O Iluminismo ou Esclarecimento foi um movimento cultural da elite intelectual europeia

do sculo XVIII que procurou mobilizar o poder da razo, a fim de reformar a sociedade e o
conhecimento herdado da tradio medieval. Promoveu o intercmbio intelectual e foi
contra a intolerncia e os abusos da Igreja e do Estado. Originrio do perodo
compreendido entre os anos de 1650 e 1700, o Iluminismo foi despertado pelos filsofos
Baruch Spinoza (1632-1677), John Locke (1632-1704), Pierre Bayle (1647-1706) e pelo
matemtico Isaac Newton (1643-1727). Ainda que importantes contemporneos venham
ressaltando as origens do Iluminismo no sculo XVII tardio, no h consenso abrangente
quanto datao do incio da era do Iluminismo. Boa parte dos acadmicos simplesmente
utilizam o incio do sculo XVIII como marco de referncia, aproveitando a j consolidada
denominao Sculo das Luzes . Os pensadores iluministas tinham como ideal a extenso
dos princpios do conhecimento crtico a todos os campos do mundo humano. Supunham
poder contribuir para o progresso da humanidade e para a superao dos resduos de
tirania e superstio que creditavam ao legado da Idade Mdia. A maior parte dos
iluministas associava ainda o ideal de conhecimento crtico tarefa do melhoramento do
estado e da sociedade. No entanto, a partir da segunda metade do sculo XVIII, muitos
pensadores iluministas passaram a afastar-se das premissas mecanicistas legadas pelas
teorias fsicas do sculo XVII, aproximando-se ento das teorias vitalista que eram
desenvolvidas pelas nascentes cincias da vida. Boa parte das teorias sociais e das
filosofias da histria desenvolvidas na segunda metade do sculo XVIII, por autores como
Denis Diderot e Johann Gottfried von Herder, entre muitos outros, foram fortemente
inspiradas pela obra de naturalistas tais como Buffon e Johann Friedrich Blumenbach.