Su teora se describe en los principios de Descartes sobre los paralelogramos y fue ideado en 1603 por el sacerdote jesuita germano Christopher Scheiner; tiene aplicaciones en diversos campos de la mecnica, en mecanismos tales como el pantgrafo de ferrocarril, el gato hidrulico, el pantgrafo de oxicorte, o como instrumento de dibujo. Pantgrafo Es un mecanismo articulado basado en las propiedades de los paralelogramos; este instrumento dispone de unas varillas conectadas de tal manera que se pueden mover respecto de un punto fijo (pivote). Tipos El sistema articulado puede estar dispuesto en forma de rombo o diamante, o en forma brazo articulado, simple o compuesto. La obtencin de la presin necesaria sobre el hilo de contacto puede obtenerse de manera mecnica (muelles o resortes) o neumtica. El diseo del pantgrafo debe adaptarse tambin a la tensin de la lnea en cuanto a su aislamiento elctrico y materiales, especialmente en la zona de contacto. En pantgrafos de alta velocidad tambin deben de tenerse en cuenta en su diseo factores aerodinmicos, ya que hacen variar la presin de contacto ejercida por los mecanismos neumticos. Dichos pantgrafos tienen en ocasiones alerones o diseos especiales para controlar las fuerzas aerodinmicas.
El pantgrafo ferroviario es un mecanismo articulado que transmite la energa elctrica que proporciona la fuerza de traccin, a una locomotora, trolebuses, tranvas y otros vehculos. El pantgrafo consiste en un sistema articulado que sujeta un patn, presionndolo contra la catenaria, bajo la que se desliza. Se sita en el techo de la unidad tractora y es regulable en altura de forma automtica, para poder alcanzar la catenaria independientemente de la altura a la que se encuentre el hilo conductor areo.
Para evitar que el patn se desgaste en un slo punto, la trayectoria de la catenaria se dispone en zigzag, de modo que va barriendo la mayor parte del patn provocando un desgaste uniforme en toda su superficie.