Agatha Christie

Oglinda mortului
(Dead Man's Mirror)
1.
Apartamentul era modern. i toate cele din camer erau i ele moder-
ne. Fotoliile erau ptrate, scaunele dreptunghiulare. Un birou modern era
aezat chiar sub fereastr, paralel cu ea i la el sttea un om n vrst,
scund. Capul lui era, practic, singurul obiect din camer care nu era p-
trat. Era n form de ou.
Dl. Hercule Poirot tocmai citea o scrisoare:
Station: Whimperley.
Telegrams: Harborough St. John
Hamborough Close,
Hamborough St. Mary,
Westshire
24 septembrie, 1936
Domnului Hercule Poirot
Stimate domnule,
S-a ivit o situaie care trebuie rezolvat cu deosebit tact i discreie. Am
primit referine bune despre dv., de aceea m-am hotrt s v ncredinez a-
cest caz. Am temeri serioase c am devenit victima unei arlatanii, dar, din
motive familiale, nu doresc s anun poliia. Acord, de aceea, o atenie apar-
te acestei chestiuni, dv. trebuind s fi pregtit s rspundei imediat la pri-
mirea unei telegrame. V-a f foarte obligat dac nu vei rspunde la aceast
scrisoare.
Al dumneavoastr,
Gervase Chevenix-Gore
Sprncenele d-lui Hercule Poirot se ridicar ncet peste frunte c a-
proape i disprur sub pr.
Cine-o mai f i acest Gervase Chevenix-Gore?", se ntreb.
Se duse n bibliotec de unde lu un tom gros, de format mare.
Nu trebui s caute prea mult:
Chevenix-Gore, sir Gervase Francis Xavier, al 10-lea baronet; cr.
1694; fost cpitan n reg. 17; n. la 18 mai 1878; ful cel mai mare al lui sir
Guy Chevenix-Gore, al 9-lea baronet i lady Claudia Bretherton, a doua
fic a celui de-al 8-lea viconte de Wallingford. I-a succedat tatlui n 1911;
Cs. 1912 cu Vanda Elisabeth, fica cea mai mare a col. Frederick Arbuth-
not; educ. Eton. A servit n rzboiul european 1914-1918. Pasiuni: clto-
rii i vnat mare. Adresa: Hamborough Close, Hamborough St. Mary, West-
shire i Lowndes Square 218, S.W. 1, London.
Cluburi: echitaie i al cltorilor".
Poirot ddu nelinitit din cap. Rmase pentru o clip cufundat n gn-
durile sale, apoi se apropie de birou, trase un sertar i ncepu s caute
printr-un teanc de cri de vizit.
Chipul i se lumin.
la bonne heure! Asta-i! Sigur o s fe acolo!
Ducesa l ntmpin pe domnul Hercule Poirot cu un glas n care se
desluea i linguire:
Ai venit totui, domnule Poirot... Asta-i minunat!
Plcerea este de partea mea, madame, murmur Poirot fcnd o
plecciune.
Dup aceea se strecur printre nadele ctorva personaliti de marc
un diplomat ilustru, o artist la fel de cunoscut, un nu mai puin vestit
pair al sportului i, n sfrit, l gsi pe omul pentru care venise, unul
dintre cei trecui la au mai participat...", un anume domn Satterthwaite.
Domnul Satterthwaite ciripi amabil:
Ducesa e delicioas... Seratele ei m cuceresc ntotdeauna... O per-
sonalitate, ce mai... Dac m nelegei... n urm cu civa ani m ntl-
neam adesa cu ea n Corsica...
De regul, explicaiile domnului Satterthwaite erau suprancrcate,
pn la disperare, cu date despre cunotinele lui de vi nobil. E posibil
ca el s f putut s gseasc cteodat plceri n compania doamnelor Jo-
nes, Brown sau Robinson, dar nu meniona acest lucru. Dar, cu toate a-
cestea, n-ar f fost nimic mai neadevrat dect a-l caracteriza pe domnul
Satterthwaite drept snob. Era un observator fn al frilor omeneti, iar afr-
maia potrivit creia se pricepea cel mai bine la fete se baza pe faptul c
domnul Satterthwaite cunotea o mulime dintre acestea.
tii, dragul meu, a trecut o venicie de cnd nu ne-am vzut. M
simt onorat i astzi c am putut s v urmresc la lucru, n cazul de la
Cuibul ciorii". De atunci m consider a f sfnit ntr-un fel. Am ntlnit-o
pe Lady Mary chiar sptmna trecut, cu totul din ntmplare. O apariie
fermectoare, minunat fin potpourri i parfum de lavand!
De cte ori povestea despre unul sau dou scandaluri, afate tocmai
pe tapet de pild indiscreiile ficei vreunui conte sau comportarea scan-
daloas a nu tiu crui viconte Poirot abia reuea s strecoare i numele
lui Gervase Chevenix- Gore.
Domnul Satterthwaite reacion rapid.
O, dar este realmente o personalitate. Ultimul baronet, aa i se
spune.
Pardon, nu v neleg prea bine...
Domnul Satterthwaite se aplec cu indulgen n faa lipsei de ne-
legere a strinului.
A fost o glum, tii... O glum. Natural, el nu este ultimul baronet
din Anglia, dar este un fel de reprezentant tipic al unei epoci. E pe jumta-
te erou, pe jumtate nebun, un ins din categoria acelora crora scriitorii
secolului trecut le fceau cu plcere loc n romanele lor, unul din aceia ce
pun pariuri imposibile pe care le i ctig n cele din urm.
El explic cu lux de amnunte ce anume avea n vedere. Tnr find,
Gervase Chevenix-Gore a nconjurat lumea cu o barc cu pnze, a partici-
pat la expediii la Poli, a provocat la duel pe un pair. A fcut prinsoare c
va iei pe scrile palatului ducal clare pe iapa sa preferat i, bineneles,
a ctigat. Odat a srit din loja teatrului direct pe scen, de unde a rpi-
t-o pe o artist celebr tocmai cnd aceasta se gsea la mijlocul monologu-
lui. Dar despre el existau o sumedenie de anecdote.
E un neam vechi, continu domnul Satterthwaite. Sir Guy Cheve-
nix-Gore a luat parte la prima cruciad. Acum, din pcate, se pare c b-
trnul Gervase ncheie plutonul" e ultimul Chevenix-Gore.
Averea s-a mai subiat?
Da de unde, Gervase e fabulos de bogat. Este proprietarul unor bu-
nuri imobiliare de valoare, are mine de crbune i, n plus de asta, n tine-
ree a pus s fe nregistrat anexarea unei mine din Peru sau prin alt
parte din America de Sud, care i-a adus o avere teribil. Un om admirabil.
A avut noroc n tot ce a fcut.
Acum ns are nite aniori...
Da, srmanul btrnel, zise domnul Satterthwaite oftnd i dnd
din cap. Majoritatea oamenilor v-ar spune despre el c este tocmai copt
pentru balamuc. n felul lor, au dreptate. Pe bune, el e nebun dar nu n
sensul c ar avea acte n regul sau c ar vorbi singur pe drum, ci nebun
n sensul c pur i simplu nu este normal. El a fost totdeauna un original.
Numai c, originalitatea, cu timpul, se transform n excentricitate,
nu? remarc Poirot.
Avei dreptate. Asta i se potrivete de minune lui Gervase, srma-
nul btrnel.
Trebuie c are o prere destul de bun despre el, nu-i aa?
Asta da. tii, dup el lumea s-a mprit totdeauna n dou jum-
ti familia Chevenix-Gore i restul.
Mania nobleei.
Aa ceva. Toi Chevenix-Gore au fost nite ngmfai ei nii i
sunt legea. Gervase, care e ultimul dintre ei, cel mai mult. El este, pe cin-
stea mea, dac l-ai auzi vorbind, ai putea crede c este... Eh, dumnezeu-
le!
Poirot ddu ncet i gnditor din cap.
Da, aa mi-am imaginat situaia. tii, am primit o scrisoare de la
el. O scrisoare foarte neobinuit, n care nu m roag nimic. M-a chemat
la el, att.
Un decret regal, zmbi pe furi domnul Satterthwaite.
Exact. Lui sir Gervase nu i-a trecut desigur prin cap c eu, Hercule
Poirot, sunt i eu un cineva, un om care am i eu o sumedenie de treburi!
i c este foarte greu de presupus c a lsa balt totul i m-a comporta
asemenea unui cine asculttor ca o nulitate recunosctoare c i s-a az-
vrlit i ei ceva!
Domnul Satterthwaite strnse din buze pentru a-i nbui un zm-
bet. Tocmai i trecuse prin cap c n materie de propria importan, ntre
Hercule Poirot i Chevenix-Gore nu era o diferen prea mare.
Se mulumi s bombne:
Dac motivul chemrii reclam urgen...
Nu, n general nu, rspunse Poirot ridicnd braele ntr-un gest te-
atral. Trebuie s fu doar pregtit i s atept chemarea lui atunci cnd va
avea nevoie de mine. Enfn, je vous demande!
i minile i zburar iari n sus, exprimnd de departe mult mai bi-
ne dect cuvintele ct de adnc fusese jignit monsieur Hercule Poirot.
S neleg c ai refuzat?
Pn acum n-am avut ocazia s o fac, spuse Poirot ncet.
Dar o s refuzai?
O nou expresie se ntipri pe faa omuleului. Sprncenele sale erau
ncruntate, trdau perplexitate.
Spuse:
Cum s spun... S refuz da, aa mi-a trecut prin cap. Dar nu
tiu... Omul are ntdeauna ceva ca o bnuial. Ca i cnd ar simi ceva din
vzduh, ceva plcut i discret...
Domnul Satterthwaite lu n serios spusele lui Poirot.
Da? Dar e interesant...
Am sentimentul, continu Hercule Poirot, c omul, aa cum tocmai
l-ai descris, ar putea f foarte vulnerabil.
Vulnerabil? repet domnul Satterthwaite. Rmase pentru o clip
surprins. Cuvntul acesta parc nu mergea ntru totul n cazul lui Gervase
Chevenix-Gore. Dar pentru c era un om care pricepea i observa totul re-
pede, spuse ncet: Cred... cred c neleg ce vrei s spunei!
Un astfel de om este nchis, nu? ntr-o armur, dar n ce armur!
Un cruciat blindat nu-i nimic fa de el este armura aroganei, a mn-
driei i ngmfrii. O astfel de armur ofer o anume protecie. Sgeile,
toate sgeile vieii cotidiene alunec pe ea. Dar asta reprezint i un peri-
col. Uneori un om ntr-o astfel de armur nici nu tie c a fost atacat. Ar-
mura l apr, dar l face s nu aud bine, s nu vad bine, i poate, cel
mai mult dintre toate, s nu perceap bine.
Tcu, apoi ntreb cu alt voce:
Cum arat familia acestui sir Gervase?
Pi e Vanda soia lui. Nscut Arbuthnot o fat foarte frumoa-
s. i care nc mai este o femeie ic. Cam srac cu duhul ns. Devotat
lui Gervase. Cam trage spre ocultism, am impresia. Poart amulete i sca-
rabei i pretinde c este rencarnarea unei regine egiptene. Dup aceea vi-
ne Ruth fica lor adoptiv. Copii de-ai lor nu au. O fat foarte atractiv,
ntr-un stil modern ns. Asta-i toat familia. Bine-neles, mai puin Hugo
Trent, nepotul lui Gervase. Pamela Chevenix-Gore s-a cstorit cu Reggie
Trent, iar Hugo a fost singurul lor copil. Acum e orfan. Nu poate moteni
titlul, dar am impresia c pn la urm va primi cea mai mare parte din
banii lui Gervase. Un tnr frumos din garda regal de clrie.
Poirot l aprob dnd din cap gnditor. Apoi ntreb:
Sir Gervase este foarte afectat pentru c nu are propriul fu care
s-i moteneasc numele?
V putei imagina cum l macin...
La ei numele de familie este un fel de manie, nu?
Da.
Domnul Satterthwaite tcu o clip. Prea s fe foarte intrigat. Apoi se
ncumet s ntrebe:
Avei impresia c acesta este motivul pentru care trebuie s mergei
la Hamborough Close?
Poirot ddu la rndu-i din cap.
Nu, rspunse. Nu mi se pare c acesta ar f un motiv. Dar cu toate
acestea cred c am s m duc.
2.
Hercule Poirot edea ntr-unul din colurile cupeului de clasa I a rapi-
dului care strbtea n goan cmpia Angliei.
Scoase gnditor din buzunar o telegram mpturit cu grij, o desp-
turi i o reciti:
"LUAI EXPRESUL DE 4.30 DIN GARA PANCRAS
CEREI CONDUCTORULUI S OPREASC LA WHIMPERLEY
CHEVENIX-GORE"
mpturi din nou telegrama i o bg la loc n buzunar.
Conductorul trenului era foarte serviabil. Domnul merge cumva la
Hamborough Close? Desigur, oaspeii lui sir Gervase Chevenix-Gore cer
totdeauna s oprim la Whimperley, chiar dac n mod normal trenul nu
oprete acolo. Cred c este un privilegiu".
Dup aceea conductorul mai vizit de dou ori cupeul lui Poirot, mai
nti pentru a-l asigura c se va strdui ca el s rmn singur n compar-
timent, iar a doua oar pentru a-l anuna c expresul are o ntrziere de
zece minute.
Trenul trebuia s soseasc la 7.50, dar n momentul n care Poirot
puse piciorul pe peronul micii gri de ar i-i introduse conductorului n
mn jumtatea de coroan ateptat, ceasul arta exact ora opt i dou
minute.
Locomotiva uier i Nord-Expresul se puse n micare. Un ofer zvelt,
n uniform verde-nchis se apropie de Poirot.
Domnul Poirot? Pentru Hamborough Close?
Lu valijoara aspectuoas a detectivului i prsir gara. l atepta un
Rolls. oferul i deschise portiera, i aranj peste genunchi un pled elegant
din blan i pornir.
Dup vreo zece minute de mers pe drum de ar, cu multe cotituri
printre grdini, opri n faa unei pori largi, strjuit de cini enormi din
piatr.
Travers parcul spre cas. Ua se deschise nc nainte ca el s f a-
juns i un majordom cu nfiare respectabil apru pe treapta cea mai
de sus.
Domnul Poirot? Pe aici, domnule.
Pi prin hol n faa lui i deschise o u situat cam la mijlocul pere-
telui din partea dreapt.
Domnul Hercule Poirot, anun el.
n ncpere se gseau civa oameni n costume de sear i Poirot re-
marc din prima clip de cum intr c apariia lui nu era ateptat, ochii
tuturor celor prezeni se oprir asupra lui cu nedisimulat surprindere.
Dup aceea, spre el se ndrept cu pai nesiguri, o doamn nalt i
zvelt, n al crui pr nchis la culoare ncepuser s strluceasc fre al-
be.
Poirot se aplec atunci cnd i strnse mna.
V cer scuze, madame, spuse, din pcate trenul meu a avut ntr-
ziere.
N-are nici o importan, spuse Lady Chevenix-Gore cu glas neho-
trt. Privirea ei strui asupra lui ntr-un mod ciudat. Asta chiar c nu are
nici o importan, domnule... cum ai spus c v cheam? N-am neles
prea bine...
Hercule Poirot.
Pronun numele rar i clar.
Auzi cum cineva din spatele su respir repede. n clipa aceea i d-
du seama c n ncpere nu se afa i stpnul casei. ntreb ncet:
tiai c sosesc, doamn?
Ah... ah... da, dar spusele ei nu sunau prea convingtor. Cred...
adic presupun... eu ns sunt groaznic de nepractic, domnule Poirot. Uit
totul. Tonul glasului ei trda c prezenta aceast calitate a ei cu un soi de
plcere trist. tii, oamenii mi spun ceva, iar eu art ca i cnd a nele-
ge, dar mie mi intr pe o ureche i mi iese pe cealalt. i gata! Ca i cnd
n-ar f fost.
Dup aceea, parc amintindu-i c avea de ndeplinit nite obligaii,
privi absent n jur i spuse neconvingtor:
Presupun c-i cunoatei pe toi cei de fa.
Chiar dac, fr discuie, nu acesta era adevrul, aceast propoziiu-
ne reprezenta textul banal cu ajutorul cruia Lady Chevenix-Gore fcea e-
conomie de efort cu prezentrile i ncordarea pe care o reclama necesita-
tea de a-i aminti numele exact al fecrui oaspete.
i cu toat tensiunea decurgnd din acest caz concret, adug:
Aceasta este fica mea, Ruth.
Fata care se afa n faa domnului Poirot era, de asemenea, o brunet
supl, dar cu totul de alt tip. n locul trsturilor nedefnite i terse ale
doamnei Chevenix-Gore, ea avea un profl delicat, ntructva acvilin i cu o
linie clar, ascuit a brbiei. Prul negru l purta pieptnat pe spate
ntr-o mas de buclioare bine conturate. Culoarea tenului ei avea puritate
i strlucire de garoaf, prea puin datorat fardurilor. Era, dup cum i-a
putut da repede seama Poirot, una dintre cele mai fermectoare fete dintre
toate cte i-au fost dat lui s vad.
El i ddu seama c fata era nu numai frumoas, dar i ager i b-
nuia n ea i o anume doz de temperament i mndrie. Cnd vorbea, pre-
lungea puin cuvintele, intenionat desigur, gndi Poirot.
Este colosal de tulburtor, ncepu ea, s gzduieti un domn cum
este domnul Poirot! Mai mult ca sigur c btrnul domn ne-a pregtit o
mic surpriz.
Vrei s spunei c n-ai tiut c am s vin, mademoiselle? ntreb
el prompt.
Nici idee n-am avut, dar dup cum se vede trebuie s-mi aduc ca-
ietul cu autografe dup cin.
Din hol se auzi zgomotul unui gong dup care majordomul deschise
ua i spuse:
Cina e pregtit.
n clipa aceea, poate chiar mai nainte ca el s rosteasc cuvntul
pregtit" s-a petrecut ceva foarte ciudat. Figura de mare preot a majordo-
mului se schimba ntr-o clip ntr-una uman din cale-afar de surprin-
s...
Schimbarea fu att de rapid i masca servitorului reveni att de re-
pede la loc, nct cel care din ntmplare nu ar f vzut-o n clipa respectiv
nici nu ar f avut habar de ea. ntmpltor, Poirot o vzuse. i se mir.
Servitorul rmase nehotrt n u. i chiar dac faa lui devenise din
nou inexpresiv, pe fgura lui se putea citi o oarecare tensiune intern.
Lady Chevenix-Gore spuse nesigur:
Ah, doamne, asta este ceva cu totul neobinuit... ntr-adevr... eu...
omul nu tie ce s fac...
Ruth i explic lui Poirot.
Aceast uluire, domnule Poirot, se datoreaz faptului c tatl meu
ntrzie pentru prima dat n cel puin douzeci de ani la cin.
Este ceva cu totul neobinuit..., se plnse Lady Chevenix-Gore.
Gervase niciodat...
Un btrnel cu o inut eapn, soldeasc se apropie de ea. Rse
spiritual:
Gervase btrnul cel bun! n sfrit, vine i el odat mai trziu!
Credei c i s-a rupt nsturaul de la guler? Sau Gervase e cumva imun
fa de slbiciunile noastre?
Dar Gervase n-a venit niciodat trziu, zise Lady Chevenix-Gore cu
glas stins, ncurcat.
Disperarea aceasta, datorat unei ntrzieri obinuite, era de-acum
caraghioas. Lui Hercule Poirot ncepu ns s-i fe team... avu chiar o
presimire ciudat. I se pru ciudat i lui c Gervase Chevenix-Gore nu-i
fcuse apariia pentru a-i saluta oaspetele pe care-l invitase ntr-un mod
att de tainic.
Nimeni nu tia ce s-ar f putut ntmpla. Era un caz fr precedent,
nimeni nu tia ce i cum. n cele din urm iniiativa o lu, totui, Lady
Chevenix-Gore, dac iniiativ se putea numi asta. Comportarea ei conti-
nua s fe nehotrt la culme.
Snell, ntreb ea, stpnul dumitale este...
i fr s termine se uit cercettoare la majordom.
Snell, care era desigur obinuit cu modul n care doamna i cerea in-
formaiile, rspunse foarte exact la ntrebarea ei total neclar:
Sir Gervase a cobort la opt fr cinci, doamn i s-a dus direct n
birou.
O... aha... fcu ea i gura i rmase deschis... cu ochii ctre depar-
te. Nu credei c... totui... a auzit gongul?
Cred c trebuia s-l aud, doamn, doar gongul se af chiar lng
ua biroului. N-am tiut c sir Gervase se af tot n birou, altfel l-a f a-
nunat direct c se servete cina. Pot s-o fac acum doamn?
Lady Chevenix-Gore primi cu uurare propunerea.
Ah, i mulumesc, Snell. i mulumesc, du-te. Da, desigur.
Apoi, dup ce majordomul prsi ncperea, adug:
Snell este cu adevrat o comoar. M bizui pe el n absolut toate
problemele. Nici nu tiu ce m-a face fr Snell.
Cineva i exprim acordul printr-o mormial dar nimeni nu spuse
nimic. Hercule Poirot, care examina cu atenie sporit ncperea plin de
oameni, fu de prere c toi, pn la unul, se afau ntr-o anumit tensiu-
ne. Ochii i alergau repede de la unul la altul, ca i cnd i-ar f trecut pe
toi pe o list. Doi domni n vrst, individul acela cazon care mormise
mai adineaori i un omule mrunt, slab i crunt, cu buze subiri, de avo-
cat. Doi brbai tineri foarte diferii ntre ei. Unul, cu musta i expresie
de arogan modest, ar f putut f nepotul lui sir Gervase, cel din garda
regal de clrie. Cellalt era un tnr frumos cu prul uor lins, cu trs-
turi obinuite. Pe acesta Hercule Poirot l situ fr s greeasc n pturi-
le de jos ale societii. Mai era apoi o femeie mrunic de vrst mijlocie
cu pince-nez i ochi inteligeni i, n sfrit, o fat cu o coam rocat str-
lucitoare.
Snell i fcu din nou apariia n u. Se comporta perfect, dar sub
stratul impersonal de spoial apru din nou fgura descumpnit.
Iertai-m, doamn, dar ua biroului este ncuiat.
ncuiat?
ntrebarea fusese pus de o voce de brbat un glas tnr, vigilent,
marcat de emoie. El aparinea tnrului aceluia frumos cu prul uor
lins. Iei n fa i propuse:
Pot s m duc s vd...?
Numai c ntre timp, Hercule Poirot n foarte mare linite i aprope
neobservat prelu conducerea. Fcu acest lucru ntr-un mod att de
natural, nct nimnui nu i se pru ciudat c acest om necunoscut, care
abia sosise, pusese dintr-odat mna pe ntreaga situaie.
S mergem, spuse. S mergem n birou.
Cel care l ascult primul fu Snell.
Arat-mi drumul, te rog!
Snell ascult. Poirot trecu foarte aproape de el, apoi ca o turm de
oi l urmar i toi ceilali.
Snell conduse ntregul grup printr-o sal spaioas, pe lng cotul
mare al scrii care ducea la etaj, pe lng un ceas nalt i vechi i o frid
n care se afa gongul, precum i printr-un coridor ngust, care se termina
cu o u.
Ajuni aici, Poirot trecu naintea lui Snell i ncerc clana. Aceasta
funcion, dar, cu toate acestea, ua nu se deschise. Poirot btu ncet la
u. Apoi mai tare. i mai tare. Dup aceea se aplec brusc i apropie o-
chiul de gaura cheii.
Se ridic apoi ncet. Faa i se fcu de piatr.
Domnilor, spuse, trebuie s sparg imediat aceast u!
Apoi, sub comanda lui, doi tineri nali i puternici, trecur la atac.
Nu era o treab chiar uoar. Uile de la Hamborough Close erau solide.
n cele din urm broasca ced i ua se deschise spre nuntru, a-
companiat de scritul ascuit al lemnului.
i apoi, dup o clip doar, rmaser cu toii ntre ui, tcui i ngr-
mdii privind la scena dinuntru. Luminile erau aprinse. Lng peretele
din partea stng se afa un birou, o bucat masiv de mobilier din ma-
hon. Nu la birou, ci ntr-o parte a lui, dar n aa fel nct se afa cu spatele
la ei, se gsea, chircit ntr-un scaun, un brbat. Capul i partea
superioar a corpului i atrnau pe marginea dreapt a scaunului, iar
mna dreapt i cdea fr vlag. Chiar sub ea, pe covor, strlucea un
pistol mic...
Nu mai era nevoie s te gndeti la mai tiu eu ce. Tabloul era ct se
poate de clar.
Sir Gervase Chevenix-Gore se mpucase!
3.
O clip, ntregul grup rmase nemicat n u privind la groaznica
scen. Dup aceea, Poirot fu cel care intr primul.
n momentul acela se auzi glasul ascuit al lui Hugo Trent:
Pentru Dumnezeu, btrnul s-a mpucat!
Dup care se auzi geamtul lung, plin de groaz al lui Lady Chevenix-
Gore.
Gervase, Gervase!
Poirot spuse ncet peste umr...
Ducei-o de aici pe Lady Chevenix-Gore. Nu e de nici un folos a-
cum.
Btrnul soldat spuse:
Vino, Vanda. S mergem, draga mea. Tu n-ai nimic de fcut aici.
S-a terminat. Ruth, vino i ai grij de mama.
Ruth Chevenix-Gore se strecur ns n birou stnd foarte aproape de
Poirot care se aplec asupra finei chircite din scaun trupul unui om de
calibru herculean, cu o barb de viking.
Spuse cu glas stins, dar plin de ncordare, surprinztor de reinut i
nbuit:
Suntei absolut sigur, c este... mort?
Poirot i ridic privirea.
Faa fetei era nsufeit de un anume sentiment pe care el nu-l nele-
gea. Nu era vorba de jale arta mai degrab a tulburare...
Femeia mrunic cu pince-nez ntreb:
Mama dv., draga mea... nu credei c...?
n momentul acela se auzi zbieratul acut, isteric al fetei cu prul ro-
cat:
Aadar, n-a fost nici main, nici sticl de ampanie ceea ce am au-
zit! Ce-am auzit noi, a fost o mpuctur...
Poirot i roti privirea de la unul la cellalt.
Cineva trebuie s anune poliia...
Nu! strig Ruth Chevenix-Gore cu glas slbatec.
Btrnul domn cu fa de avocat spuse:
n cazul de fa este inevitabil, din pcate. Faci asta, Burrows? Hu-
go...
Dumneavoastr suntei deci domnul Hugo Trent? se ntoarse Poirot
spre tnrul nalt cu musta. Cred c ar f bine dac toi, n afar de dv. i
mine, ar prsi ncperea.
l ascultar cu toii. Se retraser cu avocatul n frunte. Poirot i Hugo
Trent rmaser singuri.
Hugo Trent ntreb cu o mutr mirat:
Ascultai, de fapt cine suntei dumneavoastr? i ce facei aici?
Poirot scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept i i-o ddu lui
Trent. Acesta o examin ncordat.
Detectiv particular, nu? Desigur, am auzit de dv.... Dar cu toate as-
tea tot nu tiu ce facei aici...?
Dumneavoastr nu tiai c unchiul era unchiul dv., nu-i aa?
Ochii lui Trent alunecar pentru o clip asupra mortului.
Btrnul domn! Desigur, a fost unchiul meu.
Nu tiai c a trimis dup mine?
Hugo ddu din cap, apoi spuse foarte ncet:
Nici idee n-am avut de aa ceva.
n glasul lui rsun ceva greu de defnit foarte exact. Faa i era parc
tiat din lemn cu o expresie niel tmp expresia, i zise Poirot, care n
momentele de mare tensiune este foarte folositoare n chip de masc.
Poirot spuse calm:
Aici ne gsim n Westshire, nu? l cunosc foarte bine pe comisarul
ef de poliie de aici, maiorul Riddle.
Riddle locuiete cam la o jumtate de mil de aici. De regul vine
singur.
Ar f foarte potrivit s vin.
Poirot ncepu s examineze camera. Ddu la o parte draperia i privi
pe fereastra franuzeasc. Era nchis i ncerc s o deschid. Pe perete,
n spatele biroului se gsea o oglind rotund. Era spart. Poirot se aplec
i ridic un obiect mic.
Ce este? ntreb Trent.
Glontele.
I-a trecut deci prin cap i apoi a spart oglinda?
Aa se pare.
Poirot puse glontele exact pe locul pe care l gsise i se apropie de bi-
rou. Hrtiile erau aranjate cu grij n maldre. Pe mapa de birou se gsea
o foaie de hrtie pe care era scris cu litere mari, de tipar, de o mn tremu-
rtoare, un singur cuvnt:
IERTAI-M".
Trebuie s-l f scris cu puin timp nainte de a... o face, spuse Hu-
go.
Poirot ddu gnditor din cap.
Se uit apoi din nou la oglinda spart i la mort. Pomeii obrajilor i e-
rau ridicai puin ca i cnd ar f fost surprins de ceva. Se ntoarse spre
ua deschis la perete i cu broasca stricat. n u nu era nici o cheie du-
p cum bine tia, doar se uitase pe gaura cheii. Dar cheia nu se gsea nici
pe podea. Poirot se aplec asupra mortului i trecu uor cu degetele peste
haine.
Da, zise, cheia este n buzunar.
Hugo scoase pachetul de igri i i aprinse una. Spuse destul de as-
pru:
Pare destul de clar. Unchiul s-a ncuiat, a zgriat pe o bucat de
hrtie acest mesaj i apoi s-a mpucat.
Poirot ddu iari gnditor din cap. Hugo continu:
Numai c nu pricep de ce a trimis dup dv. Ce vrea s nsemne as-
ta?
Asta s-ar putea explica destul de greu. Dar pn vine poliia mi-ai
putea spune exact, domnule Trent, cine sunt toi oamenii pe care i-am v-
zut ast-sear aici?
Cine sunt? fcu Hugo cu un aer absent. Pi da, desigur. Ierta-
i-m... nu vrei s lum loc? zise el artnd cu mna spre canapeaua din-
tr-un col al ncperii care era cel mai departe de cadavru. Dup aceea
continu oarecum spasmodic. Pi, n primul rnd este Vanda, mtua
mea, tii? i Ruth verioara mea. Dar pe ele le tii. Apoi cealalt fat este
Susan Cardwell. Ea locuiete aici. Dup aceea colonelul Bury. Un vechi
prieten al familiei. i Ogilvie Forbes. Tot un vechi prieten al familiei. Aa...
Amndoi btrnii fuseser ndrgostii de Vanda cnd ea era tnr, din
aceast cauz o nconjoar cu un fel de devotament, cu aer credincios. Ca-
raghios, dar i puin emoionant.
Dup aceea vine la rnd Godfrey Burrows, secretarul btrnului
domn m gndesc la unchiul , i domnioara Lingard, care l ajuta pe
unchiul meu s scrie istoria familiei Chevenix-Gore. Strnge material isto-
ric. i cam tia sunt toi, a zice.
Poirot ncuviin, apoi ntreb:
Dac neleg eu bine, dv. ai auzit mpuctura care l-a ucis pe un-
chiul dv., nu-i aa?
Da, am auzit-o. Am crezut ns c a fost zgomotul de la ampanie
cel puin eu unul aa am crezut. Susan i domnioara Lingard au cre-
zut c a fost zgomotul unei maini tii, oseaua trece foarte aproape de
aici.
Cnd s-a ntmplat asta?
Pi... pe la opt i zece... Snell tocmai sunase prima dat gongul.
i dv. unde erai atunci cnd ai auzit?
n hol. Noi, tii, am rs ncercnd s ghicim de unde se auzise zgo-
motul. Eu am afrmat c s-a auzit din buctrie. Susan, ns, a auzit din
salon. Domnioarei Lingard i s-a prut c se auzise de sus. Snell crezuse
c zgomotul se auzise de pe osea. Oricum, zgomotul se auzise pe fereastra
de sus. Susan a spus: Mai are cineva vreo teorie?". Eu am rs i am spus
c poate s-a comis o crim. Acum, desigur, asta pare o chestie foarte tm-
pit...
Faa i se alungi nervoas.
Nimnui nu i-a trecut prin cap c sir Gervase s-ar f putut mpu-
ca?
Bineneles c nu.
i n-avei idee de ce ar f putut s-o fac?
Hugo spuse ncet:
Pi... eu n-a spune c...
Adic avei vreo idee?
Nu... nu... e greu de explicat. Se-nelege, eu nu m ateptam c ar
putea sfri chiar printr-o sinucidere, dar nici total surprins nu sunt. Ade-
vrul este c unchiul meu era copt pentru un azil de nebuni, domnule
Poirot. Asta tia toat lumea.
i dv. asta v pare a i o explicaie sufcient?
Pi, cum s v explic, oamenii se pot i mpuca dac ajung s fe
puin icnii.
O explicaie admirabil de simpl.
Hugo rmase ca oprit.
Poirot se ridic i se plimb prin ncpere, aparent fr un scop pre-
cis. ncperea era aranjat cu gust, n cea mai mare parte ntr-un stil vic-
torian, greoi: o bibliotec masiv, cteva fotolii imense i nite scaune
Chippendale originale. Nu erau multe ornamente, doar de pe cornia sobei
lui Poirot i-au atras atenia cteva obiecte de bronz. Le lu pe rnd n m-
n i le examin cu atenie, dup care le puse exact pe locul lor de mai -
nainte. De pe o statuet, afat n partea stng, dezlipi ceva cu unghia.
Ce este? ntreb Hugo fr vreun interes anume.
Nimic deosebit, un ciob de oglind.
Hugo spuse:
Ciudat, cum a putut glontele s sparg oglinda. Oglinda spart n-
seamn ghinion. Srmanul Gervase... A spune c norocul a inut mult cu
el.
Unchiul dv. a avut mult noroc?
Hugo rse scurt.
Norocul lui era proverbial. Pe tot ce punea el mna se transforma n
aur! Cnd era considerat outsider, el ajungea totdeauna primul! Cnd
investea ceva ntr-o min ndoielnic, ddea totdeauna de un flon de aur!
Reuea totdeauna, la un fr de pr, s scape din locurile cele mai rele. De
cteva ori a scpat cu via ca prin minune. tii, n felul lui era un btr-
nel a-ntia. Cum se spune, pe unde a fost, a vzut cte ceva. Mai mult de-
ct alii din generaia lui.
Poirot l ntreb:
l iubeai pe unchiul dv., domnule Trent?
ntrebarea l scoase oarecum din srite pe Hugo.
Pi... hm... bineneles, spuse destul de nehotrt. tii, cteodat
nu era prea uor cu el. Viaa cu el era foarte ncordat. Din fericire nu tre-
buia s-l vd prea des.
Dar el v iubea?
Nici n-am bgat de seam. Dar, ca s-o spun pe cea dreapt, exis-
tena mea l cam deranja.
Cum adic, domnule Trent?
Pi, tii, el n-a avut un fu i asta l-a mcinat afurisit de mult...
Cred c l-a durut mult gndul c dup moartea lui neamul Chevenix-Gore
va nceta s mai existe. tii, ei provin tocmai de la cucerirea normand.
Iar btrnul domn era ultimul dintre ei. A spune c din punctul lui de ve-
dere asta reprezenta o adevrat tragedie.
Dv. nu mprtii acest sentiment, nu?
Hugo ridic din umeri.
Toate astea mi se par destul de demodate.
Dar de avere ce-o s se aleag?
Asta nu tiu. Poate o s-mi revin mie. Sau poate o s-i rmn lui
Ruth. i Vanda s-ar putea s aib din ea pn la sfritul vieii...
Unchiul dv. nu i-a dat n vileag inteniile?
Pi... avea o hotrre a lui.
i care era?
Ca Ruth i cu mine s punem totul laolalt.
Asta ar f fost foarte potrivit.
Extraordinar de avantajos. Numai c Ruth... vedei... Ruth are nite
preri proprii defnitive despre via. Este o fat neobinuit de atractiv i
ea tie asta. i nu se grbete cu mritiul.
Poirot se aplec nainte.
Dar dv. ai f de acord, domnule Trent?
Hugo i rspunse otrvit:
Pe cinstea mea c astzi nici nu prea conteaz pe cine dracu iei.
Divorul e ceva att de lesnicios... Dac nu merge, i iei pur i simplu va-
liza i o ncepi din nou.
Ua se deschise i intr Ogilvie Forbes nsoit de un domn zvelt i ele-
gant.
Noul venit se nclin n faa lui Trent.
Salut, Hugo. mi pare teribil de ru de toate astea. E-o lovitur
pentru toi.
Hercule Poirot interveni:
V salut domnule Riddle. V amintii de mine?
Da bineneles, zise comisarul ef i-i strnse mna lui Poirot. Aa-
dar, suntei deja aici?
Era o not meditativ n vocea lui. i-l privi curios pe Hercule Poirot.
4.
Ei, care-i situaia? ntreb maiorul Riddle.
Scena se petrecea douzeci de minute mai trziu. ntrebarea comisa-
rului ef de poliie era adresat chirurgului poliiei, un individ btrn i
deirat, cu prul crunt.
Acesta ridic din umeri:
E mort cam de o jumtate de ceas, n orice caz, nu mai mult de o
or. Nu-mi cerei acum nici un amnunt de ordin tehnic. Are capul str-
puns de un glonte, pistolul a fost inut doar la civa centimetri de tmpla
dreapt, glontele a trecut prin creier, apoi a zburat afar...
Semnalmentele ar corespunde unei sinucideri perfecte?!
Perfecte. Corpul i s-a rsucit n scaun, iar pistolul i-a czut din
mn.
Avei glontele?
Aicea! i-l art doctorul.
Bine, fcu maiorul Riddle. O s dm s fe comparat cu pistolul.
Sunt bucuros c-i vorba de un caz simplu, fr complicaii.
Suntei sigur c nu exist nici un fel de complicaii, doctore? ntre-
b ncet Hercule Poirot.
Doctorul i rspunse tot ncet:
Vedei, am impresia c un lucru vi s-ar f putut prea puin ciudat.
Cnd s-a mpucat probabil c sttea aplecat puin spre dreapta, altfel
glontele ar f nimerit peretele sub oglind n loc s ajung exact n mijlocul
ei.
O poziie destul de incomod pentru o sinucidere, remarc Poirot.
Doctorul ridic din umeri.
Pi... comod, incomod... dac stai s v gndii... Dar nu-i mai
termin vorba.
Maiorul Riddle ntreb:
Corpul putem s-l micm?
Da, da, eu am terminat cu el. Ducei-l la autopsie.
Din punctul dv. de vedere cum este, inspectore? l ntreb maiorul
Riddle pe brbatul nalt n haine civile, a crui fa nu trda nici o expre-
sie.
E-n regul, domnule maior, avem tot ce ne trebuie. Au mai rmas
doar amprentele de pe pistol ale mortului.
Atunci luai-le.
Corpul nensufeit al lui Gervase Chevenix-Gore fu ridicat. Comisarul
ef i Poirot rmaser singuri.
Asta-i, ncepu maiorul Riddle. Toate par a f clare i se leag: ua
ncuiat, fereastra nchis, cheia de la u n buzunarul mortului. Totul ca
la carte pn la ceva...
Despre ce este vorba, prietene?
Despre dv., spuse Riddle fr ocoliuri. Ce cutai dv. aici?
n loc s-i rspund, Poirot i ddu scrisoarea pe care o primise de la
rposat n urm cu o sptmn i care l adusese aici.
Hm, fcu comisarul ef. Interesant. Asta trebuie s o examinm
foarte temeinic. Cred c este legat direct de sinucidere.
De acord.
Trebuie s-i controlm pe toi cei din cas.
V pot spune numele lor, tocmai l-am ntrebat pe domnul Trent.
i Poirot repet lista numelor.
Dv., domnule maior, tii ceva despre oamenii acetia?
Ceva tiu. Bineneles. Lady Chevenix-Gore este n felul ei tot aa
de icnit ca btrnul sir Gervase. i-au fost, reciproc, foarte devotai, dar
amndoi frumuel de smintii. Lady este o fin pur i simplu srac cu
duhul, n-am mai vzut aa ceva n viaa mea. Din cnd n cnd i vine c-
te-o viclenie, se pricepe att de bine la ale ei nct te surprinde. Oamenii se
distreaz adesea pe seama ei. Cred c ea tie de asta, dar i este totuna.
Domnioara Chevenix-Gore este fica lor adoptiv, dac am neles
bine...
Da.
O foarte frumoas tnr.
E-a naibii de atrgtoare. A sucit capul majoritii tinerilor de prin
mprejurimi. Mai nti i duce de nas, apoi rde de ei. i st bine clare i
are mini frumoase.
Dar toate astea nu ne privesc acum.
Hm... nu, nu prea. Ct despre ceilali; l tiu pe domnul Bury, bine-
neles. i petrece aici majoritatea timpului. E un soi de pisic mblnzit,
un fel de adjutant al doamnei Chevenix-Gore sau, dac vrei, un vechi pri-
eten al familiei. Toi i cunosc viaa. Mi se pare c Bury i sir Gervase au
deinut aciunile unei societi n care Bury era membru n consiliul de ad-
ministraie.
Dar de Ogilvie Forbes, tii ceva?
Cred c m-am ntlnit cu el o singur dat.
Dar de domnioara Lingard?
N-am auzit n viaa mea de ea.
Dar de domnioara Susan Cardwell?
Rocovana aia ic? Doar att c n ultimele zile am vzut-o n com-
pania lui Ruth.
Domnul Burrows?
A, pe el l tiu. Secretarul lui Chevenix-Gore. ntre noi fe vorba,
n-a da mult pe el. E frumos, i el tie acest lucru, cu toate acestea nu fa-
ce parte din crema societii.
Este demult la Sir Gervase?
Aa... cam de doi ani, a zice.
Altcineva nu mai este...?
Poirot tcu.
n ncpere intr un vljgan cu pr deschis la culoare, n haine de
strad. Abia-i trgea rsufarea i arta speriat.
Bun seara, domnule maior. Am auzit, se zice c sir Gervase s-a
mpucat... De aceea am zburat. Snell mi spune c e adevrat. E incredi-
bil! Nu pot s cred!
Din pcate e-adevrat, Lake. Dai-mi voie s v prezint: el este cpi-
tanul Lake, agentul funciar al lui sir Gervase. Domnul Hercule Poirot, de
care probabil ai auzit...
Faa lui Lake se lumin de ceva care ar putea i numit bucurie, dar o
bucurie pe care nu-i venea s-o cread.
Domnul Hercule Poirot? Sunt grozav de fericit s v cunosc. Cel
puin... Tcu ns i zmbetul lui fermector dispru. Nu-i n sinuciderea
asta ceva... Nu miroase a ceva, domnule maior?
De ce-ar mirosi a ceva, cum spunei dv.? l ntreb tios comisarul
ef.
Cred c... pentru c-l vd aici pe domnul Poirot. i... i pentru c
treaba asta mie mi se pare incredibil!
Nu, nu spuse repede domnul Poirot. Eu nu am venit n legtur cu
moartea lui sir Gervase. M afam deja n cas, n calitate de oaspete.
Aa, carevaszic. E ciudat c nu mi-a spus nimic despre dv. azi,
dup-amiaz, cnd am calculat conturile.
Poirot l ntreb calm:
Ai folosit de dou ori pn acum cuvntul incredibil", cpitane.
Suntei chiar att de surprins c sir Gervase s-a sinucis?
Bineneles c sunt. Se-nelege, era bun de balamuc, asta v-o poate
spune oricare. Cu toate astea ns... Pur i simplu nu pot s-mi imaginez
c el gndea c lumea ar f putut exista fr el.
Da, fu de acord Poirot. E ceva, zise i se uit apreciativ la manifes-
tarea sincer i inteligent a tnrului cpitan.
Maiorul Riddle i drese glasul.
Pentru c tot suntei aici, cpitane, luai loc i rspundei-ne la c-
teva ntrebri.
Bineneles, domnule maior.
Lake se aez ntr-un fotoliu fa-n fa cu cei doi detectivi.
Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase?
Azi dup mas, cu puin nainte de trei. A trebuit s verifcm nite
conturi i am discutat i despre nchirierea unei noi proprieti.
Ct timp ai stat la el?
Aa... cam o jumtate de ceas.
Iar acum v rog s v gndii i s-mi spunei dac ai remarcat ce-
va neobinuit n comportarea lui.
Tnrul se gndi puin.
Nu, n-a spune. Era puin agitat, dar n comportarea lui asta nu
era ceva neobinuit.
Nu era puin deprimat?
Nu, dimpotriv, mi s-a prut chiar c era bine dispus. Era foarte a-
muzat pentru c lucreaz la istoria familiei lui.
De cnd lucreaz la ea?
A nceput cam acum ase luni.
i de atunci a venit i domnioara Lingard?
Nu, ea a venit cam acum dou luni, adic atunci cnd sir Gervase
a ajuns la concluzia c nu poate stpni singur toate documentele.
i credei c asta l distra?
Enorm. El chiar i imagina c pe lume nu exist ceva mai impor-
tant dect familia lui.
n glasul tnrului se putea deslui o und de amrciune.
Aadar, din cte tii, sir Gervase nu avea nici un fel de greuti.
Urm o pauz scurt ntr-adevr foarte scurt pn cnd
cpitanul s rspund.
Nu.
Poirot puse apoi brusc ntrebarea:
Nu cumva sir Gervase avea probleme cu fica sa?
Cu fica lui?
Asta am spus!
Dup cte tiu, nu, spuse tnrul nepat.
Poirot nu mai spuse nimic. Se auzi ns glasul maiorului Riddle:
V mulumesc, cpitane. Ai f amabil s mai rmnei cteva clipe
n cas, asta pentru cazul c ar f nevoie s v mai ntrebm cte ceva?
Bineneles, domnule maior... A putea face ceva pentru dv.?
Da, ai putea s ni-l trimitei pe majordom. i mi-ai mai putea
spune care-i starea doamnei Chevenix-Gore i dac a putea sta de vorb
cu ea sau dac este nc prea tulburat...
Tnrul ncuviin cu o micare a capului i prsi ncperea cu
pai repezi i energici.
O persoan atrgtoare, remarc Hercule Poirot.
Da, fain biat, i-i cineva n brana lui. Toat lumea l iubete.
5.
Luai loc, Snell, i spuse maiorul Riddle, cu glas prietenos. Trebuie
s v pun cteva ntrebri. A spune c pentru dv. a fost oc, nu glum...
i nc ce oc, domnule maior. V mulumesc, zise Snell i lu loc
cu un aer att de discret nct ai f zis c rmsese tot n picioare.
Suntei de mult aici?
De aisprezece ani, domnule maior, chiar din vremea cnd sir Ger-
vase... ehm... s-a aezat, ca s zic aa.
Stpnul dv. a fost un cltor pasionat la vremea lui.
Da, domnule maior, a luat parte la o expediie la Pol i a fost i n
alte locuri interesante.
Acum spunei-mi, Snell, cnd l-ai vzut astzi ultima oar pe st-
pnul dv?
Eu m afam n sufragerie, domnule maior, s vd dac masa era
bine aranjat. Ua de la hol era deschis, aa c l-am vzut pe sir Gervase
cobornd scrile, traversnd holul i ndreptndu-se pe coridor, spre bi-
rou.
Asta a fost cnd?
Cu puin nainte de opt. Poate aa... la opt fr cinci?...
i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut?
Da, domnule maior.
Ai auzit mpuctura?
Desigur, domnule maior, numai c n clipa aceea nici prin cap nu
mi-a trecut c... tii, cum a f putut?
Dar ce ai crezut c este?
Am crezut c-i o main, domnule maior. oseaua trece foarte a-
proape de zidul parcului. Sau ar f putut f o mpuctur n pdure...
Vreun braconier... Dar nici prin vis nu mi-a...
Maiorul Riddle l ntrerupse.
Ct era ceasul?
Exact opt i opt minute, domnule maior.
Comisarul-ef zise cu glas ascuit:
Cum putei spune cu atta exactitate?
E simplu, domnule maior, atunci tocmai am btut prima dat gon-
gul.
Prima dat?
Da. Potrivit ordinului lui sir Gervase, primul gong trebuie s se au-
d totdeauna cu apte minute nainte de cel de-al doilea, care nseamn
nceperea cinei. n treaba asta era foarte pedant nainte de gongul al do-
ilea toi trebuiau s fe deja adunai la cin. i de cum bat gongul a doua
oar m duc n salon i anun cina i toi o pornesc spre sufragerie.
Acum ncep s neleg, spuse Hercule Poirot, de ce ai prut att de
surprins astzi, cnd ai anunat cina. n momentul acela sir Gervase se
afa totdeauna n salon, nu?
Niciodat nu s-a ntmplat ca el s nu fe acolo. Pentru mine a fost
pur i simplu o lovitur. Mi s-a prut c...
Maiorul Riddle iari l ntrerupse abil:
De regul i ceilali se gseau atunci n salon?
Snell tui.
Cine ntrzia la cin, domnule maior, nu mai era invitat niciodat.
Hm, ... foarte drastic msur.
Domnule maior, sir Gervase angajase un buctar care slujise mai
nainte la mpratul Moraviei. El spunea adesea c cina e la fel de impor-
tant, precum o slujb religioas.
Dar familia lui ce spunea de asta?
Lady Chevenix-Gore se purta cu foarte mult grij pentru a nu-l
supra, i pn i domnioara Ruth nu se ncumeta s ntrzie la cin.
Interesant, mormi Hercule Poirot.
Maiorul Riddle i continu interogatoriul.
Aadar, avnd n vedere c cina ncepea la opt i un sfert, ai btut
primul gong la opt i opt minute, ca de obicei?
Adevrul adevrat, domnule maior, numai c asta nu era de regul.
Cina era totdeauna la ora opt. Pentru cina din aceast sear sir Gervase a
spus s fe la opt i un sfert pentru c atepta un oaspete. Venea cu
ultimul tren. i rostind aceste cuvinte, Snell se nclin nspre Hercule Poi-
rot.
Cnd stpnul dv. a trecut nspre birou era bine dispus sau ngri-
jorat?
Asta nu v pot spune, domnule maior. M afam destul de departe
de el pentru a-i f putut vedea faa. L-am vzut trecnd doar, att i nimic
mai mult.
Era singur?
Da, domnule maior.
A intrat cineva n birou dup el?
Nu pot spune asta, domnule maior. Dup aceea m-am dus n ofciu
i acolo m-am afat i n momentul n care am btut gongul prima dat;
era opt i opt minute.
i atunci ai auzit i mpuctura?
Da, domnule maior.
Pe neateptate, Poirot puse ntrebarea:
Cred c i alii au auzit mpuctura, nu?
Da, domnule. Domnul Hugo i domnioara Cardwell. i domnioa-
ra Lingard.
Acetia, toi, se afau i ei n hol?
Domnioara Lingard ieise din salon, iar domnioara Cardwell m-
preun cu Hugo tocmai cobora scrile.
Poirot ntreb:
Vorbeau de treaba asta?
Pi... domnule Poirot, domnul Hugo m-a ntrebat dac se servete
ampanie la cin. I-am spus c se servete Cherry, vin de pe Rin i din
Burgundia.
El a crezut c-i dopul de la ampanie?
Da, domnule.
Dar nimeni n-a luat asta n serios?
Oh, nu, domnule. Toi au intrat n salon vorbind i rznd.
Se mai afau acolo i ali membri ai familiei?
Nu pot spune, domnule.
Maiorul Riddle i art pistolul.
tii ceva despre aceast arm?
Bineneles, domnule maior. Era a lui sir Gervase. l inea tot tim-
pul n sertarul mesei de colo.
De regul era ncrcat?
Nu pot rspunde la aceast ntrebare, domnule maior.
Maiorul Riddle puse jos pistolul i i drese glasul.
Iar acum, Snell, am s v pun o ntrebare foarte important. Sper
c-mi vei rspunde ct mai adevrat cu putin. Avei cunotin de vreun
motiv care l-ar i putut mpinge pe stpnul dv. la sinucidere?
Nu, domnule maior. Nu cunosc nimic n acest sens.
Nu cumva sir Gervase s-a purtat ciudat n ultima vreme? Nu era
deprimat? Sau, nu avea griji?
Snell tui stnjenit.
Iertai-m pentru ceea ce am s spun, domnule maior, dar sir Ger-
vase se purta totdeauna n aa fel nct oamenilor, care nu l cunoteau, s
li se par ciudat. Era un domn original n cel mai nalt grad.
Da, da, asta o tiu.
Strinii nu l-au neles niciodat pe sir Gervase, zise Snell punnd
un accent special pe nu l-au neles".
tiu, tiu. Dar n-a fost nimic pe care s-l f putut numi neobinuit?
Majordomul ezit.
Cred, domnule, c sir Gervase era ngrijorat n legtur cu ceva,
spuse el n cele din urm.
Nu avei idee de cauza grijilor lui?
Nu, domnule maior.
Era legat de cineva anume, starea lui?
N-a putea spune categoric, domnule maior. n orice caz, asta este
doar prerea mea.
Poirot interveni din nou:
V-a surprins mult sinuciderea?
M-a surprins foarte mult, domnule Poirot. Un adevrat oc. Aa ce-
va nici prin vis nu mi s-a artat.
Poirot ddu gnditor din cap. Riddle l privi o clip, apoi spuse:
Cred c asta a fost totul, Snell. Sigur nu mai avei s ne spunei ce-
va? tiu eu, de pild, nu s-a ntmplat n ultimele zile vreun eveniment ne-
obinuit?
Majordomul se ridic i ddu din cap.
Nimic, domnule maior, nimic absolut.
Atunci putei pleca.
V mulumesc, domnule maior.
n timp ce pi spre u, Snell trebui s se dea la o parte. n ncpere
intr Lady Chevenix-Gore.
Avea pe ea un soi de vemnt oriental din mtase de culoare violet i
oranj, strns pe corp. Faa i era linitit. Era concentrat i grav.
Lady Chevenix-Gore, strig maiorul Riddle srind n picioare.
Se zice c vrei s vorbii cu mine. Am venit.
N-ai vrea s mergem ntr-o alt camer? Aici trebuie s fe foarte
dureros pentru dv.
Lady Chevenix-Gore ddu din cap a nu i se aez ntr-unul din foto-
liile Chippendale. Murmur:
Nu, nu, ce importan are asta?
Este foarte frumos din partea dv., Lady Chevenix-Gore c reuii s
v stpnii. mi dau seama ce oc trebuie s f fost pentru dv., dar...
Ea l ntrerupse.
La nceput a fost un oc cumplit, spuse, vorbind cu tonul unei con-
versaii de societate. Dar n realitate nu exist nimic ca Moartea, tii, n
afar de Schimbare. Dup care adug: De fapt, Gervase v st acum e-
xact n spatele umrului stng. l vd foarte clar.
Umrul stng al maiorului Riddle se smuci uor. El se uit sceptic la
Lady Chevenix-Gore.
Ea i zmbi vag.
Bineneles c nu m credei! Sunt att de puini oameni care ar
crede! Pentru mine, lumea spiritelor este la fel de real ca i aceasta. Dar
ntrebai-m tot ce dorii, fr s v temei c m-ai tulbura. n general, nu
sunt tulburat. tii, totul nu este dect Destin. Nimeni nu poate scpa de
Karma sa. Totul se potrivete oglinda totul.
Oglinda, madame? ntreb Poirot.
Ea ddu din cap spre oglind vag.
Da. A plesnit, vedei? Un simbol! tii poezia aceea a lui Tennyson,
Am citit-o adesea cnd eram fat, chiar dac pe atunci, se nelege, nu
eram contient de aceast latur ezoteric a ei.
Oglinda a crpat n ram
Blestemul din urm m-ajunge...".
Da, exact asta i s-a ntmplat lui Gervase. Blestemul l-a ajuns din ur-
m. Cred c tii c majoritatea familiilor foarte vechi au un blestem. O-
glinda s-a crpat. El tia c este pierdut! Blestemul l-a ajuns!
Dar, madame, oglinda n-a crpat din cauza blestemului, ea a fost
spart de un glonte!
Lady Chevenix-Gore spuse cu tonul acela al ei dulce i nehotrt:
n realitate astea sunt unul i acela lucru... sta-i Destinul!
Dar soul dv. s-a mpucat!
Lady Chevenix-Gore rse rbdtoare.
Nu trebuia s fac asta. Gervase a fost ns tot timpul un nerbd-
tor. I-a sunat ceasul i el i-a ieit n ntmpinare. ntr-adevr, totul este a-
tt de simplu.
Maiorul Riddle tui ncet i spuse aspru:
Adic faptul c soul dv. i-a luat viaa nu v surprinde defel? V-ai
ateptat ca aa ceva s se ntmple?
Ah, nu! rspunse ea fcnd ochii mari. Nu putei prevedea totdeau-
na viitorul. n mod cert, Gervase a fost un om foarte ciudat, un om foarte
neobinuit. A fost unul dintre cei Mari, cum n-o s se mai nasc altul. tiu
de mult acest lucru. Cred c o tia i el. Pentru el era foarte s se obinu-
iasc cu naivitile mrunte ale vieii de toate zilele.
Dup aceea adug uitndu-se exact peste umrul maiorului Riddle.
Acum el se amuz. La gndul ct suntem noi de nebuni. i noi
chiar suntem. Ca nite copii. Ne prefacem c viaa ar f real, c ar avea un
sens... Pn una alta, viaa nu-i dect o Mare Iluzie...
Maiorul simi c duce o lupt zadarnic, dar, cu toate acestea, ntreb
cuprins de disperare:
Nu ne-ai putea ajuta puin s afm de ce soul dv. i-a luat viaa?
Ea ddu din umeri.
Exist fore care ne pun n micare, care ne urnesc... Dar dv. nu
putei nelege asta. Dv. v micai numai pe un plan material.
Poirot tui.
Pentru c vorbim de planul material, avei cumva idee, madame,
cui a lsat soul dv. banii?
Banii? fcu ea privindu-l mirat. Eu nu m gndesc niciodat la
bani! Glasul i era plin de dispre.
Poirot schimb subiectul.
Cnd ai cobort ast-sear la cin?
Cnd? Ce este Timpul? Un Infnit, aa sun rspunsul. Timpul este
nesfrit.
Dar soul dv. a fost destul de pedant cnd era vorba de timp, mai
ales n ce privete timpul pentru cin, remarc Poirot.
Dragul de Gervase, rse ea ngduitor. n aceast privin se purta
foarte nesbuit... Asta i fcea plcere. Din aceast cauz n-am ntrziat
niciodat.
Cnd a btut prima dat gongul, dv., madame, v afai n salon?
Nu, eram n camera mea.
V-ai putea aminti cine era n salon cnd ai cobort dv.?
Cred c aproape toi, spuse nehotrt. Dar e important de tiut?
Nu prea, admise Poirot. Dar mai este ceva. Vi s-a destinuit vreo-
dat soul dv. c are bnuiala c cineva l fur?
Se prea c aceast ntrebare n-ar f interesat-o prea mult pe Lady
Chevenix-Gore.
C-l fur? Nu, nu cred.
C-l fur, c-l neal, c-l exploateaz n vreun fel...?
Nu... nu... nu cred s f fost ceva de genul acesta... Gervase s-ar f
fcut foc i par dac cineva s-ar f ncumetat s-i fac una ca asta.
Niciodat nu v-a spus despre aa ceva?
Nu... nu..., rspunse Lady Chevenix-Gore dnd i din cap, dar din
nou fr vreun interes aparte. Mi-a aminti dac mi-ar f spus...
Cnd l-ai vzut ultima dat viu pe soul dv.?
A trecut pe la mine ca de obicei cnd cobora nainte de cin. Era i
camerista mea acolo. Mi-a spus doar c el coboar.
Despre ce a vorbit mai mult n ultimele sptmni?
Despre... despre istoria neamului lui. i mergea de minune. Pe co-
mica aia de domnioar Lingard o considera drept un ajutor nepreuit. Ea
i cuta diferite lucruri la British Museum. Ea a lucrat cu lordul Mulcaster
la cartea lui. i avea mult tact vreau s spun c nu cuta lucruri care
nu conveneau. tii, la urma urmelor se gsesc totdeauna nite strmoi
despre care este mai bine s se pstreze tcere. Gervase era sensibil la lu-
crurile acestea. Ea m ajuta i pe mine. Mi-a furnizat o grmad de date
despre regina Hatshepsut. tii doar c eu sunt ntruparea reginei Hatshe-
psut.
Lady Chevenix-Gore ddu drumul acestei ciudate informaii fr s
clipeasc mcar.
nainte de asta, continu ea, am fost preoteas n Atlantida.
Maiorul Riddle se foi puin n fotoliu.
Eh... foarte interesant. Cred c asta a fost totul, Lady Chevenix-
Gore...
Lady Chevenix-Gore se ridic i se nveli n roba ei oriental.
Noapte bun, spuse. Apoi, ntorcndu-se spre un anumit punct
afat n spatele maiorului Riddle, adug: Noapte bun, drag Gervase.
Cum ai mai veni, dac-ai putea, dar eu tiu c tu trebuie s rmi aici...
Apoi mai adug: Omul ar trebui s rmn pe locul morii sale cel puin
douzeci i patru de ore. Asta pentru c dureaz un oarecare timp s se
poat mica liber i s comunice cu alii.
i iei din birou.
Maiorul Riddle i terse fruntea.
Fui! uier el. E mult mai nebun dect am crezut... oare chiar
crede n toate inepiile alea?
Poirot ddu gnditor din cap.
E posibil ca asta s-o ajute, spuse. n aceste momente ea trebuie
s-i creeze singur o lume de iluzii pentru a reui s evadeze din realita-
tea cumplit a morii soului ei.
Mi-a fcut impresia c ar putea primi linitit un certifcat medical,
o inu maiorul pe a lui. Attea inepii i nici mcar un cuvnt normal...
Nu, nu, prietene. Interesant este, aa cum mi-a spus i domnul
Trent, c, din cnd n cnd, n ceoenia ei se art i cte-un fulger de i-
retenie, de viclenie. n cazul de fa, remarca ei cum c domnioara Lin-
gard, cu tact, nu-i aduce date despre strbuni nedorii. Credei-m, aceas-
t Lady Chevenix-Gore nu este proast.
Se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere.
n acest caz exist cteva momente care nu-mi plac. Nu, pur i
simplu nu-mi plac.
Riddle l privi cu curiozitate:
Avei n vedere motivul sinuciderii?
Sinucidere... sinucidere? V spun c toate astea nu in! Nu in din
punct de vedere psihologic. Ce crede Chevenix-Gore despre el? Se conside-
r un uria, o personalitate extraordinar de important, buricul pmntu-
lui! Un astfel de om se distruge pe sine? Categoric, nu. Mult mai normal ar
f ca el s distrug pe altcineva pe vreun ticlos, care se trte prin fur-
nicarul uman i care s-a ncumetat s-i fac greuti... O astfel de fapt ar
putea f considerat ca necesar binecuvntat! Dar s te omori pe tine
nsui?! S ucizi o asemenea personalitate?!
Toate astea-s frumoase, Poirot. Numai c dovezile sunt sufcient de
clare. Ua ncuiat pe dinuntru, cheia n buzunarul victimei. Fereastra
nchis pe dinuntru. tiu, astfel de situaii apar prin romanele poliiste,
dar n viaa adevrat eu nu m-am ntlnit niciodat cu aa ceva. Mai avei
i altceva?
Da, mai este nc ceva, zise Poirot aezndu-se pe scaun. Aici sunt.
i sunt Chevenix-Gore. Stau la biroul meu, hotrt s-mi curm zilele, pen-
tru c... ei, pentru c, s zicem, a aprut ceva care terfelete reputaia
neamului. Nu-i prea convingtoare aceast explicaie, dar ajunge.
En bien, ce fac eu acum? Zgrii pe o foaie de hrtie cuvntul Ierta-
i-m". Buun, asta-i absolut posibil. Dup aceea deschid sertarul, iau pis-
tolul, l ncarc dac n-a fost ncrcat mai nainte, i apoi... apoi m m-
puc? Nu mai nti rsucesc scaunul ... aa... m aplec puin spre
dreapta... apoi... apoi numai dup aceea apropii pistolul de tmpl i trag!
Poirot sri din fotoliu, se ntoarse ctre Riddle i insist:
V ntreb, au toate astea vreun sens? De ce s ntoarc scaunul?
Dac ar f fost vreun tablou pe perete atunci da, mai treac-mearg. Un
portret anume... murind, i-ar i putut dori ca acesta s fe ultimul lucru
care s-l vad nainte de a muri... Dar draperia de la fereastr... oh non,
asta n-are nici un sens.
Poate c a vrut s priveasc pe fereastr. Ultima privire asupra
proprietii lui.
Dragul meu prieten, asta chiar c nu sun convingtor. Tocmai aici
este nonsensul. La opt i opt minute era ntuneric i n orice caz draperia
era tras. Nu, aici trebuie s existe o alt explicaie...
Asta poate f explicat doar ntr-un singur fel, cel puin dup ct mi
dau eu seama: Gervase Chevenix-Gore era nebun.
Poirot ddu din cap nemulumit.
Maiorul Riddle se ridic.
S mergem, l invit pe Poirot. S mergem s discutm i cu cei-
lali. Poate dm de ceva.
6.
Dup difcultile ivite cu eforturile de a smulge ceva concret de la La-
dy Chevenix-Gore, pentru maiorul Riddle a fost o adevrat uurare s
discute cu abilul jurist care era Ogilvie Forbes.
Forbes era extrem de rezervat i atent n declaraiile sale, dar rspun-
dea totdeauna la obiect.
Recunoscu c sinuciderea lui sir Gervase a nsemnat pentru el un oc
teribil. Niciodat nu i-ar f trecut prin cap c tocmai sir Gervase ar f n
stare s-i ia viaa nu era el tipul de om care s-o fac. Nu tia, de ase-
menea, nimic despre posibilele cauze ale unui atare gest.
Sir Gervase n-a fost doar clientul meu, el a fost, nainte de toate,
prietenul meu bun i de demult. l cunosc nc de pe vremea cnd eram
copii. A putea spune c viaa i-a fost drag totdeauna.
Dar nu tii s f avut sir Gervase vreo team ascuns, vreo grij?
Nu. Avea i el desigur nite griji mai mici, ca toi ceilali oameni,
dar n-a fost nici una grav, serioas.
Vreo boal? Greuti cu soia?
Nu. Sir Gervase i Lady Chevenix-Gore i-au fost reciproc foarte de-
votai.
Maiorul Riddle zise cu mult grij:
Desigur, Lady Chevenix-Gore are preri ntructva ciudate.
Domnul Forbes rse, un rs brbtesc, ngduitor.
Femeilor trebuie s le iertm micile slbiciuni.
Comisarul ef continu:
Dv. aveai n grij toate problemele juridice ale lui sir Gervase?
Da. Firma mea Forbes Ogilvie and Spence" a reprezentat nea-
mul Chevenix-Gorilor de mai mult de o sut de ani.
A existat n familia Chevenix-Gore vreun scandal?
Domnul Forbes ridic din sprncene:
Eu chiar c nu v neleg.
Domnule Poirot, i-ai artat domnului Forbes scrisoarea?
Poirot se ridic tcut i-i ddu domnului Forbes scrisoarea, nclinn-
du-se uor. Domnul Forbes o citi, drept pentru care sprncenele i se ridi-
car i mai sus.
O scrisoare demn de toat atenia, spuse. Acum v neleg ntre-
barea, dar dup cunotinele mele nu a existat nimic care s ndrepteas-
c o asemenea scrisoare.
Sir Gervase nu v-a spus nimic despre treaba asta?
n general, nu. Dar trebuie s v spun c mi se pare foarte ciuda-
t...
Vi se destinuia, de regul?
Cred c se bizuia pe judecata mea.
i dv. nu avei nici mcar idee la ce s-ar putea referi scrisoarea?
Nu m-a putea hazarda n nite speculaii pripite.
Bineneles c acest rspuns rafnat fcu asupra maiorului Riddle o
impresie bun.
Iar acum ne-ai putea da n vileag, domnule Forbes, cui i-a lsat sir
Gervase averea?
Desigur. Nu vd pentru ce nu v-a putea spune. Soiei lui, sir Ger-
vase i-a lsat un venit anual de ase mii de lire. Mai departe ea poate alege
ntre castelul Dower i casa din Lowndes Square. Dup aceea urmeaz c-
teva moteniri i donaii, dar nu cine tie ct de mari. Partea cea mare din
avere o primete fica lui adoptiv, Ruth, dar aceasta numai cu condiia ca
n cazul n care se mrit, soul ei s ia numele de Chevenix-Gorre.
Nepotul Hugo Trent n-a primit nimic?
Ba da. Cinci mii de lire.
Sir Gervase a fost un om bogat, nu-i aa?
Neobinuit de bogat. n afara proprietii familiei, el deinea o n-
semnat avere personal. N-a dus-o, evident, att de bine ca mai demult.
Practic, toate veniturile din investiii au sczut. Sir Gervase a investit pri
nsemnate la alt societate Paragon Synthetic Rubberine Company". A-
a l sftuise colonelul Bury.
Care ns n-a fost sfatul cel mai nelept.
Domnul Forbes oft.
Militarii ieii la pensie pierd totdeauna n materie de operaiuni
fnanciare. Dup experiena mea spuse domnul Forbes ei sunt mai
creduli i mai naivi dect vduvele. Iar asta nseamn deja ceva.
Dar aceast investiie nefericit nu a ameninat veniturile lui sir
Gervase?
Nu, n-a fost nimic grav. El a continuat s fe mai departe tot foarte
bogat.
Cnd i-a scris ultimul testament?
n urm cu doi ani.
Poirot murmur:
Dar prevederile lui n-au fost nedrepte puin fa de domnul Hugo
Trent, nepotul lui sir Gervase? i este, totui, ruda cea mai apropiat...
Forbes ridic din umeri.
Trebuie s avem n vedere i istoria familiei.
Adic...?
Domnul Forbes parc n-ar f vrut s mearg mai departe cu explica-
iile.
Maiorul Riddle spuse:
S nu credei c vrem s v bgm n vreun scandal. Dar scrisoa-
rea aceasta a lui sir Gervase trebuie explicat cumva.
n poziia lui sir Gervase fa de nepotul su nu-i nimic scandalos,
spuse repede domnul Forbes. Pur i simplu trebuie avut n vedere faptul c
sir Gervase lua foarte n serios rolul su de cap al familiei. A avut un frate
mai tnr i o sor. Fratele Anthony a czut n rzboi, iar sora Pamela s-a
mritat, sir Gervase nefind de acord cu cstoria. El considera familia
cpitanului Trent nu ndeajuns de nsemnat pentru a se putea uni cu
Chevenix-Gorii. Sora Pamela n-a fcut altceva dect s rd de prerea lui.
Rezultatul a fost c sir Gervase l-a privit totdeauna cu neplcere pe nepo-
tul su. Cred c tocmai aceasta i-a putut infuena hotrrea de a adopta
un copil.
Sperane la un copil al lui nu avea?
Nu. Cam la un an dup cstorie li s-a nscut un copil mort. Doc-
torul a declarat c Lady Chevenix-Gore nu va mai putea avea niciodat co-
pii. Doi ani dup aceea, sir Gervase a adoptat-o pe Ruth.
Poirot ntreb:
De fapt, domnioara Ruth cine era? Cum au ajuns la ea?
Cred c este copilul unei rude ndeprtate.
Mi-am nchipuit, spuse Poirot privind spre peretele pe care atrna
un tablou al familiei. i dai imediat seama c este acelai snge, acelai
nas, aceeai brbie.
A motenit pn i frea lor aprig, adug Forbes, sec.
mi pot imagina, dar care au fost raporturile ei cu prinii adoptivi?
V-o putei imagina i pe asta. S-a ajuns nu o singur dat la cioc-
niri violente. Dar, pe deasupra acestor controverse, sunt convins c ntre ei
domnea o armonie deplin.
Dar nu-i mai puin adevrat c lui i-a fcut multe zile fripte, nu?
O team continu. V pot asigura ns c nu s-a ajuns niciodat
att de departe nct s vedem n aceasta cauza sinuciderii.
Categoric c nu, fu de acord Poirot. Nici un om nu se mpuc pen-
tru c are o fic ncpnat. Pentru ca apoi aceast fat s-l moteneas-
c. Sir Gervase nu s-a gndit niciodat s modifce testamentul.
Eh, fcu domnul Forbes, pentru a-i ascunde ncurctura. Ca s-o
spun pe cea dreapt, n urm cu dou zile, sir Gervase mi-a dat instruci-
uni cum s-i fac un nou testament.
Ce mai e i asta? ntreb maiorul Riddle dndu-se mai aproape cu
scaunul. Asta nu ne-ai spus-o!
Pentru c m-ai ntrebat numai de testamentul fcut de sir Gerva-
se, spuse repede domnul Forbes. V-am pus la dispoziie informaiile pe ca-
re mi le-ai cerut. Noul testament nu a fost nici mcar scris, darmite sem-
nat.
Care erau prevederile lui? Dup asta ne-am putea da seama ntr-o
oarecare msur care era starea gndurilor lui sir Gervase.
n esen, erau aceleai ca ale primului testament, cu deosebirea
c domnioara Chevenix-Gore motenea numai cu condiia s se f csto-
rit cu domnul Hugo Trent.
Pi asta-i o diferen foarte substanial, spuse Poirot.
Eu n-am fost de acord cu acest codicil, continu Forbes. M-am sim-
it dator s atrag atenia c o astfel de prevedere ar f lesne i cu succes
combtut. Tribunalele nu privesc cu ochi buni asemenea prevederi. Sir
Gervase era ns defnitiv hotrt.
Dar dac domnioara Chevenix-Gore (sau, ntmpltor, i domnul
Trent) ar f refuzat?
Dac domnul Trent nu ar f luat-o pe domnioara Chevenix-Gore,
atunci banii i-ar f revenit ei, fr nici un fel de condiie. Dac ns el ar f
vrut, dar ea ar f refuzat, banii i reveneau lui.
Ciudat treab, remarc maiorul Riddle.
Poirot se apleac i-l btu pe avocat pe genunchi.
Dar ce se ascunde n spatele acestei prevederi? Ce avea sir Gervase
de gnd cnd punea o asemenea condiie? n asta ar putea sta ceva destul
de important... Cred c n spate trebuie s i fost un alt brbat... unul cu
care sir Gervase nu era de acord. Cred, domnule Forbes, c dv. categoric
tii cine era acest brbat?!
Domnule Poirot, nu am nici un fel de inforrmaii n acest sens.
Poate ai putea ghici...
Eu nu ghicesc niciodat, se apr Forbes indispus.
Lundu-i pince-nezul, l terse cu o batist de mtase i ntreb:
Mai dorii s tiii ceva?
Deocamdat nu, rspunse Poirot. Cel puin n ce m privete...
Domnul Forbes se prefcu c spusele lui Poirot nu nseamn prea
mult pentru el, apoi se ntoarse spre comisarul ef.
V mulumesc, domnule Forbes. Cred c asta este totul. M-a bu-
cura s pot vorbi cu domnioara Chevenix-Gore, dac ar f posibil.
Desigur, cred c este sus cu Lady Chevenix-Gore.
Da, dar mai nti a vrea s vorbesc cu... cum se numete... cu
Burrows i cu femeia, cea cu istoria familiei.
Amndoi sunt n bibliotec. Am s le spun.
7.
Grea treaba asta, spuse maiorul Riddle dup ce avocatul plec. S
smulgi o informaie de la avocaii tia de mod veche este o adevrat
performan. Am impresia c toate se concentreaz n jurul fetei.
S-ar prea c... da.
A, dar iat-l pe Burrows.
Godfrey Burrows intr cu aerul omului care dorete s fe util n
vreun fel. Zmbetul lui era mascat, discret de o und de prere de ru din
care cauz i se vedea numai o prticic din dini. Totul prea ceva mai
mult mecanic, dect spontan.
Domnule Burrows, am dori s v punem cteva ntrebri...
Desigur, domnule maior. Absolut tot ce dorii.
Mda, mai nti de toate s simplifcm lucrurile: avei vreo prere
personal n legtur cu motivul pentru care sir Gervase i-a pus capt zi-
lelor?
Nici una. Pentru mine a fost o surpriz enorm.
Ai auzit mpuctura?
Nu. n momentul acela eram n bibliotec, altfel nu-mi pot explica.
Am cobort destul de devreme i am intrat n bibliotec pentru a cuta o
referin de care aveam nevoie. Biblioteca se af tocmai n cealalt parte a
casei raportat la biroul lui sir Gervase, aa c n-am putut auzi nimic.
Mai era cineva cu dv. n bibliotec? ntreb Poirot.
Nimeni.
Nu avei idee unde se gseau n momentul acela ceilali ai casei?
Probabil erau cu toii sus i se mbrcau.
Cnd ai cobort n salon?
Cu puin naintea venirii domnului Poirot. Erau cu toii acolo, n a-
far de sir Gervase bineneles.
Nu vi s-a prut ciudat c nu era acolo?
Ba da. De regul el se afa n salon nc naintea primei lovituri de
gong.
Ai observat n ultima vreme vreo schimbare n comportarea lui sir
Gervase? Arta ca i cnd ar f avut griji? Sau team de ceva? Nu era de-
primat?
Godfrey Burrows rmase puin pe gnduri:
Nu... nu cred. Poate puin distrat, absent.
Dar nu vi s-a prut c ar f suferit de ceva concret?
Nu, asta nu.
Ceva probleme fnanciare?
Era niel cam nelinitit de situaia din cadrul Societii sale, mai
exact spus Paragon Synthetic Rubberine Company".
Ce spunea de fapt de asta?
Burrows fu din nou fulgerat de zmbetul acela mecanic i din nou p-
ru oarecum nereal.
Pi... mi-a spus: Btrnul sta de Bury este fe prost, fe arlatan.
Dar mai degrab prost. Iar din cauza Vandei eu trebuie s m port cu el cu
mnui".
i de ce credei c a spus... din cauza Vandei"? l ntreb Poirot.
Pi tii, Lady Chevenix-Gore l-a iubit foarte mult pe colonelul Bu-
ry, iar el o idolatriza. Se inea dup ea ca un cel...
Sir Gervase nu era gelos, mcar aa puin...?
El i gelozia! fcu Burrows rznd. Sir Gervase i gelozia? Lui nici
prin cap nu i-ar f trecut c cineva ar putea da ntietate altcuiva dect lui.
Aa ceva era de neimaginat, nelegei?
Poirot spuse calm:
Cred c dv. nu-l prea aveai la inim pe sir Gervase Chevenix-Gore,
nu-i aa?
Burrows se nroi tot.
Oh, da. E-adevrat. Dar acum toate lucrurile astea par att de ca-
raghioase.
Care toate lucrurile astea"?
Pi, motivul acesta medieval, dac-l pot numi aa. Idolatrizarea -
naintailor i mndria de neam. Sir Gervase era n multe privine un om
capabil i ducea o via interesant, dar ar f fost mult mai important dac
n-ar f fost att de preocupat de sine i de egoismul lui.
Fiica lui era de acord cu dv. n aceast privin?
Burrows se nroi din nou, de data asta era de-a dreptul ca o purpu-
r. Spuse:
Imaginai-v c domnioara Chevenix-Gore are o concepie moder-
n despre toate astea. Se-nelege c n-am discutat cu ea despre tatl ei.
Dar oamenii tineri i moderni discut cte-n lun i-n stele despre
prinii lor, spuse Poirot. Criticarea prinilor corespunde spiritului mo-
dern!
Burrows ridic din umeri.
Maiorul Riddle ntreb:
Nimic altceva n-a fost ceva de natur fnanciar? Sir Gervase nu
v-a spus niciodat c ar f antajat, jecmnit?
antajat? ntreb Burrows uluit. Niciodat! Asta niciodat!
Dv. v nelegeai bine cu el?
Sigur. De ce nu?
V-am ntrebat pur i simplu, domnule Burrows.
Tnrul deveni posac.
Ne nelegeam ct se poate de bine.
tiai c sir Gervase i-a scris domnului Poirot s vin aici?
Nu.
De regul, sir Gervase i scria singur scrisorile?
Nu, mi le dicta mie aproape totdeauna.
De data asta ns n-a mai fcut-o.
Nu.
De ce? Ce credei?
N-am idee.
Nu vedei vreun motiv pentru care exact aceast scrisoare i-a scri-
s-o singur?
Nu, nu vd.
Interesant, spuse maiorul Riddle. Cnd l-ai vzut ultima dat pe
sir Gervase?
Cu puin timp nainte de a m duce s m mbrac pentru cin. Am
luat cteva scrisori pe care le semnase.
Cum s-a comportat?
Absolut normal. A putea spune c fcea impresia unui om care se
bucura de ceva.
Poirot se foi puin n fotoliu.
Aha! Asta a fost prerea dv., da? Ca i cnd s-ar f bucurat de ceva.
Iar o clip dup aceea s-a mpucat! Ciudat, nu credei?
Godfrey Burrows ridic din umeri.
N-am fcut dect s v spun prerea mea.
Da, desigur, e foarte preios ce ne spunei. La urma urmelor suntei
unul dintre ultimii oameni care l-au vzut pe sir Gervase n via.
Snell a fost cei care l-a vzut la urm.
L-a vzut, aa este, dar n-a vorbit cu el.
Burrows nu rspunse.
La ce or v-ai dus s v mbrcai? interveni maiorul Riddle.
S f fost apte i cinci.
Ce fcea sir Gervase n acel moment?
Eu l-am lsat n birou.
De obicei ct dura pn se mbrca?
De obicei rezerva pentru aceasta trei sferturi de or sau chiar o
or.
Dac cina urma s fe la opt i un sfert, de regul se ducea s se
mbrace, cel mai trziu la apte i jumtate, nu?
E foarte exact ce spunei.
Dv. v-ai dus repede s v mbrcai?
Da, mi-am zis s m mbrac mai nti i dup aceea s m duc la
bibliotec pentru a cuta ceea ce-mi trebuia.
Poirot ncuviina dnd gnditor din cap.
Maiorul Riddle zise:
Eh, cred c asta-i totul deocamdat. Am trimis dup domnioara...
cum o cheam?
Mrunica domnioar Lingard i fcu apariia aproape imediat. n
jurul gtului avea cteva lnioare care zngnir plcut cnd ea se ae-
z. Se uit iscoditoare mai nti la unul, apoi la cellalt dintre cei doi br-
bai.
Totul este foarte trist, domnioar Lingard, ncepu maiorul Riddle.
Foarte trist, ntr-adevr, rspunse domnioara Lingard, aa cum se
cuvenea.
Dv. ai venit aici, n aceast cas... cnd?
Aproximativ cu dou luni n urm. Sir Gervase a scris unuia din
prietenii lui de la Muzeu colonelul Fotheringay iar colonelul m-a re-
comandat pe mine. Am o bun experien n materie de cercetri istorice.
Munca dv. cu sir Gervase a fost difcil?
N-a zice. Omul trebuie s se educe puin, desigur. Cu brbaii tre-
buie avut mai mult rbdare...
Maiorul Riddle continu apoi cu sentimentul neplcut c domnioara
Lingard se gsise s aib rbdare tocmai cu el:
Sarcina dv. a fost deci aceea de a-l ajuta pe sir Gervase s-i scrie
cartea, aa este?
Da.
n ce consta acest ajutor?
Da, la drept vorbind, tii, consta n scrierea crii. Eu trebuia s
caut toate informaiile, s fac notele i s organizez materialul. i-apoi, mai
trziu, s vd tot ce a scris sir Gervase.
Pentru asta v-a trebuit, desigur, un camion de tact, sublinie Poirot.
Tact i fermitate. Omul are nevoie de amndou, spuse domnioara
Lingard.
Pe sir Gervase nu-l deranja, hm... fermitatea dv.?
Nu, n general nu. Eu i-am explicat c nu trebuie s se opreasc la
toate detaliile nesemnifcative.
Aha, care va s zic aa a fost.
n realitate a fost ceva ct se poate de simplu... continu domnioa-
ra Lingard.
Iar acum, domnioar Lingard, cunoatei ceva care ar putea face
puin lumin n aceast tragedie?
Domnioara Lingard ddu din cap.
Din pcate nu. tii, el nu mi se destinuia niciodat; lucru de-ne-
les. Practic, eu eram un necunoscut. Cred c era prea mndru ca s f pu-
tut crea neplceri familiei sale.
Dv. credei c neplceri de familie au fost cele care l-au mpins spre
sinucidere?
Domnioara Lingard art surprins.
Bineneles. Este o alt posibilitate?
Suntei sigur c-i fceau griji tocmai greutile familiei?
Era foarte nelinitit.
Suntei sigur?
Bineneles.
V rog, domnioar, a vorbit sir Gervase cu dv. despre asta?
Nu n mod explicit.
Dar ce spunea?
S ateptm... De exemplu, am bgat de seam c nu asculta ce
spun...
O clip... cnd a fost asta?
Astzi dup mas. De regul lucram ntre trei i cinci.
Continuai, v rog.
Dup cum v-am spus, de regul, sir Gervase nu reuea s se con-
centreze... De fapt, el s-a i exprimat n acest sens i-a adugat c are n
cap cteva lucruri serioase, grave. i a zis... s ateptm... nu pot, desigur,
cita cuvnt cu cuvnt. Spunea: Este groaznic, domnioar, cnd una din-
tre cele mai mndre familii din ar e acoperit de ruine...
i dv. ce i-ai spus?
Ah, ceva linititor. Cred c am spus c fecare generaie i are indi-
vizii ei slabi... i c urmaii rar cnd i aduc aminte de ei.
i asta a avut efectul linititor la care v ateptai?
Mai mult sau mai puin. Ne-am ntors la sir Roger Chevenix-Gore,
am gsit ntr-un manuscris de epoc o remarc neobinuit de interesant
despre el. Atenia lui sir Gervase hoinrea ns n alt parte. n cele din ur-
m a spus c azi dup mas nu mai vrea s lucreze. A zis c a avut un
oc.
Un oc?
Aa s-a exprimat. Bineneles c nu l-am ntrebat nimic, am spus
doar: mi pare ru, sir Gervase". Dup aceea mi-a cerut s-i spun lui
Snell c vine domnul Poirot i s amne cina pentru opt i un sfert i s
trimit maina la trenul care sosea la 7.50.
V ddea de regul astfel de nsrcinri?
Pi... nu... asta era treaba domnului Burrows. Eu mi vedeam doar
de partea mea literar... Nu eram secretara lui n nici un sens al acestui
cuvnt.
Poirot o ntreb:
Credei c sir Gervase a avut un motiv special de v-a cerut dv. acest
lucru i nu domnului Burrows?
Domnioara Lingard rmase puin pe gnduri.
tiu eu... Poate c avea... Dar n clipa aceea nu mi-a trecut prin
cap, am crezut c pur i simplu e mai comod aa. Acum ns, dac stau s
m gndesc, mi dau seama c mi-a cerut s nu spun nimnui despre so-
sirea domnului Poirot. O s fe o surpriz, zicea.
Ei! A spus asta? Un lucru demn de toat atenia, foarte interesant.
i ai spus cuiva?
Doar tii c nu, domnule Poirot. I-am spus lui Snell despre cin i
s trimit oferul la trenul de 7.50, pentru c vine un domn. N-am fcut
nici o aluzie la numele dv.
A mai zis sir Gervase ceva care s f putut avea vreo legtur cu si-
tuaia dat?
Domnioara Lingard se gndi.
Nu... cred c nu... era ntr-o stare avansat de ncordare... Mi-a-
mintesc c atunci cnd am ieit din birou a zis: Asta tot nu mai are nici o
valoare. Acum e deja trziu..."
i n-avei nici o idee ce-a vrut s spun prin asta?
N-nu.
Lui Poirot nu-i scp cu una cu dou uoara ezitare din rspunsul ei,
de aceea repet:
Acum e deja trziu". Aa s-a exprimat, nu? E deja trziu".
Maiorul Riddle ntreb:
Domnioar Lingard, nu cunoatei nimic din mprejurrile care
l-au putut indispune pe sir Gervase?
Domnioara Lingard spuse ncet:
Cred c a fost ceva n legtur cu domnul Hugo Trent.
Cu Hugo Trent? Ce v face s credei asta?
Pi... n-a fost nimic concet, dar ieri dup mas am ajuns la sir Hu-
go de Chevenix (care, din pcate, n timpul rzboiului celor dou roze nu
s-a dovedit a f un caracter deosebit) iar sir Gervase a remarcat: Sora mea
nu i-a ales pentru ful ei un nume potrivit! n neamul nostru acest nume
a fost legat totdeauna de ceva neplcut. Trebuia s-i f dat seama nc de
la nceput c Hugo n-o s sfreasc bine.
Ceea ce ne spunei poate deschide seria mai multor posibiliti,
spuse Poirot. Chiar aa, asta m duce la idei noi.
Dar sir Gervase n-a spus ceva mai concret? ntreb maiorul Riddle.
Domnioara Lingard ddu din cap.
Nu, iar eu bineneles n-am spus nimic. De fapt, sir Gervase vorbea
pentru sine. N-a spus-o special pentru mine.
Care va s zic aa...
Poirot spuse:
Ca om strin ce suntei, dv. v afai n aceast cas de dou luni.
Ne-ai ajuta teribil, dup prerea mea, dac ne-ai mprti sincer impre-
sia pe care v-a fcut-o ntrega familie.
Domnioara Lingard i scoase pince-nezul i ncepu gnditoare:
Pi... la nceput i asta v-o spun foarte sincer am avut impre-
sia c am nimerit direct ntr-un balamuc! Lady Chevenix-Gore, de pild,
vede tot timpul lucruri care nu exist... iar sir Gervase care se poart ca
un... ca un rege... face din sine ceva ce nu este... Nu, v spun sincer c a-
cetia sunt oamenii cei mai ciudai pe care i-am ntlnit vreodat. Cu toate
acestea, domnioara Chevenix-Gore este absolut normal i mi-am dat
seama c n realitate i Lady Chevenix-Gore este o femeie neobinuit de
bun i iubitoare. Nimeni pn acum nu a fost aa de bun i iubitor cu
mine ca ea. Sir Gervase... da..., cred c era nebun. Egomania lui se poa-
te spune aa? era din zi n zi mai rea.
Dar ceilali?
Domnul Burrows n-a dus-o uor cu sir Gervase, mi-am putut da
seama de acest lucru. Cred c-i convenea de minune c munca noastr la
carte i oferea un pic de timp liber n plus. Colonelul Bury era totdeauna
fermector. i era devotat lui Lady Chevenix-Gore i reuea acelai lucru i
cu sir Gervase. Domnul Trent, domnul Forbes i domnioara Cardwell se
af aici doar de cteva zile, aa c, lucru de la sine neles, nu tiu prea
multe despre ei.
Mulumesc, domnioar, dar despre cpitanul Lake, agentul acela,
ce ne putei spune?
E un ins foarte plcut. Toat lumea l iubete.
i sir Gervase?
Da. Am auzit cum spunea despre el c este cel mai bun agent pe
care l-a avut. Cpitanul Lake i avea greutile lui cu sir Gervase dar,
n general, stpnea bine totul. Ceea ce nu era chiar uor.
Poirot ncuviin gnditor, apoi spuse:
Voiam s v mai ntreb ceva... mi sttea ceva pe limb... un feac.
Ce-am vrut s zic...?
Domnioara Lingard se ntoarse spre el rbdtoare, n timp ce Poirot
ddu din cap:
... mi st pe limb...
Maiorul Riddle ateapt un minut-dou, dar pentru c Poirot se pref-
cea a f mai departe ncurcat, prelu el seria ntrebrilor.
Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase?
n timpul ceaiului.
Cum s-a comportat? Normal?
Att de, normal ca de fecare dat.
n societate, se fcea simit vreun fel de ncordare?
Nu, cred c fecare era ca de obicei.
Unde s-a dus sir Gervase dup ceai?
L-a luat cu el n birou, ca de obicei, pe domnul Burrows.
i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut?
Da. M-am dus n salon, unde am lucrat, am btut un capitol al
crii dup indicaiile pe care mi le dduse sir Gervase mai nainte. Asta a
durat pn pe la apte. Dup aceea am urcat s m odihnesc puin i s
m mbrac pentru cin.
Dac neleg bine, ai auzit mpuctura cu urechile dv.
Da, eram n aceast camer. Am auzit ceva ca o mpuctur i am
ieit pe hol. Acolo erau domnul Trent i domnioara Cardwell. Domnul
Trent l-a ntrebat pe Snell dac se servete ampanie la cin i au fcut
haz pe chestia asta. Din pcate, nu ne-a trecut prin cap s lum n serios
treaba aceasta. Am considerat c a fost zgomotul unei maini.
Poirot zise:
L-ai auzit pe domnul Trent spunnd: Poate s-a comis o crim?"
Cred c a spus ceva asemntor glumind, bineneles.
Ce s-a ntmplat dup aceea? Ai putea s v amintii n ce ordine
au cobort ceilali la cin?
Domnioara Chevenix-Gore a fost prima, cred. Apoi domnul Forbes.
Apoi colonelul Bury n acelai timp cu Lady Chevenix-Gore i domnul
Burrows imediat dup ei. Cred c aceasta a fost ordinea n care au venit,
dar sigur nu-s, pentru c toi au venit cam odat.
La primul gong?
Da, fecare se grbea cnd auzea gongul. Sir Gervase inea teribil la
punctualitatea cinei.
De obicei el cnd cobora?
Aproape totdeauna se afa n salon nc naintea primului gong.
V-a surprins faptul c de data aceasta nu era acolo?
Foarte mult.
Ah, am gsit! strig Poirot pe neateptate.
Dup ce cei doi se ntoarser ntrebtor spre el, Poirot le explic.
Mi-am amintit ce am vrut s v ntreb. Ast sear, domnioar,
cnd ne-am dus cu toii spre birou, la spusele lui Snell, c e nchis, v-ai
aplecat i ai luat ceva de jos.
Eu? se mir domnioara Lingard.
Da. Chiar n locul unde am cotit-o pe coridorul drept ce duce la bi-
rou. Ceva mic i strlucitor.
Dar asta chiar c... nu-mi amintesc. Ia stai puin... da, da... tiu.
Stai, trebuie s fe aici.
i zicnd acestea i deschise poeta neagr din saten i rsturn
coninutul pe mas...
Poirot i maiorul examinar cu atenie mica colecie. Erau: dou ba-
tiste, o pudrier, un mnunchi de chei, tocul pentru ochelari i nc un o-
biect dup care Poirot ntinse mna.
Un glonte! strig maiorul Riddle.
Avea exact forma conic a unui glonte, dar s-a dovedit a f doar un
creiona.
Asta l-am luat de jos, spuse domnioara Lingard, dar am uitat cu
totul de el.
tii al cui este, domnioar?
Desigur. Al colonelului Bury. A poruncit s-i fe fcut dintr-un
glonte care l-a nimerit, sau mai degrab nu l-a nimerit, dac m nelegei,
n rzboiul cu burii din Africa de Sud.
tii cumva cnd l-a avut ultima dat?
Pi, dup-amiaz, n timp ce jucau bridge. tiu asta pentru c am
observat c scria cu el rezultatul n timp ce coboram la ceai.
Cine juca bridge?
Colonelul Bury, Lady Chevenix-Gore, domnul Trent i domnioara
Cardwell.
Cred c e cazul s nu mai discutm despre el i s i-l restituim co-
lonelului.
V rog... Eu sunt att de uituc... s-ar putea s mai uit odat...
Ai f att de drgu, domnioar, s-i cerei colonelului Bury s
vin pn aici, la noi?
Desigur, l caut imediat.
Ea plec grbit. Poirot se ridic i ncepu s se plimbe fr un el
precis prin ncpere.
S ncepem cu reconstituirea dup-amiezii, spuse el. E interesant.
La dou i jumtate sir Gervase controleaz conturile mpreun cu cpita-
nul Lake. Este puin distrat. La trei discut cu domnioara Lingard despre
carte. Este foarte tulburat. Domnioara Lingard leag aceast tulburare de
Hugo Trent i asta pe baza unei remarci ntmpltoare. La ceai este abso-
lut normal. Dup ceai, aa cum ne spune Godfery Burrows, fcea impresia
c s-ar bucura de ceva. La opt i cinci coboar, se duce n birou, scrie pe o
bucat de hrtie IERTAI-M" i se mpuc!
Riddle spuse ncet:
neleg ce avei n gnd. Puse cap la cap nu merg.
Ciudate schimbri de dispoziie la sir Gervase Chevenix-Gore sta!
E distrat foarte tulburat normal bucuros de ceva. i-apoi sentina:
Acum e prea trziu", cum c eu vin aici adic. Trziu". Da, asta este. Eu
am venit destul de trziu pentru a-l mai prinde n via.
neleg. Dv. credei cu adevrat c...?
N-o s pot tii niciodat de ce sir Gervase a trimis dup mine. As-
ta-i clar!
Poirot se plimba mai departe prin camer. Aranj cteva obiecte pe
marginea cminului, examin cu atenie masa pentru jocul de cri care se
afa la perete, i deschise unul din sertare i scoase evidena de la jocul de
bridge. Dup aceea se ndreapt spre birou i examin coul pentru hrtii.
nuntru se gsea o pung de hrtie. Poirot o scoase, o mirosi, bombni
portocale", apoi o ndrept i citi numele frmei tiprit pe ea:
Carpenter i fii
import de fructe
Hamborough St. Mary"
ncepu s-l emanineze cu grij tocmai n clipa n care colonelul Bury
i fcu intrarea n ncpere.
8.
Colonelul se trnti n fotoliu, ddu din cap, oft i spuse:
Stranic treab, Riddle. Lady Chevenix Gore se poart admirabil
admirabil. Femeie cu F mare! Atta curaj!
Poirot se ntoarse ncet ctre fotoliul lui i l ntreb:
Dac nu m nel, dv. o cunoatei de un ir bun de ani.
Da, ntr-adevr, am fost la balul la care ea i-a fcut intrarea n so-
cietate. Avea n pr boboci de trandafri, mi-amintesc de parc ar f fost
ieri. i o rochie de sear alb, vaporoas... Nimeni din tot salonul nu se n-
cumeta s o ating.
n glas i se desluea o bucurie neascuns.
Poirot i art creionaul.
E-al dumneavoastr?
Ah, v mulumesc. Azi dup mas, cnd am jucat bridge, l a-
veam...
Dac am neles bine, ai jucat bridge nainte de ceai, spuse Poirot.
n ce dispoziie se afa sir Gervase cnd a venit la ceai?
Obinuit, absolut obinuit. Nici n vis nu mi s-ar f artat c se
pregtea s fac aa ceva. Dac stau ns s m gndesc, am impresia c
era ceva mai nervos ca de obicei.
Cnd l-ai vzut ultima dat?
Cum cnd? La ceai! i-apoi, srmanul, nu l-am mai vzut viu.
Dup ceai nu v-ai mai dus n birou?
Nu, nu l-am mai vzut.
La ce or ai cobort pentru cin?
Dup primul gong.
Ai cobort mpreun cu Lady Chevenix-Gore?
Nu... Noi... eh... ne-am ntlnit n hol. Cred c fusese n sufragerie
s vad de fori sau ceva de soiul acesta.
Maiorul Riddle spuse la rndul su:
Sper c nu v simii ofensat, domnule colonel, dac am s v pun
cteva ntrebri. Au existat unele lucruri neplcute ntre dv. i sir Gervase
cu privire la Synthetic Paragon Rubberine Companny"?
Bury se nroi brusc la fa, dar rspunse:
n general nu... n general, nu. Btrnul Gervase nu avea ns ne-
lepciune, de asta nu trebuie s uitm. El atepta totdeauna ca pe ceea ce
punea el mna s se prefac n aur! Nu era contient de faptul c ntreaga
lume se gsea n criz. i c asta privea toate aciunile.
Aadar au existat anumite neplceri ntre dv.?
Nu le-a zice neplceri. Pur i simplu btrnul Gervase era afurisit
de nenelept.
V-a reproat anumite pierderi pe care le-a avut?
Gervase nu era un om normal. Vanda tia acest lucru. Ea s-a pri-
ceput ns de minune s-l domine. Era sufcient doar s-i spun ei despre
ce era vorba.
Poirot tui uor. Riddle se uit la el, dup care ntoarse foaia.
Suntei un vechi prieten al familiei, tiu acest lucru. tii ceva des-
pre modul n care sir Gervase i-a conceput testamentul?
Pi... mi pot imagina c partea principal i revine lui Ruth. Am n-
eles aceasta din diferite remarci pe care btrnul Gervase le fcea din
cnd n cnd.
Nu credei c era nedrept fa de Hugo Trent?
Gervase nu-l iubea pe Hugo. Nu-l putea suferi.
Dar avea foarte dezvoltat simul familiei. La urma urmelor domni-
oara Chevenix-Gore era fica lui adoptiv.
Colonelul Bury ezit cteva clipe, apoi dup o tuse puternic
spuse:
Uitai care-i treaba, cel mai bine este s v spun ceva. Ceva foarte
confdenial...
Bineneles, bineneles.
Ruth nu este fica lor legitim, dar face parte din neamul Chevenix-
Gore. Ea este fica lui Anthony, fratele lui Gervase, care a czut n rzboi.
Acesta avusese legturi cu o dactilograf. Cnd Anthony a murit, fata i-a
scris Vandei. Vanda a vizitat-o i a constatat c atepta un copil. Dup a-
ceea Vanda a discutat cu Gervase, tocmai n perioada cnd li se spusese
c ei nu vor putea avea niciodat copii. Concluzia a fost c s-au interesat
de feti i au adoptat-o. Mama ei a renunat la toate drepturile. Vanda i
Gervase au educat-o pe Ruth ca pe propriul copil i, dac stm s
judecm drept, ea chiar arat ca fic a lor. Uitai-v cu luare aminte la ea
i v vei convinge c este o adevrat Chevenix-Gore!
Ei, vedei! spuse Poirot. Vedei? n felul acesta comportarea lui sir
Gervase se lmurete n bun msur. Bine, dar dac nu-l iubea pe dom-
nul Trent, de ce se ddea aa de mama focului ca Trent s-o ia pe domni-
oara Ruth de soie?
Pentru a-i consolida poziia n familie, aa fusese el educat n spiri-
tul ordinii.
Chiar dac nu-l iubea pe tnrul acesta i nu avea ncredere n el?
Colonelul Bury replic:
Dv. nu-l putei nelege pe btrnul Gervase. El nu era capabil s
se uite la oameni ca la nite fine umane. Aranja cstorii ca i cum pri-
le erau PERSONAJE REGALE! El considera c era nimerit ca Ruth i Hugo
s se cstoreasc, iar Trent s ia numele de Chevenix-Gore. Ce credeau
Ruth i Hugo, asta nu avea pentru el nici o importan.
Dar domnioara Ruth era dispus s fac aceasta?
Colonelul Bury chicoti:
De unde?! Ea este de nestpnit.
tiai c, cu puin timp nainte de a muri, sir Gervase fcuse un
nou testament conform cruia Ruth urma s-l moteneasc, cu condiia
de a se cstori cu Trent?
Colonelul uier printre dini:
ntr-adevr, el bnuia ceva despre ea i Burrows...
Nu apuc s rosteasc bine aceste cuvinte c i muc buzele. Prea
trziu ns. Poirot se arunc asupra spuselor sale.
Care va s zic a existat ceva ntre domnioara Ruth i tnrul
domn Burrows?
Nu... de fapt, nimic... Nimic.
Maiorul Riddle tui, apoi spuse:
Cred, domnule colonel, c trebuie s ne spunei tot ce tii. Ar pu-
tea avea vreo legtur direct cu dispoziia lui sir Gervase.
Pi, ar putea, spuse nesigur colonelul. Adevrul este c tnrul
Burrows nu-i biat urt. Cel puin aa cred femeile despre el. El i Ruth au
fost mpreun nu demult fr s-i f spus ceva lui Gervase. n general nu-i
spuneau nimic. Cu toate astea Gervase nu le interzisese, se temea c n fe-
lul acesta nu ar face altceva dect s grbeasc lucrurile. El o cunotea pe
Ruth. Ei nu i se poate dicta. Dar nu-i mai puin adevrat c Ruth nu face
parte din rndul fetelor acelora care s-i sacrifce lotul n numele dragos-
tei. i place teribil averea i i plac teribil banii.
Dv. v place domnul Burrows?
Colonelul exprim prerea c Godfrey Burrows nu are kinderstube,
expresie care l scoase pe Poirot cu totul din papuci, n timp ce pe maiorul
Riddle l fcu s rd, cel puin pe sub musta.
Cei doi i mai adresar nc alte cteva ntrebri, dup care colonelul
Bury plec.
Rmai singuri, Riddle se uit la Poirot care edea cufundat n gn-
duri.
Cum vedei lucrurile, domnule Poirot?
Omul scund din faa lui i mpreun minile.
ncep s mi se sedimenteze i acesta este lucrul cel mai important.
E un lucru difcil, spuse Riddle.
Da, e greu... Dar cu ct trece timpul mi se pare c devine
important o propoziiune aa, ntr-o doar...
Care propoziiune?
Gluma aceea a lui Trent: Poate s-a comis o crim...".
Da, mi-este clar c la ea v gndii tot timpul, spuse Riddle aspru.
Poate nu suntei de acord cu mine drag prietene, c, cu ct nain-
tm, cu att avem mai puine motive care s susin ideea sinuciderii. n
timp ce n favoarea crimei ncepem s alctuim o surprinztoare colecie de
motive!
Bine, dar trebuie avute n vedere anumite elemente: ua ncuiat,
cheia n buzunarul victimei... Da, eu tiu c acestea se pot aranja totdeau-
na. Un ac ndoit, srme, toate jucriile posibile. Cred c aa ceva ar f fost
posibil... Dar se fac cu adevrat astfel de lucruri? A avea mari rezerve n
aceast privin.
n orice caz, noi trebuie s cercetm lucrurile din punctul de
vedere al unei crime, nu al unei sinucideri.
Bine, pentru c dv. v afai acum pe scen, va f o crim.
Poirot zmbi.
Remarca asta nu-mi este prea pe plac, spuse, apoi deveni iari
grav: Da, s examinm cazul din punctul de vedere al crimei. Cnd se auzi
mpuctura, n hol se af patru persoane domnioara Lingard, Hugo
Trent, domnioara Cardwell i Snell. Ceilali unde sunt?
Burows se afa n bibliotec, dup cum ne-a spus el nsui. N-avem
cum verifca. Ceilali se afau fecare n camerele lor, dar cine tie dac se
gseau cu adevrat acolo! Fiecare a cobort singur. Pn i Lady Cheve-
nix-Gore a venit din sufragerie. Dar Bury, el de unde a venit? N-ar f fost
posibil ca el s nu f venit de sus, ci din birou? Avem i creionaul.
Da, creionaul acesta este interesant. Bury nu s-a alarmat deloc cnd
i l-am artat, dar asta poate i din cauz c nu tia unde l-am gsit i
nu-i ddea seama nici de unde l pierduse. Stai, cine au fost cei care au
jucat bridge atunci cnd a fost ntrebuinat acest creiona? Hugo Trent i
domnioara Cardwell. Ei sunt scoi din cauz. Domnioara Lingard i
Snell au reciproc cte un alibi. Cea de-a patra a fost Lady Chevenix-Gore.
Cu toate acestea pe ea n-o putei suspecta n mod serios.
De ce nu, drag prietene? V spun eu, eu pot suspecta pe oricine!
Ce-ai spune dac n ciuda aparentului devotament fa de so, n realitate
l iubete pe credinciosul Bury?
Hmmm... ntr-adevr ei au format vreme de ani buni triunghiul
conjugal.
i unde mai punei neplcerile dintre sir Gervase i colonelul Bury
din pricina societii aceleia.
Adevrul este c sir Gervase ar f putut dori s ajung la un rezul-
tat. Dar asta n-o putem ti. Asta ar putea f pus n legtur cu invitaia ce
v-a fost adresat. S acceptm c sir Gervase l suspecta pe Bury c l ju-
mulea, dar c nu dorea s fac din asta o chestiune public pentru c se
temea c n ca ar f putut intra i soia sa. Da, e posibil una ca asta. Dar
este cel puin ciudat c Lady Chevenix-Gore privete moartea soului ei cu
atta senintate, cu atta linite. Toate astea ar putea i subiect de come-
die.
i-apoi mai este i cealalt complicaie, zise Poirot. Domnioara
Chevenix-Gore i Burrows. Era n cel mai nalt grad n interesul lor ca sir
Gervase s nu semneze un nou testament. Potrivit actului original, ea
motenea totul cu condiia ca soul ei s ia numele familiei...
Da, iar descrierea pe care Burrows i-a fcut-o strii lui sir Gervase
n aceast sear e cel puin suspect. Stare excelent, ncntat de ceva!
Dar asta nu corespunde cu cele spuse de ceilali!
i-apoi mai este i domnul Oggilvie Forbes. Foarte corect, foarte e-
xact, de la o frm veche i cu reputaie. Dar este ndeobte cunoscut c
avocaii pn i cei mai demni de respect, fur banii clienilor atunci
cnd ei nii sunt pe geant.
Cred c mergei foarte departe, Poirot.
Vi se pare cumva ca la cinematograf? Dar viaa se aseamn uneori
n mod surprinztor cu flmele.
La noi la Westshire nu s-a ntmplat aa ceva pn acum, spuse
inspectorul ef. Ar f bine s terminm interogatoriul celor care au rmas,
nu credei? E deja destul de trziu. nc nu am vorbit cu Ruth Chevenix-
Gore tocmai cu ea, care este cea mai important dintre toi.
De acord. i-apoi mai este i domnioara Cardwell. Poate ar i mai
bine s discutm mai nti cu ea, lsnd-o la urm pe domnioara Cheve-
nix-Gore.
O idee grozav.
9
La nceputul serii n cauz, Poirot i acordase Susanei Cardwell doar o
privire fugar. Acum o examin cu mai mult atenie. Chipul ei inteligent i
se pru att de frumos, ca de un farmec deosebit, pe care l-ar f putut invi-
dia orice fat drgu. Prul ei era minunat, faa iscusit fardat. Ochii ei
aprecie Poirot, erau foarte ateni la totul.
Dup cteva ntrebri introductive, maiorul Riddle spuse:
Nu-mi dau seama, domnioar Cardwell, ct de apropiate v sunt
relaiile cu familia Chevenix-Gore.
n general n-o cunosc. Hugo a aranjat ca eu s fu invitat aici.
Aadar, dv. suntei prietena lui Hugo Trent?
Da, exact cum ai spus: prietena lui Hugo Trent, i rspunde Susan
zmbind de felul n care maiorul rostise aceste cuvinte.
l cunoatei de mult?
Nu prea, de-o lun-dou.
Susan tcu o clip, dup care continu
Cu el sunt ntr-un fel de relaii care s-ar putea numi logodn.
i v-a invitat aici pentru a v prezenta alor lui?
Nu, pentru Dumnezeu, nici vorb. Dimpotriv, am inut totul n cea
mai mare tain. Eu am venit aici pur i simplu pentru un tur de orizont.
S privesc, cu alte cuvinte. Hugo zicea c aceast cas-i balamuc sadea.
Mi-am zis c trebuie s m conving cu propriii ochi. Dup cum v putei
da seama, situaia este ct se poate de critic. Hugo, bietul puior, n-are
cap de loc. Hugo nu are bani, eu nici att, iar btrnul domn, sir Gervase
adic, de care Hugo depindea cel mai mult, s-a oprit asupra lui Hugo i a
hotrt s-i lase totul mpreun cu Ruth. Hugo este foarte uor
infuenabil, tii. El ar f fost de acord cu aceast cstorie pentru c cre-
dea c mai trziu va putea s divoreze.
Idee care dv. nu v-a surs, nu? ntreb Poirot politicos.
Categoric c nu. Ruth s-ar f putut opune divorului sau ceva de
genul acesta. Aa c m-am hotrt s-o rezolv pe cont propriu. S nu trec
pe lng catedrala St. Paul, Knightsbridge, pn nu intru acolo cu un bu-
chet de mireas.
Drept pentru care ai venit aici pentru a studia situaia la faa locu-
lui?
Da.
Eh bien! spuse Poirot.
Bineneles, Hugo avea dreptate. Toat aceast familie este o turm
de icnii. n afar de Ruth care pare a f neleapt. Ea are prietenul ei i
nu se nghesuie mai mult dect mine la mriti.
V referii la domnul Burrows?
La Burrows? Da de unde! Ruth n-ar face o partid cu un flfzon ca
el.
Atunci cine este alesul inimii ei?
Susan Cardwell tcu o clip, ntinse mna dup o igar, o aprinse,
apoi zise:
Asta mai bine ntrebai-o pe ea. Eu n-am nici o legtur cu treaba
asta.
Maiorul Riddle ntreb:
Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase?
La ceai.
Vi s-a prut ceva deosebit n comportarea lui?
Fata ridic din umeri.
Nimic fa de comportarea lui obinuit.
Ce-ai fcut dup ceai?
Am jucat biliard cu Hugo.
Pe sir Gervase nu l-ai mai vzut?
Nu.
Dar cu mpuctura cum a fost?
A fost destul de ciudat. tii, eu am crezut c sunase primul gong,
de aceea m-am grbit s m mbrac. Am zburat din camer, am auzit, sau
mi s-a prut c am auzit, al doilea gong, de aceea am rupt-o la fug pe
scri n jos. Am ntrziat chiar de la prima cin de cum am venit aici cu un
minut. Hugo mi-a spus atunci c asta ne-a pus ru n faa btrnului
domn, de aceea am zburat ca o sgeat. Hugo sosise cu puin naintea
mea i-apoi am auzit lovitura aceea ciudat despre care Hugo a zis c-i do-
pul de la sticla cu ampanie. Snell a zis ns c nu, i eu nu mi-am dat
seama c s-ar f auzit din sufragerie. Domnioara Lingard a crezut c s-a
auzit de sus, dup care am conchis cu toii c a fost zgomotul unei maini.
Dup aceea am intrat n salon i am uitat de asta.
Nu v-a trecut nici o clip prin cap c sir Gervase s-ar f putut m-
puca?
V rog, de ce ar f trebuit s m gndesc la aa ceva? Btrnul
domn arta a f calm, niciodat nu mi-a trecut prin cap c ar putea face u-
na ca asta. i nici acum nu reuesc s-mi dau seama pentru ce a fcut-o.
Poate pentru c era icnit.
Nenorocit poveste...
Afurisit de nenorocit pentru Hugo i pentru mine. A spune c
lui Hugo nu i-a lsat nimic, sau aproape nimic.
Cine v-a spus?
Hugo a smuls-o de la btrnul Forbes.
Eh, domnioar Cardwell... spuse maiorul Riddle dup care fcu o
pauz. Cred c asta a fost cam totul. Avei cumva impresia c domnioara
Chevenix-Gore se simte n msur s vin aici pentru a sta de vorb cu
noi?
Cred c da. Am s-i spun.
O secund nc, domnioar, interveni Poirot. Ai vzut pn acum
pe undeva acest obiect?
i-i art creionaul fcut din glonte.
Da, l-am vzut azi dup-amiaz la bridge. Este al colonelului Bury,
cred.
L-a luat dup ce ai terminat de judecat partida?
N-am idee de asta!
V mulumesc, domnioar. Asta a fost totul.
Bine, atunci am s-i spun lui Ruth s vin.
Ruth Chevenix-Gore intr n ncpere ca o regin. Era roie n obraji
i-i inea capul sus. Ochii ei, ca i ochii Susanei Cardwell erau ateni la
totul. Era mbrcat n hainele pe care le avea pe ea de nuana caisei, ca n
momentul sosirii lui Poirot. La umr avea prins un trandafr roz. n urm
cu un ceas fusese proaspt, acum se oflise.
Care-i povestea? ntreb Ruth.
mi pare groaznic de ru c trebuia s v deranjm..., ncepu maio-
rul.
Fata l ntrerupse:
Se tie c trebuie s m deranjai... Trebuie s-i deranjai pe toi.
Eu am s v economisesc timpul. Nu am nici cea mai vag idee de ce s-a
omort btrnul domn. Tot ce v pot spune este c asta nu-i n genul lui,
nu-l prinde.
Ai observat astzi ceva neobinuit n comportarea sa? Era depri-
mat, sau din cale-afar de agitat? Era ceva anormal n comportamentul
lui?
N-a zice. N-am bgat de seam s...
Cnd l-ai vzut ultima dat?
La ceai.
Poirot interveni:
Nu v-ai dus la birou... mai trziu?
Nu. Ultima dat l-am vzut n aceast ncpere. edea acolo, zise
ea artnd spre scaun.
Aha... Cunoatei creionaul acesta, domnioar?
E al colonelului Bury!
L-ai vzut recent?
Nu-mi amintesc...
Avei cunotin despre... dezacordurile dintre sir Gervase i colo-
nelul Bury?
V gndii... avei n vedere Paragon Rubberine Company"?
Da.
Cred c da. Btrnul domn era tare nervos din aceast pricin.
Bnuia c cineva l escroc.
Ruth ridic din umeri:
Nu se pricepea la fnane nici ct negru sub unghie.
A putea s v ntreb, domnioar..., se amestec Poirot. Este o n-
trebare puin cam impertinent.
Cum dorii...
V pare?... v pare ru c tatl dv... a murit?
Fata l privi fx,
Bineneles c mi pare ru, ns de felul meu nu-s plngcioas,
nu plng n hohote. mi lipsete... L-am iubit pe btrnul domn. Aa i-am
i spus, Hugo i cu mine, totdeauna i-am spus c-l iubim. Btrnul domn
tii, n cuvintele acestea dou simeam ceva strvechi, ceva de neam,
ceva patriarhal. Poate c ele sun nielu cam caraghios, dar n spatele lor
se ascunde mult dragoste. Bineneles ns c n realitate el era cel mai
mpiedicat mgar btrn care a trit vreodat pe pmnt.
Chestia asta m intereseaz, mademoiselle.
Btrnul domn avea creierul ct un pduche. Iertai-m c zic aa,
dar e-adevrat. Nu era capabil s fac vreo treab intelectual. Pe de alt
parte ns, un caracter. Fantastic de ferm. A mrluit pn la Pol, a par-
ticipat la dueluri...
Eu totdeauna am crezut c el cuta s ias n fa pentru c, n reali-
tate, era contient c creierul lui nu fcea nici dou parale. n privina asta
l depea oricine.
Poirot scoase scrisoarea din buzunar.
V rog s-o citii, domnioar.
Fata citi scrisoarea, apoi i-o return.
Care va s zic, ea v-a adus aici!
V spune ceva domnioar?
Fata ddu din cap.
Nu, dar pare a f adevrat. Se poate ca cineva s-l f furat. John a-
frm c ultimul agent, cel care a fost naintea lui, l-a furat de l-a rupt.
tii, btrnul domn era att de orgolios i pompos, nct niciodat nu-l
interesau detaliile! i atrgea pe escroci.
Ne creionai un cu totul alt tablou al rposatului dect cel obinuit.
Ah! el se pricepea de minune s camufeze toate astea. Vanda
mama mea a stat tot timpul n umbra lui. El era att de fericit cnd se
putea considera a f nsui Dumnezeu! De aceea ntr-o anume msur
sunt fericit c a murit. Pentru el acesta este lucrul cel mai bun.
Nu v neleg deloc, mademoiselle.
Ruth adug gnditoare:
S-a pregtit pentru aa ceva... ntr-o bun i frumoas zi el ar f
trebuit s fe pus sub lact... Oamenii au vorbit mult despre asta...
tiai, domnioar, c avea de gnd s fac un nou testament po-
trivit cruia i-ai f putut moteni averea cu condiia s v cstorii cu
domnul Trent?
Asta-i o prostie! strig fata. De altfel, sunt singur c problema ar f
putut f rezolvat legal... Nu se poate dicta oamenilor pe cine s ia i pe ci-
ne s nu ia!
Dac testamentul ar f fost semnat n felul acesta, l-ai f acceptat?
Eu... eu...
Apoi tcu. Rmase nehotrt dou sau trei minute, uitndu-se la
papucii pe care-i avea n picioare. O bucic de lut se desprinse de pe toc
i czu pe podea. Spuse brusc:
Stai!
Sri n picioare i iei n fug din camer, apoi se ntoarse foarte repe-
de mpreun cu cpitanul Lake.
Oricum, tot trebuia s-o dm n vileag, spuse aproape fr s respi-
re. O s vedei ndat despre ce este vorba. John i cu mine ne-am csto-
rit la Londra acum trei sptmni...
10.
Cpitanul Lake arta mult mai ncurcat dect ea.
Asta-i o surpriz mare, domnioar Chevenix-Gore, adic doamn
Lake, spuse maiorul Riddle. i chiar n-a tiut nimeni de cstoria dv.?
Nu. Am inut n secret, lucru care lui John nu i-a prea plcut.
Lake se blbi:
Eu... eu... tiu... pare afurisit de ciudat s rezolvi lucrurile n felul
acesta. Trebuia s m duc direct la sir Gervase.
Ruth l ntrerupse.
... i s-i spui c vrei s-o iei de nevast pe fata lui... Ar f dezgropat
totul, pe mine m-ar f dezmotenit, iar casa ar f transformat-o ntr-un in-
fern... Iar noi doi ne-am f putut felicita ct de frumos ne-am comportat!
Crede-m, soluia mea a fost mai bun. Lucrul fcut rmne fcut. Ori-
cum, la scene tot s-ar f ajuns, dar s-ar f stpnit.
Lake continu s par ncurcat. Poirot ntreb:
Cnd ai vrut s-l informai pe sir Gervase?
Ruth rspunse:
Am pregtit terenul. El ncepuse s ne bnuie, pe mine i pe John,
din aceast cauz m-am prefcut c m intereseaz Godfrey... Mi-am ima-
ginat c vestea despre cstoria mea cu John ar f constituit pentru el o u-
urare colosal.
tia cineva despre aceast cstorie?
Da, n cele din urm i-am spus Vandei. Voiam s-o ctig de partea
mea.
i ai reuit?
Da. tii, ei cstoria mea cu Hugo nu-i prea era pe plac, poate i
pentru faptul c mi este vr. Am impresia c Vanda i-a zis c familia este
i aa sufcient de icnit, iar copiii notri n-ar iei nici ei dect tot nite
smintii. Aceast prere este ns destul de anapoda ntruct eu sunt doar
o fic adoptiv, doar tii asta. Cred c sunt fata unui vr de mna a ap-
tea.
Suntei sigur c sir Gervase nu avea ideea despre ce era vorba?
Categoric nu!
Poirot se ntoarse ctre Lake:
E-adevrat, cpitane? Astzi dup mas cnd ai discutat cu sir
Gervase, el chiar n-a fcut nici o remarc?
Nu, domnule Poirot, nimic de genul acesta.
Cu toate acestea noi avem anumite dovezi potrivit crora dup dis-
cuia cu dv. a fost foarte agitat i c o dat sau de dou ori s-a referit la
dezonoarea familiei.
Despre aa ceva n-a fcut nici o remarc, repet Lake. Faa lui se
albi ca varul.
Asta a fost cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase?
Da, v-am mai spus-o.
Unde ai fost ast sear la ora opt i opt minute?
Unde am fost? Acas, adic la o jumtate de mil de aici, la captul
satului.
Nu cumva v-ai afat undeva prin Hamborough Close?
Nu.
Poirot se ntoarse ctre fat:
Dar dv., domnioar, unde ai fost cnd tatl dv. s-a mpucat?
n grdin.
n grdin? i ai auzit mpuctura?
Bineneles, dar nu m-am gndit la ceva deosebit. Am crezut c ci-
neva trsese dup iepuri, chiar dac acum mi dau seama c zgomotul se
auzise foarte aproape.
n cas pe unde v-ai ntors?
Am trecut pe lng fereastra asta, rspunse Ruth artnd cu capul
spre fereastra afat n spatele ei.
Era cineva aici?
Nu, dar Hugo i Susan i domnioara Lingard au venit imediat aici,
dup aceea, din hol. Discutau despre mpucturi i crime i alte d-astea.
Aha, fcu Poirot. Da, cred c acum mi-e limpede...
Maiorul Riddle spuse destul de neconvingtor:
Eh... da... v mulumesc. Cred c deocamdat asta este totul.
Ruth i soul ei se ntoarser i plecar.
La toi dracii! ncepu maiorul Riddle, dar o termin aproape dezn-
djduit: e din ce n ce mai greu s te orientezi, printre toate aceste date.
Poirot ncuviin, dnd din cap. Ridic bucica de lut desprins de pe
tocul pantofului lui Ruth i o inu gnditor n mn.
Este exact ca oglinda aceea spart de pe perete, spuse. Oglinda
mortului. Fiecare nou realitate la care ajungem mi-l prezint pe rposat
din cu totul alt unghi. Trebuie s ne ocupm de el din cele mai diferite
puncte de vedere. n curnd ns vom avea imaginea complet...
Se ridic i puse cu grij bucata de lut n co.
V spun un lucru, prietene. Chiar pentru dezlegarea enigmelor o
constituie oglinda. Ducei-v n birou i uitai-v singur la ea, dac nu m
credei.
Maiorul Riddle zise energic:
Dac este vorba de o crim este de datoria dv. s-o dovedii. Dac
ns mi se cere prerea, voi afrma c este vorba despre o sinucidere. Ai
observat ce a spus fata despre fostul agent care-l fura pe sir Gervase? Cred
c Lake i-a spus aceasta fetei pentru a trage spuza pe turta lui. Poate c el
nsui l-a ajutat cu ceva, sir Gervase l-a suspectat i-a trimis dup dv. n-
truct nu tia ct de departe a ajuns el cu Ruth. i-apoi azi dup mas
Lake l-a informat c s-au cstorit. Asta l-a drmat pe sir Gervase, de a-
ceea s-a hotrt s termine cu totul. El i aa nu avea creierul n cea mai
bun form, dar toate astea erau prea mult. Dup prerea mea, cam aa
s-au ntmplat lucrurile. Ce-ai putea obiecta?
Ce-a putea obiecta? ntreb Poirot ajuns n mijlocul ncperii. A-
tt: nu am nimic mpotriva teoriei dv., dar ea nu merge destul de departe.
Exist unele date certe pe care dv. nu le luai n considerare.
Ca de pild?
Ca de pild contradiciile strii lui sir Gervase din cursul zilei de
astzi, gsirea creionaului colonelului Bury, mrturia domnioarei Card-
well (care este foarte important), mrturia domnioarei Lingard referitoare
la ordinea venirii la cin, poziia n care am gsit scaunul lui sir Gervase,
punga de hrtie pentru portocale, i i acesta este lucrul cel mai impor-
tant oglinda spart.
Maiorul Riddle fcu ochii mari.
Cu asta vrei s-mi spunei c acest talme-balme ar avea un
sens?
Poirot i rspunse ncet:
Sper s-i dau un sens pn mine.
11.
A doua zi, Hercule Poirot se trezi de cum se crp de ziu. Dormitorul
lui se afa n aripa dinspre rsrit a cldirii.
Dup ce se ddu jos din pat trase draperia i constat cu mulumire
c soarele rsrise i se anuna o zi frumoas.
ncepu s se mbrace cu grija cotidian. Terminnd, se nfofoli ntr-o
hain groas, iar n jurul gtului i nfur un fular.
Dup aceea iei din camer n vrful picioarelor i intr n salon. Des-
chise fr zgomot fereastra francez i sri n grdin.
Soarele tocmai se ridicase deasupra orizontului. n vzduh pluteau
nc draperii de cea, dar ceaa era a unei, diminei frumoase. Hercule
Poirot pi pe crruia pavat cu piatr care nconjura casa, pn ajunse
la fereastra biroului lui sir Gervase. Acolo se opri i privi.
Chiar din faa geamului se ntindea, paralel cu casa, o fie de iarb,
n faa creia se afa un strat lat de fori, foarte parfumate nc. Lng strat
se gsea crruia pavat, pe care Poirot tocmai se afa. Iarba se ntindea de
la crruie, peste stratul de fori pn la teras. Poirot examin atent
iarba, dup care ddu din cap. i orient apoi atenia asupra stratului pe
amndou laturile lui.
Ddu din nou, foarte ncet, din cap. Pe partea din dreapta a stratului
erau nite urme clar imprimate n pmnt.
i cum sta el i le examina cu atenie, auzi deodat un zgomot. Ridic
brusc capul.
Deasupra lui se deschise o fereastr. Vzu o legtur de pr rocat i
sub acest nimb de aur recunoscu chipul inteligent al Susanei Cardwell.
Ce dumnezeu facei aici la ora asta, domnule Poirot? Detectivai
chiar cu noaptea-n cap?
Poirot se nclin foarte corect.
Bun dimineaa, mademoiselle... Da, exact cum ai spus. Avei n
fa un detectiv, un mare detectiv, a ndrzni s afrm n plin aciune de
detectivare, cum spunei.
Spusele lui sunau oarecum hazliu, Susan i ls capul pe o parte.
Asta nu trebuie s uit s-o trec n Memoriile" mele, sublinie ea. Pot
s cobor s v ajut?
A f foarte fericit dac ai face-o...
La nceput am crezut c suntei un ho. Dar pe unde ai ajuns aici?
Pe fereastra salonului.
Un moment. ntr-o clip voi f jos.
Se inu de cuvnt. Aparent i se pru c Poirot se afa n acelai loc i
n aceeai poziie n care l vzuse ea.
V-ai trezit foarte de diminea, mademoiselle, nu-i aa?
N-am dormit ca lumea. Tocmai pe mine m-a lovit sentimentul pe
care oamenii l au uneori la cinci dimineaa.
De fapt, nu-i chiar att de devreme.
Eu am senzaia c parc ar f. Iar acum, stimate superdetectiv, du-
p ce ne uitm?
Privii urmele, domnioar.
Sunt cteva.
Patru, preciz Poirot. Fii atent, am s vi le art. Dou orientate
spre fereastr, dou dinspre fereastr.
Ale cui or f? Ale grdinarului?
Domnioar, domnioar... Astea sunt urme lsate de nite pantof
fni, cu toc nalt de femeie. Uitai, convingei-v singur. Dar s clcai ln-
g ele, v rog.
Susan rmase nehotrt, apoi clc pmntul n locurile pe care i le
art Poirot. n picioare avea pantof mici cu tocuri nalte, din piele maron
nchis.
Vedei, ai dv. sunt aproape de aceeai mrime. Aproape, dar nu de
aceeai. Poate sunt ale domnioarei Chevenix-Gore, poate ale domnioarei
Lingard, poate chiar ale lui Lady Chevenix-Gore.
Ale lui Lady Chevenix-Gore nu pot f, ea are nite picioare mici. Pe
vremea ei se reuea s ai picioare mici. Iar domnioara Lingard are n pi-
cioare nite comedii de nclri cu tocul jos.
Atunci urmele sunt ale domnioarei Chevenix-Gore. Da, da, mi a-
mintesc c a spus c asear a fost n grdin.
Poirot se ntoarse din nou lng cas.
Continum s cercetm? ntreb Susan.
Bineneles. S mergem acum n biroul lui sir Gervase.
Plec primul, Susan Cardwell urmndu-l.
Camera era n aceeai stare n care o lsaser cu o sear nainte. Poi-
rot trase draperiile, fcnd s intre lumina zilei.
Se uit afar timp de cteva clipe, apoi zise:
Presupun c nu avei prea multe cunotine printre rufctori.
Susan Cardwell ddu din cap.
Din pcate nu, domnule Poirot.
Din cte tiu, nici comisarul ef nu este n relaii prieteneti cu ei.
Contactele lui cu lumea rufctorilor au fost totdeauna strict ofciale. Cu
mine situaia-i alta. Cndva am avut o discuie foarte plcut cu un ho.
Mi-a spus lucruri interesante despre ferestrele franuzeti mi-a trdat
un truc care poate f foarte util dac ncuietoarea geamului este destul de
slab.
n timp ce vorbea, rsuci cremonul ferestrei. Jumtate din tij iei din
orifciul su i se fx n podea. Poirot putu astfel deschide spre sine ambe-
le pri ale ferestrei. Poirot le deschise, apoi le nchise la loc, dar nu rsuci
cremonul, astfel nct tija nu mai czu n gaura ei. Ddu drumul cremonu-
lui, atept o clip dup care cu o lovitur rapid i energic lovi cam la
mijlocul tijei. Lovitura brusc fcu ca tija s cad n gaura din podea n
timp ce cremonul se rsuci de la sine.
Vedei, mademoiselle?
Susan deveni vizibil palid.
Acum fereastra e nchis. Nu este posibil s intri n camer cnd
fereastra este nchis, dar este posibil s iei din camer, s nchizi din a-
far fereastra, iar tija s cad n orifciul ei rsucind totodat cremonul.
Fereastra e nchis ca lumea i oricine se uit la ea poate bga mna n foc
c e nchis pe dinuntru.
Asta-i..., zise domnioara Susan cu glas tremurat. Aa... s-a ntm-
plat asear?
Cred c da, domnioar.
Nu cred nici un cuvnt din tot ce spunei! strig slbatec fata.
Poirot nu-i rspunse. Travers camera spre cmin, apoi se ntoarse
brusc.
Domnioar, am nevoie de dv. ca martor. Mai am deja un martor,
pe domnul Trent. El m-a vzut asear cnd am gsit acest mic ciob din o-
glind. I-am spus-o i lui. L-am lsat acolo unde se afa, pentru poliie.
I-am spus i comisarului ef ct de important este cheia pe care o repre-
zint aceast oglind spart. Numai c el n-a reacionat nicicum. Dv. sun-
tei acum martor c pun acest ciob din oglind (despre care i-am atras
atenia domnului Trent) ntr-un plicule... Aa... i scriu pe el... aa... i-l
lipsesc. Suntei martor, domnioar, da?
D-da... dar ... dar eu nu tiu ce vrea s nsemne asta...
Poirot trecu n cealalt parte a ncperii. Se opri n faa biroului i pri-
vi oglinda spart de pe peretele de vizavi.
Am s v spun ce nseamn, mademoiselle. Dac asear ai f stat
aici i v-ai f uitat n aceast oglind ai i putut vedea n ea cum se comite
o crim...
12.
Ruth Chevenix-Gore, acum Ruth Lake, veni la fx la micul dejun. Her-
cule Poirot se afa n hol. O lu deoparte nainte de a intra n sufragerie.
Trebuie s v ntreb ceva, madame.
Da?
Asear ai fost n grdin. Ai clcat cumva pe stratul de fori din
faa ferestrei biroului lui sir Gervase?
Da, de dou ori, rspunse Ruth privindu-l.
Ah! De dou ori! Cum adic de dou ori?
Prima dat am rupt margarete. Aa... pe la apte.
Nu-i o or cam nepotrivit pentru ruptul forilor?
Ba da, dar am fost. Am pus fori prin camere ieri diminea, dar,
dup ceai, Vanda mi-a zis c forile din sufragerie nu mai sunt frumoase.
M gndisem c sunt bune, aa c n-am pus altele noi.
Deci mama v-a cerut s ducei acolo fori proaspete? Aa este?
Da, am ieit n grdin cu puin timp nainte de apte. Le-am luat
de pe stratul acela pentru c rar trece cineva pe lng el i pentru c nu-l
deterioram prea mult.
Bineneles, bineneles... Dar a doua oar? Dv. ai mai fost o dat
acolo, parc aa ai spus...
Da, chiar nainte de cin. Mi-am vrsat puin briantin pe haine
exact lng umr. N-a f vrut s le mai schimb pentru c nici una din-
tre forile mele artifciale nu mergea cu culoarea lor galben. n aceast si-
tuaie mi-am amintit c am vzut nite trandafri trzii atunci cnd am
rupt margaretele. Aa c am dat fugua pn afar, am rupt un trandafr i
mi l-am pus la umr.
Poirot i acompanie spusele dnd din cap.
Da, mi-amintesc c asear aveai un trandafr la umr. Cnd l-ai
rupt, madame?
N-a putea spune cu precizie.
Dar este extrem de important, madame. Gndii-v, amintii-v...
Ruth se ncrunt. l privi n fug pe Poirot, apoi i ntoarse privirea de
la el.
Exact nu v pot spune, zise n cele din urm. Trebuie s f fost... a-
a... s f fost pe la opt i cinci. Exact cnd m ntorceam pe lng cas am
auzit gongul i mpuctura aceea... M-am grbit pentru c mi nchipuiam
c era al doilea gong i nu primul.
Ah! Aadar dv. ai crezut c... i n-ai ncercat fereastra de la birou
atunci cnd ai fost la stratul cu fori?
Ca s spun drept, am ncercat-o. Mi s-a prut c era deschis i c
pe fereastr ar f mai repede. Era ns nchis.
Cu asta se limpezesc toate. V felicit, madame.
Se uit la el nenelegndu-l.
Ce vrei s spunei?
C avei explicaii pentru toate: pentru bucata de lut de pe pantof,
pentru urmele de pe strat, pentru amprentele digitale de pe partea exteri-
oar a ferestrei. Ceea ce este foarte convenabil.
Mai nainte ca Ruth s-i poat rspunde, pe scri veni n fug domni-
oara Lingard. Pe fa avea nite urme roii ciudate, iar cnd i vzu pe
Poirot i Ruth zise necndu-se:
Iertai-m, se ntmpl ceva?
Cred c domnul Poirot a nnebunit! zise Ruth enervat.
i se ndrept hotrt spre sufragerie.
Domnioara Lingard se ntoarse nedumerit spre Poirot. El se mulu-
mi s dea din cap.
O s lmuresc totul dup micul dejun. A vrea ca la ora zece s fe
strni toi n biroul lui sir Gervase.
Repet aceast dorin i cnd intr n sufragerie.
Susan Cardwell se uit la Poirot, apoi la Ruth. Cnd Hugo ntreb:
Ce este? n ce const gluma?" ea l lovi scurt n old, iar el tcu mlc.
Dup ce lu micul dejun, Poirot se ridic i se ndrept spre u. A-
juns lng ea se ntoarse i scoase din buzunar un ceas mare de mod ve-
che.
E zece fr cinci. La zece n birou.
Poirot i fcu privirea roat. Cercul feelor curioase se uit fx la el.
Erau prezeni toi, cu o singur excepie... Dar chiar n clipa aceea excepia
intr n ncpere. Lady Chevenix-Gore intr cu pai moi, nehotrt. Prea
distrus i bolnav.
Poirot mpinse spre ea un fotoliu mare, iar ea se aez.
Privi oglinda spart, se cutremur i i roti puin fotoliul.
Gervase e nc aici, spuse ea. Nefericitul de Gervase... n curnd va
f liber.
Poirot i drese glasul, apoi zise:
V-am cerut tuturor s v adunai aici pentru a asculta adevrul
despre sinuciderea lui sir Gervase.
Destinul... spuse Lady Chevenix-Gore. Gervase a fost puternic, dar
destinul lui a fost mai tare ca el.
Colonelul Bury se aplec puin nainte:
Vanda, draga mea...
Ea i zmbi, apoi ntinse mna spre el. Colonelul i-o prinse n mna
lui. Femeia i spuse cu cldur:
Tu eti o consolare, Ned...
Ruth interveni scurt:
Din asta, domnule Poirot, trebuie s nelegem c ai elucidat def-
nitiv motivul sinuciderii tatlui meu?
Poirot ddu din cap.
Nu, madame!
Atunci ce vrea s nsemne toat aceast comedie?
Poirot spuse calm:
Nu cunosc motivul sinuciderii lui sir Gervase Chevenix-Gore pen-
tru c sir Gervase Chevenix-Gore nu s-a sinucis. Nu s-a omort. A fost o-
mort!...
Omort?
Cteva glasuri repetar cuvntul asemeni ecoului. Fee nucite se n-
toarser spre Poirot. Lady Chevenix-Gore spuse:
Omort?! Ah, asta nu! i ddu ncet din cap.
Ai spus omort"? Cel care ntreb fu Hugo. Imposibil. Nu era ni-
meni n camer cnd am intrat. Fereastra era nchis. Ua era ncuiat pe
dinuntru, iar cheia n buzunarul unchiului meu. Cum ar f putut s fe
omort?
Totui a fost omort.
Iar asasinul a fugit pe gaura cheii, nu? ntreb sceptic colonelul
Bury. Sau pe co?
Asasinul a ieit pe fereastr. S v art cum.
i repet trucul cu fereastra franuzeasc.
Vedei? spuse. Aa s-au ntmplat lucrurile. De la bun nceput am
considerat c sir Gervase nu s-a sinucis. Suferea de un egoism exacerbat,
iar oamenii din aceast categorie nu se sinucid.
i-apoi mai este vorba i de alte lucruri. S-ar prea c, cu puin na-
intea morii, sir Gervase s-ar f aezat la birou, a scris pe o foaie de hrtie
cuvntul IERTAI-M" i-apoi s-a mpucat. Numai c naintea acestui
ultim gest, dintr-un motiv oarecare, el a rotit scaunul n aa fel nct a a-
juns cu oldul lng birou. De ce? Aici trebuie s gseti un motiv. Am n-
ceput s m luminez n clipa n care am gsit lipit la baza unei statuete
grele din bronz o bucic mic de oglind...
Mi-am pus ntrebarea: cum a ajuns acolo un ciob de oglind? Iar rs-
punsul nu s-a lsat prea mult ateptat. Oglinda nu a fost spart cu un
glonte, ci cu o lovitur cu statuia de bronz... Oglinda a fost spart ntr-a-
dins.
Dar de ce? M-am ntors spre birou i am privit fotoliul. Da, am vzut
clar. Nici un om nu-i rotete scaunul i nu se apleac peste sptarul lui
nainte de a se mpuca. Totul fusese deci aranjat. Sinuciderea a fost simu-
lat!
Apoi am ajuns la ceva foarte important. Este vorba despre mrturia
domnioarei Cardwell. Domnioara Cardwell se grbea asear pe scri n
jos pentru c i nchipuia c btuse cel de-al doilea gong. Dar asta n-
seamn c primul gong l auzise deja.
i acum fi foarte ateni: dac sir Gervase ar f stat la birou n poziie
normal, n clipa n care a fost mpucat, unde s-ar f dus glontele? Ar f
zburat direct pe ua dac aceasta ar f fost deschis i, n cele din urm, ar
f atins gongul.
nelegei acum ct de important este mrturia domnioarei Card-
well? Nimeni nu a auzit primul gong, dar camera ei se af exact deasupra
acestui birou, ea avnd n felul acesta cea mai bun posibilitate de a auzi
btaia gongului. Ar f fost doar un singur zgomot, v amintii.
Sinuciderea nu putea f luat deci n considerare. Un om mort nu se
poate ridica s nchid ua, s o ncuie, i s-i ia apoi poziia corespunz-
toare. A mai fost deci nc cineva implicat i de aceea nu a fost sinucidere,
ci crim. Cineva a crui prezen nu reprezenta pentru sir Gervase ceva
extraordinar sau surprinztor. Cineva care edea lng el i discuta cu el.
Sir Gervase era poate ocupat cu scrisul. Asasinul i-a apropiat pistolul de
tmpl i a tras. Crim perfect! Apoi repede la treab! Asasinul i-a tras
repede mnuile. Ua este ncuiat, iar cheia bgat n buzunarul lui sir
Gervase. Dar dac cineva a auzit zgomotul gongului? Atunci acest cineva
trebuie s-i dea seama c atunci cnd s-a auzit mpuctura ua trebuie
s f fost deschis, nicidecum nchis. Din aceast cauz asasinul a rsucit
fotoliul, a aezat cadavrul n poziie corespunztoare, apas pe trgaci i
sparge intenionat oglinda. Dup aceea iese pe fereastr i o trntete
pentru ca tija s cad singur, dup care pete, nu pe iarb, ci pe stra-
tul cu fori, unde urmele ar putea f terse mai trziu. Dup care ocolete
casa i ajunge n salon.
Poirot fcu o pauz, apoi continu.
Un singur om se afa n grdin n momentul n care s-a auzit m-
puctura. Acest om a lsat amprentele picioarelor ei pe stratul cu fori i
amprentele ei digitale pe partea exterioar a ferestrei.
Poirot se ndrept spre Ruth.
i avei i un motiv, nu? Tatl dv. afase despre cstoria ncheiat
n tain. Avea de gnd s v dezmoteneasc...
Minciun! Glasul lui Ruth rsun dispreuitor i clar. n toat a-
ceast explicaie a dv. nu-i nici mcar un singur cuvnt adevrat. E o min-
ciun de la nceput pn la sfrit!
Dovezile mpotriva dv. sunt foarte puternice, madame. Juriul poate
s v cread, poate nu!
N-o s fe nevoie de nici un juriu!
Rmaser o clip cu toii nucii, apoi se ntoarser.
Domnioara Lingard sttea n picioare. Tremura toat.
Eu l-am mpucat. Recunosc. Am avut motivele mele. Eu... am a-
teptat un timp. Domnul Poirot are dreptate. Am intrat dup el aici nun-
tru. Pistolul l luasem mai nainte din sertar. Stteam lng el i discutam
despre cartea aceea i l-am mpucat. Imediat dup ora opt. Glontele a-
tinsese gongul. Niciodat nu mi-a trecut prin cap c un glonte poate trece
att de repede prin capul unui om. Nu aveam timp s ies i s-l caut. Am
ncuiat ua, iar cheia i-am pus-o n buzunar. Apoi am rotit scaunul, am
spart oglinda, am scris pe hrtie cuvntul acela, am ieit pe fereastr i
am nchis-o exact aa cum a artat domnul Poirot. Am pit apoi pe stra-
tul de fori i am nivelat urmele cu o mic grebl pe care o pregtisem mai
nainte. Am luat-o apoi pe lng cas i am intrat n salon. Fereastra am
lsat-o deschis. Nu tiam c Ruth ieise i ea pe aceeai fereastr. Ea tre-
buie s f ocolit casa prin partea din fa, n timp ce eu am nconjurat-o
prin cea din spate. Trebuia s arunc grebla n opron, nelegei. Am atep-
tat acolo pn nu am mai auzit paii cuiva cobornd pe scri, apoi pe
Snell care mergea s bat gongul. Apoi...
Se uit la Poirot.
Dv. nu tii ce am fcut dup aceea?
Ba da, tiu. Am gsit punga n coul pentru hrtii. Ideea asta a dv.
a fost foarte abil. Ai umfat punga, apoi ai pocnit-o, cum le place copiilor
s fac. Asta a produs un zgomot sufcient. Ai aruncat apoi punga la co
i ai plecat repede spre hol. Prin aceasta ai acreditat ideea sinuciderii, a-
sigurndu-v i un alibi. A rmas ns ceva care v fcea greuti: nu ai
avut timp s ridicai glontele tras, care trebuia s fe undeva lng gong.
De aceea era necesar ca glontele s fe gsit n birou, n apropierea oglinzii.
Nu tiu ns cnd v-a venit ideea cu creionaul colonelului.
ndat dup ce ne-am strns cu toii n hol, spuse domnioara Lin-
gard. Am fost surprins cnd am vzut-o pe Ruth n camer. Mi-am dat
seama c trebuie s se f ntors din grdin pe fereastr. Dup aceea am
vzut pe masa de bridge creionaul colonelului. I-am dat drumul n poet
fr s stau pe gnduri i fr ca cineva s bage de seam. Mai trziu, da-
c cineva m-ar f vzut ridicnd glontele a f putut spune c nu era glonte
ci creionaul respectiv. Glontele l-am aruncat n timp ce dv. examinai ca-
davrul. Eram ns foarte bucuroas c mi-a venit ideea cu creionaul.
Dar a fost foarte ingenioas. M-a-ncurcat perfect.
Mi-a fost team c cineva ar putea auzi mpuctura adevrat, cu
toate c tiam c erau cu toii nchii n camerele lor pentru a se mbrca.
Servitorii erau la locul lor. Domnioara Cardwell era singura care ar f pu-
tut auzi mpuctura, dar ea ar f putut crede foarte bine c era zgomotul
unei maini. n realitate ea a auzit gongul. Am crezut... am crezut c totul
se va desfura perfect.
Domnul Forbes spuse foarte exact:
Este o ntmplare cu totul neobinuit. Ca i cnd n-ar f existat
nici un motiv...
Exist un motiv... spuse domnioara Lingard. Apoi adug cu voce
slbatic: Acum ducei-v i chemai poliia. Ce mai ateptai?
Poirot spuse calm:
Dac ai vrea s fi amabili i s prsii cu toii ncperea... Dom-
nule Forbes, chemai-l pe maiorul Riddle, eu am s-l atept pn vine.
Ieir toi din birou, ncet, unul cte unul. ncurcai, nepricepnd ni-
mic, zguduii, aruncau priviri contrariate spre doamna care sttea dreapt
cu prul crunt frumos pieptnat.
Ruth iei ultima. Rmase nedecis n u.
Eu pur i simplu nu neleg. Vorbea maliios, ntrebtor, ca i cnd
l-ar fnvinuit pe Poirot. Acum cteva clipe afrmai sus i tare c eu l-am
ucis!
Nu, nu, ddu el din cap. N-am crezut niciodat una ca asta.
Ruth iei ncet.
Poirot rmase doar cu doamna aceasta corect, ntre dou vrste, ca-
re i recunoscuse crima gndit cu inteligen i snge rece.
Nu, spuse domnioara Lingard, n-ai crezut c ea a fcut-o. Ai n-
vinuit-o numai pentru a m face pe mine s vorbesc. Nu-i aa c am drep-
tate?
Poirot se aplec, n semn c da.
Dac tot ateptm, continu domnioara Lingard, poate ai putea
s-mi spunei, printre altele, de ce ai nceput s m suspectai.
Din mai multe motive. Mai nti informaiile pe care le-ai dat des-
pre sir Gervase. Un om mndru ca el nu i-ar f ponegrit niciodat nepotul
n faa unui strin, mai ales n faa cuiva de poziia dv. Prin asta ai vrut s
sprijinii teoria despre sinucidere. Ai exagerat i atunci cnd ai artat c
motivul sinuciderii l-au constituit oarecari neplceri legate de Hugo Trent.
Sir Gervase n-ar f spus ceva asemntor unui strin. Dup aceea a fost
obiectul acela pe care l-ai ridicat de jos i foarte importanta realitate c
nu ai menionat c Ruth a venit n salon direct din grdin. i-apoi am
gsit i punga de hrtie adic un obiect care nicicnd n-ar f ajuns n
coul din salonul unei case cum era Hamborough Close! Dv. ai fost singu-
rul om afat n salon atunci cnd s-a auzit mpuctura". Trucul cu punga
de hrtie demonstreaz c el a fost fcut de o femeie istea, dar asupra
creia a czut totul pn la urm. i strdania de a arunca bnuiala asu-
pra lui Hugo i de a o ine pe Ruth departe, n siguran.
Dv. cunoatei motivul? ntreb femeia cu prul crunt.
Cred c da. Fericirea lui Ruth sta a fost motivul! A spune c
ai surprins-o cu John Lake i v-ai dat seama ce i cum. i-apoi aveai ac-
ces liber la hrtiile lui sir Gervase, ai ajuns desigur i la schia testamen-
tului nou potrivit creia Ruth urma s fe dezmotenit n cazul c nu se
va cstori cu Hugo. Asta v-a determinat s luai legea n propriile mini.
Ai folosit ocazia c sir Gervase mi-a scris, mai mult ca sigur c ai vzut
copia scrisorii. Nu tiu ce sentiment ciudat de bnuial l-a determinat s
scrie singur acea scrisoare? Desigur, bnuiala c fe Burrows, fe Lake l
furau sistematic. Nesigurana lui privind sentimentele lui Ruth l fcea s
caute un detectiv particular. Dv. ai folosit toate astea i ai nscenat sinu-
ciderea, susinnd prerea c sir Gervase se afa ntr-o stare de mare tul-
burare pentru ceva n legtur cu Hugo Trent. Mi-ai trimis o telegram i
ai inventat c sir Gervase a spus c voi veni prea trziu".
Domnioara Lingard spuse cu slbticie n glas:
Gervase Chevenix-Gore a fost un tiran, un snob i un ngmfat! Nu
puteam permite ca el s distrug fericirea lui Ruth!
Ruth este fica dv.? ntreb Poirot cu blndee.
Da, e fica mea. M-am gndit tot timpul la ea. Cnd am auzit c sir
Gervase caut un ajutor pentru scrierea istoriei neamului lui m-am folosit
de acest prilej. Tnjeam s-mi vd copilul. tiam c Lady Chevenix-Gore
n-o s m recunoasc. Sunt ani buni de atunci, eram tnr i frumoas
n anii aceia. Apoi mi-am schimbat numele. n afar de asta, Lady Cheve-
nix-Gore este sufcient de distrat pentru a mai ti i unele lucruri exacte.
Pe ea am iubit-o, dar am urt neamul Chevenix-Gorilor. Se purta cu mine
parc-a f fost o zdrean. Iar acum Gervase a vrut s distrug viaa lui
Ruth cu mndria i egoismul lui. Eu ns am hotrt c fica mea trebuie
s fe fericit. i ea va f fericit, atta vreme ct nu va afa despre existen-
a mea!
Era aceasta o implorare, nu o ntrebare.
Poirot o ncredin dnd aproape imperceptibil din cap.
De la mine nu va afa nimeni.
Doamna Lingard spuse uurat:
V mulumesc.
Dup aceea a venit poliia i a plecat. Poirot a gsit-o pe Ruth Lake cu
soul ei n grdin. Ea se ntoarse ntrebtoare spre el:
Dv. chiar ai crezut, domnule Poirot, c eu am fcut-o?
tiam, madame, c dv. nu ai f putut-o face. Erau margaretele ace-
lea la mijloc...
Margarete? Nu neleg.
Madame, pe strat erau patru urme. Numai patru. Dac ai f rupt
fori, numrul urmelor ar f fost mai mare. Asta nseamn c ntre prima i
cea de-a doua vizit a dv. cineva a netezit urmele. Iar asta n-ar f putut-o
face dect asasinul, iar pentru c urmele dv. nu au fost netezite, asasinul
nu puteai f dv. Ai fost exclus automat...
Faa lui Ruth se nsenin.
tii, poate prea groaznic, dar mi pare ru de aceast srman
doamn. La urma urmelor ea a recunoscut pentru a nu f eu arestat
sau poate aa a crezut... A fost... destul de nobil... n felul ei. Mi-e
groaz c va f judecat pentru crim.
Poirot spuse blnd:
Nu v facei griji, n-o s se ajung pn acolo. Doctorul mi-a spus
c are probleme grave cu inima. Mai are de trit doar cteva sptmni.
M bucur de asta. Ruth culese o brndu de toamn i o pres
ncet pe obraz. Biata femeie! M ntreb de ce-o f fcut-o...?
SFRIT