De acordo com a teoria da Deriva Continental, a crosta terrestre
uma camada rochosa descontnua, que apresenta vrios fragmentos, denominados placas litosfricas ou placas tectnicas. Essas placas compreendem partes de continentes e o fundo dos oceanos e mares.
Portanto, as placas tectnicas so gigantescos blocos que integram a camada slida externa da Terra, ou seja, a litosfera (crosta terrestre mais a parte superior do manto). Elas esto em constante movimentao (se movimentam sobre o magma do manto), podendo se afastar ou se aproximar umas das outras. Esses processos so classificados em:
Zonas de divergncia as placas tectnicas afastam-se umas das outras.
Zonas de convergncia as placas tectnicas se aproximam, sendo pressionadas umas contra as outras. Esse fenmeno pode ser de subduco ou obduco. Subduco as placas movem-se uma em direo a outra e a placa ocenica (mais densa) mergulha sob a continental (menos densa). Obduco ou coliso choque entre duas placas na poro continental. Acontece em virtude da grande espessura dos trechos nos quais esto colidindo.
Esse movimento das placas tectnicas altera lentamente o contorno do relevo terrestre, elevando cordilheiras e abrindo abismos marinhos. Outra consequncia desse fenmeno (causado pelo encontro das placas) so os terremotos e tsunamis (ondas gigantescas). Em 2004, no oceano ndico, um terremoto de 9,3 pontos na escala Richter provocou um tsunami que ocasionou a morte de mais de 230 mil pessoas.
Os movimentos das placas tectnicas foram comprovados atravs de pesquisas realizadas com satlites artificiais. Foi detectado, por exemplo, que a Amrica do Sul afasta-se 3 cm por ano do continente africano.
As principais placas tectnicas so: Placa do Pacfico, Placa de Nazca, Placa Sul-Americana, Placa Norte-Americana, Placa da frica, Placa Antrtica, Placa Indo-Australiana, Placa Euroasitica Ocidental, Placa Euroasitica Oriental, Placa das Filipinas.