Prácticas de toda índole han marcado la historia
de la medicina científica desde que Hipócrates la fundara
en el siglo V a.C. hasta nuestros días
El largo y tortuoso
camino de la
medicina moderna
Trasplantes imposibles, vacunas contra las más extrañas
enfermedades, avances en prevención… En apenas un siglo,
la esperanza de vida en los países desarrollados ha pasa-
do de rondar los cuarenta años a superar los ochenta gra-
cias, en gran parte, a los avances de la medicina. El cami-
no recorrido para llegar hasta aquí ha sido largo y quizá
más complicado de lo que cabría esperar. A pesar de lo que
pudiera parecer, la ciencia no siempre avanza en línea recta,
y para llegar a prácticas válidas ha sido necesario pasar por
otras no tan saludables. La guerra entre los médicos y la
enfermedad ha sido ardua y en ocasiones, infructuosa. r
5r A la izquierda, busto de
Hipócrates, padre de la
medicina; en el centro y a la
derecha, un médico
realizando una sangría y otro
cuidando a un enfermo.
Texto r
Carlos Egio
E
s una calurosa tarde de verano en el
Mediterráneo y cada uno se defien-
de de las altas temperaturas como
puede. Aún faltan muchos años para que los
aparatos de aire acondicionado se hagan
un hueco entre los electrodomésticos, toda-
vía escasos, de la clase media española. Las
altas temperaturas son difíciles de aguantar,
pero más todavía si se tiene limitado el con-
sumo de agua, y eso es lo que le sucede a
Antonio. Uno de los oftalmólogos más repu-
tados del país ha recomendado a sus padres
que controlen lo que bebe para intentar fre-
nar el glaucoma que padece, una enferme-
oct-dic|09 rentrelíneasl 35
5r Robin Warren y Barry Marshall recibieron el Nobel de Medicina tras demostrar que el causante de las úlceras es una bacteria y no el estrés, como se pensaba hasta entonces.
dad ocular que finalmente terminará con su
visión. Hace décadas que este método fue
descartado, como tantos otros a lo largo de
la historia de la medicina.
Hay otros casos similares con dolencias
todavía más comunes. Por ejemplo, aún
son mayoría los que creen que la úlcera de
estómago está relacionada con el estrés;
eso a pesar de que en el 2005 los australia-
nos Barry J. Marshall y J. Robin Warren
recibieron el Nobel de medicina por demos-
trar el origen bacteriano de esta enferme-
dad —junto a la úlcera de duodeno y la gas-
tritis—, poniendo así fin a años de polémica
dentro de la propia comunidad médica. El
hallazgo tuvo más relevancia de lo que
pudiera parecer a simple vista puesto que
hasta entonces millones de personas fueron
intervenidas quirúrgicamente de un mal
que ahora se puede tratar con antibióticos,
y han disminuido considerablemente los
cánceres de estómago, ya que la úlcera ha
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dejado de ser una enfermedad crónica. Sin
embargo, esta teoría merecedora del máxi-
mo galardón de la ciencia supuso tal cis-
ma en la medicina que en 1985 el mismo
Marshall se vio obligado a beber una solu-
ción que contenía la bacteria causante del
mal —Helicobacter pylori— para demostrar
que tenía razón.
También se han dado muchos desenga-
ños en el campo de los fármacos; al menos
hasta que se institucionalizaron los ensayos
clínicos rigurosos para demostrar su efecti-
vidad y seguridad antes de su comercializa-
ción. Episodios como el de la talidomida, un
fármaco que se usaba para calmar las naú-
seas durante los primeros meses de emba-
razo y que llegó a provocar deformidades en
fetos en más de 10.000 casos, pero cuyos
fabricantes no fueron capaces de advertir
sobre sus efectos secundarios, fueron deter-
minantes para que se generalizara esta prác-
tica preventiva; si bien hay voces que aler-
tan de que demasiada prevención retrasa
los avances en las investigaciones.
Sin necesidad de ensayos clínicos tan
exhaustivos como los actuales, Alexander
Fleming descubrió en los años veinte del
pasado siglo los efectos beneficiosos de la
penicilina que demostró ser extraordinaria-
mente efectiva frente a neumococos, gono-
cocos, meningococos así como contra el car-
bunco, el tétanos y la sífilis.
Fue tal el impacto que provocó este
hallazgo en el imaginario colectivo de toda
la humanidad que, según cuenta Pedro Mar-
set, catedrático de Historia de la Medicina
de la Universidad de Murcia, en los años cin-
cuenta en España no era extraño encontrar
en las ventanas recipientes con agua y una
capa de moho flotando. Muchas personas
confiaron en que las propiedades milagro-
sas del hongo del bacteriólogo británico
fueran extensivas a lo que ellos considera-
ban otros hongos similares. De este modo,

5r Alexander Fleming, descubridor de la penicilina.
un descubrimiento científico, que evitó
miles de muertes en la Segunda Guerra
Mundial, fue asimilado por una parte de la
sociedad como un mito cercano a la magia.
No es de extrañar; aún hoy persisten
muchas ideas erróneas entre los ciudada-
nos. ¿Quién no ha escuchado que hay que
beber ocho vasos de agua al día? Un estudio
publicado en la American Journal of Physio-
logy demostró que no hay evidencia cientí-
fica que lo corrobore, es más, un consumo
excesivo de agua puede provocar hiponatre-
mia (poco sodio en sangre).
La preocupación por la salud es tan con-
sustancial al ser humano que el intento por
mantenerla ha dado lugar a lo que podríamos
considerar un género propio de mitos urba-
nos. En el 2007, un estudio publicado en Bri-
tish Medical Journal descubría algunos de los
más extendidos: dos investigadores de la India-
na University y el Regenstrief Institute (Esta-
dos Unidos), rastrearon durante meses el
buscador Google y la tó una de las prácticas que más muertes ha
base de datos médica causado a lo largo de toda la historia de la
Medline para encon- humanidad”, afirma Marset. El exceso de
trar las creencias sin sangre era considerado como una de las
base científica más enfermedades más frecuentes, de manera
comunes, entre las que hasta el siglo XIX cortar la piel y poner
que se encontraban sanguijuelas se valoraba como un trata-
que el cerebro huma- miento. “Veinticinco siglos de vigencia de
no solo utiliza el una práctica nefasta que ha costado más
10 % de su capaci- muertes que todas las guerras”, recuerda
dad, que leer con este profesor de la Universidad de Murcia.
poca luz daña la vis- Sin proponérselo, muchos médicos actua-
ta y que el pelo crece ron como verdaderos matasanos.
más tras afeitarse.
Pero durante si- r El importante papel de la ideología
glos los propios gale- dominante. La ideología dominante en
nos mantuvieron una época y lugar influye enormemente en
prácticas de dudoso los derroteros que siguen las diferentes par-
éxito sin apenas opo- celas del conocimiento, y con la medicina
sición. Desde que con no podía ser de otra manera. No fue casual,
la medicina hipocrá- según cita Tomás Pinós en su libro Hazañas
tica se separaran cu- médicas, que precisamente a mediados del
ración y religión, en siglo XIX, cuando el colonialismo y la fas-
el siglo V a.C., y has- cinación por los números y mediciones
ta el siglo XIX, la teo- triunfaban en Europa, tuvieran una buena
ría más influyente en la historia de la medi- acogida las ideas del anatomista Paul Bro-
cina fue la denominada como de los contrarios, ca, célebre por su descubrimiento de las
basada en la teoría humoral. Según esta expli- áreas del cerebro implicadas en el habla. Sin
cación, en cada persona había cuatro humo- embargo, otras de sus investigaciones no
res o fluidos esenciales que sustentaban los cua- fueron tan afortunadas, como las que le lle-
tro elementos naturales de Empédocles —aire, varon a concluir, erróneamente, pero aún
fuego, agua y tierra—, de modo que la salud del así apoyado por sus números, que la inte-
individuo dependía del equilibrio entre los ligencia humana estaba en función del
mismos. tamaño del cerebro de cada individuo. Así
Según explica Pedro Marset, la sangre llegaba a afirmar: “En general, el cerebro es
representaba lo energético, la vitalidad; la más grande en los adultos que en los ancia-
flema, constituida por fluidos incoloros, nos y, por supuesto, más grande en los
como las lágrimas o el sudor, lo frío y cal- hombres que en las mujeres. Los hombres
culador; la bilis amarilla era el jugo gástri- eminentes tienen cerebros de mayor peso
co, indispensable para la digestión, pero que y en las razas superiores —la blanca, por
en exceso provocaba la cólera, y la bilis supuesto— es de mayor volumen que en las
negra, un fluido que podía oscurecer y hacer razas inferiores. Hay una clara relación
nauseabundos al resto, causaba la melanco- entre el desarrollo de la inteligencia y el
lía. El padre de la medicina, Hipócrates, per- peso cerebral…”.
feccionó el examen físico y los factores La antropología, siguiendo este razona-
ambientales que rodeaban al paciente; sin miento, llegó a establecer una jerarquía
embargo, “la teoría de los humores alimen- entre las razas. Justificado de este modo el
oct-dic|09 rentrelíneasl 37
 colonialismo, el racismo fue consecuencia
SALUD MENTAL El cambio pendiente última de unas teorías que llegaron a ligar,
como también haría el médico y crimina-
Desde la medicina árabe, en la que los enfermos mentales eran considerados lista italiano Cesare Lombroso, el color de
como individuos iluminados o dotados de características especiales, hasta la piel, la raza y el tamaño de la persona con
que en el siglo XIX el fundador de la psiquiatría en Francia, Philippe Pinel, se su temperamento. Por desgracia, las conse-
fijara en el padecimiento de estas personas en los centros en los que eran cuencias últimas fueron la medicina nazi y
atendidas, la historia de este tipo de pacientes y sus tratamientos tuvo que japonesa antes de la Segunda Guerra Mun-
pasar por multitud de prácticas en muchas ocasiones cercanas al castigo dial. Incluso en la escalofriante solución
moral, según explica el filósofo e historiador francés Michel Foucault en su final a lo que denominaban el “problema
célebre Historia de la locura. Algunos de los antiguos manicomios u hospita- judío” estuvo presente el razonamiento
les mentales actuaban simplemente como lugares en los que se encerraba a médico exhaustivo. Pedro Marset recuerda
la gente que se consideraba molesta y en los que se les sometía a prácticas cómo “se justificó y se hizo en los campos
tan cercanas a la tortura como la máquina rotatoria descrita en esta obra: un de concentración todo tipo de experimen-
pilar unido al techo y al suelo con una silla a la que se ataba el enfermo para tos con personas que eran consideradas
hacerle girar. inferiores, como gitanos, europeos del este,
Para el catedrático de Historia de la Medicina de la Universidad de Mur- mediterráneos, homosexuales o personas
cia, Pedro Marset, estos métodos de la Edad Moderna “derivan de una con- con trastornos mentales”. Y añade, “fue el
cepción del mundo en la que predomina, por una parte, la racionalidad momento más triste de la historia de la
exclusivamente y, por otra, el aprovechamiento al máximo de los recursos; medicina europea: la colaboración de médi-
entonces, todo aquel que no se atenía a la racionalidad y no era aprovecha- cos pretendiendo hacer experimentos cien-
ble era condenado”. Para Marset pueden sentirse las consecuencias de estas tíficos usando seres humanos”.
ideas “todavía en nuestros días, cuando en España la cenicienta de la medici- Según explica el historiador británico
na sigue siendo la psiquiatría”. e
r l Roy Porter en su obra Breve historia de la
medicina, también los japoneses decidieron
utilizar a humanos como animales de labo-
ratorio. El doctor japonés Shiro Ishii, pione-
ro en la investigación bacteriológica, reali-
zó ensayos con la población del norte de
Manchuria, inoculándoles suficientes micro-
organismos letales como para eliminar varias
veces a toda la humanidad. En ambos casos,
una ideología totalitarista y racista se valió
de la medicina para alcanzar sus oscuros
objetivos, alejándose de la filantropía propi-
ciada en el juramento hipocrático. Afortu-
nadamente, terminada la guerra la respues-
ta no se hizo esperar y un movimiento ético
internacional de la medicina dio lugar al
Código de Núremberg (1947) contra el abu-
so en las prácticas médicas, lo que quedaría
plasmado en la Declaración de Helsinki de
1964 sobre investigación médica.

r Las polémicas buenas prácticas. Pero

5r Representación de un manicomio femenino del siglo XVIII donde el doctor Philippe Pinel, padre de la
psiquiatría francesa, ordena liberar a las pacientes, que hasta entonces mantenían encadenadas. en la historia de la medicina también hay
héroes incomprendidos en su época que,

38 rentrelíneasl oct-dic|09

con sus descubrimientos y su lucha, faci-
litaron la vida a la mayor parte de la huma-
nidad. Es el caso del doctor húngaro Ignaz
Philipp Semmelweis (1818-1865), quien
propugnó la antisepsia —método que con-
siste en combatir o prevenir los padeci-
mientos infecciosos destruyendo los micro-
bios que los causan— en las intervenciones
médicas aún antes de descubrirse la exis-
tencia de los microbios como causantes
de muchas afecciones.
Sorprendido al empezar a trabajar en el
hospital de Viena en el año 1846, compro-
bó que muchas de las parturientas atendi-
das por los profesores de esta institución
morían por fiebre puerperal, mientras que
el número era mucho menor cuando eran
atendidas por matronas. Un año más tarde,
después de estudiar diferentes posibilidades
y treinta años antes de que Pasteur descubrie-
ra los microbios, llegó a la conclusión de
que las fiebres eran transmitidas por los pro-
pios médicos, que sin lavarse las manos aten-
dían a las parturientas después de realizar
5r Ignaz Philipp Semmelweis, a la izquierda, y Thomas Green Morton tuvieron que enfrentarse a
numerosos obstáculos hasta que sus ideas fueron primero aceptadas y luego generalizadas.
autopsias en sus clases. Probó
con diferentes sustancias y deci-
dió que todos los que estuvieran
trabajando en el pabellón de
disecciones se lavaran con cloru-
ro cálcico antes de examinar a las embara-
zadas. La mortalidad descendió. El doctor
húngaro dedicó su vida a convencer a sus
colegas de la causa de las muertes en partu-
rientas, pero con tan poco éxito que atrave-
só varias crisis nerviosas con estancias en cen-
tros psiquiátricos. Como si el destino quisiera
reírse de él, en 1865 murió afectado por la
misma enfermedad contra la que había lucha-
do durante más de veinte años.
Otras muchas prácticas comenzaron bajo
el manto de la polémica. Fue el caso del
comienzo del empleo de la anestesia gene-
ral por el médico norteamericano Thomas
Green Morton. Mediante el uso del éter,
posteriormente sustituido por el clorofor-
mo, se puso fin a siglos en los que “cualquier
intervención era una tortura”, comenta
Pedro Marset. Sin embargo, al principio de
utilizarlo, los cirujanos y anestesistas tuvie-
ron que enfrentarse a acusaciones de viola-
ción por parte de algunas pacientes, llevadas
por el “efecto hilarante, eufórico y de enso-
ñación” de esta sustancia.
La medicina y sus protagonistas se
enfrentan en el siglo XXI a nuevos y viejos
retos. Roy Porter pone el acento en cómo se
han incrementado de “manera impúdica”
las diferencias entre el Primer y el Tercer
Mundo en materia de sanidad, puesto que
a pesar de logros, como la erradicación glo-
bal de la viruela, en muchos países el palu-
dismo, la tuberculosis y el sida “están total-
mente fuera de control”. Por eso argumenta
que, aunque la medicina moderna tenga
una gran capacidad para “mantener a las per-
sonas vivas, sanas y sin dolores”, su contri-
bución a la mejora del bienestar de la huma-
nidad “es más que discutible”; y llega a
afirmar que “muchos creen que las inversio-
nes en salud pública, en higiene medioam-
biental y en una mejor nutrición harían
más por los países del Tercer Mundo que
todos los sofisticados programas de medi-
cina clínica”.
Lo que parece claro es que la historia de
la medicina no ha llegado a su fin. Con un
mayor o menor énfasis en su aspecto clínico,
aún son muchos los retos a los que se enfren-
tan quienes ejercen esta antigua profesión
unida a la historia de la humanidad. l
Carlos Egio es periodista científico.
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