L A S L I M I T A C I O N E S D E L A U T I L I D A D

M A R G I N A L
T h o r s t e i n V e b l e n
Tomado del]ournal 01Political Economy XVll, 9, noviembre de 1909. 'Iraduccin de Luis
Lorente revisin de Alberto Supelano.
Resumen
Veblen, Thorstein. "Las limitaciones de la utilidad marginal", Cua-
dernos de Economa, V. XIX, n. 32, Bogot, 2000, pginas 225-241.
Este artculo examina las limitaciones de la teora marginalista
como teora cientfica. Seala su carcter esttico, que le impide
explicar el cambio econmico y social, y desnuda sus fundamentos
filosficos ymetodolgicos. Quienes afirman que la escuela institu-
cionalista menosprecia la teora encontrarn que, desde su funda-
dor, sta ha sido un tema esencial. Veblen critica la concepcin
utilitarista, el individualismo metodolgico yla omisin del papel
de las instituciones, del conocimiento ydel cambio tcnico, yde la
accin colectiva, que hoy parecen aportes novedosos de la escuela
de la eleccin pblica ydel neoinstitucionalismo.
Abstract
Vebleo, Thorstein. "The limitations of marginal utility", Cuadernos
de Economa. V. XIX, n. 32. Bogot, 2000. pages 225-241.
This article examines the limitations of marginalist theory as
scientific theory. It points to its sta tic character, which prevents
i t from explaining economic and social change, and unmasks its
philosophical and methodological foundations. Those who affirm that
the institutionalist school ignores the theory will find that since
its very founder this has been an essential topic. Veblen criticized
the utilitarian conception, methodological individualism, and the
omission of the roles of institutions, knowledge, and technical
change, and of collective action, which now appear as novel
contributions of the Public Choice school and neoinstitutionalism.
Las limitaciones de laeconoma basada en lautilidad marginal son bas-
tante claras ypeculiares. Es, deprincipio afin, una doctrina del valor y, en
cuanto alaforma yel mtodo, es una teora de laimputacin de valores.
Por consiguiente, la totalidad del sistema cae en el campo de las teoras
de la distribucin, yslo tiene una relacin de carcter secundario con
cualquier otro fenmeno econmico diferente de ladistribucin, enten-
dida en su sentido usual de distribucin pecuniaria o distribucin refe-
rente alapropiedad. Seha intentado extender el uso del principio de la
utilidad marginal ms all de este campo, yaplicarlo al anlisis de la
produccin, sin resultados aceptables hasta el momento, tal como deba

suceder. El ms ingenioso ypromisorio de esos intentos ha sido el del

profesor Clark, en cuyo trabajo sehace el mximo esfuerzo yseobtiene
el mayor grado de xito posible en el empeo de encajar un postulado
referente aladistribucin en una teora de laproduccin. Pero el resulta-
do ha sido una doctrina delaproduccin devalores, yel valor -tanto en
el sistema del profesor Clark como en cualquier otro que se base en la
utilidad- es algo que seimputa, loque hace retornar el ejercicio al cam-
po de la distribucin. De modo similar, en lo que respecta alos intentos
de aplicar el concepto de utilidad al anlisis delos fenmenos del consu-
mo,los mejores resultados concluyen en alguna formulacin de ladistri-
bucin pecuniaria de los bienes de consumo [Clark 1907].
Dentro de este limitado campo, la teora de la utilidad marginal es de
carcter totalmente esttico. No ofrece explicacin alguna de ningn
tipo de cambios porque slo se ocupa del ajuste de los valores en una
situacin dada. Y de esto, nuevamente, no hay mejor ejemplo que el
trabajo del profesor Clark, el cual no ha sido superado en seriedad, per-
228
CUADERNOS DE ECONOMA 32
severancia ylucidez. Por ms que hayan usado el trmino Idinmica', ni
el profesor Clark ni quienes han seguido esta lnea de investigacin han
hecho hasta ahora alguna contribucin auna teora de lagnesis, el cre-
cimiento,la concatenacin, el cambio ylos procesos de lavida econmi-
ca. Algo han dicho acerca de las consecuencias que ciertos cambios -los
cuales aceptan corno premisas- pueden tener sobre la imputacin de
valores y, por ende, sobre la distribucin; pero hasta ahora nada han
dicho respecto de las causas de esos cambios ni de laconcatenacin yel
desarrollo de los hechos econmicos, yno pueden hacerlo porque su
teora no se basa en relaciones de causa yefecto sino en argumentos
teleolgicos.
En este aspecto, laescuela marginalista es semejante alaeconoma clsi-
ca del siglo XIX, con la diferencia de que laprimera est circunscrita por
unos lmites ms estrechos yseapega con mayor coherencia asus premisas
teleolgcas. Ambas son teleolgicas, yninguna de ellas puede admitir
argumentos causales en laformulacin de sus principios tericos sin per-
der consistencia lgica. Ni la una ni la otra pueden tratar tericamente
los fenmenos de cambio; a lo sumo, pueden tratar el ajuste racional
posterior aun cambio que supuestamente yaha ocurrido.
Para el cientfico moderno, los fenmenos de crecimiento yde cambio
son los hechos ms apremiantes yde mayores consecuencias en el acae-
cer econmico. Para entender laeconoma moderna, el avance tecnolgi-
code los ltimos dos siglos (esdecir, el desarrollo delas artes industriales)
es de primordial importancia; pero lateora marginalista no seocupa de
esta cuestin, ysta nada tiene que ver con lateora de lautilidad margi-
nal. Esta doctrina ytodos sus desarrollos son totalmente inadecuados
para dar una explicacin terica delaevolucin tecnolgica, en el pasado
oen el presente, yni siquiera permiten considerarla de manera formal o
tcnica corno un elemento de la situacin econmica. Eso tambin es
cierto para lasucesin de cambios que ocurren en las relaciones pecunia-
rias de lavida moderna; el postulado hedonista ysus teoremas de utili-
dad marginal nunca fueron tiles ni sern tiles para dilucidar estos
fenmenos de la evolucin econmica, aunque la teora marginalista
slo se refiera a los fenmenos pecuniarios. Tampoco tiene nada que
decir sobre laevolucin de los usos yprocedimientos de las empresas, ni
sobre los cambios correspondientes en las normas de conducta que go-
biernan las relaciones pecuniarias entre los hombres, normas que condi-
cionan yson condicionadas por las nuevas relaciones de la actividad
comercial o que llevan amodificarlas.
LAS LIMITACIONES DE LA UTILIDAD MARGINAL 229
Es caracterstico de esta escuela que siempre que un elemento de la es-
tructura cultural---es decir, una institucin oun fenmeno institucional-
est involucrado en los hechos de que seocupa lateora, da por supues-
tos, niega o descarta con alguna argucia esos elementos institucionales.
Si serefiere alos precios, explica cmo pueden ocurrir los intercambios
dejando por fuera el dinero ylos mismos precios. Si serefiere al crdito,
deja de lado los efectos de laexpansin del crdito sobre el curso de los
negocios y, en cambio, explica laforma en que el prestatario yel presta-
mista se ayudan mutuamente para facilitar sus respectivos flujos de in-
gresos en trminos debienes de consumo ode sensaciones de consumo.
La falla de dicha escuela aeste respecto es consistente yabsoluta. y, sin
embargo, los economistas que aellapertenecen no carecen de inteligen-
ciani deinformacin. Dehecho, normalmente, gozan delareputacin de
contar con una informacin amplia, un buen manejo de los datos yde
estar pendientes de cuanto sucede; y, aparte de sus pronunciamientos
tericos, los miembros de esta escuela suelen proferir opiniones sanas e
inteligentes sobre problemas de orden prctico, as stos tengan que ver
con el desarrollo oladecadencia de las instituciones.
Laflaqueza de este esquema terico reside en sus postulados, que limi-
tan la investigacin a simples generalizaciones de orden teleolgico o
'deductivo'. Laescuela marginalista comparte esos postulados, junto con
el punto de vista yla metodologa que se derivan de ellos, con otros
economistas de laestirpe clsica, puesto que esta escuela no es ms que
una vstago de los economistas clsicos ingleses del siglo XIX. La dife-
rencia esencial entre esta escuela yla generalidad de los economistas
clsicos consiste ante todo en que la teora marginalista se apega con
mayor coherencia a los postulados comunes, al tiempo que los define
con mayor claridad ycomprende mejor sus limitaciones. Tanto laescuela
clsica, en general, como suvariante especializada, laescuela marginalista,
en particular, adoptan como punto departida lapsicologa tradicional deo
los primeros hedonistas del siglo XIX, alaque aceptan como algo natural
oevidente y,por ende, en forma bastante acrtica. El dogma fundamental
que profesan es el del clculo hedonista. De acuerdo con este dogma y
otras elucubraciones psicolgicas asociadas yconsonantes, la conducta
humana se concibe einterpreta como una respuesta racional alas exi-
gencias de cualquier situacin en que seencuentre el ser humano; en lo
que respecta alaconducta econmica, setrata de una respuesta racional
ylibre de prejuicios al estmulo proporcionado por un placer ouna aflic-
cin conjetural, aunque, en general, esuna respuesta auna sensacin de
placer anticipado, porque los hedonistas del siglo XIX yde la escuela
230 CUADERNOS DE ECONOMA 32
marginalista son en sumayora detemperamento optimista.' As, sepiensa
que lahumanidad es, en general ynormalmente, clarividente yacertada
en su apreciacin de las ganancias o prdidas sensuales futuras, aunque
losindividuos pueden tener algunas diferencias -insignificantes- aeste
respecto. Sus actividades difieren, por tanto -aunque en forma insignifi-
cante- en laprontitud de larespuesta yen lasutileza del ajuste entre el
costo del dolor presente ylaganancia sensual futura; pero, en general,los
economistas hedonistas no reconocen ningn otro fundamento ogua de
laconducta diferente de esteclculo racionalista en suforma ms pura. De
modo que estateora slo puede tomar en cuenta laconducta en lamedida
en que sea racional, guiada por una eleccin inteligente, deliberada yex-
haustiva, es decir, una sabia adaptacin alas exigencias del azar.
Las circunstancias externas que condicionan la conducta son variables,
desde luego, ytienen por tanto un efecto variable sobre la conducta;
pero sesupone, en laprctica, un tipo devariacin en laque slo cambia
laintensidad de latensin alaque seve sometido el ser humano por su
contacto con esas circunstancias externas. Los elementos culturales
contemplados en el esquema terico -que tienen el carcter de institu-
ciones, de relaciones humanas guiadas por lacostumbre yel hbito, cua-
lesquiera que sean suysus conexiones mutuas- no sesometen aestudio
sino que setoman como datos preexistentes, en su forma tpica yacaba-
da, que conforman una situacin econmica normal ydefinida, en lacual
yen cuyos trminos inmodificables transcurren necesariamente las rela-
ciones entre los seres humanos. Esta situacin cultural slo incluye unos
pocos elementos generales ysimples del acervo institucional, adems de
sus implicaciones o corolarios lgicos; pero no incluye ninguna de las
consecuencias o efectos generados por estos elementos institucionales.
Los elementos culturales que sesuponen tcitamente como condiciones
inmutables yanteriores alaactividad econmica son lapropiedad priva-
da yla contratacin libre, junto con los dems rasgos del sistema de
1 Laconducta delos seres humanos difiere deladelos animales en que est determinada
por sensaciones conjeturales de placer ydolor, yno por sensaciones efectivamente
experimentadas. Por tanto, laconducta humana queda excluida de las secuencias de
causa yefecto yqueda cobijada por la norma de razn suficiente. En razn de esta
facultad racional, laconexin entre estmulo yrespuesta en el ser humano esteleolgica
yno causal. Larazn para dar prelacin yun papel decisivo al placer como determi-
nante de la conducta humana, en cambio del dolor, parece tener su origen en la
aceptacin -tcita- de ladoctrina de un orden natural benevolente, que el siglo XIX
hered del siglo XVITI.
LAS LIMITACIONES DE LA UTILIDAD MARGINAL 231
derechos naturales implcitos en el ejercicio de aqullas. Para los fines de
lateora, seconsidera que estos productos culturales estn dados a priori
yque su validez es incondicional yabsoluta. Son parte de lanaturaleza
de las cosas, de manera que no es necesario explicarlos, ni investigarlos,
ni preguntar cmo llegaron aser lo que son, ni cmo opor qu han cam-
biado o estn cambiando, ni qu efectos pueden tener sobre las relacio-
nes de las personas que viven en esta situacin cultural ygracias aella.
El hecho de que los economistas hedonistas acepten estas premisas in-
mutables -tcitamente, porque las aceptan en forma acrtica ycomo si
fueran algo obvio- da aesta ciencia un carcter inconfundible ylacolo-
ca en abierto contraste con otras ciencias cuyas premisas son de orden
diferente. Como ya se indic, las premisas peculiares de la economa
hedonista son: a) una situacin institucional cuyo rasgo esencial es el
derecho natural de la propiedad privada yb) el clculo hedonista. La
peculiaridad que adquiere este sistema terico debido aesos postulados
yal punto devista que sederiva de aceptarlos puede resumirse, en forma
general yconcisa, diciendo que lateora secircunscribe al dominio de la
razn suficiente en vez de ocuparse de las causas eficientes. J usto lo
contrario de loque hacen las ciencias modernas, aexcepcin de lasmate-
mticas, ysobre todo de aquellas que seocupan de los hechos de lavida
yel desarrollo. La diferencia puede parecer trivial. Pero es esencial en
virtud de sus consecuencias. Los dos mtodos de inferencia ---el que
parte de larazn suficiente yel que parte de las causas eficientes--care-
cen depuntos de contacto yno puede haber transicin del uno al otro: no
existe un mtodo para metamorfosear los procedimientos yresultados
propios de uno de ellos en los del otro. Laconsecuencia inmediata es que
lateora econmica resultante es teleolgica --o, como selasuele deno-
minar, 'deductiva' o 'apriorstica' - en vez de proceder en trminos de
causas yefectos. Esta teora supone que entre los hechos de que seocupa
existe una relacin en laque los eventos futuros (conjeturales oimagina-
rios) controlan la conducta presente. Considera que los hechos del pre-
sente estn condicionados por sus consecuencias futuras; ylateora dela
utilidad marginal ms estricta slo puede considerarlos desde el punto
de vista del control que debe ejercerse sobre ellos para alcanzar un futu-
ro imaginado. Esta relacin lgica de controlo regulacin del presente
por el futuro implica un ejercicio de lainteligencia yde laimaginacin y,
por ende, un agente inteligente mediante cuya presciencia adivinatoria
de ese futuro imaginado afecta el curso de los hechos presentes; desde
luego, excepto que aceptemos un orden mgico providencial, el princi-
pio derazn suficiente confa en ladiscriminacin opresciencia interesa-
232
CUADERNOS DE ECONOMA 32
da de un agente que imagina el futuro yorienta su actividad presente
con vistas a ese futuro. La explicacin por razn suficiente va desde el
futuro imaginado hacia el presente yslo puede tener un carcter inte-
lectual, subjetivo yteleolgico, yuna validez personal; en cambio, la
explicacin por causa yefecto va en direccin contraria yslo puede
tener un carcter objetivo ymaterialista, yuna validez impersonal. El
sistema actual del conocimiento sefundamenta, en general, en trminos
de relaciones causales; laexplicacin por razn suficiente slo seadmite
en forma provisional ycomo comienzo del anlisis, pero siempre supe-
ditada expresamente acontinuar el anlisis en trminos de causa yefec-
to. Esclaro que los mritos de esta actitud cientfica no guardan relacin
con el tema que nos ocupa.
Ahora bien, ocurre que las relaciones de razn suficiente constituyen
una parte sustancial de las motivaciones de la conducta humana. Este
elemento de previsin ydeliberacin es, precisamente, lo que diferencia
laconducta humana del comportamiento animal. Y como el tema de es-
tudio del economista es laconducta humana, esas relaciones deben reci-
bir, necesariamente, gran atencin en cualquier formulacin terica de
los hechos econmicos, sea ono de corte hedonista. Pero mientras que la
ciencia moderna ha adoptado en general larelacin causal como funda-
mento ltimo yexclusivo de la formulacin terica, ymientras que las
dems ciencias delavida humana admiten larelacin derazn suficiente
como una fase inicial, aproximada eintermedia, subsidiaria ysubordina-
da al mtodo de causa yefecto,la economa sufri el infortunio -desde
el punto de vista cientfico-e- de permitir que larazn suficiente suplan-
tara al mtodo causal. Es, desde luego, cierto que laconducta humana se
diferencia delosfenmenos naturales por lafacultad intelectiva del hom-
bre yque toda ciencia del comportamiento humano debe enfrentar el
hecho evidente de que algunos detalles de esa conducta revisten una
forma teleolgica, pero lapeculiaridad delaeconoma hedonista consis-
teen que, en virtud de sus postulados, toda su atencin selimita exclusi-
vamente al determinismo teleolgico. Y slo se ocupa de la conducta
humana en cuanto la puede describir en trminos racionalistas y
teleolgico s de clculo yeleccin. Pero, al mismo tiempo, no es menos
cierto que la conducta humana, econmica o no, est sometida a una
secuencia de causas yefectos, en virtud de elementos tales como el hbi-
to o las convenciones sociales. Pero este tipo de aspectos, que para la
ciencia moderna son de mayor importancia que los detalles teleolgicos
de la conducta, son necesariamente dejados de lado por el economista
hedonista, porque no los puede representar en trminos de razn sufi-
LAS LIMITACIONES DE LA UTILIDAD MARGINAL 233
ciente similares asus postulados sobre lademanda ni los puede encajar
en el marco de las doctrinas teleolgicas.
No existe, entonces, manera de impugnar las premisas de la economa
marginalista en su propio terreno. Son convincentes aprimera vista para
cualquier persona seria pero desprevenida. Expresan principios de con-
ducta implcitos en el esquema familiar de laactividad econmica de las
empresas y, en su carcter de normas prcticas de conducta, no pueden
ser cuestionadas sin poner en tela dejuicio laleyyel orden vigentes. Los
hombres rigen su conducta con estos principios, como si fueran algo
natural ysin prestarles atencin y, en laprctica, no abrigan dudas sobre
su permanencia ysu finalidad. Lo que sequiere expresar cuando selos
denomina instituciones es, justamente, que constituyen hbitos de pen-
samiento comunes alageneralidad delas personas. Pero sera un descui-
do imperdonable que cualquier estudioso de lascivilizaciones admitiera,
por ello, que stas o cualesquiera otras instituciones posean la inmuta-
bilidad que selesimputa oque supusiera que son intrnsecas alanatura-
leza de las cosas. El hecho de que los economistas acepten stos u otros
elementos institucionales como algo dado einmutable limita sus inves-
tigaciones en forma peculiar ydecisiva. Pone fin alainvestigacin justa-
mente en el punto donde la empieza la ciencia contempornea. Las
instituciones en cuestin cumplen sin duda su cometido en cuanto insti-
tuciones, pero son intiles como premisas de una investigacin cientfi-
casobre lanaturaleza, el origen, laevolucin ylas consecuencias de esas
instituciones yde las mutaciones que experimentan yde las que provo-
can en el modo de vida de lacomunidad.
Para cualquier cientfico moderno interesado en los fenmenos econ-
micos, las cadenas causales que seentrelazan en cualquier fase de desa-
rrollo de la cultura humana, as como los cambios acumulativos que se
producen en el tejido de laconducta humana por efecto de laactividad
habitual de los seres humanos constituyen temas de mayor inters e
importancia que ese mtodo de inferencia que supone que cada indivi-
duo balancea de acuerdo con normas invariables, sus placeres yafliccio-
nes en unas condiciones dadas que tambin se suponen naturales e
invariables. Las primeras se relacionan con la vida yla historia de la
especie odelacomunidad, con el desarrollo delacultura ylasuerte delas
generaciones; mientras que el segundo es un asunto de casustica indivi-
dual en el marco de una situacin que puede surgir eventualmente en el
transcurso del desarrollo cultural. Las primeras serefieren alaconcate-
nacin ylas mutaciones del sistema de conducta mediante el cual lahu-
234 CUADERNOS DE ECONOMA 32
manidad aprovecha los medios materiales de vida; el segundo, concebi-
do en trminos hedonistas, slo se refiere a episodios inconexos de la
experiencia sensual de los miembros individuales de lacomunidad.
En cuanto laciencia moderna estudia los fenmenos de lavida, bien sea
inanimada, animal ohumana, seinteresa en los problemas de lagnesis
yel cambio acumulativo, yllega a formulaciones tericas que siguen y
adoptan laforma deuna historia delavida expuesta en trminos causales.
Para que sea una ciencia en el sentido actual del trmino, cualquier cien-
ciaque seocupe delaconducta humana, como laeconoma, debe conver-
tirse en una investigacin de lagnesis de los modos de lavida humana;
ydonde, como sucede en laeconoma, el objeto de estudio eslaconducta
del hombre en sus relaciones con los medios materiales devida, esa cien-
cia debe ser necesariamente una investigacin de la historia vital de la
civilizacin material, enmarcada por un plan ms o menos ambicioso.
Esto no significa que la investigacin econmica asle la civilizacin
material de todas las dems facetas yfases de lacultura para estudiar los
desplazamientos de un horno economicus abstracto eirreal. Por el contra-
rio, ninguna investigacin terica referente de la civilizacin material
puede tener un carcter cientfico si deja delado sus conexiones genticas
o causales con las dems facetas yfase del complejo cultural, es decir, si
deja de lado su encadenamientos con los dems aspectos del desarrollo
cultural ysu influencia sobre la evolucin de tales aspectos. Pero si la
investigacin tiene el carcter de ciencia econmica, laatencin sefijar
en laurdimbre de lavida material ytomar en cuenta las dems facetas
de lacivilizacin slo en cuanto serelacionan con esa urdimbre.
Como toda cultura humana, lacivilizacin material es un tejido de insti-
tuciones: una construccin yun desarrollo de instituciones. Pero las ins-
tituciones son una excrecencia delos hbitos. El desarrollo deuna cultura
es una secuencia acumulativa de hbitos, ylos instrumentos ymedios
que crea son una respuesta habitual aexigencias que cambian en forma
incesante yprogresiva, con un patrn que dacierta coherencia alos cam-
bios, en forma incesante porque cada cambio crea una situacin nueva
que induce, asu vez; una nueva modificacin de las conductas habitua-
les; en forma progresiva porque cada nueva situacin es una variacin
de lasituacin precedente cuyos elementos causales son todos aquellos
que recibieron los de las situaciones previas; ycoherente porque los ras-
gos implcitos de la naturaleza humana -propensiones, aptitudes ylo
que sequiera- que intervienen en larespuesta ysobre los que acta el
proceso de habituacin, no semodifican sustancialmente.
LAS LIMITACIONES DE LA UTILIDAD MARGINAL 235
Es evidente que una teora econmica que se ocupe exclusivamente de
los desplazamientos de lanaturaleza humana coherente yelemental, en
condiciones institucionales dadas yestables ---corno es el caso de laeco-
noma hedonista enboga- slo puede llegar aresultados estticos, pues-
to que hace abstraccin de todo elemento de carcter dinmico. De otra
parte, una teora satisfactoria de laconducta econmica, aun para fines
estticos, no puede construirse apartir delosindividuos aislados ---corno
hace la economa marginalista- porque no basta considerar slo los
rasgos implcitos de la naturaleza humana, debido aque las respuestas
que conforman la conducta de un individuo estn condicionadas por
normas institucionales yobedecen aestmulos que tienen un significado
institucional, es decir, porque las situaciones que inducen oinhiben cual-
quier tipo de accin son, en su mayor parte, una expresin de lacultura,
de las instituciones. Demodo que las acciones individuales slo ocurren
en lavida de un grupo ode una comunidad, esdecir ante estmulos debi-
dos al contacto con el grupo ynicamente bajo el control que ejercen las
normas de conducta impuestas por el sistema de vida de ese grupo. La
conducta de los individuos no slo est delimitada yorientada por sus
relaciones habituales con los compaeros de grupo, sino que estas rela-
ciones, por ser de carcter institucional, semodifican cuando cambia el
esquema institucional. Las necesidades ydeseos, las metas ypropsitos,
los instrumentos ylos medios, el alcance ylos mviles de la conducta
individual son funciones de una variable institucional de carcter alta-
mente complejo ytotalmente inestable.
El desarrollo ylas mutaciones del complejo institucional son un resulta-
do de laconducta de cada individuo del grupo, puesto que lasinstitucio-
nes surgen de laexperiencia de los individuos mediante laformacin de
hbitos de los individuos; ya travs de esa misma experiencia las institu-
ciones dirigen ydeterminan las metas ypropsitos de su conducta. Ob-
viamente, el sistema institucional impone las normas, cnones eideales
de conducta convencionales que conforman el patrn de vida de laco-
munidad actuando sobre los individuos. Por ello, lainvestigacin cient-
fica en este campo debe ocuparse de laconducta individual yformular
sus resultados tericos en trminos delaconducta individual. Pero dicha
investigacin slo puede cumplir los propsitos de unateora gentica
si, yslo si, sepresta atencin alaconducta individual en aquellos aspec-
tos que cuentan para laformacin de hbitos ycontribuyen al cambio (o
lapermanencia) del complejo institucional, asfcomo en aquellos aspec-
tos en los que la conducta individual es motivada yguiada por las con-
236
CUADERNOS DE ECONOMA 32
cepciones eideales de las instituciones preexistentes. Los postulados de
lautilidad marginal y, en general, las premisas hedonistas, fallan aeste
respecto pues limitan laatencin aaquellos aspectos de laconducta que
suponen no estn condicionados por las normas eideales habituales y
que no tienen ningn efecto sobre la formacin de hbitos. Ignoran o
hacen abstraccin delasecuencia causal entre propensin yhabituacin
en lavida econmica yexcluyen de lainvestigacin cientfica cualquier
consideracin de desarrollo cultural, para prestar atencin alos aspectos
que aparentemente no intervienen en laevolucin cultural. Sedejan de
lado todos los hechos referentes a la influencia o la evolucin de las
instituciones como algo ajeno alateora pura; y, si acaso, ms adelante se
los toma en cuenta como una vaga ydifusa concesin alas perturbacio-
nes insustanciales debidas auna flaqueza humana ocasional. Es cierto
que entre las premisas de los hedonistas figuran algunos fenmenos
institucionales, como ya semencion, pero los introducen como postu-
lados a priori. As, tienen en cuenta lainstitucin delapropiedad privada,
pero no como un aspecto de laevolucin ni como un elemento sujeto a
cambio, sino como uno de los hechos primordiales einmutables del or-
den natural implcito en el clculo hedonista. Presuponen lapropiedad
privada como base de la eleccin hedonista, concebida en la forma que
adquiri en el siglo XIX, tanto en su alcance como en su influencia. No
hacen ninguna reflexin sobre laevolucin de esta institucin definitiva
del siglo XIX en relacin con un pasado menos refinado ni en relacin con
cualquier cambio concebible yacumulativo en el alcance ylainfluencia
de la propiedad privada en el presente o en el futuro. No imaginan si-
quiera que laintervencin de este elemento institucional en las relacio-
nes econmicas afecta odesfigura el clculo hedonista, oque sus normas
yconcepciones pecuniarias confieren cierta uniformidad yciertos mati-
ces, ycalman odistraen al calculador hedonista en subsqueda directa y
sin impedimentos de una ganancia sensual neta.
Aunque la institucin de la propiedad privada se incluye en esa forma
entre los postulados de lateora yaunque selaconsidera omnipresente
en toda situacin econmica.mo se le otorga ninguna influencia en la
conformacin de laconducta econmica, de lacual sesupone que sigue
su curso hacia su finalidad hedonista como si entre los impulsos ysu
realizacin no interviniera ningn factor institucional. Sesupone que la
institucin de lapropiedad, junto con toda lagama de concepciones pe-
cuniarias que lepertenecen yestn ligadas aella, no dan lugar acnones
de conducta o normas de valoracin convencionales o habituales ni a
LAS LIMITACIONES DE LA UTILIDAD MARGINAL 237
metas, ideales oaspiraciones inmediatas. Todas las nociones pecuniarias
que sederivan de lapropiedad son consideradas simplemente como ex-
pedientes de clculo que reflejan el dolor-costo yel placer-ganancia de
laeleccin hedonista, sin retrasos, filtraciones ni fricciones; selas conci-
be simplemente como lanomenclatura eternamente adecuada, propor-
cionada por lavoluntad divina, del clculo hedonista,
Lasituacin econmica moderna esuna situacin de negocios, en lacual
las actividades econmicas de todas clases estn, en general, bajo con-
trol de los negocios. Las exigencias de lavida moderna son, en general,
exigencias pecuniarias, es decir, son exigencias bajo laforma de propie-
dad de bienes. Tanto la eficiencia productiva como las ganancias
distribuible s, son valoradas en trminos de precio. Los considerandos
empresariales son medidos en precios ytodas las exigencias pecuniarias
en las comunidades modernas, son exigencias expresadas como precios.
Lasituacin econmica actual es un sistema de precios. Las instituciones
econmicas que predominan el sistema de vida delacivilizacin moder-
na son instituciones del sistema de precios. La contabilidad ala cual se
someten todos los hechos de lavida econmica moderna, es una conta-
bilidad en trminos de precios y,bajo las convenciones vigentes, no exis-
teningn otro sistema de contabilizacin, ninguna otra valuacin, ni por
leyni de hecho, que pueda aplicarse alos hechos de lavida moderna. En
efecto, tan omnipresente ha llegado aser este hbito o institucin de la
contabilidad pecuniaria, que se extiende, incluso como cosa natural y
lgica afenmenos que en realidad carecen de significado pecuniario o
demedida monetaria como, por ejemplo, el arte, laciencia, laerudicin o
la religin. Con mayor o menor soltura yprofundidad, el sistema de
precios domina al sentido comn cuando setrata de valorar ocomparar
cualquier elemento no pecuniario de lacultura moderna; yesto ocurre a
pesar de que cualquier hombre de inteligencia normal, admitira debuen
agrado, ycon un poco de reflexin, que tales asuntos no pueden ser
valorados en trminos monetarios.
Los gustos populares yan el sentido de mrito o demrito usuales,
estn afectados de manera evidente y, en mayor ymenor grado, por
consideraciones pecuniarias. Esasunto de conocimiento pblico, que no
puede ser negado ni desconocido, que las normas ymtodos de valora-
cin pecuniaria propios de los negocios, son usualmente aplicados tam-
bin ahechos ajenos alos intereses comerciales. Seadmite, aun por los
economistas hedonistas, que las piedras preciosas son deseadas en ma-
yor medida de lo que seran si fueran de uso ms comn yms baratas.
238
CUADERNOS DE ECONOMA 32
Una persona adinerada goza de mejor consideracin ydisfruta de mejor
reputacin de la que le correspondera aesa misma persona, con igual
comportamiento, igual presentacin eiguales hechos, pero con menos
dinero. Podra ocurrir que esta Icomercializacin' de gustos yvalores
haya sido exagerada alguna vez en crticas superficiales yapresuradas
delasociedad moderna, pero nadie podra negar que hayalgo deverdad
en esas crticas. Lo que tengan de cierto, poco o mucho, obedece a la
transferencia aotras reas de laforma de ver las cosas que es usual en los
negocios. Estas concepciones Icomerciales' para valorar mritos odem-
ritos tienen su origen en laexperiencia empresarial. Los mtodos de eva-
luacin ylas normas as aplicadas por fuera de las transacciones yde las
relaciones comerciales, no son reducibles a los trminos sensuales de
placer odolor. Por ejemplo, pudiera suceder, como escomnmente acep-
tado, que laconstatacin delasuperioridad pecuniaria de un vecino rico
provoque de inmediato ms sensaciones deincomodidad ydesasosiego
que no placenteras; pero esigualmente cierto, en general, que tal vecino
rico sea ms respetado yreciba un trato ms considerado que cualquier
otro vecino que difiera del primero tan slo en que su riqueza sea menos
envidiable.
Es la institucin de la propiedad privada la que da piso a estas formas
habituales de discriminacin y, en los tiempos modernos, cuando la ri-
queza es medida slo en trminos monetarios, tales normas yniveles de
excelencia pecuniaria son aplicados en trminos de dinero. Cuando me-
nos esto ser admitido por todos. Las instituciones pecuniarias inducen
hbitos de pensamiento pecuniarios que moldean las predilecciones de
los hombres en materias ajenas alos asuntos pecuniarios; sin embargo,
la interpretacin hedonista sostiene que tales hbitos pecuniarios de
pensamiento, no afectan las preferencias de los hombres en asuntos pe-
cuniarios. Aunque el esquema institucional del sistema de precios domi-
na claramente la forma de pensar de la comunidad moderna an en
asuntos ajenos a los intereses econmicos, los economistas hedonistas
insisten en que tal esquema institucional carece de influencia precisa-
mente sobre el rea de actividades alacual debe su nacimiento, poder y
duracin. Los fenmenos de los negocios, que son singular yuniforme-
mente asunto de precios, seven reducidos en lateora hedonista atrmi-
nos hedonistas pero no pecuniarios ytoda la formulacin terica es
desarrollada como si las concepciones pecuniarias no tuvieran vigencia
para las transacciones que les dan origen. Seadmite que lapreocupacin
por los intereses comerciales ha Icomercializado' el resto de la vida
LAS LIMITACIONES DE LA UTILIDAD MARGINAL 239
moderna, pero no se quiere admitir la Icomercializacin' del comercio.
Las transacciones comerciales ylos clculos en trminos monetarios, ta-
les como prstamos, descuentos ycapitalizaciones, son as, sin vacila-
cin ni rebaja, convertidos en asunto de utilidad hedonista yviceversa.
Puede ser ocioso objetar laconversin del plano pecuniario al plano sen-
sual, en vista de la escasa aplicacin que habitualmente tiene para fines
tericos; pero, si se considera necesario, no sera muy difcil demostrar
que todo el fundamento hedonista para efectuar tal conversin seredu-
ce a un error psicolgico. En cambio, es importante objetar las conse-
cuencias tericas q\feellatiene. Al hacer tal conversin, sehace abstraccin
de cualesquiera elementos que no se plieguen a sus alcances, 10cual
equivale adesconocer precisamente aquellos elementos de la actividad
delos negocios que tienen un carcter institucional yque, por ende, ten-
dran importancia para hacer ciencia en el sentido moderno; es decir, se
hace abstraccin de aquellos elementos (institucionales) cuyo anlisis
puede contribuir acomprender mejor laactividad empresarial contem-
pornea ytodos aquellos aspectos de la vida de una moderna comuni-
dad empresarial que el clculo hedonista no contempla.
Tal vez sea posible aclarar mejor este punto. Tanto el dinero como el uso
que habitualmente sehace de l, son concebidos como simples formas y
medios para adquirir bienes consumibles y, por 10tanto, simplemente
como un medio cmodo para conseguir las placenteras sensaciones
asociadas al acto de consumir, siendo estas ltimas el nico yevidente
fin de todo quehacer econmico segn la teora hedonista. Los valores
monetarios no tendran por tanto sentido alguno diferente asimbolizar
el poder de compra con respecto de los bienes de consumo final, yel
dinero sera simplemente un medio expeditivo para hacer los clculos
del caso. Las inversiones, las distintas formas de crdito, los prstamos
de todas clases, con osin pago de intereses, seran considerados de igual
manera como simples pasos intermedios entre las sensaciones placente-
ras del consumo ylos esfuerzos aque dieran lugar las anticipaciones de
tales sensaciones, haciendo caso omiso de todas las dems facetas del
asunto. Como todo el balance se hace en trminos de sensaciones de
consumo, nada puede afectar esta contabilidad pecuniaria, mientras los
extremos de la cadena hedonista (dolor-costo yplacer-ganancia) que-
den inalterados, ya que cuanto quede en medio cumple el simple papel
de notacin algebraica usada por simple comodidad contable. Pero no es
as como ocurren las cosas en negocios modernos. Cambios de capitali-
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zacn,' por ejemplo, pueden ocurrir sinqueseaposiblecorrelacionarlos
concambios simultneos ni del estado delasartes industriales, ni delas
sensaciones deconsumo. Lasampliaciones del crdito inducen inflacin
deprecios, deintereses, sobreabastecimiento delosmercados, etctera,
sinquetampoco aqu seaposibleencontrar cambios correlativos del es-
tado delasartesindustriales ni delosplaceres del consumo; esdecir, sin
que tengan un fundamento, por leveque sea, en esos elementos alos
cuales lateorahedonista pretende reducir todos losfenmenos econ-
micos. Porconsiguiente, estetipodehechos queda excluidodelaformu-
lacin terica. Pero entre los objetivos de la empresa de negocios no
figuran habitualmente esas apropiaciones del placer hedonista que los
compradores finalesobtendrn desusconsumos. Loshombres denego-
ciosusualmente aspiran aacumular riquezas enexcesodetodos loslmi-
tesimaginables deconsumo posibleparaellos,ylariquezaas acumulada
no esperan convertirla mediante una ltima transaccin en bienes de
consumo ni en sensaciones de consumo. Hechos tan de lavida diaria
como este, junto con la otra infinidad de detalles de los negocios de
similar carcter pecuniario, no despiertan en el terico hedonista ni la
msmnimainquietud respecto acmotuvieron nacimiento tancorrien-
tesfines, ideales, aspiraciones ynormas, ni acmoafectanal esquema de
vida enlosnegocios ofuera deellos; realmente, no sehacen tal gnero
de preguntas porque no podran darles respuesta con las pobres he-
rramientas que el hedonista sepermite o, mejor, que sus premisas le
autorizan ausar. El problema que sepresenta esel decmojustificar el
desconocimiento deestoshechos: comoneutralizarlos tericamente de
manera que no tengan que ser examinados en lateora, lacual podra
entonces construirse directamente ysinrecelosentrminos del racional
clculohedonista. Y loseliminan presentndolos comoaberraciones de-
bidas a momentnea ceguera o lapsos mentales que sobreviven alos
hombres denegocios, ofallasocasionales delgicaodeatencin. Obien
losreconstruyen yreinterpretan enlaracional jergadel clculohedonis-
tarecurriendo aalgn usoambiguo delosconceptos hedonistas. Deesta
manera, latotalidad dela'economa monetaria', contodasumaquinaria
financieraydems detalles, desaparecebajounaurdimbre demetforas,
para renacer luego purificada, esterilizada ysimplificada bajo laforma
2 Capitalizacin tiene un sentido especial en Veblen. Serefiere al proceso mediante el
cual seasigna un valor monetario auna empresa, algo as como usu precio de mercado"
oel valor de sus acciones en Bolsa. Este es un concepto fundamental para lateora del
capital Veblen ydeben consultarse otras obras para su cabal comprensin [N. del T.j.
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de un 'sistema de intercambio' muy refinado, yculminando as en un
agregado neto ymximo de placenteras sensaciones de consumo.
Pero como la trama de lavida de los negocios consiste precisamente de
este trfago pecuniario, irracional yno hedonista; como es este singular
convencionalismo de fines ynormas 10que diferencia lavida de lamo-
derna comunidad de negocios de cualquier otra concebible fase previa
devida econmica; como es sobre esta red de intercambios pecuniarios y
de conceptos, ideales, expedientes yaspiraciones pecuniarios donde ope-
ran las coyunturas de la vida de los negocios, sembrando bienestar o
devastacin; como es ah donde tienen lugar los cambios institucionales
que marcan eindividualizan cada fase oetapa del desarrollo de una co-
munidad; como laevolucin ytranscurso de estos elementos habituales,
convencionales conforman laevolucin yel carcter de cada etapa delos
negocios ode las comunidades econmicas, entonces cualquier teora de
los negocios que desconozca o que considere despreciables estos ele-
mentos, habr pasado por alto los principales entre todos esos hechos
que sali a buscar. Aunque lamentemos que lavida, sus coyunturas e
instituciones hayan de ser de esta ndole, cualquier explicacin terica
de esa vida tendr que ser construida con esos materiales que son los
componentes de esavida, yno con otros ajenos aella. No setrata simple-
mente de que lainterpretacin hedonista de los fenmenos delaecono-
ma moderna sea poco adecuada o nos lleve a error, sino que si esos
fenmenos son sometidos ainterpretacin hedonista, entonces durante
el anlisis terico 10veremos desaparecer de lateora y, si admitieran en
efecto tal interpretacin, sera porque de hecho habran desaparecido de
larealidad vital. En efecto, si todas las normas yrelaciones convenciona-
les que rigen el trfico pecuniario estuvieran sometidas aclculo yracio-
cinio perpetuos, demodo que cada acto, uso, apreciacin oprocedimiento
tuviera que ser aprobado de novo tras un examen decorte hedonista, sera
inconcebible que toda la estructura institucional pudiera sobrevivir si-
quiera un slo da.
R E FE R E N C I A BI BL I O G R FI C A
Clark, J . B..1907. The Essentials 01Economy Theory, MacMillan Co., Nueva York.