O SURGIMENTO DA FSICA QUNTICA

(NOTAS DE AULA)

SILVIO SENO CHIBENI
Departamento de Filosofia - IFCH - UNICAMP

A histria das grandes transformaes sofridas pela fsica e que culminaram na
formulao da mecnica quntica na segunda metade da dcada de 1920 comeou no
primeiro ano do sculo, quando Max Planck logrou explicar, atravs de uma hiptese que a
ele prprio repugnava, o espectro de radiao do corpo negro.
Um pequeno orifcio aberto em um corpo oco representa aproximadamente um
corpo negro (no confundir com buraco negro, que algo muito diferente!). Tal
orifcio aparecer negro para corpos em temperaturas usuais, da advindo o seu nome. No
entanto, medida que a temperatura se eleva, o orifcio se torna vermelho, depois amarelo
e, finalmente, branco (neste ponto, ou mesmo antes, o material se funde; fenmeno do
mesmo tipo pode ser observado aquecendo-se um pedao de metal.) A cada temperatura
corresponde uma colorao da luz emitida, que resulta da mistura de radiaes luminosas
de diferentes freqncias; cada freqncia contribui na mistura em uma determinada
proporo, fornecendo uma determinada parcela de energia energia total irradiada pelo
orifcio. Essas propores podem ser medidas experimentalmente. A figura abaixo mostra o
grfico de uma grandeza proporcional energia irradiada em funo do comprimento de
onda.


Figura 1: Espectro de radiao do corpo negro, para T=1600
o
K.
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Clculos dessa grandeza a partir das teorias clssicas eletromagnetismo,
mecnicas clssica e estatstica fornecem resultados em completo desacordo com os
dados empricos, como se v no grfico (curva de Rayleigh-Jeans), exceto na regio de
altos comprimentos de onda (ou baixas freqncias). Essa discrepncia constituiu um
problema grave para a fsica do final do sculo passado. Depois de vrias tentativas
fracassadas de obter os resultados experimentais corretos atravs de manipulaes nas
teorias clssicas, Planck percebeu que com a simples introduo da hiptese de que os
osciladores eletrnicos, responsveis pela emisso da radiao eletromagntica (luz), s
podem vibrar com determinados valores de energia podia obter previses tericas em
perfeito acordo com a experincia. Ora, tal hiptese, alm de ad hoc, no parecia ser
fisicamente admissvel, dada a sua incompatibilidade com um ponto bsico das teorias da
poca. A quantizao da energia de oscilao dos eltrons conflita com o carter contnuo
da energia, conforme sempre se aceitou, e com boas razes, inclusive de ordem
experimental.
Malgrado a repugnncia que lhes causava, e a desestruturao das bases da fsica
que acarretava, essa hiptese acabou sendo provisoriamente tolerada pelos fsicos, pois era
a nica de que se dispunha para dar conta dos fatos. Prosseguiu-se, porm, imaginando que
a quantizao ocorreria apenas nos osciladores eletrnicos atmicos, mas no na energia
irradiada, que, segundo o eletromagnetismo, se propaga na forma de ondas
eletromagnticas.
Em 1905, porm, Einstein props, no segundo dos trs artigos que publicou naquele
mesmo ano (do primeiro j falamos; o terceiro artigo deu a pblico a teoria da relatividade
especial), que a quantizao deveria ser estendida energia eletromagntica livre. Essa
idia de Einstein, talvez ainda mais inaceitvel que a de Planck, surgiu no contexto de suas
investigaes de um fenmeno descoberto por Hertz em 1887, o chamado efeito
fotoeltrico. Tal efeito consiste no favorecimento da emisso de raios catdicos (eltrons)
propiciado pela incidncia de luz sobre o ctodo. Um esquema simplificado do aparelho
para a observao do efeito o seguinte:


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Figura 2: O efeito fotoeltrico.

At o trabalho de Einstein, esse fenmeno no despertou muito a ateno dos
fsicos. Supunha-se que a energia transferida pelas ondas eletromagnticas de luz aos
eltrons do ctodo provocava o seu desprendimento, para que se movessem na direo do
nodo, formando-se assim uma corrente eltrica atravs do circuito. Ao propor que a
energia eletromagntica da luz era quantizada, ou seja, que se propagava em pedaos, ou
quanta (posteriormente batizados com o nome de ftons), Einstein previu que se fossem
realizados experimentos para a medio de certos parmetros do efeito fotoeltrico, os
resultados mostrariam que sua hiptese, e somente ela, forneceria as previses corretas.
Essas inusitadas previses eram: 1) que a energia cintica dos eltrons independeria da
intensidade da luz; 2) que existiria uma freqncia de corte da luz incidente, abaixo da qual
o efeito cessa, no importando quo intensa seja a luz; e 3) que os eltrons seriam ejetados
imediatamente, no importando quo baixa seja a intensidade da luz.
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Ora, essas trs previses contrariam de modo frontal as previses clssicas, que
partem do pressuposto de que a luz uma onda eletromagntica, e que portanto a energia
que transporta se distribui continuamente pelo espao.
Para perplexidade geral, medies cuidadosas realizadas em 1914 pelo grande
experimentalista americano Robert Millikan confirmaram as previses de Einstein. Foi por
este trabalho e pela determinao da razo carga/massa do eltron que Millikan ganhou o
Prmio Nobel, em 1923; e foi por haver explicado (antecipadamente!) as observaes de
Millikan que Einstein ganhou o seu, em 1921.
Uma importante confirmao independente da hiptese do quantum de luz surgiu
em 1923, com a deteco, pelo fsico americano Arthur Compton, de um fenmeno que
ficou conhecido como efeito Compton. Em seu experimento Compton bombardeou um alvo
de grafite com raios-X de uma dada freqncia. Medindo a freqncia da radiao
espalhada pelo alvo, verificou que surgia, ao lado da esperada radiao com a freqncia da
radiao incidente, outra com freqncia menor. Em termos da teoria ondulatria da
radiao eletromagntica e tinha-se como certo que os raios-X eram uma radiao desse
tipo, j que se haviam observado difrao e interferncia de raios-X , a existncia da
radiao anmala detectada era completamente inexplicvel. Se se assume, porm, que
os raios-X tambm so quantizados, ou seja, consistem de partculas, o efeito pode ser
explicado em termos simples. Ao colidir com os eltrons do grafite, tais partculas
transferem-lhes parte de sua energia, sendo pois refletidas com menos energia do que
tinham antes. Essa perda de energia pode ser calculada pelas leis da mecnica relativista de
Einstein. Usando ento a relao entre energia e freqncia proposta por Planck e Einstein,
ou seja, E = hf (onde h a chamada constante de Planck), pode-se calcular o quanto essa
perda de energia significa em termos de diminuio de freqncia. O valor obtido concorda
perfeitamente com os dados experimentais. Por esse trabalho, que forneceu esmagadora
evidncia natureza corpuscular da radiao eletromagntica, Compton recebeu o Prmio
Nobel em 1927. A Figura 3 esquematiza o efeito Compton e sua explicao em termos do
quantum de radiao.

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Figura 3: O efeito Compton e sua explicao em termos de ftons.

As investigaes de Planck, Einstein, Millikan e Compton ressuscitaram as
discusses sobre a natureza da luz, que se julgava extintas pelo final do sculo passado.
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Agora, porm, estava-se diante de uma dificuldade com que a fsica nunca topara
antes. que no se podia simplesmente abandonar a concepo ondulatria da luz para
retomar a concepo corpuscular. Se se fizesse isso, se solucionariam os novos problemas
(explicar o espectro do corpo negro e os efeitos fotoeltrico e Compton), mas custa da
exumao de vrios outros que pareciam definitivamente resolvidos pela teoria ondulatria
eletromagntica de Maxwell (difrao e interferncia da luz, correlaes entre os
parmetros pticos e eletromagnticos). Os fsicos viam-se por assim dizer entre a cruz e a
espada: conserta-se de um lado para estragar do outro, e vice-versa. Ambas as concepes
de luz, ondulatria e corpuscular, so requeridas para a explicao da totalidade dos
fenmenos. O n da questo que tais concepes so claramente inconciliveis. Veremos
agora que embarao anlogo envolve as concepes de tomo, eltron, prton, etc.
Narramos acima, em termos brevssimos, a histria da teoria atmica, e vimos como
a hiptese de que a matria dita pondervel composta de corpsculos de algum tipo se
tornou aceita pela comunidade cientfica no incio de nosso sculo. Sua incorporao
teoria qumica de Dalton e mecnica estatstica, seu uso por Einstein na explicao do
movimento browniano, e a confirmao emprica das equaes que obteve, as investigaes
experimentais de J. J. Thomson, Rutherford e colaboradores, e finalmente o sucesso do
modelo atmico de Bohr na previso de fenmenos importantes, praticamente eliminavam
as dvidas de que a matria pondervel seria descontnua, constituda de pequenos
pedaos.
No entanto, como tambm j mencionamos, a teoria quntica velha de Bohr, que
representava o refinamento mximo alcanado pela teoria atmica, era insatisfatria do
ponto de vista de sua consistncia e de seus fundamentos, alm de sofrer srias limitaes
em sua capacidade de previso quantitativa. Do ponto de vista mecnico, o que havia de
mais estranho era a quantizao das energias, e portanto das rbitas, dos eltrons. Por que
motivo os eltrons no podiam orbitar seno a determinadas distncias do ncleo?
Intrigado com essa questo, o jovem nobre francs Louis de Broglie imaginou o
seguinte: Na fsica, os nicos fenmenos que exibem uma quantizao desse tipo so
determinados fenmenos ondulatrios. (O ar nos tubos de um rgo e as cordas de um
piano, por exemplo, s vibram em determinadas freqncias.) Tambm, se os trabalhos de
Planck, Einstein e Compton haviam mostrado que a radiao eletromagntica, tida como
um tipo de onda, s vezes se comporta como se fosse composta de partculas, por uma
questo esttica (simetria) talvez devamos esperar que os tomos, eltrons e outros entes
tidos como partculas, s vezes se comportem como ondas...
Motivado por tais idias, de Broglie resolveu arriscadamente desenvolv-las em sua
tese de doutorado. Sua proposta era a de que a cada partcula (eltron, tomo, etc.) estaria
associada uma onda de matria que ditaria parcialmente o seu comportamento. Essa onda
teria uma freqncia determinada pela energia da partcula atravs da mesma equao que
Einstein usara para determinar a energia do fton a partir de sua freqncia, ou seja, E = hf.
Naturalmente, a proposta causou espcie, e o orientador do aspirante a cientista,
Paul Langevin, resolveu, por prudncia, fazer o trabalho de seu pupilo passar pelo crivo de
Einstein, antes da defesa de tese. Para a salvao de de Broglie, o cientista apoiou
entusiasticamente sua idia, que, enfatizamos, no estava apoiada em nenhuma evidncia
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emprica direta. Assim, de Broglie recebeu o seu ttulo, em 1924 e, cinco anos depois, o
Prmio Nobel.
A confirmao experimental da idia de de Broglie tem uma histria interessante.
Respondendo a um membro da banca examinadora, na Sorbonne, de Broglie disse que sua
idia poderia ser verificada projetando-se um feixe de eltrons sobre um cristal: efeitos de
difrao e interferncia seriam observados, como se se tratasse de uma onda. Ningum
acreditou; mas em todo o caso o trabalho contava com o apoio de Einstein... Atravs do
prprio Einstein, a estranha idia chegou, via Max Born, a James Franck, chefe do
departamento de fsica experimental de Gtingen. Franck percebeu que a experincia
sugerida por de Broglie de fato j havia sido realizada um ou dois anos antes por Clinton
Davisson e Charles Kunsman, nos Estados Unidos. Mas os resultados foram interpretados
de outro modo, visto que ningum ousava sequer imaginar que pudesse ocorrer difrao de
eltrons. Aps a incorporao da idia de de Broglie na teoria quntica completa,
desenvolvida em 1925 e 1926 por Heisenberg e Schrdinger, ela passou a ser levada a
srio, e Davisson repetiu suas experincias, com um novo assistente, Lester Germer, desta
vez com o objetivo especfico de investigar a existncia das tais ondas de eltrons.
Paralelamente, experimentos semelhantes foram levados a cabo em Cambridge, Inglaterra,
por George Thomson, filho do famoso J. J. Thomson, e por seu assistente Alexander Reid.
Os resultados dessas experincias confirmaram de modo inequvoco o comportamento
ondulatrio dos eltrons, e Davisson e G. Thomson dividiram o Prmio Nobel de 1937.
cmico observar que J. J. Thomson recebeu o Prmio em 1906 por haver mostrado que o
eltron uma partcula, e que seu filho mereceu a mesma condecorao trinta e um anos
mais tarde por haver mostrado que o eltron uma onda!
Conforme j dissemos, esses desenvolvimentos no estudo da estrutura da matria
geraram um impasse anlogo ao que entravou as investigaes sobre a natureza da luz.
Aqui tambm a totalidade dos fenmenos s pode ser explicada pelo uso de ambas as
concepes, a de partcula e a de onda, claramente incompatveis. Os experimentos de
Davisson e Thomson so fisicamente equivalentes experincia de difrao e interferncia
de ondas que atravessam dois orifcios prximos abertos em um anteparo (ver Fig. 4 das
notas Caractersticas conceituais bsicas da fsica clssica). Isso ocorre tanto com a luz
como com eltrons, nutrons, etc., indicando que tais entidades comportam-se, pelo menos
nesta situao experimental, como ondas. No possvel explicar efeitos desse tipo sem
recorrer a ondas.
O que misterioso que em outras situaes essas mesmas entidades comportam-
se como partculas. Se, por exemplo, colocarmos detetores de coisas qunticas em cada
um dos orifcios do aparelho de interferncia, verificaremos que a coisa sempre
registrada por um ou por outro, mas nunca por ambos, como seria o caso se ela fosse uma
onda. Porm nesse experimento modificado evidentemente no mais possvel observar o
fenmeno de interferncia, j que as coisas so absorvidas pelos detetores.
Outra maneira de ver a dificuldade consiste em colocar detetores diminutos ao
longo de toda a linha AB, da Figura 4 das notas Caractersticas conceituais bsicas da
fsica clssica. Mais uma vez, quer se trate de luz, quer de eltrons, etc., ser sempre
apenas um detetor que ir clicar, registrando a chegada da coisa, o que significa que ela
algo localizado no espao, ou seja, um corpsculo. Por outro lado, se acumularmos os
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dados dos diferentes detetores durante um tempo suficiente, e com tais dados elaborarmos
um grfico do nmero de clics de cada detetor, o resultado ser o grfico de intensidades
visto direita da Figura 4. E esse grfico s pode ser explicado assumindo-se que as coisas
qunticas so ondas, e que portanto passaram pelos dois orifcios ao mesmo tempo!
Para testar-se a explicao concebvel, de que essas observaes seriam devidas a
algum tipo desconhecido de interao entre duas coisas qunticas, ao longo de seu trajeto,
foram realizados experimentos com fontes de coisas qunticas que as emitem a largos
intervalos, de modo que apenas uma delas por vez esteja entre a fonte e os detetores. Os
resultados foram os mesmos do que no caso dos experimentos ordinrios, com fontes de
alta intensidade, nos quais em cada instante muitas partculas encontram-se em trnsito.
Portanto, uma mesma coisa quntica que, sozinha, desempenha os papis de onda e de
partcula.
Quando o homem logrou mais amplos progressos na investigao dos constituintes
bsicos do mundo, reconheceu que os conceitos de que tradicionalmente se serviu para
representar a realidade mostraram-se inadequados. As coisas que formam o mundo no
podem ser descritas nem como corpsculos nem como ondas, embora sempre se
comportem ora como estas, ora como aqueles, dependendo da situao. No h uma
ontologia visualizvel que permita unificar essa descrio.
Pode-se agora perguntar como, diante de uma situao to paradoxal, pde a fsica
assistir criao da mecnica quntica, a mais abrangente, profunda e precisa teoria
cientfica de todos os tempos. Essa teoria responsvel por praticamente todo o progresso
tecnolgico de nossa era, dos transistores aos chips, dos raios laser aos reatores nucleares,
dos supercondutores engenharia gentica. Nossa admirao aumenta quando observamos
que a mecnica quntica foi desenvolvida de modo independente e quase simultneo por
duas pessoas, o alemo Werner Heisenberg e o austraco Erwin Schrdinger (e em um certo
sentido tambm pelo ingls Paul Dirac). Embora diferindo muito em sua estrutura e em
seus conceitos bsicos, verificou-se depois que as teorias formuladas por esses fsicos so
na verdade equivalentes.

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Para uma continuao natural deste texto, ver nosso artigo Implicaes filosficas
da microfsica, Cadernos de Histria e Filosofia da Cincia - Srie 3, 2 (2):141-64, 1992.
Dentre as muitas boas obras acerca da histria e dos problemas conceituais da fsica
quntica, merecem destaque os clssicos:
JAMMER, M. The Conceptual Development of Quantum Mechanics. New York, McGraw-
Hill, 1966.
. The Philosophy of Quantum Mechanics. New York, Wiley, 1974.
PAIS, A. Subtle is the Lord. Oxford, Oxford University Press, 1982.