenmeno de Gibbs)

Fourier establece que cualquier seal peridica puede ser representada por una serie de sumas trigonomtricas en senos y cosenos relacionadas armnicamente. Cuantas ms componentes de la serie se calculen, ms se parecer a la seal peridica original. Dependiendo de la forma de la seal original, ser necesario calcular ms o menos componentes de la serie para que las sumas parciales obtengan una seal idntica a la original. Sin embargo, en 1848, el matemtico britnico H. Wilbraham observ que, en puntos cercanos a una discontinuidad de una seal (por ejemplo, los flancos de subida y de baja de una onda cuadrada), las sumas parciales de la serie de Fourier de la seal presentaban un comportaFenmeno de Gibbs miento oscilatorio anmalo. El trabajo de Wilbraham cay en el olvido, hasta que hacia 1898 volvi a reaparecer el problema en un contexto distinto. Fue en 1899 de mano del Premio Nobel en Fsica (1907) Albert Michelson (18521931). Michelson estaba construyendo, junto al cientfico americano Samuel W. Stratton (1861-1931), un aparato llamado analizador armnico que permita, mecnicamente, determinar hasta los 80 primeros componentes de la Serie de Fourier. Michelson

observ que, en seales con saltos, apareca una extraa protuberancia que no apareca en la seal original. En un principio, crey que poda deberse a un defecto mecnico del aparato. Una vez verificado que poda no ser as, escribi una carta al fsico-matemtico J. W. Gibbs (1839-1903), exponindole el problema. Gibbs lo investig y explic el fenmeno basndose en la no convergencia uniforme de la Serie de Fourier en las cercanas de un punto de discontinuidad. En otras palabras, le respondi a Michelson que, para eliminar el problema producido en los puntos de discontinuidad, tendra que calcular las infinitas componentes de la Serie de Fourier, cosa imposible de realizar, por lo que siempre aparecera el problema. Este fenmeno, que ahora se conoce como fenmeno de Gibbs (o fenmeno de Gibbs-Wilbraham), tiene consecuencias interesantes. Por ejemplo, muchos programas informticos para el tratamiento de seales usan la descomposicin en Series de Fourier y, aunque el nmero de componentes de la serie que pueden calcular los ordenadores es muy elevado, nunca ser infinito, por lo que en el tratamiento de seales con saltos debe tenerse en cuenta este efecto.

Aplicaciones del Teorema de Fourier

El Teorema de Fourier tiene una multitud de aplicaciones en muchas reas de la ciencia e ingeniera: la fsica (estudio del sonido y de la luz), la teora de los nmeros, la combinatoria, el procesamiento de seales, la teora de la probabilidad, la estadstica, la ptica, la propagacin de ondas y, desde luego, en cualquier fenmeno ondulatorio. El estudio matemtico de tales fenmenos se denomina anlisis armnico. Un ejemplo de anlisis armnico puede ser el ecualizador de un equipo de msica. Las barritas que suben y bajan indican las diferentes componentes frecuenciales de la seal sonora que se est escuchando. Esto lo hace ni ms ni menos que un circuito integrado que realiza precisamente el anlisis de Fourier de la forma ms rpida posible (FFT, o Fast Fourier Transform). El trabajo con el anlisis armnico no slo sirve como informacin, sino que permite tambin modificar, de modo que es ampliamente utilizado en filtros, procesado de imagen y sonido, comunicaciones (modulaciones, lneas de transmisin, etc.) y otro tipo de aplicaciones ms curiosas: clculo de mareas, deteccin de fluctuaciones en los precios, anlisis sismogrfico, etc.

Analizador armnico de Michelson y Stratton

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Componentes frecuenciales de una cancin

Es una herramienta matemtica y fsica que permite transformar un problema, al parecer insoluble, en otro que puede ser resuelto fcilmente. Se usa para el anlisis de sistemas lineales, ptica, seales de radio, modelado de procesos estocsticos, teora de probabilidad, quantum fsicos, datos astronmicos, problemas con valores lmite, etc. En medicina se aplica al estudio de la actividad bioelctrica del sistema nervioso central, obtenida mediante el electroencefalograma, as como en la actividad elctrica muscular o electromiograma. Se usa para analizar la actividad de los msculos respiratorios y permite detectar fatiga muscular En definitiva: Las Series de Fourier son la leche! Para suerte de Darwin, Cuvier, que haba ordenado el reino animal pero crea en el gnesis, rechaz la evolucin de las especies. Para suerte de Ohm, clebre por la ley que gobierna la cantidad de corriente

que pasa por un circuito, Fourier ya se haba ocupado de la propagacin del calor. Para suerte de Francia, Napolen apenas un aficionado a las matemticas fue militar. Para suerte de la humanidad, Fourier slo un aficionado a las armas concentr todo su inters en las matemticas y brill por s mismo. Todas las cosas estn tan ocultamente ligadas unas con otras que es imposible tocar una flor sin que se estremezca una estrella1. Por su teorema, Fourier gan fama de cientfico y adems el ttulo de barn, pero l segua maravillndose con sus descubrimientos: ... y lo que es ms notable, sigue la misma marcha de todos los fenmenos, los interpreta por el mismo lenguaje como para atestiguar la unidad, simplicidad y orden de un universo predecible. Si nuestros sentidos pudieran captar este orden, nos causara una impresin comparable a las resonancias armnicas. Jean Baptiste Joseph Fourier es uno de los cientficos conmemorados en la Torre Eiffel y un crter de la Luna lleva su nombre. Cmo muri? Sus desarrollos de funciones como series vienen de su principal obra, Teora analtica del calor y fue, precisamente el calor, lo que lo mat. Segn contaba el profesor de Sistemas Lineales, era muy friolero, y muri asfixiado por una mala combustin de su calefaccin en Pars, en 1830, por ponerla demasiado fuerte.

Bibliografa

Eduardo L. De Vito y Adrin A. Surez, J. B. J. Fourier: la inesperada armona del azar. Facultad de Medicina, Universidad de Buenos Aires, 1999. Fernando Bombal, Las series de Fourier y el desarrollo del anlisis en el siglo XIX. Universidad Complutense de Madrid, 2002. Agustn Ortiz Melguizo, Estudio sobre JOSEPH FOURIER. Universidad Autnoma de Madrid, 2006. Mara Eugenia Torres, Ecuaciones Diferenciales En Derivadas Parciales. Contexto Histrico. Universidad Nacional de Entre Ros, 2006. Roberto Rodrguez del Ro y Enrique Zuazua, Series de Fourier y fenmeno de Gibbs. Universidad Complutense de Madrid, 2003.

F. Thompson.

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