As Igrejas Catlicas Orientais so Igrejas particulares sui iuris em plena comunho co

m o Papa, fazendo por isso parte da Igreja Catlica. Elas conservam as seculares t
radies litrgicas e devocionais das vrias igrejas orientais com as quais esto associad
as historicamente. Enquanto divergncias doutrinrias dividem as igrejas orientais no
-catlicas em grupos desprovidos de comunho mtua, as Igrejas Catlicas Orientais acham
-se unidas umas com as outras bem como com a Igreja Catlica de Rito Latino (sedia
da no Ocidente), conquanto se diversifiquem quanto nfase teolgica, s formas da litu
rgia, piedade popular, disciplina cannica e terminologia. Sobretudo, elas reconhe
cem a funo central do Sumo Pontfice, sua suprema autoridade e sua infalibilidade ma
gisterial. Apesar disso, as Igrejas orientais catlicas tm uma autonomia considervel
em relao ao Papa.
A maioria das Igrejas Catlicas Orientais tem correspondentes entre as demais Igre
jas orientais, quer assrias ou ortodoxas no-calcedonianas, quer ortodoxas orientai
s, que delas esto apartadas devido a certo nmero de dissonncias teolgicas, como tambm
em virtude de discordncias no que tange autoridade do Sumo Pontfice.
Embora historicamente se situassem na Europa Oriental, no Oriente Mdio asitico, na
frica do Norte e na ndia, as Igrejas Catlicas Orientais, por causa da migrao, esto ho
je disseminadas tambm na Europa Ocidental, nas Amricas e na Oceania, constituindo
a circunscries eclesisticas plenas (eparquias), ao lado das dioceses latinas.
Os termos greco-catlico e catlico bizantino referem-se queles que pertencem a Igrej
as sui iuris que usam o rito bizantino. O termo catlico oriental inclui-os tambm a
eles, mas tem significao mais lata, de vez se aplica igualmente aos fiis que segue
m as tradies litrgicas alexandrina, antioquena, armnia e caldia.
Actualmente, estima-se que existem cerca de 16 milhes de catlicos orientais, dos q
uais aproximadamente 7,65 milhes seguem a tradio bizantina 1 .