Segundo a Enciclopdia Britannica, a palavra teatro deriva do grego theaomai
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() - olhar com ateno, perceber, contemplar (1990, vol. 28:515). Theaomai no significa ver no sentido comum, mas sim ter uma experincia intensa, envolvente, meditativa, inquiridora, a fim de descobrir o significado mais profundo; uma cuidadosa e deliberada viso que interpreta seu objeto (Theological Dictionary of the New Testament vol.5:pg.315,706) O teatro, mais do que ser um local pblico onde se v, o lugar condensado da vivncia das ambiguidades e paradoxos, onde as coisas so tomadas em mais de uma forma ou sentido. Robson Camargo assim o define (2005:1): O vocbulo grego Thatron () estabelece o lugar fsico do espectador, "lugar onde se vai para ver" e onde, simultaneamente, acontece o drama como seu complemento visto, real e imaginrio. Assim, o representado no palco imaginado de outras formas pela plateia. Toda reflexo que tenha o drama como objeto precisa se apoiar numa trade teatral: quem v, o que se v, e o imaginado. O teatro um fenmeno que existe nos espaos do presente e do imaginrio, nos tempos individuais e coletivos que se formam neste espao" ("O Espetculo do Melodrama").
Jaco Guinsburg por sua vez, descreve a expresso cnica como formada por uma "trade bsica - atuante, texto e pblico", sem a qual o teatro no teria existncia (1980:5). Atuantes no so apenas os atores, podendo ser objetos (como no teatro de bonecos) ou outras formas ou funes atuantes (animais ou coisas); o texto, por outro lado, no apenas o texto escrito ou o falado no palco, pois o teatro no uma arte literria ou, como afirma Marco de Marinis (1982), no teatro h um texto espetacular. Greimas em seu estudo da narratologia usa o termo actante em vez de atuante, para definir este primeiro elemento que desenvolve a narrao (Greimas, A. J. y Courtes, J., 1990). (Actante em: Semitica. Diccionario razonado de la teora del lenguaje. Madrid: Gredos).