Traductor: Rafael Rodrguez Tapia

Publicado: 2003-05-16
Temas: EVOLUCION, MICROBIOLOGIA,
Artculo original en ingls

Los orgenes de los eucariotas: una revolucin en la clasificacin
de la vida
2002-08-06

Por Stephen Hart

Sumario:
La ms reciente clasificacin de la vida en la Tierra incluye tres dominios: Archaea,
Bacteria (tambin llamado Eubacteria) y Eucariotas, cada uno de los cuales contiene
un cierto nmero de reinos. La mayora de los cientficos aceptan en la actualidad
que por lo menos las mitocondrias (que se encuentran en casi todos los eucariotas) y
los cloroplastos (que se encuentran en todos los eucariotas fotosintticos)
descienden de bacterias absorbidas. Todava se debate intensamente acerca de si el
ncleo procede tambin de un proceso endosimbitico. Hyman Hartman, un bilogo
evolucionista del MIT se inclina a favor del ncleo como endosimbionte. Digamos
que es una hiptesis evidentemente interesante, aunque no cae bien, dice Hartman.
Estoy intentando reavivarla, y creo que soy, de momento, su mejor abogado. El
ltimo intento de Hartman, un artculo de febrero de 2002 publicado en Proceedings
de la Academia Nacional de Ciencias, formula adems otra pregunta: Quin
absorbi a quin?

Orgenes de los eucariotas

Mire a travs del microscopio a una muestra de agua estancada y podr ver lo
mismo que vieron Antoine Van Leeuwenhoek o Robert Hooke a mediados del siglo
diecisiete: diminutos organismos que se mueven, vibran y van de ac para all. Estos
organismos unicelulares aparecen en dos tamaos diferentes, y los ms grandes son
suficientemente grandes como para absorber a los ms pequeos.

Estamos en un nuevo milenio, y los cientficos todava intentan comprender las
relaciones evolutivas entre los diferentes tipos de clulas. Las pequeas clulas que
vio van Leeuwenhoek, simples puntos incluso a 300 aumentos, son los Archaea y las
Bacterias.

Las clulas ms grandes que nadan en el agua son en esencia similares a las clulas
de los organismos multicelulares, incluyendo los humanos. Hacia 1820, cuando los
cientficos volvieron al estudio al microscopio de las clulas despus de un hiato de
unos cien aos, descubrieron que las clulas de los organismos unicelulares de
mayor tamao, de las plantas de los hongos y de los animales, todas tenan una
gran parte ms o menos central que absorba ciertas sustancias. Llamaron ncleo a
esa parte, y a las clulas que lo tenan las llamaron eucariotas (clulas con ncleo
real). La ms reciente clasificacin de la vida en la Tierra, entonces, incluye tres
dominios: Archaea, Bacterias (tambin llamadas Eubacterias), y Eucariotas, cada uno
de los cuales contiene un cierto nmero de dominios.



Cmo?

Los eucariotas como grupo contienen tambin otros llamados orgnulos, como las
mitocondrias y los cloroplastos. Menos de cien aos despus del descubrimiento del
ncleo, un cientfico ruso llamado Mereschowsky fue el primero en sugerir que por lo
menos ciertos orgnulos, incluyendo el ncleo, evolucionaron desde las bacterias
absorbidas por clulas tempranas.

La mayora de los cientficos acepta en la actualidad que por lo menos las
mitocondrias (que se encuentra en casi todos los eucariotas) y los cloroplastos (que
se encuentran en todos los eucariotas fotosintticos) descienden de bacterias
absorbidas. Todava se debate intensamente acerca de si el ncleo procede tambin
de un proceso endosimbitico.

Hyman Hartman, un bilogo evolucionista del MIT se inclina a favor del ncleo como
endosimbionte. Digamos que es una hiptesis evidentemente interesante, aunque
no cae bien, dice Hartman. Estoy intentando reavivarla, y creo que soy, de
momento, su mejor abogado.

El ltimo intento de Hartman, un artculo de febrero de 2002 publicado en
Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, formula adems otra pregunta:
Quin absorbi a quin?

La absorcin no es una tarea fcil. Los Archaea y las Bacterias no pueden hacerlo.
Para comer, por lo general absorben nutrientes de su entorno, en ocasiones
produciendo enzimas digestivas para partir sustancias ms complejas del entorno.
No tienen nada del complejo aparato celular, el citoesqueleto, que hace posible a
una clula el plegarse alrededor de otra clula. (En la reunin de mayo de la
Sociedad de Microbiologa, sin embargo, Cheryl Jenkins y James T. Staley, de la
Universidad de Washington, presentaron un informe segn el cual la bacteria
Prostecobacter dejongeii tiene dos genes notablemente similares a los genes
citoesqueletales de los eucariotas.)

Hartamn postula un tipo de clula ancestral separado, que denomina Cronocito.
Sugiere que un Cronocito (C) absorbi a un archaea (A) y a una bacteria (B) y form
un eucariota (E): E = A + B + C, haciendo que los eucariotas de hoy sean una
combinacin de esos tres tipos de clulas.

"No hay duda de que ha habido una B, porque la mitocondria y el cloroplasto
proceden de la eubacteria. Y no hay duda de que ha habido una A, porque, de un
modo muy bsico, muchas de las protenas con informacin proceden de los
Archaea. As que A + C no es suficiente, ni C + B es suficiente", dice Hartman.

En la publicacin Proceedings de la NSA, Hartman presenta pruebas de su hiptesis
ABC: un conjunto de protenas eucariticas que no se encuentra en ninguna bacteria
ni archaea. Hartman encontr 347 protenas que l y el coautor Alexei Federov, de
Harvard, llaman protenas de firma eucaritica. Entre estas se encuentran algunas
asociadas al citoesqueleto, y eso ha llevado a Hartman a la conclusin de que el
cronocito tena el mecanismo necesario para absorber otras clulas.

Los datos obtenidos de este conjunto de protenas y otras investigaciones han
llevado a Hartman a pensar que el cronocito almacenaba su informacin gentica en
ARN y no en ADN. Ello ha proporcionado un mayor apoyo a su conjetura de que el
ncleo eucaritico, una estructura basada en el ADN, surgi de la simbiosis de un
cronocito y un archaea basado en el ADN.

Esta simbiosis desplaz los genes de un tipo de clula directamente hacia otro tipo
de clula, un ejemplo de transferencia horizontal de genes. Las pruebas sugieren
que el proceso simbitico en el que los cronocitos capturaron a los archaea y a las
bacterias sucedi hace unos dos mil millones de aos. "Y eso coincide precisamente
con la aparicin del oxgeno en la atmsfera", dice Hartman. Mientras que nosotros
prosperbamos en una atmsfera rica en oxgeno, ese gas era venenoso para
muchos de los organismos de la Tierra cuando surgi la fotosntesis. "Oblig a las
clulas a la transferencia horizontal para combatir a este nuevo veneno, el oxgeno",
dice.

Cundo?

La llegada de la biologa molecular supuso una revolucin en la clasificacin de los
organismos. Con las nuevas herramientas para mirar a las molculas, los bilogos
empezaron a intentar imaginar las relaciones entre los organismos basadas no en el
aspecto que stos tenan, sino en secuencias de subunidades de sus protenas y sus
cidos nucleicos. Un nuevo rbol de la vida surgi del trabajo de Carl Woese, en la
University of Illinois at Urbana-Champaign, y otros.

Pero como cualquier nueva tecnologa, la filogenia molecular necesita tiempo para
madurar. El primer trabajo de Woese se basaba en una sola molcula de ARN
encontrada en el mecanismo de la sntesis de protenas de la clula. Y requera
potencia computacional.

Jere Lipps, un paleontlogo de la University of California, Berkeley, observ los
diagramas en rbol confeccionados por los filogenistas moleculares y detect un
problema. "Siempre not un problema en ese rbol; y otros lo notaban. Y tena que
ver con el hecho de que en la base del rbol tenas a los Giarda y a otros varios
grupos de parsitos de vertebrados. Y cuando lo vi por primera vez, pens: caramba,
eso no puede ser correcto, tiene que haber algo equivocado ah".

El problema surge cuando los ordenadores calculan repetidamente las similitudes en
las secuencias de protenas o de cidos nucleicos. Se le ha denominado "la atraccin
de las ramas largas": hace que los grupos parezcan ms relacionados (es decir, ms
cercanos en el rbol) de lo que deberan estar.

Cuando Lipps ajust el rbol para mostrar el surgimiento de los eucariotas y se
deshizo de los artificios para compensar la "atraccin de las ramas largas", el "rbol"
se convirti en un arbusto con un tallo largo. En lugar de muchos grupos
bifurcndose secuencialmente, seguidos por un grupo final que lo coronaba, el nuevo
diagrama parece ms una nica "explosin estelar", dice Lipps, con todos los
eucariotas surgiendo en un periodo de tiempo geolgicamente corto.

"Yo no la llamara explosin", dice Lipps. "Estoy seguro de que se dio lentamente, y
que cada linaje evolucion a diferente velocidad. No surgieron todos los linajes
independientemente y al mismo tiempo".

Combinado con el registro geolgico, este nuevo anlisis sugiere que los eucariotas
surgieron antes de lo que se haba supuesto, probablemente hace tanto como dos
mil setecientos millones de aos.

Y qu ms?

El concepto de transferencia horizontal de genes ha pasado de ser una rareza
observada en ciertos organismos a una fuerza maestra en la evolucin. Los tres
dominios tienen material gentico que procede claramente de los otros dominios.

El genoma humano contiene genes de archaeas y de bacterias, y el genoma de un
organismo que se crea primitivo, Thermotoga maritima, se vio que tena una cuarta
parte tomada de otros organismos.

El rbol de Woese necesitaba claramente ser pensado de nuevo tras la publicacin
de los resultados del Termotoga. "Carl Woese decidi entonces que con esa cantidad
de transferencia gentica horizontal, tena que justificar ahora qu era un dominio",
dice Hartman. "Busc protenas que fueran exclusivas de los Archaea, y eso fue lo
que me dio la idea de buscar protenas exclusivas de los eucariotas.

Lipps subraya que la filogenia molecular sigue siendo una disciplina por hacer. "Creo
que la filogenia molecular necesita ser ajustada, porque nos dio una nica topologa
basada en una nica molcula o una parte de una molcula. La gente est
intentando hacer esto con rboles ms amplios, combinando los datos moleculares
con la morfologa y la estratigrafa que conocemos. As que queda mucho por hacer,
y todo esto tiene que ser considerado tentativo en extremo. Todo lo que se ha
propuesto es, a mi parecer, una hiptesis de trabajo, lo cual est bien porque es el
modo en el que la ciencia trabaja. Creo que esta es una poca emocionante en la
biologa evolutiva por la convergencia de paleontologa, la biologa molecular y un
conjunto de enfoques tradicionales".


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