Asteroide

No debe confundirse con Esteroide.

Imagen tomada por la sonda Galileo del asteroide Gaspra.
Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonceo o metlico ms pequeo que un planeta y
mayor que un meteoroide, que orbita alrededor del Sol en una rbita interior a la de
Neptuno.
Vistos desde la Tierra, los asteroides tienen aspecto de estrellas, de ah su nombre
( en griego significa de figura de estrella), que les fue dado por John
Herschel poco despus de que los primeros fueran descubiertos. Hasta el 24 de marzo de
2006 a los asteroides tambin se los llamaba planetoides o planetas menores, pero esta
definicin ha cado en desuso.
1

La mayora de los asteroides de nuestro Sistema Solar poseen rbitas semiestables entre
Marte y Jpiter, conformando el llamado cinturn de asteroides, pero algunos son
desviados a rbitas que cruzan las de los planetas mayores.
El 1 de enero de 1801 el astrnomo siciliano Giuseppe Piazzi descubri el asteroide o
planeta menor Ceres mientras trabajaba en un catlogo de estrellas. Este planeta menor fue
denominado Ceres Ferdinandea en honor al entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I.
Actualmente Ceres no es considerado un asteroide sino un planeta enano.
Al descubrimiento de Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos ms pequeos.
Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con un dimetro mayor que
un kilmetro tan slo en el cinturn principal; sin embargo, si se suman todas sus masas el
total equivale slo al 5% de la masa de la Luna.
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Desde la redefinicin de planeta de 2006 llevada a cabo por la Unin Astronmica
Internacional, el trmino clsico asteroide no desaparece sino que se incluye dentro de los
denominados cuerpos menores del Sistema Solar (excepto Ceres, que se considera planeta
enano), junto con los cometas, la mayora de los objetos transneptunianos y cualquier otro
slido que orbite en torno al Sol y sea ms pequeo que un planeta enano.
ndice
1 Clasificacin por la posicin en el Sistema Solar
o 1.1 Cinturn de asteroides
o 1.2 Asteroides cercanos a la Tierra (NEA)
o 1.3 Asteroides troyanos
o 1.4 Asteroides centauros
o 1.5 Asteroides coorbitantes de la Tierra
o 1.6 Clasificacin por elementos orbitales
2 Mtodo de denominacin de los asteroides
3 Clasificacin por grupo espectral
4 Grupos fuera de la rbita terrestre
5 Tamaos de los asteroides y nmeros de ellos
6 Caractersticas de algunos asteroides
7 Riesgo de impacto con la Tierra
8 Vase tambin
9 Referencias
10 Enlaces externos
Clasificacin por la posicin en el Sistema Solar
Cinturn de asteroides
Artculo principal: Cinturn de asteroides
La mayor parte de los asteroides y cometas conocidos giran alrededor del Sol en una
agrupacin que se conoce con el nombre de cinturn de asteroides, que se encuentra entre
Marte y Jpiter. Este cinturn est a una distancia del Sol comprendida entre 2 y 3,5
unidades astronmicas (ua), y sus periodos de revolucin estn entre 3 y 6 aos.
El 22 de agosto de 2006, el anterior asteroide Ceres, fue reclasificado como planeta enano
junto con Plutn y Eris. A esta lista se aaden Makemake y Haumea el 17 de septiembre de
2008.

El asteroide 2004 FH durante su paso cerca de la Tierra, con un dimetro de 30 m. En su
punto ms prximo se encontraba a 43 000 km, aproximadamente 10 veces ms prximo
que la Luna. La otra luz que se observa en la imagen es un satlite artificial. Filmacin
hecha el 18 de marzo de 2004.
Asteroides cercanos a la Tierra (NEA)
Artculo principal: Asteroides cercanos a la Tierra
Existe un especial inters en identificar asteroides cuyas rbitas interseccionan la rbita de
la Tierra. Los tres grupos ms importantes de asteroides cercanos a la Tierra son los
asteroides Amor, los asteroides Apolo y los asteroides Atn.
Asteroides troyanos
Artculo principal: Asteroide troyano
Se denominan asteroides troyanos a los pertenecientes a un grupo de asteroides que se
mueven sobre la rbita de Jpiter. Estn situados en los dos puntos de Lagrange
triangulares a 60 grados por delante, L
4
(precediendo a Jpiter en su rbita), y por detrs de
Jpiter, L
5
(siguindolo en su rbita).
Tambin el planeta Marte tiene por lo menos un asteroide de tipo troyano, (5261) Eureka,
que ocupa el punto L
5
del sistema Sol-Marte.
Igualmente el planeta Neptuno tiene al menos cinco asteroides troyanos; los primeros en ser
descubiertos fueron 2001 QR
322
(tambin denominado 2001 QR322), y 2004 UP10, que
orbita delante de Neptuno en su punto lagrangiano L
4
). En junio de 2006 se descubrieron
tres nuevos asteroides troyanos de Neptuno.
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Asteroides centauros
Artculo principal: Centauro (astronoma)
Se denominan asteroides centauros a los que se encuentran en la parte exterior del Sistema
Solar orbitando entre los grandes planetas. (2060) Quirn orbita entre Saturno y Urano,
(5335) Damocles entre Marte y Urano.
Asteroides coorbitantes de la Tierra
Son asteroides que al acercarse a la Tierra permanecen capturados por la gravedad terrestre
por algunos aos y luego se alejan nuevamente. Actualmente se conocen dos cuerpos de
este tipo: el 2003 YN107 y el 2004 GU9.
Clasificacin por elementos orbitales
Grupos y familias
Denominacin a (ua) e i q (ua) Q
NEO Atn < 1 - - - -
NEO Apolo > 1 - - < 1,017 -
NEO Amor - - -
1,107 < q
<1,3
-
Cinturn principal - - - - -
Mars Crossers - - - - -
Troyanos de Marte - - - - -
Hungarias - - - - -
Phocaceas
2,25 < a <
2,5
> 0,18 18 < i < 32 - -
Floras - - - - -
Nysas
2,41 < a <
2,5
0,12 < e <
0,21
1,5 < i < 4,3 - -
Pallas - - - - -
Marias - - - - -
Koronis - - - - -
EOS - - - - -
Themis - - - - -
Griguas - - - - -
Cybeles - - - - -
Hildas - - - - -
Thule - - - - -
Troyanos de Jpiter - - - - -
Damocloids - - - - -
Centauros 5,4 < a < 30 - - - -
TNOs (Objetos trans-
neptunianos)
> 30 - - - -
Mtodo de denominacin de los asteroides
En principio, cuando un asteroide es descubierto recibe del Centro de Planetas Menores
(Minor Planet Center o MPC) un nombre provisional compuesto de una clave que indica el
ao, el mes y orden del descubrimiento. Esta denominacin consta de un nmero, que es el
ao, y de dos letras: la primera indicando la quincena en que aconteci el avistamiento y la
segunda reflejando la secuencia dentro de la quincena. De este modo, 1989 AC indica que
fue descubierto en la primera quincena de enero (A) de 1989, y que fue el tercero (C)
descubierto en ese perodo.
Una vez que la rbita se ha establecido con la suficiente precisin como para poder predecir
su futura trayectoria, se le asigna un nmero (no necesariamente el del orden en que fue
descubierto) y, ms tarde, un nombre permanente elegido por el descubridor y aprobado por
un comit de la Unin Astronmica Internacional (International Astronomical Union o
IAU). Inicialmente, todos los nombres con los que se bautizaba a los asteroides eran de
personajes femeninos de la mitologa griega y romana pero pronto se opt por formas ms
modernas. El primer asteroide que recibi un nombre no mitolgico fue el nmero 125 de
la serie, Liberatrix (liberadora en latn) que le fue otorgado en honor a Juana de Arco,
aunque tambin se especula con que tal nombre es un homenaje al primer presidente de la
Repblica Francesa, Adolphe Thiers. Por su parte, el primer nombre masculino, lo recibi
el nmero 433, Eros. Hoy en da, las denominaciones son mucho menos restringidas y van
desde nombres de ciudades y pases como Barcelona (945), Hiroshima (2247), Austria
(132), China (1125) y Uganda (1279) hasta nombres de personas famosas como Zamenhof
(1462) o Piazzia (1000) en honor a Piazzi, personajes de ficcin como Mr. Spock (2309) y
otros conceptos como razas, gneros de animales y plantas, etc. Sin embargo se ha
acordado que hay ciertos nombres y temas que estn prohibidos: por ejemplo el de
militares, personajes o lugares de la II Guerra Mundial ya que la referencia a los mismos
puede ser molesta o incluso insultante para los dems. Actualmente con la propuesta del
nombre se acompaa una corta nota que informa a la comunidad internacional del porqu
de dicha denominacin: p. ej. Snoopy: nombre de un personaje de ficcin, concretamente
un perro blanco de orejas colgantes, que acompaa a Charlie Brown y suele reflexionar
sobre el tejado de la caseta en la que vive.
Las efemrides de los asteroides se recogen anualmente en un volumen titulado
Ephemerides of Minor Planets, que publica el Institute of Theoretical Astronomy, Russian
Academy of Sciences, Naberezhnaya Kutuzova 10, 191187 San Petersburgo, Rusia.
Clasificacin por grupo espectral
Artculo principal: Tipo espectral (asteroides)
Los asteroides pueden ser clasificados por su espectro ptico, que corresponde a la
composicin de la superficie de los asteroides, y teniendo en cuenta tambin su albedo, en
los tipos:
Tipo C: tiene un albedo menor que 0,04 y constituye el 75 % de los asteroides
conocidos. Son extremadamente oscuros, semejantes a meteoritos. Parecen contener
un elevado porcentaje de carbono.
Tipo D: este tipo de asteroides tiene un albedo muy bajo (0,02-0,05). Son muy
rojos, en longitudes de onda largas, debido quizs a la presencia de materiales con
gran cantidad de carbono. Son muy raros en el Cinturn Principal y se les encuentra
con mayor frecuencia en distancias superiores a 3,3 ua del Sol y su perodo orbital
es la mitad del de Jpiter, es decir estn en resonancia 2:1.
Tipo S: este tipo representa alrededor del 17 % de los asteroides conocidos. Tienen
un albedo de 0,14 como promedio. Tienen metales en su composicin y son
formados fundamentalmente por silicio.
Tipo M: incluye gran parte del resto de asteroides. Son asteroides brillantes (albedo
0,10-0,18), casi exclusivamente formados por nquel y hierro.
Hay otros grupos de asteroides raros, el nmero de tipos contina creciendo y estn siendo
estudiados los siguientes:
Tipo T: Se caracterizan por un bajo albedo (0,04-0,11).
Tipo E
Tipo R
Tipo V: por ejemplo Vesta.
Grupos fuera de la rbita terrestre
Existen relativamente pocos asteroides que orbitan cerca del Sol. Muchos de estos grupos
no tienen miembros, hipotticamente en este momento, ya que hasta la fecha no se ha
encontrado ninguno. Por esta razn, los nombres que se han otorgado son provisionales.
Asteroides vulcanoides son asteroides hipotticos con un afelio menor a 0,4 ua,
cuya rbita se encuentra enteramente dentro de la de Mercurio. Se han realizado
pocas bsquedas de vulcanoides y hasta la fecha no se ha encontrado ninguno.
Apoheles son asteroides cuyo afelio es menor a 1 ua, es decir que su rbita se
encuentra dentro de la de la Tierra. Apohele es la forma hawaiana de la palabra
rbita. Otros nombres propuestos para este grupo son Objetos dentro de la rbita
terrestre (IEOs) y annimos. Hasta mayo de 2004 slo haba dos Apoheles
conocidos: (163693) Atira y 2004 JG6.
4

Los asteroides que cruzan la rbita de Mercurio tienen un perihelio menor al de
Mercurio 0,3075 ua.
Los asteroides que cruzan la rbita de Venus tienen un perihelio menor al de Venus
0,7184 ua. Este grupo incluye los asteroides superiores a los que cruzan la rbita de
Mercurio (si su afelio es mayor al perihelio de Venus. Todos los que cruzan la
rbita de Mercurio satisfacen esta condicin).
Los asteroides que cruzan la rbita de la Tierra tienen un perihelio menor al
terrestre, 0,9833 ua. Este grupo incluye los superiores a los que cruzan la rbita de
Mercurio y Venus, aparte de los Apoheles. A su vez estn divididos en:
o Asteroides Atn: tienen un semieje mayor menor a 1 ua, siendo (2062) Atn
el primero as nombrado.
o Asteroides Apolo: tienen un semieje mayor superior a 1 ua, siendo (1862)
Apolo el primero as nombrado.
o Asteroides Amor: es cualquiera de los asteroides que tienen una rbita entre
Marte y la Tierra. El ms famoso posiblemente es (433) Eros. Cruzan la
rbita de Marte pero no la de la Tierra.
Asteroides de Arjuna: son vagamente definidos como aquellos que poseen una
rbita similar a la de la tierra con un promedio de radio orbital cercano a 1 ua y con
poca excentricidad e inclinacin. Debido a que su definicin es muy vaga, algunos
asteroides pertenecientes a los grupos Apohele, Amor, Apolo o Aton pueden ser
clasificados tambin como Arjunas. El trmino fue introducido por el proyecto
Spacewatch y no se refiere a un asteroide existente; un ejemplo de Arjuna es el
1991 VG.
Asteroide Troyano de la Tierra: son los asteroirdes localizados en los puntos
lagrangianos L4 y L5 Tierra-Sol. Su localizacin en el cielo, como se observa desde
la superficie de la Tierra, debe ser trazado a unos 60 grados este y oeste del Sol, y
como existen personas que tienden a buscar asteroides a elongaciones mayores, se
han realizado pocas bsquedas en estos lugares. No se ha descubierto an un
asteroide troyano de la tierra, aunque s se ha descubierto un satlite troyano
denominado 2010 TK7 gracias al telescopio espacial WISE (Wide-Field Infrared
Survey Explorer) y astrnomos de la Universidad de Athabasca en Alberta, Canad.
Los asteroides cercanos a la Tierra son un grupo de asteroides cuya rbita se
aproxima a la Tierra. Incluyen al menos todos los grupos anteriores.
Tamaos de los asteroides y nmeros de ellos
Los tamaos de los asteroides varan entre los ms grandes descubiertos, Palas, con un
dimetro de 532 km, y Vesta, con un dimetro de 530 km, y los que tienen un dimetro de
50 m. Se estima que existen hasta dos millones de asteroides mayores que un kilmetro.
Cerca de 150 millones o ms que miden ms de 100 m, y muchos ms que miden ms de
50 m.
Es interesante poder visualizar el tamao real de los asteroides, para poder comprenderlos
intuitivamente o por comparacin. Teniendo en cuenta que el dimetro mayor de Vesta es
de unos 530 km, e imaginndolo sobre la Pennsula Ibrica, ocupara cmodamente casi
todo el mapa de Espaa.
Caractersticas de algunos asteroides
Algunos asteroides tienen satlites a su alrededor como Ida y su satlite Dactyl; o Silvia y
sus dos satlites, Rmulo y Remo. Rmulo, descubierto el 18 de febrero de 2001 en el
telescopio W. M. Keck II de 10 m en Mauna Kea, tiene 18 km de dimetro y su rbita, a
una distancia de 1370 km de Silvia, tarda en completarse 87,6 horas. Remo, la segunda
luna, tiene 7 km de dimetro y gira a una distancia de 710 km, tardando 33 horas en
completar una rbita alrededor de Silvia.
Riesgo de impacto con la Tierra
Los Asteroides Cercanos a la Tierra (Near Earth Asteroids o NEA) se dividen en tres
categoras: Atones, Apolos y Amores, siguiendo el nombre de cada prototipo (Atn, Apolo
y Amor). Bajo ciertas condiciones sera posible un impacto con nuestro planeta. Si adems
consideramos a los cometas, generalmente menos masivos pero igualmente con gran poder
destructor, el grupo que los incluye a todos se llama Objetos Cercanos a la Tierra, en ingls
Near Earth Objects (NEO).
Actualmente existen unos 4000 objetos catalogados como NEO, segn NeoDys (Near
Earth Objects - Dynamic Site), un proyecto de la Universidad de Pisa que proporciona
informacin actualizada de este tipo de astros. Finalmente, si un NEA se aproxima a menos
de 0,05 unidades astronmicas (7 millones y medio de kilmetros) a la Tierra, se le
denomina PHA (asteroide potencialmente peligroso, por sus siglas en ingls). De ellos hay
clasificados unos 800 en la actualidad y son los que representan un peligro para la
civilizacin si en verdad alguno llegara a chocar contra nuestro planeta, ya que afectara de
manera global al mismo. Sin embargo, los clculos de las trayectorias y de cada
aproximacin a la Tierra tienen grandes incertidumbres, debido a que los elementos
orbitales (semiejes mayor y menor, distancia mnima al Sol, excentricidad, entre otros) no
se conocen con total precisin, de manera que cualquier prediccin est sujeta a un margen
de error considerable.
De hecho, el PHA que durante los pasados aos ha representado el mayor peligro,
denominado 1950 DA, ya no se clasifica como tal y dej recientemente de ser un PHA.
Hasta hace poco se pensaba que exista cierta posibilidad de que impactara contra nuestro
planeta el ao 2880; sin embargo, el refinamiento de los elementos orbitales ha permitido
que nos demos cuenta de que tal evento no ocurrir. Otros PHA conocidos poseen
probabilidades muy bajas de llegar a chocar con la Tierra. De hecho ninguno est por
encima del umbral de ruido (esto es, la posibilidad no es significativa). Lo que no quiere
decir que en cualquier momento un clculo ms preciso de la trayectoria de uno de ellos, lo
cual requiere observaciones precisas y continuadas, o el descubrimiento de un nuevo PHA,
indique que el impacto llegue a ocurrir. De ah la importancia de los grandes proyectos que
coordinen observaciones sistemticas del cielo y el mantenimiento de bases de datos
actualizadas.
En Espaa existe un centro dedicado casi exclusivamente a este tema que est ubicado en el
Observatorio Astronmico de La Sagra, situado en plena montaa (a una altura de 1580 m)
cerca de Puebla de Don Fadrique, en la provincia de Granada, miembro de la asociacin
internacional Spaceguard Foundation