Annotation

El viaje de negocios que lleva a Maddie Fitzgerald, una sexy y elegante morena de veintinueve
aos, a Nueva Orleans, sufre un giro imprevisto cuando un hombre irrumpe en su habitacin del hotel
e intenta asesinarla. Maddie se encuentra muy pronto cara a cara con Sam McCabe, un agente del
FBI. Nerviosa a causa de las preguntas que le formula y su atractivo aspecto, Maddie se entera de
que es el objetivo de un escurridizo asesino que Sam ha estado siguiendo durante semanas. Por lo
visto, el asesino la ha confundido con otra mujer que aquella noche se alojaba en el mismo hotel.
De regreso a su hogar en San Luis, Maddie es atacada por segunda vez, y McCabe la convence
de que solo volver a estar segura cuando atrapen al asesino y que el modo ms rpido de
conseguirlo es utilizarla como seuelo.
La nueva novela de Karen Robards constituye una combinacin cautivadora de accin trepidante
y romance apasionado, y es una muestra del genio de una autora que se encuentra en su mejor
momento.






























Karen Robards

SEUELO

1

Jueves 7 de agosto

Sam McCabe enseguida se dio cuenta de que se trataba de un trabajo profesional. El desorden y
la confusin eran mnimos. Un hombre y una mujer yacan en el suelo del gran saln de techo
abovedado con las manos atadas a la espalda y agujeros de bala en la cabeza; la sangre que manaba
de las heridas iba oscureciendo poco a poco el granate de la alfombra de estilo oriental que
adornaba el saln.
Algo me dice que estn muertos murmur E. P. Wynne a su espalda.
Sus palabras sonaron algo pastosas debido a la enorme masa de chicle que mascaba noche y da
como terapia para dejar de fumar. Sam le lanz una mirada fulminante. De acuerdo, estaban tan
cansados que no podan con su alma, sin embargo, rerse de un homicidio mltiple no era nunca una
buena idea.
Quin demonios son ustedes?
Un agente local con aspecto de paleto y vestido con un uniforme marrn se separ del grupo de
personas que estaba en una de las esquinas de la habitacin y se dirigi, furioso, hacia ellos.
Teniendo en cuenta que Sam llevaba tejanos, camiseta y una barba de tres das, y que los ciento diez
kilos de Wynne estaban adornados con unos shorts holgados y una camisa hawaiana manchada, la
actitud de aquel hombre era comprensible. Sin embargo, aqulla era la culminacin de una serie de
semanas realmente desastrosas y Sam no estaba de humor para soportar segn qu actitudes. Y menos
las de un chaval esmirriado que bien poda rondar la adolescencia.
FBI gru Sam sin siquiera aminorar el pas.
Wynne, siempre amable, levant su identificacin mientras pasaba junto al muchacho como una
exhalacin, como si ni siquiera estuviera all.
Aqu nadie ha llamado a los federales! protest el palurdo a sus espaldas. A continuacin,
ya con menos aplomo, pregunt por encima del hombro: Alguien ha llamado a los federales?
En absoluto! grit otro agente local uniformado de marrn, fornido, de aspecto hosco, de
unos cincuenta y tantos aos y con una calva tan brillante como una bola de Navidad; haba cruzado
la abertura en forma de arco del otro extremo de la habitacin a tiempo de or la quejumbrosa
pregunta y ahora se diriga hacia ellos. Soy el sheriff Burt Eigel y les aseguro que no hemos
llamado a nadie, ni a federales ni a no federales.
Sam McCabe y E. P. Wynne anunci Sam mientras sacuda el pulgar sealando a Wynne.
FBI aadi Wynne con amabilidad mientras volva a mostrar su placa.
Sam se detuvo junto al cuerpo de la mujer y observ los cadveres con detenimiento. Las bocas
de las vctimas estaban cubiertas con cinta adhesiva y les haban atado las muecas con un cordel
blanco y delgado. Tenan los dedos amoratados: haban apretado tanto los cordeles que les cortaron
la circulacin... y causado dolor.
Wendell Perkins y su esposa Tammy Sue, no?
Eigel frunci el ceo.
Cmo demonios lo sabe?
Digamos que me lo ha contado un pajarito.
Sam se agach y acarici la alfombra. Estaba confeccionada con lana de buena calidad y deba
de ser cara, como el mobiliario del enorme saln, la recin construida mansin y el complejo vallado
para jubilados de Mobile, Alabama, donde se encontraban. La sangre que empapaba las fibras
delicadas y suaves de la alfombra todava estaba caliente. Esta vez haba estado cerca!
Condenadamente cerca! Si hubiera llegado veinte minutos antes, ahora Perkins y su mujer estaran
ofrecindole una taza de caf... o intentando escabullirse por la puerta trasera, dependiendo de cul
fuera la razn por la que los haban atacado.
En cualquier caso, mierda!
Quin ha dado el aviso? pregunt Sam mientras, sin apartar la vista de los cadveres, se
levantaba y se limpiaba los dedos en los ya mugrientos tejanos.
Todava no eran las once y media. La rubia y esqueltica Tammy Sue llevaba puesto un pijama
de algodn de color azul marino y una nica zapatilla de felpa blanca en el pie izquierdo. Perkins,
quien, al menos, pareca dos dcadas mayor que ella, era un hombre corpulento, de barriga enorme,
espalda peluda y piernas flacas. Slo llevaba puestos unos calzoncillos y se haba meado encima. El
penetrante olor a amonaco casi ocultaba el tufo a sangre fresca y a carnicera.
Como Sam haba percibido en mltiples ocasiones anteriores, no haba dignidad en la muerte.
Hay una alarma. Alguien la activ. Nueve minutos despus del aviso, uno de mis hombres
estaba en la escena del crimen, pero los Perkins ya haban fallecido. Eigel se interrumpi y le
lanz una mirada iracunda a Sam, que estaba echando un vistazo a su alrededor sin muchas
esperanzas de encontrar los casquillos de las balas. No haba ninguno a la vista y estaba dispuesto
apostar lo que fuera a que, aunque los buscaran a fondo, tampoco los encontraran. Por qu
demonios le estoy contando todo esto?
Ah estaba de nuevo esa actitud. Y Sam todava no se encontraba de humor para soportarla.
Porque le gusto?
A Eigel casi le dio un ataque. Sam lo ignor y camin alrededor de los cadveres para
examinarlos desde distintos ngulos. Por lo visto, Perkins haba fallecido primero. La muerte de su
esposa haba ocurrido unos instantes despus, probablemente como algo secundario al asesinato de
su esposo. Sam mir a su alrededor y percibi varios lugares por los que el asesino poda haber
entrado: la puerta principal, que daba al vestbulo de suelo de pizarra por el que Sam y Wynne
acababan de entrar y que comunicaba con el saln a travs de un amplio arco; la puerta, tambin en
forma de arco pero ms pequea, que comunicaba con la cocina y por la que el sheriff haba entrado
en el saln, y la puerta corredera que daba al jardn y que estaba situada en la pared sur de la casa.
Sam calcul los pasos que separaban cada una de las entradas del sof de piel negra. Segn las
pruebas el mando a distancia del televisor y un bol de helado fundido, ambas sobre la mesita que
haba frente al sof, la pareja de la zapatilla de felpa blanca de Tammy Sue, entre el sof y la mesita,
y varias pginas de un peridico que haba esparcidas por los alrededores, Tammy Sue estaba
sentada en el sof cuando el asesino la sorprendi.
Lo ms probable es que el asesino hubiera salido por la cocina.
Wynne se sac una cmara digital diminuta del bolsillo y empez a tomar fotografas de la
escena del crimen. Mientras tanto, Sam se dirigi a la cocina.
Qu demonios creen que estn haciendo?
Por el rabillo del ojo, Sam vio que Eigel los miraba alternativamente. Tena el rostro tan rojo
como la alfombra y los ojos se le salan de las rbitas como si fuera un perrito faldero.
Pues nuestro trabajo. Exactamente como usted respondi Wynne en tono tranquilizador.
Como de costumbre, Wynne representaba el papel del polica bueno y Sam haca de polica
malo. Y los papeles les iban al dedillo.
Ustedes no tienen jurisdiccin aqu. Este caso es nuestro.
Eigel haba elegido seguir a Sam, que estaba examinando la cocina con aire distrado. La
estancia, de un blanco resplandeciente, tena armarios de pared a pared, un mueble encimera en el
centro y los aparatos elctricos ms modernos del mercado. Lo ltimo de lo ltimo! Una cocina
digna de una de aquellas revistas de decoracin para mujeres. Alguien haba dejado un cucharn de
helado en uno de los dos fregaderos de acero inoxidable. Aparte de esto, la habitacin estaba
impecable.
Sam se dirigi a la puerta que comunicaba con el jardn, en el otro extremo de la cocina. La
cortina, de un alegre diseo floral, no estaba corrida por completo y dejaba ver una franja de cristal
de unos veinte centmetros de ancho que, a esas horas, evidenciaba la oscuridad exterior. La puerta
estaba cerrada. Sam examin la manivela y procur no tocarla. Tena un mecanismo de autocierre, de
modo que el asesino tambin poda haber salido por all. Sam se dio la vuelta despacio y examin el
suelo de madera de roble de color claro.
Haba una hebra delgada de hierba junto a la base de la encimera central.
Bingo!
El asesino entr y sali por aqu declar Sam. Pueden espolvorear la zona en busca de
huellas digitales, pero no encontrarn ninguna. Es probable que tengan ms xito con las huellas de
los pies, sobre todo si, en el exterior, la tierra est blanda. Seguramente rode la casa y es posible
que cometiera algn descuido.
Eigel se enfureci.
Esccheme, to listo, oficialmente les exijo, a usted y a su compaero, que salgan ahora
mismo de aqu! Nadie los ha llamado, nadie los quiere en este lugar y, desde luego, nadie les ha
pedido que vengan y que tomen el mando.
Sam ignor aquel comentario y se dirigi de nuevo al enorme saln mientras segua la supuesta
ruta del asesino. Tuvo que dar veinte pasos para alcanzar la puerta que comunicaba con el saln. Una
vez all, se detuvo para intentar visualizar la escena a travs de los ojos del asesino. El sof quedaba
de espaldas. Si Tammy Sue estaba sentada all comiendo helado y viendo la televisin, lo ms
probable era que no hubiera visto cmo se le acercaba.
Al menos, no hasta que ya fue demasiado tarde.
A Sam se le encogi el corazn. Entonces se volvi hacia Eigel, que estaba, de nuevo, detrs de
l.
Ha establecido controles? Quiero decir, a unas cinco millas en todas las direcciones, para
impedir el acceso a las autopistas, registrar los vehculos que salen de la zona y este tipo de cosas.
No me diga cmo tengo que realizar mi trabajo.
Lo considerar un no.
Mientras Sam hablaba, ms personas entraron en el saln desde el vestbulo principal: unos
enfermeros que empujaban un par de camillas haciendo un ruido infernal, un hombre de aspecto
malhumorado y vestido con un traje y una corbata arrugados, y una mujer morena de unos treinta y
tantos aos que llevaba puestos unos tejanos blancos y una camiseta negra y que no dejaba de gritar:
Pap! Oh, Dios mo! Dnde est mi padre?
Janelle! exclam Eigel al tiempo que abandonaba a Sam para acudir, a toda prisa, al lado
de la morena.
Ella se detuvo, se llev las manos a las mejillas y, con la mirada fija en los cadveres, solt un
grito que podra haber roto los cristales de todas las ventanas que haba desde aquel lugar hasta
Atlanta.
Santo cielo! pens Sam. A continuacin, realiz una mueca de dolor al notar de nuevo esa
punzada insoportable en la cabeza. Que alguien me traiga un Excedrn!
Pap! Pap!
Que alguien se ponga en la puerta! le orden Eigel al agente esmirriado que estaba en la
esquina observndoles boquiabierto, mientras torpemente le daba unos golpecitos torpes en la
espalda a la escandalosa Janelle. Que no entre nadie ms a menos que yo lo ordene! Queda
claro?
S, seor!
El muchacho corri hacia la puerta. Eigel mir iracundo a Sam, murmur algo parecido a:
Jodido zoo de mierda! y se volvi de nuevo para manejar, lo mejor que pudo, el ataque de histeria
de Janelle.
Sam sigui al joven agente con la mirada y observ que la recargada puerta principal, que
cuando l y Wynne llegaron estaba slo entornada, ahora se abra de par en par. Al otro lado de la
puerta, aparcada junto al par de coches de polica que haba visto Sam al llegar y cuya presencia
haba sido para l la prueba de que llegaba demasiado tarde, haba una ambulancia. La sirena no
sonaba, pero sus luces azules e intermitentes iluminaban la noche. Otros coches llegaban a toda
velocidad y aparcaban, de una forma desordenada, en el extremo ms lejano del pequeo y cuidado
jardn delantero de la casa; entre ellos, se distingua un camin de una cadena de televisin. El jardn
se iba llenando poco a poco de gente.
Wynne se acerc a Sam mientras guardaba la cmara de fotografiar en el bolsillo.
Eh, al menos esta vez le hemos pisado los talones!
S respondi Sam mientras vea cmo un par de agentes pegaban una cinta en la alfombra
para sealar la posicin de los cadveres.
El hombre del traje arrugado, que, segn dedujo Sam a partir de un fragmento de conversacin
que oy por casualidad, era el mdico forense, se arrodill junto al cuerpo de Tammy Sue y, con
sumo cuidado, apart de su rostro un mechn de cabello largo, decolorado y empapado de sangre.
Incluso muerta, era una mujer guapa, de facciones finas y aspecto cuidado. Como Sam esperaba, dos
agujeros negros y sangrantes del tamao de una moneda de diez centavos aparecieron en su sien
derecha.
Le haban disparado dos veces en la cabeza, igual que a los dems. Por el aspecto del polvillo
oscuro que rodeaba los agujeros, los disparos se haban realizado a quemarropa.
A Sam le invadi una sensacin de cansancio tan intensa que casi se tambale. Setenta y dos
horas sin dormir y corriendo contrarreloj para terminar as!
... Otra vez.
Vmonos ya! le dijo a Wynne con desaliento. Maana conseguiremos lo que nos haga
falta.
De acuerdo.
Sam se dirigi hacia la puerta. Wynne lo sigui mientras saludaba con la mano al sheriff, que
haba conseguido que la sollozante Janelle se sentara en una silla. A continuacin, sin siquiera
despedirse, pasaron junto al agente joven y otro ayudante, quienes se encargaban ahora de controlar
la puerta y, sin llamar la atencin, se escabulleron entre el grupo de personas que se amontonaban en
el porche discutiendo acaloradamente para que los dejaran entrar en la casa. El desacostumbrado
ajetreo unido a las luces estridentes de la ambulancia haba atrado a los habitantes de las casas
vecinas. Varios grupos de personas se congregaban en los jardines delanteros de las casas cercanas y
hablaban entre ellas mientras alargaban el cuello para ver lo que pasaba. El equipo de filmacin de
la cadena de televisin corri hacia la casa.
Incluso a aquellas horas de la noche, haca tanto calor como en una sauna. Las estrellas titilaban
con languidez por encima de una bveda de nubes ligeras y grises y la luna era una imagen fantasmal
de s misma. Una brisa ligera, hmeda y clida, llegaba desde el lago que haba al otro lado de la
calle y ondulaba la superficie del agua, iluminada por la luna.
Mientras caminaba por la enorme extensin de csped hacia su Sentra alquilado, Sam inspir
hondo, pero enseguida dese no haberlo hecho: haba flores por todas partes, macizos enormes
bordeaban las calles, las entradas de los garajes y los caminos de acceso a las casas. Aunque sus
colores quedaban amortiguados por la oscuridad, su perfume saturaba el pesado aire veraniego con
un dulzor nauseabundo que no combinaba bien con los olores de la escena del crimen que todava
persistan en las fosas nasales de Sam.
Nos est observando declar Sam de repente tras detenerse y mirar fijamente a Wynne.
Lo sabes, no? El hijo de puta est aqu afuera en algn lugar y nos observa. Lo noto.
Sam... empez Wynne, y Sam supo, por el tono de su voz, que iba a sermonearle de nuevo
con el artculo 257, el que se refera a no tomarse los casos de una forma personal.
De acuerdo, pero aquel caso s que era personal, iba a recordarle Sam, sin embargo, antes de
que pudiera pronunciar aquellas palabras, su telfono mvil son.
El corazn de Sam dio un brinco y la adrenalina le recorri las venas como si le hubieran
puesto una inyeccin de anfetaminas. Mientras hurgaba en el bolsillo para coger el telfono, su
cansancio desapareci de una forma repentina.
Error, indicaba la pantalla del telfono. Sam se tens y despleg el mvil con un golpe de
mueca.
McCabe gru en el micrfono.
Has estado cerca, pero no lo suficiente.
Era l: el maldito hijo de puta que acababa de matar a Wendell y a Tammy Sue, el mismo que,
por lo que Sam saba, haba asesinado al menos en tres ocasiones anteriores; el asesino que lo
arrastraba a l y a su equipo en una carrera estpida y mortfera que haba empezado haca ya tres
semanas con la muerte de un juez federal retirado en Richmond y que se desplazaba en direccin sur-
suroeste bordeando el pas. La voz, como siempre, estaba distorsionada, alterada, por algn sistema
digital. Sin embargo, a aquellas alturas, Sam la conoca mejor que a la suya propia.
Dnde ests, hijo de puta? Los dedos de Sam apretaron el telfono como si se tratara del
cuello del asesino. Escudri los alrededores: los rboles artsticamente agrupados, las casas
vecinas, el brillante lago negro..., pero fue intil. Dnde ests?
La nica respuesta que obtuvo fue una risita.
Listo para la prxima pista?
Slo aydame a entenderlo pidi Sam en un intento desesperado por conseguir que el
asesino continuara hablando. Por qu lo haces? Qu quieres? Qu sentido tiene...?
Ah va contest la voz. En qu parte del mundo est... Madeline?
Mira... empez Sam, pero su esfuerzo result intil y la comunicacin se cort.
Aquel individuo poda ser muchas cosas, pero no era estpido. Seguro que saba que estaban
intentando rastrear sus llamadas, del mismo modo que deba de saber que las estaban grabando. Sam
maldijo en voz baja y presion una tecla.
Queras algo, jefe? pregunt Gardner.
La experta en cuestiones tcnicas del equipo de Sam estaba en el Comfort Inn, al otro lado de la
I-264, en la posada que les serva de cuartel general temporal.
La has grabado? le pregunt Sam.
S.
Has conseguido algo?
Estoy trabajando en ello, pero lo dudo. Seguramente ha utilizado una tarjeta de prepago, como
en las ocasiones anteriores.
El condenado cerdo nos ha ganado otra vez. Tenemos dos muertos ms dijo Sam con voz
apesadumbrada. Incluso l mismo se dio cuenta. Llama a la polica local, quieres? Intenta
conseguir que bloqueen la zona en un permetro de, digamos, unas cinco millas. Que comprueben las
identificaciones, registren a los sospechosos... bueno, este tipo de cosas. Lo hara yo mismo, pero
parece que no le caigo muy bien al tipo que est al mando por aqu.
Gardner ri entre dientes, y exclam:
Menuda sorpresa!
Yo tambin te quiero contest Sam con acritud y, a continuacin, cort la comunicacin.
Wynne lo miraba con una postura tensa, el ceo fruncido y los ojos entornados.
Madeline, repiti Sam. De repente, se sinti de nuevo muy cansado. Esta vez va tras una
mujer que se llama Madeline.
Wynne exhal un suspiro sibilante y dijo entre dientes:
Mierda!
S aadi Sam.
Los dos se dirigieron al coche y se sentaron en sus asientos sin mediar palabra. Despus de
todo, qu se poda decir en una situacin as? De nuevo estaban corriendo contrarreloj y los dos lo
saban. Si el patrn que iba a utilizar el asesino era el mismo que haba utilizado hasta entonces,
disponan exactamente de siete das para descubrir quin era Madeline y llegar hasta ella antes de
que l lo hiciera.
Si perdan esta carrera, como haban hecho con las tres ltimas, Madeline, fuera quien fuese,
morira.

2

Jueves 14 de agosto

De acuerdo, tena miedo a la oscuridad.
Este hecho resultaba estpido y ella, Maddie Fitzgerald, lo saba, pero no poda evitarlo. Estaba
tumbada en la cama de la habitacin del hotel mirando hacia la nada y con la mano todava cerca de
la lmpara que acababa de apagar, y temblaba como si acabara de tirarse de cabeza en una piscina de
agua helada.
Eres pattica manifest en voz alta con la esperanza de que el sonido de su voz
constituyera un antdoto al sudor fro que brotaba de su frente.
Pero no fue as y, en lugar de tranquilizarse, al or su voz se encogi todava ms mientras se
preguntaba quin o qu poda estar acechndola en la oscuridad, atento a sus palabras, dispuesto a
saltar sobre ella.
Por el amor de Dios, ests en la planta veinte! Nadie puede entrar por la ventana y la puerta
est cerrada con llave. Ests ms segura aqu que en casa, se dijo a s misma con firmeza.
Sin embargo, estas palabras tampoco la tranquilizaron. Las bravuconadas resultaban intiles, y
la lgica, tambin. No tena ms remedio que aguantar. Esta vez, no pensaba rendirse. Maddie
inspir hondo y cerr los ojos. De repente, le pareci que el incesante zumbido del aparato de aire
acondicionado que estaba situado debajo de la ventana sonaba como si se tratara de un blido de
dieciocho ruedas que estuviera calentando motores junto a su cama. Era de matrimonio y muy grande.
Maddie, acurrucada en el lado ms cercano a aquella ventana que resultaba inalcanzable desde el
exterior, se sinti cada vez ms pequea y vulnerable. Lo cual resultaba ridculo. Por el amor de
Dios!, meda un metro setenta centmetros, pesaba cincuenta y siete kilos y estaba en plena forma.
Adems, tena veintinueve aos, era lista y competente y pronto sera una mujer de negocios de gran
xito.
Sin embargo, all estaba, con el corazn temblndole desaforadamente como una pista de baile
bajo los pies de una multitud de adolescentes hiperactivos, y slo porque haba apagado la luz de la
mesilla de noche. Maddie reconoci en silencio este hecho humillante mientras luchaba contra el
impulso irresistible de encender de nuevo la lmpara y librarse, as, de su miseria.
Si encenda la luz, podra dormir.
Maddie no pudo resistir la tentacin arrolladora de abrir los ojos de golpe.
No!
A continuacin se volvi hacia la puerta, apret los dientes e intent tener pensamientos
agradables. Ahora estaba tumbada de costado, con las rodillas dobladas, casi pegadas a la barbilla,
la cabeza apoyada en dos almohadones demasiado blandos y el edredn arrebujado alrededor de los
hombros mientras contemplaba, sin ver nada, la oscuridad estigia. Una oscuridad en la que se haba
sumergido por voluntad propia. Cerrar los ojos por segunda vez le supuso un verdadero esfuerzo
fsico. Maddie volvi el rostro hacia el techo y los cerr con fuerza. Momentos ms tarde, como
ningn pensamiento agradable se materializaba en su cabeza, dej de intentarlo y decidi contar hasta
cien al tiempo que se esforzaba en dominar los sntomas fsicos que le produca la ausencia de luz:
respiracin entrecortada, pulso acelerado, latidos de corazn galopantes y sudor fro.
Cuando lleg a cincuenta, su corazn bramaba como una estampida de elefantes y ella respiraba
tan deprisa que prcticamente jadeaba. Maddie mantuvo los prpados apretados con fuerza mientras
se senta presa de la desesperacin. Se librara alguna vez del espectro que la acosaba desde haca
siete aos? Seguira reviviendo aquella noche cada vez que durmiera sola y a oscuras? Oira, en
sueos, y durante el resto de su vida el sonido de...?
Un ruido tan agudo y estridente como una sirena quebr la oscuridad cerca de su cabeza.
Transcurrieron varios segundos antes de que Maddie se diera cuenta de que se trataba del
timbre del telfono. Entonces inspir profundamente para tranquilizarse, alarg el brazo, busc a
tientas el interruptor de la lmpara Oh luz, bendita luz! y descolg el auricular.
Diga?
Aunque acababa de sufrir una crisis nerviosa total y absoluta, por suerte su voz no lo reflej.
Nunca permitas que se den cuenta de que ests temblando. Maddie haba aprendido este mantra
despus de una larga repeticin de errores. Y le result agradable comprobar que funcionaba de una
forma automtica.
Te he despertado?
Era Jon. Casi le haba provocado un infarto.
En realidad, no dorma.
Maddie se incorpor un poco y se apoy en las almohadas mientras, primero una y despus la
otra, secaba sus sudorosas manos en el bonito edredn de color tierra en el que estaba envuelta.
Yo tampoco respondi l. Eh, podramos hacernos compaa el uno al otro!
Maddie casi poda verla sonrisa de Jon a travs del telfono. Jon Carter era un hombre
atractivo, rubio, con los ojos azules, alto y estilizado que emanaba encanto por todos sus poros. sta
era una de las razones de que continuara como empleado de ella.
Ni lo suees dijo ella con voz cortante.
El hecho de que Jon siguiera intentando ligar con ella a pesar de que Maddie fuera ahora su jefa
no poda considerarse un punto a favor de Jon.
l suspir.
Eres una mujer dura, Maddie Fitzgerald, lo sabes?
Creme, a veces saberlo me quita el sueo respondi ella. Su ritmo cardaco se haba
normalizado casi por completo. Queras algo?
Se me acaba de ocurrir que..., quiz deberamos intentar que la seora Brehmer saliera en el
anuncio. Ya sabes, que ella sea el rostro de Comida para Mascotas Brehmer o algo as.
Pero si tiene noventa aos y parece que haya muerto hace diez! Una vez ms, a Maddie le
pareci que l sonrea. En qu habas pensado?
Adems de todo esto, la seora Brehmer vala unos noventa mil millones de dlares. En aquel
momento, su cuenta la gestionaba J. Walter Thompson, una agencia de publicidad de tanta
envergadura que resultaba un sacrilegio nombrarla en la misma frase que a la novel agencia de
Maddie, y supona unos ingresos de ms de diez millones de dlares al ao. Con aquel pensamiento a
Maddie se le hizo la boca agua. Maddie haba invertido todos sus ahorros en la compra de Creative
Partners cuando esta compaa, para la que trabajaban ella y Jon, quebr haca dieciocho meses. Por
desgracia, hasta entonces, el rumbo de las finanzas de la compaa no haba variado. Lo cierto era
que, si no ocurra algo bueno pronto, cuando Creative Partners se fuera a pique de nuevo ella tambin
lo hara. Y esa idea no le resultaba muy agradable.
Supongo que podramos untar las lentes de las cmaras con vaselina coment Maddie
dejando escapar un suspiro. O cubrirlas con unas medias. O sea, hacer algo para enturbiar la
imagen.
Jon se ech a rer.
Ves como tengo buenas ideas? coment el.
A veces. Maddie estaba reflexionando. Quiz podramos convencerla para que se
pusiera un vestido largo negro y hacer que se sentara en una mecedora, para que se pareciera al
retrato de la madre de Whistler. Y realizar slo una toma desde lejos. En realidad, ni siquiera tendra
que decir nada. Podra ser como el logo de la compaa.
Exacto asinti l. Y podramos poner un montn de mascotas a su alrededor. Gatos
tendidos en el respaldo de la mecedora, perros tumbados a sus pies. Este tipo de cosas.
No perdemos nada por intentarlo.
Maddie coloc el auricular entre su hombro y su oreja y cogi el bloc de notas y el lpiz del
hotel que haba junto al telfono. Realiz un esbozo rpido de un logo de la seora Brehmer
ligeramente sonriente y lo complet con un gato sentado sobre su hombro y un marco oval. Despus
lo examin con una mirada crtica.
Podra funcionar admiti.
Quieres que suba para que lo elaboremos entre los dos?
No! exclam Maddie mirando el reloj de la mesilla de noche. Todava no haban dado las
doce. La cita es a las diez. Qu tal si nos encontramos para desayunar a las siete y media? As
tendremos tiempo de sobra para revisarlo todo. Y recuerda que, de momento, slo lanzaremos esta
idea del logo como una sugerencia. Si a ella le gusta, la desarrollaremos a partir de ah.
Lo que t digas, jefa.
Duerme un poco. El hecho de que la llamaran jefa era tan reciente que le produjo un ligero
escalofro. A continuacin se le ocurri algo y volvi a acercar el auricular a su oreja. Jon, por
cierto..., bien pensado.
Eso intento. Ah, y si cambias de idea, recuerda que slo estoy dos pisos ms abajo!
Buenas noches, Jon.
Maddie colg el auricular. Durante unos instantes contempl el esbozo que haba realizado
mientras le iban rondando por la cabeza varias formas de incluir a Joan Brehmer en la campaa
publicitaria que iban a presentarle. La anciana viuda todava estaba muy involucrada en la compaa
que su esposo haba fundado en Saint Louis haca ya cincuenta aos, y ella y Jon haban volado hasta
Nueva Orleans, donde la seora Brehmer pasaba la mayor parte del ao, para presentarle sus ideas
personalmente. Como la anciana seora estaba tan interesada en la compaa, quizs incluirla en la
publicidad resultara acertado. Incluso poda constituir el factor decisivo.
A Maddie le fastidiaban las continuas insinuaciones de Jon, pero lo cierto era que algunas de
sus ideas eran bastante decentes. Y si Creative Partners consegua aquel contrato...
El telfono volvi a sonar. Esta vez Maddie no se sobresalt. Cuando la luz estaba encendida
ella estaba tan tranquila como una balsa de aceite.
S? pregunt junto al auricular.
Si sale bien, quiero una bonificacin en Navidad.
Era Jon otra vez. Maddie lo saba.
Ya hablaremos respondi.
Desde luego que hablaremos. Yo...
Buenas noches, Jon.
Maddie sonri mientras colgaba el auricular. La idea de poder pagar bonificaciones a sus cinco
empleados le resultaba muy atractiva. Si conseguan aquella cuenta...
Sin embargo, conseguirla requera una presentacin deslumbrante y eso slo iba a ser posible si
consegua dormir una cantidad decente de horas. Lo cual, por el momento, ni siquiera estaba cerca de
lograr. Si se levantaba una hora antes de lo que haba planeado, tendra tiempo de sobra para trabajar
en la idea del logo de la seora Brehmer antes de encontrarse con Jon, pero en aquel momento lo que
necesitaba era descansar.
Maddie dej el bloc de notas y el lpiz en la mesilla de noche y, a continuacin, mir la
lmpara con el ceo fruncido. Su luz baaba las cuatro esquinas de la habitacin de tamao estndar
con un clido resplandor. Maddie vio su propio reflejo, dorado y algo distorsionado, en el brillante
pie de latn de la lmpara: cabello castao oscuro, largo hasta la mandbula y, despus de la
cantidad de giros y vueltas que haba dado en la cama, totalmente alborotado; hombros finos y
desnudos salvo por los delgados tirantes del camisn corto de seda rosa que llevaba puesto; piel
bronceada sobre unas sbanas blancas; pmulos altos, mandbula cuadrada, boca ancha, nariz
delicada, pestaas oscuras y ojos color avellana.
Se vea preocupada y cansada.
Maddie casi solt un resoplido. Vaya novedad! En realidad, se poda decir que preocupada y
cansada eran sus apellidos.
Sin embargo, Si Creative Partners consegua convencer a la seora Brehmer...
Dejar fuera de combate a su fobia tendra que esperar. Aunque, para poder dormir, Maddie
necesitaba ver luz, la de la lmpara de la mesita de noche resultaba demasiado brillante. Maddie se
sinti un poco como Ricitos de Oro El potaje est demasiado fro; el potaje est demasiado
caliente..., pero, de todos modos, se desliz fuera de la cama y se dirigi, descalza y sin hacer
ruido, hacia el bao. Una vez all le dio al interruptor de la luz y, al salir, entrecerr la puerta.
Cuando pas inesperadamente por delante del flujo de fro glacial que despeda el aparato del aire
acondicionado, Maddie sinti un escalofro. Entonces sucumbi a una ltima tentacin y sac a
Fudgie, el viejo perro de peluche de orejas cadas, el nico recuerdo que tena de su ajetreada
juventud, de la maleta que estaba en el suelo del armario. Maddie lo abraz, se tumb de nuevo en la
cama, se tap con el edredn hasta el cuello y, con Fudgie apretujado junto a la barbilla, apag la
lmpara de la mesita de noche.
Ah! Las sbanas todava estaban calientes, al menos tanto como para aplacar sus temblores.
El aroma familiar de Fudgie y la suavidad de su pelo desgastado le crearon la ilusin de que ya no
estaba sola. Adems, la franja de luz que provena del lavabo suministraba suficiente iluminacin
para inducirle el sueo. Maddie mir a su alrededor y comprob que todo, desde el armario situado
a los pies de la cama hasta el silloncito que estaba en la esquina, resultaba ligeramente visible, y que,
ahora, la habitacin estaba sumida en una especie de penumbra. No haba demasiada luz ni
demasiado poca: la justa.
Buenas noches, Ricitos de Oro, se dijo a s misma. A continuacin hundi la cabeza en las
almohadas y cerr los prpados. De repente, la cama le pareca ahora sorprendentemente
confortable, incluso el odioso zumbido del aire acondicionado le resultaba acogedor. El miedo se
retir a los lugares ms recnditos de su subconsciente mientras varias imgenes de la seora
Brehmer en poses cada vez ms ridculas cruzaban su mente: la anciana seora con una horca y un
gran dans en una parodia del cuadro American Gothic; un primer plano de la anciana seora (con la
ayuda de montones de vaselina para enturbiar las lentes) con un parche en el ojo, una sonrisa al estilo
de Mona Lisa y un loro sentado en su hombro, como si fuera un pirata; la anciana seora sentada con
un gato negro en su regazo y un canario amarillo en una jaula a su lado mientras se meca como la
abuelita de la serie de dibujos animados de Sylvester y Pioln...
Los latidos de su propio corazn la despertaron. Al menos esto es lo que crey cuando recobr
la conciencia unos minutos o unas horas ms tarde. Mientras parpadeaba medio dormida e intentaba
orientarse, sinti el golpeteo de su asustadizo corazn contra su caja torcica, la aceleracin de su
pulso, la sequedad de su boca y el nudo en la boca del estmago que le indicaban que acababa de
tener una pesadilla.
Otra pesadilla.
La buena noticia, pens Maddie mientras se humedeca los labios, era que haba estado mucho
tiempo sin tener ninguna. Ms de un ao. De hecho, no haba tenido pesadillas desde que compr
Creative Partners y adquiri, junto con la compaa, un montn de nuevas preocupaciones que la
mantenan despierta por las noches. Lo cual, aunque resultara difcil de creer, constitua un cambio
positivo en su vida: era mejor preocuparse por quedarse sin empleo, sin casa o sin un centavo, que
estar muerta.
La habitacin estaba completamente a oscuras. La luz del lavabo estaba apagada.
Cuando se dio cuenta de este hecho, Maddie se sobresalt como si le hubieran clavado una
aguijada.
La luz del lavabo est apagada!
A menos que se hubiera producido un corte de luz esta posibilidad quedaba descartada
porque el aparato del aire acondicionado continuaba emitiendo ese rugido que haca vibrar los
cristales de la ventana alguien haba accionado el interruptor.
Alguien haba apagado la luz.
Un momento: su lado racional la oblig a detenerse mientras el pnico le atenazaba la garganta.
Rgida como un bloque de hormign, Maddie se esforz, sin xito, en or o ver algo mientras
desestimaba varias posibilidades potencialmente tranquilizadoras: la bombilla poda haberse
fundido..., se poda haber producido un cortocircuito...
En la habitacin haba alguien. El intruso acababa de salir del estrecho pasillo que estaba
flanqueado por el lavabo, a la izquierda, y una fila de armarios, a la derecha, y se diriga hacia la
cama. Maddie no lo poda ver porque la habitacin estaba completamente a oscuras. Y tampoco
poda orlo, porque el aire acondicionado haca mucho ruido y no le permita percibir el susurro de
sus pasos sobre la moqueta.
Sin embargo, lo notaba; lo senta; saba, con una certeza incuestionable, que estaba all.
El corazn de Maddie palpit con fuerza y la carne de gallina se extendi por su cuerpo como si
fuera un conjunto de fichas de domin que cayeran en serie.
El vello de su nuca se eriz de golpe y un grito creci en su garganta, aunque el instinto la
oblig a tragrselo justo a tiempo.
Si gritaba, l se lanzara sobre ella como un pato sobre un gusano en primavera. Adems, quin
la oira en aquel hotel barato e impersonal con sus estridentes aparatos de aire acondicionado...,
salvo l?
En menos de un segundo, Maddie tom una decisin y se dej caer, tan silenciosamente como
pudo, por el lado de la cama. De repente, se sinti agradecida por el ruido del aire acondicionado,
que ocultaba sus movimientos. Una vez tendida boca abajo sobre la moqueta, que ola a humedad,
Maddie descubri que no poda ir a ningn lado: la pared de la ventana estaba a unos cuarenta
centmetros a su izquierda y, despus de tantear con la mano, descubri que a su derecha no haba
ms que la plataforma enmoquetada que soportaba la cama.
Maddie tard unos segundos en comprender la terrible situacin en la que se encontraba: estaba
atrapada. Mientras se enfrentaba al hecho de que no tena escapatoria, la garganta se le cerr y se le
form un nudo en el estmago. La nica salida era la puerta y el intruso se encontraba justamente
entre la puerta... y Maddie.
Quiz no era ms que un vulgar ladrn. Ella haba dejado su bolso en el suelo, junto al armario.
A lo mejor, simplemente lo coga y desapareca en la oscuridad de la que haba surgido.
S, claro, y tambin poda tocarle la lotera, pero tal como haba evolucionado su suerte durante
los ltimos aos, no iba a quedarse esperando para ver qu ocurra.
Dnde se hallaba el intruso? Todos los sentidos de Maddie estaban en alerta, pero la oscuridad
era impenetrable. No poda ver sus propias manos, que estaban extendidas sobre la moqueta delante
de su rostro. Y or algo tambin resultaba imposible debido al ruido del aire acondicionado. El
corazn de Maddie amenaz con salirle por la boca. El miedo aceler su respiracin hasta que ella,
temerosa de que el intruso pudiera orla a pesar del ruido del aire acondicionado, se esforz en
respirar de una forma ms lenta y profunda. Sus dedos, que todava rastreaban la spera moqueta y la
plataforma de la cama, que le impeda seguir su primer instinto, o sea esconderse debajo de la cama,
encontraron un palito suave de madera: el lpiz con el que haba estado dibujando antes. Su mano se
cerr alrededor del lpiz de una forma convulsiva. No era mucho, pero era lo ms cercano a un arma
que posea.
La oscuridad se aclar un poco. Maddie levant la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par
cuando vio un punto de luz que se reflejaba en el pie de la lmpara. El intruso haba encendido una
linterna, una de esas linternas pequeitas con un rayo de luz minsculo, y ste se desplazaba a lo
largo de la cama.
El estmago de Maddie se cerr como si se tratara de un puo.
Muvete, se dijo a s misma con fiereza. Maddie se acuclill como pudo sin levantar la
cabeza y, mientras temblaba de fro v de miedo, avanz de la forma ms silenciosa posible hacia el
pie de la cama.
La linterna se apag. Aquello poda ser malo.
Pum! Pum!
La cama sufri un par de sacudidas rpidas y seguidas. Maddie tena el hombro pegado al borde
del colchn y lo utilizaba de gua para llegar a donde quera, de modo que percibi las dos sacudidas
y casi grit del susto. Se separ de golpe de la cama. El pulso le lata con tanta intensidad en los
odos que apenas poda or el ruido del aire acondicionado. Retrocedi hasta que choc contra la
pared y, jadeante, mir boquiabierta hacia la cama; la oscuridad no le permiti ver nada, pero esos
sonidos le hicieron pensar en un puo que golpeaba con fuerza el colchn. Una..., dos veces.
A continuacin, con una certeza glacial y repentina, se dio cuenta de que aquellos sonidos no los
haba provocado ningn puo. El olor acre que le penetraba por los agujeros de la nariz hablaba por
s mismo: los sonidos los haba producido una pistola. Una pistola con un silenciador. Alguien que
posea una pistola con un silenciador acababa de realizar dos disparos contra su cama.
O, como crea quien haba disparado, contra ella.
Oh, Dios! Oh, Dios!
Un terror puro y genuino amenaz con reducir sus msculos a gelatina. Y la dej helada. La
paraliz.
El rayo de luz de la linterna volvi a rasgar la oscuridad y se desplaz por encima de la cama.
Maddie contempl con horror el revoltijo que formaban las sbanas y el edredn. La linterna ilumin
la almohada sobre la que haba reposado su cabeza minutos antes. Un material de color marrn que
Maddie identific como la oreja de Fudgie sobresala del extremo superior del edredn. De repente,
Maddie se dio cuenta de que el intruso, fuera quien fuese, haba confundido a Fudgie con la parte
superior de su cabeza y haba disparado contra l.
Cuando una mano cubierta con un guante negro se extendi para apartar la ropa de la cama, todo
pensamiento racional desapareci de la mente de Maddie.
Muvete!
Aquel grito estall en su interior y su cuerpo obedeci de inmediato: se dio impulso contra la
pared. El pnico le dio alas a sus pies y Maddie ech a correr hacia la estrecha franja de luz que
proceda del pasillo y se filtraba por debajo de la puerta de la habitacin.
Maddie saba que casi no tena ninguna posibilidad.
Eh! exclam sorprendido el intruso.
Como ya no tena por qu ocultarse, Maddie grit con todas sus fuerzas mientras el rayo de luz
de la linterna giraba para seguirla en su carrera. Maddie oy un movimiento rpido a su espalda y el
terror convirti la sangre de sus venas en agua helada. l iba a alcanzarla...
Pero no, ella ya estaba junto a la puerta. Sus dedos se movieron con frenes y encontraron un
objeto de metal fro y suave: el pomo de la puerta. Su mano se cerr alrededor del pomo y...
Oh, Dios, estaba resbaladizo! Sus dedos estaban sudorosos y no podan hacerlo girar.
Una mano fuerte la cogi por el hombro y tir de ella hacia atrs. Maddie grit como no lo
haba hecho nunca, se retorci, patale y luch con todas sus fuerzas. l debi de esquivar sus
golpes, porque sus puos no encontraron otra cosa ms que aire. Sus dedos de los pies desnudos
tuvieron peor suerte, porque stos chocaron dolorosamente contra la espinilla de l.
Socorro! Socorro!
Sus gritos todava flotaban en el aire cuando l la arroj contra la pared. Maddie se golpe la
parte posterior de la cabeza con el marco de la puerta del lavabo con tanta fuerza que una explosin
de lucecitas blancas apareci frente a sus ojos. La mano enguantada le rode el cuello y la hizo callar
con brusquedad mientras la inmovilizaba contra la pared. Maddie ara instintivamente la mano que
la asfixiaba y slo se acord del lpiz, su arma, cuando le cay al suelo.
Oh, Dios mo!
Primero, sus uas araaron intilmente la piel de los guantes del intruso, pero despus tuvieron
la suerte de encontrar la piel vulnerable de su mueca.
l le golpe la mejilla derecha con los nudillos con tanta fuerza que ella volvi a ver las
estrellas.
Arame otra vez, bruja, y te rajo el cuello!
A Maddie se le humedecieron los ojos. El dolor se extendi por todo su rostro y le costaba
respirar. l le apret el cuello con crueldad, se inclin y se acerc tanto a ella que Maddie not los
botones de su camisa, el suave algodn de la tela y la aterradora potencia de su cuerpo contra su
carne. Ahora Maddie colgaba, inerte, de la mano del intruso y se senta aturdida, aterrada y tan
vulnerable como un conejo entre las fauces de un lobo. l extendi los dedos y los hundi en los
sensibles huecos que hay debajo de las orejas. A Maddie aquello le doli. La mejilla le dola. Y la
parte posterior de la cabeza tambin le dola. Sin embargo, el dolor no era nada comparado con la
irrefrenable oleada de miedo que la inundaba. El aliento clido y con olor a cebolla del intruso le
calentaba la mejilla y su boca estaba a pocos centmetros de la de ella. Maddie se estremeci
mientras intentaba pensar. Entonces se acord de la pistola y se qued paralizada.
Dnde estaba el arma? l la haba utilizado y todava deba de tenerla en algn lugar. En una
funda o...
l cambi de posicin y Maddie not que, con la mano libre, buscaba algo en su cintura. Era la
mano con la que la haba golpeado, la mano derecha...
Acaso buscaba la pistola?
Al pensar que l se dispona a dispararle, que, en cualquier momento, ella sentira el impacto de
una bala en su carne y que la bala atravesara sus msculos y sus huesos, a Maddie se le aflojaron las
rodillas.
Tengo di..., di..., dinero en el bolso tartamude ella con desesperacin.
Su voz son como un susurro grave y entrecortado y le caus dolor en la magullada garganta.
Maddie lanz una mirada rpida de reojo y vio que la puerta estaba cerca, tentadoramente cerca. La
franja de luz que proceda del pasillo estaba, ms o menos, a un metro de distancia.
No quiero tu dinero!
l acerc la mano a la cabeza de MaddieOh, Dios! y le tap la boca. Maddie percibi un
olor a pegamento y not que una cinta pegajosa se ajustaba a sus labios. Se trataba de un pedazo de
cinta adhesiva. Maddie se estremeci de terror cuando se dio cuenta de que l le haba tapado la
boca con cinta adhesiva. l alis con suavidad la cinta sobre los labios de Maddie y le aplic un
segundo pedazo.
Fue entonces cuando Maddie supo, sin el menor atisbo de duda, que l iba a matarla.
Sin previo aviso, un brillante haz de luz le ilumin la cara. Se trataba de la linterna. Aquella luz
la ceg tanto como lo haba hecho la oscuridad minutos antes. Maddie tembl, se estremeci y,
aturdida por el miedo, cerr los ojos con fuerza y rez como no lo haba hecho en toda su vida.
Durante un par de segundos l no hizo nada salvo iluminar su rostro. Pareca estar...
observndola.
Maddie estaba aterrada y abri los ojos de golpe justo cuando la luz de la linterna se apagaba.
A continuacin oy un sonido y se dio cuenta de que ella misma lo haba producido. Se trataba
de un quejido. O ms bien de un gemido que apenas result audible debido a la cinta adhesiva.
Asustada? susurr el intruso con cierto deje de diversin en la voz. Deberas estarlo.
Su voz se volvi ms spera. Arrodllate.
El miedo subi hasta la garganta de Maddie en forma de bilis. Ella not su sabor cido y
avinagrado. l le apret ms el cuello. A continuacin desliz la mano hacia su nuca y la oblig a
agacharse. No le cost mucho esfuerzo, porque a Maddie le flaqueaban las rodillas. Se senta
mareada, desorientada y el terror le produca verdaderos deseos de vomitar.
La moqueta le pareci spera y rgida cuando la toc con las rodillas. Maddie extendi las
manos sobre el suelo para aguantar su propio peso y un sudor fro la empap. Una rfaga de aire
acondicionado golpe su piel hmeda, acrecent sus temblores y la dej tan helada por fuera como lo
estaba por dentro.
Su nico pensamiento coherente era: En cualquier momento voy a morir.
Maddie crey or unas voces amortiguadas que procedan del pasillo. l tambin debi de
orlas o percibi que ella se tensaba, porque le apret dolorosamente la nuca.
No quiero or ni un suspiro!
Ahora l estaba detrs de ella y, mientras se inclinaba sobre Maddie, su mano fuerte y
dominante le apretaba la nuca y le obligaba a acercar ms el rostro a la moqueta. Mientras las voces
del pasillo se desvanecan y Maddie desplazaba las manos, de una forma automtica, para compensar
la redistribucin forzada de su peso, la espantosa visin de una violacin cruz por su mente.
Por favor, Dios mo, por favor...
Justo cuando su mejilla rozaba el spero nailon de la moqueta, sus dedos tropezaron con el
lpiz. El instinto de Maddie asumi el dominio de la situacin y agarr el lpiz con desesperacin.
No te muevas! susurr l mientras se inclinaba, todava ms, sobre ella.
Maddie oy un sonido metlico muy leve y not que l mova la mano derecha. Unos temblores
de horror recorrieron su cuerpo. Maddie visualiz, de inmediato, lo que l estaba haciendo. En aquel
momento, la encaonaba con la pistola..., para matarla.
De una forma impulsiva, Maddie hizo lo que pudo: arremeti con el lpiz hacia arriba y hacia
atrs y not que se clavaba en algo slido, algo firme pero flexible, algo que le hizo pensar en un
tenedor al hundirse en un trozo de carne...
El intruso solt un alarido.
Maldita zorra! grit mientras se echaba hacia atrs.
En un abrir y cerrar de ojos, Maddie estuvo libre. Sin pensarlo dos veces, se puso de pie, se
lanz hacia la puerta, agarr el pomo con ambas manos y tir de l con todas sus fuerzas.
La puerta se abri. Una luz brillante y cegadora se derram sobre ella. Maddie hizo acopio de
todas las fuerzas que le quedaban y salt hacia la luz. Mientras corra, lanz una nica mirada
aterrorizada por encima del hombro y vio que l la segua. Una sombra enorme y amenazadora haba
abierto la puerta de golpe y la segua, tambalendose, a una velocidad aterradora.
Maddie se quit la cinta adhesiva de la boca y grit a pleno pulmn.

3

Viernes 15 de agosto

Qu demonios tiene en comn este caso con los otros? murmur Sam para s mismo.
Estaba de pie, con las manos hundidas en los bolsillos delanteros de los tejanos, y un
sentimiento de frustracin, apenas contenido, herva en su interior. Se encontraba en el pasillo de la
sala de operaciones de la mdico forense de Nueva Orleans y, a travs de la ventana de plexigls,
observaba a la doctora Lurlene Deland, que se dispona a realizar la primera incisin en el cadver
de Madeline Fitzgerald. Su placa le haba permitido asistir a la autopsia, y su expresin adusta
impeda que los funcionarios que pasaban junto a l le jorobaran con preguntas acerca de su derecho
a presenciar la operacin. En esta ocasin, Wynne y l ni siquiera haban estado cerca de atrapar al
asesino y llegaron a la escena del crimen, el Holiday Inn Express, justo cuando los enfermeros
introducan el cadver en la ambulancia.
Podra ser cualquier cosa. O nada. Has pensado alguna vez en esta posibilidad? Quizs
escoge las vctimas al azar y slo juega con nosotros.
Wynne estaba junto a l. Se apoyaba, con pesadez, en la pared de cemento pintada de color beis
claro y prefera no mirar por la ventana. Acababa de engullir media docena de dnuts en un intento
desesperado por contrarrestar el agotamiento con una sobredosis de azcar. Sin embargo, cuando
atravesaron las puertas basculantes que separaban las oficinas de la zona de las autopsias y el olor a
formaldehdo le golpe el rostro, se qued blanco como el yeso. Sam no haba querido comer ni un
solo dnut y ahora se alegraba de corazn de no haberlo hecho, pues Wynne pareca encontrarse mal
por los dos.
Tiene que haber algo...
Sam vio que una lnea delgada de sangre sealaba el desplazamiento del escarpelo de Deland.
La vctima, desnuda y con la piel blanca como la cera, estaba echada sobre una mesa de metal
inclinada. La mitad superior de la mesa era rugosa para impedir que el cuerpo resbalara y una cortina
de agua flua por la superficie hasta una rejilla que daba a un canalillo situado en el extremo inferior
de la mesa.
Para recoger los fluidos, le haba explicado un forense en determinada ocasin.
Hasta ahora, no hemos descubierto ningn lazo en comn coment Wynne.
Sam realiz una mueca. Su compaero tena razn. A pesar de las investigaciones que seguan
realizando en cuanto a las circunstancias personales de las vctimas, no haban descubierto ningn
vnculo entre ellas. Nada en absoluto las conectaba. Ni siquiera la preferencia del asesino por
determinada edad, sexo o raza.
Ya aparecer. Estoy convencido de que tienen algo en comn. Lo descubriremos y lo
atraparemos. Tarde o temprano cometer un error.
Espero que se d prisa, este caso est perdiendo su encanto a pasos agigantados.
Sam gru en seal de conformidad. Se senta realmente mal. El brillo de las luces
fluorescentes del otro lado de la ventana le estaba produciendo un dolor de cabeza de mil demonios.
O quiz se deba a la falta crnica de sueo. O al persistente vaco de su estmago. O quizs a la
pura y maldita inutilidad de sus esfuerzos. Se haban pasado la ltima semana registrando el pas en
busca de aquella mujer mientras desentraaban, de una forma minuciosa, todas y cada una de las
pistas que aquel bastardo les iba proporcionando. La segunda, Peyton, haba resultado ser parte del
nombre de la calle en la que se encontraba el hotel de la vctima. La tercera, Fitzgerald, era el
apellido de la mujer. La cuarta, se refera al hotel: Holiday. La quinta, que el asesino les haba
comunicado slo unas horas antes de matar a la vctima, era el vocablo NO, que se corresponda
con las iniciales de Nueva Orleans.
Cuando descifraron este ltimo enigma, por fin pudieron encajar las piezas del rompecabezas y
dar con la mujer, pero no con la suficiente antelacin como para encontrarla con vida.
Sam apret los dientes para no soltar los tacos que pugnaban por salir de su boca y se reprimi
para no apoyar la frente en la ventana de plexigls, que sin duda deba de estar fresquita. Una versin
amortiguada de Satisfaction, cortesa de una cadena de radio local que emita xitos de otras pocas,
son a travs de los altavoces. Lstima que, en aquellos momentos, l no tuviera ninguna; de ningn
tipo, forma o manera, reflexion Sam para volver a sentirse medio normal necesitaba, como mnimo,
unas seis horas de sueo ininterrumpido y una comida decente. Algo de sexo tambin estara bien,
pero tal como iban las cosas era poco probable que pudiera disfrutar de l a corto plazo. Y una pista
verdadera y como es debido, qu no dara l por una pista de este tipo!
Una pista sera lo que ms le levantara el nimo.
Sabemos algo sobre su ex? pregunt Wynne sin muchas esperanzas.
No mucho respondi Gardner. Haba realizado una investigacin preliminar a partir de los
datos que figuraban en el informe policial acerca de la vctima, y Sam haba ledo el resumen que
ella haba elaborado sobre la marcha. Al menos, por lo que sabemos, ayer por la noche estaba
donde dice que estaba. En cualquier caso, trabaja por turnos de General Electric y, aunque tenga
razones para asesinar a su ex esposa, no me lo imagino rondando por todo el pas y liquidando a
gente al azar.
Wynne realiz un sonido de disgusto y dijo:
Entonces, bsicamente, lo que tenemos es nada!
Ms o menos asinti Gardner.
Al otro lado de la barrera transparente, Deland apartaba la piel que rodeaba la incisin que
haba realizado. Sam repas mentalmente los hechos del caso por millonsima vez mientras miraba,
sin ver, las manos cubiertas con unos guantes blancos de cirujano de la forense, quien empuaba unas
tijeras de podar para abrirse paso entre las costillas. Cuando las separ, los rganos internos de la
vctima resplandecieron, intactos.
El nico dao real se haba producido en la cabeza de la vctima. Sam estaba presente cuando
la forense realiz el examen preliminar del cadver y confirm este hecho. Como a los dems, la
haban despachado con dos disparos limpios en la sien. Un frasco que contena un fragmento
deformado de una bala que no haba atravesado el crneo de la vctima descansaba sobre un carrito
metlico situado junto al codo de la forense. Ms tarde, a medida que recuperara ms trozos de bala
del cerebro, los introducira en aquel mismo frasco.
Sin embargo, Sam ya saba que las balas reconstruidas no les proporcionaran ninguna
informacin. Hasta el momento, cada uno de los asesinatos se haba realizado con un arma distinta.
El asesino era listo y, como haca con los mviles prefera utilizar pistolas desechables.
Quin demonios era aquel tipo?
Deland realiz un delicado movimiento con el escarpelo y a continuacin, levant con ambas
manos un rgano sangriento del cadver y lo deposit en una balanza que haba en el carrito.
Necesito tomar el aire declar Wynne.
Sam lo mir de reojo y vio que estaba observando la autopsia. Tena los ojos entornados, su
rostro haba empalidecido notablemente y apretaba los labios con fuerza. Antes de que Sam pudiera
responderle, su voluminoso compaero se volvi sobre sus talones y se alej, dando zancadas, por el
pasillo. Sus sandalias chapotearon en el resbaladizo suelo embaldosado.
Caminaba como si temiera no llegar a tiempo al lavabo.
Sam volvi la vista hacia el cuerpo situado sobre la mesa metlica inclinada y observ la
autopsia durante unos minutos ms. Sin embargo, al cabo de un rato, abandon. Por mucho que mirara
no iba a conseguir la absolucin, y tampoco iba a averiguar nada nuevo.
La verdad era que estaba demasiado cansado para permanecer en pie y, mucho menos, para
pensar. Adems, le inquietaba que el asesino no se hubiera puesto en contacto con l desde que le
comunic la ltima pista. Hasta entonces, haba seguido un patrn muy claro: primero, poco despus
de llegar a la escena del ltimo crimen, le indicaba parte del nombre de la vctima siguiente. A
continuacin, le proporcionaba dos o tres pistas aleatorias que slo tenan sentido analizadas en
retrospectiva. Y, siempre en ltimo lugar, le facilitaba una pista sobre la ciudad donde iba a cometer
el asesinato, justo unas horas antes de cometerlo. En esta ocasin, tuvieron que tomar a toda prisa un
avin en Houston, donde haban interrogado a una tal Madeline Peyton, que trabajaba para la agencia
de valores Fitzgerald y que era una de las, como mnimo, cien Madelines que, segn la lista que
haban confeccionado, cumpla con los parmetros que haban recibido hasta entonces, cuando el
asesino les facilit la ltima pista, que los encamin hacia Nueva Orleans. Era como si el asesino
jugara con ellos, como si intentara cometer los asesinatos mientras Sam y su equipo se apresuraban
en esclarecer el significado de las pistas, corran para encontrar a la vctima potencial y hacan todo
lo posible por detenerlo. Sin embargo, hasta entonces, el asesino ganaba. La puntuacin era nefasta:
FBI 0, loco bastardo 5..., no, 6 si se contaba a Tammy Sue Perkins, lo cual, dado que estaba muerta y
que l la haba matado, tena que hacerse. En el caso de la ltima vctima, haban llegado ms de dos
horas despus que el asesino. Sam apenas haba podido echarle una ojeada al cadver mientras se lo
llevaban. Lo suficiente para saber que se trataba de una mujer atractiva, de cabello oscuro, y que
estaba muerta. La escena del crimen era su habitacin del hotel y, por lo visto, el asesinato se haba
cometido mientras dorma.
Pero por qu?, por qu?
Sam odiaba admitir, incluso ante s mismo, que no dispona de ninguna pista.
Su ltimo contacto con el asesino haba tenido lugar Sam consult su reloj: eran las 9:17 a
las siete menos cinco de la tarde del da anterior. O sea que haca ms de catorce horas. Hasta
entonces el maldito bastardo siempre lo haba telefoneado antes de que hubiese transcurrido una hora
desde la llegada de Sam a la escena del crimen; para vanagloriarse y proporcionarle la primera pista
relacionada con la vctima siguiente.
Sin embargo, en esta ocasin el contacto no se haba producido.
Quiz no haba una prxima vctima. Quizs el asesino se haba quitado aquella historia de la
cabeza. Quizs el juego haba terminado.
S, y tambin quiz le aumentaran el sueldo en la prxima paga!, pero no lo crea, concluy
Sam con pesadumbre.
Sin embargo, este razonamiento le llev a preguntarse en qu aspecto era distinto aquel ltimo
caso. Por qu el asesino no se haba puesto en contacto con l despus del crimen? Tena que haber
una razn... Siempre haba una razn. Slo que l la desconoca... De momento.
Las preguntas que se agolpaban en su mente eran tan urgentes y las respuestas tan elusivas que
Sam, presa de la frustracin, golpe la ventana de plexigls con el puo. Deland y su ayudante lo
miraron con el ceo fruncido por encima de sus mascarillas quirrgicas.
El mensaje era claro: los estaba distrayendo.
Sam ni siquiera se molest en disculparse con un gesto, simplemente gir sobre sus talones y se
fue en busca de Wynne.
Lo encontr en el exterior, a la izquierda de la puerta principal de cristal esmerilado. Estaba
apoyado en la mugrienta pared de estuco del edificio de cuatro pisos. Las oficinas de la mdico
forense estaban situadas en un barrio srdido, justo al otro lado de Canal Street, en una zona llena de
tiendecillas y restaurantes tnicos que herva de actividad incluso a aquella hora temprana del da.
Los transentes se agolpaban en las aceras y una multitud de vehculos variopintos avanzaba con
lentitud, pegados unos a otros, en ambos sentidos de la circulacin, emitiendo un zumbido continuo
que sonaba como un enjambre de abejas enfadadas. Cuando Sam sali del edificio refrigerado el
calor se le peg al rostro como sise tratara de una toalla hmeda. Inspirar era como respirar sopa y
los olores de las emisiones de los vehculos, de plantas en descomposicin y de varios tipos de
comida cocinada con especias le habran resultado nauseabundos si les hubiera prestado atencin,
cosa que no hizo. Dos palmeras de aspecto tortuoso luchaban por sobrevivir en unas macetas de
hierro forjado que descansaban en la acera. Wynne estaba situado en la sombra, larga y delgada, de
una de las palmeras, o a] menos una cuarta parte de su cuerpo, el resto sobresala. Tena los brazos
cruzados sobre su robusto pecho, la cabeza inclinada y los ojos cerrados. Mascaba algo con lentitud
deliberada. Sam dedujo que se trataba de goma de mascar: perciba un leve aroma de uva y Wynne
haba comprado un paquete de seis unidades de Dubble Bubble junto con los dnuts que haba
engullido antes. Desde que haba dejado de fumar haca unas seis semanas, apenas transcurran
quince minutos sin que se metiera algo en la boca. En consecuencia, Wynne estaba ganando peso
como un pavo en octubre, tanto que sus shorts, antes holgados, lo eran cada vez menos, y los botones
de sus camisas el modelo de aquel da era tpico hawaiano, con una chica de grandes pechos
bailando el hula-hula en la parte delantera le tiraban cada vez ms.
Ests bien? pregunt Sam mientras lo observaba.
Wynne asinti con un movimiento nico y lento de la cabeza.
A pesar de su asentimiento, Sam continu observndolo con escepticismo. Tena la frente
baada en sudor, el rostro encendido y, con el calor, su cabello rubio y rizado se haba encrespado
de tal modo que Wynne pareca un estropajo metlico de color latn. Por decirlo de una manera
suave, en aquellos momentos, como agente del FBI, no constitua un modelo de pulcritud. Claro que
sas son las huellas que dejan en un hombre cuatro semanas de carretera yendo tras un asesino
fantico, pens Sam. l mismo era otro buen ejemplo de este hecho. Llevaba una barba de, ms o
menos, dos das haba olvidado cuntos eran con exactitud, unos tejanos desgastados y una
camiseta que en su momento haba sido negra, pero que ahora, despus de haber estado lavndola por
partes, durante el ltimo mes, pareca un muestrario de grises. El traje y la corbata que exiga la
agencia estaban en sus habitaciones del hotel. Aquel agosto, la temperatura en Nueva Orleans haba
alcanzado los cuarenta grados a la sombra y haba una humedad ambiental sumamente pegajosa que
no disminua en ningn momento.
En otras palabras, haca un calor de mil demonios.
Wynne abri un ojo de aspecto adormecido y murmur:
Necesito un cigarrillo. Con desesperacin.
Masca el chicle le aconsej Sam.
No me sirve.
Un Firebird negro se detuvo frente a ellos junto al bordillo de la acera. Las dos portezuelas del
vehculo se abrieron casi al mismo tiempo y dos hombres salieron de l. Sam se puso en tensin de
inmediato y realiz una comprobacin mental para asegurarse de que su pistola Sig Sauer estaba en
la funda que llevaba en la espalda, de donde poda sacarla en cuestin de segundos si era preciso.
Entorn los ojos e intent distinguir a los recin llegados mientras stos se iban acercando con
determinacin a travs de la cortina de calor que emanaba de la acera. Cuando ya casi los haban
alcanzado aminoraron el paso y uno de ellos pregunt:
Qu, chicos, estis aprendiendo algo aqu?
Sam se relaj al reconocer al hombre que haba hablado: era Phil Lewis, un agente del FBI de
la agencia local a quien Sam haba conocido haca unos seis aos, cuando se traslad a aquella
ciudad para dirigir una investigacin sobre una red de contrabando de hachs que utilizaba el puerto
de Nueva Orleans para introducirse en el mercado de estupefacientes de Estados Unidos. A pesar de
la falsa apariencia que le proporcionaba la peluca rubia de varios centmetros de altura y a la que
Lewis cuidaba como si se tratara de una novia, aquel tipo era bajo. Deba de medir cerca de un metro
setenta sin la peluca y era cachas y chulo, como solan serlo los hombres bajitos. Aquel da, iba
engalanado con una americana de color amarillo claro, una camiseta de un blanco deslumbrante, unos
tejanos ajustados y unas Ray-Bans. El afroamericano que lo acompaaba era ms alto y ms delgado,
y tambin bastante ms conservador: llevaba el cabello cortado al rape y vesta una americana azul
marino y unos pantalones caquis. Y tambin unas Ray-Bans.
No respondi Sam mientras apoyaba el hombro en la pared del edificio y se cruzaba de
brazos. Haca tiempo que no nos veamos, Lewis. Por lo que veo, continas siendo un fan de
Miami Vice.
Qu dices? pregunt Lewis con aire desconcertado y al mismo tiempo suspicaz.
Wynne, quien estaba al lado de Sam, ri entre dientes.
Olvdalo dijo Sam sacudiendo a continuacin el pulgar en direccin a Wynne. Este es E.
P. Wynne. Phil Lewis. Y...?
Greg Simon respondi el compaero de Lewis.
Intercambiaron unos apretones de manos mecnicos y, dirigindose a Lewis, Sam pregunt:
Tienes algo?
Sam se refera a algo que l necesitara saber, y Lewis lo haba entendido a la perfeccin.
Slo una llamada de la oficina de la doctora Deland acerca de dos individuos sospechosos
que dicen ser agentes del FBI y que han insistido en presenciar la autopsia de Fitzgerald.
Debemos de ser nosotros respondi Sam.
Wynne asinti con la cabeza.
As es dijo Lewis frunciendo el ceo. Quieres contarme por qu estamos interesados en
este caso?
En general, la polica local con jurisdiccin en la zona se encargaba de las investigaciones de
los homicidios. El FBI slo acuda en casos extraordinarios.
Hay una posible conexin con mltiples homicidios en los que el sujeto ha cruzado varias
fronteras estatales explic Sam.
Segn la poltica de la agencia, los agentes interestatales deban compartir la informacin sobre
los casos en progreso con los agentes federales locales. Sin embargo, en aquella ocasin, Sam
interpret que esta poltica se refera nicamente a la informacin que era estrictamente necesario
conocer. Y, segn su propia estimacin, lo que acababa de contar era todo lo que Lewis necesitaba
conocer. Sam recordaba demasiado bien que, pocas horas despus de enterarse de la ltima
investigacin en la que haban trabajado juntos, la informacin se filtr al Times-Picayune. A pesar
de su elevado nmero de habitantes, en cierto sentido Nueva Orleans era una ciudad pequea y, a
menos que algo hubiera cambiado, Lewis tena una relacin demasiado estrecha con los periodistas
locales.
Y si algo no le convena era que aquel asunto se convirtiera en un nmero de circo para los
medios de comunicacin. Sobre todo porque, en aquel momento, no estaban ms cerca de atrapar al
asesino de lo que lo haban estado cuando Sam recibi la primera llamada en la escena del primer
crimen haca ya cuatro semanas.
Carajo! exclam Lewis mientras se frotaba las manos con un regocijo evidente.
Quieres decir que tenemos entre manos a un asesino en serie?
No. Ms bien parece una serie de asesinatos profesionales corrigi Sam apoyndose de
nuevo en la pared. Claro que todava es demasiado pronto para afirmarlo con seguridad.
Lewis seal el edificio con la barbilla y pregunt:
En qu estaba metida para que la atacaran?
Podran ser muchas cosas, pero ahora mismo no lo s.
Pero te has formado una idea dijo Lewis con expectacin mientras observaba a Sam.
En realidad, no tengo ni una jodida pista replic Sam.
Su respuesta tuvo la doble virtud de ajustarse por completo a la verdad y, al mismo tiempo, de
molestar visiblemente a Lewis. A su lado, Wynne intentaba hinchar un globo de chicle morado de
gran tamao. El dulce y empalagoso olor a uva lleg flotando hasta las fosas nasales de Sam.
Y una mierda! exclam Lewis.
Sam se encogi de hombros y murmur:
Piensa lo que quieras.
Recuerda que ahora ests en mi territorio declar Lewis con severidad. Tengo derecho a
saber todo lo que hayas averiguado acerca de este caso.
Tienes toda la razn. Ests en tu derecho asinti Sam.
Entonces...?
Cuando descubra algo, te enviar una nota.
Eres... empez a decir Lewis con el rostro enrojecido por la ira. Pero se trag el resto de
la frase.
Sam le dedic una leve sonrisa y la burbuja de Wynne estall.
Tienes algn problema con las notas? pregunt Sam con aire inocente. Tambin te
puedo enviar un e-mail.
Eres un mierda, lo sabes? murmur Lewis entre dientes mientras echaba a andar.
Vamos, Greg, tenemos que contarles a los empleados de la doctora Deland que, por muy difcil que
resulte creerlo, los mamones de los que se quejaban son agentes del FBI de verdad. Mientras
Simon empezaba a moverse, Lewis mir a Sam por encima del hombro y aadi: Estaris por
aqu un rato ms? Cuando salgamos podramos acercaros a los almacenes Goodwill y ayudaros a
elegir un par de chaquetas.
Suena bien.
Capullo! espet Lewis probablemente en voz ms alta de lo que pretenda.
Sam lo oy y lo despidi con un desenfadado movimiento de la mano.
Cundo tienes pensado empezar a escribir el libro sobre cmo ganar amigos y ejercer una
buena influencia en los dems? pregunt Wynne mientras miraba a Sam de reojo cuando Lewis y
compaa desaparecieron en el interior del edificio.
Sam sonri con sorna y respondi:
En cualquier momento. Primero estoy creando el club de fans.
Eres consciente de que va a telefonear a Smolski Leonard Smolski era el jefe de la
divisin de crmenes violentos y su jefe directo. Y que se quejar de que lo estamos dejando de
lado? Y que Smolski se pondr como una fiera?
La ltima vez que compart con Lewis los detalles de una investigacin... empez a
explicar Sam con la intencin de hacer partcipe a Wynne de los pormenores de la avalancha de los
medios de comunicacin que estuvo a punto de echar por tierra el caso del contrabando de drogas.
Sin embargo, el timbre, repentino y estridente de su telfono mvil lo interrumpi.
Sam se puso en estado de alerta y rpidamente se apart de la pared en la que estaba apoyado y
se enderez. Mientras introduca una mano en el bolsillo de los tejanos, sacaba el telfono y miraba
la pantalla, Wynne lo observaba con la mirada de un perro que acaba de vislumbrar su presa. Sam
ley el nmero y frunci el ceo.
Hola... respondi sabiendo ya que la voz que iba a or no era la que esperaba y, al mismo
tiempo, la que tanto tema or.
Ha surgido algo extrao le comunic Gardner junto al odo. Hemos encontrado a otra
Madeline Fitzgerald. Y tambin la atacaron ayer por la noche en el mismo hotel.
Cmo?
Lo que oyes. Slo que sta ha sobrevivido explic Gardner.
Me ests tomando el pelo, no?
Para nada. Entr en el servicio de urgencias del Norton Hospital a las 3:12. Heridas
indeterminadas. La curaron y le dieron el alta.
Qu? Qu? pregunt Wynne mientras se apoyaba en la parte delantera de los pies,
mirando fijamente a Sam e intentando descifrar el contenido de la conversacin.
Sam lo hizo callar con una sacudida de la mano y pregunt:
Y ahora nos enteramos?
Sam sinti deseos de darse un bofetn en la frente. Despus de todo, ellos eran el FBI y se
supona que su forma de actuar no era hacerlo todo mal y tarde.
Eh, que no ha sido culpa ma! Por lo visto, un amigo la llev hasta el hospital. El cuerpo de
seguridad del hotel notific el hecho a la polica y ellos nos llamaron... Hace diez minutos replic
Gardner.
Sam inspir hondo. La falta de coordinacin con las fuerzas locales no era algo nuevo. Pero, de
todos modos, lo sacaba de quicio.
Dnde est ella ahora?
Saba que me lo preguntaras dijo Gardner con aire de satisfaccin y autosuficiencia.
Hace quince minutos tom un taxi delante del hotel. El taxista la condujo al edificio Hepburn.
Broadway 136.
Gardner, eres un fenmeno contest Sam y colg mientras resonaba en sus odos la coqueta
respuesta de Gardner: Una fenmeno, cario.

4

Era cierto que le dola el cuello. Era cierto que estaba amoratada, dolorida y asustada. Y era
cierto que slo haba dormido dos horas. Supralo!, se dijo Maddie a s misma con firmeza
mientras se lavaba las manos en los servicios para seoras de la planta baja del edificio Hepburn.
Poda pensar en lo que le haba pasado ms tarde, despus de la presentacin. Si Jon y ella
realizaban un buen trabajo, si Creative Partners consegua aquel contrato, su apurado negocio se
encontrara, de repente y por primera vez en su historia, sobre suelo firme. Incluso mejor que en
suelo firme, ganaran dinero, montones de dinero. El suficiente para disfrutar de la vida estable y
segura que ella siempre haba soado. Sin lugar a dudas, aqul no era el momento para derrumbarse.
El hecho de que un manaco psicpata hubiera irrumpido en su habitacin del hotel intentando
matarla no era razn suficiente para que ahora perdiera la concentracin.
Tienes que establecer prioridades, pens con irona. El ataque de nervios tendra que
esperar. Deba concentrarse en el momento. Despus de todo, cul era la alternativa, poner los pies
en polvorosa y regresar a Saint Louis lloriqueando mientras se despeda con cario de la cuenta
Brehmer?
Ni hablar!
Entonces, domnate. Maddie respir hondo e intent poner en prctica su propio consejo.
Mientras estaba en el hospital, donde bsicamente le examinaron las amgdalas, Jon haba intentado
posponer la cita, pero no tuvo xito. El equipo de la seora Brehmer haba dejado claro que, ola
reunin se celebraba aquella maana a las 10 como estaba previsto o no se celebraba en absoluto.
El lema de la seora Brehmer es la fiabilidad, le haba comunicado a Jon Susan Allen, la asistenta
personal de la seora Brehmer, medio disculpndose. Si Comida para Mascotas Brehmer no poda
siquiera confiar en que Creative Partners acudiera a aquella importantsima reunin a tiempo, en fin,
entonces...
De acuerdo, nosotros somos la fiabilidad en persona!, pens Maddie mientras cerraba el
grifo y se secaba las manos con una toallita de papel. El espectculo tena que continuar, etctera,
etctera, etctera. Ella siempre haba sido hbil en establecer prioridades y ahora no iba a ser menos.
Dejara a un lado lo que le haba ocurrido la noche anterior y lo examinara en profundidad ms
tarde. Maddie introdujo en su boca otra pastilla contra el dolor de garganta y realiz una mueca al
notar su sabor, parecido al del Listerine. A continuacin se lanz una ltima mirada crtica en el
espejo. Se haba alisado el cabello ms de lo habitual y peinado con esmero. Tambin haba
camuflado el morado que tena en la mejilla mediante una hbil combinacin de una barra
enmascaradora y colorete, y conseguido que resultase casi invisible. El resto del maquillaje era
escaso, pero favorecedor. El traje de lino de color crema, con una falda estrecha que le llegaba hasta
las rodillas, era decididamente conservador y la camisa blanca de seda que llevaba debajo era el no
va ms del buen gusto. Los zapatos de saln y el bolso que le colgaba del hombro encajaban a la
perfeccin con su imagen de dama fina y elegante. La nica nota discordante de su sobrio conjunto
era el pauelo de seda azul y amarillo que haba comprado a toda prisa en la tienda del hotel y que se
haba enroscado alrededor del cuello para ocultar el horrible morado que afeaba la parte frontal de
su garganta.
Ayer por la noche alguien intent matarme.
Un escalofro recorri su espina dorsal y Maddie hizo lo posible por empujar ese caprichoso
pensamiento de vuelta al compartimento denominado Me preocupar por ello ms tarde. Jon le
haba contado que lo mximo que Susan Allen haba sentido cuando l le haba informado de lo que
le haba ocurrido a la propietaria y ejecutiva en jefe de Creative Partners durante la noche, fue
consternacin.
Ver, a la seora Brehmer no le gusta verse involucrada en los dramas personales de sus
asociados le haba contestado la ayudante con recelo.
Un drama personal. Aqulla era, sin duda, una forma nica de definir el hecho de que haba
escapado por los pelos de las manos de un aspirante a asesino despiadado, pens Maddie con
acritud. Sin embargo, la cuestin de fondo era que la seora Brehmer no quera saber nada de aquella
cuestin, lo cual a Maddie le pareca bien. Ella tampoco quera saber nada de aquella cuestin. Sin
embargo, por desgracia, no tena eleccin: en algn momento tendra que enfrentarse a la realidad de
lo que le haba ocurrido, y solucionarlo.
Pero no ahora. En este momento no iba a pensar en todo aquello. Los inevitables efectos
secundarios del ataque, el terror, el pnico, las preguntas y las decisiones, tendran que esperar hasta
ms adelante. Durante aquella maana, slo deba pensar en lo mucho que significaba la cuenta
Brehmer para ella, para sus empleados y para Creative Partners en conjunto, y en ir a la reunin y
hacer todo lo posible por gustarle a la vieja bruja. O..., bueno, digamos que hacer todo lo posible por
gustarle a la exigente, pero rica, propietaria de aquel negocio que poda poner a Creative Partners en
el mapa con el simple gesto de una mano.
Mientras se aferraba con obstinacin a aquel punto de vista de la situacin, Maddie se deshizo
de los escalofros de una sacudida, cogi su maletn y sali del lavabo.
Jon estaba en el mismo lugar en el que lo haba dejado, entre un grupo de personas trajeadas que
esperaban apretujadas frente a una fila de ascensores de brillantes puertas de color bronce. Su
aspecto era, como de costumbre, impecable: traje azul marino, camisa blanca y corbata de color rojo
elctrico. Jon le sonri y ella se dirigi hacia l mientras sus cmodos tacones de cuatro centmetros
golpeteaban contra el suelo de terrazo. El edificio Hepburn era un rascacielos de cincuenta pisos
situado en el centro de uno de los barrios comerciales ms concurridos de Nueva Orleans. Se trataba
de un edificio elegante y moderno que constitua una adicin anacrnica a una ciudad que deba su
fama a su decadente encanto anteblico. Aquel da, el vestbulo principal de mrmol marrn estaba
abarrotado de gente y la cola del mostrador de seguridad, donde los visitantes tenan que firmar al
llegar, creca minuto a minuto. Dos hombres, algo desaliados para aquel entorno tan elegante,
estaban inclinados sobre el mostrador de seguridad y entorpecan el proceso del registro de firmas
mientras mantenan una conversacin apasionada con el guardia uniformado que estaba al otro lado
del mostrador.
Mientras Maddie los observaba, el guardia mir a su alrededor. Durante un instante, sus ojos
barrieron el variable montn de personas que esperaba los ascensores, que entraba y sala de los
lavabos o que visitaban la pequea floristera que estaba situada frente a los ascensores. A
continuacin Maddie debi de realizar algn movimiento que llam la atencin del guardia, o quiz
la luz del sol que entraba por las enormes ventanas se reflej en sus pendientes de oro, o algo
parecido, porque, de repente, l se fij en ella.
All le oy decir Maddie mientras, para su sorpresa, la sealaba con el dedo.
Yo?, pens Maddie. Sus ojos se abrieron de par en par, sus rodillas se doblaban y su mano,
en un gesto de incredulidad, fue a apoyarse sobre la camisa de seda que cubra su pecho.
Los hombres que estaban hablando con el guardia siguieron la direccin de su dedo con los ojos
y miraron a Maddie. Sentirse, de pronto, el centro de la atencin de dos desconocidos de aspecto
desagradable no era un acontecimiento que pudiera considerarse positivo en ningn momento. Sin
embargo, despus de lo que le haba ocurrido la noche anterior, Maddie pens que poda perdonarle
a su corazn su intento alocado de saltar fuera de su cuerpo a travs de la garganta.
Sin duda deba de haber algn error, pero si lo haba ste se repeta una y otra vez. Los dos
hombres se enderezaron y, sin apartar la vista de Maddie, se dirigieron hacia ella con determinacin.
Formaban una pareja inslita, como si un vagabundo se hubiera unido a un turista desaliado. Juntos
se vean tan desaseados y fuera de lugar en aquel entorno que Maddie no poda creer que el guardia
los hubiera dejado pasar. Sin embargo, haban pasado y se dirigan hacia ella.
Mientras registraba en su mente la ineludible realidad de la situacin, los pies de Maddie
parecieron desarrollar unas races que se hundieron de una forma profunda en el suelo. Por otro lado,
la mirada de Maddie permaneca clavada en los dos hombres. No poda apartar la vista de ellos.
Entonces su corazn lati con fuerza, su pulso se aceler y su respuesta de lucha o huida se activ al
tiempo que se decantaba, de una forma notable, hacia la huida. Por desgracia, aunque lograra
moverse, cosa que no consegua, la suerte no la acompaaba. Salvo los lavabos, que constituan la
mayor trampa del mundo, tanto si aquellos hombres se quedaban esperndola fuera como si decidan
seguirla hasta el interior, y los ascensores, a los que descartaba poder llegar a tiempo, no haba en
aquel vestbulo de diseo despejado ningn lugar donde pudiera esconderse.
Poda ser, uno de ellos, el hombre que la haba atacado en la habitacin del hotel?
Al pensarlo sinti un devaneo. Segua sin poder moverse. Lo nico que poda hacer era
observar con terror creciente a esos dos hombres que, atravesando las franjas de luz que se
reflejaban en el pulido suelo procedentes de las ventanas situadas a ambos lados del vestbulo, se le
iban acercando. Los dos eran altos, aunque el que tena el cabello rubio y llevaba una camisa
hawaiana llamativa y unos shorts arrugados lo era unos centmetros ms. Y estaba gordo.
Demasiado gordo para ser su atacante? S pens Maddie, s, Dios, por favor. Maddie
desplaz la mirada al otro hombre. Aunque el ms corpulento se mova deprisa, aun as caminaba
unos pasos por detrs del individuo moreno que vesta tejanos y que no apartaba los ojos de ella.
Pareca que tuviera resaca: llevaba una barba de un par de das que oscureca su mandbula, y su
cabello, corto y desarreglado, no deba de haber visto un peine desde que se haba afeitado por
ltima vez. Definitivamente, aquel hombre no estaba gordo, pero era de complexin fuerte y su
aspecto resultaba desagradable. Era el tipo de hombre que una no querra encontrarse en un
aparcamiento oscuro, en una calle desierta...
O en una habitacin de hotel a oscuras.
Aquel pensamiento le cort la respiracin. Acaso era l? Acaso iba a atacarla otra vez? All,
en aquel mismo momento, en aquel vestbulo lleno de gente?
Maddie abri los ojos de par en par y el corazn le palpit con fuerza.
Pero entonces, algo en la forma de moverse de aquellos hombres, algo en su postura erguida y
en sus largas zancadas le llam la atencin.
Son policas pens Maddie. Algn tipo de policas.
Cuando lleg a esta conclusin, sus pies se despegaron del suelo y entonces pudo dar un paso
rpido y defensivo hacia atrs. A su izquierda, uno de los ascensores anunci su llegada con un
tintineo. La distribucin de la poblacin que haba en el vestbulo cambi, de una forma notable,
cuando un tropel de gente se desplaz hacia aquel ascensor. Maddie tambin se volvi en esa
direccin mientras todos sus instintos le gritaban que huyera.
Con la nica excepcin del tipo que la haba atacado, los policas eran las ltimas personas con
las que deseaba encontrarse.
Justo a tiempo coment Jon mientras la miraba por encima del hombro.
Maddie haba dado unos cuantos pasos y se haba colocado justo detrs de l, tan cerca que su
nariz corra el peligro de quedar aplastada contra la chaqueta de algodn fino de Jon. Resultaba
evidente que l no era consciente del drama que se estaba representando a sus espaldas, de los
hombres que la buscaban y de la urgente necesidad que ella tena de escapar. Atrapado en la multitud
que se apretujaba para entrar en el ascensor, Jon se detuvo con cortesa para dejar paso a dos
mujeres de edad. En general, Maddie le habra concedido varios puntos por su gesto caballeresco.
Sin embargo, en aquel momento tuvo que esforzarse para no empujarlo con las palmas de las manos.
Y tuvo que esforzarse mucho.
Deprisa, deprisa, deprisa!
Jon por fin avanz. Resultaba evidente que sera uno de los ltimos que conseguira entrar en la
abarrotada cabina. Una vez dentro, Jon se volvi hacia ella y retrocedi unos centmetros para
hacerle a Maddie un hueco en primera fila. Con las prisas, a Maddie se le atasc el maletn, lleno a
rebosar, en la rendija de la puerta del ascensor.
Menuda mierda murmur ella con rabia.
Maddie se detuvo para sacar, de un tirn, el tres veces maldito maletn de la rendija y, cuando
ya estaba a punto de entrar en el ascensor, una mano la cogi por el brazo desde atrs. Maddie se
sobresalt, solt un sonido que fue ms un chillido que un grito y, literalmente, casi se muri del
susto. Sin embargo, los dedos fuertes que la sujetaban con firmeza, justo por encima del codo, no la
soltaron. A Maddie se le encogi el estmago cuando se dio cuenta de que la haban atrapado sin
remedio.
Madeline Fitzgerald? pregunt una voz grave y con acento sureo.
Eh! exclam Jon con voz aguda cuando, por fin, se dio cuenta de lo que ocurra.
Maddie se dio la vuelta con mpetu y los que la rodeaban no tuvieron ms remedio que apartarse
para evitar que los golpeara sin querer con el maletn. Por el rabillo del ojo, percibi la expresin
sobresaltada de Jon mientras las puertas del ascensor se cerraban en sus narices. En una fraccin de
segundo, l desapareci y Maddie se qued sola. Cuando el ascensor ya no estuvo disponible, las
personas que haba alrededor de Maddie, simplemente, se dispersaron. Bueno, todas salvo el tipo
que la sujetaba por el brazo.
Sulteme! exclam Maddie esforzndose para que el pnico no se reflejara en su voz.
Instintivamente, liber su brazo de la mano de aquel hombre y retrocedi hasta que not la suave
frialdad del mrmol de la pared en los omoplatos. Vindose atrapada, Maddie presion el maletn
contra sus piernas como si se tratara de un escudo. A continuacin, su mirada se encontr con unos
ojos entornados de color caf oscuro.
Madeline Fitzgerald? pregunt l por segunda vez.
Por la forma desapasionada y calculadora en que la mir, Maddie estuvo segura de que su
valoracin inicial era correcta: aquel tipo llevaba la palabra polica escrita por toda la piel.
El corazn de Maddie amenaz con saltar fuera de su pecho.
Quin quiere saberlo? replic ella con brusquedad.
Maddie se dio cuenta de que su pregunta constitua un regreso a sus tiempos de juventud y que,
en aquel momento, por el hecho de ser quien era y quien aspiraba a ser, aquella pregunta resultaba
inadecuada. Sin embargo, no haba podido evitarlo: la haban cogido por sorpresa, estaba nerviosa,
todava no se haba recuperado de la noche anterior y, sin lugar a dudas, no dominaba la situacin. l
frunci el ceo y, mientras sostena la mirada de Maddie, entorn todava ms los ojos. Se trataba
a Maddie no le sorprendi del componente moreno del par de hombres que la haban seguido
desde el otro lado del vestbulo. El que tena el aspecto desagradable.
FBI declar el otro, el componente rubio de la pareja, que lleg justo a tiempo de or la
pregunta de Maddie.
El FBI! A Maddie se le cay el estmago a los pies. Aquello era mucho peor de lo que haba
esperado, peor de lo que nunca haba imaginado. Maddie se qued sin aliento y mir al hombre que
haba hablado. l abri la cartera que llevaba en la mano para ensearle algo Maddie supuso que
se trataba de su placa. Entonces el pnico la invadi y Maddie se qued sin fuerzas para
concentrarse, y mucho menos para decidir si aquello que l sostena frente a su rostro era o no
autntico. Aquel individuo era enorme, deba de medir un metro noventa o noventa y cinco, era obeso
y tena un estmago voluminoso al que lograba favorecer la hawaiana que bailaba el hula-hula.
Adems, estaba colorado y sudoroso. Pareca que acabara de correr una maratn bajo el calor
pegajoso del exterior. Su cabeza era como una selva de tirabuzones diminutos de un rubio oscuro que
le proporcionaban el aspecto de un querubn gigante en plenas vacaciones estivales. Resultara
difcil encontrar a alguien que se pareciera menos a un agente del FBI.
Salvo, quiz, por el vagabundo de ceo fruncido que estaba justo delante de ella.
Sin embargo, Maddie no dud, ni por un segundo, que eran lo que decan ser. Algo en l, bueno,
en realidad en ambos, gritaba: Federales! Tendra que haberse dado cuenta desde el principio,
aunque, ahora que lo pensaba, quizs en el fondo siempre lo supo. Para empezar, sta poda ser la
razn de que su mirada se sintiera atrada hacia ellos desde el primer momento y de que hubiera
sentido pnico cuando se dio cuenta de que se dirigan hacia ella.
Qu desean? pregunt ella. Tena la boca tan seca que su voz son como un graznido.
Como si no supiera lo que queran... Como si no hubiera temido la llegada de aquel da durante
aos... Como si no hubiera temido que, tarde o temprano, aparecieran...
Queremos hablar con usted respondi el hombre moreno dando un paso hacia ella y
Maddie se sinti acorralada. A aquella distancia, percibi las pequeas arrugas que rodeaban la
parte exterior de los ojos de aquel hombre y las otras, ms profundas, que flanqueaban su boca.
Estaba demasiado cerca. Oh, Dios, no poda manejar aquella situacin! No estaba preparada. De
verdad que no lo estaba. Su estmago se retorci hasta el punto de imitar la forma de un ocho y su
corazn lati con tanta fuerza que Maddie se sorprendi de que ese hombre no percibiera su palpitar
desbocado debajo de la fina seda de su camisa.
Las cosas iban tan bien...!, se lament ella para sus adentros. Al menos hasta que alguien
haba intentado matarla...
Soy el agente especial Sam McCabe y l es McCabe lanz una rpida mirada a su
corpulento compaero por encima del hombro el agente especial E. P. Wynne. Usted es Madeline
Fitzgerald, no es cierto?
Cules eran sus alternativas?, se pregunt Maddie con nerviosismo en la fraccin de segundo
que precedi a su respuesta. La huida quedaba descartada del todo, de modo que slo tena dos:
decir la verdad... o mentir.
As es respondi ella y, para su sorpresa, su voz transmiti absoluta tranquilidad.
Aunque, al fin y al cabo, su tranquilidad no resultaba tan sorprendente: el ataque de pnico
inicial haba remitido y ahora Maddie slo senta fro, un fro tan intenso que le impeda notar la
sangre en los labios, y los dedos de sus manos y de sus pies estaban entumecidos. Entonces el pulso
se le aceler, las palmas de las manos se le humedecieron y el vello de los brazos se le eriz.
Maddie mir a aquel hombre fijamente a los ojos con la esperanza de que no percibiera el
torbellino interior que experimentaba.
Termina la jugada. A Maddie casi le pareci or a su padre pronunciar aquellas palabras.
La partida no se acaba hasta el final.
Maddie tuvo que esforzarse para respirar.
Queremos formularle unas cuantas preguntas acerca de lo que ocurri anoche continu
McCabe. Dispone usted de un minuto?
Acerca de lo que ocurri anoche! Aquello era tan inesperado que Maddie se sinti
desorientada y parpade mientras asimilaba su significado. El aire se escap de sus pulmones como
si fueran dos globos pinchados. Queran hablar con ella acerca de la noche anterior! Una oleada de
alivio recorri su cuerpo. Claro que queran hablar con ella acerca de la noche anterior!, se ri a s
misma. De qu otra cosa podan querer hablar?
De qu otra cosa?, se pregunt de nuevo mientras todava se senta un poco aturdida. De
todos modos, cuanto antes se librara de ellos, mejor. Aunque, como mnimo, necesitaba un poco de
tiempo para recuperarse.
En el estado de nerviosismo en el que se encontraba, era fcil que se le escapara algo.
Maddie recobr el dominio de s misma y neg con la cabeza.
En realidad, ya llego tarde. Tengo una reunin muy importante dentro de unos minutos y, por
su culpa, el ascensor se me ha escapado.
El leve tono acusatorio con que pronunci la ltima parte de la frase era perfecto para la
ocasin, pens Maddie.
Lo siento manifest Wynne, el hombre corpulento, con una expresin de disculpa en el
rostro.
Quiere usted acompaarnos? dijo McCabe alargando la mano para cogerla del brazo.
Resultaba evidente que aquel individuo no estaba acostumbrado a or la palabra no. Sus dedos se
deslizaron alrededor del codo de Maddie, que se alegr de llevar manga larga y no tener que sentir el
tacto de los dedos de aquel hombre en su piel. Cuando l cerr la mano sobre su codo, a Maddie le
pareci que las paredes de mrmol del vestbulo se cernan sobre ella y le falt la respiracin.
Esto es un dj vu, pens Maddie a punto de sufrir un ataque de histeria. Otro agente del FBI
dispuesto a intimidarla, slo que ste no lo lograra. Ahora ella era una persona adulta.
Aquel pensamiento le infundi seguridad.
Lo siento, seor agente especial, pero la verdad es que tengo mucha prisa dijo Maddie con
frialdad mientras tiraba de su brazo para liberarse, por segunda vez, de la mano de l. Y qu es
con exactitud lo que quieren saber?
McCabe apret los labios en seal de desagrado y sus ojos se oscurecieron: pareca que la
estuviera analizando con la mirada. Viera lo que viese en el rostro de Maddie, esto debi de dejarle
claro que si intentaba arrastrarla a algn lado ella acabara gritando y peleando, porque no volvi a
agarrarla por el brazo.
Lo cual fue una buena idea: lo cierto era que dar una escena era lo ltimo que Maddie quera
hacer. Claro que, si tena que darla, la dara.
l mir a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que nadie, salvo su voluminoso amigo,
estaba tan cerca como para orlo. Entonces avanz un paso y baj la voz.
Ayer por la noche, usted se hosped en el Holiday Inn Express de Peyton Place Boulevard,
no es cierto?
As es.
Aquel hombre, de una forma deliberada o no, la estaba acorralando. En cualquier caso, su
cercana casi le impeda respirar. Sin embargo, distanciarse de l no era una opcin viable, pues
Maddie tena la espalda pegada a la pared y no se vea escapatoria.
Puede contarme qu pas? pregunt l.
Entre sus nervios, que estaban destrozados, y lo poco que haba dormido, Maddie no funcionaba
al ciento por ciento, y ella lo saba. De todos modos, el inters que l mostraba por los
acontecimientos de la noche anterior no tena sentido. Ella saba qu tipo de casos investigaba el FBI
y el ataque a una mujer annima que ni siquiera haba resultado herida de una forma significativa
quedaba muy por debajo de sus intereses. Acaso se le escapaba algo? O estaban jugando con ella?
Aquel pensamiento la paraliz y las palmas de las manos se le humedecieron.
No permitas que te domine el pnico, se advirti a s misma mientras miraba a aquel hombre
con recelo.
Desde cundo el FBI se interesa por asuntos como ste? pregunt Maddie.
Desde ahora respondi l. Podra responder a la pregunta, por favor?
Durante unos instantes, sus ojos se encontraron y se estableci un duelo entre los dos. Sin
embargo, Maddie pens que contestar a sus preguntas era, con toda probabilidad, la manera ms
rpida de conseguir que aquel hombre se largara de all. Y, en aquel preciso momento, lo que ms
quera en el mundo era que aquel hombre y su compaero la dejaran en paz.
Lo bueno, si breve, dos veces bueno...
Un hombre me atac en mi habitacin. Maddie trag saliva: por un momento haba
olvidado que tragar le produca dolor. Si haba algo que la repela ms que tener algo que ver con el
FBI, esto era recordar la experiencia casi mortal de la noche anterior. Si Dios, la suerte o fuera lo
que fuese no hubiera estado de su lado, en lugar de encontrarse all en esos momentos estara en la
morgue con una etiqueta con su nombre colgada del dedo pulgar del pie. Mire, ya se lo he contado
todo a la polica. Seguro que encontrar lo que busca en su informe.
La verdad era que la nica razn de que hubiera hablado con la polica era que unos agentes se
presentaron en el hospital y no tuvo ms remedio. Por otro lado, la nica razn de que acudiera al
hospital fue que Jon aprovech su estado de shock para llevarla all. Sin embargo, el seor agente
especial no saba nada de todo esto, as que lo nico que l percibira sera que, despus del ataque,
ella haba hecho exactamente lo mismo que habra hecho cualquier ciudadano honesto, es decir,
acudir al hospital y hablar con la polica.
McCabe ignor su intento de deshacerse de l.
A qu hora tuvo lugar el ataque con exactitud?
Maddie realiz un gesto de impaciencia.
No lo s. Sin duda fue estpido por mi parte, pero cuando me despert y encontr a un
hombre en mi dormitorio no se me ocurri mirar el reloj. Deba de ser, ms o menos, entre
medianoche y las tres de la madrugada, porque me dorm justo despus de las doce y llegu al
hospital sobre las tres y cuarto.
Su sarcasmo pareca resbalar sobre el nimo de McCabe como el aceite sobre el papel
encerado. Como mucho, su expresin se volvi ms seria.
Consigui verlo? sigui preguntando l.
Maddie reprimi un escalofro mientras recordaba el perfil aterrador de su atacante.
No.
Nada? Ni siquiera de una forma fugaz? Vamos, tiene que haber visto algo!
No vi nada, de acuerdo? Estaba oscuro. Definitivamente, no. No vi nada.
Durante un segundo, sus miradas chocaron de nuevo.
Explqueme lo que ocurri, paso a paso.
Maddie respir hondo.
Me molesta hablar de ello, comprende? Si quiere conocer los detalles, consulte el informe
de la polica.
Su estmago volvi a retorcerse. La necesidad de escapar era tan intensa que Maddie casi
senta que sus msculos se movan debajo de su piel. Sin embargo, de momento esta opcin resultaba
imposible. Como no haba ningn ascensor, no le quedaba ningn sitio adonde ir, as que se record
a s misma no deba perder los nervios. Tena que mantener la calma y dominar la situacin. O sea,
actuar en contra de todo lo que en aquel momento senta.
l le examin el rostro, se balance sobre los talones, cruz los brazos sobre el pecho y
pregunt:
Es mi imaginacin o despide usted cierta hostilidad?
Oh, Dios, tengo que tener ms cuidado!
Maddie tuvo que luchar contra su necesidad de tragar saliva. l la observaba con mucha
atencin y aquel signo revelador no le pasara inadvertido.
Se trata, slo, de que no veo qu sentido tiene repetir lo mismo un milln de veces. Como ya
le he dicho, recordarlo me pone nerviosa. Con un tono de voz ms grave, aadi: De todos
modos, no son ustedes el FBI? Y no atrapan siempre al culpable? Entonces por qu no lo hacen y
dejan de hostigarme?
Quien hostiga es la Polica Montada contest McCabe con sequedad mientras ella, sin
poder contenerse, lanzaba una mirada ansiosa a su izquierda.
Dnde?, dnde estaba el maldito ascensor?
Seorita Fitzgerald...
Como si la hubiera odo, el ascensor lleg mientras emita un tintineo. Las puertas se abrieron y
un montn de personas se esparci por el vestbulo.
Gracias, Dios mo!
Maddie mir a McCabe a los ojos mientras haca lo posible por esbozar una sonrisa del tipo:
Ha sido un placer.
Mire, de verdad que me tengo que ir. Como ya le he dicho antes, se lo he contado todo a la
polica. Ellos le proporcionarn toda la informacin que necesite.
A continuacin sacudi la cabeza en seal de despedida, se separ de la pared y se dio la vuelta
para abrirse paso entre la multitud. Utilizando el maletn, se abri camino entre la riada de personas
que sala del ascensor y entr por delante de la muchedumbre que, de una forma ms o menos corts,
esperaba su turno.
Pero no le sirvi de nada.
Seorita Fitzgerald...
Mierda!, McCabe estaba justo detrs de ella, con su inconfundible acento sureo, y, tan
persistente como un perro tras una chuleta de cerdo, la segua hacia el interior del ascensor. Cuando
Maddie se encontr con la nariz pegada a la brillante pared de latn del fondo de la cabina, llena a
reventar, se dio cuenta de que, una vez ms, no tena escapatoria y se puso en tensin. Sinti que se le
cerraba la boca del estmago. Maddie levant la vista y descubri que l, todava pegado a su
espalda, como el lobo feroz, observaba su reflejo con detenimiento. Durante un segundo, los dos se
miraron y ambos, un par de imgenes borrosas y doradas, se sorprendieron cuando sus miradas
coincidieron en aquella pared tan brillante.
A Maddie se le encogi el estmago.
Entonces se dijo con firmeza que deba mantener la calma y apart la vista. Despus tom las
riendas de su titubeante valor y se dio la vuelta golpeando intencionadamente las piernas de McCabe
con el maletn de modo que l se vio obligado a dar un paso atrs.
Lo siento se disculp ella en un tono suave como el algodn. A continuacin, se dirigi al
grupo en general: Alguien puede apretar el cincuenta, por favor?
Ya est contest un hombre desde la parte delantera.
Tras una leve sacudida, el ascensor empez a subir. Maddie dio una ojeada a la abarrotada
cabina y descubri que McCabe estaba solo. Su abultado amigo no haba conseguido entrar.
McCabe resultaba tan imposible de ignorar como un elefante en una cacharrera. De todos
modos, Maddie lo intent y mir hacia las puertas del ascensor. Por desgracia, tambin eran de latn.
Las miradas de Maddie y de McCabe volvieron a encontrarse en la superficie reflectante. Ella
percibi que, una vez ms, l la estaba observando. Como ignorarlo resultaba imposible, Maddie
decidi atacar.
Entonces volvi la cabeza. Sus miradas se encontraron de nuevo, aunque, en esta ocasin, sin el
efecto amortiguador del latn.
Me est usted siguiendo?
Aunque Maddie habl en un susurro, su pregunta no careci de fuerza.
Eso parece, no? respondi l dedicndole una sonrisa burlona.
Maddie frunci el ceo, ech chispas y reflexion. Entonces, despus de lanzar una ostentosa
mirada a su reloj, se dirigi a McCabe.
Mire, tengo una importantsima reunin de negocios exactamente dentro de diecisiete minutos
manifest en voz baja. Cunto tiempo se necesita para hacerlo desaparecer?

5

Hable conmigo respondi McCabe, tambin en voz baja. Cinco minutos de su tiempo.
Esto es todo lo que le pido.
Y despus, me promete que se marchar?
Le doy mi palabra.
De acuerdo.
Maddie le lanz una mirada iracunda. De ningn modo poda permitir que la siguiera hasta la
planta cincuenta, donde reinaba, de una forma absoluta, la empresa Comida para Mascotas Brehmer.
No, a menos que estuviera dispuesta a renunciar a aquel contrato. Le concedera cinco minutos y
sera muy cuidadosa. Despus, si tena suerte, l se sentira satisfecho, se ira y ella podra continuar
con su vida.
Salvo por el pequeo detalle de que alguien haba intentado matarla la noche anterior.
El ascensor se par y las puertas se abrieron.
Es la tercera planta? Me dejan salir, por favor? pregunt una mujer que estaba en la otra
esquina de la cabina mientras se diriga hacia la parte frontal.
Los ocupantes del ascensor se desplazaron y empujaron a Maddie todava ms contra la pared
del fondo. La cabina estaba tan llena que varias personas tuvieron que abandonarla para que la
seora pudiera salir.
Entonces, vamos murmur Maddie mirando a McCabe con resentimiento mientras utilizaba
el maletn para abrirse paso.
Una vez fuera, las puertas del ascensor se cerraron. La mujer que haba salido antes que ellos ya
se alejaba. Un espejo de marco dorado colgaba sobre una consola de madera de nogal justo en la
pared de enfrente.
Curioso, pens Maddie mientras contemplaba el reflejo de su imagen. Salvo por el lobo feroz
que la acompaaba, quien de una forma incidental la haba cogido de nuevo por el brazo, ella tena el
mismo aspecto de siempre. Vindola, nadie adivinara que por su columna vertebral suban y bajaban
escalofros glidos ni tampoco que tena la sensacin de que sus piernas eran de goma.
Maddie lanz una rpida mirada a su alrededor. A su izquierda haba una pared que estaba
forrada, como las dems, con un papel estampado de color azul. A su derecha el rellano terminaba en
una especie de balcn que se encontraba en un nivel inferior. Varios grupos de sofs de piel de color
beis y algunas sillas estaban situados frente a una barandilla metlica que pareca dar a un rea
abierta situada ms abajo. Al otro lado del rea abierta, una enorme pared con ventanales
proporcionaba una vista panormica de un cielo plomizo que asomaba entre los rascacielos
circundantes.
Por aqu! espet McCabe tomando de nuevo el mando y tirando de ella hacia el balcn.
Maddie liber su brazo con brusquedad y sigui caminando. l la mir de reojo, pero no dijo
nada.
A aquellas alturas, ella ya haba absorbido bastante informacin visual respecto a l. Para
empezar, deba de medir; como mnimo, un metro ochenta centmetros, o quiz ms, pues, aunque ella
calzaba unos zapatos de tacn, deba levantar la vista para mirarlo a los ojos. Tena la piel morena y
era un hombre musculoso, con la constitucin de un luchador. Llevaba el cabello corto y despeinado,
y lo tena negro. Sus cejas eran oscuras, pobladas y rectas, y sus pestaas espesas. En aquellos
momentos, tena los ojos enrojecidos y las ojeras muy marcadas. Sus pmulos eran planos, al estilo
eslavo. Tena la nariz aguilea y una protuberancia en el puente. Su boca estaba bien perfilada y sus
labios eran finos. En aquel momento esbozaba una sonrisa sarcstica. Su mandbula era larga y
cuadrada y terminaba en una barbilla angulosa. Necesitaba, con desesperacin, un afeitado, un
cambio de ropa y, seguramente, tambin una ducha. Maddie calcul que tendra unos treinta y tantos
aos, aunque era difcil de deducir debido a su sonrisa burlona y a la barba, que haba dejado de ser
una sombra haca ya ms de tres das. Sin embargo, a pesar de su aspecto musculoso, no poda
considerarse un bombn ni de lejos: iba demasiado desaliado y tena aspecto de matn.
Adems, para ella, los trminos FBI y bombn eran mutuamente exclusivos.
l no se detuvo hasta que lleg a la barandilla y, una vez all, se dio la vuelta y mir a Maddie.
Sus ojos parpadearon varias veces mientras la observaba y, por lo visto, detect algo que Maddie no
supo identificar. Pero no le import. A menos que la hubiera reconocido. Sin embargo, ahora que
estaba ms tranquila, comprenda que esto no era posible.
Si l supiera la verdad acerca de ella sin duda ella ya se habra dado cuenta.
Los minutos van pasando declar Maddie con voz glida mientras se detena a, ms o
menos, medio metro de l.
Como haba supuesto, al otro lado de la barandilla haba un espacio abierto que daba a un
restaurante situado en una planta inferior. El restaurante estaba casi vaco; slo unas pocas mesas
estaban ocupadas. En aquella zona haba dos ascensores. En aquel momento, uno suba y el otro
bajaba, y llevaban cerca de media docena de personas cada uno. Un poco ms lejos, en el balcn,
haba unas mesas largas, frente a las que se agrupaban unas cuantas personas para hablar acerca del
negocio que las haba reunido all. Varios camareros cargados con bandejas repletas hasta los topes
entraban y salan de las salas de conferencias que haba cerca de las mesas. El murmullo de
conversaciones apagadas proporcionaba un ruido de fondo y el olor a caf flotaba en el aire.
Maddie inspir con ansiedad. Aquella maana haba bebido tanto caf para mantenerse
despierta y en funcionamiento que estaba segura de que, si se cortaba, sangrara cafena. Sin
embargo, incluso el efecto energetizante de todo aquel caf empezaba a desvanecerse.
Quiere un caf? pregunt l.
No minti ella apretando los labios.
Siempre es usted igual de amigable o es que hoy estoy de suerte?
McCabe apoy las manos en la barandilla a ambos lados de su cadera, sorprendentemente
estrecha. Pareca estar mucho ms tranquilo que ella, cosa que no era de extraar, pues a l no haban
tratado de asesinarlo la noche anterior, no lo estaba interrogando el FBI y se supona que no tena
nada que esconder.
Ya se lo he dicho, tengo una reunin contest ella con brusquedad.
La luz que entraba por los ventanales iluminaba el contorno de McCabe, que pareca, ms que
nunca, un matn callejero. Entonces Maddie se fij en que l daba la espalda a los ventanales, y ella
no. Con un leve escalofro de intranquilidad, Maddie cay en la cuenta de que la luz iluminaba
directamente su rostro y revelaba hasta el mnimo detalle de sus expresiones faciales.
Ten cuidado, se dijo de nuevo a s misma. Apart entonces la mirada de la de l y la pos en
sus propios dedos: sujetaban con tanta fuerza el asa del maletn que estaban agarrotados. Maddie
cogi el maletn con la otra mano y estir los dedos para eliminar la rigidez.
Por cierto, qu lleva ah dentro? pregunt l despus de apartar la mirada del rostro de
Maddie y fijarla en el desgastado maletn marrn. Se trataba de un modelo anticuado, de laterales
blandos, con forma de cartera y una tapa solapada. Adems, saltaba a la vista que estaba lleno hasta
los topes.
Mi porttil, varias carpetas, unos bocetos. Cosas que necesito para la presentacin que tengo
que realizar dentro de... Maddie consult su reloj quince minutos. A continuacin, lo mir
frunciendo el ceo. Mire, si lo nico que desea es charlar, ahora mismo no tengo tiempo.
La presentacin de qu? A qu se dedica?
McCabe se cruz de brazos; pareca que no pensara moverse de all en todo el da. Maddie
observ su postura y, ante el deseo de terminar con aquello y alejarse de l, empez a sentir
palpitaciones.
Soy la propietaria de una agencia de publicidad. Se trata de una agencia modesta. Estamos
empezando. El cliente que espero conseguir es muy importante. Este contrato lo cambiara todo para
nosotros.
Comprendo murmur l. McCabe la mir a los ojos y, de repente, su actitud se volvi
mucho ms formal. A propsito, cmo se llama su agencia?
Creative Partners.
Y es usted la propietaria?
As es.
La nica propietaria?
En efecto.
l la mir de arriba abajo y pregunt:
No es usted demasiado joven para ser la propietaria de una agencia de publicidad?
A Maddie se le eriz el vello.
Por lo que yo s, no hay una edad mnima para ser la propietaria de un negocio.
Est bien. l volvi a mirarla de arriba abajo, como si intentara averiguar la edad que ella
deliberadamente no le haba indicado. En cualquier caso, tampoco se la haba preguntado de una
forma directa. Claro que tampoco necesitaba hacerlo: su fecha de nacimiento constaba en el informe
policial y Maddie estaba convencida de que l lo conseguira en su momento. Dnde se encuentra
la sede social de su agencia?
En Saint Louis.
Esta informacin tambin constaba en el informe policial. En mala hora Jon la haba llevado al
hospital! Ella tendra que haber imaginado que el personal del centro hospitalario avisara a la
polica. Claro que no poda culpar a Jon por la lamentable debacle de su decisin. Aturdida o no,
ella saba lo que poda pasar y debera haberse negado a ir.
Es all donde vive? sigui preguntando l.
S.
Y est en Nueva Orleans para...?
Ella se movi con impaciencia.
Ya se lo he dicho, para conseguir este cliente. Nosotros..., mi empleado y yo, llegamos ayer
en avin desde Saint Louis.
Cmo se llama su empleado?
Jon Carter.
Tena que encontrarse con alguien en el hotel? Un familiar que tambin se hospedara all,
por ejemplo. Alguien con un nombre parecido al de usted?
Maddie frunci el ceo.
No.
De acuerdo. A qu hora lleg su avin?
Sobre las cuatro y cuarto.
Qu hizo despus, se fue directamente al hotel?
S. Jon y yo nos registramos, dimos un paseo hasta el barrio francs, cenamos, regresamos,
trabajamos un poco y nos fuimos a dormir.
En habitaciones separadas?
S. Oiga, cree realmente que esto va a llevarnos a alguna parte?
Maddie volvi a mirar su reloj de una forma ostentosa. Un leve tintineo anunci la llegada de
otro ascensor. Maddie quera darse la vuelta y entrar en l sin siquiera despedirse. El ruido de unos
pasos y el leve susurro de ropa al moverse le indicaron la llegada de ms personas, la mayora de las
cuales se dirigi a las mesas situadas frente a las salas de conferencias.
Termina la jugada.
Nunca se sabe respondi McCabe mientras le haca un gesto a alguien que estaba detrs de
ella. Maddie mir a su alrededor y vio a un camarero que se diriga hacia ellos. Transportaba una
bandeja cargada con una cafetera, tazas y platillos y unos platos de postre con canaps envueltos en
cazoletas de papel blanco estriado. Necesito un caf. Est segura de que no quiere?
Antes de que ella pudiera responder, lleg el camarero. Se trataba de un hombre joven,
afroamericano, de constitucin delgada, con el cabello cortado al rape y vestido con el tpico
esmoquin.
Dgame, qu desea? pregunt el camarero mirando a McCabe.
Caf, por favor pidi McCabe.
El hecho de que resultaba obvio que ste era para los asistentes a la conferencia no pareca
importarle.
Crema o azcar? pregunt l.
El camarero dej la bandeja sobre la mesa redonda con superficie de cristal que estaba junto al
sof ms cercano. Sirvi una taza de caf y se la entreg a McCabe, quien antes haba negado con la
cabeza en respuesta a su pregunta. McCabe tom la taza y el camarero mir a Maddie.
Quiere usted caf, seorita?
No se corte! exclam McCabe mientras se llevaba la taza a la boca.
El camarero sonri abiertamente. Maddie le lanz a McCabe una mirada iracunda. Sin embargo,
ahora que tena tan cerca una dosis de cafena, la idea de tomar un sorbo resultaba demasiado
tentadora para rechazarla.
Gracias contest al camarero mientras dejaba el maletn en el suelo.
A continuacin cogi la taza en la que l haba disuelto el sobrecito de azcar que ella le haba
solicitado. Habra pedido ms despus de la cafena, el azcar era el segundo en su lista de
estimulantes preferidos, pero, teniendo en cuenta la compaa, decidi no hacerlo.
Dulces? pregunt el camarero mientras les tenda la bandeja.
McCabe cogi uno. Maddie neg con la cabeza y bebi un sorbo de caf. No estaba muy
caliente ni muy bueno, pero necesitaba desesperadamente el subidn que esperaba que le produjera.
Al cabo de, ms o menos, doce minutos, tena que realizar la presentacin de su vida; casi sin
haber dormido; despus de que la hubieran aterrorizado y casi matado slo unas horas antes; con el
FBI pegado a sus talones y, si su vida acababa de irse al traste de una forma definitiva, con el
asesino todava cerca. Buscndola.
Su vida iba de mal en peor.
Les dejar algunos por si cambian de opinin coment el camarero con una sonrisa.
Dej un plato de postre lleno de pastelitos sobre la mesa y se march. Maddie retir la vista y
bebi otro trago de caf. Su estmago estaba tan revuelto que slo con mirar los empalagosos dulces
se senta mal. Cuando vio que McCabe, que haba acabado con su primer pastelillo en dos bocados
rpidos, ya estaba cogiendo otro, Maddie frunci el ceo.
Para su informacin, los cinco minutos ya han transcurrido declar mientras el segundo
pastelillo segua el mismo camino que el primero. Maddie dej la taza de caf medio llena sobre la
mesa. Me voy. Disfrute del desayuno.
Espere un minuto.
l vaci su taza y la dej sobre la mesa.
Qu quiere? pregunt ella mientras coga el maletn.
l se limpi los dedos en una servilleta.
Quiero que me cuente todo lo que ocurri ayer por la noche en su hotel. Quiero un relato
detallado.
Como si sus palabras hubieran formulado un conjuro, el recuerdo del ataque acudi, como un
relmpago, a la mente de Maddie, que apenas pudo contener un escalofro.
Lo siento, pero no puede ser contest ella mientras se enderezaba con el maletn en la mano
. Tengo que irme.
l ofreci una sonrisa de una forma lenta y desagradable que la enfureci incluso antes de que
McCabe pronunciara palabra.
Podra detenerla; si esto es lo que se requiere para que responda a mis preguntas manifest
l con un tono de voz casi inexpresivo.
Maddie frunci el ceo.
No se burle de m. Para detener a alguien, tiene que presentar cargos. De qu pretende
acusarme, de ser una vctima?
Qu le parece la acusacin de obstruir una investigacin?
A Maddie se le encogi el estmago, apret los labios y el corazn le dio un vuelco. Pero
entonces se domin a s misma y lo mir a los ojos. La expresin de aquel hombre no reflejaba nada.
Acaso se estaba marcando un farol? Era posible, pero ella no quera averiguarlo.
De acuerdo contest con un sentimiento de odio hacia l. Rememorar lo que me ocurri
en el hotel y ya est, comprende? Me tengo que ir. Maddie junt las manos, que se haban
enfriado de repente, y lo mir con rabia. La antipata que experiment hacia l en aquellos instantes
fue tan intensa que al menos amortigu el escalofro de terror que sinti cuando record el ataque.
Estaba en la cama. Algo me despert. Me di cuenta de que haba alguien en la habitacin. Me deslic
fuera de la cama. El intruso efectu dos disparos contra la cama donde, por suerte, yo ya no estaba.
Creo que fueron dos y creo que se trat de disparos. Corr hacia la puerta. El, porque se trataba de un
hombre, me atrap. A continuacin..., me lanz contra la pared y me sostuvo contra ella sujetndome
la garganta con una mano. Entonces me dio un puetazo y amenaz con matarme si haca algn
ruido... Aunque haba decidido relatar la historia con frialdad, Maddie no pudo evitar que su voz
temblara y tuvo que interrumpir el relato para inspirar hondo antes de continuar. A continuacin
me tap la boca con cinta adhesiva y me oblig a arrodillarme. Cre... cre que iba a dispararme; a
matarme.
A pesar de todos los esfuerzos que realizaba para no mostrar ningn signo de debilidad, Maddie
tuvo que apretar los dientes para que su voz dejara de temblar. Entonces hizo una pausa con la
esperanza de que l no se diera cuenta de que se detena porque no poda continuar. En lugar de
mirarlo, Maddie dirigi la vista hacia los ventanales. El claro cielo de verano, en el que flotaban
algunas nubes de aspecto esponjoso, como ovejas dormidas, era de un azul muy brillante: resultaba
difcil creer que el horror que ella haba estado temiendo durante tanto tiempo se hubiera hecho
realidad en un da tan maravilloso.
Sin embargo, quiz su horror no se haba hecho realidad..., quiz se haba cometido un error. No
deba echar por los suelos con tanta facilidad aquello por lo que haba trabajado tanto. Siempre
haba una posibilidad...
Mientras se esforzaba en recuperar la compostura, Maddie sinti la mirada de McCabe en su
rostro.
Pero consigui escapar declar l con suavidad despus de unos instantes. Cmo lo
hizo?
Al notar el peso de su mirada, Maddie logr recobrar el autodominio una vez ms.
Lo mir de frente y con voz firme, dijo:
Tena un lpiz en la mano y se lo clav. En la pierna, creo.
l abri mucho los ojos.
Le clav un lpiz en la pierna?
Maddie asinti con la cabeza y, al recordarla sensacin que experiment cuando se lo clav, se
mare.
Respira se dijo a s misma. Slo respira.
l frunci los labios en un silbido silencioso y sus ojos se clavaron en el rostro de Maddie con
inters.
Y despus, qu? pregunt.
Maddie tard un segundo en reaccionar.
Qu quiere decir con despus qu? Usted qu cree? Sal de all.
l torci un poco los labios.
Podra ser un poco ms explcita? insisti.
Maddie respir hondo e intent tranquilizarse.
l me solt. Yo consegu abrir la puerta y sal. Deb de haberme quitado la cinta adhesiva,
porque grit. Un hombre, cuyo dormitorio estaba al otro extremo del pasillo debi de orme, porque
abri la puerta. Yo entr corriendo en su habitacin y me qued all, con l y su mujer, hasta que
lleg el guardia de seguridad.
Maddie hizo otra pausa. Durante unos instantes McCabe no dijo nada, lo cual a Maddie le vino
muy bien, porque lo cierto es que no podra haber contestado ni con toda la voluntad del mundo. Su
corazn lata con fuerza, se le haba formado un nudo en el estmago y tena fro, tanto que tuvo que
esforzarse para no temblar visiblemente.
Al final, l pregunt:
Cmo se llamaba el matrimonio de la habitacin?
Maddie sacudi la cabeza de lado a lado y respondi:
No lo s.
Y se sinti aliviada al ver que la voz todava le responda.
Cunto tiempo estuvo en aquella habitacin? volvi a preguntar l.
Tampoco lo s. Cinco o diez minutos.
Adnde fue el tipo que la atac? La sigui? Intent entrar en la habitacin?
Al principio, me persigui, pero..., despus de entrar en la habitacin de aquel matrimonio,
no volv a verlo. No s adnde se fue y no intent entrar all.
Consigui verlo en el pasillo? pregunt McCabe mirndola con tal concentracin que le
record a un gato al acecho de un ratn. Mir por encima del hombro mientras l la persegua?
Pudo ver su rostro o algo?
No vi nada. Slo corr.
Sin poder evitarlo, Maddie se estremeci de tal modo que sin duda l debi de percibirlo.
Maddie se esforz entonces para recuperarse antes de debilitarse todava ms y respir hondo varias
veces seguidas.
Ya ha pasado, se dijo a s misma. Aquello haba sucedido, pero ella haba sobrevivido y
pronto lo que le estaba ocurriendo en aquel momento tambin pasara. Lo nico que tena que hacer
era mantener la calma. Slo durante un poco ms de tiempo.
Se encuentra bien? pregunt l mirndola con atencin.
S.
No se derrumbara delante de l: no slo era un agente del FBI y, por si fuera poco, un agente
estpido y arrogante, sino que adems haba demasiado en juego. De hecho, nada ms y nada menos
que toda su vida.
Dice que le clav un lpiz en la pierna? pregunt McCabe. Maddie asinti con la cabeza y
l continu: Y qu ocurri con el lpiz? Se lo llev usted cuando sali corriendo?
Maddie frunci el ceo mientras intentaba recordar aquel detalle. Concentrarse le supuso un
esfuerzo sorprendente. Revivir los sucesos de la noche anterior, por no hablar del trauma que estaba
viviendo en aquellos momentos, la haba dejado desorientada y sin fuerzas.
No..., despus de clavrselo lo solt. Es posible que se quedara en su pierna o que cayera al
suelo. No lo s.
l asinti con la cabeza.
De acuerdo. Y qu hay de una descripcin? Aunque no lo viera, debi de recibir una
impresin sobre su aspecto. Por ejemplo, era ms alto que usted?
Maddie se humedeci los labios.
S, era ms alto. Yo estaba descalza, de modo que l deba de medir un metro ochenta o algo
menos. Y..., y pareca fornido, ancho de hombros, sabe? No gordo, sino fuerte. Los recuerdos
volvieron a su mente y Maddie se estremeci de nuevo. Muy, muy fuerte.
Recuerda algo ms? Por ejemplo, haba bebido? El aliento le ola a alcohol?
Le ola a... cebollas.
Cebollas. Muy bien, ahora tenemos algo en lo que indagar. Hay un par de restaurantes de
comida rpida cerca del hotel. Quizs algn empleado recuerde a un tipo que pidi una racin doble
de cebollas. l la examin con la mirada. Est usted casada?
Ella lo mir a los ojos sorprendida por la pregunta y dijo:
No.
Y qu hay de sus ex? Alguno est enfadado con usted?
Entonces Maddie entendi adnde quera llegar.
No respondi.
Tiene algn enemigo? Alguien a quien usted no le guste en absoluto o que quiera causarle
algn dao?
Maddie not que se quedaba lvida y se apresur a responder:
No. No. Nadie de este tipo. Nadie.
l se estaba acercando demasiado a la verdad... y ella estaba temblando en exceso. Poda
amenazarla todo lo que quisiera, pero ella ya tena bastante.
Bueno, ya est. Le he concedido ms de cinco minutos y ahora me tengo que ir, de veras.
Maddie mir su reloj. Son casi las diez menos cinco.
Est bien. McCabe se enderez. La acompaar hasta el ascensor.
No, pens Maddie. Sin embargo, no lo dijo en voz alta. No quera que se le notara lo ansiosa
que estaba por librarse de l ms de lo que ya se haba notado. Si consegua mantener la calma otro
par de minutos, l sera historia; slo otro captulo desagradable de su vida. Y, por cierto, un
captulo muy corto. Maddie se volvi, pero estaba muy nerviosa y se mova con torpeza, de modo
que volc la mesa con el extremo del maletn: mesa, tazas, platos, caf y pastelitos volaron por los
aires.
Oh, cielos!
Gracias a las propiedades amortiguadoras de la moqueta, lo que se oy fue ms un ruido que un
estruendo; sin embargo, mientras Maddie contemplaba, horrorizada, aquel desastre, not que, de
repente, docenas de pares de ojos la miraban. Mientras tanto, las sedientas fibras azul oscuro de la
moqueta absorbieron el charco marrn que se haba formado por lo que quedaba de su caf. Su taza,
identificable porque se encontraba en el borde del charco, estaba volcada justo al lado de la mesa.
La de l haba rodado hasta la barandilla. El plato que contena los pastelillos estaba boca arriba,
pero todos los pastelillos estaban esparcidos por el suelo.
Maddie se agach para arreglar el estropicio. Despus de poner su taza boca arriba, se
concentr en los pastelillos. Cogi uno y lo coloc en el plato. A continuacin cogi otro: rezumaba
una crema amarilla y pegajosa por los lados y Maddie se manch los dedos.
Yo lo recoger, seora dijo el mismo camarero que les haba trado el caf; se acuclill
junto a Maddie y coloc unas cuantas servilletas de tela de color dorado encima del charco, que
poco a poco se iba extendiendo.
Maddie cogi una servilleta, murmur una disculpa, se levant y se limpi los dedos mientras el
camarero arreglaba el desastre. Lanz una mirada rpida a su reloj y el corazn se le dispar. Tres
minutos ms y llegaba tarde. Maddie puso la servilleta sobre la mesa que el camarero acababa de
enderezar, dej a su lado un par de dlares por las molestias y cogi el maletn.
Ha sido un placer manifest a McCabe y, sin esperar una respuesta, se dirigi al ascensor.
Para disgusto de Maddie, McCabe acomod su paso al de ella y sigui preguntando.
Recuerda algn otro detalle acerca del tipo que la atac? La longitud de su cabello? Si
tena o no tena barba?
Creo..., creo que no tena barba. El momento aterrador en el que su atacante la empuj
contra la pared se reprodujo en su mente. Maddie crey recordar que su mano roz la mandbula
suave del intruso. Pero no recuerdo nada acerca de su cabello.
Cmo iba vestido? Manga larga, corta? Shorts? Zapatillas de deporte? Sandalias?
Intente recordar todo lo que pueda.
McCabe estaba detrs de Maddie y ella presionaba el botn del ascensor con mucha ms fuerza
de la requerida.
Manga larga y pantalones largos... Maddie empezaba a temblar otra vez, algo que, en aquel
preciso y crtico momento, no necesitaba. Entonces retrocedi un paso y se volvi hacia McCabe.
Me asegur usted que, si contestaba a sus preguntas, me dejara en paz.
La cuestin es que todava no he acabado de formularle todas mis preguntas.
Pues bien, seor agente especial, para que lo sepa, yo s le he dado ya todas mis respuestas.
l contempl el rostro de Maddie y adopt una actitud pensativa.
Sabe una cosa?, la mayora de las personas ansan contarnos su historia. En general, si
tenemos algn problema es para hacerlas callar.
Un escalofro helado recorri la espina dorsal de Maddie.
Faltan dos minutos para las diez solt ella mientras se refugiaba, con desesperacin, en la
verdad. A las diez tengo una reunin que vale todo un mundo para m. No puedo llegar tarde ni
estropear esta operacin. Este cliente vale mucho dinero y mi compaa lo necesita. Lo necesita de
verdad. Sin l, es posible que Creative Partners no sobreviva este ao.
Los dos se miraron a los ojos y sostuvieron la mirada. El ascensor emiti un tintineo.
Estaremos en contacto declar l mientras retroceda un paso.
Aunque probablemente no era sa la intencin de McCabe, Maddie interpret sus ltimas
palabras como una autntica amenaza.
El ascensor estaba atiborrado de personas. En circunstancias normales, Maddie habra esperado
al siguiente, pero llegaba tarde, de modo que se apretuj en la parte frontal de la cabina sin mirar a
McCabe.
El cincuenta, por favor pidi a la mujer que estaba ms cerca de los botones.
Maddie senta la mirada de McCabe clavada en su rostro. Sin poder evitarlo, lo mir mientras
las puertas se cerraban. l tena el ceo fruncido y la observaba. Entonces las puertas del ascensor
se cerraron por completo y l desapareci de su vista.
Sin embargo, Maddie continu vindolo en su imaginacin, con los brazos cruzados, los pies
separados, los ojos entornados y una expresin... pensativa. O, cielos!, no sera de sospecha?
Claro que no, se ri a s misma. Se estaba imaginando cosas y era vctima de su propio
sentimiento de culpabilidad por saber lo que saba. l no tena por qu sospechar que ella era algo
distinto a lo que pareca, o sea, una vctima inocente de un crimen.
Sin embargo, esas reflexiones no la ayudaron: mientras el ascensor la transportaba hacia arriba,
sus rodillas se convirtieron en gelatina, el pulso se le aceler y el estmago se le cerr.
Fuera o no producto de su imaginacin, poda or a los sabuesos aullando tras sus talones.

6

Dnde has estado? le pregunt Jon en un susurro cargado de desesperacin mientras ella
bajaba del ascensor. Jon estaba en el rellano de la planta cincuenta, justo delante de los ascensores, y
pareci muy aliviado al verla. Susan ya ha venido para conducirnos a la reunin. Le he dicho que
estabas en el bao y regresar en cualquier momento.
As, sin ms, Maddie se haba encontrado de nuevo en aguas pantanosas. Sin embargo, como la
superviviente que era se haba puesto a nadar. Consigui reprimir las emociones que amenazaban con
ahogarla, y tras levantar la barbilla y enderezar la columna, se haba concentrado en retirarse al
interior del caparazn que impeda que los dems percibieran lo que ella no quera que percibieran.
El ascensor se detuvo una y otra vez, hasta que por fin, haba llegado, con ella como nica pasajera,
a la ltima planta.
Cuando las puertas se abrieron, eran las diez y tres minutos.
El FBI quera formularme unas preguntas acerca de los sucesos de ayer por la noche
explic ella tambin en un susurro. El tipo que haba en la planta baja, junto al ascensor, era del
FBI.
Lo s contest l con impaciencia. Acaso crees que no habra registrado este lugar de
arriba abajo si hubiera credo que un desconocido te haba retenido? En cuanto pude, me baj del
ascensor y llam a los de seguridad. Ellos realizaron las comprobaciones oportunas con el guardia
de la entrada y l les inform de que aquellos tipos eran del FBI. Jon se qued en silencio y, de
pronto, le asalt una duda y aadi: Por cierto, cmo es que el FBI est interesado en esto?
No tengo ni idea.
Ya era hora de cambiar de tema. Maddie casi se sinti aliviada cuando una voz aguda pregunt
a sus espaldas:
Ya estn listos?
Susan declar Jon mientras activaba su encanto y se volva hacia Susan Allen con una
sonrisa amplia en el rostro, sta es Madeline Fitzgerald, propietaria y directora ejecutiva de
Creative Partners. Y mi jefa.
Estoy encantada de conocerla por fin, seorita Allen.
A continuacin se dieron un apretn de manos mientras Maddie desplegaba, tambin, todo el
encanto de que era capaz. Maddie lanz una mirada rpida a la secretaria de la seora Brehmer, con
quien haba hablado en mltiples ocasiones por telfono, y vio que se trataba de una mujer alta,
delgada, de pecho plano y con un rostro largo y estrecho de facciones no especialmente atractivas. Su
cabello era liso, castao y, aparte del flequillo, demasiado corto, le llegaba hasta los lbulos de las
orejas. Si, adems de un toque rosa plido en los labios, llevaba algo de maquillaje, resultaba
completamente imperceptible. Su traje chaqueta era de color negro y no favoreca en nada su figura
ni tampoco su tez amarillenta. Sus ojos, de color azul plido, miraban a Maddie con ansiedad a
travs de unas gafas sin montura.
Llmame Susan, por favor. Me alegro de que te hayas puesto falda manifest Susan en voz
baja mientras realizaba un gesto para que la siguieran. Quera avisarte, pero se me olvid. La
seora Brehmer no soporta a las mujeres que llevan pantalones. Si te hubieras puesto unos, lo ms
probable es que hubiera cancelado la reunin nada ms verte.
Tras aquel comentario reconfortante, llegaron a una puerta metlica y elegante y Susan la abri.
Ya estn aqu anunci a las personas que estaban en la sala.
A continuacin se retir a un lado para que Maddie, y luego Jon, entraran.
En medio de la sala de reuniones haba una mesa larga alrededor de la que esperaban sentadas
cinco personas. Cuando Maddie entr, cinco pares de ojos se clavaron en ella de inmediato. Maddie
observ a los presentes con nerviosismo y se angusti al comprobar que nadie sonrea. Entonces
esboz una sonrisa amplia y, con un nico pensamiento coherente en la mente, extendi la mano y se
dirigi a la mujer que, con cara de fastidio, encabezaba la mesa: ahora saba con exactitud cmo
debi de sentirse Daniel cuando lo echaron al foso de los leones.



Cuando Sam sali del ascensor encontr a Wynne, todava mascando chicle y despatarrado en
un silln del vestbulo, esperndolo.
Te ha causado algn problema? pregunt Wynne mientras se pona de pie.
No.
Eso cre yo. De todos modos, pareca un poco nerviosa.
Pues s asinti Sam.
Claro que yo tambin lo estara si alguien me hubiera atacado en la habitacin del hotel slo
unas horas antes.
Es posible.
Sam le cont a Wynne la versin resumida de lo que Madeline Fitzgerald le haba relatado.
Mientras hablaba, los dos se dirigieron a la pared de cristal coloreado en la que estaba la puerta de
entrada del edificio. La cola que haba frente al mostrador de seguridad era casi tan larga como la
que se encontraron cuando entraron a toda prisa, aunque ahora su longitud ya no supona un problema.
Al menos, no para ellos. Claro que tampoco lo haba sido antes. La verdad era que no sintieron
remordimiento alguno cuando se colaron.
Entonces, qu opinas? pregunt Wynne al final.
Creo que l se equivoc. Puede que ella sea el golpe de suerte que estbamos esperando.
Sam empuj la puerta giratoria y se sumergi en el calor hmedo del exterior, que le pareci
que haba aumentado por lo menos diez grados durante el breve periodo de tiempo que haban estado
en el interior del edificio. Ahora el sol era una bola de fuego enorme, brumosa y amarilla que flotaba
justo por encima del perfil desigual de los rascacielos. Su contorno pareca palpitar con energa;
recalentaba el pavimento; resplandeca, implacable, en el techo de los coches que pasaban y
converta las ventanas de los edificios que daban a la calle en espejos negros y brillantes.
Crees que ella era el objetivo? pregunt Wynne tras alcanzarlo de nuevo.
Ambos se dirigan al Saturn sin prestar mucha atencin a la mezcla de turistas y hombres de
negocios que abarrotaban la acera. El murmullo de docenas de cuerpos en movimiento quedaba
silenciado por la cacofona de los sonidos del trfico. En la esquina ms cercana haba un puesto
ambulante de venta de dnuts. El chisporroteo de la masa al entrar en contacto con el aceite
hirviendo se una al ruido ambiental, y el olor dulzn y grasiento se sobrepona a la combinacin de
caf, azcar y humedad, el aroma caracterstico de aquella ciudad.
Una cosa es segura: las dos no eran su objetivo musit Sam.
Cuando llegaron al coche, Sam vio el impreso de color naranja fosforescente que estaba debajo
del limpiaparabrisas y solt un gruido. La agencia estaba reduciendo gastos para aumentar su
eficiencia en aquella era en la que la guerra contra el terrorismo les estaba resultando tan cara.
Smolski haba interpretado que esto significaba que los gastos diversos, como las multas de
aparcamiento, eran responsabilidad de los agentes que las originaban. Sam mir de reojo el
parqumetro y vio que la banderita roja estaba levantada.
Mierda!
No pusiste monedas? le pregunt a Wynne con indignacin mientras, tras rodear el coche
por la parte frontal, arrancaba la multa de debajo del limpiaparabrisas.
Y t? replic Wynne.
Despus de intercambiar una mirada de desafo por encima del techo del coche, los dos
abrieron las portezuelas y entraron en el vehculo. Era un coche de color blanco y tapicera negra, de
vinilo, de modo que el interior pareca un horno. Sam enseguida se quit la nueve milmetros de la
cintura y la dej encima del compartimento que haba entre los asientos. Cuando no llevaba chaqueta,
no poda utilizar la funda que colgaba de los hombros y, sin ella, el lugar ms adecuado para llevar
el arma era en la parte baja de la espalda. Wynne sigui su ejemplo y coloc el peridico que
llevaban en el coche para este fin encima del mini arsenal mientras Sam pona en marcha el motor.
Cuando un aire viciado y caliente entr por las rejillas de la ventilacin, tanto l como Wynne
sintieron una sensacin de asfixia y se apresuraron a abrir las ventanillas.
As que, la incluirs en la lista de gastos? pregunt Wynne.
El intenso olor a Dubble Bubble de uva se fue desvaneciendo a medida que el aire sofocante del
interior del vehculo iba siendo sustituido por el aire sofocante del exterior.
Sam mir la multa que sostena en la mano y resopl. A continuacin, la arrug y la tir por la
ventanilla.
Yo ni siquiera la he visto murmur.
Buena decisin! exclam Wynne.
El aire que sala por los conductos de la ventilacin empezaba a ser ms fresco que el del
exterior, de modo que ambos subieron las ventanillas.
Sam hurg en su bolsillo en busca de su telfono mvil.
Mantn los ojos bien abiertos por si ves a la Fitzgerald. No creo que salga tan pronto, pero
nunca se sabe.
Wynne asinti con la cabeza y se arrellan en el asiento mientras fijaba la vista en el edificio
del que acababan de salir. Sam presion una serie de teclas.
Hola, guapo! salud Gardner.
Bonita manera de contestar al telfono refunfu Sam. Muy profesional. Escucha,
necesito un informe rpido del historial de esta otra Madeline Fitzgerald. Es la propietaria de una
agencia de publicidad de Saint Louis que se llama Creative Partners.
Creative Partners. La voz de Gardner son como si estuviera escribiendo el nombre. De
acuerdo, lo verificar.
Y quiero que averiges si alguien llev un equipo de toma de muestras a la habitacin en la
que la atacaron y que verifiques si buscaron rastros de sangre en la moqueta, huellas, cabellos,
etctera. Averigua, tambin, si encontraron un lpiz. Posiblemente con restos de sangre.
Un lpiz con restos de sangre?
Ella afirma que se lo clav al sujeto en la pierna. Es posible que lo tenga la polica local. O
puede que todava est en la habitacin. En cualquier caso, quiero que lo encuentren y, si tiene restos
de sangre, quiero los resultados del ADN enseguida.
S, amo.
Sam ignor su respuesta y sigui preguntando.
Qu hay de las cmaras de seguridad del hotel? Registraron algo?
Por desgracia, son de las que se rebobinan cada media hora. Nadie las revis a tiempo.
Bonita forma de llevar a cabo una investigacin dijo Sam y, tras soltar un resoplido,
aadi: Has averiguado algo acerca de la difunta?
Slo lo que te cont antes: resida en Natchitoches desde haca tiempo; cuarenta y seis aos;
una hija ya mayor; vendedora de Davidson-Wells, una firma farmacutica, desde haca cuatro aos.
Haba venido a Nueva Orleans slo por una noche en viaje de negocios y pasado por un divorcio
conflictivo que finaliz hace tres meses. Era aficionada a las apuestas y asista, con regularidad, a las
carreras de caballos y a los casinos. Ah, s, una cosa ms! Su ex marido estuvo en prisin por
agresin con agravantes.
Y qu hay de su coartada para ayer por la noche?
De momento, parece verdica respondi Gardner.
Tenemos ya la hora de la muerte?
La misma que antes: entre las diez de la noche, que es cuando la vieron por ltima vez, y las
tres de la madrugada, cuando encontraron el cadver.
Esto es todo lo que saben hacer?
En la televisin, los forenses determinaban la hora de la muerte con una exactitud de minutos.
Sin embargo, en la vida real, al menos en su vida real, las cosas no eran tan simples. O tan exactas.
Me temo que s.
Cuando consigas algo de la otra, avsame.
Tranquilo respondi Gardner. Sam se apart el telfono de la oreja y, cuando ya estaba a
punto de cortar la comunicacin, la oy aadir: Mofletes!
Wynne, que sin lugar a dudas tambin la haba odo, le sonri a Sam de oreja a oreja mientras
ste, despus de quedarse mirando el telfono durante un instante, recuper el dominio de s mismo y
colg.
La chica te quiere con locura coment Wynne. Cundo tienes planeado liberarla de su
sufrimiento?
Sam sacudi la cabeza y dijo:
Por ahora, no.
No has salido con ninguna mujer desde que Lauren te dej el ao pasado. Por qu no le das
una oportunidad a Gardner?
Lauren no me dej. En realidad, s lo haba hecho, despus de pasarse seis meses
quejndose, cada vez con ms acritud, del tiempo que Sam dedicaba a su trabajo. Adems, por
norma, no me acuesto con las mujeres con las que trabajo. Para qu empezar algo cuando sabes que
va a acabar mal?
Porque Gardner est como un tren.
S, y tiene la personalidad de un pitbull.
Wynne ampli todava ms la sonrisa y pregunt:
A quin le importa eso?
Entonces dale t una oportunidad.
No es conmigo con quien quiere enrollarse, sino contigo puntualiz Wynne, y lanzndole
una mirada exageradamente lasciva aadi: Mofletes!
Ya vale! Dame un respiro, quieres? Sam no se encontraba de humor para soportar las
burlas de Wynne. Estaba tan cansado que le escocan los ojos, y no haba ninguna duda de que a su
estmago no le haba hecho ninguna gracia el desayuno que haba engullido esa maana a toda prisa
. Podemos volver al trabajo?
Desde luego dijo Wynne todava sonriendo con sorna.
Sam, sin embargo, decidi ignorar aquel detalle y dijo:
De acuerdo, esto es lo que creo que tenemos entre manos: es evidente que una de las
Madeline Fitzgerald fue atacada por error. Cmo poda adivinar el asesino que haba dos mujeres
con el mismo nombre, en el mismo hotel y la misma noche? No creo que lo supiera. En mi opinin,
fue a una habitacin, mat o intent matar a la mujer que haba dentro, de algn modo descubri que
se haba equivocado y fue a matar a la otra. La cuestin es, a cul de las dos tena la intencin de
matar?
Buena pregunta murmur Wynne con aire reflexivo mascando su Dubble Bubble con
fruicin. Yo dira que a la que est muerta. Las apuestas son un mal asunto. Quiz le deba dinero a
alguien. Demonios!, quiz todos le deban dinero a alguien. Esta podra ser la conexin.
No tenemos ningn indicio de que el juez Lawrence hubiera apostado nunca, y mucho menos
de que le debiera dinero a alguien. El apreciado juez haba sido la primera vctima. Lo
encontraron con dos agujeros de bala en la sien en su mansin de Richmond, Virginia. Al ser un
antiguo conocido de Smolski, Sam se hizo cargo del caso. Y lo mismo se puede decir de Dante
Jones.
Dante Jones, un vendedor de coches usados de Atlanta, haba sido la segunda vctima y Allison
Pope, un jubilado que viva en Jacksonville, Florida, la tercera.
Si Dante Jones no apostaba, deba de ser el nico vicio que no tena.
Es cierto respondi Sam.
En cualquier caso, la Madeline Fitzgerald de ah dentro no encaja con el tipo de persona que
sera el objetivo de un matn profesional. Para empezar, es demasiado joven.
Lo que quieres decir es que es demasiado atractiva corrigi Sam.
l y Wynne llevaban trabajando juntos cinco aos y Sam saba muy bien cmo funcionaba la
mente de su compaero.
Wynne sonri.
En realidad, la palabra bombn se acerca ms a lo que estaba pensando dijo Wynne con
una sonrisa.
Vale, pero por muy bombn que uno sea no queda excluido como posible vctima de un
ataque, no crees?
Wynne solt una risotada.
Ah, lo saba! T tambin opinas que es un bombn!, de modo que no me rompas las pelotas,
amigo.
La cuestin no es si est buena o no, sino que est viva.
Vale, to!
Sam se arrellan en el asiento, apoy la cabeza en el respaldo, cruz los brazos sobre el pecho
y reflexion acerca de las distintas posibilidades de aquel caso. Ponerse cmodo constitua, con toda
probabilidad, un error, pero qu demonios!, estaba tan cansado que tena la sensacin de no tener
huesos; ni tampoco cerebro. Le cost lo indecible mantenerse despierto.
El hecho de que est viva constituye otra de las razones por las que creo que ella no era el
blanco coment Sam. Sin embargo, lo fuera o no, cosa que en estos momentos no podemos saber
con certeza, lo cierto es que la atacaron y que todava vive para contarlo. Y a nuestro hombre esto no
debe de gustarle.
Buena observacin dijo Wynne abriendo ms los ojos. Entonces, qu vamos a hacer?
Por ahora, mantenernos a distancia, vigilar a nuestra superviviente y rezar para que al
bastardo no le guste dejar cabos sueltos.



... y dele a Fido algo por lo que ladrar, concluy Maddie en un tono optimista que no dej
traslucir el dolor de cabeza que senta. Estaba de pie en un extremo de la habitacin y miraba la
filmacin en la que un terrier Jack Russell, erguido sobre las patas traseras y con un tutti rosa, le
ladraba a una bolsa de Comida para Perros Brehmer que un elefante levantaba con la trompa. Es
bueno, tiene que gustarles, pens Maddie.
Aquel pensamiento la reconfort.
Apart la vista de la pantalla, dio una ojeada a la mesa y la boca del estmago se le encogi.
... O quiz no, concluy. Adis a las risas que esperaba or. Ninguna de las seis personas que
estaban all, aparte de Jon y ella, haba esbozado ni siquiera una sonrisa desde que Jon y ella
llegaron.
Haba llegado el momento de enfrentarse a la verdad: la presentacin no iba bien.
Mientras Jon apagaba el proyector y volva a encender las luces, Maddie percibi el desinters
que reinaba en el ambiente. Alguien presion un botn y las persianas se elevaron con un traqueteo
mecnico. La brillante luz del sol inund la sala. Al otro lado de los cristales, Nueva Orleans herva.
El sol se reflejaba en las estructuras de acero de los rascacielos que se recortaban contra el horizonte
como dientes desiguales. A lo lejos, Maddie vislumbr la fina franja azul oscuro del golfo de Mxico
en contacto con el azul claro del cielo. Cielo azul, agua azul, acero azul..., aquellos colores no
encajaban con su estado de nimo, pens Maddie con displicencia. Volvi a mirar hacia la mesa de
conferencias esperando, sin aliento, algn comentario, cualquier comentario que le transmitiera
aunque slo fuera un poco del nimo que necesitaba con tanta desesperacin. Pero nadie la miraba.
Oh, oh! Mala seal.
El cuarteto de trajeados, que es el nombre que Maddie les dio, enseguida, a los cuatro
ejecutivos sesentones y acartonados que dirigan realmente la compaa, pareca apesadumbrado.
Howard Bellamy, presidente y director ejecutivo de Comida para Mascotas Brehmer, y un hombre
alto, distinguido y de cabello plateado, jugueteaba con su lpiz. Junto a l estaba Emil White,
vicepresidente ejecutivo a cargo del departamento de marketing; era un hombre calvo y de nariz
aguilea que estaba sentado de lado y contemplaba la lustrosa punta de sus zapatos de vestir por
encima de su barriga, del tamao de una pelota de playa. Lawrence Thibault, vicepresidente
ejecutivo a cargo del departamento de desarrollo del producto, estaba sentado frente a White y
escriba algo en el ordenador porttil que tena sobre la mesa al parecer ajeno a lo que suceda en la
sala. Olvdate de interpretar su expresin, pens Maddie con desesperacin. Thibault estaba tan
hundido en su asiento que lo nico que Maddie vea de l era la parte superior de su cabeza: un
peluqun negro azabache de aspecto caro que asomaba por encima del monitor del ordenador. A su
lado estaba sentado James Oliver, vicepresidente ejecutivo a cargo del departamento de finanzas.
Era bajo y fornido y tena el cabello entrecano. En aquel momento, desliz sus gafas de montura
metlica hacia la punta de su nariz, junt las yemas de los dedos por debajo de su barbilla y mir a
Bellamy. Desde el principio, a Maddie aquel hombre le haba recordado a un basset hound: tena la
frente arrugada y los ojos marrones, pequeos y tristes, claro que ahora le parecan a Maddie ms
tristes que nunca, lo cual no poda ser muy prometedor. De pie y no lejos de Maddie, estaba Susan
Allen. Susan se mordi una ua con aire distrado y, despus de mirar a la seora Brehmer, quien,
por supuesto, estaba sentada a la cabecera de la mesa, frunci el ceo. Maddie sigui la mirada de
Susan y decidi que la anciana seora se vea en su propio terreno mucho ms imponente de lo que
ella recordaba. Claro que hasta entonces slo la haba visto en una ocasin. Haban coincidido haca
ya tres meses en un banquete patrocinado por la Cmara de Comercio de Saint Louis, donde la
seora Brehmer, que, en una ocasin anterior haba sido la ganadora de aquel certamen, hizo entrega
a Maddie del premio anual a las jvenes empresarias de Saint Louis. Fue en aquella cena donde
Maddie le sugiri a la seora Brehmer que si contrataba a Creative Partners los problemas de
crecimiento que sufra la compaa se resolveran. La reunin en Nueva Orleans era el resultado de
aquella conversacin.
Dados sus lazos comunes con Saint Louis todo el proceso de fabricacin de Comida para
Mascotas Brehmer se llevaba a cabo all, en la planta que la compaa haba utilizado durante
cincuenta aos, y la seora Brehmer conservaba la vivienda familiar que tena en aquella ciudad,
Maddie esperaba que la seora Brehmer se sentira inclinada a considerar a Creative Partners de una
forma favorable. Sin embargo, estaba descubriendo que, por desgracia, se haba equivocado.
La seora Brehmer fue la nica que mir a Maddie directamente. Sus ojos eran de un color azul
claro y apagado..., y tan afilados como un par de cuchillos.
Este numerito de circo es todo lo que nos propone? solt con su voz spera de fumadora.
La seora Brehmer era una mujer diminuta y de espaldas encorvadas a la que el enorme silln
de piel negra en el que estaba sentada y el ms grande de la mesa, la haca parecer todava ms
pequea. Un collar de perlas de tres vueltas rodeaba su cuello y vesta un traje de color azul pastel
que Maddie sospechaba que era un Chanel autntico. Su cabello era blanco y lo llevaba corto e
impecable. Su piel era casi tan blanca como su cabello y tena un aspecto tirante que, sin duda, era el
resultado de demasiadas operaciones de ciruga plstica. De hecho, se la haban estirado tanto que
pareca moldeada al contorno de los huesos de su rostro. Se haba aplicado una capa espesa de
maquillaje, rmel, colorete y pintalabios de color rojo brillante: al verla Maddie no pudo evitar
pensar en el personaje de Joker de las pelculas de Batman. Slo que, en aquel momento, Joker le
pareca clido y dulce comparado con ella.
Desde luego que tenemos ms ideas improvis Maddie a toda prisa, pues el vdeo era la
ltima. Tomemos, por ejemplo, el envase.
Qu tiene de malo el envase? pregunt la seora Brehmer con rabia.
No tiene nada de malo, slo que... Maddie se esforz para no humedecerse los labios y se
volvi para sealar la ampliacin de una bolsa de Comida para Perros Brehmer que estaba sobre un
caballete en una esquina de la sala. Era de un tono marrn muy soso, tena una franja de color verde
oscuro en una de sus esquinas y estaba absolutamente maduro para un cambio, se hubiera planeado o
no. En el mercado actual, la clave para aumentar las ventas consiste en llamar la atencin. Debera
considerar la posibilidad de utilizar colores ms brillantes, quizs algo tan atrevido como un fucsia o
un verde lima. Las estadsticas demuestran que la principal compradora de la comida de las mascotas
es una mujer de mediana edad con familia y que los colores llamativos son los que ms le atraen.
Adems, estos colores tienen la ventaja aadida de que resaltan visualmente en las estanteras.
Humm! murmur la seora Brehmer. Mi marido en persona dise el envase y la
Comida para Perros Brehmer siempre se ha vendido en una bolsa marrn. Apart la mirada de
Maddie y la pos en Susan y, en voz algo ms baja, pero en un tono ms agudo, le espet: T,
necesito un vaso de agua!
Susan se sobresalt.
S, seora Brehmer, desde luego. Se lo traigo enseguida se apresur a responder y, a
continuacin, se dirigi hacia la puerta.
Como Maddie estaba delante de la puerta, pudo ver la expresin de Susan con claridad. En vez
de poner los ojos en blanco o de mostrarse enfadada como Maddie hubiera esperado de hecho,
ella habra tenido alguna de esas reacciones, o quiz las dos, Susan pareca simplemente ms
ansiosa que nunca. Tal vez la expresin natural de su rostro era la de ansiedad absoluta.
White asinti con la cabeza en direccin a la seora Brehmer.
Buena observacin, Joan. Si cambiamos la bolsa, nuestros clientes no sabrn qu buscar. La
bolsa marrn constituye una tradicin de la empresa Brehmer.
Los otros hombres asintieron en seal de conformidad.
A nosotros nos importa mucho la tradicin, jovencita. Alguien debera haberla advertido
amonest Bellamy a Maddie mientras la sealaba sacudiendo el lpiz. Un envase fucsia o verde
lima podra atraer a algunos clientes, pero no les indicara que se trata de uno de nuestros productos.
Aqu es donde entra la campaa publicitaria nacional, seor Bellamy. Despus de ver los
anuncios de televisin con el nuevo diseo, sus clientes sabrn que se trata de un producto Brehmer y
lo comprarn porque es la calidad de siempre, la que tanto les gusta, y que, adems, se vende al
mismo y justo precio que estn acostumbrados a pagar. Y ustedes conseguirn clientes nuevos,
clientes jvenes que acabarn comprando sus productos ao tras ao debido a la modernidad del
envase y al ingenio de los anuncios, que les harn rer.
Bellamy tamborile sobre la mesa con la goma de la punta del lpiz y solt un gruido
escptico. Aunque continuaba sonriendo de una forma animosa, Maddie empez a encontrarse mal al
darse cuenta de lo evidente: no iban a conseguir aquel contrato. Despus de todos los gastos del
viaje, despus de todas las preocupaciones y de tanto trabajo, y despus de la pesadilla de la noche
anterior y de la de aquella misma maana, regresaran con las manos vacas.
Esta verdad era tan clara como la expresin de los rostros de sus clientes potenciales.
Maddie trag saliva. Si Creative Partners no empezaba a conseguir buenos clientes pronto, el
dinero se acabara. Sus clientes actuales les proporcionaban trabajo con cierta regularidad, pero sus
ingresos apenas cubran los costes mensuales de la agencia. Y, a veces, ni siquiera eso.
Claro que, despus de lo que le haba ocurrido la noche anterior, quiz pronto no tendra que
preocuparse por cuestiones tan mundanas como las finanzas de la agencia...
Nosotros tambin creemos que la tradicin es importante intervino Jon con audacia.
Maddie se dio cuenta entonces de que haba permanecido en silencio demasiado tiempo.
Todas las miradas, incluida la de Maddie, se volvieron hacia Jon mientras l se una a ella
delante de la pantalla enrollable en la que haban proyectado las propuestas publicitarias. Maddie se
sinti agradecida por dejar de ser el centro de atencin. Necesitaba unos instantes para volver a
poner el recuerdo de la noche anterior y la oleada creciente de pnico que lo acompaaba en el
compartimento de Cosas en las que pensar ms tarde.
Entonces se dio cuenta de que estaba jugueteando con nerviosismo con el pauelo que le
colgaba del cuello y dej caer la mano.
...Y, desde luego, la tradicin es uno de los puntos fuertes de la marca Brehmer. Jon estaba
lanzado. De hecho, nosotros creemos que se debera poner nfasis en el hecho de que la compaa
ha pertenecido y ha sido dirigida por la misma familia durante cincuenta aos. Jon se dirigi hacia
la fotografa ampliada de la bolsa y prosigui: Adems del nuevo y moderno envase dijo
tamborileando con dramatismo sobre la B rodeada por un crculo dorado que constitua el logo de la
compaa les sugerimos proporcionar a Comida para Mascotas Brehmer un rostro ms humano. En
realidad, el suyo, seora Brehmer, justo aqu, enmarcado en dorado, en todos los envases que
produzca la compaa.
Durante unos instantes, un silencio mortal rein en la sala. Maddie contuvo el aliento. Jon y ella
haban decidido desechar, de momento, aquella idea, pero todo lo dems no funcionaba, Maddie
estuvo de acuerdo con su planteamiento: no haba razn alguna para no probar suerte dando palos de
ciego. La seora Brehmer abri mucho los ojos y sus cejas temblaron un poco.
Qu significaba aquello? Le gustaba la idea?
Mientras se debata, enloquecida, entre la esperanza y la desesperacin, Maddie recorri la
mesa con los ojos. Las miradas de los hombres estaban clavadas en su jefa y sus expresiones se
haban quedado congeladas, como si no estuvieran seguros de cmo deban reaccionar. Maddie se
dio cuenta de que seguiran el ejemplo de la seora Brehmer.
La adulacin no es una cualidad que admire, joven solt la seora Brehmer con
brusquedad.
Maddie apenas logr mantenerse en pie. La seora Brehmer frunci el ceo y apoy sus manos,
huesudas y llenas de anillos, sobre la mesa, sin duda dispuesta a terminar la reunin. En respuesta a
su actitud, los hombres se movieron en sus asientos y Maddie temi que, de repente, todos se
levantaran.
Esccheme! Hablo muy en serio. En un alarde de valor que, en opinin de Maddie, bien
habra merecido un aumento, si ella hubiera tenido el dinero para concedrselo, claro est, Jon
levant una mano en seal de protesta y, de algn modo, consigui que todos continuaran en sus
asientos. Imprimir la propia imagen en el logo del producto funcion para la cadena de
restaurantes Wendy, de Dave Thomas y para la marca Kentucky Fried Chicken, de Harlan Sanders.
Usted es el alma de Comida para Mascotas Brehmer, seora Brehmer, por qu no habra de
aparecer su rostro en los envases?
Ante una elocuencia tan heroica, Maddie se qued momentneamente sin habla y apenas
consigui reprimir un aplauso mientras esperaba, con las manos apretadas y el corazn palpitante, la
respuesta de la seora Brehmer.
Porque nadie quiere mirar a una mujer vieja y fea contest la seora Brehmer con aspereza
. No malgaste su tiempo adulando al diablo. Puedo ser vieja, pero no soy estpida. A
continuacin, mir hacia la mesa: Seores...
Entonces la puerta se abri y Susan apareci con un vaso de agua.
Linda ha trado... empez a decir Susan mientras todos dirigan la vista hacia ella.
Entonces el caos estall detrs de Susan. Unos ladridos estridentes y los araazos de unas uas
en un suelo resbaladizo se vieron ahogados por los gritos de una mujer.
Eh! No! Para! Vuelve aqu! Zelda!
Los gritos procedan del pasillo.
Zelda! grit la seora Brehmer mientras se pona de pie.
Entonces una mata de pelo dorado de unos cuarenta centmetros de alto pas a toda velocidad
junto a Susan, que, con un grito ahogado, se apart, fue a dar contra la puerta abierta y el vaso de
agua se le cay al suelo. El estruendo que produjo el vaso al romperse fue tan potente como una
explosin. Maddie dio un brinco y los trajeados se pusieron de pie de un salto.
Pero qu...?
Cuidado!
Ah va!
Es esa jodi..., esto, joven perra!
Cuidado, idiota! Se cortar las patitas! le grit la seora Brehmer a Susan con un chorro
de voz tan potente que ahog las exclamaciones de sus empleados.
Entonces, la mata de pelo que, como Maddie comprob cuando pas a toda velocidad junto a
ella, se trataba de un perro de pelo largo que arrastraba una correa de color azul lavanda atraves
corriendo el charco de agua y realiz un gran salto en el aire en direccin a la ventana.
Maddie observ, boquiabierta, que la perra se tiraba, de cabeza, contra el cristal slido. El
animal solt un nico aullido truncado y, despus de caer como una piedra sobre el suelo, se qued
totalmente inmvil.

7

El ruido sordo del impacto todava retumbaba en el aire cuando la sala estall de actividad.
Zelda! gritaron Susan y la seora Brehmer al unsono.
A continuacin, todos empujaron las sillas hacia atrs y corrieron hacia el lugar del accidente.
Maddie lleg la primera porque era la que estaba ms cerca. La perra estaba tendida sobre el
estmago y pareca una alfombrilla de pelo. Tena los ojos cerrados, la barbilla apoyada en el suelo
y las cuatro patas y la cola peluda extendidas hacia fuera como si fueran los radios de una rueda. Un
inapropiado lacito de seda de color rosa adornaba la parte superior de su cabeza y sujetaba los
largos pelos que tena entre las orejas en una cola que caa por los lados. Salvo por el morro plano y
de aspecto de mono y los extremos de sus patas de uas negras, aquel animal era todo pelo. Maddie
apoy la mano con cautela sobre el cuerpo sedoso del animal y esper unos segundos temiendo que
hubiera fallecido. La perra estaba inmvil, inerte y pareca que no respiraba. Maddie le toc el
morro, pero esto no la tranquiliz. Lo cierto era que no saba nada de perros, nunca haba podido
tener uno. Se supona que tenan que tener la nariz fra?
El hecho de que su presentacin terminara con la muerte traumtica y repentina de la mascota de
la seora Brehmer, lanzara aquel viaje a Nueva Orleans, que de momento ya constitua una
pesadilla, a un nuevo mnimo.
Cuidado, podra morderla! le advirti Susan en voz baja mientras Maddie pona los dedos
frente al morro aplastado del animal para ver si respiraba.
Entonces Maddie se dio cuenta de que Susan y Jon estaban inclinados sobre ella y que los
trajeados se iban agrupando a su alrededor. El rpido taconeo de los zapatos de la seora Brehmer
le indic que la anciana seora se acercaba a toda prisa desde el otro extremo de la mesa, aunque
Maddie no se volvi para comprobarlo, pues toda su atencin estaba centrada en la perra.
Nada, no respiraba o, si lo haca, Maddie no lo perciba.
No haba visto algo as en toda mi vida. La perra ha intentado saltar por la ventana!
coment el seor Bellamy.
Supongo que no se dio cuenta de que estamos en la planta cincuenta respondi el seor
White en voz baja.
Qu crees que es, un cientfico aeronutico? Es una perra replic el seor Oliver con
impaciencia. Qu sabr ella de plantas?
No debera alguien llamar a un veterinario o algo parecido? pregunt el seor Thibault,
que era el nico que pareca preocuparse por el animal.
Est herida? pregunt la seora Brehmer con un temblor de autntico miedo en la voz.
Maddie titube mientras presionaba los dedos contra el morro del animal en un intento
desesperado por averiguar si respiraba. La perspectiva de tener que decirle a la seora Brehmer que
su mascota poda estar muerta la aterrorizaba. Sin saber qu decir, mir de reojo a Susan, que
pareca estar ms aterrorizada que Maddie.
Por aquel lado no recibira ninguna ayuda.
Esto..., yo... empez Maddie, dispuesta a comunicar la triste noticia.
Entonces se prepar para ponerse de pie y apartarse a un lado por si alguien se senta ms
cualificado para intentar una reanimacin cardiopulmonar canina.
Justo entonces sinti algo clido y hmedo en los dedos. Su mirada volvi a clavarse, de
inmediato, en el animal.
Me est lamiendo la mano explic con alivio.
Dmela! grit la seora Brehmer. Sin perder un segundo, se fue abriendo paso a codazos
hasta situarse en primera lnea y extendi los brazos. Maddie la obedeci de una forma instintiva,
cogi en brazos al animal y se puso de pie, y descubri que, a pesar de su aspecto voluminoso, la
perra era sorprendentemente liviana. No pesaba mucho ms que un gato grande. Su pelo abundante
proporcionaba volumen a un cuerpo diminuto.
Se mueve inform Maddie con alivio mientras la perra se agitaba ligeramente en sus
brazos.
Sin duda, aquel chucho estaba muy mimado, pens Maddie mientras lo miraba. Su pelaje se vea
brillante y bien cepillado, su collar era de cuero y tena unas piedras incrustadas que parecan
amatistas autnticas y adems ola, quiz demasiado fuerte, a un perfume floral.
Y tambin era muy carioso. Acababa de abrir los ojos, algo saltones y de un negro brillante,
como el de las aceitunas, y segua lamindole los dedos... Con avidez. Los lametones ansiosos de su
lengua clida y spera continuaron incluso mientras Maddie le entregaba el animal a la seora
Brehmer, quien lo apret contra su pecho como si se tratara de un beb. La seora Brehmer debi de
apretujarla demasiado, porque la perra enseguida empez a retorcerse para liberarse. O quiz
todava no se haba recuperado del todo, pens Maddie.
Le gusta usted le dijo Susan a Maddie mirndola con una expresin de sorpresa.
Esta, por su parte, a duras penas consegua resistir la necesidad urgente de secarse los dedos en
la chaqueta. Estaban muy pegajosos: nunca crey que la lengua de un perro pequeo pudiera llegar a
tanto. Entonces se acord del pastelito de crema que haba recogido del suelo y pens que haba
encontrado la respuesta que explicaba el afecto que el animal pareca sentir hacia ella. Sin embargo,
si Susan y los dems preferan pensar que la perra le lama los dedos porque le caa bien, bueno,
quin era ella para corregirlos?
En aquel momento, Creative Partners necesitaba todas las ventajas que pudiera obtener, fueran
del tipo que fuesen.
Es mona coment Maddie mientras introduca su pegajosa mano en el bolsillo.
Mona? pregunt la seora Brehmer con un tono ofendido mientras le lanzaba una mirada
hostil. Yo no dira que es mona. Se llama Zelda von Zoetrope. Es una pequinesa que procede de
los mejores criadores de Westminster y ha ganado el Grand Champion. Dos veces.
Pues vaya!
Como respuesta, sta poda equipararse a mona en la categora de respuestas inadecuadas,
pero en aquel momento fue lo mejor que se le ocurri. Aunque tena que reconocer que era una
ignorante en todo lo relativo a los campeonatos de perros, Maddie se esforz por encontrar un
comentario ms conveniente mientras miraba a Zelda con otros ojos. Sin embargo, abrazada como
estaba por la seora Brehmer, no haba mucho que ver, aparte de una maraa de pelos dorados que
todava luchaban por liberarse.
Debe de sentirse usted muy orgullosa consigui decir Maddie por fin.
Pero ya era demasiado tarde, porque la seora Brehmer haba dejado de mirarla y estaba, una
vez ms, concentrada en la perra.
S que lo estamos! exclam Susan.
Zelda! Zelda! repeta con dulzura la seora Brehmer mientras abrazaba a su inquieta
mascota. Mi querida, queridsima nia! En qu estabas pensando? Podras haberte matado!
Zelda gru en un tono de voz bajo pero inconfundible. La seora Brehmer se puso tensa, apret
los labios y dej a la perra en el suelo. Durante unos instantes, Zelda se tambale, pero despus se
sacudi con vigor y se alej al trote. Sin embargo, se vio obligada a detenerse de repente cuando
lleg al tope de la correa que la seora Brehmer sostena. Zelda tir con fuerza y la seora Brehmer
enroll de nuevo la correa mientras lanzaba a Susan una mirada asesina.
Dnde est la estpida de Linda? Le pago un buen sueldo para que cuide a mi perra.
Ver, seora Brehmer... empez a decir Susan en tono conciliador mientras coga la correa
de las manos de la anciana, ya sabe que Linda hace lo que puede. Ella...
A Susan la interrumpi la llegada de una mujer robusta vestida con un uniforme de color azul
claro que se detuvo en la puerta y mir a todos los presentes.
Ah, Linda, ya est usted aqu! exclam Susan con un alivio evidente.
Ha vuelto a morderme dijo Linda. La barbilla le temblaba de indignacin mientras se
sealaba el tobillo, donde le haban aplicado una tirita extra grande encima de la media rota. La tirita
estaba manchada de sangre. En cuanto la saqu de su canasta. Nada ms ponerla en el suelo, me
mordi. Y duele muchsimo!
Lo ves? dijo la seora Brehmer a Susan. Lo ves? Quiero que telefonees ahora mismo a
ese peluquero y le preguntes qu ocurri en la ltima sesin. De esto hace cinco das y mi pobre
perrita ha estado de mal humor desde entonces! En primer lugar, ha mordido a Linda dos veces, en
segundo lugar, no para de gruirle a todo el mundo y, ahora, acaba de intentar saltar por la ventana.
Me encargar de averiguar qu ha ocurrido respondi Susan. Quiere que me la lleve
y...?
Te necesito aqu la interrumpi la seora Brehmer. A continuacin, mir a la recin
llegada y le espet: Linda, bjela usted al coche y esta vez procure que no se le escape. Antes
podra haberse matado.
Linda levant ambas manos hacia el techo en seal de rendicin y retrocedi un paso.
No, seora. Lo que me paga ya no es suficiente para que cuide de su perra.
Pero Linda... empez a decir Susan.
Linda sacudi la cabeza e insisti:
Ni hablar. Lo digo en serio. Renuncio.
Con una actitud como sta, considrese despedida solt la seora Brehmer.
Linda profiri un resoplido de indignacin, gir sobre los talones y se march cojeando. Susan
pareca asustada.
Bah, deje que se vaya! exclam la seora Brehmer cuando Susan hizo el ademn de ir tras
ella. Slo ha estado con nosotros dos semanas y, adems, la he despedido por una causa
justificada, de modo que no le debemos ninguna indemnizacin. Y es evidente que a Zelda no le
gusta.
Espero que no nos denuncie murmur el seor Bellamy.
El seor Oliver apret los labios y murmur:
Esto constituye un ejemplo excelente de por qu tenemos una pliza de seguros combinada.
Seora Brehmer declar Jon con el tono de voz de quien acaba de tener una inspiracin.
Si usted no quiere ser el rostro de Comida para Mascotas Brehmer, por qu no permite que lo sea
Zelda?
Durante un par de segundos, todos lo miraron. Maddie lanz una mirada rpida a la expresin
de la seora Brehmer y decidi defender la idea de Jon.
Zelda sera perfecta exclam Maddie con entusiasmo mientras sonrea a la perra, que ahora
le olisqueaba los tobillos.
Maddie percibi con claridad su clido aliento perruno a travs de las medias. Despus de la
reciente experiencia de Linda, Maddie tuvo la terrible sospecha de que iba a probar en cualquier
momento la potencia de la mordedura de Zelda por s misma. El hecho de que la mascota premiada
de la seora Brehmer hundiera sus dientes en su tobillo sera algo malo en muchos sentidos. Entre
otras cosas, no mejorara la imagen de Creative Partners. Con la intencin de correr ms deprisa que
los problemas, Maddie se acuclill y alarg la mano hacia el animal. Zelda, quien haba dado un
salto hacia atrs, mir los dedos de Maddie con recelo mientras sta contena el aliento e intentaba
mantener la calma.
Zelda arrug el morro y olisque el aire. A continuacin, avanz unos pasos y se puso a lamer
los dedos de Maddie con toda la dulzura del mundo.
Maddie oy un extrao soplido por encima de su cabeza y entonces se dio cuenta de que los
dems tambin haban estado conteniendo el aliento.
Nunca subestimes el poder de un pastelito relleno de crema, pens Maddie. Dio unos
golpecitos en la cabeza perfumada de Zelda.
Susan tiene razn, usted le gusta manifest la seora Brehmer de repente. Siempre he
dicho que los perros son los mejores jueces del carcter de las personas. Muy bien. Su compaa
est contratada, seorita Fitzgerald. No lo estropee.
Durante un par de segundos, Maddie no pudo creer lo que acababa de or.
Oh, no, seora Brehmer, quiero decir, s, seora Brehmer! tartamude Maddie cuando, por
fin, asimil sus palabras. Se puso de pie tan deprisa que durante unos segundos sinti un ligero
mareo. Entonces, antes de darse cuenta de que sus pegajosos dedos podan delatarla, Maddie le
tendi la mano a la seora Brehmer. Su nica esperanza era que ella no se diera cuenta. Gracias,
seora Brehmer.
Haremos un buen trabajo para usted, seora Brehmer declar, Jon mientras le daba,
tambin, la mano a la nueva clienta.
A Maddie le bast una sola mirada para darse cuenta de que l tena tantos problemas para
controlar su excitacin como ella. Sus mejillas estaban sonrosadas, sus ojos brillaban y sonrea de
oreja a oreja. A continuacin, Maddie estrech la mano de los trajeados esperando no parecer un
nio en la maana de Navidad.
Desde luego que lo harn, jovencito, si no les retirar el contrato tan deprisa que les dolern
los ojos declar la seora Brehmer. Maddie no tuvo ninguna duda de que lo deca en serio.
Susan se pondr en contacto con ustedes la semana prxima para ultimar los detalles. Se gir, mir
a Susan y apret los labios con impaciencia. Vamos, dame la correa! Yo misma llevar a Zelda.
De todos modos, casi es la hora de comer.
A m no me importa llevarla... respondi Susan con cierto deje de preocupacin en la voz.
La seora Brehmer prcticamente le arranc la correa de las manos.
He dicho que yo misma la llevar. Adems, ya me voy a casa y ella puede venir en el coche
conmigo. ltimamente no hemos pasado mucho tiempo juntas. Quizs est nerviosa porque me echa
de menos. La seora Brehmer realiz un saludo seco con la cabeza en direccin a los trajeados,
les dijo adis a Maddie y a Jon sin siquiera esbozar una sonrisa y se dirigi hacia la puerta.
Vamos, Zelda!
Zelda, que volva a mirar con anhelo hacia la ventana, no se movi. La seora Brehmer tuvo que
detenerse cuando la correa lleg al final del carrete. Maddie, que haba decidido que era mejor
alejarse de las inmediaciones de la seora Brehmer antes de que algo la hiciera cambiar de opinin,
haba empezado a recoger sus cosas y, por fortuna, en aquel momento se encontraba a un par de
metros de distancia del centro de, la accin. Por el rabillo del ojo, vio que la seora Brehmer le
lanzaba a la perra una mirada fulminante.
Zelda! grit la seora Brehmer. Zelda!
Zelda no se movi. No la mir hasta que Susan, que estaba al lado de la seora Brehmer, dio
unas palmadas.
Pero qu le ha hecho el peluquero? pregunt la seora Brehmer a su secretaria. No ha
sido la misma desde que regres de su ltima sesin semanal de peluquera. Mientras Susan
sacuda la cabeza en seal de extraeza, la seora Brehmer mir con desesperacin a Zelda, que
estaba completamente inmvil en el otro extremo de la correa, con las cuatro patas plantadas en el
suelo como si no pensara volver a moverse nunca ms. Quiz le cort demasiado las uas. Mi
querida nia, es eso lo que te ocurre? Te duelen las patitas?
Zelda no respondi y la seora Brehmer, despus de farfullar algo que Maddie, al estar
demasiado lejos, no pudo or se dio la vuelta.
Ven aqu, Zelda! grit de nuevo dndole un buen tirn a la correa.
Susan abri la puerta y la seora Brehmer sali arrastrando a Zelda.
Oh, Dios mo, hemos conseguido el contrato! le dijo Maddie a Jon unos minutos ms tarde,
una vez las puertas del ascensor se hubieron cerrado tras ellos y ste empez a descender. Se senta
aturdida a causa de la excitacin, estaba nerviosa y todava no lo haba asimilado. No me lo creo,
hemos conseguido el contrato!
S respondi Jon. Lo hemos conseguido.
A continuacin, se miraron, se pusieron a gritar, chocaron palmas y realizaron un pequeo baile
que Jon culmin cogiendo a Maddie en volandas y girando sobre s mismo. Su celebracin se
interrumpi de repente cuando el ascensor se detuvo en la planta diecisiete y tres personas entraron.
Durante el resto del recorrido, se mantuvieron circunspectos. Despus, cuando llegaron al
vestbulo, Jon mir a Maddie y sonri.
Y bien, qu hay del aumento?
Ya hablaremos respondi Maddie. Cuando empecemos a tener ingresos.
Admtelo, he estado brillante.
Maddie empuj la puerta giratoria y se sumergi en el ardiente calor del exterior mientras Jon le
segua los pasos.
Has estado bastante bien admiti Maddie con un guio cuando Jon la alcanz camino de la
esquina en la que, con suerte, esperaban conseguir un taxi. La calle estaba abarrotada de gente y
tuvieron que avanzar entre el bullicio esquivando a los dems viandantes. El trfico era denso en
ambos sentidos. Yo s que he estado brillante. Oh, Dios mo, hemos conseguido el contrato!
exclam Maddie y ambos chocaron palmas en medio de la acera.
Esto merece una celebracin, no crees? Qu tal si nos vamos a comer a un restaurante
realmente pijo? Sera una lstima irnos de Nueva Orleans sin haber comido en..., digamos, Chez Paul
declar Jon mientras miraba, esperanzado, a Maddie.
No s en qu planeta vives, pero aqu, en el mundo real, Creative Partners todava tiene
cuentas que pagar.
El olor dulzn a masa frita que proceda de un puesto situado en la esquina a la que casi haban
llegado le record a Maddie que tena un hambre atroz. Cundo haba comido por ltima vez? La
taza de caf que haba tomado con el seor agente especial no contaba...
En un abrir y cerrar de ojos, la burbuja de euforia en la que flotaba estall. La buena noticia era
que haban conseguido el contrato. La mala era que alguien haba intentado asesinarla, que el FBI
estaba husmeando a su alrededor y que el complejo problema que era su vida en la actualidad poda
agravarse en cualquier momento.
Lo mirara como lo mirase, las malas noticias ganaban.
Tomaremos algo en el aeropuerto respondi Maddie de repente, desesperada por
marcharse de Nueva Orleans. Despus de una parada, desagradable pero necesaria, en el hotel para
recoger el equipaje que el conserje haba prometido guardarles, podran ir al aeropuerto, subir a un
avin y alejarse de all. Claro que regresar a Saint Louis no tena por qu solucionar su problema...
De pronto, su sexto sentido se puso en alerta roja y el vello de la nuca se le eriz. Jon la miraba
con el ceo fruncido y le deca algo, pero Maddie no lo oy. Notaba unos ojos clavados en la
espalda. Alguien la observaba, alguien se le acercaba por detrs...
Maddie se dio la vuelta sbitamente y vio a un hombre con ojos de loco que se diriga hacia ella
a toda prisa y con total determinacin. Tena el brazo derecho extendido hacia delante y sostena algo
negro y metlico con lo que la apuntaba. A Maddie le dio un salto el corazn y el estmago se le
encogi.
Maddie levant con esfuerzo el pesado maletn y lo coloc delante de su pecho como proteccin
mientras, jadeando, daba un traspi hacia atrs.
Tendra que haberlo esperado. En realidad, lo esperaba, slo que no haba querido enfrentarse a
la terrible realidad.
Tendra que haber huido cuando tuvo la oportunidad. Ahora iba a morir.



Santo cielo, ah est! exclam Sam enderezndose de golpe y cogiendo la pistola y la
manecilla de la puerta del coche al mismo tiempo. A su lado, Wynne solt una maldicin e hizo lo
mismo. Haban estado sentados en el interior del vehculo mientras contemplaban ociosamente a
Madeline Fitzgerald, que se poda decir que bailaba por la acera con el individuo alto, rubio y
atractivo que la acompaaba. Sam haba estado admirando sus piernas mientras Wynne especulaba,
algo vulgarmente, pero de buen rollo, acerca de su destreza en la cama y sobre si el Rubio, como
Wynne lo haba apodado, se acostaba con ella.
Todo esto cambi en un segundo cuando ella se dio la vuelta con mpetu y Sam y Wynne vieron
al hombre que corra hacia ella. El terror estaba escrito en el rostro de Maddie y Sam no la culpaba.
Si aquel malnacido tena una pistola, y lo cierto era que sostena algo en la mano, algo con lo que la
apuntaba..., Dios!, si se trataba de un arma, ella estaba muerta! Sam estaba cerca, pero no lo
suficiente. En lugar de salvarle la vida, iba a presenciar su final.
Mierda!
Con la 9 mm en la mano, Sam sali del coche y corri a toda velocidad hacia la acera
esquivando a los sorprendidos transentes y arrollando por el camino a un hombre de negocios
corpulento. Mientras tanto, Maddie grit, la multitud se dispers, el Rubio retrocedi unos pasos con
una expresin de sobresalto en el rostro y el malnacido sigui acercndose.
Agentes federales! Quieto! grit Sam mientras, de un salto, se colocaba entre Madeline y
el hombre que corra hacia ella justo en el que, segn su estimacin, deba de ser el ltimo segundo
antes de que se produjera el disparo.
Sam se arm de valor: si el malnacido era un poco lento de reflejos, cosa que segn su
experiencia suceda a menudo con los malnacidos, Sam interceptara con su cuerpo la bala que iba
dirigida a ella. Pero no: el malnacido vio la pistola que lo encaonaba, solt un grito, se detuvo de
golpe y dej caer lo que sostena en la mano. Era un objeto de color negro brillante y golpe la acera
con un inconfundible sonido metlico. La multitud haba empezado a alejarse y los que todava
estaban cerca se agacharon y corrieron para salvarse. Los gritos inundaron el aire. Los coches
frenaron y empezaron a dar bocinazos. Y Sam oy, al menos, un choque.
Wynne, que ahora estaba a su lado, grit:
Levante las manos!
WGMB! WGMB! grit el malnacido levantando las manos, Soy un reportero de la
televisin! Somos un equipo de filmacin, joder! No dispare!
Reporteros de la televisin! La mandbula de Sam se volvi flccida y toda su vida pas por
delante de sus ojos. Estaban encaonando a un equipo de filmacin de la televisin y, el cmara...,
en efecto, estaba all...!
Gene, Gene, lo tengo todo! Eh, to, si nos damos prisa, podremos salir en las noticias de
medioda! grit un hombre que se acercaba corriendo detrs del primero con una cmara negra y
rectangular apoyada en el hombro. El individuo era alto, delgado, pecoso y pelirrojo, y llevaba el
pelo largo y recogido en una cola de caballo. Es fantstico!
Y una mierda! Casi me pegan un tiro! solt Gene.
Sam, que se senta como un autntico idiota, escondi la pistola en la cinturilla de su pantaln.
Junto a l, Wynne realiz un juego de prestidigitacin similar con su arma. Ahora, el individuo de la
cmara giraba sobre s mismo grabando a la multitud, que curioseaba, observaba los acontecimientos
y profera exclamaciones. El reportero, Gene, era un hombre de cabello negro tipo Geraldo Rivera y,
como remate, luca un bigote al estilo del personaje de Frito Bandido. Vesta una camisa blanca y
llevaba las mangas arremangadas justo por encima de los codos. Gene se inclin, cogi el objeto
negro y alargado que haba dejado caer y lo sostuvo frente a su rostro.
Se trataba de un micrfono. Estupendo! Jodidamente estupendo! Si aquello sala a la luz, y sin
lugar a dudas as iba a ser, Wynne y l nunca lo superaran.
Gene mir hacia la cmara y habl junto al micrfono:
Como acaban de presenciar, hablar con la nica superviviente de los ataques que, ayer por la
noche, sufrieron dos mujeres con el mismo nombre ha resultado algo peliagudo. Sin embargo,
nosotros tambin hemos sobrevivido y estamos, como siempre, haciendo lo posible para contarles la
noticia. Despus del supuesto asesinato por encargo de Madeline Fitzgerald, de Natchitoches, el cual
tuvo lugar ayer por la noche, los agentes federales se han hecho cargo del caso y estn protegiendo a
la otra Madeline Fitzgerald, sta de Saint Louis, Missouri, quien, por lo visto, fue atacada por el
mismo asesino por error y sobrevivi. Seorita Fitzgerald empez a decir Gene pasando junto a
Sam y acercando el micrfono a la Madeline Fitzgerald superviviente, que miraba a la cmara con
una expresin nerviosa y al mismo tiempo aterrorizada, qu puede contarnos sobre los
acontecimientos de ayer por la noche?
Yo..., yo... tartamude ella mientras retroceda y sostena el maletn delante de su rostro
para evitar que la filmaran. No tengo nada que declarar.
Es verdad que la atacaron en su habitacin del Holiday Inn Express de Peyton Place
Boulevard ayer por la noche? insisti Gene mientras la segua.
El cmara estaba justo detrs de Gene y ambos pasaron junto a Sam como si no existiera.
Dejadla en paz! exclam el Rubio mientras intentaba apartar el micrfono con la mano.
Has odo hablar alguna vez de la cuarta enmienda, to? le gru Gene al Rubio y, a
continuacin, volvi a centrarse en Maddie. Vio usted algn arma?
No... Sin comentarios.
Maddie continuaba retrocediendo y casi tropez con sus propios pies, encaramados en esos
zapatos beis de tacn. En su voz se perciba el miedo y sujetaba con tanta fuerza el pesado maletn de
piel que tena blancos los nudillos de sus manos.
Mierda, aquella mujer estaba aterrada!, pens Sam con desagrado mientras senta de pronto una
necesidad inesperada de protegerla. Tener una relacin prxima y personal con la persona que era
objeto de una operacin de vigilancia no era algo que l acostumbrara hacer, sin embargo, a
diferencia de la mayora, aquella mujer pareca ser una persona inocente que se haba visto atrapada
en unas circunstancias ajenas a ella. Y pareca tan vulnerable!
Su atacante tena un arma? insisti Gene.
Oiga, qu parte de Sin comentarios no ha entendido? protest el Rubio con enojo.
Gene pas por su lado resuelto a conseguir lo que quera. l y el cmara se colocaron tan cerca
de Madeline Fitzgerald que, de no ser por el maletn que ella utilizaba para defenderse, se habran
pegado a su rostro.
Por favor... pidi ella desde detrs del maletn. Djenme en paz.
Sam ya haba tenido suficiente. Era consciente de que, dadas las circunstancias, enemistarse
todava ms con aquel equipo de filmacin no era lo ms inteligente que poda hacer, pero de todos
modos lo hizo. Despus de empujar a Gene y compaa, cogi a la mujer por el brazo. Ella baj el
maletn mientras miraba a Sam con los ojos tan abiertos como los de un cervatillo asustado: eran del
color dorado y clido de la miel y estaban enmarcados por unas pestaas curvadas y espesas. Sam ya
se haba percatado de su belleza la primera vez que ella lo mir. Entonces Sam percibi que el brazo
de Maddie temblaba bajo la fina manga de lino. Se trataba de un brazo delgado, firme, pero sin lugar
a dudas femenino.
A Sam no le gust mucho darse cuenta de que se fijaba en todos aquellos detalles.
Vamos, la sacar de aqu! exclam l.
Maddie parpade y pareci titubear, pero asinti con un movimiento de la cabeza y su brazo se
relaj.
Conoca usted a su atacante? Lo reconoci? insisti Gene de nuevo mientras le acercaba
el micrfono a Madeline.
Maddie... le dijo el Rubio al ver la mano de Sam en el brazo de ella.
No pasa nada respondi Maddie mientras caminaba junto a Sam.
Largaos! le gru Sam a Gene. Algo en su rostro debi de indicarle al reportero que no
hablaba en broma, porque ste retrocedi un paso. Y llevaos esa cmara de aqu!
Mientras hablaba, Sam caminaba y tiraba de Maddie. Ella permaneca pegada a su lado y
resultaba evidente que confiaba en que l la sacara de all.
Eh! exclam el Rubio a sus espaldas. Esperad un minuto...
Lo ests grabando, Dave? pregunt Gene mirando al cmara, que estaba detrs de l.
Desde luego! respondi Dave con satisfaccin.
Estis interfiriendo en una operacin del FBI exclam Wynne mientras cerraba la marcha.
Y ustedes estn interfiriendo en el derecho del pblico a conocer los hechos replic Gene.
Detrs de l, el cmara grababa hasta el mnimo movimiento de Maddie.
A la mierda con el derecho del pblico a conocer los hechos! contest Sam mientras abra
la portezuela del coche para que entrara Maddie. Gene se acerc y Sam le impidi el paso con el
cuerpo. He dicho que os larguis!
Se lleva a la seorita Fitzgerald bajo custodia? pregunt Gene mientras acercaba el
micrfono al rostro de Sam.
Fuera!
Sam cogi el maletn de Maddie y lo ech en el suelo del coche. A continuacin la empuj al
interior del vehculo. Wynne y el Rubio los alcanzaron justo cuando cerraba la portezuela de golpe.
Pero qu...? empez a preguntar el Rubio.
Entre! orden Sam mientras abra una de las puertas traseras.
El Rubio mir a Maddie y entr en el coche. Mientras Wynne se sentaba, tambin, en la parte
trasera y cerraba la puerta, Sam rode el coche por la parte delantera.
Los han arrestado? grit el infatigable Gene desde la acera mientras Sam abra la
portezuela del conductor.
Sam, con cara de pocos amigos, levant el dedo medio. A continuacin, entr en el coche, lo
puso en marcha y se alej de all.

8

Del fuego a las brasas. ste era el pensamiento que ocupaba la mente de Maddie mientras el
coche se incorporaba a la circulacin, se desplazaba hasta el carril ms lejano y tomaba una calle a
la izquierda. El equipo de televisin y los dems testigos de la debacle quedaron, por suerte, atrs.
El problema consista en que no estaba segura de cul era el fuego y cules las brasas. El reportero y
el cmara constituan una amenaza para ella, pero el FBI tambin.
Buena jugada declar Wynne a McCabe con sequedad.
Dmelo a m! contest McCabe. Crees que saldremos en las noticias de medioda?
Seguro.
Qu demonios pasa aqu? pregunt Jon levantando tanto la voz que casi satur el aire del
interior del vehculo. Qu ocurre?
Tranquilzate, to declar Wynne con voz cansada. Todo va de puta madre.
Bonita expresin coment McCabe.
Y una mierda que me tranquilice! Maddie, ests bien? pregunt Jon otra vez. Su voz
traspiraba cierta agresividad, lo cual, segn la experiencia de Maddie, no era habitual en l.
Alguien puede contarme por qu un equipo de televisin te estaba persiguiendo?
Maddie miraba, sin ver, a travs del parabrisas y tena los brazos cruzados sobre el pecho para
combatir la sensacin de profundo escalofro que le recorra el cuerpo. Confiaba que se debiera al
aire acondicionado del coche y no a la conmocin de la experiencia. La euforia de haber conseguido
el contrato Brehmer haca rato que haba desaparecido. Era como si le hubiera ocurrido a otra
persona. Ahora, lo nico que quera era escapar; sin embargo, de momento resultaba imposible.
Sobreponte, muchacha. No he educado a mi hija para que sea un conejito asustado.
Maddie casi poda or las palabras de su padre. Sabias palabras, pens Maddie con
sequedad. Hizo lo posible para que su padre se sintiera orgulloso: se sobrepuso, recuper el control
de s misma y, deslizndose ligeramente sobre el resbaladizo asiento de vinilo, se volvi para ver a
los dems. Aparte de Jon, que iba tan peripuesto como cuando solt su discurso en las oficinas de la
compaa Brehmer el traje azul marino sin una sola arruga, el nudo de la corbata roja todava
impecable, la camisa blanca impoluta y su peinado sin un cabello fuera de siti, estaba Wynne,
sudoroso, con la cara roja, los shorts de color caqui arrugados que dejaban al descubierto sus
peludas pantorrillas, los brazos cruzados por encima de la chica hawaiana y mascando algo que ola
a Popsicle de uva. Y tambin estaba McCabe, que segua sin sonrer y sin afeitar y que iba tan
elegante como una cama sin hacer.
Brillantes ejemplos de lo mejorcito del gobierno federal! Cielos, estaba en un coche con dos
agentes del FBI! Esto va de mal en peor!
Estoy bien le respondi Maddie a Jon. Lo cual era mentira: tena fro, tanto que tema que
nunca recuperara su calor corporal; le dola la cabeza; le escoca el cuello, y estaba tan asustada, tan
preocupada y tan consternada por lo que estaba sucediendo que la mera simulacin de que algo iba
un poco bien en su vida mereca un Oscar. Sin embargo, hasta que decidiera lo que deba hacer, no
tena ms remedio que continuar actuando, de modo que aadi con una tranquilidad fingida:
Recuerdas a estos hombres? Son del FBI. Los viste en el edificio.
Sam McCabe declar McCabe a Jon mientras le lanzaba una ojeada rpida a travs del
espejo retrovisor.
Gir de nuevo a la izquierda, por la calle St. Charles y, mientras haca girar el volante, Maddie
no pudo evitar fijarse en el estiramiento que realiz su brazo musculoso.
Esa combinacin de piel bronceada y bceps abultados habra despertado su inters, si la
hubiera observado en cualquier otro hombre.
E. P. Wynne declar Wynne entre mascada y mascada de chicle.
Jon Carter respondi Jon. A continuacin su voz se agudiz. Es por lo que le ocurri a
Maddie la noche pasada? Porque fue terrible. Ella estaba muerta de miedo, pero no tena ninguna
herida de importancia. Qu pasa, que hoy no haba ms noticias en Nueva Orleans?
Eso parece respondi McCabe. Lanz una ojeada rpida a Maddie y pregunt: Adnde
les llevo?
Al hotel, supongo respondi Maddie.
Ella observaba a McCabe, quien sorteaba el trfico de una forma fluida y competente. Cuando
cambiaron de carril, el sol brill en su perfil y Maddie percibi que sus facciones estaban bien
proporcionadas, incluso se podra decir que eran bellas, si se pasaba por alto su desalio general. l
parpade y ella se fij, durante unos instantes, en sus pestaas, que eran negras, cortas y espesas. De
pronto McCabe mir hacia Maddie y ella se dio cuenta de que lo haba estado observando, de modo
que apart la vista con rapidez. Y tambin se dio cuenta de que, por decirlo de una forma suave, en
aquellos momentos no era exactamente ella misma. Los estados de terror y alivio que acababa de
experimentar la haban dejado algo aturdida. Ahora empezaba a recuperarse y, poco a poco, su
cerebro mejoraba su rendimiento.
Por cierto, qu hacan ustedes en la calle? pregunt Maddie con tono acusador mirando a
McCabe de nuevo. Acaso me estaban vigilando?
Se produjo un breve silencio.
Casualmente, todava estbamos por el vecindario respondi McCabe.
Maddie crey percibir un destello de irona en sus ojos. En el exterior, uno de esos carruajes
que constituan una de las atracciones tursticas ms destacadas de Nueva Orleans hizo sonar su
campana. Maddie se sobresalt y mir a su alrededor para averiguar de dnde proceda el sonido.
Sus nervios todava estaban muy alterados y no poda or sonidos inesperados sin perder la calma.
Me estaban vigilando continu ella cuando se recuper. Admtalo.
Si eso fuera cierto y aquel hombre hubiera llevado una pistola en la mano, le habramos
salvado la vida.
Buena observacin.
Sin embargo, aquel hombre no tena una pistola. Se trataba de un reportero de la televisin
con una cmara. Y, ahora, gracias a usted, aparecer en las noticias de medioda de todos los
canales.
Crame, seorita Fitzgerald, habra usted aparecido en las noticias aunque yo no hubiera
intervenido.
Durante unos segundos, Maddie reflexion sobre aquel razonamiento.
Aquel hombre, el reportero, coment que haban atacado a otra Madeline Fitzgerald ayer por
la noche. Segn l, el atacante era un a..., asesino a sueldo declar Maddie con lentitud.
Aunque se esforz todo lo que pudo, no logr evitarlo: su voz tembl al pronunciar la palabra
asesino.
McCabe se detuvo delante de un semforo en rojo y la mir con una expresin circunspecta en
el rostro.
Todava no sabemos con certeza si se trat de un asesinato por encargo explic. Sin
embargo, en estos momentos es lo que parece. Por cierto, la conoca?
Que si la conoca? Maddie respir hondo; intentando mantener la voz firme, respondi:
No, no la conoca. Por qu no me haba hablado sobre este hecho antes?
l apret los labios.
Porque no necesitaba usted saberlo.
Bueno contest Maddie con un deje de amargura en la voz, pues ahora s que lo necesito,
de modo que, por qu no me pone al corriente?
La luz del semforo cambi y el coche se puso en marcha de nuevo. A continuacin tomaron
Canal Street, una de las avenidas ms amplias del mundo abierta al trfico, y la aglomeracin de
vehculos aument. Unos pintorescos edificios comerciales del siglo XIX con balcones de hierro
forjado y persianas de madera pasaron junto a las ventanillas a ambos lados del coche. Los
escaparates anunciaban, con letras doradas, negocios como Madame Le Moyne, vidente. Abierto las
24 horas, Lectura del Tarot. Conozca su futuro, Patisserie o Espectculo de poca. De las
farolas, colgaban unos maceteros con petunias y geranios enanos. En aquella zona, los viandantes
iban vestidos con un estilo ms informal, como turistas, y muchos sostenan en la mano vasos de
papel de la cadena Starbucks. Era viernes y todos los habitantes de la ciudad que no estaban
conduciendo parecan haberse concentrado en aquella calle para disfrutar del da.
McCabe mir de nuevo a Maddie y titube un instante. Volvi a centrar su atencin en la
conduccin y declar:
De acuerdo, sta es la historia: ayer por la noche haba dos mujeres que se llamaban
Madeline Fitzgerald en su hotel. Las dos fueron atacadas en sus habitaciones. Una falleci. La otra, o
sea, usted, sobrevivi al ataque.
Maddie contuvo el aliento.
Usted quera saberlo coment McCabe.
Est de broma? pregunt Jon desde el asiento trasero.
En absoluto respondi Wynne. No creo que sea consciente de la suerte que ha tenido,
seorita Fitzgerald. La otra mujer recibi dos balazos en la cabeza.
Oh, Dios mo! exclam Maddie. De pronto se sinti mareada. Se acord del sonido que
produjeron las balas al incrustarse en el colchn y record la sensacin que le produjo pensar que le
iban a disparar en cualquier momento, y se le repiti la sensacin de terror que haba experimentado
y el sabor de esa sensacin...
La otra Madeline Fitzgerald haba muerto. Por su culpa? Aquella idea la aturdi.
Se encuentra bien? pregunt McCabe.
Maddie supuso que haba empalidecido. Sin embargo, cuando record quin era l, y qu era,
enseguida recuper el dominio de s misma y consigui apartar esos pensamientos de su cabeza y
concentrarse en su situacin inmediata. Entonces acudieron a su mente otras posibles derivaciones de
lo que l le haba contado.
Quiere decir que existe la posibilidad de que me atacaran por error? pregunt Maddie.
Durante unos segundos, nadie pronunci ni una palabra.
Acaso cree que existe la posibilidad de que no constituyera un error? pregunt McCabe
con un tono inexpresivo.
Demasiado inexpresivo. La estaba provocando para obtener respuestas, pero Maddie, ya
recuperada, no pensaba proporcionarle ninguna pista. Ni de broma.
Claro que fue un error respondi ella. Qu otra cosa podra haber sido?
McCabe le lanz una mirada inquisitiva.
Dgamelo usted.
Cre que era una agresin fortuita, una especie de ataque sexual fallido replic Jon con el
ceo fruncido.
No lo creo. McCabe le lanz una ojeada por el espejo retrovisor. Aunque esta
posibilidad no est descartada del todo. Sin embargo, qu posibilidades hay de que dos pervertidos
ataquen a dos mujeres distintas que tienen el mismo nombre durante la misma noche y en el mismo
hotel? Y sin que tengan nada que ver la una con la otra?
Nadie abri la boca. La respuesta era evidente: Ninguna.
Entonces, qu cree usted que pas? pregunt Maddie.
Creemos que puede haber sido un asesinato por encargo respondi Wynne.
Maddie sinti que la esperanza, aquella llamita eterna, reavivaba en su pecho.
Un asesinato por encargo dirigido a la otra mujer? pregunt Maddie. A continuacin
inhal hondo y desarroll aquella idea: El asesino se equivoc de nombre y entr en mi habitacin
por error. Entonces, cuando me escap, de algn modo descubri su error y atac a la otra mujer.
Ella era el blanco.
Maddie se relaj tanto que casi se qued sin fuerzas. Por favor, Dios mo, por favor, que sea
verdad. Que todo haya constituido un terrible error. Que no haya tenido nada que ver conmigo.
En aquel momento, lo que ms deseaba en el mundo era que aquella posibilidad fuera la
autntica. En ese caso, podra dejar atrs aquella terrible experiencia y continuar con su vida.
O quiz fue al revs dijo McCabe al detenerse en un cruce. Se volvi y aadi mientras
miraba a Maddie: Quizs el asesino fue primero al dormitorio de la otra mujer, la mat, se dio
cuenta de su error y fue a por usted. Quizs era usted a quien quera matar. Quizs el blanco era
usted.
Maddie lo mir a los ojos esforzndose para que su rostro resultara inexpresivo.
Por qu? pregunt simplemente.
S, por qu? pregunt Jon. Por qu un asesino a sueldo querra matar a Maddie?
No tengo ni idea respondi McCabe mientras volva a mirar a Maddie. Por esto le
pregunto de nuevo, y quiero que reflexione a fondo antes de contestar: conoce a alguien, aunque sea
remotamente, que quiera matarla o que obtenga algn beneficio con su muerte?
Entonces la luz del semforo cambi y McCabe volvi a concentrarse en la conduccin. Maddie
no saba si se haba imaginado el brillo de recelo que percibi en sus ojos.
Lo que s saba era que las palmas de las manos se le haban humedecido.
No respondi.
l no dijo nada. Durante unos instantes no se oy ningn ruido en el coche salvo el zumbido del
aire acondicionado.
Ya hemos llegado dijo McCabe al tomar el desvo semicircular que conduca a la entrada
del hotel. Un seto de azaleas de color rosa intenso de una altura similar a la de la cintura de una
persona flanqueaba el desvo. En el prtico de columnas blancas de la entrada, un botones
uniformado cargaba un equipaje en un carrito. Otro botones se alej con el Honda negro que estaba
aparcado all cuando la pareja que haba llegado en l entraba en el edificio. La nica seal de la
tragedia de la noche anterior era un coche de la polica que estaba aparcado algo ms lejos. Y,
qu planes tienen para el resto del da? pregunt McCabe.
Recoger el equipaje e ir al aeropuerto respondi Jon mientras McCabe detena el vehculo
. Yo dira que esto lo resume bastante bien.
Quieren que los acompaemos? pregunt McCabe a Maddie.
No. Maddie ya estaba abriendo la puerta. Tomaremos un taxi. Gracias.
Espere un minuto dijo McCabe inclinndose hacia un lado y agarrando a Maddie de la
mueca mientras Jon abra la portezuela trasera. Tengo que decirle algo.
Su mano era clida, seca, grande y de dedos largos. A ella siempre le haban gustado los
hombres con las manos grandes, pens Maddie durante el primer y fugaz instante en el que percibi,
con sorpresa, que l la haba sujetado. A continuacin frunci el ceo. De todos modos, los agentes
del FBI con manos grandes estaban en una categora distinta. Una con la que ella no quera tener nada
que ver.
Maddie tir de su brazo para liberarlo, pero no tuvo xito. Lo nico que consigui fue que l
apretara ms la mano. Maddie lo mir a la cara entornando los ojos.
Slo ser un minuto prometi l.
Mire, tengo que irme. Con todos los controles de seguridad que hay en la actualidad, los
trmites del aeropuerto duran una eternidad.
l no la solt. Jon, que ya haba salido del coche, estaba inclinado, mirando a Maddie a travs
de la portezuela entreabierta.
Slo tardar un minuto le dijo McCabe a Jon.
Jon frunci el ceo y pareci dispuesto a protestar, pero entonces Wynne se puso a su lado y le
coment algo. Jon se enderez para hablar con l.
Cierre la puerta indic McCabe a Maddie mientras la miraba fijamente y con una expresin
seria, incluso sombra, en el rostro.
A Maddie casi se le detuvo el corazn. Se repuso y levant la barbilla.
Es usted bueno dando rdenes, no es cierto?
Por favor pidi l con calma.
Qu poda hacer? Maddie, consciente de los retortijones que el nerviosismo produca en el
estmago, cerr la puerta.
Qu quiere? pregunt esforzndose en no parecer agresiva.
Se senta atrapada, el pnico la acechaba, y la insistencia con la que l la sujetaba por la
mueca no la ayudaba a relajarse. Le recordaba a unas esposas... Aquella idea la puso nerviosa, de
modo que la apart de su mente con rapidez. La clave consista en no permitir que l se diera cuenta
de lo inquieta que estaba. O acaso ya lo haba hecho? McCabe la miraba con el ceo ligeramente
fruncido y un rostro inexpresivo.
Si hay algo que quiera contarme, sea lo que fuere, ste es el momento. Cre que se sentira
ms cmoda si su novio no estaba presente.
Maddie apenas pudo reprimir un revelador soplido de alivio.
No tengo nada que contarle. Solt una risita forzada. Slo esperaba que a l no le hubiera
parecido tan falsa como a ella. Qu podra querer contarle? Y, para que lo sepa, Jon no es mi
novio, sino mi empleado. Trabajamos juntos y somos amigos, pero no dormimos en la misma cama.
McCabe sonri. Maddie se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que si no hubiera sido un agente
del FBI en aquellos momentos se podra haber sentido atrada por l.
Tomo nota dijo McCabe acentuando su sonrisa.
Oh, Dios, tena hoyuelos! Unos hoyuelos profundos a ambos lados de la boca! Maddie lo mir,
parpade, y entonces se dio cuenta de que, de ningn modo, quera seguir por aquel camino. A
continuacin, frunci el ceo y se qued mirando fijamente la mano con la que l la sujetaba por la
mueca.
Le importara soltarme?
Qu? El mir las manos de ambos, que estaban en contacto, y solt a Maddie. Desde
luego.
Quiere decirme algo ms? pregunt Maddie mientras diriga la mano hacia la manecilla
de la puerta, porque tengo que coger un avin.
Slo una cosa ms. l estaba reclinado en el asiento, con las manos apoyadas con aire
despreocupado en la parte baja del volante y tena la cabeza algo vuelta hacia ella. Maddie, por su
parte, estaba prcticamente apretujada contra la puerta. Tena la mano apoyada en la manecilla y se
esforzaba para no tirar de ella y salir disparada. Supongo que se da cuenta de que, aunque el
asesino la agrediera por error, aunque usted no fuera la vctima que l buscaba, esto no significa que
se haya librado de l. Este individuo, sea quien fuere, la agredi y usted logr escapar. Usted
sobrevivi y, ahora, es una testigo. Es posible que l crea que puede identificarlo. Y es muy posible
que la ataque de nuevo para terminar el trabajo.
Maddie abri mucho los ojos. Aquel aspecto de la situacin no le haba pasado por la cabeza.
En otras palabras, aunque al principio no fuera el objetivo del asesino, ahora lo era. Qu era
aquello, 101 razones para que alguien quisiera matarla?
Puedo proporcionarle proteccin. Alguien que est con usted las veinticuatro horas del da
hasta que atrapemos a este desgraciado.
Maddie contuvo el aliento. Como si fuera a aceptar la proteccin del FBI! En cualquier otra
situacin y cualquier otro estado de nimo, se habra echado a rer.
No respondi Maddie. En absoluto. Lo nico que quiero es olvidarme de todo esto y
regresar a casa.
Abri la puerta y se sumergi en el sofocante calor del exterior. Algo, el hecho de levantarse
demasiado deprisa, la falta de sueo y comida, los mltiples traumas que haba padecido durante las
ltimas veinticuatro horas, quin saba?, hizo que se sintiera mareada. El mundo pareci inclinarse y
Maddie tuvo que apoyar una mano en el techo del vehculo para recuperar el equilibrio. El metal
estaba caliente y algo arenoso debido al polvo. El sol se reflejaba en el pavimento y resultaba
cegador. Y se perciba un fuerte olor a asfalto derretido en el ambiente.
Se olvida el maletn! exclam McCabe. Maddie se tens. A continuacin, se sobrepuso
una vez ms, se dio la vuelta y cogi su maletn del suelo del coche. Las ltimas palabras que l le
dijo mientras ella cerraba la puerta de golpe fueron: Cudese, seorita Fitzgerald!

9

En qu demonios estabais pensando? Smolski hizo girar su butaca y los ojos casi se le
salieron de las rbitas cuando clav la mirada en Sam. Su grito fue tan fuerte que Gardner, aunque no
iba dirigido a ella, dio un brinco. En cambio, Sam, al que estaba especialmente dedicado, se limit a
realizar una mueca. Y Wynne, que slo era un blanco secundario, retrocedi un paso. Por vuestra
culpa hemos quedado como los ridculos Keystone Cops!
Era poco antes de las seis de la tarde y los tres estaban de pie, como colegiales ante la mesa del
director, en la sper lujosa cabina de un jet privado que haba aterrizado en el aeropuerto de Nueva
Orleans haca unos veinte minutos. Smolski estaba sentado en una butaca de piel de color hueso que,
hasta haca slo unos segundos, haba estado encarada hacia un televisor de plasma de pantalla
ancha. El vdeo del incidente matutino con Gene Markham, de la WGMB, culminado con un primer
plano del dedo medio de Sam levantado acababa de terminar.
Se trataba de una situacin de respuesta rpida y la malinterpretamos declar Sam como
explicacin.
sta era una mala excusa y Sam lo saba. La situacin, en su conjunto, haba constituido un
desastre y l la haba empeorado mil veces al levantarle el dedo al to de las noticias. Haba sido una
respuesta infantil y l tendra que haber reaccionado de una forma ms madura.
Cremos que iba a por la mujer con un arma aadi Wynne.
Gran error. Su explicacin son como una excusa y si haba algo que Smolski odiase ms que
las cagadas, eran las excusas.
Cresteis que iba a por la mujer con un arma repiti Smolski con un falsete repentino.
Se trataba de un maldito micrfono, imbciles! Os lanzasteis sobre un reportero de la televisin en
medio de una calle atiborrada de personas y ha salido todo por la televisin.
Ante esto, no haba mucho que decir salvo Lo siento, la cagu, pero Sam se contuvo. Si algo
haba aprendido durante los seis aos que llevaba trabajando para Smolski en la divisin de
Crmenes Violentos era que un agente del FBI nunca deba decir que lo senta, porque si lo haca
Smolski barrera el suelo con l. Smolski despreciaba tanto las disculpas como las excusas. Quera
que todo se hiciera bien la primera vez, y lo quera para ayer. El jefe de la divisin de Crmenes
Violentos era un antiguo marine que, en su tiempo, fue muy musculoso, pero que haba dejado de
cuidarse y ahora estaba fofo. Adems, el traje de mil dlares que llevaba no ocultaba el rechoncho
micheln que sobresala por encima de su cinturn. Era de complexin latina y tena el cabello negro,
aunque ya le empezaba a escasear. Su nariz era grande, los ojos y la boca, pequeos, y su mal
temperamento, legendario.
Por suerte, al menos en lo que se refera a Sam, el ladrido de Smolski era peor que su
mordedura.
Cre que estbamos de acuerdo en que llevaramos a cabo esta operacin de una forma
discreta. Lo ltimo que necesitamos es tener a los medios de comunicacin pegados al culo para que
le cuenten al mundo entero que vosotros, como si fuerais los cmicos Three Stooges, disparis a las
personas como si se tratara de patos en una galera de tiro. Por no hablar de que, si el pblico
descubre que nuestro hombre te telefonea al mvil, la operacin se ir al carajo, porque todo el
mundo empezar a llamarte y el asesino no podr contactar contigo grit Smolski. Estaba
levantando tanto la voz que Melody, su secretaria desde haca mucho tiempo, mir a Sam con
expresin compasiva desde detrs de su jefe.
Melody era una mujer morena, de ojos azules y algo regordeta. Vesta un traje pantaln azul
marino y era una chica guapa, bueno, una mujer guapa de treinta y tres aos, casada y con un par de
cros. Tiempo atrs, haba sido un bombn y, cuando empez a trabajar en la oficina central, Sam
sali con ella unas cuantas veces. El romance se vino abajo cuando result obvio que Melody quera
un compromiso a largo plazo, mientras que Sam era alrgico a este tipo de relaciones. Sin embargo,
ella segua sintiendo debilidad por l y, de vez en cuando, Sam se aprovechaba desvergonzadamente
de ello.
Mientras Smolski segua expresndoles sus buenos sentimientos y le lanzaba una mirada
iracunda a Wynne, Sam aprovech la ocasin y realiz un gesto significativo hacia el telfono blanco
que haba sobre la consola situada detrs de Smolski.
Al principio, Melody pareci sorprendida, pero despus esboz una sonrisa. Buena chica,
Melody!
Ella desapareci de la vista mientras Smolski volva a dirigir su clera hacia Sam.
Tenis algo? Eh? Tenis algo? No, claro, no tenis nada, porque si lo tuvierais yo ya lo
sabra. Hace un mes que persigues a este elemento por todo el pas. Has gastado dinero como si
fueras el maldito sultn de Brunei. Y qu has conseguido a cambio? Una grabacin de televisin que
constituye una autntica vergenza para la agencia. Y nada ms. El vicepresidente ha recibido una
llamada de su hermana, que vive en Nueva Orleans, en la que ella se queja de que mis chicos
desenfundan las armas en una calle atiborrada de civiles inocentes. Encrgate de esto, me ha dicho
el vicepresidente. Entonces he tenido que interrumpir mi viaje a Los ngeles y dar un rodeo enorme
para aterrizar aqu. Y para qu? Yo te dir para qu, para patearos el culo desde hoy hasta el
domingo. En qu estabais pensando? Sois...
El telfono son e interrumpi a Smolski en plena perorata. Melody volvi a aparecer y
respondi a la llamada mientras Smolski giraba la cabeza para escucharla. Melody sostuvo una breve
conversacin con la persona que haba al otro extremo de la lnea y le tendi el auricular a su jefe.
Su esposa le indic a Smolski, que cogi el auricular con desgana evidente.
Mierda! exclam mientras tapaba el micrfono con una mano. Por qu no le has dicho
que estaba reunido? Me ha estado dando la lata para que asista a una fiesta en la que se recaudan
fondos en defensa de los derechos de los animales o algo parecido. He tenido el mvil apagado todo
el da. Cmo demonios ha sabido dnde encontrarme?
Smolski se pasaba la mayor parte del tiempo haciendo lo posible para evitar a su mujer, que
dedicaba la mayor parte del suyo a rastrearlo. Sam habra apostado algo a que Melody, quien tena
un corazn bondadoso, haba advertido a la seora Smolski de que su errante maridito estaba
disponible para recibir una llamada.
Smolski destap el micrfono y dijo:
Espera un minuto, querida, estoy resolviendo un asunto. A continuacin escuch, realiz
una mueca y respondi: Claro que no intento evitarte. Te lo prometo, es slo un minuto.
Y volvi a tapar el micrfono.
Vosotros, salid de aqu echando leches! les grit a todos mientras los despeda con una
sacudida brusca de la mano. Si vuelvo a ver otra accin estpida como la que habis realizado hoy
os envo a hacer trabajo de oficina, entendido?
S, seor.
Gardner respondi con presteza al gesto de despedida y empez a bajar los escalones que
conducan a la pista de aterrizaje. Wynne estaba en la portezuela del avin, justo detrs de ella, y
Sam cerraba la marcha mientras Smolski volva a acercarse el auricular junto a la oreja.
Gracias, Mel le susurr Sam a Melody, que los haba seguido hasta la puerta.
Es siempre un placer respondi ella sonriente y, durante un momento, Sam sinti la
punzada de lo que podra haber sido.
Sin embargo, haba muchos podra haber sido en su vida, de modo que se encogi de hombros
y dej ste de lado. Entonces se agarr a la barandilla de metal y empez a bajar por la escalerilla.
Estaba nublado y lloviznaba. En realidad no era ms que una neblina, pero era suficiente para que el
pavimento despidiera vaho, de modo que daba la sensacin de que caminaban sobre una nube. A Sam
no le importaron las finas gotas que le cubrieron el rostro y le humedecieron la ropa, pero, con la
llovizna, el cabello de Wynne se encresp ms de lo habitual y el de Gardner, que lo llevaba corto y
picudo, y que esa semana para cambiar un poco se lo haba teido de rojo fuego, acab totalmente
aplastado.
Y, por cierto, tenis un aspecto asqueroso! los persigui la voz de Smolski. El rugido era
contenido, pero ni Sam, ni Wynne, ni Gardner, ni la media docena de mecnicos y acarreadores de
equipaje que haba en la vecindad tuvieron ningn problema en orlo. Afeitaos! Poneos ropa
decente! Haced algo con vuestro cabello! Dejad de ponerme en ridculo!
Lo triste de todo esto, es que es lo ms emocionante que me ha pasado hoy declar Gardner
con aire pensativo mientras esquivaban un carrito portaequipajes naranja y se dirigan hacia la
terminal. Un avin comercial aceler en la pista para despegar, aunque el rugido de sus motores
qued amortiguado por la distancia. Creis que lo nombrarn jefe de la agencia?
Segn he odo, est hecho respondi Wynne.
Estn esperando a que Mosley anuncie su retiro. Ed Mosley era el director del FBI en
aquellos momentos. Y no lo anunciar hasta despus de las elecciones.
Mientras hablaba, Sam se qued mirando distradamente al avin que acababa de despegar, que
realiz un hbil giro en U y se dirigi hacia el norte elevndose hasta desaparecer en la capa inferior
de las nubes grises que cubran el cielo.
Entonces, quin sustituir a Smolski? se pregunt Gardner en voz alta.
Sam se encogi de hombros. En aquel momento llegaron a la terminal. Wynne abri la puerta de
cristal que comunicaba con la escalera mecnica que los conducira a la planta principal y se apart
para permitir que Gardner pasara primero. Ella entr mientras balanceaba provocativamente su
trasero. Se trataba de un trasero estilo Jennifer Lpez, un trasero grande y redondo embutido en una
falda negra del que Wynne no poda apartar los ojos. Sus pechos, que eran tambin generosos, se
movan como globos de agua debajo de su blusa de seda rosa. Su cintura estaba ceida por un
cinturn negro, ancho y tan apretado que Sam se pregunt cmo consegua respirar. De pasada,
tambin se pregunt dnde llevaba la pistola. Acaso ahora se fabricaban pistoleras para
sujetadores? Sam decidi cambiar de tema y los sigui al interior del edificio mientras escuchaba,
slo a medias, su conversacin. El rostro de Wynne fue adquiriendo diferentes tonos de morado a lo
largo del trayecto hasta las escaleras mecnicas, durante el que Gardner le precedi pavonendose
sobre sus tacones altos. Mientras suban por las escaleras, Sam, quien segua caminando a la cola de
los tres, sacudi la cabeza: el pobre chico estaba loco por Gardner y lo triste era que, conociendo a
Wynne, nunca hara nada al respecto. En cuanto a l, Gardner dispona del equipo adecuado, aunque
era algo exuberante para su gusto. Adems resultaba bastante atractiva, con sus brillantes ojos azules
y sus facciones, grandes y llamativas, las cuales encajaban a la perfeccin con su altura de un metro
setenta y su amplia estructura sea. Sin embargo, l no tena ninguna intencin de salir con ella. En
absoluto.
Como su abuela le deca casi cada vez que lo vea: Si no hay chispa, no hay nada que hacer.
T conduces! le indic Sam a Wynne mientras le tiraba las llaves.
Justo entonces llegaron al Saturno, que estaba en el aparcamiento para perodos cortos. Sam ya
haba presionado el botn que desactivaba los seguros y Gardner entr, sin titubear, en el asiento del
copiloto. Sam no tena ninguna duda de que se pasara todo el recorrido hasta el hotel, donde haban
establecido su centro de operaciones, cruzando y descruzando las piernas con descaro, como haba
hecho con l durante el recorrido hasta el aeropuerto. Se esforzaba tanto en resultar provocativa, que
lo mnimo que poda hacer l era proporcionarle un pblico que lo apreciara, pens Sam.
O sea, Wynne.
Procura que no nos la demos aadi Sam como una sugerencia de ltimo momento.
Justo entonces se le ocurri pensar en las posibles consecuencias de las insinuaciones de
Gardner a Wynne, pero ya era demasiado tarde. Wynne ya se estaba acomodando detrs del volante
y, adems, Sam estaba demasiado cansado para conducir. Vea borrosos los faros de los coches que
circulaban en sentido contrario por la rampa que conduca en espiral a la salida del aparcamiento y
la cabeza le retumbaba como el bajo en el estreo de un adolescente. Adems, el interior del coche
ola a plstico barato, a colillas y al eterno chicle de Wynne. Y esta combinacin no ayudaba para
nada a su estmago, que se retorca hasta el punto de provocarle nauseas.
Cunto haca que no dorma? Ni siquiera quera pensar en ello.
En el asiento delantero, Gardner ya haba cruzado y descruzado las piernas al menos tres veces
con el previsible efecto negativo en la conduccin de Wynne. Estaban en hora punta y el trfico de la
carretera interestatal que conduca a la ciudad era denso. La lluvia empezaba a caer con ms
intensidad y el firme estaba resbaladizo. Los limpiaparabrisas se deslizaban a uno y otro lados con el
ritmo adormecedor de un metrnomo.
Wynne, cuando estaba distrado, era un conductor terrorfico. Sam decidi que, si quera salvar
su vida, y su cuerpo, slo poda hacer una cosa: distraer a Gardner para que no distrajera a Wynne.
Hblanos de Madeline Fitzgerald, Gardner. De la viva pidi Sam.
Alguna vez te han dicho que eres un negrero, McCabe? protest Gardner de buen talante
mientras colocaba el maletn sobre su regazo y sacaba unos papeles de uno de los compartimentos. A
continuacin, los hoje y se volvi para mirar a Sam. Qu quieres saber?
Por qu no empiezas de nuevo desde el principio?
Gardner les estaba informando acerca de la superviviente cuando recibieron la llamada de
Smolski en la que les ordenaba que se reunieran con l en el aeropuerto. Otra lectura del informe sin
la preocupacin por lo dura que sera la reprimenda de Smolski les ira muy bien. Sobre todo porque
los tres estaban tan cansados que sus cerebros funcionaban a sacudidas, como si fueran coches a
punto de quedarse sin gasolina.
Gardner volvi a mirar los papeles:
Madeline Elaine Fitzgerald, veintinueve aos, propietaria de la agencia de publicidad
Creative Partners. La compr hace diecinueve meses al anterior propietario, quien la vendi por
problemas de salud. Antes de comprarla, llevaba trabajando para la mencionada agencia dos aos. Y
tambin haba sido contratista independiente de espacios publicitarios en distintas publicaciones
locales. Es licenciada en administracin de empresas por la Universidad de Western Illinois. Sus
padres se llamaban John y Elaine Fitzgerald. Ambos fallecidos. l era dentista y ella, ama de casa.
Ningn hermano. Nunca ha estado casada. Paga sus facturas con puntualidad y no tiene antecedentes.
Algo relacionado con las apuestas? pregunt Wynne mientras se colocaba en el carril de
la derecha al tiempo que un triler pasaba por su izquierda a toda velocidad con un rugido atronador.
Nada.
La imagen de cuando vio a Maddie por ltima vez se reprodujo en la mente de Sam. Sus grandes
ojos castaos, su boca suntuosa, su cabellera hermosa y abundante, su cuerpo delgado y seductor, sus
piernas interminables... Adems, segn l mismo poda atestiguar, era muy sexy y tena mucha clase.
Propietaria de un negocio..., ttulo universitario... Debera rebosar autoconfianza. Sin embargo, l
haba percibido en ella inseguridad. Y tambin hostilidad. De hecho, le haba parecido que tena
miedo de algo... Miedo de l.
Y qu hay de los hombres? Cmo ha sido su vida sentimental? pregunt Sam.
Todava no tengo nada sobre este aspecto. Slo es un informe preliminar. No he tenido
tiempo de indagar a fondo explic Gardner.
Sigue trabajando en ello.
Gmez se har cargo de ella cuando llegue a Saint Louis?
Wynne regres al carril central. Sam no pudo evitar mirar a su alrededor con recelo. Tenan un
minibs a la izquierda y un coche familiar a la derecha...
As es respondi Sam. Pete Gmez era un agente del departamento de Saint Louis. Se
pegar a ella en cuanto baje del avin.
Wynne ri entre dientes.
Eso no le gustar dijo.
No lo sabr. A menos que sea preciso aclar Sam.
Lo que Sam quera decir era evidente: Maddie slo se enterara de la presencia de Gmez si l
tena que intervenir para salvarle la vida.
Sigues creyendo que nuestro hombre ir tras ella? pregunt Gardner.
Sam estaba tan seguro de ello que, salvo por una causa de fuerza mayor, contaba con que todos
ellos estaran en Saint Louis antes de que hubieran transcurrido veinticuatro horas.
T no lo crees? pregunt Sam.
No lo s respondi Gardner frunciendo el ceo. Depende de un par de cosas. En primer
lugar, si ella era el objetivo verdadero, seguro que l ir tras ella; claro que la otra Madeline
Fitzgerald tiene muchos ms puntos en su historial, por lo que esta posibilidad es poco probable. En
segundo lugar, si l cree que ella puede identificarlo, tambin ir tras ella. Sin embargo, si
eliminamos estas dos alternativas, yo creo que...
El telfono mvil de Sam son.
l dio un brinco, Gardner abri mucho los ojos y Wynne casi se sali de la carretera.
Ten cuidado! le grit Sam a Wynne mientras hurgaba en su bolsillo en busca del telfono,
que segua sonando. Wynne enderez el coche con un lo siento, y Sam sac el telfono y entorn
los ojos para leer el nmero que apareca en la pantalla. Como llova, las farolas del exterior estaban
encendidas y las luces de los faros que circulaban en sentido contrario barran el interior del Saturn.
Si no hubiera sido por estos dos hechos, Sam no habra podido leer lo que figuraba en la pantalla.
Error
Cielos, creo que es l! Mientras abra el mvil y hablaba, el pulso se le dispar.
McCabe dijo.
La ests cagando, McCabe. Esta vez ni siquiera has estado cerca.
Era l. Al or aquella voz distorsionada por un sistema digital, a Sam se le pusieron todos los
msculos en tensin. Realiz un gesto con la cabeza para hacer saber a Gardner y a Wynne, que lo
estaba observando a travs del retrovisor, que se trataba de su hombre.
Otro triler pas peligrosamente cerca y los adelant a toda velocidad por la derecha.
Dnde estabas? Cre que te habas olvidado de m respondi Sam mientras se concentraba
en los posibles sonidos de fondo del otro lado de la lnea. Como el ruido del trfico, por ejemplo.
La carretera interestatal resultaba muy ruidosa en aquellos momentos y si el bastardo estaba en
uno de los vehculos cercanos al de ellos, Sam podra identificar el ruido del trfico. Sus ojos
miraron a derecha e izquierda mientras intentaba ver el interior de los vehculos ms prximos.
No te preocupes, nunca me olvidara de ti. Sam no consigui or ningn tipo de ruido de
fondo porque su propio entorno resultaba demasiado ruidoso. Preparado para la siguiente pista?
Cmo est tu pierna? pregunt Sam con la esperanza de distraerlo. Supongo que la
herida de un lpiz es un mal asunto, debido al envenenamiento por plomo y todo eso.
Sam dese contra toda esperanza que el bastardo se pusiera nervioso y hablara el tiempo
suficiente para que pudieran rastrear la llamada. No se requera mucho tiempo...
Ni lo suees, gilipollas. Ah va tu pista. Ser mejor que te calles o no la oirs. En qu parte
del mundo est... Walter?
A continuacin, se oy un clic, el bastardo colg y no se oy otra cosa ms que un silencio
absoluto. El que haba en el interior del coche tambin era denso y pesado.
Mierda! exclam Sam. Sus ojos se encontraron con los de Wynne a travs del retrovisor
. Parece que volvemos a ir contrarreloj.



Lo primero que vio Maddie cuando pas el ltimo de los controles de seguridad del aeropuerto
de Saint Louis fue un letrero que indicaba: Maddie y Jon. Por aqu. El texto estaba impreso en
letras maysculas sobre un tablero de color blanco y Louise Rea lo agitaba por encima de su cabeza.
Louise tena sesenta y dos aos, era agradablemente regordeta, tena unas arrugas que tambin
resultaban agradables pero agradables y nada ms y era la administrativa de Creative Partners.
A su lado estaba Ana Choi, una estudiante universitaria de veintin aos y de constitucin delgada
que Maddie haba contratado a tiempo parcial haca seis meses para que se encargara del diseo
grfico. Ana estaba de puntillas y escudriaba la oleada de pasajeros que acababan de desembarcar
y que iban entrando en la zona del aeropuerto en la que se permita el acceso a los acompaantes.
Pegada a ella estaba Judy Petronio, una mujer de cuarenta y siete aos y madre de cuatro hijos que se
encargaba de los trabajos realizados al por menor. Detrs de Judy estaba Herb Mankowitz, de
cincuenta y dos aos, quien se encargaba del marketing directo de la agencia. Herb se vea algo
impaciente, pero estaba all.
Todos estaban all, la plantilla de Creative Partners al completo. Eran poco ms de las seis,
llevaban trabajando todo el da y, a juzgar por su indumentaria, era evidente que haban ido al
aeropuerto directamente desde la agencia.
Adems, era viernes, un da en el que era altamente probable que tuvieran cosas mejores que
hacer.
Su presencia en el aeropuerto era tan emocionante como inesperada.
Maddie contempl el variopinto grupo y pens sta es mi familia, y se le hizo un nudo en la
garganta.
Telefone a Louise desde el aeropuerto explic Jon.
l caminaba dando zancadas al lado de Maddie y su rostro se ilumin con una amplia sonrisa
cuando vislumbr al comit de bienvenida entre la multitud que saludaba a los pasajeros recin
llegados con grititos de placer y emocin. De hecho, Jon pareca muy animado, justo como Maddie
debera haberse sentido. Precisamente como se habra sentido si no fuera por el pequeo detalle de
que su vida acababa de saltar por los aires.
Ana fue la primera en encontrarlos con la mirada. Cuando vio a Maddie, sus ojos se abrieron
desmesuradamente. Llevaba su cabello, largo y negro, recogido en una cola de caballo e iba
enfundada en unas mallas negras y una camiseta sin mangas de color blanco que pareca haberse
encogido y que dejaba al descubierto parte suficiente de su cintura como para que se viera la liblula
que tena tatuada sobre la cadera izquierda. Maddie dedujo, o ms bien esper, que Ana, al salir de
la oficina, se hubiera olvidado por ah una chaqueta, una rebeca o cualquier otra cosa que convirtiera
su conjunto en una vestimenta algo ms adecuada para trabajar. Se licenciaba en diciembre y ya
haba manifestado que se mora porque le ofrecieran un empleo de jornada completa en Creative
Partners. A Maddie se le ocurri que, ahora que haba conseguido el contrato Brehmer, estaba en
posicin de ofrecrselo. Al menos desde el punto de vista econmico.
Ana agarr a Louise por el brazo y, sealando hacia ellos, grit:
Ah estn!
Cuatro pares de ojos se clavaron en Maddie y Jon. Al momento cuatro bocas se abrieron y la
plantilla de Creative Partners se puso a gritar, vitorear y aplaudir y se separ del resto de la multitud
de bienvenida para abalanzarse sobre los recin llegados. Despus los rodearon e intercambiaron
apretones de manos, abrazos y exclamaciones.
Tenemos el contrato! No me lo puedo creer! exclam Louise mientras le daba a Maddie
un abrazo agobiante. Lo has conseguido, Maddie! Oh, Dios mo, creo que voy a llorar!
De todos ellos, Louise era quien conoca mejor la precaria situacin de la compaa, pues se
encargaba de la contabilidad. Maddie sinti que le escocan los ojos y le devolvi el abrazo con
calidez. Louise llevaba sus habituales pantalones de polister y una blusa a rayas a conjunto.
Adems, ola a colonia, a jabn y, un poco, a la laca que utilizaba para mantener sus indmitos rizos
cortos y plateados bajo control. Ola como siempre y, de repente, ese detalle le pareci a Maddie
muy conmovedor.
Ana fue la siguiente. En cuanto Louise solt a Maddie, ella la rode con sus brazos.
Es fantstico! exclam Ana, tan exuberante como un cachorro, y estruj tanto a Maddie
que sta casi oy cmo le crujan las costillas. Significa esto que puedo quedarme con vosotros?
Por favor, dime que s!
Maddie realiz una ligera mueca de dolor, pero, de todos modos, le devolvi el abrazo. Ana, la
superentusiasta, constituira una maravillosa incorporacin permanente al equipo. Sobre todo si...
Hablaremos de esto el lunes prometi Maddie mientras esbozaba una sonrisa.
El abrazo de Judy fue ms enrgico. Ella y Herb haban trabajado para Creative Partners desde
mucho antes de que Maddie apareciera en escena y ella saba que los dos se haban preocupado
mucho por el futuro de la agencia durante los ltimos meses.
Ya me he puesto en contacto con Maury Pope, del Business Monthly. En el prximo nmero,
aparecer un artculo sobre nosotros. Maury estaba muy emocionado cuando lo llam. Me cont que
le pareca maravilloso que hubiramos conseguido la cuenta Brehmer dijo Judy y una extraa
sonrisa transform su rostro de facciones severas. Y no poda ser en mejor momento. Matthew
Matthew era su segundo hijo y estaba estudiando el ltimo curso escolar; Justin, su hijo mayor, iba a
iniciar el segundo curso en la Universidad de Missouri acaba de decirme que quiere ir a la
Universidad de Vanderbilt.
Judy realiz una mueca cmica y Maddie levant los ojos hacia el cielo como muestra de
simpata, aunque tena el estmago encogido. Judy necesitaba el trabajo...
La marea alta favorece a todos los barcos manifest Herb mientras le daba a Maddie un
golpe cordial en el hombro. Vamos bien, jefa.
Jefa... Ah estaba otra vez esta palabra. A pesar de todo, Maddie experiment una sensacin
de calidez seguida de un dolor agudo y fulminante como una pualada, justo en el corazn.
Chicos, sois lo mejor! declar Maddie.
A continuacin, mientras los miraba, not con horror que las lgrimas se le saltaban de los ojos.
Oh, no llores! exclam Ana.
Louise se ech a llorar enseguida de una forma escandalosa y los dems rieron y la abrazaron,
lo cual le permiti a Maddie dominar, ms o menos, sus emociones. En aquellos momentos, lo que
quedaba de la multitud que haba acudido a recibir a los recin llegados prcticamente ya se haba
dispersado por completo, as que, por lo menos, no tuvieron audiencia durante el festival de amor
que tuvo lugar a continuacin.



Diez minutos ms tarde el grupo al completo estaba al lado de una cinta transportadora de
equipaje a la espera de que aparecieran las maletas de Maddie y Jon. Por lo visto, varios aviones
haban aterrizado ms o menos al mismo tiempo, de modo que aquella amplia sala estaba abarrotada
de personas. El sonido de las conversaciones animadas, el chirrido de los carritos y el ruido sordo
de las maletas cuando eran arrojadas sobre las cintas transportadoras se sumaban al zumbido que
stas producan, as que resultaba difcil mantener una conversacin.
Quieres que vayamos a cenar fuera para celebrarlo? le pregunt Jon a Maddie en un tono
de voz ms alto de lo normal mientras contemplaban las distintas bolsas que iban apareciendo por
uno de los extremos de la cinta transportadora.
A Maddie se le hizo todava ms grande el nudo que tena en la garganta. Neg con la cabeza.
Esta noche no. Estoy muy cansada.
S, claro, has tenido un da muy duro observ Herb con comprensin.
Por lo visto, Jon los haba puesto al corriente de todo y, en cuanto dejaron de soltar
exclamaciones acerca de la cuenta Brehmer, empezaron a soltarlas acerca de lo que Ana llam el
atraco de Maddie.
Pues claro que quieres ir a casa y relajarte! corrobor Louise. Disfruta del fin de
semana y lo celebraremos el lunes.
S, podras invitarnos a todos a comer! sugiri Jon con una sonrisa amplia. A algn sitio
caro.
Con una buena carta de vinos! aadi Ana, y el grupo estall en grititos de entusiasmo.
Maddie ech mano de una reserva interior de fortaleza que ni siquiera saba que posea, esboz
una sonrisa e hizo lo posible para parecer animada.
Suena bien respondi.
Su pequea maleta negra apareci entonces dando tumbos entre muchas otras. Mientras la pona
en el carrito y colocaba el maletn encima, Maddie tuvo tiempo de reunir fuerzas para lo que se le
vena encima.
Jon tambin haba cogido su maleta y la arrastraba sobre sus ruedecillas mientras se dirigan,
todos juntos, a la salida.
Herb me acompaa a casa coment Jon. Quieres que te llevemos?
Maddie neg con un movimiento de la cabeza.
Tengo el coche en el aparcamiento.
Quieres que alguien de nosotros vaya contigo? pregunt Ana frunciendo ligeramente el
ceo. Lo digo por si ests asustada o algo parecido.
No estoy asustada asegur Maddie. Aqulla era la mentira ms grande que haba dicho
nunca, pens. Sin embargo, el miedo que senta no era algo que la presencia de Ana o de cualquiera
de los otros pudiera solucionar. Tal como yo lo veo, lo que ocurri ayer por la noche slo fue una
de esas cosas que suceden, a veces, en las grandes ciudades. Ahora que estoy en casa, estar bien.
Ests segura? pregunt Louise mientras la examinaba con preocupacin. Temerosa de lo
que sta pudiera percibir en su expresin, Maddie se concentr en parecer serena. Si quieres,
puedes dormir en mi casa.
Tambin puedes dormir en la ma le ofreci Jon con una sonrisa descaradamente lasciva.
Aquello le arranc a Maddie una sonrisa, y se sinti muy agradecida a Jon por este hecho.
Gracias a los dos, pero estar bien.
A continuacin llegaron a las puertas de corredera sealizadas con un letrero que indicaba:
Aparcamiento para perodos cortos.
Ya hemos llegado declar Herb mientras todos se detenan junto a la puerta. Podemos
al menos acompaarte hasta el coche, Maddie?
Claro que podis, pero voy a coger un autobs de enlace hasta el aparcamiento para perodos
largos. Creis que pagara cuarenta dlares por dejar el coche en el aparcamiento para perodos
cortos durante dos das? Ni pensarlo. Con el corazn encogido, Maddie sonri al grupo. Todos la
miraron con distintos grados de preocupacin en el rostro. Queris dejar de preocuparos por m?
Por favor, que estamos en Saint Louis. Os prometo que estar bien.
Todos parecieron convencidos y sus rostros se relajaron.
Est bien, de acuerdo.
Que pases un buen fin de semana.
Nos vemos.
No creas que no hablaremos de mi aumento el lunes!
El comentario de Jon, bendito sea, constituy justo la nota que Maddie necesitaba y la sonrisa
alegre con la que finalmente se despidi de todos no le supuso tanto esfuerzo como haba esperado.
Maddie levant una mano en seal de despedida y se qued contemplando cmo se alejaban mientras
el nudo de su garganta iba creciendo, tanto que acab pareciendo un huevo. Maddie se dio por fin la
vuelta y se dirigi hacia la puerta sealizada con el letrero que indicaba: Aparcamiento para
perodos largos. Por experiencia, saba que un autobs de enlace realizaba trayectos en ambos
sentidos desde all hasta el lejano aparcamiento.
Maddie atraves las puertas de corredera. En realidad, para acceder al exterior, era necesario
atravesar otra puerta ms, pero se detuvo en el espacio muerto que haba entre los dos juegos de
puertas y esper. Cinco minutos ms tarde volvi a dar la vuelta y entr, de nuevo, en la terminal.
Como esperaba, Jon y los dems ya se haban ido. Maddie se estremeci cuando se dio cuenta
de que, con toda probabilidad, no volvera a verlos nunca ms.
Amigos, familia, un lugar al que pertenecer. Haba trabajado muy duro para conseguirlo. Tener
que renunciar a todo justo cuando estaba a punto de conseguir lo que siempre haba deseado no le
pareca justo. No era justo. Pero, como haba comprobado en demasiadas ocasiones, la vida era as.
Llora todo lo que quieras, pero llorar no cambiar nada, pens con sarcasmo mientras se le
volva a formar un nudo en la garganta.
Maddie se sobrepuso una vez ms.
Mientras arrastraba la maleta como si se tratara del perro fiel que siempre haba querido tener y
que nunca se haba permitido comprar, Maddie se dirigi a toda prisa a la parada de taxis.
Haba tenido mucho tiempo para pensar durante el vuelo, y la conclusin a la que haba llegado
era ineludible. Ella lo supo desde el mismo segundo en el que se despert y descubri que haba un
hombre en su habitacin del hotel.
Lo que haba ocurrido no era un accidente. Y tampoco una equivocacin. Sera una estpida si
creyera en cualquiera de aquellas posibilidades.
En el fondo de su corazn, haba sabido la verdad desde el principio: al final, la haban
encontrado.
Si quera sobrevivir, tena que cortar por lo sano y huir.

10

Se haba estado preparando para aquel da durante siete aos, pero ahora que el da haba
llegado le resultaba todo igualmente difcil. Maddie entr en un taxi y le indic al conductor que la
llevara a la Galera, uno de los centros comerciales ms bulliciosos de la zona. Era viernes por la
noche, de modo que habra mucha actividad en aquel centro. Una gran actividad facilitara que
pudiera esquivar a quien la persegua. Si es que alguien la persegua. Lo cual era posible e, incluso,
probable.
Sera absurdo pensar que nadie la segua. O, todava peor, poda resultar fatal.
Como ella haba esperado, la Galera estaba atiborrada de compradores. Maddie conect el
piloto automtico y sigui un guin que haba elaborado en su mente haca mucho tiempo. En primer
lugar, entr en Dillard's, donde compr algo de ropa; prendas bsicas como tejanos, camisetas,
bambas y ropa interior; cosas que no haba llevado en lo que se supona que iba a ser un viaje de un
par de das. Y tambin compr una maleta, una de lona, sin ningn distintivo en particular, y bastante
ms grande que la negra que le haba resultado tan til hasta entonces. Como todava poda utilizar
sus tarjetas de crdito, pagar no constituy ningn problema. Maddie firm el papelito de cargo, mir
su firma y sinti que la garganta se le cerraba.
Tienes que hacer lo que tienes que hacer.
Maddie volvi a or las palabras de su padre. Casi poda orlo pronunciarlas, casi poda verlo,
exactamente tal como lo vio la noche que todo empez a ir terriblemente mal, la noche que ella
intent impedir que realizara un recado para El Gran Ollie Bonano. Cuntos aos tena entonces
su padre, cincuenta? Sin embargo, su cabeza, medio calva, y las profundas arrugas de preocupacin
que surcaban su frente le hacan parecer diez aos ms viejo. Aquella noche ella estaba en la cama
en el apartamento pequeo y barato que haban alquilado, pero lo oy salir y corri hasta el coche
vestida nicamente con unas bragas y la enorme camiseta que utilizaba, en aquella poca, para
dormir. Y no le import que la vieran, aunque aqul era un barrio duro. l baj la ventanilla para
hablar con ella, pero mientras Maddie le suplicaba ya saba que l estaba demasiado atrapado. No
poda decirle que no a El Gran Ollie, de ningn modo: le deba o, en realidad, les deba demasiado
dinero. Como deca Charlie Pancakes, el lugarteniente de El Gran Ollie: Los jugadores que no
pagan sus deudas constituyen un buen alimento para los peces. O son buenos recaderos.
Aunque su padre nunca quiso que sucediera, ella tambin se vio atrapada en la pegajosa red de
la mafia. Al final, l no pudo escapar, pero ella s. Cuando se le present una oportunidad, se agarr
a ella con ambas manos y corri para salvar la vida.
Igual que ahora, porque el asesino a sueldo de Nueva Orleans iba tras ella. Lo saba con la
misma certeza con la que saba cul era su propio nombre. Se haba ocultado durante siete aos y,
ahora, la haban encontrado. Lo peor de todo era que una mujer inocente haba muerto en su lugar.
Mientras pensaba en la otra Madeline Fitzgerald, Maddie sinti verdaderas nuseas. La
culpabilidad por su muerte la acompaara durante el resto de su vida. Sin embargo, ahora no poda
hacer nada para cambiar lo ocurrido. Haba terminado. Asunto concluido. Lo nico que poda hacer
era intentar salvarse. Y, para hacerlo, tena que desaparecer.
Al menos, en esta ocasin, saba cmo actuar. Maddie cogi las bolsas de las compras, entr en
el lavabo de seoras ms cercano y se puso unos tejanos, una camiseta y unas bambas. A
continuacin introdujo la ropa que haba llevado puesta hasta entonces en la maleta pequea junto
con el resto de lo que acababa de adquirir y lo meti todo en la maleta nueva para que, cuando la
buscaran, no encontraran la maleta abandonada en el centro comercial. Despus meti el maletn y a
Fudgie, aunque a ste con ms cario, dentro de la maleta grande. Gracias a Dios, lo haba cogido
cuando sali de casa el da anterior.
Si quera salvar la vida, nunca ms podra regresar a su apartamento, a su hogar.
Al pensar en esto, los ojos volvieron a escocerle.
Supralo!, se dijo a s misma con rabia, y se ech agua fra en la cara hasta que las
incipientes lgrimas dejaron de asomar. A continuacin se dedic a cambiar su aspecto tanto como le
fue posible: se aplast el cabello con agua, se lo coloc detrs de las orejas, se pint los labios de
color granate con un pintalabios que acababa de comprar en Dillard's, se colg unos enormes aros
dorados que haba comprado en la misma tienda de los lbulos de las orejas y, por fin, se enroll un
pauelo alrededor del cuello para ocultar el morado. Ya estaba. A continuacin, sali del lavabo de
seoras y se dirigi a una de las salidas del centro comercial, a la que estaba situada en el extremo
opuesto de la que haba utilizado para entrar. Por experiencia, saba que all haba una parada de
taxis. Ahora vesta de un modo distinto, su cabello estaba distinto, se vea distinta. Pareca ms una
estudiante universitaria que una mujer de negocios. A menos que alguien la hubiera seguido paso a
paso, y Maddie estaba segura de que nadie lo haba hecho, no haba modo de reconocerla, a no ser
que fuera muy de cerca. Y menos en medio del xodo masivo de compradores que abandonaban el
centro comercial, que estaba a punto de cerrar, y en el breve perodo de tiempo que tardara en salir
del edificio y coger un taxi.
Adnde vamos? le pregunt el conductor cuando ella abri la puerta trasera del taxi.
Maddie entr, hizo caso omiso de la presin que senta en el pecho y se lo dijo.



Qu quiere decir que la has perdido? exclam Sam casi gritando cuando oy la mala
noticia. Cmo demonios puedes haberla perdido?
Todava no eran las nueve de la noche. Sam estaba de pie delante de un mapa de Estados
Unidos que haba clavado en la pared de la habitacin del hotel que estaban utilizando como centro
de operaciones temporal en Nueva Orleans. Unas chinchetas rojas indicaban los lugares de los
asesinatos: el juez Lawrence en Richmond; Dante Jones en Atlanta; Allison Pope en Jacksonville;
Wendell y Tammy Sue Perkins en Mobile; Madeline Fitzgerald en Nueva Orleans. La otra Madeline
Fitzgerald, no la joven y guapa vale, el bombn por la que empezaba a sentir un inters personal
que lo inquietaba. Sam estaba intentando descubrir para todos estos asesinatos un patrn comn que
fuera ms concreto que la simple direccin suroeste, algo como la distancia entre los distintos
lugares en los que se haban cometido, un denominador comn entre las ciudades..., algo, cuando su
telfono mvil son. El sonido lo puso en tensin y sobresalt a Wynne, que estaba tumbado en la
cama, y a Gardner, que, sentada frente al ordenador, algo encorvada y con los ojos vidriosos
contemplaba, medio dormida, la pantalla. Al or a Sam, Wynne se apoy en los codos y Gardner hizo
girar su silla. Entonces ambos lo miraron con atencin.
Nunca sali del aeropuerto dijo Gmez, desde el otro lado de la lnea, en un tono cargado
de disculpas.
Cmo? exclam Sam mientras se le formaba un nudo en el estmago.
Baj del avin, porque lo comprob con la compaa area, pero nunca sali del aeropuerto.
Incluso he hecho que busquen en los lavabos, en los bares, en todas partes, y no est all.
Cielos!
Sam respir hondo y empez a contar hasta diez para conservar la calma, pero abandon el
intento en el nmero tres para enfrentarse, de inmediato, a la situacin. Gmez era nuevo, un jodido
nuevo, segn la jerga de la agencia, y era de esperar que los nuevos la jodieran (de ah el apodo),
pero que Gmez la cagara ahora, en aquel caso, en su caso, amenazaba con sacar a Sam de sus
casillas. l quera que se encargara de la vigilancia Mark Sidow, un agente veterano, pero, segn le
haban informado, Sidow estaba de vacaciones y Gmez era el nico agente disponible. Y, ahora, sin
lugar a dudas, el jodido nuevo la haba jodido.
Sam resopl.
Se supona que tenas que seguirla en cuanto bajara del avin.
Su coche estaba en el aparcamiento, de modo que esper all, pero ella nunca fue.
Jodido imbcil. Pero Sam no pronunci aquellas palabras en voz alta, sino que se las trag y
busc, en lo ms hondo de su interior, una expresin algo ms paciente. La verdad era que l tambin
fue, en determinado momento, un jodido nuevo. Todos lo haban sido. Adems, machacar a Gmez no
ayudara a encontrar a Maddie.
Has mirado en su casa?
S. No ha ido por all.
Sam se pas la mano por el cabello y sugiri:
Quiz se fue con el tipo con el que estaba, esto..., Jon Carter.
No, tambin lo he comprobado. Est solo.
En esta ocasin, Sam ni siquiera intent tragarse las maldiciones que salieron de sus labios.
Has probado en su oficina?
Tampoco est all.
De acuerdo, las posibilidades eran infinitas. La clave estaba en no reaccionar de una forma
exagerada. Sin embargo, la idea de que Maddie estuviera sola por ah mientras el loco bastardo que
la haba atacado se encontraba Dios saba dnde, haca que le resultara difcil contener el pnico
incipiente que experimentaba.
Lo que me dices es que ella nunca apareci por el aparcamiento, que no llegaste ni a verla,
no es as? pregunt Sam.
As es.
Si no est en el aeropuerto, tiene que haber salido de ah de algn modo.
Caba la posibilidad de que el sujeto la hubiera esperado en el aeropuerto. Quiz la haba
secuestrado en las mismas narices de Gmez. En este caso, lo ms probable era que ya estuviera
muerta.
Un fro helado se apoder de Sam, que tuvo que realizar un autntico esfuerzo fsico para
controlar el tono de su voz:
Averigua cmo sali del edificio. Comprueba en las cmaras de seguridad si se march con
alguien. Pregunta en la parada de taxis, en la de los autobuses y en las compaas de alquiler de
coches. Y telefonea a Needleman. Ron Needleman era el jefe del departamento de Saint Louis.
Dile que necesitas ayuda.
Esto..., est de vacaciones respondi Gmez con voz queda.
Entonces telefonea a quien est al mando. No me importa lo que hagas, pero encuentra a esa
mujer.
S, seor.
Por el tono resuelto de la voz de Gmez, Sam tuvo la impresin de que por fin haba
comprendido lo urgente que era la situacin.
Ahora! orden Sam.
S, seor! contest Gmez al ms puro estilo militar.
Sam colg el telfono, se pas una mano por la nuca y mir a su equipo.
Recoged vuestras cosas, nos vamos a Saint Louis.



El segundo taxi la dej en la estacin de autobuses Greyhound. Maddie entr en la terminal y
mir a su alrededor. All todo era gris: las paredes eran grises, el suelo era de linleo con motas
grises y las sillas de plstico colocadas en hileras tambin eran grises. Gente de todo tipo ocupaba
aproximadamente una cuarta parte de los asientos: un par de soldados uniformados, una anciana de
raza negra con dos nias que se peleaban, una pareja obesa que comparta una pizza... Ninguno de
ellos le prest la menor atencin. En el otro extremo de la sala, unos ventanales enormes
comunicaban con la zona de embarque, donde una fila de autobuses esperaba con los motores en
marcha bajo una cubierta transparente mientras sus superficies plateadas brillaban bajo la intensa luz
de los halgenos.
Frente a la ventanilla de venta de billetes, se haba formado una pequea cola. Maddie se
incorpor a ella y compr un billete para el autobs que sala a las 22:15 en direccin a Las Vegas.
Se dirigi al pasillo que conduca a los lavabos. Al final, haba una puerta que comunicaba con el
exterior. Maddie la cruz. El calor la envolvi como si fuera una manta, pero no consigui aliviar los
profundos escalofros que pareca que no iban a abandonarla jams.
Eran las diez y diez. Noche cerrada. Las estrellas parpadeaban en el cielo de terciopelo negro y
la luna era una enorme pelota naranja que se desplazaba a lo largo de la lnea del horizonte. Las
moscas de la luz y otros insectos revoloteaban alrededor de las altas farolas que iluminaban la zona
del aparcamiento. Maddie lo cruz a toda prisa y se dirigi a una callejuela que estaba flanqueada
por unos edificios comerciales de aspecto abandonado. Cuando se sumergi en la oscuridad de la
callejuela, no pudo resistir la tentacin de lanzar una mirada rpida por encima del hombro.
Nada, no haba nadie. Apret los dientes y se apresur.
Aqulla era la parte ms peligrosa de su viaje. Estaba sola, en una zona oscura, al aire libre y al
alcance del matn que le segua los pasos. Sin embargo, estaba casi convencida de que l no estaba
cerca en aquellos momentos, de que no la segua. Estaba casi segura de que no haba nadie en los
alrededores.
Casi...
Por el momento, crea que estaba consiguiendo mantenerse por delante de su perseguidor.
Cuando l localizara su rastro, y Maddie saba que lo hara seguramente pronto y en el aeropuerto
, podra seguirlo hasta el centro comercial. E incluso era posible que le siguiera la pista hasta la
terminal de autobuses. Pero cuando descubriera que no haba subido al autobs que iba directo a Las
Vegas, ella esperaba haber desaparecido.
De manera que nadie pudiera seguirla.
Maddie recorri dos manzanas y tom un callejn que haba a la izquierda. En aquella zona, los
edificios constituan una mezcla de viviendas y locales comerciales. Se trataba de un barrio pobre,
un barrio nada aconsejable. Un tufillo a basura en descomposicin flotaba en el aire y el pavimento
estaba en tan mal estado que resultaba difcil arrastrar la maleta; de modo que Maddie aminor el
paso y eligi la ruta con cuidado para que el ruido de las ruedecillas no llamara mucho la atencin.
Un indigente dorma sobre una caja de cartn y un hombre y una mujer se abrazaban junto a un
contenedor situado en la parte trasera de un pequeo restaurante coreano. Un coche se detuvo a cierta
distancia delante de Maddie y apag las luces. Ella contuvo el aliento y tambin se detuvo. El
corazn le palpit con fuerza y el estmago se le encogi. Sin embargo, slo se trat de una falsa
alarma. Despus de unos instantes que le parecieron horas, un hombre sali del vehculo, ech una
ojeada a su alrededor y desapareci al otro lado de la valla desvencijada de una casa. Entonces
Maddie volvi a respirar y reemprendi la marcha. Maddie se esforz en identificar los sonidos que
pudieran delatar a un posible perseguidor, pero no oy ms que el zumbido de unos insectos, un
estrpito repentino, como si un perro estuviera hurgando en el interior de un cubo de la basura, los
gritos amortiguados de una pelea que tena lugar en el interior de una casa y el silbido de una sirena
en la distancia.
Cuando lleg a su destino, estaba baada en un sudor fro.
El garaje era una construccin aislada, y estaba oscuro y desierto. Una vez dentro, Maddie cerr
la puerta. El interior estaba tan oscuro que uno no poda verse la mano, aunque se la colocara delante
de los ojos. El aire era sofocante y ola a moho y suciedad. Maddie permaneci inmvil durante unos
instantes mientras escuchaba y se orientaba. Su corazn se aceler, su respiracin se volvi rpida y
superficial y unos escalofros helados recorrieron su piel.
Sin embargo, no oy ni not nada fuera de lo comn.
Al final, se movi y busc, a tientas, el Ford Escort de diez aos de antigedad. Cuando lo
encontr, desactiv el cierre y abri la portezuela. La luz interior le permiti ver que una capa de
polvo cubra el coche y que el garaje estaba lleno de telaraas. Todo tena el aspecto que deba
tener, como si nadie hubiera entrado en los tres meses que haban transcurrido desde que ella estuvo
all por ltima vez. Maddie abri el maletero y dej la maleta en el interior, junto al equipo de
emergencia que haba preparado tiempo atrs. El equipo de emergencia estaba formado por dinero en
efectivo, documentos y cosas que poda necesitar para sobrevivir hasta que pudiera empezar de
nuevo.
Nadie saba que haba alquilado aquel garaje, que posea aquel coche o que haba preparado
aquel equipo. Aquel lugar era, para ella, su red de seguridad, su plan B.
Maddie pens que deba agradecer a Dios haber tenido la previsin de preparar todo aquello y
decidi centrarse en el presente.
Sin embargo, mientras se alejaba de all en el coche, se sinti deprimida. Durante siete aos se
haba sentido preparada para salir huyendo en cualquier momento. Sin embargo, ahora se daba cuenta
de que, a medida que el tiempo haba ido transcurriendo, ella haba confiado cada vez ms en que
nunca tendra que hacerlo.
Durante aquellos aos haba esperado y rogado que no llegara aquel momento.
La ltima cosa que deseaba en el mundo era abandonarla vida que, con tanto esfuerzo, haba
construido para s misma. Sin embargo, qu otra opcin tena?
Bsicamente, sus opciones se limitaban a dos: huir o morir.
No tena eleccin.
Maddie odiaba lo que se vea obligada a hacer. Sin embargo, tom la carretera I-64 en
direccin este. El trfico era algo denso. Camino del centro, Maddie vio, contra el oscuro cielo
nocturno, el curvado arco plateado y profusamente iluminado que era el smbolo de la ciudad y junto
al que los rascacielos cercanos empequeecan. Ms all del arco, el ro Mississippi flua en
direccin sur hacia Nueva Orleans. Sus aguas mansas reflejaban las luces de la ciudad. Como era
viernes por la noche, las riberas del ro estaran muy concurridas. Habra muchos turistas en el
parque situado debajo del arco: visitando las tiendas de souvenirs, paseando por los senderos o
haciendo cola para montar en el trenecito que suba, por el interior del arco, hasta la cima del
monumento. Cuando lleg al puente, Maddie vio los barcos de vapor que, transformados en casinos
flotantes, surcaban el ro mientras sus luces titilaban con aire festivo. En la otra orilla se extenda la
zona este de la ciudad, que estaba a oscuras y pareca tranquila. La zona este era peligrosa y, durante
la noche, la gente sola mantenerse alejada de all, salvo sus moradores, los policas que la
patrullaban y unos cuantos turistas incautos. Varias fbricas antiguas seguan instaladas all, entre
ellas, la Brehmer. Despus de cruzar el puente, Maddie vio el letrero de nen de color naranja que se
recortaba contra la pared de ladrillo de la fbrica.
Hemos conseguido el contrato!
Cualquier otro da y en cualquier otra circunstancia, Maddie abra abrazado aquel xito como si
se tratara de un hijo querido, habra vitoreado con alegra y las perspectivas de futuro la habran
llenado de emocin. Sin embargo, ahora, aquel logro constitua un peso en su interior que le impeda
respirar.
Hemos conseguido el contrato!
Al menos, los dems, Jon, Louise, Ana, Judy y Herb, lo celebraran durante el fin de semana,
antes de que todo quedara reducido a cenizas.
Qu le ocurrira a Creative Partners cuando se extendiera la voz de que ella haba
desaparecido? Maddie no lo saba ni quera pensar en ello.
Se quedarn sin trabajo. Los clientes buscarn otra agencia. El contrato Brehmer... Olvdate
del contrato Brehmer; se desvanecer como humo en el aire.
Maddie pas junto a la valla de tela metlica que rodeaba la fbrica y aminor la marcha
cuando lleg a la altura de la planta de fabricacin. Funcionaba veinticuatro horas al da y produca
alimento para casi todas las especies de animales domsticos. Unos focos situados en lo alto
despedan una luz blanca y fra e iluminaban los escasos vehculos que haba en el aparcamiento.
Unas volutas de humo salan de una chimenea situada en la parte superior de uno de los edificios y un
guarda de seguridad uniformado vigilaba la zona desde una caseta blanca que haba junto a la
entrada.
La firma de aquel contrato era la culminacin de todos los sueos que haba tenido desde que
lleg a Saint Louis. Al principio estaba asustada, arruinada y sin amigos. Sin nadie en quien confiar
aparte de ella misma. Entonces se dirigi a la zona universitaria porque le pareci que pasara
inadvertida entre los jvenes de su misma edad. Durante las primeras y duras semanas, durmi en los
sofs de las bibliotecas y de las residencias estudiantiles, hasta que consigui suficiente dinero para
alquilar una habitacin en una casa vieja y destartalada para estudiantes. Como no lograba encontrar
un empleo, decidi trabajar para ella misma y se dedic a hornear pastelitos y bizcochos de mezclas
preparadas en las cocinas del campus y los venda a los turistas en los barrios situados en las orillas
del ro. Adems, les venda souvenirs que ella misma elaboraba con piedras en las que pintaba cosas
como el arco encima del nombre de la ciudad. Un hombre que se dedicaba a vender espacios
publicitarios por telfono qued impresionado por sus habilidades comerciales y le ofreci trabajo a
comisin. Durante la primera semana, Maddie gan setecientos cincuenta dlares.
Despus de aquello, ya no volvi a mirar atrs. Trabaj duro, ahorr, so e hizo todo lo
posible por dejar atrs su pasado. Cuando surgi la posibilidad de comprar Creative Partners,
Maddie se lanz de cabeza. Saba con certeza que poda conseguir que la agencia tuviera xito.
Y ahora, despus de un comienzo que, lo admita, haba sido lento, estaba en buen camino. Entre
todas las agencias que iban tras el contrato Brehmer, Creative Partners lo haba conseguido.
Pero entonces dieron las doce y, como Cenicienta en el baile, no tuvo ms remedio que salir
huyendo.
Haba llegado tan lejos...! De verdad iba a permitir que todo se le escapara de las manos?
As, sin ms?
Maddie redujo la marcha y entr en el aparcamiento de una estacin de servicio que estaba a la
derecha, justo despus de la fbrica Brehmer. A travs de las ventanas del edificio, vio a un par de
clientes que estaban en la zona de la tienda. Adems, un viejo Chrysler estaba aparcado junto a los
surtidores de la gasolinera. Maddie fren al lado de otro surtidor y par el motor de su coche.
Entonces se qued all, sentada, con las manos agarrotadas en el volante contemplando, a travs
del parabrisas, el letrero luminoso de la fbrica Brehmer.



Y bien? refunfu Sam en el micrfono del telfono.
l, Wynne y Gardner estaban volando. En aquellos momentos, haba transcurrido ms o menos
un tercio de las tres horas de vuelo que separaban Nueva Orleans de Saint Louis. Desde que
despegaron haban sufrido diversos grados de turbulencias y, en aquel instante, la avioneta alquilada
daba verdaderos botes por el cielo. Gardner estaba sentada frente a Sam. Despus de taparse con una
manta azul, haba cado en un profundo sueo apoyada contra el fuselaje. A su lado, Wynne estaba
despatarrado en su asiento como si no tuviera ni un solo hueso en el cuerpo. Estaba plido y tena la
mandbula cada. En sus labios se apreciaba un leve color morado debido al chicle que haba estado
mascando todo el da y era de esperar que hubiera tirado a la basura antes de caer dormido. De todos
modos, Sam todava perciba su olor. El brillo que Sam vislumbr entre sus prpados entreabiertos
le indic que, a diferencia de Gardner, el timbre del telfono haba hecho regresar a Wynne del
mundo de los sueos.
Creemos que tom un taxi hasta el centro comercial explic Gmez desde el otro extremo
de la lnea telefnica. Por lo visto, se fue de compras.
De compras? repiti Sam atnito.
Frunci el ceo. Qu probabilidades haba de que esto fuera cierto? De compras?
Directamente desde el aeropuerto? Sin recoger su coche?
El taxista dice que condujo a una mujer que responde a su descripcin hasta el centro
comercial replic Gmez con obstinacin.
Entonces, est en el centro comercial?
Bueno... Algo en el tono de voz de Gmez indic a Sam que aquella posibilidad tambin
iba a derrumbarse por los suelos. La cuestin es que..., el centro comercial ya est cerrado y ella
no est dentro. En realidad, esto..., no la encontramos por ningn lado. Creo que... bueno, quiz se
encontr con unos amigos en el centro comercial y se fue con ellos...
Respira, se dijo Sam.
Avergualo!
Lo intento. Hendricks est conmigo y hacemos todo lo que podemos para localizarla.
Respira hondo. Respira hondo y tranquilzate.
Entonces intntalo ms. Si es necesario, emite una orden de bsqueda y captura, pero quiero
que la encuentres.
S, seor.
Ahora!
S, seor!
Y, despus de aquel saludo al estilo militar, Sam cort la comunicacin.
El jodido nuevo sigue jodindola, no? pregunt Wynne.
Por lo que Sam pudo ver, los nicos msculos que haba movido eran los de los prpados: tena
los ojos abiertos y lo miraba.
As es. La avioneta cabece y Sam se agarr instintivamente, a los brazos del asiento. En
el exterior, la noche era muy oscura. No haba estrellas, ni luna... Slo la nada. El vaco. Ese to
no va a dejarla ir, as, sin ms. Si puede, la matar.
Sam intent que la tensin que lo dominaba no se reflejara en su voz. Se conoca lo bastante
bien como para saber que, de no ser por las turbulencias, estara caminando de un extremo a otro de
la cabina.
Crees que la est siguiendo o que est planificando el asesinato de ese tal Walter?
No creo que tenga que planificar el asesinato de Walter. En mi opinin, l sabe con exactitud
dnde est Walter y puede asesinarlo cuando quiera. Igual que hizo con los dems. Todos los
asesinatos se han planificado con antelacin. El hecho de que lo persigamos no es ms que un juego
para O. Le encanta que nos volvamos locos intentando encontrarlo y cometer el asesinato justo en el
ltimo momento. Se burla de nosotros y, con este juego, pretende que quede claro que es ms listo
que nosotros.
Maldito hijo de puta declar Wynne sin mucho entusiasmo. Sam se dio entonces cuenta de
que aquel caso no estaba afectando a Wynne como lo afectaba a l. Claro que las llamadas
telefnicas no iban dirigidas a Wynne. Adems, ahora estaba Maddie Fitzgerald. T crees que se
divierte?
Por supuesto! exclam Sam. Pero lo cogeremos. Ya ha cometido un error, y un error es
todo lo que necesitamos.
Qu error, dejar escapar a Maddie Fitzgerald?
Exacto.
Entonces, t crees que est en Saint Louis.
Si aquel bastardo estaba en Saint Louis y Maddie Fitzgerald haba desaparecido, la cosa no
pintaba bien. La idea de que ella estuviera por ah, sin proteccin y posiblemente en peligro mientras
l estaba atrapado en aquella cabina diminuta a varios kilmetros sobre la superficie terrestre lo
sacaba de sus casillas.
Depende de qu medio de transporte utilice. Si se traslada en coche, y yo creo que es as, es
posible que ya haya llegado a Saint Louis. Pero si no ha llegado, llegar. Y pronto. Estoy tan seguro
de ello como lo estoy de mi propio nombre. No puede saber con certeza si ella puede identificarlo.
Wynne lo mir y pregunt:
Crees que es justo que abandonemos a Walter a su suerte mientras la vigilamos a ella?
La avioneta cay en picado unos cincuenta metros y Sam apret los brazos del asiento con tanta
fuerza que sus nudillos empalidecieron. Wynne el Plcido ni siquiera se inmut.
Ya sabes que ms vale pjaro en mano que ciento volando. Pues bien, Maddie Fitzgerald es
nuestro pjaro en mano. No sabemos dnde est Walter y es probable que no lo averigemos a
tiempo para salvarlo. Sin embargo, s que sabemos dnde est ella y podemos deducir que nuestro
hombre est descentrado, porque no contaba con que tuviera que desplazarse a Saint Louis para
corregir un error. Lo ms probable es que sta sea nuestra mejor oportunidad para atraparlo y la
mejor manera de salvar a Walter, sea quien fuere. A l y a cualquier otra persona que figure en la
lista de elegidos del loco bastardo. Lo que tenemos que hacer es seguir a Maddie Fitzgerald y
esperar. l aparecer. A no ser que ya la haya encontrado, claro.
Al pensarlo a Sam se le revolvieron las entraas. Desde que aquel caso haba empezado, haban
llegado tarde en cinco ocasiones. Si esas cinco se convertan en seis y la vctima siguiente era
Maddie Fitzgerald, Sam saba que sus ojos de color miel lo perseguiran durante el resto de su vida.



El olor a gasolina tardaba en disiparse en el bochorno ambiental. Maddie llen el depsito del
coche hasta los topes mientras los vapores que despeda la gasolina formaban una pelcula difana y
brillante que se elevaba por el aire bajo la potente luz del alumbrado. Dej la manguera en la percha,
enrosc el tapn del depsito de gasolina y se dirigi a la caja. Despus de pagar, regres al coche.
El letrero de la fbrica Brehmer segua despidiendo su luz naranja en la distancia.
Al or un golpe repentino en la ventanilla del coche Maddie dio un bote tan alto que casi se
golpe la cabeza contra el techo. El corazn le palpitaba a unos mil latidos por segundo y, cuando se
dio cuenta de que el hombre que haba al otro lado de la ventanilla era el mismo que le haba
cobrado la gasolina, Maddie baj el cristal unos centmetros con cautela.
Se ha olvidado el cambio explic l mientras le tenda un par de billetes gastados y unas
monedas.
Ah, gracias!
Maddie volvi a cerrar la ventanilla, dej las monedas en el compartimento que haba entre los
dos asientos, se introdujo los billetes en uno de los bolsillos y puso en marcha el motor. Cuando
sali de la estacin de servicio su pulso todava lata a toda velocidad, las manos le temblaban,
estaba helada y se poda decir que era un puro nervio.
El golpecito en la ventanilla del coche haba sido suficiente para que se diera cuenta de lo
vulnerable que era. Podan matarla en cualquier momento, en cualquier lugar.
No importaba cunto corriera.
Si la haban encontrado una vez, podan volver a encontrarla.
Camino de la autopista, Maddie pas otra vez junto a la fbrica Brehmer. Esta vez, sin embargo,
ni siquiera vio el letrero luminoso: la realidad de su situacin, de la que ahora era consciente,
palpitaba en su cerebro con sus propias y enormes letras naranja de nen.
Ahora que saban que estaba viva, no dejaran de perseguirla.
Tarde o temprano la encontraran y ella morira.
Bum! As, sin ms.
Maddie pas junto a la entrada de la autopista sin verla.
Morira a menos que jugara a su mismo juego. A menos que superara el terror paralizante que la
persegua desde haca siete aos. A menos que luchara.
Lo cierto era que no estaba indefensa. Tena un arma. La cuestin era si tendra las agallas o la
inteligencia necesaria para utilizarla... Y sobrevivir.
La brillante luz roja de un semforo hizo que se detuviera. Maddie mir a su alrededor.
Entonces se dio cuenta de que la entrada a la autopista quedaba unas tres manzanas atrs. Ahora
estaba en un cruce. Una pandilla de chicos duros y con cara de pocos amigos la miraban desde la
esquina; los escaparates de las tiendas estaban protegidos con barrotes de hierro y, aparte del suyo,
el nico vehculo que se encontraba a la vista estaba parado en la esquina siguiente junto a una
prostituta con minifalda que estaba hablando con el conductor a travs de la ventanilla.
Pero nada de aquello la asustaba especialmente. Ella conoca aquella parte de la ciudad,
conoca la zona este de Saint Louis; conoca la zona este de todas las ciudades. Las llevaba en la
sangre. Ella haba crecido en una serie continuada de barrios de aquel tipo, cada uno ms duro que el
anterior.
Sin embargo, haba conseguido escapar, se haba hecho a s misma y se haba convertido en
alguien. Santo cielo, ahora era miembro de la Cmara de Comercio! Esto le resultaba extrao y
maravilloso a la vez.
Maddie se detuvo ms all del coche en el que, ahora, entraba la prostituta. Dio la vuelta y se
dirigi de nuevo a la estacin de servicio. Una vez all, aparcara y realizara un par de llamadas.
A esto se lo denominaba recuperar la propia vida.
Despus, si los dioses le eran favorables, si la suerte la acompaaba y el destino le sonrea
aunque slo fuera un poco, volvera a su casa.
O no.

11

Sbado 16 de agosto

Cuando el taxi la dej en el aeropuerto, eran casi las cinco de la madrugada. Mientras tiraba de
su pequea maleta negra, Maddie se dirigi al aparcamiento para estancias prolongadas. Estaba tan
cansada que el simple hecho de poner un pie delante del otro le supona un esfuerzo enorme. Sin
embargo, se senta mejor. No bien del todo, pero s mejor; ms segura.
Confiaba en que se haba librado de sus perseguidores.
Tena su nmero grabado en la mente. Lo haba marcado en mltiples ocasiones aos atrs. La
lnea todava funcionaba y contestaban las llamadas como siempre:
A-One Plastics.
Naturalmente, la compaa no exista. O, mejor dicho, s que exista, pero slo como una
tapadera de lo que era en realidad: un negocio de usurera con vnculos mafiosos. Maddie pregunt
por Bob Johnson, a lo que siguieron unos instantes de un silencio absoluto.
A continuacin, el hombre que haba contestado a su llamada le pregunt con brusquedad:
Quin pregunta por l?
Su voz reflej cierta paranoia.
Mientras se identificaba, Maddie casi sonri. Todava les tena un miedo atroz, tena miedo de
lo que le pudieran hacer y saba que su vida dependa de cmo se desarrollara aquella conversacin
telefnica, pero, con todo, se senta bien por el hecho de llevar, por fin, la guerra al campo enemigo.
El hombre le respondi que no conoca a ningn Bob Johnson, pero que dejara un nmero de
telfono donde pudieran localizarla.
Poco despus, como Maddie esperaba, su telfono son.
Bob Johnson al habla declar una voz. Maddie crey reconocerla, pero no estaba segura.
Haba pasado mucho tiempo y, despus de todo, Bob Johnson era un nombre en clave, no una
persona. Por lo que ella saba, era posible que ms de una persona respondiera a aquel nombre. O
quiz la persona que lo utilizaba haba cambiado. Quin es usted?
Maddie se identific por segunda vez y la pausa que se produjo despus de haber pronunciado
su nombre le indic que l la haba reconocido.
Dnde ests, guapa? pregunt l por fin.
Aquella pregunta era tan osada que Maddie se ech a rer.
Como si fuera a decrselo! respondi ella. A continuacin, mir con nerviosismo el
iluminado aparcamiento para asegurarse de que no la haban encontrado ya en aquella estacin de
servicio alejada de todo. El Chrysler haba sido reemplazado por un Dodge Neon rojo. Su
propietario, un hombre de raza negra vestido con un mono azul, estaba llenando el depsito de
gasolina. Maddie se acerc todava ms el pequeo mvil plateado al rostro. Recuerda todos
aquellos recados que le encargaron a mi padre? l se guard cosas. Pruebas. Las suficientes para
enviar a varias personas a la sombra durante algn tiempo. Slo les llamo para comunicarles que si
algo me pasa, si muero antes de cumplir ochenta aos y en cualquier lugar que no sea mi cama, se
enviarn unas cuantas cartas en las que se indicar el lugar donde estn escondidas las pruebas, que
empezarn a salir a la luz, como un sarpullido, y le aseguro que afectar a muchas personas.
Esta vez el silencio no fue tan prolongado.
Sabes lo que les ocurre a las jovencitas que profieren amenazas? La voz se haba vuelto
spera. Les ocurren cosas desagradables.
Maddie volvi a rer. Esta vez solt una risa crispada, tal como se senta.
Cosas como que alguien decida enviar a un matn para acabar conmigo? Eh, espere, pero si
esto ya lo han hecho! Sin embargo, su matn la cag y todava sigo con vida. Y tengo la intencin de
seguir as. Mire, no quiero tener ningn problema. Lo nico que deseo es vivir en paz, de modo que
intento encontrar algo que nos convenga a todos. Si nadie me molesta, yo no molestar a nadie y las
pruebas no vern nunca la luz del da.
De qu tipo de pruebas estamos hablando? pregunt l.
Maddie reflexion con rapidez.
Quiere un ejemplo? De acuerdo. Mi padre estaba presente la noche que mataron a Ted
Cicero. Despus, el hombre que lo mat se deshizo de la pistola. Mi padre la recuper ms tarde.
Maddie realiz una pausa para causar ms efecto. Como es lgico, no puedo estar segura, pero
apostara algo a que est plagada de huellas dactilares.
El sonido de un soplido le indic que haba dado en el blanco. Maddie recordaba a la
perfeccin la noche que su padre haba presenciado la ejecucin de Ted Cicero. Al llegar a casa, se
emborrach, llor y se lo cont todo a ella: se qued horrorizada.
Dnde est el arma ahora? pregunt aquel hombre con brusquedad.
Quiero que me dejen en paz respondi ella esforzndose por mantener la voz calmada.
Slo con que crea que hay un matn en las proximidades entregar el arma, y todo lo que mi padre
guard, al FBI. Estoy segura de que ya sabe que se han puesto en contacto conmigo. Buscan a su
matn. Yo no lo deseo, pero si tengo que escoger entre ser asesinada o acudir a los federales, elegir
los federales.
Maddie lo oy respirar profundamente.
Si no recuerdo mal, t tambin tienes una historia con los federales dijo entonces l.
Entonces no me obligue a elegir advirti ella.
Maddie senta la tensin de su interlocutor a travs del telfono.
A qu otras pruebas te refieres?
El corazn de Maddie lata a toda velocidad y en su estmago se haban hecho tantos nudos que
ni el mismo Houdini podra haberlo desenredado. Sin embargo, no permiti que ni un indicio de todo
esto asomara a su voz. Ella conoca a aquellos tipos; eran chacales que atacaban a los dbiles. La
clave para sobrevivir consista en convencerlos de que se era fuerte. Lo suficiente para cumplir con
sus amenazas.
Cintas, por ejemplo. A veces, mi padre llevaba una mini grabadora en el bolsillo. Cuando iba
a realizar algn encargo. Y..., veamos... Ah, s, tambin est aquel montn de billetes de cien
dlares que Junior Rizzo le dio! No s a cambio de qu trabajo, pero estoy convencida de que los
federales lo encontrarn muy interesante. Y ms cosas. Muchas ms cosas. A mi padre le gustaba
guardar recuerdos.
A continuacin se produjo otro silencio, y despus l repuso:
Nena, deja que te d un consejo. Lo ms inteligente que puedes hacer es regresar aqu, donde
perteneces, y traer todo ese material del que hablas contigo. Dnoslo y deja de amenazar a los dems.
Nadie quiere verse obligado a hacerte dao.
Maddie resopl.
No me venga con sas. No les importa en absoluto hacerme dao. Pero le dir una cosa: si me
hacen dao, se lo harn a ustedes mismos. Tengo suficientes pruebas para poner a mucha gente entre
rejas durante un buen perodo de tiempo. Y lo he arreglado todo para que, si me ocurre algo, sea lo
que fuere, si sufro un infarto o me atraganto con una galleta y muero, cualquier cosa, entonces mi
muerte les salpique a todos.
Eres una bocazas contest l con enojo. En mi lista negra no hay nada peor que una
bocazas. Y, para que lo sepas, no s nada de ningn matn; ni de Ted Cicero el Gordo ni de Junior
Rizzo.
De qu tiene miedo, de que alguien nos est escuchando? Pues nadie nos escucha. Al menos,
no por mi parte. Como ha dicho usted antes, no quiero tener nada que ver con los federales. A menos
que me obliguen a elegir.
No tengo ni idea de lo que ests hablando.
Maddie realiz un sonido de indignacin.
Cuntele a quien est al mando lo que le he dicho exigi ella. Y vuelva a llamarme. Y
que sea pronto. Digamos..., antes de dos horas. Si no, tendr que empezar a realizar gestiones para
protegerme.
A continuacin, colg. Sin embargo, no estaba segura de los avances tecnolgicos que aquellos
individuos habran adquirido desde la ltima vez que se cruz con ellos, de modo que se march de
la estacin de servicio a toda velocidad y se dirigi de nuevo hacia la ciudad, donde estuvo rato
conduciendo sin rumbo: le daba miedo detenerse.
Podan considerarla una paranoica, pero tena visiones de matones horribles que disponan de
aparatos de posicionamiento global programados para localizar su telfono mvil. Quiz disponan
de un servicio de navegacin On-Star propio, o de un servicio de informacin telefnica que poda
localizar tu nmero y, de una forma inmediata, bang!, estabas muerto. Cuando el telfono volvi a
sonar, Maddie era un verdadero manojo de nervios. Estaba tan nerviosa que poco le falt para tirar
todo el plan por la borda y salir escopeteada hacia el lugar ms lejano al que pudiera llegar.
Pero, entonces, Bob se puso en contacto con ella y le dijo que, aunque nadie saba nada acerca
de lo que ella le haba contado antes, le ofrecan un trato que, bsicamente, consista en: vive y deja
vivir.
Claro que, cuando la mafia te trata como si fueras su mejor y ms reciente amigo, lo ms
probable es que lo prximo que notes sea un cuchillo en la espalda.
Maddie lo saba tan bien como cualquiera, aunque crea haberlos convencido de que si la
mataban lo que perderan sera superior a lo que ganaran.
El aspecto positivo consista en que lo de las pruebas ocultas era verdad. Su padre siempre
haba credo que algn da podra utilizar las cosas que haba guardado en secreto para librarse de
las garras de la mafia. l denominaba a todas aquellas pruebas su pliza de seguros y las guardaba
en una caja fuerte que haba escondido con esmero. Por desgracia, la ltima vez que Maddie haba
visto la caja fuerte fue aproximadamente una semana antes de verse obligada a desaparecer.
Sin embargo, como ella era la nica que lo saba, este hecho no era muy importante. Tener las
pruebas no le servira de nada. Lo que importaba era que ellos creyeran que las tena.
Eso poda ser suficiente para mantenerla con vida. Pero tambin constitua un riesgo, un juego.
Hasta aquel momento, ella nunca crey que fuera propensa al juego, pero, a la hora de la verdad,
estaba demostrando ser hija de su padre.
Todo lo que siempre haba deseado estaba, de repente, al alcance de su mano. Durante los
ltimos siete aos haba conseguido transformarse en la persona que siempre haba querido ser. La
chica que iba por mal camino, la chica que era considerada una mala compaa y cuyo padre era un
criminal, se haba convertido en una mujer respetable; incluso digna de admiracin; en un pilar de la
comunidad. Una inspiracin para los dems, como la haba descrito el presidente de la Cmara de
Comercio durante la cena en la que le entregaron el premio.
Maddie no iba a cerrar, sin luchar, la puerta a todo esto, ni a la vida que lo acompaaba. Le
haba costado demasiado conseguirlo. Pero ahora haba hecho todo lo que estaba en su mano para
asegurarse de que seguira con vida e iba a arriesgarse: se quedara.
Y es as cmo se encontr caminando con pesadez entre las filas de coches del aparcamiento
del aeropuerto de Saint Louis. Los primeros e indecisos rayos del sol empezaban a asomar por el
horizonte. Todava estaba oscuro, pero no tanto como antes y la penumbra nebulosa que preceda al
nuevo amanecer envolva el aire. Ms all del resplandor amarillento de las farolas halgenas que
iluminaban aquella zona, el aeropuerto permaneca silencioso y somnoliento, sin el acostumbrado
bullicio diurno. Maddie oy, a lo lejos, el rugido de un avin que aceleraba en la pista de despegue.
Ms cerca, slo se oa el zumbido continuo del trfico de la carretera interestatal. Un leve olor a
aceite de motor flotaba en el aire. Incluso a una hora tan temprana, el ambiente ya era clido y
hmedo. En realidad, durante el mes de agosto el clima siempre era clido y hmedo en Saint Louis.
Sin embargo, mientras se diriga a su Camry azul, Maddie temblaba.
Pero no de fro.
Estaba asustada, este hecho era indudable. Y lo ms probable era que siguiera as durante
bastante tiempo, hasta que estuviera convencida de que sus amenazas haban devuelto al hombre del
saco a su mundo de sombras. De todos modos, en aquel momento poda sentirse segura, pens
Maddie. Para empezar, estaba casi convencida de que nadie la haba seguido durante su interrumpida
huida. Y si nadie la haba seguido, la lgica le indicaba que el matn que la haba atacado en Nueva
Orleans no estara merodeando en aquel aparcamiento a aquella hora tan insospechada para
eliminarla. Su vuelo haba aterrizado haca casi once horas y, aunque l la hubiera seguido hasta
Saint Louis y encontrado su coche en el aparcamiento, qu posibilidades haba de que todava
estuviera por all?
Escasas concluy Maddie. Pero no nulas.
Ante ese pensamiento empez a sentirse tan temerosa como un pjaro en una habitacin
abarrotada de gatos. Maddie no pudo evitar lanzar miradas nerviosas e involuntarias a todos lados y
tampoco ir acelerando el paso a medida que se acercaba al fondo del aparcamiento, donde haba
dejado su coche. Cuando lo aparc, aquella tarde luminosa y soleada del jueves anterior, no le pas
por la cabeza que la casa de naipes que haba construido con tanto cuidado estuviera en peligro
inminente de derrumbarse. En realidad, aqul le pareci tan buen sitio como cualquier otro e incluso
una buena oportunidad para realizar un poco de ejercicio antes de subir al avin. Sin embargo, ahora,
cuanto ms se acercaba a su coche, ms aislado le pareca aquel lugar.
Los brumosos crculos de luz que proyectaban las farolas iban quedando atrs y no llegaban a
alcanzar su Camry, situado en la ltima fila del aparcamiento. Cuanto ms se alejaba Maddie de las
farolas, ms oscuro estaba y, cuanto ms oscuro estaba, ms angustiada se senta ella. Sus ojos se
movan de un lado a otro como si fueran un par de abejas borrachas. Al fondo del aparcamiento, un
terrapln alto y cubierto de hierba impeda ver el desvo que conduca al aparcamiento y que
proceda de la va principal que comunicaba con la terminal. A su derecha, al fondo de otra
explanada amplia y casi vaca, haba un grupo de construcciones metlicas de gran tamao que
deban de ser los hangares. A su izquierda y, todava ms lejos, estaba la terminal, un edificio de
cemento de perfil cuadrado.
La buena noticia era que no haba ningn otro ser humano a la vista.
Claro que sta era, tambin, la mala noticia.
Qu no habra dado ella por ver, en aquel preciso momento, un coche patrulla de la polica!
Ahora estaba tan cerca de su coche que casi poda distinguir los nmeros de la matrcula. El
cansancio que le haba obligado a avanzar arrastrando los pies hasta haca slo unos minutos fue
sustituido por una inyeccin de adrenalina propulsada por el miedo. Maddie aceler el paso,
escudri las sombras en busca de algn peligro posible y maldijo el traqueteo de las ruedecitas de
su maleta tanto porque le impedan or cualquier otro ruido como porque delataban su presencia.
Quizs estaba un poco paranoica, pero le pareca que el ruido que producan era tan escandaloso
como el de una banda de pasacalle. Tanto, que nadie al alcance del odo poda ignorar su presencia.
Claro que no haba nadie al alcance del odo, no?
Saba que sus nervios estaban ganando la batalla, pero no poda evitarlo. Su imaginacin se
dispar de tal modo que Maddie percibi peligro hasta en el vuelo de las mariposas de la luz y en
los sonidos comunes. Sin embargo, estaba sola. Estaba segura de que estaba sola. Pero su cuerpo no
estaba tan seguro. Ajeno a toda lgica, el pulso se le aceler, el estmago se le revolvi y la boca se
le sec.
Cuando lleg a la altura del parachoques de su Camry, el corazn le lata con tanta fuerza que el
golpeteo que senta en los odos apenas le permita or el traqueteo de su maleta. La sensacin de
aislamiento y vulnerabilidad era tan intensa que, mientras entraba en el reducido espacio que haba
entre su coche y el Lincoln Town Car que haba aparcado junto a l, tuvo que esforzarse para no
dejar tirada la maleta, saltar al interior del vehculo y huir de all a toda velocidad. Sin embargo, no
poda abandonar a Fudgie ni tampoco el resto de sus cosas. Meterla maleta en el asiento trasero slo
le tomara unos segundos.
Adems, su miedo era producto de la paranoia, porque no vea a nadie ni oa a nadie. Y la razn
de que no lo hiciera era que... tachaaan!, que no haba nadie ms en el aparcamiento.
Maddie presion el botn de la llave que desactivaba el seguro del coche y se apresur en
coger la manecilla de la puerta justo cuando la luz interior se encendi.
Entonces se le cort la respiracin, los ojos se le abrieron como platos y Maddie retrocedi.
Haba un hombre en su coche. Sentado en el asiento del conductor. Inclinado, como si se
estuviera escondiendo. Esperando...
Esperndola...
Durante la milsima de segundo que su mente tard en registrar lo que sus ojos vean, el hombre
se enderez y volvi la cabeza para mirarla.
Maddie grit, solt el asa de la maleta como si, de repente, estuviera al rojo vivo y se dio la
vuelta para huir pies para qu os quiero.
Pero entonces top con un cuerpo clido y robusto y alguien la sujet por los brazos.
Maddie reaccion de una forma instintiva, grit tan fuerte que no le habra sorprendido que los
cristales de las ventanas de Kansas City se hubieran roto, empuj a aquel hombre con todas sus
fuerzas y, al mismo tiempo, le propin un rodillazo en la entrepierna.
Auuu! grit l soltndola al instante y doblndose sobre s mismo.
Maddie se dio la vuelta para salir huyendo.
Detngase! grit l.
Unos brazos fuertes y masculinos la rodearon por la cintura y la envolvieron en un abrazo que le
inmoviliz los brazos a la altura de los codos. El corazn de Maddie se aceler como si fuera un
coche de carreras, el terror le atenaz el estmago con un nudo fro y duro y, mientras aquel
desconocido la sostena en el aire, Maddie grit y se retorci como un animal salvaje. l se tambale
hacia un lado mientras sus brazos casi aplastaban las costillas de Maddie. De repente, los pies de
ella toparon con el lateral del coche. Maddie empuj con todas sus fuerzas y casi consigui que tanto
ella como aquel hombre cayeran al suelo. Sin embargo, l recobr el equilibrio con determinacin y
la arrastr hacia atrs cerca de un metro de distancia. Maddie, petrificada, mir a su alrededor y
vislumbr una furgoneta blanca sin ventanillas cuyas puertas traseras se abran para recibirla. Otro
par de manos se extendieron desde el interior para ayudar a someterla...
Socorro! grit ella mientras la empujaban al interior del vehculo. Que alguien me
ayude!
El hombre que la empujaba dijo algo, pero Maddie chillaba tanto que no pudo orlo. De pronto
los gritos se interrumpieron: Maddie cay sobre su estmago en el suelo enmoquetado de la zona de
carga de la furgoneta y todo el aire de sus pulmones sali despedido.
No me lo puedo creer! exclam el hombre que haba en el asiento del copiloto tras
volverse hacia Maddie cuando la empujaron al interior del vehculo. Estaba tan oscuro que Maddie
slo percibi el contorno de su rostro y, como desde su asiento no poda alcanzarla, Maddie se
olvid de l. Entonces, fortalecida por el pnico, se puso de rodillas. La sangre le lata en los odos
y sus pulmones se expandieron cuando consigui tomar aire. Una vez recuperada su capacidad para
gritar, Maddie chill como una posesa mientras intentaba esquivar a su raptor y escapar de la
furgoneta. Sin embargo, l le impidi salir del vehculo y la volvi a empujar boca abajo, sobre la
moqueta, mientras le retorca el brazo derecho hacia la espalda. Entonces le aplic algo fro y
metlico en la mueca mientras el otro hombre le gritaba con el tono de voz de quien ha repetido algo
ms de una vez: Gmez, sultala!
En la voz y el contorno de la cabeza y los hombros de aquel hombre haba algo que a Maddie le
result familiar. Entonces ella dej de forcejear y levant la cabeza con tanta rapidez que estuvo a
punto de desnucarse.
Pero ya la ha visto! protest el hombre que la sujetaba. Le ha dado un rodillazo a
Hendricks y...!
He dicho que la sueltes. En esta ocasin la voz de ese hombre son ms tranquila,
probablemente porque no tena que forzarle para superar los gritos de Maddie. Es la seorita
Fitzgerald.
Aquel seorita pronunciado con acento sureo encendi una lucecita en la cabeza de Maddie.
Es usted! jade ella mientras lo miraba con una incredulidad absoluta. Qu hace usted
aqu?
Sin embargo, si el seor agente especial de Nueva Orleans la oy, lo cierto es que no
respondi: sali de la furgoneta y se dirigi a la parte de atrs mientras el hombre que sujetaba a
Maddie por el brazo la soltaba con desgana. Ella se dio la vuelta y se arrodill de nuevo. Entonces,
cuando se dio cuenta de que ya no estaba en peligro y que, de hecho, desde que haba descubierto en
su coche a aquel hombre sin duda, otro agente del FBI, no lo haba estado en ningn momento,
toda la adrenalina de su cuerpo se esfum como agua en un desage. A continuacin, sus msculos se
aflojaron y Maddie se sent, sin fuerzas, sobre sus piernas dobladas. Primero, mir con ira al enjuto
individuo de pelo cortado al cepillo y cazadora azul marino que la haba empujado al interior de la
furgoneta. La luz de una farola exterior le impidi ver con claridad su rostro y formarse una primera
impresin de l. Traslad la mirada iracunda al seor agente especial, quien se haba unido a ellos.
Encantado de volver a verla, seorita Fitzgerald.
Aquel saludo fue recibido con un pronunciado ceo fruncido, aunque seguramente l no lo
percibi debido a la oscuridad que reinaba en el interior de la furgoneta. Como su amigo, McCabe
tena la luz a su espalda y esto lo haca parecer alto, fornido e imponente.
Dame la llave aadi l con tono resignado mientras tenda la mano hacia el otro hombre.
Entonces Maddie se dio cuenta de que unas esposas brillantes y plateadas colgaban de su
mueca.
Deben de estar tomndome el pelo! exclam Maddie levantando la mueca esposada y
mirando con incredulidad el artilugio que colgaba de ella. Unas esposas?
Creo que lo que ha ocurrido se debe a una ligera confusin de identidad explic McCabe
mientras le sujetaba la mueca, la sostena en alto y se inclinaba para examinar de cerca las esposas
en busca de la ranura para la llave.
Una confusin...! repiti ella.
Maddie record la calidez y el tamao de aquella mano.
Madeline Fitzgerald, le presento al agente especial Pete Gmez.
Mientras luchaba contra los esfuerzos que Maddie realizaba para liberar su mano, McCabe
levant su mueca todava ms y la movi hacia uno y otro lados en un intento por conseguir
suficiente luz y poder introducir la llave en el cerrojo.
Espero no haberla asustado se disculp Gmez compungido.
Creo que puedes deducir, sin temor a equivocarte, que el hecho de agarrarla y tirarla en la
parte trasera de la furgoneta la ha asustado contest McCabe a Gmez mientras deslizaba su pulgar
por la mueca de Maddie.
La piel tierna de aquella zona del cuerpo de Maddie percibi el calor del dedo fuerte y
masculino de McCabe y Maddie registr instintivamente aquella sensacin al tiempo que su mente la
rechazaba.
Sulteme la mano! exclam entre dientes mientras tiraba de su mueca.
Las esposas tintinearon mientras ella acercaba la mano a su pecho.
l se encogi de hombros mientras la miraba.
Como quiera, aunque los dems pensarn que tiene un extrao gusto respecto a la joyera.
Maddie apret los labios. La verdad era que no poda ir por ah con unas esposas colgadas de
la mueca.
Est bien, qutemelas acept Maddie extendiendo de nuevo el brazo hacia l, quien desliz
los dedos por su mueca.
Estse quieta un minuto...
En esta ocasin, Maddie rehus prestar atencin a las sensaciones que sus manos le producan y
se vio recompensada unos segundos ms tarde cuando la llave entr en la cerradura. Un giro, un
chasquido y las esposas cayeron. McCabe las cogi y solt la mano de Maddie.
Usted me dijo que llevaba un traje chaqueta blanco. Cmo iba a saber que no era cierto?
Adems, le dio un rodillazo a Hendricks explic Gmez ofendido.
Se ha cambiado usted de ropa le dijo McCabe a Maddie. Esto, en parte, podra explicar
el error.
A continuacin, le devolvi las esposas a Gmez.
Maddie experiment otro momento de pnico al darse cuenta de que todava llevaba puestos los
tejanos, la camiseta y las bambas que haba comprado en Dillard's para huir. Claro que no tena por
qu alarmarse, l no poda saber por qu razn haba comprado aquella ropa ni tampoco que
pretenda huir, se dijo a s misma; sin embargo, su corazn dio un vuelco. Haba aparcado el Ford
Escort de nuevo en el garaje, dejado la maleta nueva con el equipo de emergencia en el maletero y
regresado al aeropuerto por una ruta tan intrincada como la que haba utilizado para salir de l.
McCabe no poda saber todo esto. l...
Espere un minuto exclam ella mientras todas las implicaciones de su presencia cobraban
significado. Usted estaba en Nueva Orleans. Acaso me est siguiendo?
McCabe introdujo las manos en los bolsillos delanteros de sus tejanos y se balance sobre los
talones. Si haba alguna postura que denotara culpabilidad, pens Maddie, ella la estaba
contemplando en aquel mismo momento.
Por casualidad estbamos en el vecindario respondi l.
S, claro. Sin duda, Saint Louis est en el mismo vecindario que Nueva Orleans. Maddie
frunci el ceo. Me estn siguiendo, no es cierto? Me estn siguiendo!
Quiero dejar claro que ha sido usted quien nos ha encontrado y no nosotros quienes la hemos
encontrado a usted. Esto no puede considerarse seguirla.
Esto es buscarle los tres pies al gato, y usted lo sabe.
Mientras hablaba, Maddie estir las piernas hacia delante y baj de la furgoneta. McCabe la
cogi del brazo y la ayud a estabilizarse. Aquella mano grande y fuerte volvi a dejar su huella en
la piel de Maddie. Ella liber su brazo de la mano de l de un tirn, con ms mpetu del necesario.
Se alej un paso de l, pero se detuvo de repente al encontrarse, cara a cara, con un muro de
personas que se haban materializado detrs de McCabe. Formaban un semicrculo alrededor de las
puertas traseras de la furgoneta, lo cual le impeda llegar hasta su coche, a no ser que se abriera paso
entre ellos. Y Maddie no estaba convencida de que se lo permitieran.
Qu es esto, una convencin? Quines son todas estas personas? pregunt Maddie
mientras se volva hacia McCabe.
Sin embargo, su visin perifrica ya haba identificado al gigante que estaba detrs del grupo.
La luz ambiental proporcionaba a su cabello un aspecto de aureola rubia y encrespada que resultaba
inconfundible. Al darse cuenta de que lo estaba mirando, l la salud con la mano. Entonces Maddie
se percat de que las luces que quedaban a la espalda de ese grupo deban de iluminar su rostro.
Tambin son agentes del FBI! exclam ella antes de que l pudiera responder. Lo son,
no? les pregunt a ellos. Lo son, no? le pregunt, a continuacin, a McCabe.
l suspir.
El agente especial Mel Hendricks, la agente especial Cynthia Gardner y ya conoce a Wynne.
Y a Gmez.
Mientras los iba presentando, McCabe los sealaba con un gesto. Hendricks, a quien Gmez
haba identificado como el hombre que Maddie haba golpeado en la entrepierna, pareca un poco
cargado de hombros. Maddie no saba si sta era su postura natural o el resultado del rastro del
dolor. Gardner, la nica mujer del grupo, era tan alta como la mayora de ellos. Ella fue quien abri
las puertas de la furgoneta mientras Gmez la empujaba al interior. Maddie repas la escena en su
mente de nuevo y lleg a la conclusin de que Wynne era el hombre que estaba en el asiento
delantero de su coche. Aquel aspecto de querubn era inequvoco.
Qu estaba haciendo usted en mi coche? le pregunt Maddie a Wynne. A continuacin,
volvi a mirar a McCabe: Qu estaba haciendo l en mi coche?
Registrndolo? respondi Wynne con un tono de voz que pareca ms una pregunta que
una respuesta.
Registrndolo confirm McCabe.
Mientras la maquinaria de su cabeza se pona en funcionamiento, Maddie, rabiosa, se enderez
cuan larga era. Tantos agentes en Saint Louis por un asesinato que se haba cometido en Nueva
Orleans? Algo no encajaba en aquel cuadro. Alguien haba pronunciado la palabra exageracin? A
continuacin una idea cruzaba su mente y acto seguido su estmago se encogi: acaso lo saban?
Pero, si lo supieran, ya la habran arrestado y McCabe le haba dicho a su compaero que la
soltara...
No lo saban. Estaban all nicamente por asuntos de su propia incumbencia y no se necesitaba
ser un genio para imaginar cules eran estos asuntos. Sin embargo, por desgracia para sus planes,
tener a unos agentes del FBI pegados a los talones era lo ltimo que Maddie quera. Aparte, claro
est, de tener un matn pegado a los talones, pero Maddie estaba bastante segura de que de se ya se
haba encargado.
Adems, si la mafia se enteraba de su presencia y crea que ella estaba a partir un pin con el
FBI, Maddie tena muy claro que eso iba a representar su fin.
La idea de que el trato que le haba costado tanto esfuerzo lograr se fuera al traste por una
intromisin de los federales, a quienes ella tanto despreciaba, la sacaba de quicio. Entonces Maddie
mir a McCabe con los ojos entornados.
Quin demonios le ha dado permiso para registrar mi coche?
l respondi con un tono de voz que, probablemente, pretenda ser tranquilizador.
Su avin aterriz hace once horas y usted no vino a recoger su coche. Estbamos
preocupados.
Ya! exclam Maddie mirndolo con ira. Lanz una mirada tambin iracunda a los dems
y, despus, volvi a fijarla en McCabe. sta es la excusa ms mala que he odo en mi vida. Cree
que no s lo que estn haciendo? Me siguen porque creen que el tipo de Nueva Orleans volver a
intentar asesinarme y quieren utilizarme para atraparlo!
El silencio que sigui a sus palabras le indic que haba dado en el clavo.
Pues bien, olvdelo! continu ella.
Avanz con furia a travs del grupo, que se separ como el mar Rojo para dejarle paso.
Seorita Fitzgerald... empez a decir McCabe caminando justo detrs de ella. Maddie
lanz una mirada por encima del hombro y vio que los dems agentes iban tras McCabe como patitos
siguiendo a su madre. Si coopera con nosotros ser en su propio inters. Creo que no comprende
del todo el peligro en el que se encuentra. No s cmo explicrselo de una forma ms clara: un
asesino anda suelto por ah y estoy completamente convencido de que tiene la intencin de matarla.
Maddie se inclin para coger el asa de su maleta, la cual, debido al peso del maletn que estaba
atado en la parte superior, haba cado de lado. A continuacin recogi sus llaves, que estaban sobre
el asfalto relativamente cerca de la maleta.
Entonces, cul es su plan? Seguirme hasta que me mate y entonces arrestarlo? Maddie
abri una de las portezuelas traseras de su Camry, apoy la maleta en la carrocera y la empuj sobre
el asiento. Quizs esto le vaya bien a usted, seor agente especial, pero a m no me va bien.
A continuacin, cerr la portezuela de golpe y le lanz a McCabe una mirada envenenada.
En realidad, contbamos con arrestarlo antes de que la matara explic McCabe.
No espet Maddie mientras abra la portezuela del conductor.
l la cogi del brazo con fuerza y se acerc tanto a ella que Maddie tuvo que levantar la vista
para mirarlo. McCabe tena los ojos oscuros y la mirada penetrante.
No me est escuchando insisti l. Nos necesita. Est en peligro.
Maddie resopl.
La nica persona peligrosa que veo por aqu es usted. Lanz a McCabe otra mirada
envenenada. Y usted. La siguiente mirada fue para Wynne, que estaba justo detrs de McCabe
. Y el resto de ustedes declar mientras miraba a los dems.
Seorita Fitzgerald...
Sulteme! exclam entre dientes mientras tiraba de su brazo. Y aljese de m. A
continuacin, seal a su alrededor una zona con el dedo ndice. ste es mi espacio personal.
Mantngase fuera de l.
Maddie se sent en el asiento del conductor y alarg el brazo para cerrar la puerta.
Seorita Fitzgerald...
No! repiti ella mientras realizaba una pausa para mirarlo con furia. No quiero que me
sigan. Quiero que me dejen sola. No me interesa, de modo que aljense de m.
Entonces cerr la puerta de golpe y puso en marcha el motor. Despus de mirar por el retrovisor
para asegurarse de que McCabe y los dems estaban fuera de su camino, Maddie sali, marcha atrs,
de la plaza del aparcamiento. McCabe y sus secuaces se haban reagrupado al lado de la furgoneta,
que todava tena las puertas abiertas y que, no por casualidad, estaba aparcada en la plaza situada
justo detrs de la que ella haba ocupado. Mientras avanzaba marcha atrs, Maddie pas junto a
ellos. A continuacin puso la primera y los mir de nuevo. La luz de sus faros y la luz del cielo, que
empezaba a clarear, le permitieron verlos mejor. Gmez pareca un hombre joven, Hendricks
malhumorado, Wynne cansado y Gardner tena el cabello rojo y picudo. Todos la miraban. Incluso
McCabe, que, con los brazos cruzados y los pies algo separados, segua con la mirada el movimiento
del Camry. Por lo que Maddie pudo ver, todava llevaba los mismos tejanos y la misma camiseta
sucia del da anterior; necesitaba un afeitado ms que nunca y entornaba tanto los ojos bajo sus cejas
negras, espesas y juntas que, si Maddie no hubiera sabido quin era, habra jurado que se trataba de
un matn.
Adems, en su rostro flotaba, de nuevo, aquella sonrisa suya tan sarcstica.
A Maddie no le gustaba aquella sonrisa; no le inspiraba confianza.
Cuando pas otra vez junto a ellos, Maddie fren el coche y baj la ventanilla.
Lo digo en serio declar con rotundidad cuando l arque las cejas. Me niego a que me
sigan. Aljense de m.
La cuestin es que no necesitamos su permiso para seguirla respondi l con su acento
sureo, en esta ocasin ms pronunciado que nunca.
A continuacin, l le sonri. Ella lo mir con cara de pocos amigos, subi la ventanilla y quem
asfalto en direccin a la salida.

12

Maddie no se sorprendi cuando, unos minutos ms tarde, mir por el retrovisor y vio que la
furgoneta blanca la segua, pero s se enfureci: apret la mandbula, sujet con fuerza el volante y
murmur algo no muy agradable. Pero recuper el dominio de s misma y se concentr de nuevo en la
carretera. Lo ltimo que necesitaba era tener un accidente por no estar pendiente de la conduccin.
Le haba dicho a McCabe que la dejara en paz y l no le haba hecho caso: Maddie no saba qu
ms poda hacer para librarse de su escolta.
Salvo echar chispas y, despus, intentar ignorarlos.
Y esto es lo que hizo. Maddie respir hondo, relaj las manos sobre el volante y encendi la
radio. La voz aguda de Christina Aguilera, quien interpretaba la cancin Beautiful, inund el interior
del vehculo. Aquella cancin estaba bien. Era fcil de escuchar. Maddie la tarare y, sin volver a
mirar deliberadamente por el retrovisor, se concentr en la va de acceso en forma de U que enlazaba
con la I-270. Todava no haba amanecido del todo y, adems de su Camry y de la furgoneta, que la
segua a una distancia prudencial, haba slo unos pocos vehculos en la carretera. Los faros de los
coches que circulaban en sentido contrario iban barriendo el interior de su coche mientras ella se
diriga hacia el sur.
Maddie viva en Clayton, en un barrio antiguo de clase media que estaba formado por distintos
tipos de viviendas, desde casas unifamiliares aisladas de gran tamao a edificios de pisos y oficinas.
Estaba situado a quince minutos del aeropuerto y dispona de zonas comerciales y otros servicios que
resultaban muy convenientes. Cuando estuviera a salvo en el interior de su apartamento, Maddie tena
planeado tomar una ducha y meterse en la cama. Llevaba sin dormir casi cuarenta y ocho horas y
estaba tan cansada que le ardan los ojos. Lo ms probable era que ni siquiera fuera apropiado que
condujera.
Entonces se le ocurri que, si el FBI pensaba vigilar su apartamento, algo que en su opinin
deba de constituir el paso siguiente de su plan, un aspecto positivo poda derivarse de su
intromisin: al menos podra disponer de unas horas de sueo tranquilo. Gracias a los mltiples ojos
y odos de los federales, a corto plazo, ella se sentira segura en su domicilio. Si hubiera estado sola,
sin duda tambin habra dormido, porque estaba agotada, pero lo habra hecho con miedo. Habra
tenido pesadillas. Y todos los tablones del suelo de madera que crujieran, y en aquel edificio haba
muchos, la habran despertado con un sobresalto.
Por si acaso.
Cuando abandon la autopista para tomar el Big Bend Boulevard, Maddie se fij en que el cielo
se haba aclarado todava ms. Todo el horizonte del lado este estaba teido de un color naranja
intenso y, con la ayuda de la tenue iluminacin que proporcionaban las farolas que bordeaban la
carretera, Maddie percibi el brillo del roco en la hierba que cubra la mediana. Gir a la izquierda
y entr en el barrio residencial en el que viva. Adelant a un camin de la basura que se haba
detenido a la acera. El basurero estaba vaciando el contenido de un cubo en la parte trasera del
camin. El ruido que produjo la basura al caer en el compartimento de prensado amortigu el
traqueteo de un tren de cercanas que avanzaba, unas manzanas ms all, en direccin al centro de la
ciudad.
Cuando tom su calle, por un momento, Maddie crey que haba despistado a la furgoneta. O
quiz, despus de todo, haban decidido no seguirla. Lo cierto es que no la vio cuando mir por el
retrovisor.
Sin embargo, mientras entraba en el solar que haba en la parte trasera de la casa donde se
encontraba su apartamento, volvi a verla. Justo en aquel instante, doblaba por su calle y se
encontraba tan lejos que Maddie no estaba segura de que pudieran ver su coche. Quiz los haba
despistado. O casi. Entonces se le ocurri pensar que seguramente no tenan por qu seguirla tan de
cerca. Despus de todo eran el FBI y ella habra apostado algo a que saban con exactitud dnde
viva.
Entonces record por qu senta miedo y aversin cada vez que pensaba en el FBI.
Su apartamento estaba situado en la tercera planta de una casa grande de construccin antigua
que haba sido dividida en varias viviendas aos atrs. La tercera planta, con sus ventanas
abuhardilladas y su contorno irregular, era la ms pequea y Maddie era la nica inquilina. Pareca
una casa de aspecto muy acogedor: las paredes exteriores estaban pintadas de marrn oscuro y tena
porches cubiertos y un tejado a dos aguas. El patio delantero era del tamao de un sello y el trasero
se utilizaba como aparcamiento. Unas madreselvas crecan descontroladamente alrededor de la
entrada y se haban enmaraado de tal manera que haban formado un seto espeso en la parte trasera
del aparcamiento. Unos robles y unos olmos de gran altura proporcionaban sombra a aquella zona
recientemente asfaltada. Maddie saba que, nada ms salir del coche, la envolvera el perfume
embriagador de las madreselvas. sta era una de las razones de que le encantara vivir all. Era uno
de esos pequeos detalles que hacen que uno se sienta en casa.
Y el hecho de que el alquiler fuera bastante razonable tambin ayudaba.
Maddie lanz una mirada rpida a su alrededor y vio que, en la sombreada parte trasera de la
casa, slo haba aparcado el PT Cruiser verde de June Matthews. June era una profesora de
secundaria divorciada y tena alquilado uno de los apartamentos de la segunda planta. Por lo visto,
los otros inquilinos, un par de hermanas sesentonas que vivan en el otro apartamento de la segunda
planta y una pareja joven y una abogada soltera que ocupaban, respectivamente, los dos apartamentos
de la primera planta, no estaban en casa. O, al menos, sus coches no lo estaban.
Maddie aparc el Camry en la plaza que le haban designado, situada junto al caminito que
conduca al porche trasero. En realidad, por contrato le correspondan dos plazas cada
apartamento dispona de dos plazas hasta un total de diez, pero ella nunca utilizaba la otra, de
modo que, por mutuo acuerdo, decidieron destinarla a las visitas. Maddie fren, puso la marcha en
punto muerto y se volvi para ver si vea la furgoneta. Al menos, ya debera ver los faros.
El aparcamiento constitua una propiedad privada. Maddie no conoca muy bien las leyes, pero
no crea que tuvieran derecho a seguirla hasta all.
Claro que, en la prctica, el FBI era como el gorila del chiste que deca: qu hace un gorila de
ocho toneladas? Lo que quiere.
De pronto sinti un escozor en el hombro izquierdo y los parabrisas delantero y trasero se
hicieron aicos aproximadamente al mismo tiempo que se oa un ruido ensordecedor tan potente
como un trueno. El interior del coche se llen de diminutas partculas de cristal que cayeron encima
de Maddie como una tormenta de granizo. Ella cerr los ojos instintivamente y, poco a poco, fue
tomando conciencia del ardor que senta en el hombro. Los abri casi de inmediato y se volvi
mientras contemplaba, sorprendida, el agujero en el que, segundos antes, estaba el parabrisas.
Entonces not el zumbido de algo una abeja? que pasaba junto a su mejilla izquierda.
Solo que no se trataba de una abeja, sino de una bala!
Cielo santo, alguien le estaba disparando! Y aquel escozor... se lo haba producido una bala!
Le haban disparado!
Cuando se dio cuenta de ello, Maddie se tumb encima del asiento del copiloto. Para
sobrevivir, como mnimo tena que mantenerse por debajo del nivel del salpicadero.
A continuacin son el chirrido de unos frenos y las puertas de un vehculo que se cerraban de
golpe no muy lejos de all y, casi al instante, se oy el ruido sordo de unos pasos a la carrera.
Entonces alguien abri la portezuela del conductor del Camry con mpetu y la luz interior se
encendi. Maddie solt un grito potente y agudo, parecido al llanto de un beb, y se alej del hombre
que se haba agachado junto a la portezuela. Subi como pudo al salpicadero en un intento, frentico
e instintivo, por escapar.
No se levante!
Era McCabe. Al reconocerlo, Maddie sinti un alivio enorme. l la tumb de nuevo sobre el
asiento y se ech encima de ella. Su peso la aplast contra el compartimento de plstico duro que
haba entre los asientos. Maddie solt un grito e instintivamente se volvi un poco de lado para
aliviar la presin, aunque en ningn momento se le ocurri empujar a McCabe para que se apartara.
l se haba colocado entre ella y la posible bala siguiente. Estaba poniendo su vida en peligro para
salvarla.
En cualquier momento poda producirse otro disparo, la bala poda traspasar la delgada chapa
de aluminio del coche, atravesar la carne de McCabe e incrustarse en la de ella.
Maddie se dio cuenta de que estaba temblando. El estmago se le revolvi. El corazn se le
aceler como un tren fuera de control y el terror recorri su piel como un viento helado. Todos los
pelos de su cuerpo se erizaron.
Por favor, Dios mo, haz que salgamos con vida! Los dos!
Unos segundos, minutos u horas ms tarde, Maddie sinti que l se mova y se separaba de ella.
Maddie abri los labios e inhal con ansia el aire que tanto necesitaba mientras se agarraba a su
hombro, su brazo, su mano...
No me deje pidi ella.
Su voz son extraa, como nunca haba sonado. Sus miradas se encontraron. l se separ un
poco ms. Sus ojos negros despedan un brillo duro y reflejaban una emocin que Maddie no pudo
identificar. Su expresin era sombra.
No la voy a dejar prometi l.
Maddie mantuvo sus dedos fros entrelazados con los clidos de l y los apret con todas sus
fuerzas para asegurarse de que l mantendra su palabra. A continuacin l se desliz fuera del coche
y, cuando ella intent seguirlo, l le solt la mano, la cogi por las caderas y tir de ella hacia fuera.
Al final, ella qued sentada sobre el clido asfalto, con la espalda apoyada contra la portezuela
trasera del coche y las rodillas dobladas. Haba pedacitos de cristal esparcidos por el suelo.
McCabe se acuclill delante de ella tapndole la vista con los hombros y Maddie se dio cuenta de
que, una vez ms, se haba colocado entre ella y el posible peligro. A poca distancia detrs de l,
Maddie crey ver el contorno de la furgoneta blanca. A su derecha, la portezuela abierta del Camry
le proporcionaba cierta proteccin. La tenue luz interior del coche los iluminaba y haca que todo lo
que estaba ms all de su alcance se viera oscuro y nebuloso.
El asesino poda estar en cualquier sitio!
Al pensarlo Maddie inhal aire de golpe, mir a su alrededor e intent vislumbrar algo en la
oscuridad. A pesar de la furgoneta y la portezuela de su coche, Maddie tuvo la impresin de que el
halo de luz que los iluminaba los converta en un blanco fcil.
Tenan que salir de all!
Est bien, ya debe de estar lejos declar McCabe con una calma absoluta, como si hubiera
interpretado de una forma correcta el intento fallido de Maddie para incorporarse.
En cualquier caso, ella no lo consigui. Todava estaba demasiado temblorosa y los msculos
no la obedecan. De modo que permaneci sentada concentrndose en respirar y manteniendo la
mirada fija en l, porque era la nica cosa a la vista que no la aterrorizaba. l se vea grande, fuerte
y capaz de rechazar a cualquier persona que se acercara. Maddie abri unos ojos como platos cuando
vio que l sostena una pistola en la mano.
Lo ms probable era que se tratara de una buena idea, pero, al verla, Maddie se puso a temblar
de nuevo violentamente.
l lanz una mirada rpida y penetrante a su alrededor y, a continuacin, ocult la pistola en su
espalda. Cuando su mano reapareci, l la apoy con suavidad en el brazo de Maddie. En su brazo
izquierdo. Y cuando ella baj la mirada para posarla en la mano de McCabe, se dio cuenta de que
tena el brazo cubierto de sangre.
Oh, Dios, le haban disparado! Pero, aunque resultara extrao, no le dola.
Est sangrando! exclam l.
Ella abri la boca, pero no emiti ningn sonido. Todo McCabe, el aparcamiento, los
arbustos susurrantes del otro lado... empez a desvanecerse.
No se desmaye le indic l.
Maddie crey que deba de haber empalidecido, porque l desliz una mano alrededor de su
nuca y le empuj la cabeza hacia las rodillas.
No me he desmayado en mi vida respondi ella con voz tenue y distante, aunque enrgica.
Apret los dientes y luch contra el aturdimiento que amenazaba con hacerle perder el sentido.
Maddie sinti el calor de la mano de McCabe en su brazo ensangrentado y percibi sus dedos largos
que se iban desplazando, con cuidado, por debajo de su manga. Su contacto creaba una isla de
calidez en el ocano de hielo que pareca estar engullndola poco a poco.
El hombro. Maddie se acord del escozor que haba sentido. Creo que me dio en el
hombro desde atrs.
Si en ese momento no se hubiera vuelto para comprobar si estaba all la furgoneta, la bala no le
habra atravesado el hombro, sino que se habra incrustado cerca de su corazn, pens Maddie
mientras rememoraba, con esfuerzo, la secuencia de movimientos hasta visualizar la posicin exacta
en la que estaba segundos antes de recibir el impacto.
Volvi a sentirse aturdida.
McCabe sac la mano del interior de la manga de Maddie y la cogi por la nuca. La slida
calidez de su mano, la cual se desliz a lo largo de la fibra sensible que una su oreja con el hombro,
le result agradable, reconfortante e incluso le hizo olvidarse de su situacin, de modo que lament
que la retirara. Maddie no se dio cuenta de que l le estaba levantando, con cuidado, la camiseta por
detrs, hasta que sinti un latigazo doloroso cuando se le separ el tejido de la zona en la que deba
de tener la herida.
Ay! exclam ella.
l le solt la camiseta.
Lo siento. Tiene algo que pueda utilizar para detener la hemorragia?
Un par de kleenex..., en el bolsillo. Maddie respir lenta y profundamente intentando
recuperar el dominio de s misma al tiempo que l solt un ligero resoplido que indicaba lo que
pensaba de su ofrecimiento. Est muy mal?
Para ser una herida de bala, no. Tiene unos seis centmetros de largo y parece un araazo,
ms que otra cosa. Pero sangra bastante.
Maddie not que l se mova y oy el susurro de una pieza de ropa que se deslizaba sobre la
piel de l. Levant la cabeza y vio que McCabe se estaba quitando la camiseta. La visin de aquel
torso masculino que apareci, de repente, frente a su vista, la sorprendi y Maddie parpade. Los
hombros de McCabe eran amplios y fuertes, su pecho era ancho y estaba adornado con una mata
abundante de vello negro. Mientras acababa de quitarse la camiseta, Maddie contempl el
movimiento de sus msculos con un inters desapasionado. Cuando baj los brazos, con su camiseta
arrugada en una mano, sus bceps se contrajeron. Maddie baj ms la vista y descubri que tena
unos msculos abdominales bien formados que desaparecan debajo de la cinturilla de sus tejanos.
Qu est haciendo? pregunt ella mientras registraba la variedad de pensamientos,
sentimientos e inquietudes que le provocaba aquel torso.
Se le llama administrar los primeros auxilios.
McCabe form una pelota con su camiseta, coloc una mano en la nuca de Maddie y le empuj
la cabeza para que volviera a colocarla entre las rodillas. A continuacin se inclin sobre ella y
apret la camiseta con firmeza contra la herida del hombro. Maddie realiz un gesto de dolor. Parte
del aturdimiento y de la impresin iban desapareciendo y, ahora, la herida le arda y le palpitaba. l
estaba muy cerca de ella y Maddie not la fortaleza nervuda de su antebrazo contra su hombro.
Maddie tena las manos apoyadas en las rodillas y sus dedos rozaron el pecho de McCabe. Entonces
ella cerr los puos para evitar aquel contacto, no sin antes percibir la aspereza del vello de su
pecho y la calidez, firme pero suave, de sus pectorales. Sin embargo, lo que Maddie no pudo evitar
percibir, a pesar de tener los ojos y los puos cerrados, fue el calor de su cuerpo, que le despert el
deseo de aproximarse ms a l, y su distintivo olor masculino. Era como la aromaterapia, pens
Maddie: slo con respirarlo se senta ms segura. En realidad, l la haca sentirse ms segura y,
adems, le produca unas sensaciones que ella no deseaba. Y aquello no era bueno, pens Maddie
con disgusto. Si se tratara de cualquier otro hombre y las circunstancias fueran distintas, ella habra
definido lo que senta por l como una atraccin seria.
La sorpresa de aquella conclusin la oblig a levantarla cabeza.
No se mueva! exclam McCabe con irritacin. Entonces sus miradas se cruzaron, aunque
la presin que l ejerca en la herida mantena la espalda de Maddie inclinada. Si se mueve
sangrar ms.
Est bien? pregunt la voz de Wynne al parecer desde detrs de McCabe.
Wynne estaba justo fuera del crculo de luz y, aunque por la posicin en la que Maddie se
encontraba no poda verlo, notaba que la estaba mirando. l jadeaba un poco. Maddie no poda estar
segura, pero tena la impresin de que Wynne, y quienquiera que estuviera en la furgoneta con l,
haban pasado corriendo junto a su coche en direccin a los arbustos de madreselva mientras
McCabe se haba quedado con ella para protegerla.
Se trata de una herida limpia. Junto a la paletilla. El tono de McCabe cambi cuando
aadi: Habis encontrado algo?
Nada, aunque Gardner y los dems siguen buscando. Crees que nos ha visto?
Es posible.
Mientras ellos continuaban hablando, Maddie dej de escuchar y apoy la cabeza en las
rodillas. A continuacin, inspir una bocanada de eau d'home y sopes la situacin. La primera
conclusin a la que lleg fue que sobrevivira, en cuyo caso tena que decidir lo que iba a hacer. Si
el trato al que haba llegado con su amigo Bob haba constituido una farsa, una mera excusa para que
estuviera contenta hasta que volvieran a intentar matarla, entonces tena que elegir entre dos
opciones. La primera consista en salir huyendo otra vez pero, en esta ocasin, sin vuelta atrs y, la
segunda, en acudir, con todo lo que saba, al FBI. Maddie estaba convencida, por propia experiencia,
de que esta opcin constituira un enorme error, uno que nunca antes habra tenido en cuenta.
Entonces, por qu lo haca ahora? Maddie realiz una mueca y se dio cuenta de que la respuesta se
encontraba a unos veinte centmetros de la punta de su nariz. Una mirada de reojo a McCabe se lo
confirm: l era la nica razn de que ella estuviera considerando aquella posibilidad. Casi contra
su voluntad, empezaba a creer que poda confiar en l. Como mnimo, en que l, bueno, ellos, la
mantendran con vida.
Al menos, durante un tiempo.
Claro que su atractivo fsico, y Maddie tena que reconocer que all, agachado y sin camiseta se
vea bastante bien, poda nublar su entendimiento. Adems, contrselo todo al FBI, igual que huir,
sera el equivalente a dejar caer una bomba nuclear en su vida: cuando el humo se desvaneciera, no
quedara nada reconocible.
Ni siquiera Creative Partners. Ni siquiera el contrato Brehmer.
S, quera vivir, pero tambin quera conservar su vida.
Adems, el FBI no poda mantenerla con vida para siempre. Tarde o temprano, despus de
conseguir lo que queran de ella, dejaran de considerarla la oferta del mes. Entonces ella tendra que
arreglrselas por s misma y la mafia estara esperndola.
La mafia era como un elefante, nunca olvidaba.
Maddie decidi que, antes de hacer cualquier cosa, tena que hablar con su buen amigo Bob y
averiguar qu demonios estaba ocurriendo. Como es lgico, no esperaba que l le confesara si le
haba mentido o no. Sin embargo era posible, e incluso probable, que la orden de cambio de planes
todava no hubiera pasado por los distintos rangos hasta llegar al matn.
Si ste era el caso, tena que asegurarse de que la orden llegara a su destino... Y pronto.
Al or el aullido de una sirena. Maddie levant de nuevo la cabeza.
Ah llega la caballera coment McCabe con extrema irona y mir en la direccin de la
que proceda el sonido, que iba creciendo en intensidad segundo a segundo.
Maddie se dio cuenta de que, ahora, estaban todos agrupados a su alrededor: Wynne, Gmez,
Gardner y Hendricks. Y que, como ella, miraban hacia el final de la calle, donde unas luces azules e
intermitentes acababan de aparecer.
Como era de esperar, las luces se dirigieron a donde ellos estaban.
Justo lo que necesitaba! pens Maddie con desesperacin. Ms policas!



Cuando la polica local y la ambulancia se marcharon, ya era pleno da. Los enfermeros le
curaron la herida, pues ella se neg a que la llevaran al hospital. El calor empezaba a resultar
opresivo. Un perro ladr en la distancia. Una moto recorri la calle mientras emita un ruido infernal.
Maddie estaba a salvo en su apartamento y Gardner haca de perro guardin. McCabe, quien ahora
llevaba una camiseta blanca que haba sacado de su bolsa y unos tejanos, contempl cmo se alejaba
el ltimo coche policial. A continuacin se volvi; justo a tiempo para ver a una mujer delgada, de
unos cuarenta aos y de rostro enjuto que bajaba los escalones traseros de la casa mientras lo miraba
con una reserva evidente. Antes, la misma mujer haba salido de la casa un momento, tapada con una
bata, para decirle algo a Maddie, pero volvi a entrar enseguida. McCabe dedujo que deba de ser
una vecina. Tena el cabello rubio y corto y la nariz larga, y llevaba unos pantalones piratas
floreados, una blusa blanca y unas sandalias. McCabe soport la mirada nerviosa que ella le lanz
mientras pasaba junto a l con un andar estoico.
En determinado momento, atrados por los coches de la polica y la ambulancia, varios vecinos
se acercaron, pero cuando vieron que no ocurra nada nuevo se dispersaron de uno en uno o por
parejas para encaminarse al trabajo o a lo que fuera. Hasta que ya no qued nadie. Salvo la mujer
que estaba entrando en el PT Cruiser, claro.
Es imposible que se tratara de un francotirador fortuito coment Wynne mientras se detena
al lado de McCabe.
Wynne estaba mascando chicle otra vez y el olor a Dubble Bubble de uva mezclado con el
aroma de la madreselva constitua una combinacin desafortunada en aquel calor infernal. Adems,
el olor a madreselva era, ahora, especialmente intenso debido a la labor de bsqueda que los agentes
haban realizado entre los arbustos. Wynne, Gmez y Hendricks haban registrado los jardines
cercanos en busca de pruebas. Sin embargo, de momento no haban encontrado nada, ni una hendidura
en la hierba que indicara el lugar en el que el individuo armado haba permanecido a la espera, ni
una bala incrustada en un rbol..., nada. Claro que el hecho de que todos ellos estuvieran tan
cansados que apenas lograban sostenerse en pie poda haber influido de algn modo en el resultado.
En concreto, Wynne estaba convencido de que l, tal y como se senta en aquel momento, sera
incapaz de encontrar una ballena en un lavabo.
En realidad, es posible que se tratara de un francotirador fortuito, pero no lo creo.
Un disparo fortuito haba sido la explicacin que los palurdos policas locales haban elegido.
Por lo visto, no era la primera vez que algo as ocurra en el vecindario. Sam, desde luego,
comprenda que hubieran elegido aquella explicacin, pues supona mucho menos papeleo. Aunque
l no crea que fuera verdad. Para empezar, sera demasiada coincidencia, y haca ya mucho tiempo
que haba dejado de creer en las coincidencias.
Crees que regresar? pregunt Wynne.
Tena una ramita enganchada en el cabello y pareca haber dormido con sus shorts y su camisa
hawaiana durante una semana seguida. El blanco de sus ojos haca juego con el rojo de su camisa y,
por primera vez desde que Sam lo conoca, se apreciaba una pelusilla rubia y rizada en su
mandbula. Como Wynne apenas tena que afeitarse, este hecho resultaba muy significativo y le
indicaba que llevaban mucho tiempo trabajando a toda mquina.
Desde luego que regresar respondi Sam, que haba estado pensando en aquella
posibilidad. No creo que logrramos asustar a este to aunque nos lo propusiramos. En realidad,
no creo que importe mucho si nos ha visto o no, lo cual podra o no ser verdad, depende de lo rpido
que se fuera de aqu o de lo lejos que estuviera. En mi opinin, seguir tras ella hasta que lo cojamos
o la mate. Incluso es posible que le guste la idea de matarla justo delante de nuestras narices. Parece
disfrutar al saber que le pisamos los talones.
La idea de lo cerca que Maddie haba estado de morir todava haca que le temblaran las
rodillas. Cuando los parabrisas estallaron en mil pedazos, ellos estaban entrando en el aparcamiento.
Ella estaba sentada frente al volante del coche y al segundo siguiente los parabrisas haban estallado
y ella haba desaparecido de la vista. Cielos, l crey que le haban pegado un tiro! Algo ms serio
que un rasguo profundo en el hombro. Un tiro mortal!
A Sam no le gustaba recordar cmo se haba sentido en aquellos momentos. En realidad, se
haba sentido mucho peor de lo que debera, si se tena en cuenta el papel que Maddie Fitzgerald
representaba en su vida.
De acuerdo, tena que ser realista: ella no representaba ningn papel en su vida, salvo el de ser
el objetivo de una operacin de vigilancia.
No importaba que tuviera una piel sedosa y unos ojos seductores y que oliera a..., a qu?, a
fresas?
Sam frunci el labio. Muy romntico por su parte: pensar en una chica e imaginarse comida.
No crees que deberamos sacarla de aqu y ponerla bajo custodia, por ejemplo? pregunt
Wynne. Ha estado muy cerca. Demasiado cerca.
Sam tambin haba estado pensando en aquello.
No puede estar bajo custodia para siempre. Tarde o temprano tendran que soltarla y, a menos
que hubiramos atrapado al maldito bastardo, l la estara esperando.
Pero quin demonios es este tipo? pregunt Wynne.
La frustracin que experimentaba se reflej en la patada que le dio a una piedra que haba en el
pavimento. Y su agotamiento se reflej en el hecho de que fall el golpe.
Sam no tuvo ms remedio que sonrer al verla expresin de aturdimiento de Wynne. Sin
embargo, haba algo que lo inquietaba, algo que, de no haber estado tan cansado, podra haber
concretado en algn indicio significativo.
Entonces su sonrisa se desvaneci.
La cuestin es que este tipo no intenta mantener en secreto sus actos coment Sam con
lentitud. En todo momento ha querido que le siguiramos los pasos. Quiere que sepamos dnde
est, siempre que vayamos por detrs de l.
Justo entonces, Gmez y Hendricks aparecieron entre los arbustos que haba en la parte trasera
del aparcamiento. Su aspecto haba empeorado. Gmez haba perdido la chaqueta y la corbata,
llevaba la camisa blanca de manga corta realmente manchada y por fuera de los pantalones. Por otra
parte, Hendricks se haba desgarrado sus pantalones de vestir marrones en la rodilla y, cuando se
acerc, Sam se fij en que las borlas de uno de sus lustrosos mocasines marrones haban
desaparecido.
Ha sido el maldito perro que est en un jardn a media manzana de aqu explic Hendricks
al ver dnde tena clavada Sam la mirada. Tuve que saltar la valla.
El bicho le agarr la pernera del pantaln y, despus, el zapato aclar Gmez con una
sonrisa. Eh, Hendricks, tienes un mal da o qu? Primero te dan un rodillazo en las partes y,
despus, Cujo intenta comerte vivo.
Cllate, Gmez!
Habis encontrado algo? pregunt Sam antes de que la situacin fuera a peor.
Los dos negaron con un movimiento de la cabeza.
Seguid buscando.
Gmez realiz una mueca y, al ver la expresin de Sam, declar:
La verdad es que Hendricks y yo llevamos despiertos toda la noche. Necesitamos dormir con
urgencia. Y, por el aspecto que tenis vosotros, creo que estis igual.
Hendricks asinti con la cabeza.
Hemos buscado por todas partes en los alrededores, pero los disparos podran proceder de
cualquier lugar. Incluso de dos calles ms all. Ya te puedo adelantar ahora mismo que no
encontraremos una mierda.
Sam frunci el ceo. Aquel caso lo pona de los nervios y no le gustaba en absoluto tomarse un
descanso, aunque slo fuera por unas horas, pues, sin lugar a dudas, el tiempo transcurra en su
contra. En realidad se haba convertido en una carrera. Cada vez que el asesino ganaba, y por el
momento les llevaba una buena delantera, alguien mora. Sin embargo, Gmez tena razn. Si queran
funcionar mnimamente bien, tenan que dormir. Maddie estaba a salvo en su piso. La pista siguiente
para identificar a Walter poda llegar en cualquier momento, pero, en realidad, no la esperaba hasta
el da siguiente, como pronto. Esto les brindaba la oportunidad de dormir, comer y realizar todas
aquellas pequeas cosas que, por lo general, se consideraban necesarias para la existencia.
Como afeitarse.
Est bien respondi. De acuerdo. Largaos. Os llamar cuando os necesite, pero
devolvedme la furgoneta lo antes posible.
Ningn problema dijo Gmez, y mirando a Hendricks aadi: Yo te llevar hasta tu
coche. Luego t me sigues hasta aqu y, despus, me acompaas a mi coche.
Ya te llevo yo primero hasta tu coche respondi Hendricks, Est ms cerca.
Tambin podrais empezar a llamar de puerta en puerta y preguntar a los vecinos si han visto
algo sugiri Sam.
Gmez y Hendricks se miraron el uno al otro.
Ya lo hemos hecho respondi Hendricks. Y nadie ha visto una mierda.
Gmez realiz una mueca.
De acuerdo, t me acompaas primero le dijo a Hendricks.
Los dos se alejaron despus de soltar un rpido: Hasta luego. Sin duda teman que a Sam se
le ocurriera algn otro encargo si le daban el tiempo suficiente. Unos minutos ms tarde la furgoneta
abandonaba el aparcamiento.
Entonces, cul es el plan? pregunt Wynne, quien todava estaba al lado de Sam.
As que tenemos un plan? contest Sam con irona.
Entonces dio una ojeada al aparcamiento. El Camry de Maddie, con sus parabrisas rotos, segua
donde ella lo haba aparcado, no lejos de donde ellos estaban. Aparte de esto, el aparcamiento
estaba vaco.
Se supona que bamos a vigilar a la seorita Ta Buena en secreto replic Wynne.
A aquellas alturas, Sam ya empezaba a acostumbrarse al sonido de la goma de mascar en sus
odos. Incluso lo encontraba en cierto modo relajante.
Bueno, en realidad, no.
S, claro solt Sam. Gmez le haba puesto a Maddie el sobrenombre de Ta Buena
despus de la lucha cuerpo a cuerpo que haban mantenido en el aparcamiento del aeropuerto. Wynne
y Hendricks se haban apuntado enseguida a utilizar aquel mote, aunque Gardner mostr su
desaprobacin con claridad. Sam estaba convencido de que a Maddie tampoco le gustara, si llegaba
a orlo en algn momento, aunque la verdad era que le iba de maravilla. Yo dira que, dadas las
circunstancias actuales, nuestro plan original ya no resulta operativo.
Porque nos ha visto aclar Wynne.
Exacto.
Entonces?
Entonces nos olvidamos del apartado en secreto y, simplemente, la vigilamos.
Wynne dej de mascar el chicle; mirndolo a los ojos, pregunt:
Y cmo lo hacemos? Ella ya sabe que estamos aqu.
Conseguiremos que colabore respondi Sam.
Ah, s, to, como que va a acceder!
Entonces la persuadiremos de que lo haga contest Sam.
Y se volvi hacia la casa.

13

Al or la llamada de Sam, Gardner abri la puerta. Haba conseguido dormir un par de horas en
el avin, as que no tena tanta cara de sueo como Sam o Wynne. Sin embargo, esto no significaba
que tuviera buen aspecto: llevaba su habitual peinado picudo aplastado en un costado y lo que le
quedaba de maquillaje eran unas manchas negras situadas debajo de los ojos. Antes de subir al
avin, se haba cambiado la falda negra por unos pantalones negros ajustados y, en la parte de arriba,
se haba puesto una camiseta negra ceida que llevaba por dentro del pantaln. El cinturn negro no
se lo haba cambiado. El conjunto, unido a sus enormes delanteras y su trasero tipo Jennifer Lpez, le
daba un aspecto sugerente... Y rebosante de deseo.
Como si estuviera de caza.
Ella le sonri y Sam sinti que un escalofro de advertencia le recorra la espina dorsal. Se
haba encontrado en situaciones peligrosas en muchas ocasiones, de modo que ahora las reconoca. Y
sta era sin duda una de aquellas situaciones.
Hola dijo l. Va todo bien?
Como la seda respondi Gardner ampliando su sonrisa mientras abra la puerta de par en
par.
Vindose atrapado, el instinto de supervivencia de Sam se dispar y, para salvarse, ofreci un
sacrificio: dio un paso atrs y empuj a Wynne para que pasara delante. Una vez dentro, Wynne
contempl a Gardner mientras ella cerraba la puerta y Sam examinaba el apartamento.
La impresin inicial le indic que se trataba de un lugar alegre. Incluso acogedor. Las paredes
de la habitacin en la que se encontraba, o sea el saln, estaban pintadas de un color amarillo claro y
luminoso. El suelo era de madera. Un sof enorme ocupaba, casi por completo, una de las paredes y
era de color... no quera llamarlo rosa, de modo que prefiri definirlo como frambuesa. A los lados
del sof haba sendos sillones, uno verde y el otro floreado. Tambin haba una alfombra, dos
mesillas con lmparas, una mesa de centro y un televisor. Tres ventanas grandes situadas en la pared
opuesta a la de la puerta mostraban la vista de unas ramas de rboles de aspecto frondoso. El lugar
perfecto para un francotirador? Las ramas que se vean no tenan el aspecto de poder soportar un
peso superior a cuatro kilogramos, de modo que no podan albergar a un francotirador a menos que
ste fuera una ardilla. Para comprobarlo, Sam cruz la habitacin y mir hacia el exterior para
calcular el posible peligro. A ras del suelo vio cerca de una docena de patios traseros diminutos
separados por vallas. Unas cuatro vallas ms all, un perro negro enorme dormitaba tumbado de lado
sobre la hierba. Incluso a aquella distancia, pareca del tamao de un pony pequeo y, al recordar a
Hendricks, Sam sonri. Estaba seguro de que aquel perro era Cujo. Las plantas superiores de las
casas vecinas quedaban ocultas tras el follaje de unos robles y unos arces viejos y enormes, y de
algn que otro olmo y abedul. Estupendo. Nadie poda disparar a travs de las ventanas desde los
tejados cercanos. Sam se relaj un poco y se volvi para examinar el resto del apartamento. A su
derecha, vislumbr parte de la cocina. A su izquierda, haba dos puertas cerradas.
Dnde est? pregunt cuando su barrido visual no revel ningn signo de Maddie.
Duchndose. Ojal todos tuviramos esa suerte dijo Gardner. Mientras Sam miraba por la
ventana, ella se haba sentado en uno de los extremos del sof, cruzado las piernas y adoptado una
posicin que, segn sospechaba Sam, tena el propsito de resaltar su llamativa figura. Gardner
seal con la cabeza la puerta de la izquierda para indicar dnde se encontraba Maddie y, a
continuacin, apoy la cabeza en el alto respaldo del sof. Sam enseguida comprendi por qu estaba
aplastada la mitad de su peinado. Sintate. Ahora empieza la parte en la que hay que tener ms
paciencia que un santo.
Gardner lo mir con descaro con los prpados entrecerrados y dio unos sugerentes golpecitos
en el sof. Wynne frunci el ceo y Sam se inclin un poco hacia atrs. Seguramente como respuesta
instintiva a su decisin de mantenerse alejado del peligro.
Supongo que has registrado el lavabo antes de que entrara, no? pregunt Sam ignorando el
gesto de Gardner y dirigindose hacia el bao.
Al otro lado de la puerta se oa el ruido amortiguado del agua corriendo.
Gardner le lanz una mirada que indicaba que s, que lo haba hecho. Mientras tanto, Wynne se
dirigi al sof, pero, en el ltimo segundo, se sent en el silln verde. Sam apret los labios con
desesperacin y tuvo que esforzarse para no propinarle un tortazo en la coronilla.
Los dbiles nunca ganan batallas, calzonazos! Sintate en el sof!
Entonces, cul es el plan? pregunt Gardner como haba hecho Wynne unos minutos antes.
El mismo de antes. Sam, incansable, se dirigi a la cocina y aadi: Vigilar a la seorita
Fitzgerald hasta que atrapemos a nuestro hombre.
Era una cocina antigua, con encimeras de formica blanca, armarios de madera y suelo de linleo
con motitas amarillas. El horno y la nevera eran blancos y no estaban empotrados. Delante de la
ventana haba un fregadero de acero inoxidable. Sam mir hacia el exterior y comprob que el
razonamiento de la ardilla tambin se ajustaba a aquel caso. En el centro de la habitacin haba una
mesa rectangular de roble y cuatro sillas, y en la encimera, al lado del fregadero, un escurreplatos
con un bol para cereales.
Cuando lo mir, a Sam no le sorprendi que su estmago rugiera. Cielos, cunto tiempo haca
que no coma? Sam intent recordarlo. Aquella maana no haba tomado nada, pero s el da anterior.
Algo de comida rpida en la habitacin del hotel. Y, si tena suerte, a lo largo del da podra tomar
ms de lo mismo en algn momento.
Humm!
La nica zona que le preocupaba era la puerta trasera. Sam se dirigi hacia all, mir a travs
de los paneles de la mitad superior de la puerta, la abri y sali al bochorno exterior. Una vez all
descubri que estaba sobre un rellano de madera que comunicaba, por medio de tres bloques de
escalones situados en zigzag, con el suelo. Sin duda se trataba de una versin casera de una salida de
incendios que, probablemente, se construy cuando la casa se dividi en viviendas independientes.
Sam inspeccion la cerradura. El cerrojo era muy endeble, as que tom nota mentalmente para hacer
lo posible a fin de que aquella entrada resultara ms segura. Y pronto.
Al momento, regres al saln. Wynne estaba contemplando a Gardner y ella dirigi la mirada
hacia Sam tan pronto como ste volvi a entrar en la habitacin. Sam levant la vista hacia el techo,
dej a un lado su papel de casamentero y empez a caminar de un lado a otro.
Qu demonios estaba haciendo Maddie all dentro?
De acuerdo, necesitamos dormir, comida y mantener vigilada a la seorita Fitzgerald las
veinticuatro horas del da, lo cual significa que estableceremos turnos. Se gir, mir a Gardner y
ella le sonri. Cielos!. Supongo que el ordenador est buscando posibles vctimas.
S, claro. Lo ms probable es que, en estos momentos, dispongamos de una base de datos de
cientos de miles de personas cuyo nombre o apellido es Walter y que viven en las ciudades donde el
ordenador considera probable que se corneta el prximo asesinato. Sin embargo, todos estos datos
resultan intiles si de la nica informacin especfica de la que disponemos es ese nombre. Toma
como ejemplo a nuestra chica. Ni siquiera viva en Nueva Orleans, de modo que su nombre no
apareci en ninguna de las bsquedas que llev a cabo. Y lo mismo te digo de la fallecida.
Hblale de trabajo y se convierte en una autntica profesional. Quin lo dira!
Ya admiti l.
Sam saba de sobra que todas sus indagaciones para localizar a la vctima siguiente podan
resultar intiles. Y, para complicar ms las cosas, ahora que los planes del asesino se haban
desbaratado debido al hecho de que Maddie haba sobrevivido, era probable que los parmetros del
juego hubieran cambiado. Ya no podan dar nada por sentado.
Salvo que iba tras Maddie, de lo cual Sam estaba casi convencido.
Eres buena con el ordenador dijo Wynne a Gardner con un tono de admiracin en la voz.
Gracias.
Ella le sonri y Sam vio con fascinacin que el rostro de Wynne adquira el mismo color que el
sof de Maddie.
Vaya! Uno de los peligros de tenerla piel clara.
Est bien coment Sam para distraer su atencin. En primer lugar, tenemos que
establecer una base. Debe de haber algn hotel cerca de aqu. En segundo lugar...
A continuacin especific la forma como quera que se desarrollaran los das siguientes.
Cuando termin, el ambiente era de puro trabajo. Adems, haba dado cerca de diez vueltas a la
habitacin. Y todava no haba ninguna seal de Maddie.
Sam se detuvo frente a la puerta del bao y frunci el ceo. Qu demonios estaba haciendo all
dentro?
Por qu no hago yo el primer turno? Al menos he dormido un par de horas en el avin
sugiri Gardner. Adems, me cuesta dormir de da. Vosotros podis iros, encontrar un hotel y
dormir un poco.
Sam asinti con aire ausente. La sugerencia era buena. No esperaba que se produjera otro
ataque aquel da. Al fin y al cabo, el asesino era tan humano como ellos y, si tambin era el tirador
de antes, y Sam estaba convencido de que lo era, deba de haber dormido poco. Pareca gustarle
actuar a cobijo de la oscuridad y, cuando volviera a caer la noche, Sam tena la intencin de estar de
vuelta al trabajo. Sin embargo no dijo nada de todo esto, porque estaba concentrado en los sonidos
que procedan del otro lado de la puerta.
Todava se oa correr el agua? En efecto, pero tambin se oa algo ms.
Sam frunci el entrecejo. Estaba hablando con alguien?
Sam lanz una mirada repentina a Gardner.
Tiene una mascota o algo parecido?
No, que yo sepa. Por qu?
Est hablando con alguien.
Poda el asesino haber entrado en el lavabo? Sam not que sus msculos se ponan en tensin,
aunque consider que aquella idea era poco probable.
Poco probable, pero no imposible.
Dio un golpe brusco en la puerta. Y, al instante, Maddie se call.
Seorita Fitzgerald? Sam volvi a golpear la puerta. No saba exactamente por qu, pero
tena la sensacin de que algo no iba bien. Puede abrirla puerta, por favor?
El agua dej de correr y, justo cuando Sam se dio cuenta de ello, la puerta se abri unos
centmetros. Vio entonces unos ojos color de miel entrecerrados adornados por unas cejas negras y
fruncidas.
Incluso con el ceo fruncido, era guapa, pens l contra su voluntad. Tena aspecto de cansada;
estaba plida como el papel y un morado surcaba su mejilla izquierda, pero, aun as, estaba guapa,
muy guapa.
La ltima vez que la haba mirado a los ojos los tena muy abiertos, dominados por el miedo,
pero ahora slo reflejaban enojo.
Quera algo? pregunt ella.
Sam esperaba verla mojada, envuelta en una toalla de bao y mostrando ms piel de la que a l
le convena ver. Y, en efecto, estaba envuelta en una toalla de bao, una toalla azul de rizo. Y
tambin mostraba gran parte de su piel. Sam la mir de arriba abajo y vio que tena la toalla sujeta
por debajo de las axilas y uno de los extremos metido entre los pechos. Tambin se vea una buena
parte de su escote, sus hombros desnudos y el vendaje blanco que los enfermeros le haban puesto.
Debajo de la toalla, que le llegaba ms o menos hasta la mitad de sus muslos, se vean sus piernas,
largas, delgadas y bien torneadas. Como Sam ya haba apreciado, eran unas piernas fabulosas.
Sin embargo, no estaba mojada. En realidad, estaba ms seca que un desierto. Todava le caa el
cabello enmaraado alrededor del rostro y tena una manchita de sangre en la mandbula y otra en el
antebrazo que los enfermeros no le haban limpiado. Haba cambiado sus ropas ensangrentadas por la
toalla, pero, aparte de esto, por lo que l poda ver, tena el mismo aspecto que cuando la haba visto
por ltima vez, salvo por su expresin.
En otras palabras, no se haba duchado.
Qu demonios ha estado haciendo?
La sorpresa le impidi ser algo ms diplomtico. Por lo que l saba, haba estado en el lavabo
veinte minutos largos con el grifo abierto todo el tiempo. Y ni siquiera estaba hmeda.
Quizs haba estado respondiendo a la llamada de la naturaleza. Sam reflexion sobre aquella
idea y, al final, la rechaz. Demasiado tiempo.
Ella le sonri de una forma exageradamente dulce. Oh, Dios, otra vez aquella actitud suya!
Y a usted qu le importa?
Entonces l record por qu haba golpeado la puerta.
Estaba hablando con alguien?
La sonrisa exagerada desapareci.
Cmo quiere que se lo diga? No es de su incumbencia insisti ella.
Mientras hablaban, Maddie haba abierto la puerta un poco ms y Sam pudo ver casi todo el
lavabo. Su mirada recorri la habitacin. Se trataba de un lavabo tpico, pequeo, con una
combinacin de baera y ducha, un inodoro y un lavamanos. Un espejo de gran tamao cubra la
pared por encima del lavamanos. Las baldosas eran blancas, con unas molduras de color verde
marino. Estaba vaco. No haba nadie, salvo ella.
Encima del lavamanos se vea un telfono mvil. Con la luz encendida.
Estaba hablando por telfono coment l.
Maddie sigui la direccin de su mirada y apret los labios.
Qu es usted ahora, mi niera? En efecto, estaba hablando por telfono. Vaya cosa! Sus
ojos se encontraron de nuevo. Los de ella resultaban todo menos amistosos. Adems, qu hace
aqu todava? Ya ha hecho lo que tena que hacer. No quisiera ser descorts, pero ya va siendo hora
de que se vaya, no cree?
l entorn los ojos.
Qu ha ocurrido con el No me deje?
Ya he superado el trauma solt ella.
l casi sonri. Ya volva a aparecer aquella hostilidad exagerada por parte de ella. Sam no
estaba seguro de si esa hostilidad iba dirigida a l personalmente, si se deba a que no le gustaban
los hombres en general o si haba algo ms que no haba descubierto. Aunque, en realidad, su
animosidad no le molestaba especialmente. Ms bien le pareca entretenida, diferente. Sin embargo,
en aquel momento resultaba muy inadecuada. Entonces otra cosa extraa llam su atencin. El
espejo. Estaba limpio como una maana de verano. No haba ni una gota de vapor. El agua que ella
haba estado dejando correr desde antes de que l entrara en el apartamento no era caliente.
O tomaba las duchas con agua fra, y no pareca el tipo de persona que hiciera algo as, o
cuando abri el grifo no pensaba darse una ducha. Lo cual significaba que haba dejado correr el
agua por alguna otra razn. Para ocultar un ruido. El del retrete? Quiz, sobre todo si era tmida. Sin
embargo, el agua haba corrido durante mucho tiempo. Para ocultar el sonido de su voz mientras
hablaba por telfono?
Bingo!
Le importara decirme con quin ha estado hablando?
Con mi novio, vale? Maddie lo mir con ojos llameantes. Y a usted qu le importa?
Buena pregunta.
Quizs, en el fondo de su subconsciente, l sospech desde el principio que ella estaba
hablando con su novio. Quizs era eso lo que lo inquietaba.
Porque algo lo inquietaba. Ya volva a tener otra de esas sensaciones suyas. Quiz lo que lo
descentraba era saber que ella estaba desnuda debajo de aquella toalla. Lo cierto era que estaba tan
endemoniadamente cansado que no poda pensar con claridad ni averiguar los cmos y los porqus
de esa sensacin que le indicaba que algo no iba bien.
Si quiere saberlo, estaba hablando con la compaa de seguros acerca del coche contest
Maddie con un tono de voz algo ms amigable. Y la razn de que todava no me haya duchado es
que no s cmo hacerlo sin que se me moje el hombro.
De acuerdo, aquello tena sentido. Algo de sentido.
Una bolsa de plstico sugiri Gardner desde el sof.
Maddie mir ms all de McCabe, hacia donde estaban Gardner y Wynne, quienes sin duda
haban odo todo lo que McCabe y ella haban estado discutiendo.
Sam, por su parte, se dio cuenta de que tras ver a Maddie envuelta en la toalla se haba olvidado
por completo de que sus compaeros estaban en la habitacin.
Tiene bolsas de basura? pregunt Wynne. Maddie asinti y l se levant. Le traer una.
Dnde estn?
En la cocina, debajo del fregadero. Maddie volvi a mirar a Sam y aadi: Desea
saber alguna otra cosa?
Me voy dentro de un minuto Sam vio que el rostro de ella se iluminaba, pero antes
tenemos que hablar sobre unas cuantas cosas.
Sobre qu?
Sobre lo que puede o no puede hacer, el tipo de precauciones que debe tomar... Wynne y yo
estaremos fuera unas horas, pero Gardner se quedar con usted. Lo ms probable es que no
dispongamos de refuerzos hasta esta noche, lo cual significa que usted...
Maddie volvi a fruncir el ceo y exclam:
Eh! Espere un minuto! Qu dice?
Wynne apareci detrs de McCabe y le tendi a Maddie una bolsa de basura.
Haga un par de agujeros, uno para la cabeza y otro para el brazo y enrllela hacia arriba en
los lugares donde no necesite proteccin. As no se mojar la herida.
Aquello distrajo momentneamente la atencin de Maddie: cogi la bolsa y le dio a Wynne las
gracias ofrecindole una rpida sonrisa. Sin embargo, cuando Wynne se alej, Maddie fij de nuevo
la mirada en Sam y volvi a fruncir el ceo.
De qu me est hablando?
Hasta que atrapemos a este individuo, uno u otro de nosotros estar con usted las veinticuatro
horas del da. Gardner realizar el primer turno y lo mejor sera que usted no saliera del
apartamento. No espero que nada...
Maddie negaba con la cabeza.
Espere empez a decir. Un momento. Ah, no! Ni hablar. Ya se lo he dicho antes, no
quiero que me vigilen. Le agradezco la oferta, pero no. Qu parte de no tienen mi permiso no
comprende?
Sam not que otro de sus terrorficos dolores de cabeza le acechaba, pero se aferr con todas
sus fuerzas a su paciencia y dijo:
Esperaba que, como le salvamos la vida ah afuera, habra cambiado de idea.
Transcurrieron unos instantes de silencio y finalmente Maddie repuso:
Usted no me ha salvado la vida.
Sam arrug en entrecejo.
Est usted viva, no es cierto?
La persona que dispar fall el tiro. Esto es lo que me ha salvado la vida.
Sam inspir hondo.
La cuestin es que est viva, y tenemos la intencin de hacer lo posible para que siga as. Nos
ayudara que cooperara con nosotros. Con esto, quiero decir que permanezca en el apartamento tanto
como sea posible, que mantenga las cortinas echadas por la noche y que, si tiene que salir, entre y
salga de los edificios tan deprisa como pueda. Uno de nosotros estar con usted...
No contest Maddie. No lo har. Me niego.
A Sam le palpitaron las sienes. Su paciencia, que nunca haba sido su punto fuerte, se tambale.
No puede negarse dijo.
Ah, s! S que puedo!
Le importara explicarme qu problema tiene respecto a mi plan?
El problema consiste en que tengo que dirigir una compaa y que, en estos momentos, el
negocio est en alza. Tengo que visitar a mis clientes, desarrollar mltiples campaas publicitarias y
llevar a cabo labores de relaciones pblicas. Y, en caso de que no se le haya ocurrido, tener a un
agente del FBI pisndome los talones no es la mejor forma de que alguien quiera realizar negocios
conmigo. En realidad, es justo lo contrario. Adems, la polica ha dicho que, lo ms probable, es que
se tratara de un tirador fortuito, y yo estoy de acuerdo con ellos. De modo que agradezco su
ofrecimiento, pero no. Gracias. Si eso le hace sentirse mejor, le dir que tendr mucho cuidado, pero
no los quiero a ustedes por aqu.
Sam se qued mirndola durante unos instantes sin decir nada. Los ojos de Maddie brillaban
con furia y su mandbula estaba rgida.
l suspir.
Mire, no voy a discutir acerca de esto. Estoy agotado. Todos lo estamos y es probable que
usted tambin lo est. De modo que le ofrezco un trato: o coopera o la pongo en custodia y la recluyo
en un lugar seguro a tanta velocidad que usted no sabr qu es lo que le ha ocurrido. Y ya veremos
cmo dirige su compaa desde all. Al menos, sta ser una forma de evitar que la maten mientras
esclarecemos este caso.
Los ojos de Maddie relampaguearon.
Me est amenazando, seor agente especial? Pues bien, sabe qu? Esta vez no voy a caer en
la trampa. Usted no puede mantener a alguien en custodia slo porque le apetezca.
La paciencia de Sam se desmoron.
A no? Sam sonri y, por la forma como se senta, no debi de ser una sonrisa agradable
. Pngame a prueba!
Las miradas de ambos chocaron y Sam record la vieja teora sobre la coexistencia
incompatible de las fuerzas irresistibles y los objetos inamovibles.
En este caso, el objeto inamovible, o sea l, gan. Lo cual, dadas las circunstancias, no
resultaba sorprendente, porque todo lo que dijo lo dijo en serio y ella debi de percibirlo en su
mirada.
Durante un buen rato, ella se limit a mirarlo con ojos destellantes. Finalmente musit:
De acuerdo. Maddie le cerr la puerta en las narices y, un segundo ms tarde, Sam la oy
murmurar de una forma inequvoca: Gilipollas!
Feliz de que su nariz no hubiera estado ms cerca del panel de madera cuando choc contra el
umbral, Sam se volvi y vio que Wynne y Gardner lo miraban.
Muy persuasivo! exclam Wynne mientras levantaba el pulgar. Gardner se ech a rer.



Increble, pens Maddie varias horas ms tarde.
Un agente del FBI estaba sentado a sus anchas en el sof y ella no poda hacer nada para
evitarlo. Lo que haba quedado de la pizza que haban tomado para cenar estaba sobre una mesita, a
su lado; tena los pies enfundados en unos calcetines y los apoyaba en la mesita de centro sosteniendo
el mando a distancia del televisor en la mano. Conforme cambiaba indiscriminadamente de canal, los
sonidos que emanaban del aparato iban alternando convulsivamente: unas voces de dibujos
animados, la retransmisin de algn partido, una msica inquietante y un conferenciante que
explicaba, con elocuencia, la decadencia de la economa.
Maddie estaba tumbada bocabajo, en la penumbra de su dormitorio y en medio de su cama de
matrimonio. Desde all no poda ver el televisor ni tampoco al agente, pero sa era la posicin en la
que ese hombre se encontraba cuando ella sali del lavabo por ltima vez, poco despus de
medianoche. En aquel momento era poco ms de la una y, si sus odos no la engaaban, nada haba
cambiado.
Durante la ltima hora, Maddie haba intentado dormir sin xito. Era posible que la siesta, la
que haba sucumbido en mitad de la tarde arrastrada por el agotamiento, tuviera algo que ver con su
dificultad para conciliar el sueo. O quiz se deba a que el hombro le escoca, o a que los
pensamientos se sucedan de una forma incesante en su cabeza, o a que cada vez que cerraba los ojos
acuda a su mente la escena en la que le haban disparado.
O quiz se deba a que haba un agente del FBI en su saln.
McCabe, para ser precisos.
O cualquier combinacin de estas posibilidades.
Estoy intentando dormir! grit, al final, presa de la frustracin, a travs de la puerta que l
haba insistido en que dejase entreabierta. Quiere bajar el volumen?
Si l contest, ella no lo oy, pero el volumen baj.
Maddie se apoy sobre su lado bueno y dobl las rodillas hasta la barbilla. Sus movimientos
eran cautelosos, porque el hombro le dola como si le hubieran pegado un tiro eh, un momento,
que se lo haban pegado! y el calmante que haba tomado cerca de las nueve no pareca causar
efecto. Si hubiera estado sola se habra levantado para ver la televisin, pero su canguro ya lo estaba
haciendo y, como slo tena un aparato, esta opcin quedaba descartada.
A menos que quisiera ver la televisin con l.
Definitivamente descartada!
Maddie cerr los ojos y se arrebuj con la sbana liviana que constitua la nica ropa de cama
que poda soportar dadas las condiciones trmicas de su apartamento: se encontraba en un tercer
piso, el aire acondicionado era ineficaz y en aquella poca del ao haca un calor tropical. A
continuacin inhal el ligero perfume a brisa marina del suavizante que utilizaba en la lavadora e
intent coger el sueo gracias a un recuento de todas las bendiciones de las que dispona.
Estaba viva. Estaba en su casa y su vida segua intacta. Adems, haban conseguido el contrato
Brehmer.
Todo esto era positivo, aunque poda cambiar en cualquier momento.
Antes de que pudiera evitarlo, su mente se traslad al lado oscuro.
Nmero uno: haba un agente del FBI en su sof.
Nmero dos: haba tenido que pasar todo el da encerrada en su apartamento con una mujer que
pareca la Barbie Rambo en un da con mucho viento.
Nmero tres: no haba podido hacer ninguno de los recados habituales de los sbados. Todava
haba ropa suya en la tintorera, se le haban acabado el pan y los cereales, la leche de la nevera
haba caducado haca dos das y, mientras permaneca ah echada, tres discos compactos de alquiler
seguan acumulando recargos por retraso.
Nmero cuatro: hasta que vinieran a cambiar los parabrisas de su coche, lo cual, segn le
haban dicho, tendra lugar en algn momento del lunes, el vehculo era inservible.
Y nmero cinco, y ste era el ms grave: alguien intentaba matarla.
Aunque su amigo Bob, con quien haba estado hablando aquella maana cuando McCabe
aporre la puerta del lavabo, le haba jurado que no era cierto que hubieran mandado a un matn.
Tambin le asegur que, si alguien haba encargado su asesinato, cosa que l desconoca por
completo, debi de hacerlo despus de su primera conversacin. Y tambin le coment que, si le
haban disparado aquella maana, algo que una vez ms l desconoca por completo, debi de
constituir una casualidad que no tena nada que ver con ellos. O ejem! se trataba de un error
que podan rectificar con facilidad.
Bob le asegur que no tenan ninguna razn para matarla, siempre que no rompiera su parte del
trato y se mantuviera alejada de los federales.
Sin embargo, Maddie tena dos problemas en relacin con las afirmaciones de Bob. La primera
era que, efectivamente, alguien le haba disparado y la segunda, que, justo en el momento en que su
amigo Bob le adverta que se mantuviera alejada de los federales, uno de ellos estaba golpeando la
puerta del lavabo en el que estaba encerrada.
Y todava estaba all.
Como no podra librarse de McCabe y compaa a corto plazo, lo nico que poda hacer era
actuar como si no estuvieran. De momento, lo nico que haba conseguido con sus protestas era que
McCabe se preguntara por qu no daba saltos de alegra ante la perspectiva de disponer de un equipo
de guardaespaldas pagado por el gobierno. Lo haba ledo en sus ojos. Fue entonces cuando se rindi
con escasa elegancia, tena que admitirlo, claro que, en su opinin, eso de saber perder estaba
sobrevalorado y ahora se encontraba atrapada haciendo ejercicios en la cuerda floja, que era en lo
que su vida se haba convertido.
Mientras Bob y sus amigos mantuvieran su palabra y no se enteraran de la existencia de sus
canguros, todo ira bien. Y lo mismo ocurrira mientras McCabe y compaa no averiguaran nada
acerca de su pasado. Pero si cualquiera de ellos se enteraba de la existencia de los otros toda su vida
se vendra abajo en un abrir y cerrar de ojos.
Lo ms probable era que la razn principal de que no pudiera dormir fuera lo mucho que le
preocupaba aquella terrible posibilidad. Esto y el miedo a que su pesadilla habitual estuviera
esperndola ah, entre bastidores. Precisamente aquella noche, cuando la terrible idea de que, una
vez ms, tuviera que temer por su vida empezaba a cobrar cuerpo en su mente, el hecho de verse
transportada en sueos siete aos atrs era ms de lo que podra soportar.
Y, adems, estaba el pequeo detalle de que alguien haba intentado asesinarla. Dos veces. No
exista un dicho acerca de que a la tercera iba la vencida?
Aquel pensamiento le produjo escalofros.
Despus de agitarse durante aproximadamente quince minutos ms no poda apoyarse a los
lados debido a la herida del hombro, Maddie todava segua despierta y le haba surgido otro
problema: tena que ir al bao.
Su apartamento era antiguo y barato, de modo que slo haba un lavabo y no comunicaba con su
dormitorio, sino con el saln, lo cual significaba que tendra que pasar por delante de McCabe.
Aquella situacin le resultaba extraa. Le resultaba extrao pasar por delante de l sabiendo
que llevaba puesto su diminuto camisn, aunque pensara ponerse su bata de toalla por encima. Y le
resultaba extrao que l supiera que tena que hacer pis. En fin, que le resultaba extrao que l
estuviera en su apartamento y punto.
Sin embargo, unos minutos ms tarde, Maddie decidi que, le resultara o no extrao, no tena
eleccin: deba ir al bao.
Maddie se desliz fuera de la cama, se puso la bata movindose con cuidado para no daarse el
hombro, se anud el cinturn y se qued un momento titubeando observando el resplandor azul de la
televisin que se filtraba por la puerta entreabierta. Finalmente inspir hondo, se acerc a la puerta y
se detuvo junto a la abertura para observar a McCabe.
Como haba sospechado, segua sentado en el sof y, al parecer, no se haba movido en el par
de horas que haban transcurrido. Salvo, quiz, para cambiar de canal y llenarse la boca. En aquellos
momentos, la televisin constitua la nica iluminacin del apartamento y, a su luz parpadeante, l no
era ms que una presencia voluminosa, slida y oscura que dominaba la pequea habitacin. Sin
embargo, aunque odiara reconocerlo, Maddie no necesitaba ninguna luz para saber con exactitud qu
aspecto tena. Su cabello negro, sus ojos oscuros, su boca expresiva y su mentn anguloso, por no
hablar de su cuerpo musculoso, parecan haberse grabado en su mente, tanto si le gustaba como si no.
Cuando lleg, cerca de las once, para sustituir a Wynne, que, a su vez, haba sustituido a la Barbie
Rambo a las cuatro, McCabe tena buen aspecto. De hecho, con un polo azul marino limpio, unos
tejanos, recin afeitado y bien peinado, resultaba guapo. En realidad, muy guapo.
Y muy sexy.
Para su disgusto, Maddie se dio cuenta entonces de que la seria atraccin que haba sentido
hacia l no era en absoluto producto de su imaginacin. Fuera o no un agente del FBI.
Claro que el hecho de que lo fuera no la ayudaba a sentir cario por l, sino justo lo contrario.
Aqul era un tipo de complicacin que, sin duda, no necesitaba en su vida.
De modo que deja de mirarlo, se dijo a s misma.
A continuacin sigui su propio consejo, apart la mirada de McCabe y se dirigi hacia el
bao.
Justo en aquel momento, l estaba tomando un sorbo de Coca-Cola Light y, sorprendido por su
aparicin repentina, se atragant y baj de inmediato los pies al suelo.
Ocurre algo? pregunt cuando se recuper del ataque de tos.
Maddie ya estaba a mitad de camino del lavabo.
Nada en absoluto respondi ella mirndolo por encima del hombro.
Los ojos de ambos se encontraron y Maddie se dio cuenta de que l la haba estado siguiendo
con la mirada.
Si su presencia lo alteraba tanto como la de l a ella, lo cierto era que saba disimularlo muy
bien.
Ah, est bien musit McCabe centrando de nuevo la atencin en el televisor mientras
volva a relajarse en el sof.
Maddie lleg al bao, encendi la luz, cerr la puerta y el pestillo con decisin y mir a su
alrededor. Entonces se qued pensando un momento y abri el grifo del agua. La idea de que l
pudiera or los ruidos que realizaba en el bao resultaba embarazosa, desde luego. Sin embargo,
tambin se le ocurri que as poda disipar las sospechas que le haba provocado aquella maana
cuando abri el grifo para ocultar su conversacin telefnica. Si tena suerte, l oira correr el agua y
pensara que ella siempre utilizaba este medio para ocultar los ruidos corporales.
Termina la jugada.
Esto es lo que le habra aconsejado su padre y esto era lo que iba a hacer.
Unos minutos ms tarde, Maddie sali del bao y recorri el suave y fresco suelo de madera
hasta su dormitorio. Salvo por una mirada que le lanz cuando ella abri la puerta, McCabe la
ignor, y ella se sinti agradecida. La mejor forma de sobrellevar que l estuviera en su apartamento
era fingir que no lo estaba.
Sin embargo, incluso despus de haberse metido de nuevo en la cama, tapado hasta el cuello con
la sbana y cerrado los ojos, Maddie segua sin poder quitarse de la cabeza que l estaba slo a unos
cinco metros de ella.
Maddie se agit un poco ms en la cama, hurg en su mente en busca de pensamientos
agradables y cont todo lo que se puede contar. Al final renunci a la idea de dormir y permaneci
echada mientras escuchaba, a desgana, los programas de la televisin. Entonces se dio cuenta de que
si hubiera estado sola en el apartamento, en aquellos momentos estara hecha una bola en el rincn
ms apartado del armario tartamudeando de terror.
Al menos, con McCabe en la habitacin de al lado, no tena miedo.

14

Domingo 17 de agosto

A la maana siguiente, cuando Maddie se despert, el dormitorio estaba a oscuras. Esto podra
parecer un hecho sin importancia, pero fue suficiente para recordarle lo mucho que haba cambiado
su vida. Su dormitorio nunca estaba a oscuras por las maanas. Ella siempre descorra las cortinas
de seda de color perla que cubran la ventana que haba detrs de su cama justo antes de caer
dormida. De este modo, la farola que iluminaba el aparcamiento arrojaba su luz distante sobre ella
mientras dorma y poda apagar su lmpara sin tener que dormir en la oscuridad. Adems, Fudgie
tampoco estaba en su lugar habitual. En lugar de mirarla desde la cmoda, estaba metido en uno de
los cajones.
En este sentido, Fudgie era como ella: los federales y l eran, bsicamente, incompatibles.
Maddie desliz las piernas hacia el lateral de la cama y pens que, para ir al lavabo, tendra
que volver a pasar por delante de McCabe. Al pensarlo frunci el ceo. Nunca, ni en sus mejores
maanas poda considerarse que se despertara hecha una belleza con las mejillas sonrosadas y el
cabello simplemente algo alborotado. Y aqulla ni siquiera era una de sus mejores maanas. El
hombro le escoca, la cabeza le dola y necesitaba la cafena como un vampiro necesita la sangre.
Maddie se puso de pie, descorri las cortinas, parpade ante la claridad repentina que inund la
habitacin y se mir en el espejo que haba encima del tocador. Su reflejo se lo confirm: tena el
cabello completamente despeinado, una lnea roja cruzaba su mejilla por haber dormido apoyando la
cara sobre una arruga de la almohada y sus prpados estaban hinchados y cados.
En otras palabras, daba miedo.
Maddie odi la idea de que McCabe la viera con aquel aspecto. Y odi todava ms la idea de
que odiara que l la viera con aquel aspecto.
Sin embargo, no poda evitarlo. Aunque el sentido comn le aconsejaba que se pasara el da
escondida en el dormitorio, no poda hacerlo, porque tena que ir al bao otra vez.
Al carajo con todo aquello! No tena por qu intentar tener buen aspecto para el seor agente
especial!
Maddie se encogi de hombros, se puso la bata, se alis el cabello y decidi comportarse como
si estuviera sola. Cogi su ropa, se dirigi a la puerta del dormitorio, la abri... y oy voces. Varias
voces. Procedan de la cocina. Un vistazo al saln se lo confirm: no haba moros en la costa. Sus
canguros los tres, a juzgar por las voces que se oanno estaban a la vista.
Maddie solt un resoplido de alivio y se escabull hacia el bao.
Cuando veinte minutos ms tarde sali, se vea, y se senta, mucho mejor. Se haba duchado, se
haba secado el cabello y se haba vestido con unos shorts azul marino y una camiseta holgada de
color amarillo que no le presionaba el hombro, que estaba muy sensible. Se haba puesto un poco de
rmel, se haba aplicado brillo de labios cosas que, en general, no hara un domingo por la maana
a menos que fuera a ir a la iglesia y se haba tapado el morado de la mejilla con maquillaje. El de
la garganta, estaba pasando del tono morado a un verde amarillento todava ms espantoso, y ni
siquiera intent ocultarlo. Despus de examinarlo en el espejo, decidi que no haba suficiente
maquillaje en el mundo para disimularlo.
Lo mejor de tener la casa llena de agentes del FBI, reflexion Maddie, era que le proporcionaba
una excusa para no ir a misa mucho mejor que su penoso pretexto habitual, es decir, argir que haba
dormido. Lo peor era todo lo dems.
Maddie, atrada por el olor a caf, se dirigi, sin hacer ruido, a la cocina, pero frunci un poco
el ceo cuando se dio cuenta de que no se oa nada. Un silencio total no poda considerarse algo
positivo, pens Maddie mientras las posibles causas de aquel hecho empezaban a tomar forma en su
mente. Entonces ralentiz el paso, el corazn se le aceler y el estmago se le revolvi. Maddie mir
de reojo la puerta principal, lo que le permiti comprobar que tanto sta como la cerradura estaban
intactas. Recorri la habitacin con la mirada y no descubri nada fuera de lo comn. Sin embargo
segua sin or voces, ni tampoco el televisor o algn otro ruido, salvo el goteo regular de la ducha,
que proceda de su espalda y siempre tardaba unos minutos en detenerse por completo. Sus
pensamientos se sucedieron con rapidez. Y si el matn haba entrado y haba asesinado a sus
cuidadores mientras ella estaba, feliz y despreocupada, en la ducha? Y si esperaba, escondido en el
apartamento, el mejor momento para atacarla? Y si...?
Alguien sali de la cocina. Maddie solt un gritito y consigui tragarse el resto de lo que habra
sido un grito en toda regla si hubiera permitido que saliera al completo. A continuacin dio un salto
considerable en el aire. Casi en el mismo instante reconoci a Barbie Rambo, que iba vestida con
unos pantalones negros, una camiseta verde manzana y el consabido cinturn negro ceido a la
cintura. Ella tambin tena mejor aspecto aquella maana: su cabello, desgreado y teido de rojo,
estaba limpio y lo llevaba ms alborotado que de punta; su maquillaje, aunque excesivo alrededor de
los ojos, al menos estaba donde tena que estar y el sueo haba desaparecido de sus ojos de color
azul lavanda.
Te he asustado? Lo siento.
Sin embargo, mientras miraba a Maddie de arriba abajo, no pareca sentirlo. Su voz incluso
pareci reflejar cierto desdn hacia una mujer que saltaba y chillaba cuando la sorprendan. Gardner
llevaba una taza de caf en una mano y un peridico en la otra. Maddie no poda estar segura, pero
dedujo que se trataba de su peridico, que Gardner debi de coger de la alfombrilla que haba
frente a la puerta principal.
No te preocupes respondi Maddie mientras la esquivaba para entrar en la cocina.
Siempre salto y grito nada ms levantarme. Hace que la circulacin de la sangre se ponga en marcha.
Una caja de dnuts ocupaba el sitio de honor en el centro de la mesa. Aparte de esto, la cocina
se vea como siempre: limpia, ordenada y vaca, salvo por unos cuantos platos que estaban en el
fregadero y que no lo estaban la noche anterior, cuando ella se fue a dormir. La plida luz matutina
entraba en la habitacin por la ventana que haba encima del fregadero. El motor de la nevera
zumbaba. Maddie estaba empezando a sentirse decepcionada por no haber visto a McCabe antes de
que se fuera y, al mismo tiempo, algo preocupada por tener aquel sentimiento, cuando lo vio a
travs del panel de cristal de la puerta de la cocina. Estaba en la entrada trasera de la casa, de
espaldas a ella y hablaba con Wynne.
Mientras deslizaba la mirada por la parte visible del cuerpo de McCabe, por su nuca, por sus
hombros anchos, por sus brazos fuertes y por su espalda de contorno triangular, el corazn de
Maddie dio un vuelco.
Te ests comportando como una estpida, pens mientras apartaba los ojos de l.
El olor a caf la ayud y, adems, su esfuerzo se vio ampliamente recompensado: la cafetera
estaba, todava caliente y medio llena, sobre el quemador.
Maddie acababa de servirse una taza de caf cuando la puerta trasera se abri y McCabe y
Wynne entraron.
Algo digno de mencin en el exterior? pregunt ella tanto para ocultar la confusin que
experiment cuando sus ojos se encontraron con los de McCabe como para conocer la respuesta.
Unos cuantos pjaros y un par de ardillas. Nada potencialmente peligroso respondi
McCabe con una sonrisa.
Ante la repentina calidez de su mirada, por no hablar de los hoyuelos que aparecieron a ambos
lados de su boca, Maddie se qued sin aliento.
Estpida, le advirti su mente por iniciativa propia.
Me alegro respondi mientras se senta orgullosa del tono despreocupado de su voz.
A continuacin, bebi un sorbo de caf con la esperanza de que la cafena la despejara. Incluso
le pareci estpido fijarse en que McCabe estaba despeinado, en que su mandbula mostraba una
barba incipiente y sus ojos se vean somnolientos. Claro que, a diferencia de ella, l haba estado
despierto toda la noche. Al final, saber que l estaba vigilando le permiti conciliar el sueo.
Cmo est su hombro?
La sonrisa de McCabe haba desaparecido y su mirada se oscureci mientras se fijaba en su
hombro.
Pues..., no s, me siento como si ayer me hubieran pegado un tiro respondi ella con irona.
l se ech a rer y vaya por Dios! ah estaban sus hoyuelos otra vez. A Maddie le pareci
curioso que no supiera que los hoyuelos le gustaran tanto, hasta que conoci a McCabe.
Quiere un dnut? Cjalo usted misma coment Wynne mientras se acercaba a la mesa y
abra la caja.
Maddie se alegr de que distrajera su atencin, apart la mirada de McCabe y se dirigi a la
mesa mientras Wynne sacaba un dnut de la caja.
Gracias.
Salvo por el hecho de que era un agente del FBI, en realidad no tena ninguna queja respecto a
l, que aquella maana, vestido con un polo rosa y unos pantalones caqui, pareca ms angelical que
nunca. Maddie le sonri mientras dejaba la taza de caf sobre la mesa, coga un dnut cubierto de
chocolate de la caja medio vaca y le propinaba un mordisco.
Cre que estabas vigilando tu peso! exclam Gardner desde la puerta.
El comentario iba dirigido a Wynne, quien engull el ltimo mordisco del dnut con aire de
culpabilidad mientras miraba a Gardner.
Y lo hago, vigilo cmo alcanza los ciento treinta kilos!
Sabes una cosa? Lo ms probable es que sea contraproducente dejar de fumar y, a
continuacin, ponerse a comer como un loco.
Wynne se ruboriz.
Es duro dejar de fumar dijo Maddie, sorprendida de salir en defensa de Wynne. De
acuerdo que ya era un hombre adulto y, por si fuera poco, agente del FBI, pero frente a la mirada de
desaprobacin de su compaera pareca tan... vulnerable. En mi opinin, cualquier cosa que le
ayude a uno a superar el mono es buena.
Usted fuma? le pregunt Wynne sin duda agradecido por su intervencin.
No. Pero mi padre s fumaba. Siempre deca que lo iba a dejar, pero nunca lo consigui ms
de un da y medio.
A continuacin se le ocurri que hablar de su padre en aquella compaa no era muy inteligente
y, aunque aquel recuerdo en particular resultaba inofensivo, no quera continuar por aquel camino.
Cunto hace que lo has dejado? le pregunt McCabe a Wynne mientras se una a ellos
junto a la mesa.
McCabe se detuvo tan cerca de Maddie que sus brazos se rozaron. Piel clida contra piel
clida. Y Maddie not, con disgusto, que aquel leve contacto la estremeca de arriba abajo hasta las
puntas de los pies. Se separ de l mientras morda el dnut como tapadera. Y, si alguna vez se
desperdici un buen dnut, aquella fue, sin duda, una de esas ocasiones, porque Maddie ni siquiera
percibi su sabor. A continuacin mir a su alrededor para distraerse. En el fregadero haba tres
platos, tres tazas y un par de cucharillas; Maddie pens que las voces que haba odo antes deban de
ser las de los tres mientras tomaban caf y dnuts.
Dos meses, cuatro das y... Wynne mir el reloj que haba encima de la ventana. Todava
no haban dado las nueve nueve horas.
Es impresionante lo anim Maddie con la boca llena de azcar.
De acuerdo, Elvis, lo admito, es realmente impresionante confirm Gardner mientras se
aproximaba a ellos. No cre que lo conseguiras. Ahora, todo lo que tienes que hacer es
desengancharte de la comida que has utilizado para desengancharte del tabaco.
Elvis? pregunt Maddie mientras miraba a Wynne.
As es como se llama le respondi McCabe. Elvis Presley Wynne.
Maddie no pudo evitarlo y sonri.
Todo el mundo reacciona igual coment Wynne con desnimo. Por esto prefiero que me
llamen Wynne.
Ya est bien de meterse con Wynne declar McCabe mientras le alargaba algo a Maddie.
Ella lo cogi y vio que se trataba de una llave.
Es de la puerta trasera coment l al ver su mirada inquisitiva Hemos cambiado la
cerradura. Todava lo estamos organizando todo, de modo que sera mejor que hoy se quedara en el
apartamento. Si hay algo difcil de controlar es un francotirador y ayer ya vimos que el asesino no
tiene reparos en intentar matarla por este medio. En realidad, esto constituye una buena seal, pues
significa que se siente tan desesperado que est dispuesto a abandonar su modus operandi. Sin
embargo, lo que queremos es que se aproxime a usted. Si entra en el apartamento, es nuestro. Si entra
en su lugar de trabajo, es nuestro. Lo que queremos es que se vea obligado a dejarse ver. Esto es lo
nico que necesitamos. Entonces todo habr terminado. Para asegurarnos de que cubrimos todas las
posibilidades, ahora mismo estn cambiando los cristales de su coche por otros a prueba de balas.
De este modo, usted podr conducir sin preocuparse de que vuelva a repetirse lo de ayer por la
maana. La seguiremos vaya donde vaya, y si l intenta algo mientras usted est de camino a algn
lugar, ah estaremos nosotros. Ah, s! y registraremos su coche con regularidad para asegurarnos de
que no haya ninguna bomba.
Una bomba?
La idea de que alguien pudiera colocar una bomba en su coche era tan inquietante que Maddie
se qued momentneamente sin aliento. No haba pensado en aquella posibilidad y la verdad era que
debera haberlo hecho. Mientras se preguntaba en qu otra cosa no haba pensado todava, a Maddie
se le hel la sangre.
Se record a s misma con rapidez que lo ms probable era que hubieran retirado la orden de
asesinarla. Si era as, McCabe y compaa podan seguirla hasta que los olmos dieran peras y, an
as, terminaran con las manos vacas. Al final se cansaran, se iran y su vida podra volver a la
normalidad. Ella saba que as no se hara justicia a la mujer muerta que haba tenido la desgracia de
llevar su mismo nombre, aunque ahora ningn tipo de justicia poda ayudar a la otra Madeline
Fitzgerald. Lo que ella tena que hacer era concentrarse en salvar su propia vida.
La ests asustando le recrimin Wynne a McCabe, y al orlo Maddie se pregunt qu haba
visto l en su rostro.
Tena que ser cuidadosa en este sentido. McCabe pareca sintonizar con sus emociones de una
forma asombrosa y, en aquel momento, la miraba con una expresin inescrutable que la incomod.
Por muy bueno que estuviera, por encima de todo era un federal y a ella le convena recordarlo.
Slo estaba pensando dijo Maddie mirando a Wynne. Si ayer por la maana, en el
aeropuerto, hubiera habido una bomba en mi coche usted estara muerto.
Lo comprobamos antes de entrar la tranquiliz Wynne mientras alargaba distradamente la
mano para coger otro dnut.
Ah, no! Ni hablar, Elvis! exclam Gardner llevndose la caja de los dnuts.
Escucha, Cynthia, lo ltimo que necesito es que actes como si fueras una polica de las
caloras.
Por primera vez desde que lo conoci, Maddie vio que Wynne pona cara de pocos amigos.
Gardner, a quien iba dirigida aquella expresin, lo mir tambin con el ceo fruncido.
Pues yo creo que necesitas que alguien lo haga replic Gardner mientras apretaba la caja
contra su pecho.
Deja los malditos dnuts!
No!
Bueno, yo me voy anunci McCabe a todos en general. A continuacin, mir a Maddie y
aadi: No creo que el asesino intente nada hoy mientras est usted en su casa. Hay demasiada luz
y demasiada gente a su alrededor. Seguramente esperar disponer de una oportunidad mejor ms
adelante. Sin embargo, no me gustara averiguar que me he equivocado, de modo que considrese
castigada durante todo el da y no salga. Se dirigi a la puerta y, mirando por encima del hombro,
aadi: Wynne?
Wynne todava estaba fulminando a Gardner con la mirada, quien lo fulminaba del mismo modo
mientras abrazaba la caja.
S, ya voy.
Espere un minuto! grit Maddie siguiendo a McCabe a travs del saln y hasta la puerta
de entrada con paso acelerado. No me puedo quedar aqu todo el da. Tengo recados pendientes.
Para empezar, tengo que ir a comprar comida. Tambin tengo que ir a la tintorera. Y...
l se detuvo mientras apoyaba una mano en el pomo de la puerta. Cuando se dio la vuelta, ella
estaba slo a unos sesenta centmetros de l; a menos de un brazo de distancia; tan cerca que tuvo que
bajar la vista para mirarla.
Como ya le he dicho antes, quiero hacrselo difcil a ese hombre coment l con sequedad.
Bueno, pues yo quiero ir a comprar comida.
Quiz maana replic McCabe como si aquella decisin dependiera por completo de O.
Maddie apret los labios pero, antes de que pudiera contestar, l coloc la mano en su mejilla.
A Maddie aquel gesto le result tan inesperado que, fuera lo que fuese a decir, se le olvid al
instante. Entonces abri unos ojos como platos mientras la calidez de la piel de McCabe junto con la
sensacin que le produca su mano, grande y hbil, la dejaban anonadada. Sus ojos se clavaron en los
de l.
Su morado est mejorando coment l mientras le acariciaba el pmulo con el pulgar.
Maddie se derriti. As, sin ms, con el simple roce del pulgar de McCabe en su piel.
Haz ejercicio oy que Gardner deca detrs de ella.
Vaya por Dios!, se lament Maddie cuando la interrupcin rompi el hechizo.
McCabe apart la mano de su rostro mientras ella retroceda un paso con rapidez y se daba la
vuelta. Wynne se diriga hacia ella con la caja de dnuts en la mano y Gardner lo segua de cerca.
Wynne miraba a Gardner por encima del hombro, pero, ella en cambio, observaba a Maddie con
sorpresa.
Lo s, lo s declaraba Wynne por encima del hombro. Mira, llevamos un mes en la
carretera y he dejado de fumar, de modo que puedo comer todos los dnuts que me apetezca. Dame
un respiro.
McCabe abri la puerta para dejar a su compaero y Wynne sali con determinacin
dedicndole a Gardner un gesto desdeoso con la mano.
Encrgate de que no salga indic McCabe a Gardner por encima de la cabeza de Maddie.
A continuacin se dirigi a sta con una leve sonrisa en los ojos: Sea buena.
Y desapareci antes de que ella pudiera contestarle.
Durante unos instantes, Maddie se qued mirando la puerta cerrada. En seguida recobr el
dominio de s misma y se dio la vuelta. Gardner la observaba.
De modo que te gusta McCabe? pregunt Gardner mientras entornaba los ojos. Solt
entonces un soplido y aadi: Ser mejor que te pongas en la cola, querida.
Maddie se qued sin habla durante unos segundos.
A m no me gusta McCabe respondi con toda la dignidad de que fue capaz cuando recobr
el habla.
Gardner se dej caer en el sof y cogi el peridico que haba dejado sobre la mesa de centro
junto con la taza de caf. No es que Maddie quisiera dar por finalizada la conversacin ni nada
parecido, pero se dirigi hacia la cocina.
Alguien tena que poner aquellos platos en el friegaplatos.
No me tomes el pelo dijo Gardner abriendo el peridico con energa. Huelo el
sufrimiento de otra mujer a un kilmetro de distancia.
Maddie se detuvo a pocos pasos de la puerta de la cocina y se volvi para mirar a Gardner.
A ti te gusta McCabe?
Gardner la mir por encima del peridico.
Desde luego! contest con irona. l ya lo sabe. Me acostara con l as, sin ms
declar mientras chasqueaba los dedos. El problema es que, antes, tendra que dejarlo
inconsciente. La verdad es que no soy su tipo.
Maddie no poda evitarlo. Saba que debera abandonar aquel tema y salir de all, pero aquella
conversacin le pareca demasiado fascinante. As que se cruz de brazos y, mirando a Gardner con
ojos inquisitivos, pregunt con cautela:
Y cul es su tipo?
Delgada. Guapa. Morena. Joven..., por debajo de los treinta. Dulce y buena chica. Y s, por si
te lo estabas preguntando, t encajas en ese tipo.
Maddie parpade varias veces.
Cmo?
Gardner asinti con la cabeza.
T eres su tipo. Al ciento por ciento. Mientras volbamos hacia aqu desde Nueva Orleans,
se suba por las paredes consumido por la preocupacin ante la posibilidad de que nuestro hombre,
el loco bastardo que estamos persiguiendo, te encontrara antes que nosotros. En cuanto te vi, lo
comprend: estaba tan preocupado porque t eres su tipo.
T crees que los hombres tienen un tipo?
Gardner dej el peridico sobre su regazo.
De verdad que no te habas dado cuenta? Pero t dnde has estado, querida? Claro que lo
tienen. Todos lo tienen. Y si no encajas en su tipo, tienes que esforzarte como una loca para
conseguir que un hombre se digne siquiera a mirarte.
Al percibir el ligero tono de amargura que ti aquel comentario Maddie empez a contemplar
a Gardner desde una perspectiva nueva. Lo cierto era que pareca realmente afligida.
O sea, que ests interesada en l de verdad... Me refiero a McCabe dijo Maddie
acercndose a Gardner y dejndose caer en el mullido silln de corduroy verde.
El da anterior, Gardner y ella apenas haban intercambiado media docena de palabras. Y ahora
charlaban como amigas. Aquello era algo nuevo y curioso.
Si me diera la oportunidad, tendra hijos con l confes Gardner esbozando una sonrisita
irnica. Le presentara a mi madre, lo envolvera en celofn y..., bueno, te haces una idea, no?
Quiz tenga algo que ver con la edad. Ahora tengo treinta y siete aos y, de repente, no paro de or mi
reloj biolgico. Y, cada vez que lo oigo, veo el rostro de McCabe.
Entonces, no est casado? pregunt Maddie con indiferencia.
Ya era bastante malo formular aquella pregunta, pero era mucho peor estar tan interesada en la
respuesta como lo estaba ella.
Es soltero, como yo. Y como Wynne contest Gardner realizando una mueca. Cielos!,
quin podra querernos? Salvo a Wynne. Alguien podra querer estar con Wynne.
Wynne parece un buen to.
Wynne es un buen to. El mejor que conozco. Pero tienes que reconocer que no se trata de
ningn monumento.
Maddie reflexion sobre aquella cuestin y dijo:
Quizs un monumento no sea lo mejor para lo que t quieres. Quiz, para una relacin a largo
plazo y para tener hijos, deberas pensar en encontrar a un buen hombre.
Como Wynne declar Gardner no muy convencida. A continuacin suspir. Si he de
decirte la verdad, esta idea ha cruzado por mi mente alguna vez. La cuestin es que Wynne parece
interesado por m, mientras que McCabe, no. Y ya s que lo ms probable es que Wynne sea una
eleccin mejor a largo plazo. Pero no soporto que fume...
Lo ha dejado intervino Maddie con rapidez.
Y no soporto que no se cuide.
Los dnuts! exclam Maddie, que de repente entendi lo que le ocurra a Gardner.
Exacto. Ya has visto lo que hace. Gardner suspir y aadi: Lo ves? Siempre hay algo.
Esto es lo que ocurre con los hombres: ninguno, ni tan slo uno de los que he conocido, es perfecto.
A diferencia de nosotras contest Maddie. Gardner la mir con fijeza y sonri.
De acuerdo, mensaje recibido. Pero, si de alguna forma pudiera embutir la personalidad de
Wynne en el cuerpo de McCabe... Gardner se interrumpi mientras sus ojos chispeaban. De pronto
su expresin se ensombreci y declar: Entonces el nuevo y perfecto hbrido no se interesara por
m. Qu deprimente! En fin, olvdalo. Eh!, quieres parte del peridico?
Maddie se ech a rer y acept la seccin de noticias locales.
Hacia el final de la tarde Maddie se suba por las paredes. Despus de pasar casi dos das
encerrada en su apartamento, que normalmente, le encantaba, se estaba volviendo loca. Cuando
termin de leer el peridico, se puso a trabajar con el ordenador porttil. Despus volvi a escuchar
los mensajes telefnicos que estaban grabados en el contestador resultaba sorprendente lo deprisa
que se haba extendido la noticia de que unos disparos haban destrozado los parabrisas de su coche
y, a continuacin, contest un nmero prudencial de llamadas. Cynthia y ella ya se tuteaban y
compartieron sopa y galletas para comer, pues la despensa de Maddie estaba casi vaca. Durante la
comida, Maddie se enter de casi todo lo que le faltaba saber sobre ella. En pocas palabras, Cynthia
naci y creci en New Jersey. Se cas nada ms terminar los estudios de secundaria y, despus de
dos aos, se divorci. Haca doce aos que estaba en el FBI, donde entr a trabajar cuando acab
los estudios universitarios. Maddie tambin se enter de muchas cosas acerca de Wynne. Tena
treinta y siete aos; se haba divorciado una vez y tampoco tena hijos. Creci en Connecticut. Sus
padres eran mayores, todava vivan all y l los adoraba. Los visitaba con regularidad, siempre que
poda, y Cynthia lo acompa en una ocasin. Ellos no parecieron muy impresionados por ella y a
Cynthia aquel hecho le divirti. En cuanto a McCabe, lo cierto era que Maddie disfrut
especialmente de todo lo que Cynthia le cont acerca de l, aunque hizo lo que pudo para formular el
menor nmero de preguntas posibles. Por lo que Cynthia le cont, sus padres tambin vivan, aunque
ella no los conoca. Adems, tena un montn de hermanos que ella tampoco conoca y una lista de ex
novias de un kilmetro de largo. Maddie imagin que todas sus ex novias deban de ser delgadas,
guapas y morenas. McCabe tena treinta y cinco aos y nunca se haba casado, salvo con su trabajo.
Y Cynthia lo quera con locura.
Justo en el momento en que Cynthia reiteraba aquel dato con una especie de sonrisa apenada,
Wynne llam a la puerta. Cynthia enseguida adopt la actitud de Barbie Rambo e indic a Maddie
que permaneciera apartada de la entrada mientras ella miraba por la mirilla. Entonces vio a Wynne,
se relaj y lo dej entrar. Cuando Maddie vio que traa consigo bolsas llenas de comestibles, estuvo
a punto de abrazarlo.
Cynthia se march y Maddie prepar para Wynne y para ella una cena ligera: espaguetis y una
ensalada, la cual tena la doble ventaja de ser nutritiva y fcil de cocinar. Mientras coman, charlaron
y a Maddie le pareci que Wynne estaba tan colgado de Cynthia como ella de McCabe. Claro que
Wynne no lo expres de una forma tan evidente. A diferencia de Cynthia, l pareca inclinado a
guardar sus secretos. Despus de la cena, l la ayud a limpiar y, a continuacin, se acomod en el
sof para ver la televisin mientras ella se sentaba en la mesa de la cocina con el ordenador porttil.
Maddie abri su e-mail, consult la agenda de trabajo de la semana siguiente y trabaj un poco en
una campaa que Creative Partners estaba preparando para una cadena local de helados. Maddie
elabor unos cuantos bocetos y redact unas cuantas lneas de texto, pero se sinti insatisfecha tan
pronto como los termin; se prometi a s misma que continuara trabajando en aquella campaa al
da siguiente y se permiti unos momentos de deleite al recordar el xito del viernes: Hemos
conseguido la cuenta Brehmer! Despus introdujo el ordenador porttil en su maletn y sali de la
cocina. Como no haba podido ir a la tintorera, el surtido de ropa del que dispona para el da
siguiente era algo reducido. Al final, se decant por un vestido negro y sencillo que era su prenda
favorita para el verano. Se trataba de un vestido sin mangas confeccionado con algn tipo de tejido
sinttico a prueba de arrugas que pareca de lino puro. Era fresco y cmodo. Eligi luego una
chaqueta blanca, tambin de lino, que se pona para visitar a los clientes, unos zapatos de saln, y ya
estaba preparada.
En aquel momento, eran ms de las diez. McCabe llegara a las once. Maddie tom un bao, se
aplic pomada en la herida que, segn comprob con satisfaccin, estaba cicatrizando de una
forma adecuada, se puso un vendaje nuevo y la ropa para dormir. Despus de dar unas rpidas
buenas noches a Wynne, se retir a su dormitorio, donde pensaba permanecer hasta la maana
siguiente.
Haba procurado beber poco despus de cenar para no tener que ver a McCabe.
Que le gustaba...!
Aunque as fuera, lo cual de acuerdo! era posible, no era tan estpida como para
fomentarlo. Teniendo en cuenta lo que l era y lo que ella era, Maddie tena ms probabilidades de
salir bien parada de una partida de la ruleta rusa.
Cuando oy llegar a McCabe, Maddie ya estaba en la cama con las luces apagadas e intentaba
conciliar el sueo con desesperacin. McCabe y Wynne hablaron durante unos minutos. Aunque el
sonido del televisor no le permiti a Maddie or lo que decan, el acento grave de su voz era
inconfundible. La voz de Wynne era un poco ms aguda, ms entrecortada, ms parecida al chocolate
con leche que al negro. Mientras escuchaba, Maddie reconoci que Cynthia tena razn: incluso la
voz de Wynne sonaba como la del mejor tipo del mundo.
Por otro lado, la voz de McCabe sonaba absolutamente sexual.
Despus de que se le ocurriera aquel pensamiento inductor del sueo, Maddie se tap con la
sbana hasta la cabeza y cerr con fuerza los ojos. Sin embargo, esto no la ayud del todo. Oy
entonces que McCabe rea, que la puerta se cerraba y un chasquido que pareca el de la pestaa de
una lata. Otra Coca-Cola Light? Era probable. Maddie permaneci echada mientras escuchaba lo
que pareca la cadena deportiva ESPN y se senta incapaz de apartar de su mente la imagen de
McCabe tumbado en el sof... y entonces se durmi.



La pesadilla volvi, como ella saba que ocurrira tarde o temprano. Era noche cerrada y estaba
en la cama, en otra cama, en una cama antigua. En una casa que no era la de ella. La cama era
estrecha, un camastro en realidad, y era vieja, cruja y ola a moho. Maddie estaba sola en la cama y
en la habitacin. Una habitacin a oscuras. Tan a oscuras que, incluso con los ojos abiertos, Maddie
no poda ver el arcn roto que ella saba que estaba junto a la pared de enfrente, a slo unos
centmetros de distancia. En la casa haba otras personas, unas personas que la asustaban. Maddie las
oy hablar. Las voces aumentaron de volumen y Maddie not que el pulso le golpeaba con fuerza
debajo de las orejas. Las yemas de los dedos le palpitaban, pues tena las manos atadas a la espalda.
Algo se le clavaba en las palmas de las manos y le produca dolor. Eran sus uas. Maddie estaba
percibiendo todo aquello cuando, sin previo aviso, la puerta se abri. Un rectngulo de luz se
derram sobre la cama. Maddie cerr los ojos al instante y permaneci inmvil. Una sombra se
extendi sobre la cama, sobre ella. Un terror mayor del que nunca haba experimentado le retorci el
estmago y le atenaz la garganta. Mientras un sudor fro la empapaba, intent respirar con la
cadencia lenta de un sueo profundo. Inspirar, espirar; inspirar, espirar. Mientras tanto, Maddie
observaba la sombra a travs de sus prpados, que estaban ligeramente entreabiertos, y distingua
una forma alargada y demonaca que proceda de la figura oscura que se perfilaba en el umbral de la
puerta. Maddie mir hacia all y rog para que aquella figura no se acercara ms, para que no entrara
en la habitacin. Inspirar, espirar; inspirar, espirar. Mientras permaneca inmvil como una muerta
y respiraba con aquel ritmo pausado, mientras su corazn lata como un animal salvaje atrapado en su
pecho, Maddie se puso a temblar. Oh, Dios, l la vera...! No permitas que muera. Por favor, no
permitas que muera. Entonces, la sombra se agit, se movi... Un grito creci en su garganta, pero
ella lo silenci. Inspirar, espirar; inspirar, espirar...
Maddie se despert sobresaltada. Durante unos instantes, parpade en la oscuridad mientras el
corazn le palpitaba con fuerza y respiraba de una forma entrecortada y jadeante. La pesadilla...,
evidentemente se trataba de la pesadilla. Alguna vez se librara de ella?
Entonces se dio cuenta: la oscuridad..., su habitacin estaba a oscuras. Ella no estaba durmiendo
y la habitacin estaba a oscuras. El apartamento tambin estaba a oscuras..., y en silencio. Un
silencio fuera de lo comn. La televisin estaba apagada. No emita luz ni sonido.
Los odos de Maddie percibieron un ruido, un movimiento. Su respiracin se detuvo y sus ojos
se desplazaron en la direccin de la que proceda el ruido.
Esta vez era real.
Haba alguien en su habitacin!

15

Maddie! dijo McCabe en un susurro.
Maddie dio un respingo y se sent. Su acelerado corazn se tranquiliz y el nudo de su
estmago se afloj.
McCabe?
Chist...!
McCabe estaba junto a su cama. Maddie percibi su contorno como una sombra ms densa que
la oscuridad que los rodeaba. Entonces se dio cuenta de que sta no era absoluta; no se trataba de la
oscuridad negra como el azabache de su pesadilla...
Maddie se estremeci al recordarla.
Levntese!
El tono de su voz era apremiante. Su mano toc el brazo de Maddie y se desliz por su espalda.
Antes de que ella pudiera responder, se podra decir que l la estaba sacando de la cama.
Qu ocurre? pregunt Maddie tambin en un susurro.
Mientras intentaba que su todava nebulosa conciencia se percatara de lo que suceda, Maddie
se puso de pie y tropez con McCabe. Su torso era como una pared slida que le impidi caerse. Su
brazo le apret la cintura, fuerte, reconfortante... e insistente.
Alguien est subiendo por la escalera de incendios. Quiero que se meta en el lavabo y cierre
la puerta.
Mientras hablaba, McCabe le daba prisas para que saliera del dormitorio. Todava un poco
aturdida y sin estar segura al ciento por ciento de si aquello formaba parte o no de su pesadilla,
Maddie lo acompa. A pesar de la calidez de su brazo, Maddie todava temblaba un poco y se
senta dbil y agotada, tal como le ocurra siempre que tena aquella pesadilla. Cuando entraron en el
saln, Maddie percibi que la oscuridad era all un poco ms tenue y vio que las cortinas largas que
cubran las ventanas no estaban corridas del todo. Un haz estrecho de luz procedente de la luna se
filtraba entre ellas y trazaba una lnea plida y gris a lo largo del suelo. Aquella luz bast para que
Maddie viera que McCabe llevaba una pistola en la otra mano, en la que no estaba en su cintura.
El corazn de Maddie dio un brinco y, de repente, lo que estaba sucediendo se volvi muy real.
Entonces llegaron al bao y l la empuj al interior.
Cierre con llave le orden en voz baja mientras cerraba la puerta. Y no salga. Volver.
Maddie cerr la puerta con llave. A continuacin se apoy en el delgado panel de madera
mientras sujetaba el pomo con la mano y encoga los dedos desnudos de los pies sobre las fras
baldosas. En el lavabo no haba ninguna ventana y Maddie no se atrevi a encender la luz. La
oscuridad era absoluta. Era como si se hubiera quedado ciega. Un leve olor a jabn lleg hasta sus
fosas nasales. Temblorosa, apret la mejilla contra la suave madera pintada de la puerta y escuch
con todas las clulas de su ser. La cisterna del inodoro perda un poco de agua y el aparato del aire
acondicionado zumbaba. Pero, aparte de estos ruidos caseros, Maddie no oy nada, ningn ruido de
pasos, ningn movimiento rpido, nada.
Salvo el martilleo de su propio corazn en sus odos.
Un hombre est subiendo por la escalera de incendios!
Al pensarlo un pnico helado le encogi el estmago y las rodillas le flaquearon.
Oh, Dios! Acaso aquello no acabara nunca? Dnde estaba McCabe?
No haba manera de saberlo. Poda estar justo al otro lado de la puerta. Poda estar en la cocina.
Poda haber corrido escaleras abajo para enfrentarse al intruso. Poda estar muerto, terrible y
silenciosamente muerto...
Lo nico que Maddie saba con certeza era que estaba sola en la oscuridad, en aquella
aterradora oscuridad, mientras esperaba que sucediera algo, que alguien viniera...
Maddie se tambale y sujet el pomo de la puerta con fuerza en busca de apoyo. Estaba
temblando y respiraba con rapidez. El corazn le golpeaba las costillas.
La pesadilla todava la dominaba. Maddie se dio cuenta de que su reaccin no se deba a lo que
estaba sucediendo en aquel momento, a lo que era su vida real, sino a la situacin que, una y otra vez,
viva en su pesadilla. Y tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para recordar que la muchacha que
haba temblado desamparada en aquella cama haca tiempo que haba dejado de existir. Ahora
aquella muchacha haba crecido, tena ms recursos y era ms fuerte.
Domnate!, se dijo Maddie as misma con furia.
A continuacin inspir hondo, enderez su columna con la esperanza de que sus dbiles rodillas
la sostuvieran mejor y se alej de la puerta. Entonces tante su camino a lo largo de la pared de
baldosas hasta que encontr el lavamanos y el armario que haba encima de l. Cuando lo abri, se
estremeci al or el ligero chirrido que emitieron las bisagras. Palp las estanteras en busca del bote
de laca que saba que estaba all.
Como arma no poda considerarse de las mejores, pens Maddie mientras coga el suave
cilindro de metal de su lugar habitual. En realidad no poda compararse con un spray de gas o de
pimienta, pero en caso de aprieto poda descargarlo en el rostro del intruso y ganar tiempo. Incluso,
quizs, el suficiente para escapar. En cualquier caso, era lo ms parecido a un arma que poda
conseguir.
Maddie se apoy en el slido borde del lavamanos y se coloc de cara a la puerta. Concentr
todos sus sentidos en el silencio mortal que reinaba al otro lado de la puerta, se aferr al bote de laca
y esper.
El tiempo transcurra con una lentitud insoportable.
Entonces se oyeron unos pasos rpidos al otro lado de la puerta.
Maddie contuvo el aliento.
Alguien dio un golpe enrgico en la puerta.
Maddie?
Maddie volvi a respirar, corri hacia la puerta y la abri. El saln segua estando iluminado
nicamente por aquella franja de luz de la luna. Maddie slo vio su sombra oscura y poderosa. Sin
embargo, aunque no lo hubiera identificado por la voz, habra sabido que se trataba de McCabe.
Por el tono de su voz y su forma de llamar, resultaba evidente que el peligro haba pasado.
Entonces las rodillas de Maddie cedieron y ella cay hacia delante.
Eh! exclam McCabe sorprendido mientras la coga por los codos. Est bien, todo ha
terminado.
Lo ha cogido?
Maddie estaba helada, tanto que temblaba debajo del fino y diminuto camisn de color marfil.
Adems, se senta dbil debido al efecto combinado de la pesadilla y el miedo que haba pasado.
No.
Mientras contestaba su pregunta, McCabe debi de notar los temblores que la sacudan, porque
la rode con fuerza con sus brazos y la acerc a l para reconfortada. McCabe le transmiti una
sensacin de fortaleza y solidez. Ola a naturaleza y a la leve pero embriagadora eau d'home que
Maddie haba notado con anterioridad. Y lo mejor de todo era que irradiaba calor como si se tratara
de una estufa. Maddie absorbi el calor, con avidez y se acerc todava ms a l, incapaz de resistir
la tentacin de dejar caer la cabeza hacia delante, como una flor que pesara demasiado, y apoyarla
sobre el pecho, firme y ancho, de McCabe.
Maddie saba que animarlo a sostenerla de aquel modo constitua un error. Sin embargo, no
consegua reunir la fuerza de voluntad suficiente para separarse de sus brazos. Ella siempre haba
tenido que salir adelante sola. Siempre haba tenido que cuidar de s misma y haba tenido que ser
fuerte. Porqu no poda rendirse, por una vez en su vida, y slo durante unos instantes, al puro lujo
de tener a alguien en quien apoyarse?
Era l? pregunt con voz tenue.
No lo s. Haba subido un tercio de los escalones cuando, por lo visto, algo lo asust.
Entonces sali disparado como alma que lleva el diablo.
Maddie cerr los ojos. Qu posibilidades haba de que aqul fuera un suceso casual? Durante
los cuatro aos que llevaba viviendo en el apartamento, que ella supiera, nadie haba subido las
escaleras de incendios en mitad de la noche... hasta entonces.
Me alegro de que ests aqu dijo Maddie.
Conforme las palabras salan de su boca, Maddie se dio cuenta de que aquella frase constitua
una confesin.
Alarmada, abri mucho los ojos y mir a McCabe. Evidentemente, resultaba imposible ver nada
ms que sombras sobre sombras en la oscuridad.
S, yo tambin.
El tono de su voz indic a Maddie que l no tena ni idea de la enorme admisin que ella
acababa de realizar. Maddie inspir hondo. Saba que tena que moverse pero, en aquel momento, no
se senta capaz de hacerlo. Entonces los brazos de McCabe la apretaron un poco ms. El cuerpo de l
estaba tenso y Maddie supuso que todava estaba nervioso por la visita del intruso. McCabe emanaba
poder bajo control y Maddie se dio cuenta de que tena una fe absoluta en su capacidad para
mantenerla a salvo.
Al menos de matones que acechaban en mitad de la noche.
El problema era saber quin la mantendra a salvo de l.
Con aquel pensamiento, Maddie empez a recuperar el sentido de conservacin.
Qu ests haciendo? se ri a s misma. Es un agente del FBI, cabeza hueca!
Maddie separ la cabeza del pecho de McCabe con la esperanza de retomar, ahora que todava
poda, su plan original. En aquel mismo instante, l se movi y Maddie no se dio cuenta de que haba
alargado el brazo por detrs de ella para alcanzar el interruptor del lavabo hasta que la luz se
encendi.
Maddie parpade sorprendida. Levant la mirada y, al ver que el rostro de l estaba muy cerca
del de ella, se puso nerviosa. l la miraba con el entrecejo un poco arrugado. Los ojos de Maddie
estaban a la altura de la curva superior del hombro de l y, en el plazo de un segundo, ella percibi
la amplitud de sus espaldas cubiertas por una camiseta de color verde oscuro de la que, hasta
entonces, slo haba notado la textura. A continuacin, percibi su cuello fuerte y robusto y los
msculos de su brazo que, en aquel momento, se flexionaban y se alejaban del interruptor de la luz.
Maddie tambin vio que su barbilla estaba, una vez ms, ensombrecida debido a su barba incipiente,
que iba despeinado y que unas arrugas finas unan sus cejas. Sus labios se encontraban a pocos
centmetros de los de ella y, mientras se fijaba en la boca, firme y masculina, de McCabe, Maddie
not que sus propios labios se entreabran. l respiraba con ms pesadez de la que corresponda, si
se tena en cuenta el hecho de que no se mova. Maddie not que su pecho suba y bajaba contra el de
ella y percibi la calidez de su aliento junto a su rostro. Sus miradas se encontraron y Maddie
vislumbr algo en los ojos profundos y oscuros de l. Un destello apasionado. Un reconocimiento...
De repente, el aire que haba entre ellos se carg de electricidad. Maddie lo not y el calor
creci, como en una espiral, en su interior. Su respiracin se aceler y su cuerpo vibr y se puso en
tensin.
Oh, Dios! pens ella. Lo quiero.
La mirada de l se desliz hasta la boca de ella, la cual, de repente, se sec. l baj todava
ms la mirada y las arrugas de su entrecejo se acentuaron.
Qu demonios...? dijo de pronto McCabe.
Maddie, confundida, sigui su mirada y descubri, con sorpresa, que todava sujetaba con
firmeza el bote de laca. Estaba apretujado entre ellos y el disparador negro estaba dirigido al pecho
de McCabe.
Oh! exclam ella sintindose como una estpida. Por lo visto, mientras ella estaba
ocupada pensando en l y emocionndose, l haba pasado todo aquel tiempo preguntndose qu era
aquella cosa cilndrica y dura que se le clavaba en el pecho. Maddie se esforz en considerar que
aquella interrupcin del hechizo amoroso por parte de l constitua un hecho positivo y lo mir.
Esto..., es un bote de laca.
Ya lo veo. A l le temblaron los labios y, a continuacin, esboz una sonrisa torcida; una
sonrisa encantadora que transmiti calidez a su mirada y con la que aparecieron aquellos hoyuelos
que eran para morirse. Tenas planeado peinar a alguien?
Estaba en el bao y es lo nico que se me ocurri que poda utilizar como arma respondi
ella con dignidad.
l solt una carcajada.
Lpices, laca para el pelo... Dios ayude a los malos si alguna vez llegas a tener una pistola
en las manos!
Maddie, rabiosa, lo empuj.
Sultame!
En realidad, no quieres que lo haga repuso l.
Y, entonces, la bes.
Maddie se qued tan sorprendida que, durante unos segundos, no se movi. Slo permaneci
donde estaba, con los ojos abiertos como platos y aferrada al bote de laca que, cuando l la apret
contra su cuerpo, se le clav junto al pecho. McCabe junt los labios con los de ella e introdujo la
lengua en su boca con una necesidad urgente que recorri con una llamarada de fuego el cuerpo de
Maddie, alcanzando hasta las mismas puntas de sus pies.
Cunto tiempo haca que nadie la besaba de aquel modo? Demasiado... Nunca.
Aquella pregunta, junto con la contundente respuesta, rebot en su mente aturdida mientras su
cuerpo reaccionaba por su cuenta. Sus ojos se cerraron, sus labios se entreabrieron por iniciativa
propia y su mano libre se desliz hasta la nuca de McCabe mientras sus dedos se entrelazaban con el
cabello corto y rizado de la parte posterior de su cabeza. l profundiz su beso y su calor derriti el
ltimo pensamiento racional que le quedaba a Maddie. Aturdida, ella le devolvi el beso mientras
senta el movimiento de su lengua caliente contra la de ella y perciba el ligero sabor a Coca-Cola
Light en su boca. Maddie not las manos fuertes, grandes y calientes de l en su espalda, a travs de
la fina tela de nailon de su camisn. Entonces el pulso se le aceler y Maddie se apret contra l
mientras disfrutaba del contacto sedoso de su camisn con la ropa masculina. Cuando Maddie
percibi el bulto duro que haba debajo de los tejanos de McCabe, una oleada de placer recorri sus
muslos y, con un movimiento sensual, lo presion con su cuerpo.
l interrumpi el beso, levant la cabeza y tom aire.
McCabe susurr ella mientras se apretaba contra l y se pona de puntillas para buscar, de
nuevo, su boca.
Dios! exclam l.
A continuacin, inclin la cabeza y la bes con ms intensidad mientras exploraba su boca con
tanta pericia que Maddie se mare. El latido ardiente y dulce que l le haba producido en las
entraas momentos antes se repiti, pero diez veces ms intenso. Los pechos de Maddie se hincharon
y sus pezones se contrajeron hasta convertirse en unas protuberancias diminutas y ansiosas
apretujadas contra el pecho de l.
l separ sus labios de los de ella y los desplaz hasta la zona suave y sensible que se hallaba
debajo de su oreja. A continuacin, los desliz por su cuello. Su boca estaba caliente y hmeda y, al
sentirla sobre su piel, Maddie se qued algo aturdida. Sinti una sacudida en el corazn, sus huesos
casi se fundieron y tuvo la sensacin de que si Sam no la hubiera estado sujetando con tanta fuerza,
ella se habra derretido y se habra convertido en un pequeo charco a sus pies. Maddie solt un leve
gemido de deseo y se apret tanto como pudo contra l. Sam estaba excitado, duro y arda de deseo.
La abrazaba con fuerza y la besaba con pasin, provocando en Maddie sensaciones que
prcticamente haba olvidado que se pudieran sentir. Ella tambin lo deseaba, las entraas le ardan
y quera desnudarse y abalanzarse sobre l con tanta intensidad que, si Sam no hubiera sido ms alto
que ella y ms fuerte, y no hubiera besado tan bien, ella lo habra tirado al suelo, se habra arrancado
el camisn y habra hecho el amor con l all mismo y en aquel mismo momento. Entonces l apoy
las manos en la espalda de Maddie y las desliz hacia abajo. Ella tembl, contenta por no haberse
precipitado. Sus manos eran grandes, fuertes y de dedos largos, el tipo de manos que a ella le
gustaban, y Maddie sigui su recorrido sensual por encima del tejido sedoso de nailon con
estremecimientos de anticipacin. l desliz las manos hasta el trasero de Maddie y le cogi las
nalgas. Ella gimi de placer directamente en su boca. Maddie sinti el calor, la fuerza y el tamao de
sus manos en todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo mientras l la apretaba contra s y se
estremeca contra ella.
De pronto se oy un golpe rpido y fuerte en la puerta principal y Maddie dio un brinco. Las
manos de McCabe se quedaron paralizadas y l levant la cabeza. Los dos miraron en direccin al
sonido.
McCabe...!
Era una voz masculina y, aunque amortiguada, resultaba audible a la perfeccin. Maddie estaba
demasiado aturdida y confundida para sentir la menor chispa de miedo. Adems, un matn no
golpeara la puerta principal ni llamara a McCabe.
Mierda! exclam McCabe mientras miraba a Maddie.
Los ojos de ella se encontraron con el brillo apasionado de los de l y ambos sostuvieron la
mirada. Durante aquel instante cargado de pasin, Maddie habra tenido problemas para recordar
incluso algo tan elemental como su nombre. Entonces l la solt y se dirigi a la puerta.
Ponte la bata le indic l por encima del hombro.
Maddie respiraba demasiado deprisa, su corazn lata muy acelerado y le temblaban parte de su
cuerpo que casi haba olvidado que tena. A continuacin, dedic unos instantes a procesar lo que
acababa de ocurrir mientras segua a McCabe con la mirada. La mano de l sujet el pomo de la
puerta. Envuelto en sombras, McCabe volvi la mirada hacia ella. Entonces Maddie se dio cuenta de
que todava estaba situada en el rectngulo de luz que proceda del lavabo y que slo llevaba puesto
su camisn blanco y fino, el cual, con la luz a sus espaldas, sin duda revelaba ms de lo que ocultaba.
l todava la miraba con la mano en el pomo de la puerta cuando son otro golpe.
McCabe...!
En esta ocasin, la voz son ms alta y con mayor impaciencia.
Maddie se dirigi a toda prisa al dormitorio.
No enciendas la luz le indic l cuando ella lleg all. Si tiene la intencin de regresar,
no queremos que vuelva a asustarse.
Maddie se detuvo y se qued paralizada unos instantes mientras procesaba la idea de que la
persona que haba subido por la escalera poda regresar. A continuacin oy el sonido metlico de
una cerradura y, cuando McCabe abri la puerta, ya estaba a salvo en su dormitorio.
A fin de disponer de algo de luz, Maddie dej la puerta de su habitacin entreabierta; se dirigi
a la cmoda, dej el bote de laca que an llevaba en la mano sobre el mueble y se puso la bata.
Entonces titube. Todava temblaba; debido a la pesadilla, al miedo y, s, lo reconoca, al beso
ardiente de McCabe. Se senta preocupada y ofuscada. Lo que poda hacer, lo que deba hacer, era
apartar las preocupaciones de su mente hasta que pudiera pensar en ellas con ms calma al da
siguiente, regresar a la cama y confiar en la vigilancia de McCabe. Sin embargo, incluso mientras lo
pensaba, ella saba que no poda hacerlo. Despus de lo que haba ocurrido, dormir le resultara
imposible. Adems, el murmullo de las voces que procedan del saln era demasiado fuerte. Y ella
quera saber qu estaba pasando. Y no poda dejar las cosas as, como estaban, con McCabe.
Entonces Maddie apret el cinturn de su bata y entr en el oscuro saln. La puerta principal
estaba cerrada y McCabe estaba all, de espaldas a ella y delante de dos hombres que, al principio,
ella no reconoci. Sin embargo, la luz del bao continuaba encendida y proporcionaba la suficiente
iluminacin para que ella pudiera distinguir las facciones de aquellas personas. Mientras se acercaba
y los recin llegados la saludaban con miradas de reconocimiento y sendos movimientos de la
cabeza, ella se dio cuenta de que se trataba de Gmez y Hendricks. Cuando se detuvo junto a
McCabe, los tres hombres se callaron.
Entonces, qu ha ocurrido? pregunt ella mientras hunda las manos en los bolsillos de la
bata.
Se ha escapado respondi Gmez con una expresin de pesadumbre en su rostro infantil.
Debe de habernos visto aadi Hendricks. Aunque tuvimos todo el cuidado del mundo.
La culpa ha sido de la maldita farola. Cuando pasamos justo por debajo l corri escalones
abajo declar Gmez lanzndole a Hendricks una mirada acusadora. Te dije que debamos dar
un rodeo.
Si lo hubiramos hecho, antes de que lo atrapramos, l habra tenido tiempo de llegar hasta
aqu, echar abajo la puerta y cargarse a todos los que estaban en el interior.
Maddie sinti que un escalofro le recorra la columna al or aquella descripcin grfica de lo
que poda haber ocurrido y tuvo que esforzarse para no apoyarse en McCabe.
De todos modos, ni siquiera estamos seguros de que nos viera explic Hendricks a Sam.
Algo lo asust.
S, claro, lo ms probable es que tenga miedo de las araas y que hubiera una a la mitad de
las escaleras coment Gmez enojado.
Hendricks le lanz una mirada furiosa.
Fuera lo que fuese lo que lo asust, la cuestin es que ha huido termin McCabe.
Hasta entonces no le haba dirigido la mirada a Maddie y ella se haba dado cuenta de ello.
Quiz los locales lo atrapen. En estos momentos estn registrando la zona.
Es posible contest McCabe. De todos modos, creo que actuasteis bien.
Gracias respondi Hendricks sin mucho entusiasmo. Vamos, Gmez. Ser mejor que
regresemos a nuestro puesto.
La prxima vez lo atraparemos asegur Gmez. No volver a escapar. Por cierto, la
furgoneta es de lo ms incmoda.
Se marcharon y McCabe cerr la puerta con llave. Maddie contempl sus anchas espaldas
mientras cerraba la puerta y sinti que el corazn se le aceleraba de nuevo.
Desearlo era algo realmente estpido.
l se volvi y sus miradas se encontraron. El deseo surgi de nuevo entre ellos, tan repentino y
elctrico como un relmpago. La tensin de su postura le indic a Maddie que l tambin lo senta.
Sin embargo, ella vio con claridad su rostro, en la penumbra, y se dio cuenta de que no se senta muy
feliz con aquella situacin. De hecho, percibi con inquietud que la expresin de McCabe era por
completo sombra.
Yo dira que, esta noche, no va a haber ms emociones coment l mientras la rodeaba
como si se tratara de un bicho raro que emitiera radiaciones radioactivas. Se dirigi a la cocina.
Fuera quien fuese lo ms probable es que no regrese. Deberas irte a la cama.
Vale. Por lo visto, los mimos no formaban parte del juego, por no hablar del sexo caliente y
obsceno.
Mierda!
De dnde venan Gmez y Hendricks? pregunt Maddie mientras lo segua.
Ella pensaba que slo Gardner, Wynne y l se encargaban de su vigilancia y descubrir que tena
ms canguros de los que crea la dej atnita. Maddie se detuvo en el umbral de la puerta y lo
contempl mientras abra la nevera. Una luz fra y mortecina ilumin la parte delantera de su cuerpo,
desde su cabeza de cabello negro y despeinado hasta la punta de sus zapatillas deportivas. l no la
miraba: examinaba la comida que haba en el interior del electrodomstico. Sin embargo, tena los
ojos entornados, la mandbula apretada y los labios tensos. A menos que un resto de ensalada le
estuviera produciendo una reaccin emocional, ella era la responsable de aquella expresin.
Vigilan la puerta trasera desde una furgoneta que est aparcada dos casas ms all. Hay otros
dos hombres en un Blazer frente a la puerta delantera. Y estamos en contacto. McCabe cogi un
envase de leche y mir a Maddie. Ella siempre la compraba desnatada, pero en este caso, por
cortesa de Wynne, era entera. Te importa?
l le preguntaba si le importaba que bebiera de una leche que ni siquiera era de ella.
Por favor respondi ella mientras rechazaba su ofrecimiento de un vaso de leche con un
gesto de la cabeza.
l llen un vaso, devolvi la leche a la nevera, cerr la puerta y se la bebi.
Con las cortinas y la puerta de la nevera cerradas, la cocina estaba casi tan oscura como el resto
del apartamento. Pero no del todo. La luz de la farola de la que Gmez se haba quejado se filtraba a
travs de la fina tela de algodn del estor de la ventana y permiti que Maddie viera a McCabe
inclinando la cabeza hacia atrs para terminar el contenido del vaso. Luego oy el leve tintineo del
cristal al posarse sobre el fregadero.
Para entonces, Maddie ya haba tomado una decisin. Se trataba de su vida y, si quera, poda
actuar como una estpida. Y, s, lo quera. Y mucho. El problema era que l ya no pareca dispuesto
a colaborar. Maddie se apoy en el marco de la puerta, se cruz de brazos y decidi trasladar la
batalla al campo enemigo.
El beso de antes ha constituido un error, de acuerdo? coment ella.
l se volvi para mirarla. Maddie percibi el contorno de su cabeza y de sus imponentes
hombros contra la ventana, pero estaba demasiado oscuro para distinguir la expresin de su rostro.
Ha sido culpa ma respondi l con sequedad. No debera haberte besado. Lo siento.
Fantstico! Ahora l se disculpaba, cuando lo que ella quera era que la besara otra vez.
Estas cosas pasan.
Maddie encogi un poco los hombros, se dio la vuelta y regres al saln. Una mujer sabia, o
valiente, sin duda habra regresado al dormitorio, se habra metido en la cama con la sbana hasta la
cabeza y habra agradecido a Dios que la hubiera salvado de su propia locura. Maddie se sent en el
sof.
Maana no tienes que madrugar para ir al trabajo? Son casi las dos le dijo McCabe. La
haba seguido al saln y ahora estaba de pie junto al televisor y la miraba. Acaso con reserva?
Debido a las fluctuaciones de la luz era difcil afirmarlo con seguridad, pero Maddie crea que s.
Como si pudiera dormirme despus de lo que ha ocurrido. Quiz slo me ocurra a m, pero
saber que hay alguien por ah que intenta asesinarme me produce algo de insomnio. Aquello era tan
cierto, que Maddie se estremeci. A continuacin, apart con firmeza de su mente la idea de que un
matn poda estar merodeando por los alrededores de su casa. Deba analizar aquella cuestin
cuando su mente estuviera ms clara. Podemos encender el televisor o esto violara la ley de
luces apagadas?
Si quieres, encindelo. Yo estaba viendo los deportes.
Odio los deportes contest Maddie mientras coga el mando a distancia de la mesita de
centro y presionaba el botn de encendido. El televisor cobr vida.
Mira lo que quieras.
A Maddie no se le escap la irona de que l la invitara a ver lo que quisiera en su propio
televisor. Maddie se arrellan en una esquina, dobl las piernas a su lado y prob varios canales.
Mientras tanto, McCabe se dirigi al bao y apag la luz. Cuando volvi, se sent en el silln verde.
Entonces, qu vamos a ver? pregunt l despus de unos instantes.
Maddie le lanz una mirada rpida. l estaba repantingado en el silln, con las piernas
estiradas sobre el suelo. Se haba quitado las zapatillas deportivas y sus calcetines gruesos y blancos
brillaban levemente a la luz azulada del televisor.
Amarga victoria respondi ella con satisfaccin refirindose al dramn que rod Bette
Davis en los aos cuarenta.
Haba elegido aquella pelcula de una forma intencionada como una especie de venganza sutil
por todas las horas de deportes que se haba visto obligada a escuchar desde que el FBI se haba
colado en su vida. Y tambin por la reaccin de McCabe al malogrado beso.
l emiti un gruido de disgusto y pregunt:
Por qu a las mujeres os gustan este tipo de historias...?
Porque el final nos hacen llorar. Se trata de una catarsis.
Pues la parte de en medio me dormir. Podramos ver otra cosa?
Como qu? Deportes ni hablar.
Estoy abierto a negociar.
Como ella tampoco estaba interesada en llorar, Maddie cambi de canal. En realidad, si tena
ganas de deprimirse, en aquel momento haba un montn de cosas en su vida que podan servirle.
Despus de unos minutos de negociacin, se decidieron por una reposicin de la serie cmica
Seinfeld.
Hace tiempo que quera preguntarte si conseguisteis el contrato en el que estabais interesados
pregunt McCabe durante los anuncios.
El recuerdo de aquel xito volvi a la mente de Maddie con su propio y especial brillo. Aqul
haba sido el nico momento bueno de una semana realmente asquerosa.
S, lo conseguimos.
Enhorabuena!
Se trata de un contrato muy importante para mi compaa.
A pesar de todo lo ocurrido, Maddie empezaba a sentirse somnolienta. El sof era enorme y
cmodo y el tejido de felpa con el que estaba tapizado resultaba muy acogedor. Despus de cubrirse
las piernas con la bata para asegurarse de que ofreca un aspecto decente, Maddie se tumb y recost
la cabeza sobre el enorme y blandito apoyabrazos.
Y cmo te convertiste en la propietaria de la agencia publicitaria? pregunt McCabe
cuando Seinfeld reapareca en la pantalla.
Yo trabajaba all y el anterior propietario quera venderla. Y yo quera comprarla, de modo
que lo hice.
Qu tienes, un to rico? le pregunt l con un deje humorstico.
Ojal! Maddie realiz una mueca y se arrellan ms en el sof. Como Creative Partners
apenas obtena beneficios, no result tan cara. Yo tena suficiente dinero ahorrado para el pago
inicial y el seor Owens, el propietario anterior, accedi a que le entregara una cantidad mensual
hasta que la agencia fuera ma al ciento por ciento.
El nuevo contrato es tan importante como para ayudar a saldar esta deuda?
Oh, s, es muy importante! contest Maddie esbozando una leve sonrisa al pensar en
aquella posibilidad.
Y qu piensa tu familia sobre el hecho de que seas una magnate empresarial?
Su familia. Maddie reflexion sobre aquel concepto y le ech un vistazo a McCabe. l estaba
concentrado en el televisor.
En realidad, ya no queda ningn miembro de mi familia con vida contest ella. A
continuacin le dio la vuelta a la tortilla: Y cmo se siente tu familia por el hecho de que seas un
agente del FBI?
l la mir y le sonri.
En general, me apoya dijo. Sin embargo, mi abuela confunde el FBI con la CIA. Ella
cree que soy un espa y no deja de ofrecerse como voluntaria.
Tienes una abuela?
Ella se esforz para no sonar melodramtica. Durante toda su vida haba deseado tener una
abuela..., y una madre y algunos hermanos y hermanas. Sin embargo, su madre falleci cuando ella
tena dos aos y, desde entonces, la nica familia que haba tenido era su padre.
Desde luego!
Hblame de ella! Hblame de toda tu familia!
A Maddie le encantaba or hablar de otras familias. De familias reales y completas. Para ella,
aquellas historias eran como cuentos de hadas, cuentos mgicos de tierras que nunca podra visitar.
l le lanz otra mirada.
Mi abuela tiene ochenta y dos aos y est despierta como si tuviera veinte. Salvo por unas
cuantas cosas sobre las que, de vez en cuando, se confunde, como la diferencia entre el FBI y la CIA.
Ella argumenta que todo son iniciales, de modo que da lo mismo. Y nadie le lleva la contraria
porque, si lo haces, es probable que te arree en la cabeza con una de sus enormes cucharas de
madera. Mi padre era polica. Se retir el ao pasado. Y mi madre es ama de casa, aunque, en el
fondo, es ella quien dirige el cotarro. Y tengo dos hermanos, uno es polica y, el otro, abogado. Y
tambin tengo una hermana ms pequea que est estudiando en la Universidad de Carolina del Sur.
Vaya! exclam Maddie con un suspiro. Se senta deslumbrada ante la idea de una familia
tan numerosa. Tenis una relacin estrecha? Los ves con frecuencia?
Cuando puedo. McCabe esboz una sonrisa y aadi: En cualquier caso, les hago una
visita en todas las fiestas importantes.
Suena de maravilla coment ella. Se senta tan cmoda y confortable que era como si no
tuviera huesos. Con McCabe a un brazo de distancia, el espectro de su pesadilla y el del tenaz
asesino parecan muy distantes. Vivs cerca los unos de los otros?
Ellos viven donde crecimos, en Greenville, Carolina del Sur, salvo mi hermano, el abogado,
y yo. l vive en Savannah y yo tengo un piso cerca de Quantico.
Maddie frunci un poco el entrecejo y volvi la cabeza para verlo mejor. Repantingado en el
silln a la juguetona luz del televisor y con sus largas piernas extendidas delante de l, McCabe
pareca casi tan relajado como ella.
Entonces, qu hacas en Nueva Orleans? pregunt ella.
l la mir mientras apretaba los brazos del silln con las manos.
Mi trabajo respondi. Como t.
Su trabajo. Durante unos minutos, Maddie haba olvidado lo que l era. La ansiedad le revolvi
las entraas y, de repente, ya no se sinti tan somnolienta.
McCabe pregunt ella. Qu ocurre cuando alguien, de tu trabajo, te dice que dejes un
caso?
l la mir a los ojos mientras los suyos brillaban ante el resplandor del televisor.
Quieres decir qu te ocurrira a ti? pregunt l a su vez. Maddie asinti con un
movimiento de la cabeza. No te dejar hasta que est seguro de que ests a salvo. No tienes por
qu preocuparte.
Sin embargo, ella saba a qu atenerse. Lo supo desde el principio. El FBI utilizaba a las
personas y luego, cuando ya no las necesitaba, se deshaca de ellas como si fueran basura.
Qu estpida haba sido al permitirse olvidar aquel detalle!

16

Lunes 18 de agosto

Poco antes de las ocho de la maana, Sam, que no estaba en uno de sus mejores momentos, le
abri la puerta a Gardner. Cuando, por fin, Maddie se haba quedado dormida en el sof, l la dej
all e intent concentrarse en el televisor y en sus pensamientos en lugar de fijarse en la mujer que
tena tumbada a su lado, en sus movimientos ocasionales o en el suave sonido de su respiracin. Sin
embargo, ignorarla le result imposible. Tumbada de lado con las rodillas dobladas y una mano
debajo de la mejilla, tena un aspecto dulce, sexy y vulnerable. Su cuerpo... No, no pensaba seguir
por aquel camino, ni siquiera iba a pensar en su cuerpo. Pero, aunque mantuvo la mirada pegada al
televisor, no pudo apartar de su mente la idea de que ella estaba enroscada a poco ms de un brazo
de distancia. Entonces se descubri a s mismo observndola cuando en realidad lo que debera
haber estado mirando era al jugador de baloncesto Shaq acribillando a su oponente Yao Ming y supo
que tena que hacer algo.
Ojos que no ven, corazn que no siente, pens, aunque, segn pudo comprobar ms tarde, se
trat de un pensamiento demasiado optimista.
Entonces la cogi en brazos y la llev a su cama. Ella apenas entreabri un prpado. Dormida
constitua un peso muerto, mas cuando McCabe la dej, envuelta en la bata, en medio de su enorme
cama, realiz un lgubre descubrimiento: la profunda y ancestral respuesta de su cuerpo al beso que
se haban dado no haba sido un simple arrebato. Despus de sostener su cuerpo clido y curvilneo
entre los brazos, de inhalar su olor dulce y suave y de sentir el tacto sedoso de su piel, l se excit de
nuevo. Tanto, que tuvo que realizar un esfuerzo enorme para no tumbarse a su lado, despertarla con
un beso y continuar donde lo haban dejado. Ella lo aceptara, l lo saba. No era un nio y haba
estado con unas cuantas mujeres. La forma como lo miraba cuando lo sigui por la casa una vez que
Gmez y Hendricks se hubieron marchado era inconfundible. Era como si llevara colgado un letrero
en el que estuviera escrito: Hagmoslo! Sin embargo, Sam tuvo que contenerse porque ella formaba
parte de su trabajo mierda! y, adems, l era su ltima lnea de defensa.
Por si fuera poco, la vocecita que le hablaba en el interior de la cabeza le indicaba que liarse
con ella era meterse en problemas.
Entonces record lo que deca su abuela: si no hay chispa, no hay nada que hacer. Su abuela la
haba hecho buena metindole aquella frase en la cabeza. Porque con Maddie haba chispa. Haba
chispa a montones.
En el ltimo lugar que habra deseado que surgiera. Su trabajo consista en mantenerla con vida,
no en acostarse con ella. Aunque pareca tener problemas para conservar aquella idea grabada en su
mente.
Una noche dura? pregunt Gardner mirndolo fijamente mientras pasaba junto a l tras
cruzar la puerta del apartamento.
Sam respondi con un gruido y, a continuacin, pregunt mientras cerraba la puerta:
Lo has trado?
Aqu est.
Gardner sacudi la bolsa de vinilo negro que llevaba consigo. No se haba peinado el cabello
de punta, lo llevaba lacio, los ojos le brillaban y se haba aplicado un maquillaje suave. Vesta un
blazer negro encima de una camiseta blanca y unos pantalones tambin negros. Llevaba el cinturn
habitual ceido a la cintura, los pantalones ajustados y tacones altos, pero era evidente que, al
arreglarse, se haba tomado en serio la idea de que tena que proteger a Maddie en un entorno de
trabajo.
Me han contado lo de vuestro visitante de ayer por la noche continu ella. Crees que se
trata de nuestro hombre?
Sam se encogi de hombros.
No lo s. Parece un movimiento de aficionado para tratarse de nuestro hombre.
Lo mismo pienso yo. Gardner mir hacia la puerta cerrada del dormitorio y levant la voz
: Buenos das, Maddie!
Ah, hola, Cynthia! La voz de Maddie le devolvi el saludo desde el otro lado de la puerta
. Ya casi estoy lista!
Tmate tu tiempo! respondi Gardner. Nadie se va a ninguna parte sin ti! Mir a
Sam y pregunt: Huele a caf?
l gru de nuevo, pero esta vez en seal afirmativa. En realidad, cuando oy que Maddie se
levantaba puso la cafetera al fuego; la tercera desde que la haba dejado durmiendo con placidez en
la cama. De este modo, mientras estaba ocupado en la cocina, no tena que verla salir del dormitorio
con el cabello alborotado y los ojos somnolientos. Lo cual, si tena en cuenta la chispa, constitua una
imagen con la que no deseaba cargar. Al menos, hasta que dominara sus sentimientos.
Qu sois ahora, amigas del alma? pregunt Sam con acritud mientras segua a Gardner a la
cocina.
La ltima vez que se haba fijado en la relacin que tenan las dos mujeres, se trataba de algo
estrictamente formal.
Estuvimos hablando aclar Gardner tras dejar la bolsa encima de la mesa de la cocina.
Cogi entonces una taza de uno de los armarios y la llen de caf mientras Sam se inclinaba sobre la
encimera que haba debajo de la ventana. Una sola mirada le bast para descubrir que, en el exterior,
el mundo resplandeca inundado por la luz del sol. Los pjaros gorjeaban, las mariposas
revoloteaban, las ramas de los rboles estaban cargadas de hojas. Sin embargo, l se senta de mal
humor. Y coincidimos aadi Gardner.
Algo en todo aquello no le sonaba bien a McCabe.
Coincids?
S. Gardner tom un sorbo de caf y realiz una mueca. Respecto a los hombres.
Respecto a ti.
Qu?
Ella es tu tipo, no es cierto? Lo supe en cuanto la vi.
De qu demonios ests hablando?
Dios me libre de las mujeres. Todas, absolutamente todas las que haba conocido, constituan
un peligro.
De Maddie. Es tu tipo. La voz de Gardner tena un deje algo apesadumbrado. Es una de
esas cosas respecto a las cuales no se puede hacer nada. Por eso he decidido concentrar mis energas
en otras alternativas.
Qu? pregunt Sam. Se la qued mirando durante unos segundos con el ceo fruncido,
pero entonces decidi que no le interesaba continuar por aquel camino. Ni aquella maana ni nunca.
Sacudi la cabeza y aadi: No importa, no quiero saberlo. Haba llegado el momento de
cambiar de tema. Te han dicho algo acerca del material que enviamos?
Sam se refera a las pruebas de las dos escenas del crimen de Nueva Orleans que haban
enviado al laboratorio del FBI para que las analizaran.
Por suerte, Gardner adopt su expresin profesional.
Todava no. Dicen que tardarn unos das. Estn ocupados.
Todos lo estamos. Y qu hay del historial de las dos seoritas Fitzgerald?
La informacin va llegando poco a poco. La coartada del ex marido parece cobrar firmeza.
Comprendo. En realidad, casi lo haba borrado de mi lista.
Gardner lo mir por encima del borde de la taza y le pregunt:
Nuestro hombre ha vuelto a llamar?
Todava no.
Adems del factor chispa ste era otro de los asuntos que lo inquietaban. Dnde estaba aquel
individuo? Claro que si era l quien se dedicaba a subir por las escaleras de la parte de atrs de la
casa de Maddie, quizs, en aquellos momentos, coger el telfono no constitua una de sus
prioridades.
Aunque Sam no lo crea. No crea que hubiera sido l quien merodeaba por las escaleras
traseras de la casa de Maddie y no crea que tuviera otras prioridades. Al loco bastardo le gustaba
demasiado la caza. De hecho, Sam tena la sensacin de que disfrutaba especialmente burlndose de
l.
Se trataba de algo personal.
De repente, Sam sinti como si el barullo que ocupaba su mente se silenciara y alguien en su
interior se levantara y gritara: Eureka!
Qu ocurre? pregunt Gardner.
Sam no saba qu expresin reflejaba su rostro, pero Gardner haba dejado la taza y lo miraba
con atencin.
Conozco a ese tipo respondi Sam mientras segua analizando aquella cuestin. O l me
conoce a m. Tiene que ser alguien a quien trinqu o alguien relacionado con ste, o alguien
conectado de algn modo con uno de los casos en los que he trabajado.
Bueno, esto reduce el abanico de posibilidades! Gardner realiz una mueca y volvi a
beber caf. A unos miles de casos. Cunto tiempo llevas trabajando en la agencia? Diez aos? Y
has trabajado en cuntos..., unos cien casos al ao? Lo que te digo, miles de casos.
No todo el mundo podra realizar algo as replic Sam con lentitud. Este individuo es un
profesional. Un jodido loco, pero un profesional.
Maddie apareci entonces en el umbral de la puerta y Sam aparc aquella cuestin. Volvera a
reflexionar sobre ello cuando regresara a la habitacin del hotel que utilizaban como centro de
operaciones y que, segn era de esperar, Wynne estaba protegiendo.
Ya podemos irnos le dijo Maddie a Gardner ignorando a Sam por completo.
Aquella maana no le haba dirigido ni una palabra. Ni siquiera lo haba mirado. l, por su
parte, aunque estaba decidido a reconducir su relacin a un terreno estrictamente profesional, tuvo
que admitir que le fastidiaba darse cuenta de que ella pareca tener la misma idea.
No tan deprisa indic Sam. Gardner te ha trado un regalo.
Entonces Maddie lo mir arqueando inquisitivamente las cejas. Sam not el impacto de sus ojos
de color miel en lugares en los que no quera pensar. Dios, qu guapa era, con sus ojos enormes y
seductores, su melena oscura y brillante y su boca suave y apetecible!
Ya est bien, no sigas por ah!
Como Gardner, Maddie iba vestida de blanco y negro: llevaba un vestido negro muy sexy que le
llegaba justo por encima de las rodillas y una chaqueta blanca y holgada. Pero, a diferencia de
Gardner, estaba tan atractiva que Sam poda notar la electricidad que despeda desde donde estaba.
Lo cual no era un buen asunto.
Qu tipo de regalo? pregunt ella con suspicacia.
Aqullas eran las primeras palabras que le diriga aquella maana.
Sam se enderez, avanz los pasos necesarios para llegar a la mesa, cogi la bolsa y se la
tendi a Maddie.
Aqu tienes.
Maddie lo mir. A continuacin mir la bolsa y sac algo que, as, sin tener ms datos, pareca
un chaleco impermeable de color gris plido. Durante unos instantes, Maddie lo mir extraada y con
el ceo fruncido.
Es un chaleco antibalas explic Gardner.
Maddie abri mucho los ojos, despleg el chaleco y lo sostuvo frente a ella mientras lo miraba
con incredulidad. Se trataba de un chaleco fino y ligero de tecnologa punta.
Me tomas el pelo! le coment a Sam mientras que lo miraba a los ojos.
En absoluto. En general se lleva debajo de la ropa, pero como t slo lo llevars mientras
ests en el exterior, si quieres, puedes ponrtelo encima del vestido.
Maddie mir el chaleco y volvi la vista a Sam.De verdad crees que lo necesito?
Veamos, no eres t la persona a la que dispararon hace un par de das?
Maddie apret los labios y parpade un par de veces. Sam not que se haba dado cuenta de que
era necesario.
Buena observacin contest ella.
A continuacin dej el chaleco encima de la mesa y se sac la chaqueta. Sam no pudo evitar
fijarse en lo delgada y atractiva que se la vea con aquel vestido, que resultaba apropiado para el
trabajo y, al mismo tiempo, resaltaba todas sus curvas. Maddie se puso el chaleco e intent subir la
cremallera. Sam, quien todava estaba distrado por las vistas, se le acerc para ayudarla casi sin
pensar. Pero entonces, cuando sus nudillos rozaron el tejido fresco que cubra el estmago plano de
Maddie y not una oleada inesperada de calor, se dio cuenta de que aquello no haba sido muy buena
idea. Al momento le lleg su olor, un olor fresco y limpio que despeda un misterioso aroma a fresas
e inmediatamente Sam record las sensaciones que le haba producido cuando la llevaba en brazos.
Entonces, apret los dientes, desterr aquel recuerdo al reino de las sombras, subi la cremallera del
chaleco con frialdad y eficiencia y retrocedi unos pasos.
Dese con todas sus fuerzas que el sudor que brotaba de su frente fuera, slo, imaginacin suya.
Tienes que llevarlo puesto desde que salgas del apartamento hasta que ests a salvo en el
interior del edificio de tu oficina le indic Sam mientras ella volva a ponerse la chaqueta y
miraba el resultado con expresin de tener serias dudas. Cuando te dispongas a salir del edificio
para volver aqu, pntelo de nuevo. Y si abandonas el edificio por cualquier causa, pntelo tambin:
siempre que tengas que estar al aire libre, sea por la causa que sea. De acuerdo?
Maddie asinti con la cabeza. A l le pareci que haba empalidecido un poco.
Muy bien, tengo que preguntarlo! Maddie mir a Sam a los ojos, se volvi de lado y se
seal as misma: Me hace ms gorda?
Mientras Gardner soltaba una risotada, Maddie mir a Sam y le sonri. Y a l le dio un vuelco
el corazn. As, sin ms.
Porque entonces se dio cuenta de que no eran imaginaciones suyas: a pesar de su fachada de
valor, el miedo se reflejaba en los ojos de Maddie. Y no era la nica. Ahora que tena que dejarla
salir al exterior, donde l no tena el control total del entorno y donde ella sera realmente
vulnerable, Sam tambin tena muchas dudas. Si se le hubiera ocurrido alguna otra estrategia que
pudiera funcionar tan bien como utilizarla a ella como seuelo, habra abandonado aquel plan de
inmediato. El problema consista en que no poda hacerlo.
Mientras apretaba la mandbula, Sam aboton la chaqueta de Maddie para que el chaleco se
viera lo menos posible. Entonces se dio cuenta de que ella llevaba puesto un pauelo alrededor del
cuello. Se trataba de un pauelo de gasa negro y Sam dedujo que lo llevaba para ocultar el morado
que el loco bastardo le haba producido.
De repente, Sam se enfad tanto que sinti deseos de matar.
De verdad crees que volver a dispararme? pregunt Maddie.
Su sonrisa haba desaparecido y miraba fijamente a Sam. l no se haba equivocado respecto al
miedo, lo perciba en mltiples detalles de su persona, desde la tensin de su mandbula hasta la
tirantez de la piel situada alrededor de sus ojos. Sin embargo, si ella poda evitarlo, no permitira
que se notara y, a pesar del miedo que senta, llevara adelante el plan establecido.
No lo s respondi Sam con ms aspereza de la necesaria: a pesar de todos los esfuerzos
que l realizaba para que no sucediera, Maddie lo trastornaba. Ella estaba siendo valiente, muy
valiente. Y l? Tena que enfrentarse a la verdad: lo que l haca era utilizarla. La estaba poniendo
en peligro mientras ella confiaba en que l la mantendra a salvo. O, para decirlo de la forma ms
suave posible, l estaba realizando su trabajo, el cual, como ocurra en aquella ocasin, a veces
apestaba. Sin embargo, no tiene sentido arriesgarse, de modo que ponte el maldito chaleco, de
acuerdo?



Ahora s lo que se siente al tener un squito, pens Maddie con irona mientras el equivalente
de una caravana presidencial la escoltaba al trabajo. Era hora punta y la autopista estaba atiborrada
de vehculos. La necesidad que Maddie senta de telefonear a su buen amigo Bob creca por
momentos. Quiere explicarme qu haca un hombre subiendo a hurtadillas por la escalera trasera
de mi casa en mitad de la noche? Sin embargo, haba demasiados ojos observndola y,
probablemente, demasiados odos escuchndola. En estas circunstancias, la mejor alternativa, o
mejor dicho la nica, era permanecer sentada con la espalda bien recta, de modo que esto fue lo que
hizo: permaneci sentada con la espalda bien recta en el asiento del conductor de su Camry mientras
conduca por la I-64 en direccin este hacia el centro de Saint Louis. Delante de ella circulaba un
Maxima gris con dos agentes cuyos nombres desconoca. Detrs, iban McCabe y Cynthia, quien
conduca un Blazer negro. Maddie poda verlos siempre que lo deseara; slo tena que dar una
ojeada al retrovisor. Y algo ms lejos circulaba la furgoneta blanca, con Gmez al volante y
Hendricks como pasajero. Ninguno de ellos circulaba cerca de ella. Por lo visto, queran que
pareciera que estaba sola, por si el matn todava albergaba alguna esperanza en este sentido. Sin
embargo, Maddie era muy consciente de su presencia.
El cielo era de un azul intenso y brillante y estaba salpicado, aqu y all, por unas nubes que
parecan de algodn. El vaho de calor que, ms tarde, se elevara por encima de la ciudad todava no
resultaba visible. Maddie condujo en direccin al arco, que despeda destellos plateados Fajo la
brillante luz matutina y levantaba su curva, en el horizonte, como un coloso. Agrupados en torno a l,
los rascacielos angulosos, las cpulas de la era victoriana y los afilados campanarios de las iglesias
que ocupaban la lnea del horizonte parecan extenderse sin fin. Al girar por Market Street, Maddie
vislumbr a su derecha las amarronadas aguas del Mississippi, que fluan perezosamente por su
cauce. Cuando vio que los tres vehculos que la escoltaban tomaban aquella misma calle sin cambiar
con brusquedad de carril, sin cortarle el paso a ningn otro vehculo y sin ser la causa de que se
produjeran frenazos y bocinazos a pesar del denso trfico, Maddie se sinti maravillada. Los tres
vehculos realizaron el giro como si supieran con exactitud y en todo momento adnde se dirigan.
Sin embargo, unos segundos ms tarde, Maddie dedujo, con un abucheo interior, que era lgico que
lo supieran. Al fin y al cabo, se trataba del FBI. Saber dnde trabajaba ella y cmo llegar hasta all
era un juego de nios para ellos.
Cuando volvi a estar situada en medio de la procesin, Maddie se dio cuenta de repente del
peso fro que el chaleco antibalas ejerca sobre sus hombros. Pensar que lo llevaba puesto la pona
nerviosa, tanto como estar otra vez en el coche. McCabe le haba informado de que todos los
cristales eran antibalas, sin embargo, Maddie estaba descubriendo que saber que estaba a salvo y
sentirse a salvo eran cosas muy distintas. El horrible momento en el que el disparo atraves su
parabrisas con un estruendo le haba dejado una huella indeleble en la memoria, y sentirse de nuevo
encerrada en el coche la exasperaba. Maddie cay en la cuenta de que conduca mirando a su
alrededor con intranquilidad. Ahora que saba cmo suceda rpido, un estallido surga de la nada
y se acab no crea que pudiera sentirse cmoda nunca ms en un espacio abierto.
Cuando lleg al edificio Anheuser-Busch, en cuya sexta planta se encontraban las oficinas de
Creative Partners, Maddie tena las palmas de las manos hmedas.
Cuando estacion en el aparcamiento trasero del edificio, se dio cuenta de que el movimiento
ms peligroso era salir del coche y conseguir llegar al interior del edificio. Sin la proteccin del
Camry, camino de las puertas de cristal de la entrada trasera del edificio, Maddie se sinti
absolutamente vulnerable. Encogi los hombros en un gesto protector mientras inhalaba, con cada
respiracin, el olor a alquitrn del asfalto y el de pescado del gran Mississippi. Intent adoptar un
aire de mujer de negocios y atraves con rapidez el aparcamiento. Sin embargo, cada vez que se
cruzaba con un coche o una persona y cada vez que perciba un destello en una ventana de las plantas
superiores, no poda evitar sobresaltarse. Los sonidos, como el zumbido de las ruedas de los coches
sobre el asfalto, el de un autobs que pas por all o el de los portazos que daban las personas al
entrar o salir de sus vehculos, parecan llegar amplificados a sus odos. Sus guardaespaldas estaban
situados a su alrededor. McCabe y Cynthia haban aparcado a unos tres metros a su izquierda, los dos
agentes a los que Maddie no conoca estaban rodeando el aparcamiento por la parte del fondo y
Gmez y Hendricks acababan de detener la furgoneta en la calle ms cercana a la plaza en la que
Maddie haba aparcado su vehculo. Pero durante el tiempo que tard en recorrer los trescientos
metros aproximados que la separaban del edificio, Maddie se sinti ms sola de lo que se haba
sentido nunca en la vida. Incluso a aquella hora de la maana, haca tanto calor como en un bao
turco, lo cual era tpico del mes de agosto en Saint Louis, y el da prometa ser, una vez ms,
sofocante y bochornoso. Sin embargo, cuando Maddie haba recorrido la mitad del camino estaba
helada.
Resultaba escalofriante saber que el matn poda estar al acecho en cualquier lugar. Incluso en
aquel mismo momento poda estar levantando el rifle, alineando el punto de mira y apuntndola.
Maddie empuj la puerta y se precipit en la penumbra del edificio, donde el aire
acondicionado mantena el ambiente fresco. Tuvo que detenerse un segundo en la pequea entrada y
se llev las manos a las mejillas intentando respirar con regularidad. Tena los dedos fros como el
hielo, el corazn le lata como si acabara de correr una maratn y la boca se le haba secado.
Domnate, se dijo a s misma. A continuacin dej caer los brazos, inspir hondo, enderez
los hombros y sigui adelante. La entrada comunicaba con un vestbulo con suelo de mrmol que,
como todos los lunes a esa hora de la maana, estaba lleno de gente: era el momento en el que todos
los ocupantes de las oficinas se dirigan a sus trabajos. Cuando Maddie se uni al grupo de personas
que esperaban la llegada de uno de los ascensores, varias de ellas la saludaron. Maddie, en extremo
consciente del chaleco antibalas que llevaba puesto, se sorprendi al ver que nadie pareca darse
cuenta de que haba en su atuendo algo inusual. Estaba tan nerviosa que se sobresalt cuando alguien
estornud. Aun as, sonri y charl con un par de personas, aunque sin saber muy bien lo que deca ni
a quin se lo deca. Maddie dedujo que estaba funcionando con el piloto automtico, lo cual poda
ser tanto algo bueno como malo. Por un lado, de este modo evitaba llamar la atencin de sus
conocidos, pero, por el otro, esta forma de actuar le impedira concentrarse en los indicios que
podan delatar al matn antes de que la atacara.
Al entrar en el ascensor, algo son. Maddie dio un respingo y entonces se dio cuenta de que se
trataba de su telfono mvil. Mir con nerviosismo a su alrededor para averiguar si alguien se haba
fijado en su reaccin. Pareca ser que no. El condenado aparato segua sonando. Estaba en su bolso y
Maddie tuvo que hurgar en l hasta encontrarlo. Cuando por fin lo consigui y contest a la llamada,
el ascensor acababa de detenerse con una sacudida en la tercera planta.
Lo ests haciendo muy bien la anim McCabe con su acento patentado de chocolate negro
mientras dos mujeres se abran paso hacia la puerta para salir. En el ascensor hay un hombre bajo,
calvo y rechoncho que lleva un peridico en la mano. Lo ves?
Maddie, sobresaltada, lanz una mirada rpida a su alrededor mientras las puertas se cerraban y
el ascensor continuaba subiendo. Acaso McCabe le estaba describiendo al matn y la avisaba de
que estaba cerca de ella? El ascensor todava estaba casi lleno, pero Maddie slo tard unos
segundos en localizar a aquel hombre: estaba detrs de ella, un poco a la izquierda. El corazn le dio
un brinco y, mientras lo miraba con los ojos muy abiertos, el hombre rechoncho le sonri. Maddie
desvi la mirada hacia el frente de inmediato mientras el corazn se le suba a la garganta.
S..., s contest en el telfono con un falsete.
Bueno, pues finge que no lo ves. Se trata del agente especial George Molan. Quiero que lo
ignores. Acta como si l no estuviera ah. l se encargar de que llegues sana y salva a tu oficina.
Gardner est de camino.
Maddie casi se desmay de alivio all mismo.
De acuerdo.
No tienes por qu temer nada. Te tenemos tan bien cubierta que ni un mosquito podra picarte
sin que lo matramos antes.
Es bueno saberlo, pens Maddie, pero antes de que pudiera decir nada l colg.
Molan, cmo no, baj en la sexta planta, sigui a Maddie mientras ella caminaba con energa
hacia el departamento de siete habitaciones que Creative Partners ocupaba en el ala noroeste del
edificio y, despus, se detuvo para beber agua de la garrafa comunitaria mientras Maddie entraba en
la oficina.
Al ver que Louise no estaba en el escritorio de la entrada, Maddie frunci el ceo. A
continuacin barri el rea de recepcin con la mirada. Se trataba de una sala grande, moderna pero
elegante, como el resto de la oficina. Las paredes y la moqueta eran de color gris perla y el
mobiliario era negro y cromado. La luz del sol entraba por una fila de ventanas altas y proyectaba
rectngulos de luz sobre las fotografas ampliadas de sus campaas publicitarias ms acertadas que
adornaban las paredes. Unas revistas que alababan las campaas de Creative Partners y a algunos de
sus clientes estaban colocadas ordenadamente sobre varias mesas. Si se le permita decirlo, en su
opinin, aquel lugar resultaba llamativo, funcional y atractivo. Claro que no poda decirse que su
opinin fuera imparcial, porque ella misma lo haba diseado y decorado.
Desde que compr la agencia, haba invertido hasta el ltimo centavo, el ltimo minuto y el
ltimo pensamiento en conseguir que Creative Partners tuviera xito. Y el aspecto de la oficina
constitua un ingrediente de peso para impresionar a los clientes. Conseguir el aspecto adecuado con
un presupuesto ridculo haba supuesto un reto. Maddie haba encontrado las sillas y las mesas de la
recepcin en tiendas que vendan mobiliario de oficina por liquidacin y el sof modular de piel
negra lo haba comprado a unos particulares. Ella, junto con el resto de los empleados de la agencia,
haban pintado las paredes. Y tambin haban hecho las ampliaciones fotogrficas. Y tambin..., en
fin, lo haban hecho todo. Durante ms o menos el ltimo ao y medio haban reformado por
completo la oficina en todos sus aspectos para que ofreciera la imagen de la agencia dinmica que
esperaban que fuera. Hasta el mnimo cambio llevaba el sello personal de Maddie y ella no se habra
sentido ms orgullosa sise tratara de su hijo. En cierto sentido, pens Maddie, la agencia era su hijo.
La pequea agencia que puede con todo. Este eslogan pintado a mano y enmarcado colgaba
de la pared situada detrs del escritorio de Louise. Esto era lo que pensaban de ellos mismos y
haban trabajado incansablemente para alcanzarlo.
Y el viernes haban conseguido la cuenta Brehmer. Sin embargo, de repente, el mundo haba
cambiado y, en aquellos momentos, a un paso de que se hicieran realidad, todos los sueos y las
esperanzas que haba albergado respecto a la compaa se tambaleaban.
O no.
Mientras miraba a su alrededor, la idea de que pudiera perderlo todo penda sobre la cabeza de
Maddie como una nube negra. Ella...
Alguien entr en la oficina. Maddie dio un brinco y dirigi la mirada hacia el recin llegado con
nerviosismo.
Hola salud Cynthia y, como respuesta a algo que debi de ver en el rostro de Maddie,
aadi: Todo va bien?
Maddie volvi a respirar.
S. Pero Louise, la recepcionista, no est en su puesto.
Normalmente lo est?
En general, nada ms llegar se sienta en el escritorio y desayuna. Maddie se encogi de
hombros y empez a caminar. Adems de la zona de recepcin, haba cuatro despachos, uno para
Jon, otro para Judy, otro para Herb y otro para ella una sala de conferencias y una habitacin con
maquinaria de oficina, archivadores y un escritorio para Ana. Lo ms probable es que est en el
bao... o tomando un caf.
Tener una canguro resultaba un poco irritante, pens Maddie mientras, camino de su despacho,
echaba una ojeada a los de Jon, Judy y Herb. Sin embargo, stos tambin estaban vacos. Si Cynthia
no hubiera estado justo detrs de ella con la mano debajo de la chaqueta y apoyada en lo que, segn
esperaba Maddie, fuera una pistola de gran tamao, ella se sentira tan asustada que, antes de llegar
al final del pasillo, habra salido corriendo de la oficina.
Louise? Jon? Hay alguien? llam Maddie mientras asomaba la cabeza en la sala de las
mquinas.
Pero nadie le contest. Y por una buena razn: all no haba nadie.
Djame a m le indic Cynthia cuando Maddie se dispona a coger el pomo de la puerta de
su despacho. Cynthia se coloc delante de ella y aadi: No tengo ninguna duda de que este lugar
es seguro. Lo registramos antes de que abrieran el edificio al pblico y lo hemos vigilado desde
entonces, pero...
Su voz se fue apagando conforme giraba el pomo de la puerta. Maddie saba con exactitud lo
que quera decir: el hecho de que la oficina estuviera vaca y silenciosa resultaba inquietante.
Cynthia abri la puerta de golpe.
Sorpresa! gritaron cinco voces al unsono secundadas por un coro de ligeros estallidos
ante los que Maddie dio un salto y Cynthia retrocedi un paso.
A continuacin, una lluvia de confeti inund el aire de la habitacin. Mltiples globos de
colores rebotaban en el techo y una pancarta colocada a travs de las ventanas anunciaba: Hemos
conseguido la cuenta Brehmer! En el centro de su escritorio haba un pastel helado. Maddie mir a
su alrededor y tom aire.
Todos estaban all, Jon, Louise, Judy, Herb y Ana, y mientras Maddie paseaba su mirada de un
rostro sonriente a otro, todos se pusieron a aplaudir.
Sois increbles! exclam Maddie con el corazn henchido de emocin.
A continuacin entr en su despacho.



Sam se haba quedado dormido. Minutos u horas ms tarde, lo despert con sobresalto el timbre
de un telfono. Era el suyo. El corazn le dio un brinco. Sam levant la cabeza de la almohada en la
que estaba hundida, busc a tientas su telfono mvil, que deba de estar sobre la mesilla de noche,
entorn los ojos y mir la pantalla. En aquella oscuridad resultaba imposible leer lo que pona.
Todava medio dormido, Sam se coloc el auricular junto a la oreja y empez a darse cuenta de que
se encontraba en el hotel Hampton Court y estaba a oscuras porque haba corrido las cortinas por
completo.
McCabe mascull.
Qu demonios ests haciendo en Saint Louis? bram una voz. Sam tard un segundo en
reconocer la voz campechana de Smolski. Por lo que s, se supone que el sujeto que buscas se
dirige al oeste desde Nueva Orleans.
Hay una mujer... empez Sam mientras intentaba recuperar la lucidez para resultar
mnimamente coherente.
Pero entonces Smolski lo interrumpi.
Acaso no la hay siempre? pregunt Smolski con cierta amargura. Todos los malditos
problemas en los que el hombre se ha metido en este mundo empiezan y terminan con una mujer.
Solt entonces un suspiro y aadi: Y por qu te encuentras en Saint Louis a causa de una mujer?
Sam ya se haba sentado y se senta un poco ms capaz de exponer argumentos razonables.
Entonces puso a Smolski al corriente del estado de las investigaciones.
Segn me han dicho, has reclutado a la mitad de los agentes disponibles de la agencia en
Saint Louis declar Smolski cuando Sam termin. He recibido una llamada de este
departamento y, para empezar, se han quejado de que andan muy cortos de personal. Maldita sea,
por lo que he odo has movilizado a agentes de tres malditos estados para trabajar en este caso! He
recibido llamadas desde Virginia hasta Tejas. Quieres explicrmelo?
Estoy bastante seguro de que Walter, la prxima vctima, ser asesinado en Tejas. Encaja con
el patrn geogrfico. Las probabilidades de que averigemos quin es antes de que nuestro hombre
lo liquide son remotas, se lo aseguro, pero tenemos que intentarlo. Por otro lado, varios agentes estn
investigando el entorno de las vctimas anteriores.
Y t crees que, en estos momentos, lo mejor que puedes hacer es pegarte a esta mujer de
Saint Louis? pregunt Smolski.
Algo en su voz le dijo que poda estar en desacuerdo.
S, eso creo.
Mientras hablaba, Sam se dio cuenta de que aquello no era negociable. Incluso se sorprendi de
lo poco negociable que era. Aunque Smolski le ordenara con rotundidad que se fuera de all, l no lo
hara. Ningn poder de la Tierra poda obligarlo a abandonar a Maddie antes de que hubieran
atrapado al loco bastardo.
Es tu caso y t mandas, pero ten presente que los dems tambin tienen casos que estn
intentando resolver le advirti Smolski. Sam supuso que las quejas de ciertos crculos, como el de
Lewis en Nueva Orleans, haban sido bastante airadas. El tono de voz de Smolski cambi. La
mujer con la que ests es el bombn que metas en un coche en aquel desastre de noticiero?
La misma.
Es duro el trabajo por el que te pagamos! observ Smolski con sequedad.
Y despus de unos cuantos comentarios ms, colg.
Sam bostez mientras dejaba el telfono sobre la mesilla de noche. Entonces mir el reloj, que
todava no marcaba las dos de la tarde, y se levant. Aunque dormir era necesario para funcionar de
una forma ptima, constitua una prdida de tiempo. Un tiempo que resultaba muy valioso, y l tena
cosas que hacer. El hecho de que el loco bastardo no lo hubiera telefoneado desde haca tres das le
pesaba en el nimo. Esto constitua un cambio y, en lo que a aquel caso se refera, Sam tena la
sensacin de que los cambios no eran nada buenos. Se dirigi a la ventana y descorri las cortinas.
La deslumbrante luz de la tarde lo ceg, y Sam cerr los ojos al instante. Poco a poco, los fue
abriendo con cautela y ech un vistazo al aparcamiento, que se encontraba dos plantas ms abajo.
Slo una cuarta parte de las plazas estaban ocupadas. Aqul era el tipo de hotel en el que los
inquilinos se inscriban cuando era oscuro y se marchaban temprano. El Blazer estaba aparcado en el
lado opuesto de donde l lo haba dejado, de lo cual dedujo que Wynne haba salido y que haba
regresado. Mientras llegaba a aquella conclusin, lo vio. Sam contempl con la boca abierta y con
total incredulidad cmo su compaero, vestido con una camiseta blanca sudada y unos shorts azules
de ciclista, atravesaba corriendo el aparcamiento hasta la acera, donde un tejadillo lo ocult a la
vista. La mente de Sam tard unos segundos en aceptar la verdad de lo que vea: Wynne estaba
haciendo jogging. Uno no dejaba nunca de maravillarse!, pens Sam mientras sonrea. A
continuacin, se sinti mucho ms despierto que cinco minutos antes y se meti en el bao para tomar
una ducha.

A pesar de la fiesta, la maana no poda considerarse un xito. En primer lugar, Maddie se
haba escabullido al lavabo no menos de tres veces para hablar con su amigo Bob, pero lo nico que
consigui fue or un contestador automtico que anunciaba que A-One Plastics no poda contestar la
llamada. Maddie no quera dejar su nmero en el contestador por si respondan a su llamada en un
momento inoportuno, o sea, cualquiera en el que no estuviera en el lavabo, de modo que se qued en
ascuas. En segundo lugar, no vio ms alternativa que presentar a Cynthia a sus empleados y
explicarles, mientras abran unos ojos como platos, por qu un agente del FBI segua todos sus
movimientos. Ellos ya se haban enterado de que los parabrisas de su coche haban explotado; de
hecho, Louise y Jon le haban dejado sendos mensajes en el contestador automtico de su casa el
sbado, mensajes que ella contest al da siguiente. Sin embargo, cuando Maddie les explic que le
haban disparado y coment que el FBI crea que su atacante de Nueva Orleans poda ser un matn
que todava iba tras ella, el barullo de exclamaciones y preguntas fue tal que Maddie tuvo que
taparse los odos. Una vez hubo respondido a sus preguntas, escuchado las expresiones de horror que
profirieron en voz alta y examinado la herida y el chaleco antibalas, ya todos se sobresaltaban ante
cualquier sonido inesperado. Despus, Judy y Herb tuvieron que marcharse, a toda prisa, para acudir
a las citas que haban concertado con algunos de los clientes. Ana tuvo que salir corriendo para
llegar a tiempo a una clase. Y ella y Jon dieron los toques finales a la presentacin que haban
preparado para la cadena de heladeras Happy's Ice Cream, y que tendra lugar a la una y media en la
sala de conferencias. Y los que se quedaron, naturalmente, tuvieron que limpiar los estropicios de la
fiesta.
La comida que se supona que iban a tomar en un restaurante de cuatro tenedores consisti
finalmente en unos sndwiches que fue a comprar Louise y que, junto con el resto del pastel, se
tomaron en la sala de las mquinas. Aunque a Maddie no le supo muy mal aquel cambio de planes.
Entre el chaleco antibalas que tena que ponerse cada vez que cruzara la puerta de la calle y la
presencia inevitable de Cynthia, una comida fuera constitua una complicacin que ella no se senta
con fuerzas para afrontar.
La noticia de que Creative Partners haba conseguido la cuenta Brehmer se haba extendido por
la pequea comunidad publicitaria con la velocidad de un rayo y Louise les inform con alegra de
que estaban recibiendo llamadas a diestro y siniestro. Despus de que los representantes de Happy's
se fueran, Maddie prepar un programa provisional para desarrollar la campaa Brehmer. Dada la
volubilidad de la seora Brehmer, tena la sensacin de que cuanto antes empezaran, mejor. Jon
estaba en su despacho y Maddie fue all para hablar con l acerca de la posibilidad de conseguir
cmaras, actores y todo lo necesario para la campaa lo antes posible. Despus de dejar estos
asuntos en sus cualificadas manos, Maddie realiz una visita rpida al lavabo, pero sigui sin
obtener una respuesta de A-One Plastics, y regres a su despacho. Al no conseguir ponerse en
contacto con ellos Maddie empez a ponerse nerviosa y tuvo la sensacin de que, de no ser por la
presencia de Cynthia y por el hecho de que su trabajo constitua una panacea para ella, se habra
derrumbado sobre su escritorio. Las cosas que tena que hacer parecan interminables y Maddie se
volc en ellas con cierto alivio. Despus, Louise empez a pasarle llamadas y Maddie estuvo la hora
y media siguiente colgada del telfono hablando con clientes y competidores y concediendo
entrevistas a los periodistas de Business Monthly y Advertising Age. Cuando, por fin, se levant de
la silla, Cynthia, que haba permanecido sentada en un silln hojeando revistas durante ms o menos
una hora, tambin se levant y estir los msculos.
Ahora s por qu McCabe me ha asignado el turno de da coment Cynthia con irona.
Es el turno en el que nunca ocurre nada.
Lo dices como si fuera algo malo manifest una voz de acento familiar desde la puerta.
Maddie, que todava estaba detrs del escritorio, levant la vista sorprendida y vio que
McCabe entraba en el despacho seguido de Wynne y de Louise, que pareca algo nerviosa. La alegra
que sinti Maddie al ver a McCabe la cogi por sorpresa y lo recibi con una sonrisa amplia y
espontnea.
Bueno, supongo que no pasa nada porque hayan entrado sin avisar coment Louise por lo
visto como respuesta a la expresin de Maddie. Y se march.
Maddie apenas oy su comentario pues, aunque intentaba resistirse, McCabe acaparaba toda su
atencin.
Hola! dijo l. Entonces la mir a los ojos y, al devolverle la sonrisa, se le formaron
arrugas en los extremos de los prpados y le aparecieron los hoyuelos a ambos lados de los labios.
A Maddie se le aceler el corazn e instantneamente rememor el apasionado beso de la noche
anterior. Al notar que su rostro, y otras zonas ms ntimas de su cuerpo, se calentaban, Maddie apart
aquel recuerdo de su mente. sta fue la causa de que tardara unos segundos en darse cuenta de que
McCabe iba bien afeitado y llevaba unos pantalones grises de vestir, una camisa blanca, una corbata
estampada azul marino y una americana tambin azul marino. Toda su ropa estaba ligeramente
arrugada, por lo que el puesto de Jon como rey de la elegancia no estaba en peligro, pero por primera
vez McCabe pareca un autntico agente del FBI. Lo cierto es que con su cabello negro, su tez
morena y su constitucin atltica siempre llamaba la atencin, pero ahora que iba tan arreglado
estaba tan guapo que Maddie se qued deslumbrada durante unos instantes. Wynne tambin pareca
un agente digno de la agencia, con su chaqueta, su corbata y sus pantalones de color caqui. Y, aunque
su grado de deslumbramiento no alcanzaba al de McCabe, su aspecto haba mejorado mucho.
Vaya, qu guapos estis! exclam Cynthia mirndolos a los dos de arriba abajo. A qu
o a quin se debe este cambio?
McCabe le lanz una mirada desaprobadora.
Hemos tenido que ir a la oficina local para hablar con Tom Finster, que est al mando hasta
que Needleman vuelva de vacaciones contest McCabe. Quera retirar a sus muchachos del
caso.
Y lo has convencido de que no lo haga? pregunt Cynthia.
Al final, Finster le dijo que se largara de su oficina echando hostias contest Wynne con
sequedad.
Maddie observ que estaba mascando chicle de nuevo.
Otra victoria que puedes sumar a esa habilidad tuya para las relaciones pblicas coment
Cynthia dedicndole una sonrisa a McCabe.
Eh, que he conseguido que nos deje a Gmez y a Hendricks y que acceda a proporcionarnos
apoyo si lo necesitamos, de modo que no es un fracaso total! exclam McCabe. Slo estamos un
poco por debajo de lo que yo considerara una situacin ptima. Esto es todo. A continuacin, su
mirada se dirigi a Maddie. Te tenemos cubierta, no te preocupes.
No estoy preocupada respondi ella con sinceridad.
En realidad no dudaba en absoluto de la capacidad de McCabe para mantenerla a salvo. Era el
resto de aquella lamentable situacin lo que le preocupaba.
Ahora estn registrando tu coche. Nosotros hemos venido a escoltarte desde aqu cuando
ests lista para irte. McCabe le sonri y aadi: Bueno, ests lista?
Maddie mir el reloj y entonces se dio cuenta de que eran las cinco menos cinco. Aunque la
hora oficial de cierre de Creative Partners eran las cinco, Maddie y los dems solan quedarse hasta
las seis o incluso ms tarde, si era preciso.
Antes de que Maddie pudiera responder, Jon apareci por la puerta. Haca slo una hora su
aspecto era impecable, sin embargo, en aquel momento, no llevaba puesta la chaqueta de su traje gris
marengo, tena el cuello de la camisa desabotonado y su corbata estaba torcida. Jon recorri la
habitacin con la mirada y el parpadeo de sus ojos denot que haba registrado la presencia de los
recin llegados. Sin embargo, el hecho de que no los saludara demostr el grado de estrs que
padeca. Se dirigi directamente a Maddie.
Acabo de hablar con Susan Allen explic Jon. Houston, tenemos un problema!

17

Mientras miraba a Jon, Maddie not que el estmago se le encoga.
Qu tipo de problema?
Viene de camino respondi Jon visiblemente agitado mientras se acercaba a Maddie
realizando un gesto de impotencia con las manos. Susan. Con el perro. He intentado explicarle que
todava no tenemos la campaa preparada, pero no me ha escuchado. Segn ella, la seora Brehmer
quiere que empecemos de inmediato. Digamos maana. Si no podemos, nos retirarn la cuenta.
Me tomas el pelo.
Maddie not que se le aceleraba el corazn y cruz los brazos sobre el pecho. Jon sacudi la
cabeza, apoy las manos en el escritorio de Maddie y se inclin hacia ella mientras ambos se
miraban con consternacin.
Ojal! le respondi Jon. Mierda, Maddie! Qu vamos a hacer?
Oh, Dios mo! exclam Louise desde la puerta. Por lo visto; haba seguido a Jon y haba
odo su explicacin. Saba que conseguir un cliente de diez millones de dlares era demasiado
bueno para ser verdad. Y ya he enviado los comunicados a la prensa. Oh, Dios mo!
Maddie mir a Louise, que estaba junto a la puerta retorcindose las manos. Unos pantalones de
polister azul claro y una blusa floreada a juego recubran su cuerpo rollizo y llevaba un jersey de
punto azul claro colgado de los hombros. Adornaban sus orejas unos pendientes enormes con forma
de margarita y a la luz de los fluorescentes era visible que tena el cabello entrecano. Su rostro suave
y rollizo haba adoptado una expresin de abatimiento. A travs del cristal de sus gafas se apreciaba
que sus clidos ojos azules estaban abiertos como platos y, como los de Jon, estaban clavados en...
Maddie. Durante unos instantes, sta sinti la necesidad de cerrar los ojos, levantar las manos hacia
el techo y gritar: Me rindo! a pleno pulmn. Los clientes volubles unido a los matones, los agentes
del FBI que merodeaban a su alrededor y los malabarismos que tena que realizar para sobrevivir
eran ms de lo que poda sobrellevar en aquellos momentos. Pero entonces se acord de que era la
propietaria de la compaa. Si Creative Partners tena un problema, ella tena un problema. Y
solucionarlo era responsabilidad suya.
Maddie Fitzgerald, sta es tu vida!
Inspir hondo.
De modo que Susan Allen est de camino a Saint Louis con Zelda repiti Maddie despacio
mientras intentaba encontrar la calma en medio de la crisis. Ahora?
Jon asinti.
Me ha dicho que, tan pronto como acabara de hablar conmigo, sala para el aeropuerto.
Seguro que no encontrar billete con tan poca antelacin. Maddie reflexionaba con rapidez
intentando encontrar una escapatoria al desastre que se avecinaba. Sobre todo si viaja con un
perro.
No estamos hablando de compaas areas comerciales. Olvidas que tratamos con unos
clientes fuera de lo comn. Viajan en el avin privado de la seora Brehmer. Susan me ha
comunicado que aterrizarn en Saint Louis sobre las diez de esta noche. Quera saber si podamos
enviar a alguien a recogerla al aeropuerto. Como es lgico, le he contestado que s. Jon se
enderez y tir convulsivamente de su corbata, que qued torcida hacia la izquierda en lugar de a la
derecha, como estaba antes. Qu otra cosa poda contestarle?
Ninguna. Has hecho lo correcto. Maddie se coloc detrs de la silla y cogi el respaldo
acolchado con fuerza. Ya sabamos que si nos metamos en esto no iba a resultar fcil. La seora
Brehmer tiene fama de ser difcil y seguro que esto no es ms que una confirmacin de este hecho.
Sin embargo, podemos manejar la situacin y lo haremos. Dices que Susan trae a Zelda? Estupendo.
Haremos lo ms fcil primero. Concertaremos una cita para una sesin fotogrfica para el nuevo
logo. Zelda deber ir vestida con una ropa bien mona..., este tipo de idea. T intenta encontrar un
fotgrafo y yo buscar a un estilista. Mir al techo y aadi: Hay estilistas para perros? Quin
demonios lo sabe?
Quiz lo que buscas sea un peluquero sugiri Louise. Hay peluqueros para perros. Yo
llevo a JoJo a un peluquero cuando se le enreda el pelo.
Maddie record que la seora Brehmer se haba quejado del peluquero de Zelda. Y JoJo era el
viejo shih tzu de Louise que, como propietaria de un perro, deba de estar al corriente de estas cosas.
De acuerdo, un peluquero contest Maddie. Y ropa. Necesitamos ropa de perro. Por
cierto, dnde se compra ropa para perros?
Si quieres, puedo telefonear a tiendas de ropa para animales ofreci Louise. Y
conseguirte el telfono del peluquero de JoJo.
Muy bien respondi Maddie. A continuacin, separ la silla de la mesa, se sent de nuevo
y cogi el telfono. De acuerdo, chicos, tenemos un plan, as que vamos a ponerlo en prctica.
Louise asinti con la cabeza y sali con determinacin.
Yo la ir a recoger al aeropuerto a las diez dijo Jon, que, algo ms animado, se retoc la
corbata y prcticamente consigui que quedara recta. Volver a telefonear a Susan y se lo
comunicar.
Dile que estamos ansiosos por empezar le indic Maddie con una mano en el telfono.
Yo te acompaar al aeropuerto.
Jon asinti con la cabeza y se dirigi a la puerta. De repente, se detuvo y se volvi con el ceo
fruncido.
Esto..., Maddie, qu pasa con ellos? Lo pregunt mirando significativamente a los tres
agentes del FBI, que haban estado escuchando la conversacin con distintos grados de desconcierto
en el rostro.
Maddie tambin los mir. Wynne pareca impasible. Cynthia realiz una mueca y seal a sus
compaeros.
Tendrn que venir con nosotros declar Maddie mirando a McCabe a los ojos para saber
si estaba de acuerdo.
Vayas donde vayas... coment McCabe con una sonrisa.
No creo que debamos decirle a Susan que son agentes del FBI sugiri Jon. Si se entera
de que te siguen por todas partes porque creen que un loco quiere matarte, es probable que no les d
buena espina asociarse con Creative Partners.
Buena observacin respondi Maddie mientras volva a mirar a McCabe.
Ni siquiera nos ver prometi McCabe. A menos que nos necesites, claro.
Estupendo declar Maddie sin permitir que las escalofriantes implicaciones de ese ltimo
comentario se asentaran en su mente. A continuacin mir al techo y aadi: No te parece que
esto se est convirtiendo en un nmero de circo a tres pistas?
Se trata de la cuenta Brehmer le record Jon por encima del hombro mientras se diriga a
la puerta. Piensa en la cifra de diez millones al ao en publicidad.
Tienes razn respondi Maddie y volvi a sentarse en la silla. Por una cuenta de esta
envergadura, ella estaba dispuesta a saltar a travs de unos cuantos aros.



Ms o menos a las nueve y veinte, todo estaba preparado. Casi vencida por el agotamiento,
Maddie se reclin en la silla y dej caer los brazos a los lados. Cynthia y Wynne se haban ido,
aunque se esperaba que Wynne regresara en cualquier momento. McCabe estaba sentado en uno de
los dos sillones de piel negra que haba frente al escritorio. Jon, quien haba regresado unos minutos
antes, estaba sentado en el borde del escritorio y le ofreca un resumen de las gestiones que haba
realizado. Louise, quien haba entrado con Jon, estaba sentada en el otro silln de piel negra y
tomaba notas. Mientras Jon segua hablando, McCabe se puso de pie y se dirigi a los ventanales,
que ocupaban toda la pared norte de la habitacin. Sin dejar de escuchar a Jon, Maddie lo sigui con
la mirada. Varias horas antes, McCabe se haba quitado la chaqueta y, desde entonces, cada vez que
lo miraba lo nico que Maddie vea era la impresionante pistola que llevaba en la cartuchera que le
colgaba del hombro izquierdo. Ahora que estaba de espaldas, Maddie desliz la mirada ms abajo
de una forma instintiva. Sus pantalones grises se cean a su cintura estilizada y su trasero alto y
firme. Maddie admir tanto la una como el otro, y su mirada se desplaz de nuevo hacia arriba
mientras l levantaba el brazo para tirar del cordel que corra las cortinas. La camisa blanca de
vestir que llevaba puesta se amold a sus anchos hombros. Sexy, pens Maddie. Pero entonces,
enojada consigo misma, busc otra distraccin. Mientras las cortinas se cerraban, mir a travs del
cristal y vio que el exterior era ms oscuro de lo habitual. En Saint Louis, a las nueve y veinte de la
noche y durante el mes de agosto, el tiempo sola ser esplndido. A aquellas horas del da, las
sombras se alargaban y el sol empezaba a hundirse por el horizonte mientras se produca una
explosin de tonos anaranjados y liliceos en el cielo. Sin embargo, durante las ltimas horas, unas
nubes grises y densas haban cubierto el cielo y ahora casi pareca noche cerrada. Entonces a Maddie
se le ocurri pensar que McCabe haba corrido las cortinas para evitar que alguien, desde alguna
ventana del rascacielos que haba al otro lado de la calle o desde el tejado del edificio que haba
junto al rascacielos, pudiera examinar el interior de su despacho o hacer algo peor. Con todo el jaleo
que haba supuesto organizar las actividades del da siguiente, casi haba olvidado la razn de que
McCabe estuviera ganduleando en su despacho. Sin embargo, en aquel momento, mientras l se daba
la vuelta y la miraba a los ojos, ella lo record y sinti un escalofro ligero e involuntario. La verdad
era que estaban en un sexto piso y que las posibilidades de que una bala cruzara los ventanales eran
remotas. Sin embargo, Maddie no crea que pudiera llegar a superar nunca el trauma de saber que
exista esta posibilidad.
Ya est todo preparado concluy Jon.
Maddie apart los ojos de McCabe para mirar a Jon, y asinti con la cabeza. Jon pareca estar
algo menos animado que cuando haba entrado en el despacho haca unos cinco minutos, pens
Maddie mientras lo miraba a los ojos, y alrededor de su boca y sus ojos se apreciaba una ligera
tensin que ella no haba visto nunca hasta entonces. Sin embargo, su corbata volva a estar en su
sitio, el cuello de su camisa estaba abotonado de nuevo y, en general, pareca estar ms tranquilo y
sereno que cuando se enter de que Susan Allen y Zelda estaban de camino a Saint Louis. En otras
palabras, tena un aspecto tan fantstico como siempre, lo cual, concluy Maddie, era un signo de que
todo volva a estar bajo control en su mundo.
Lo has hecho muy bien reconoci Maddie mientras le sonrea. A continuacin, mir a
Louise y le sonri tambin. Lo hemos hecho muy bien. Maddie empuj la silla hacia atrs y se
puso de pie. Y ahora a por ellos!
Jon baj del borde del escritorio y pregunt:
Quieres que te lleve al aeropuerto?
Maddie desvi la vista hacia McCabe, quien todava estaba junto a la ventana, aunque ahora les
estaba mirando. McCabe neg con un ligero movimiento de la cabeza.
Maddie volvi a mirar a Jon.
Esto..., creo que ir en mi coche, gracias.
Estupendo respondi Jon de una forma algo cortante. Voy a buscar la chaqueta.
Era su imaginacin o ahora tena los labios mucho ms apretados que cuando lleg?, pens
Maddie. Sin embargo, antes de que pudiera decidirlo, Louise habl.
Quieres que os acompae al aeropuerto, Maddie?
No, gracias, Louise. Puedes irte a casa. Te agradezco que te hayas quedado hasta tan tarde.
Oh, no tiene importancia! Estoy tan contenta de que las cosas nos vayan bien! Entonces se
inclin hacia Maddie y aadi: Quin habra imaginado que llegaramos hasta donde hemos
llegado cuando compraste la compaa al seor Owens? Es un sueo hecho realidad para todos
nosotros. Su sonrisa flaque y Louise mir a McCabe con incertidumbre y, a continuacin, volvi
a mirar a Maddie. Ests segura de que no me necesitas? Te acompaara encantada. Incluso
podra ir a dormir a tu casa, si quieres. O t podras pasar la noche en la ma.
De ser as, se record Maddie con gravedad, sin duda McCabe no era una solucin posible.
Estupendo! dijo McCabe sin un pice de entusiasmo. Olvdate de la ensalada. Lo que
necesito es carne.
Lo siento, se me ha acabado.
Louise recorra los despachos mientras apagaba las luces y, en aquel momento, slo el de Jon y
la recepcin estaban iluminados. Maddie empez a ponerse la chaqueta.
Espera un segundo dijo McCabe acercndose a ella por detrs y abriendo el armario.
No te olvidas de algo?
A continuacin, sac el chaleco antibalas y lo sostuvo delante de Maddie. Ella lo mir, clav
los ojos en McCabe y suspir.
Me produce un dao enorme en el trasero, sabes?
l sonri.
Esto es mejor que sentir un dao enorme en cualquier otra parte.
Es cierto.
McCabe le quit la chaqueta y ella se puso el chaleco.
Maddie tuvo problemas para unir los dos extremos de la cremallera y, despus de intentarlo un
par de veces, McCabe emiti un sonido de impaciencia, le apart las manos y exclam:
Djame a m!
A McCabe slo le cost un poco encajar el pasador y, despus, subi la cremallera con
eficacia. Entonces Maddie se dio cuenta de que estaba contemplando el parpadeo de las pestaas de
McCabe sobre sus mejillas bronceadas, la leve mueca de su boca y la sombra incipiente de su barba,
que haba recuperado todo su antiguo esplendor y oscureca las zonas angulosas de su mandbula.
Cuando, por fin, l encaj los extremos de la cremallera y mir el rostro de Maddie, ella not que el
corazn le lata mucho ms deprisa de lo normal y que su respiracin era algo irregular. l debi de
percibir algo de lo que le ocurra en su mirada, porque, despus de cerrar la cremallera, no solt la
lengeta y se qued mirando a Maddie a los ojos durante un rato sin moverse ni pronunciar ni una
palabra. El recuerdo del beso ardiente que se haban dado pareci abrasar el aire que les separaba.
Lo deseo.
Lista? pregunt Jon mientras sala de su despacho.
Se detuvo en el umbral, alarg una mano para apagar el interruptor de la luz y frunci el ceo
mientras los miraba. Su mirada oscil del rostro de Maddie al de McCabe. Aunque, desde donde
estaba, lo nico que vea del otro hombre era su espalda. Slo Maddie vea la pasin que despedan
los ojos de McCabe.
l solt por fin la lengeta de la cremallera y retrocedi un paso. Sin embargo, durante un largo
momento sus ojos siguieron mirndose. Los de McCabe parecan haber oscurecido, pens Maddie.
En la tenue luz de aquel lugar en realidad se dira que eran negros.
Lista respondi Maddie.
No quera ponerse nerviosa o, al menos, no quera demostrarlo, de modo que cogi la chaqueta
que sostena McCabe con aire despreocupado y se la puso. Mientras pasaba junto a l para alcanzar
a Jon, que la esperaba en la semioscuridad del pasillo, Maddie se aboton la chaqueta. Aun as, se
vea parte del chaleco por la parte superior, pero no haba forma de evitarlo y Maddie esper que
Susan Allen pensara, simplemente, que llevaba varias capas de ropa.
Wynne ha comprobado la seguridad del ascensor explic McCabe detrs de ellos.
Gmez y Hendricks esperan en el aparcamiento. Acaban de registrar tu coche. Podemos irnos.



Qu ocurre entre ese to y t? le pregunt Jon a Maddie mientras esperaban en la pequea
terminal para vuelos privados del aeropuerto de Saint Louis.
La zona de espera era bastante lujosa, con paredes de color beis, puertas de madera clara, sillas
de piel marrn y suelo de piedra pulida. Las normas de seguridad que regan en aquella zona eran
distintas a las que se cea la zona comercial de al lado, mucho ms amplia. Maddie y Jon estaban de
pie delante de los enormes ventanales que daban a la pista de aterrizaje de los aviones de pequea
envergadura. El exterior estaba oscuro, salvo por el reflejo de la luz de las farolas sobre el asfalto
hmedo. Maddie se haba acercado a los ventanales con recelo, pero la probabilidad de que un
tirador pudiera acceder a la zona de aterrizaje pareca remota. Adems, a McCabe se le vea
relajado, de modo que Maddie decidi hacer lo mismo. Un auxiliar de vuelo vestido con un uniforme
marrn acababa de informarles de que la avioneta de Comida para Mascotas Brehmer ya haba
aterrizado, de modo que Maddie y Jon se haban puesto de pie y acercado a la puerta para dar la
bienvenida a Susan Allen en cuanto entrara en la terminal. Maddie, que acababa de beber el ltimo
trago de su Coca-Cola Light, estaba dejando la lata sobre una mesa cuando Jon le formul esa
pregunta. l haba estado comiendo M&M's de cacahuete y, en aquel momento, retorci la abertura
de la pequea bolsa amarilla y se la introdujo en el bolsillo de la chaqueta.
Qu to? pregunt Maddie enderezndose y mirando a Jon con sorpresa.
Naturalmente, Maddie saba con exactitud a quin se refera Jon, pero lo cierto era que la haba
pillado desprevenida.
El agente del FBI, McClain o como se llame.
McCabe le corrigi Maddie de una forma automtica. Y no ocurre nada entre nosotros.
Mientras hablaba, Maddie tuvo que realizar un esfuerzo consciente para no mirar al hombre en
cuestin. McCabe y Wynne tambin estaban en la terminal. McCabe se hallaba sentado
despreocupadamente en el otro extremo de la sala de espera y finga estar leyendo el peridico.
Wynne estaba apoyado en la pared, cerca de la salida y miraba de forma distrada hacia el techo
mientras mascaba chicle. En la sala haba cerca de media docena de personas ms, de modo que su
presencia no llamaba la atencin. A menos que uno supiera quines y qu eran, claro.
S, bueno. Si esperas que alguien te crea deberas dejar de mirarlo como si saltar sobre l
fuera tu prxima prioridad en la agenda. Maddie se puso tensa.
Yo no... Yo no lo miro as, en absoluto.
S que lo haces contest Jon algo apesadumbrado. Mira, ya que, por lo que parece, no
voy a ser yo quien se acueste contigo a corto plazo, con quien lo hagas es asunto tuyo. Sin embargo,
este to..., no es una buena eleccin. En mi opinin, te ests dejando impresionar por su pistola, por
el hecho de que sea un agente del FBI y por su aspecto de macho. Pero creo que, al final, te har dao
y no soportara que as fuera.
Jon la mir a los ojos con el ceo fruncido y Maddie pens que, adems de sentirse algo celoso
porque ella se interesaba por otro hombre, en cierto sentido, tambin le preocupaba sinceramente su
bienestar. Como amigo.
Ella esboz una sonrisa. Una sonrisa clida y afectuosa ante la que las arrugas del entrecejo de
Jon se acentuaron.
Para que lo sepas, no me acuesto con l. Pero gracias por preocuparte por m. Eres muy
amable.
Jon pareci impacientarse y empez a decir algo ms, pero entonces un azafato abri la puerta
que tenan delante y los ladridos desesperados de un perro llegaron hasta sus odos. Los dos se
volvieron enseguida en la direccin de la que procedan los aullidos y fijaron la mirada en la puerta
abierta.
Zelda indic Maddie.
Jon asinti con un movimiento de la cabeza.
Los agudos ladridos aumentaron de volumen. Entonces Susan apareci en el umbral con aspecto
cansado y agobiado, como si estuviera a punto de tirar la toalla. Se tambaleaba ligeramente por el
peso de una bolsa de viaje de gran tamao y otra mediana de lona que llevaba colgadas en bandolera,
y el de una jaula transportadora de animales de plstico duro que sujetaba en una mano. Maddie
lanz una mirada rpida a la jaula y comprob que Zelda iba dentro. Una Zelda que, sin duda, se
senta muy infeliz. Una Zelda que no tena ningn problema en expresar sus sentimientos.
Maddie esboz una amplia sonrisa y avanz unos pasos para estrechar la mano libre de Susan.
Estoy encantada de volver a verte declar, aunque su saludo se vio ahogado por los
ladridos frenticos de Zelda.
Susan le devolvi una sonrisa que ms bien pareca una mueca y respondi algo que Maddie no
oy. Jon tambin se acerc y consigui, con xito, ocultar un gesto de dolor. Mientras se estrechaban
la mano, Maddie la mir en su conjunto: el cabello corto y castao de Susan estaba alborotado y se
haba aplicado el pintalabios torcido, como si se lo hubiera puesto deprisa y en el ltimo momento
antes de bajar de la avioneta; tena adems un pequeo desgarrn cerca de uno de los botones de su
impecable blusa blanca, varios pelos dorados de perro se haban pegado a su falda azul marino y una
carrera enorme recorra la media de su pierna izquierda.
En otras palabras, pareca que Susan acabara de sufrir un accidente. O que hubiera
protagonizado una pelea.
La profusin de pelos dorados en su falda hablaba por s misma: haba sido Zelda.
Maddie desvi la mirada hacia la jaula del animal. La cara de mono de Zelda y sus brillantes
ojos negros estaban aplastados contra la rejilla frontal y Zelda araaba con desesperacin el suelo
rgido de la jaula. No caba ninguna duda de que se senta consternada y rabiosa por no poder salir
de la jaula de plstico. sta sufri una sacudida y la rejilla vibr.
Jon dijo algo a Maddie le pareci que era algo en la lnea de buena perra y dio unos
golpecitos en la parte superior de la jaula. Gran error. Los dientes diminutos y blancos de Zelda
entrechocaron con ferocidad. Jon apart la mano al instante. Zelda, frustrada, dio rienda suelta a sus
emociones de la nica forma que poda y solt un aullido ensordecedor. Susan zarande la jaula en
seal de advertencia. Entonces la perra pareci encontrar a su lobo interior. Elev el volumen de su
aullido y de ensordecedor pas a espeluznante.
Aquello pareca El exorcista, pens Maddie con horror mientras se esforzaba para no taparse
las orejas con las manos. Entonces mir a su alrededor y vio que los rostros de todos los presentes
estaban vueltos hacia ellos y que un azafato de tierra se diriga hacia all a toda prisa. Olvdate del
dicho segn el cual la necesidad es la madre del invento pens Maddie, en este caso es la
desesperacin la madre del invento. Despus de ver, or y horrorizarse, Maddie tuvo una
inspiracin y se acord del pastelito relleno de crema. Jon estaba justo a su lado. Maddie meti la
mano en el bolsillo de su chaqueta, sac la bolsa de M&M's, la abri, sac uno uno precioso,
grande y amarillo y lo lanz a travs de las barras cruzadas de la rejilla.
Los aullidos se interrumpieron de repente, como si la perra estuviera conectada a la corriente y
alguien la hubiera desenchufado.
Oh, gracias a Dios! exclam Susan, al borde del colapso, cuando se hizo el silencio. Los
odos de Maddie todava pitaban, de modo que pudo hacerse una idea de lo que Susan, que haba
estado soportando aquella agresin durante un perodo de tiempo mucho ms largo, estaba
experimentando. Aunque lo cierto es que est siguiendo una dieta especial y no puede tomar
dulces, de modo que en ningn caso...
Los crujidos que haban reemplazado a los aullidos cesaron. La cara de mono se aplast de
nuevo contra la rejilla y Zelda solt varios bufidos potentes.
Dale otro orden Susan con premura.
Maddie la obedeci. Y Zelda masc.
Salgamos de aqu susurr Jon al odo de Maddie.
Resultaba evidente que disfrutaba tan poco como ella de ser el centro de atencin. Maddie
asinti con un leve movimiento de la cabeza y se alegr al comprobar que el azafato, ahora que se
haba restaurado la paz, se retiraba. Algunas de las personas que haba en la sala recordaron lo que
eran los buenos modales y miraron haca otro lado.
Susan haba reservado una suite en el hotel Hyatt para Zelda y para ella. Lo que ahora tenan que
hacer era llevarlas all a toda velocidad.
Habis sido muy amables al venir a recogerme coment Susan. Todava respiraba con
pesadez y se sinti ms que contenta al cederle la jaula a Jon cuando l hizo ademn de cogerla.
Lamento no haberos avisado con ms tiempo, pero la seora Brehmer insisti en que empezramos
de inmediato.
No hay ningn problema asegur Jon con una sonrisa irradiando encanto, como siempre. Le
entreg la jaula de plstico a Maddie, que la acept con cierta reticencia. La jaula pesaba ms de lo
que caba esperar y en cuanto al contenido..., Maddie habra preferido encargarse de un hombre lobo.
Jon cogi entonces las dos bolsas de Susan. De pronto se oy otro bufido de advertencia y Maddie, a
fin de evitar problemas, introdujo otro M&M's a travs de la rejilla.
Y se oy de nuevo un crujido.
Me siento tan avergonzada... coment Susan mientras se encaminaban a la salida. No
puedo creer que Zelda haya formado semejante alboroto. Y todo porque el personal del aeropuerto
insisti en que no poda entrar en la terminal si no iba dentro de la jaula. Como es lgico, ella odia
estar enjaulada y se revolvi contra m cuando intent meterla ah dentro. Entonces, cuando por fin lo
consegu, tuvo un ataque...
Totalmente comprensible la tranquiliz Jon.
Estamos tan emocionados de que Zelda sea el nuevo rostro de Comida para Mascotas
Brehmer! exclam Maddie con cierta dosis de sinceridad esforzndose para compensar el peso de
la jaula y no caminar de lado.
El asa de plstico se le clavaba en la mano y la jaula se balanceaba cuando Zelda se mova.
Maddie oy otro bufido de advertencia y tom una medida preventiva: otro M&M's de
cacahuete fue lanzado a travs de la rejilla. Entonces se dio cuenta de que mantener a Zelda contenta
iba a constituir una actividad continua, como alimentar un parqumetro, y vaci la bolsa de M&M's
en su bolsillo. De este modo, cuando oyera bufar a Zelda slo tena que coger una grajea de su
bolsillo y lanzarla al interior de la jaula.
Nosotros tambin estamos muy emocionados contest Susan.
Maddie no poda culparla por el hecho de que su comentario sonara menos sincero que el de
ella. Por su aspecto, se notaba que haba sufrido mucho a manos o, mejor dicho, garras de la
futura estrella publicitaria.
Wynne fue el primero en salir de la terminal. Maddie lo vio abandonar el edificio. Gmez y
Hendricks estaban en la furgoneta, desde donde podran verla cuando ella saliera y, al mismo tiempo,
vigilar su coche mientras ella no estaba. McCabe fue el ltimo en salir. Cuando Maddie mir
instintivamente hacia atrs para comprobar que l los segua y as era, vio que todas las
personas de la sala se haban vuelto para mirar cmo se marchaban.
El plan consista en que Jon condujera a Susan y a Zelda al hotel mientras Maddie, escoltada
por los agentes del FBI y el matn, que se supona intentara asesinarla de nuevo, se diriga
directamente a su domicilio.
Quieres esperar aqu mientras voy a buscar el coche o...? le pregunt Jon a Susan cuando
se detuvieron debajo del tejadillo exterior.
Los fluorescentes que colgaban del tejadillo de cemento proporcionaban una luz amarillenta y
tenue, y el aparcamiento, que era exclusivo para aquella terminal, estaba a oscuras, salvo por los
dbiles rayos de luz que despedan unas farolas de gran altura. La lluvia se haba reanudado y ahora
caa de una forma continua. Unas nubecillas de vapor se elevaban del pavimento. La lluvia, en lugar
de refrescar el ambiente, como era de esperar, ayudaba a que la noche fuera todava ms bochornosa.
Un olor a humedad flotaba en el aire. Los coches entraban y salan del aparcamiento, pasaban por
delante de ellos acompaados del ruido siseante de sus neumticos y, cuando tomaban la curva de la
carretera, iluminaban con sus luces en el edificio de la terminal. Uno de aquellos vehculos se detuvo
cerca de donde ellos estaban y un hombre tapado con un impermeable sali, cerr la portezuela de
golpe y entr corriendo en la terminal. El coche continu la marcha.
Ser mejor que vayas a buscarlo respondi Maddie con el objetivo de atender mejor a su
invitada.
De repente se sinti muy expuesta al peligro. La parte trasera del aeropuerto estaba protegida,
pero aquella terminal no. Cualquier persona poda utilizar el aparcamiento o apostarse en la
carretera o en cualquier otro lugar de los alrededores.
Por lo visto, McCabe tuvo el mismo pensamiento. Hasta entonces se haba mantenido cerca de
la puerta sin dar seales, ni visuales ni auditivas, de tener relacin alguna con ellos. Sin embargo,
cuando Jon se levant el cuello de la chaqueta para protegerse de la lluvia y se alej, McCabe se
desplaz sutilmente Maddie tena que reconocerlo y se coloc entre ella y el aparcamiento. En
apariencia, se trataba slo de un hombre que esperaba un vehculo.
Maddie decidi mejorar su estrategia y se desplaz dos pasos a un lado, de modo que qued
protegida por una columna enorme de cemento.
Toma sta, matn!, pens Maddie.
McCabe volvi la vista hacia ella y, cuando vio dnde se haba colocado, torci los labios en
un gesto equivalente a levantar los pulgares.
... Espero quedarme, al menos, una semana le estaba explicando Susan cuando Maddie se
volvi hacia ella. Susan tambin se haba desplazado hacia la columna, por lo visto de una forma
inconsciente, y hablaba a cien por hora. O incluso ms, si es preciso.
Estupendo declar Maddie, aunque slo tena una vaga idea de la cuestin sobre la que
estaban hablando.
El asa de la jaula le estaba rompiendo los dedos, de modo que la dej en el suelo. Entonces
suspir de alivio y le lanz otro M&M's a Zelda. Esta lo masc y solt un bufido.
Y Maddie aliment a la bestia.
Sabes?, la idea que t y Jon tuvisteis de utilizar a Zelda como imagen de la compaa es
brillante coment Susan. La seora Brehmer est encantada.
Me alegro mucho.
Maddie vio que un coche se acercaba a ellas desde el aparcamiento. Se trataba de Jon? S, eso
crea... Entonces introdujo la mano en su bolsillo para coger otro M&M's.
Por desgracia, no encontr ninguno. Sus dedos buscaron, con frenes, en todos los rincones del
bolsillo: estaba vaco. No quedaba ni uno.
Se me han acabado los M&M's declar aterrada mientras interrumpa lo que Susan estaba
diciendo.
Oh, no!
Las dos se miraron con consternacin. Los bufidos que procedan de la jaula aumentaron de
volumen de una forma alarmante. Desesperada, Maddie se agach y mir a Zelda. Su rostro peludo y
pequeo estaba aplastado contra la rejilla y sus ojos negros relampagueaban.
Se han a-ca-ba-do declar Maddie con lentitud como si estuviera hablando a un extranjero
duro de odo con conocimientos limitados de ingls.
A continuacin, extendi las manos con las palmas hacia arriba para que Zelda captara la idea.
La perra la capt a la perfeccin. Y solt un aullido.
No! No! No! aull tambin Susan pateando el suelo con sus delicados zapatos de saln
azules y protagonizando una pataleta digna de una nia de dos aos. Maddie se incorpor de golpe
con la boca abierta debido a la sorpresa. Se senta desconcertada: no saba cmo tratar a una mujer
adulta que, adems, era una dienta y que haba perdido los nervios por completo.
Susan, por favor... empez a decir Maddie mientras luchaba contra la necesidad urgente de
taparse los odos con las manos.
A continuacin la portezuela de un coche se cerr de golpe. Maddie se volvi y vio que Jon por
fin haba regresado y que avanzaba a grandes pasos hacia ellas. Un poco ms all, McCabe sonrea
con aire burln mientras contemplaba cmo se armaba la de San Quintn. A los pies de Maddie,
Zelda aullaba. Y Maddie comprob con horror que Susan, con los puos apretados, pateaba el suelo
y... lloraba.
No lo soporto! No puedo ms! Esta perra es un monstruo! grit Susan con el rostro
baado por las lgrimas. Maddie mir un poco ms all y vio que un guardia de seguridad, quien se
haba materializado de la nada, se acercaba a ellos dando zancadas. Es un chucho intolerable y
desagradecido! aadi Susan.
Zelda se sinti insultada y aument un grado el volumen de sus aullidos.
Pero qu...? Jon le lanz a Maddie una mirada acusadora y rode a Susan con el brazo.
Susan...
Odio a esta perra! llorique Susan, y hundi el rostro en el hombro de Jon.
Lo que necesitas es un descanso la consol Maddie desesperada y casi a voz en grito para
superar el tono que empleaba el lobo que se esconda en Zelda. Jon tambin pareca sentirse bastante
desesperado mientras daba esos torpes golpecitos que los hombres suelen dar en la espalda a las
mujeres que lloran. Por lo visto, con escasos resultados. Escucha, qu te parece si yo me la quedo
esta noche y as t puedes descansar sin tener que preocuparte por ella?
El efecto de sus palabras fue casi mgico. Susan levant la cabeza del hombro de Jon al
instante, se volvi hacia Maddie y exhal un gemido sobrecogedor.
De verdad lo haras?
Diez millones de dlares, se record Maddie a s misma.
Me encantara minti Maddie mientras intentaba no pensar en la reaccin de sus vecinos
ante el hecho de que hubiera una perra loca en la casa.
Por no hablar de cmo reaccionaran sus propios nervios. Entonces tuvo una visin instantnea
de la posible reaccin de McCabe y aquello casi hizo que toda la situacin mereciera la pena.

18

Un cuarto de hora ms tarde, Maddie detuvo su coche en el McDonald's de Clayton.
Est bien le dijo a la perra saetera que estaba en la jaula sobre el asiento del copiloto.
Quieres comida? Pues la tendrs.
Mientras conduca hasta la ventanilla de los pedidos, su telfono mvil son. Aunque, en
realidad, ella no lo oy: con Zelda resultaba imposible or nada. Sin embargo, Maddie llevaba el
mvil en el bolsillo de su chaqueta y not que vibraba.
Cuando lleg al intercomunicador en el que se formulaban los pedidos, cogi el telfono y, con
la boca junto al micrfono, exclam: Qu! Al mismo tiempo, baj la ventanilla y grit Una
grande de patatas! en el intercomunicador. En realidad, los aullidos de Zelda no le permitieron or
si alguien preguntaba por su pedido, pero supuso que lo haban hecho.
Qu ests haciendo? pregunt la voz de McCabe casi junto a su odo.
Alimentar a la maldita perra contest Maddie.
Despus de or una carcajada, cort la comunicacin. Entonces condujo hasta la siguiente
ventanilla y pag la comida.
No se puede decir que el perrito est muy contento observ el dependiente mientras le
entregaba el cambio.
No me digas!, pens Maddie. Aunque no expres su pensamiento en voz alta.
A continuacin, condujo hasta la ventanilla siguiente y prcticamente le arranc la bolsa de la
comida de las manos a la chica que se la tenda. Enseguida, e incluso antes de pensar siquiera en
subir la ventanilla del coche o en avanzar, cogi una patata frita y la lanz a travs de la rejilla de la
jaula.
Los aullidos histricos de Zelda se interrumpieron bruscamente, como si Maddie hubiera
cerrado una vlvula.
Gracias a Dios! exclam Maddie con devocin, y se puso en marcha mientras suba la
ventanilla.
Su telfono mvil son otra vez.
Qu?
Para ah mismo declar la voz de McCabe.
Maddie todava estaba en el aparcamiento, a slo unos metros de la ventanilla de recogida.
Cmo? Por qu?
Se apresur a apretar el freno y mir con temor a su alrededor. El aparcamiento estaba bien
iluminado y...
Vamos a comprar un par de Big Macs. Quieres algo?
Santo cielo, durante un minuto haba vuelto a recordar lo que significaba la palabra miedo!
No respondi Maddie mientras miraba por el espejo retrovisor. El Blazer estaba parado
junto al intercomunicador. Por lo visto, estar tan cerca de un tipo de comida distinta a la ensalada
constitua una tentacin ms fuerte de lo que McCabe y Wynne, que conduca el vehculo, podan
soportar. Zelda solt un bufido y Maddie introdujo otra patata frita en la jaula a toda prisa. El olor a
aceite y a fritura invadi las fosas nasales de Maddie. De acuerdo, cmprame una grande de
patatas. Y una hamburguesa. Y un batido de chocolate. No, espera! aadi mientras lanzaba una
mirada a la jaula. Que sean cuatro grandes de patatas.
Me gustan las chicas que comen contest McCabe mientras se rea.
Las patatas son para la perra mascull ella.
Maddie cort la comunicacin, aparc en una plaza vaca y dedic los siguientes minutos a
alimentar a Zelda con patatas fritas mientras observaba cmo, primero Wynne y McCabe en el
Blazer, y despus Gmez y Hendricks en la furgoneta, pasaban por la va de compra. Todava llova,
no muy fuerte, y el susurro de los limpiaparabrisas unido al golpeteo de las gotas de lluvia en el
techo del Camry sonaron como msica en los maltratados odos de Maddie.
El telfono volvi a sonar.
Y ahora qu pasa? pregunt ella segura de que se trataba de McCabe.
El chico que trabaja aqu te traer la comida. No quera que sufrieras un ataque al corazn
cuando golpeara en tu ventanilla.
Buena idea.
Gracias respondi ella.
La prxima vez que decidas parar sin que lo hayamos programado, no estara mal que nos
avisaras con antelacin. Gmez no te vio parar.
Cuando Maddie pas junto al McDonald's y tuvo la brillante idea de comprar patatas fritas, la
furgoneta iba delante de ella y el Blazer detrs.
Se trataba de una emergencia explic Maddie.
El McDonald's es una emergencia?
T no ests conduciendo con la perra replic Maddie.
Entonces oy otra carcajada y colg.
Despus de unos minutos, un chico con el uniforme de la cadena McDonald's dio unos
golpecitos en la ventanilla de su coche, le entreg dos bolsas grandes de comida y regres al
restaurante.
Ahora s que estamos preparadas le coment Maddie a Zelda.
Y se puso en marcha.
Cinco minutos ms tarde, Maddie giraba por su calle. El asfalto constitua una superficie negra y
brillante que reflejaba la luz de los faros como si se tratara de un espejo. En el interior del coche, el
leve aroma a tierra hmeda y a perra perfumada se mezclaba con el olor ms intenso de la comida.
La radio, que Maddie haba encendido cuando puso el coche en marcha en un intento intil por
ahogar los aullidos de Zelda, emita el ltimo xito de Britney Spears. La perra, tranquilizada por el
suministro continuo de patatas fritas, se haba convertido en una compaa decente. Maddie tambin
coma. Entre bocado y bocado de hamburguesa tomaba sorbos del batido de chocolate y coga alguna
que otra patata. En realidad, no muchas, porque quera asegurarse de que hubiera suficientes para
Zelda. De modo que las dos mascaban de una forma amigable. Maddie experiment un molesto dj-
vu cuando entr en el aparcamiento de su casa, pero entonces se acord de que los cristales del
coche eran a prueba de balas. Si el matn decida volver a dispararle, se supona que la bala
rebotara en el cristal. O algo parecido.
Tranquila, chica!
De todos modos, para no atraer ningn mal karma latente, Maddie aparc el Camry en otra
plaza. Junto a ella, Zelda solt un pequeo y delicado eructo. A continuacin un sonido mucho menos
delicado surgi de las profundidades de la jaula..., seguido del hedor ms txico que Maddie haba
olido nunca.
Oh, Dios mo! exclam Maddie mientras miraba, horrorizada, hacia la jaula.
Zelda aull.
M&M's y patatas fritas engullidas con profusin por una perra que haba seguido, siempre, una
dieta estricta...
Olvdate de los aullidos pens Maddie. Esto s que es una emergencia!
Mientras se cubra el rostro con la mano para protegerse del olor Maddie puso punto muerto a
toda prisa, apag el motor, se dio la vuelta y busc en el asiento trasero del coche. La farola verta
una luz plida y poco ntida sobre la variopinta coleccin de vehculos que estaban aparcados en la
parte trasera de la casa, sobre los altos arbustos y sobre la escasa hierba que creca cerca de la
acera. Y, adems, iluminaba un poco el interior del coche de Maddie. Lo justo para que ella
percibiera que la jaula estaba inmvil, lo cual resultaba inquietante. Tambin resultaba inquietante el
silencio de su ocupante. Como no le haba dado ninguna patata durante los ltimos minutos, Maddie
pens que aquel silencio no constitua nada bueno. Entonces busc a tientas y con desesperacin en
el asiento trasero. All detrs, en algn lugar, adems de la bolsa que contena las pertenencias de
Zelda y que Susan le haba entregado antes de salir huyendo, haba una correa.
Zelda volvi a aullar.
Aguanta! la apremi Maddie mientras contena el aliento.
Sus rastreadores dedos encontraron la bolsa de lona, el maletn... y la correa!
La tengo!
Mientras se volva hacia delante, el telfono volvi a sonar. Maddie mascull un par de tacos y
lo despleg como pudo.
Qu? solt Maddie.
Y ahora qu ests haciendo?
La perra tiene que salir.
Para horror de Maddie, otro de aquellos sonidos largos y lentos de pedorrera incontenible
surgi del interior de la jaula. El olor se elev y se extendi por el interior del vehculo como las
nubes en forma de hongo de las bombas atmicas. Para que luego hablaran de las armas de
destruccin masiva...
No tendras que haberte ofrecido a... contest McCabe con impaciencia.
Caca. Tiene que hacer caca.
Maddie solt el telfono, lanz otra patata frita a travs de la rejilla y aprovech la distraccin
momentnea de Zelda para abrir la puerta de la jaula. La perra sali como una exhalacin, pero
Maddie era demasiado rpida para ella. Maddie la cogi por el collar mientras rezaba para que el
estmago del animal estuviera lleno y Zelda no sintiera deseos de morder nada ms. Entonces le
sujet la correa al collar.
Ya te tengo!
En aquel momento, Maddie se habra arrellanado en el asiento con alivio, pero el olor se lo
impidi.
Mientras contena la respiracin, Maddie abri la portezuela del coche de golpe, apoy los pies
en el pavimento hmedo y brillante y se sumergi en la lluvia mientras inhalaba el olor vivificante de
la madreselva y del asfalto humeante. En ningn momento dej de sujetar con fuerza la correa. Zelda
salt al exterior detrs de ella con una agilidad sorprendente.
Y emiti otro de aquellos ruidos inquietantes.
Vamos!
Maddie cerr la portezuela y arrastr a Zelda hasta el csped. sta se agach de inmediato e
hizo lo que tena que hacer.
Gracias a Dios! exclam Maddie.
Zelda solt un pequeo gruido y Maddie interpret que era de agradecimiento.
Qu demonios crees que ests haciendo?
Al or el rugido a sus espaldas Maddie dio un brinco y se volvi hacia la fuente del sonido: se
trataba de McCabe, claro. Maddie lo supo de una forma casi inconsciente. l se acercaba a grandes
zancadas desde el Blazer, que estaba aparcado al lado del Camry de Maddie. Como tena la farola a
sus espaldas, se vea como un bulto grande y amenazador que irradiaba agresividad. Cualquier ser
humano sensato se habra llevado un susto de muerte al or su bramido y, por lo visto, lo mismo
poda decirse de cualquier perro sensato.
Porque Zelda, como Maddie, dio un brinco y desapareci, como una exhalacin, en la oscuridad
de la periferia.
Maddie mir con ojos extraados su mano vaca: ya no tena la correa.
Oh, Dios mo! He perdido a Zelda!
Zelda! grit cuando comprendi la enormidad de la catstrofe que acababa de suceder. A
continuacin le dijo con rabia a McCabe: Mira lo que has hecho!
Y sali en frentica persecucin de Zelda.
Por desgracia, segn descubri Maddie, las persecuciones frenticas y los tacones altos eran
dos cosas incompatibles. Maddie se dio cuenta de este hecho al rodear el arbusto de madreselva:
resbal en la hierba hmeda y casi cay al suelo. Maddie movi con mpetu los brazos para mantener
el equilibrio y continu corriendo mientras se sacaba los zapatos con un par de patadas.
Maddie! Regresa! gritaba McCabe corriendo tras ella.
Pero Maddie no tena tiempo para esperarlo; tena que conseguir que Zelda regresara, si no,
Creative Partners poda despedirse de la cuenta Brehmer. El pnico le hizo perder el aliento. Maddie
dio una ojeada rpida a los seis metros de hierba hmeda salpicada de sombras que tena delante a
travs del velo translcido de la lluvia. Y entonces se sinti ms agradecida a la farola de lo que
nunca habra podido imaginar. All! Maddie apenas vislumbr unas patas traseras de pelo dorado
que desaparecan por debajo de la valla de cuatro tablones que rodeaba la casa vecina.
Zelda! Aqu, Zelda! grit con frenes mientras corra hacia la valla.
Bien por su llamada! La maldita perra ni siquiera aminor la marcha.
Para ella pasar por debajo de la valla no constitua una opcin. Maddie cruz la valla por
encima y sali disparada detrs de Zelda, que en aquellos momentos rodeaba a toda velocidad una
piscina para nios que haba en el patio de la casa vecina mientras la correa daba sacudidas detrs
de ella. La lluvia repiqueteaba en la superficie de la piscina en consonancia con los acelerados
latidos del corazn de Maddie. Maddie estaba mojada y se estaba mojando cada vez ms. La hierba
resultaba resbaladiza y helada bajo la fina capa de las medias. Las races de los rboles, las piedras
y quin saba qu cosas ms, le magullaban las tiernas plantas de los pies. A medida que se alejaba
de las farolas de la calle, los patios traseros de las casas le parecan cada vez ms oscuros. Sin
embargo, Maddie todava distingua algo, sobre todo gracias a la luz que se filtraba por las cortinas
de las ventanas de las casas cuyos patios invada.
Maddie! Detente!
Cuando Maddie lleg a la valla siguiente, McCabe corra detrs de ella y sus zapatos producan
sonidos de succin al chocar contra el suelo saturado de agua. Maddie lanz una mirada instintiva
por encima de su hombro y vio que detrs de McCabe, bastante ms atrs, Wynne escalaba una valla
con dificultad. Mientras Maddie apoyaba uno de sus maltratados pies en el tabln inferior de la valla
siguiente, McCabe alarg el brazo, agarr la parte trasera de su chaqueta y tir de ella. Maddie cay
sobre l y su espalda choc contra el pecho de McCabe mientras sus pies patinaban sobre el suelo. Y
habra cado sobre su trasero si l no la hubiera sujetado con fuerza por la cintura cuando ella
empez a resbalar.
Maldita sea! exclam l mientras la sujetaba en vilo. Ests Loca?
La sujet con ambos brazos. De no ser por el hecho de que le estaba estrujando las costillas,
Maddie, protegida por el chaleco antibalas, apenas habra notado sus brazos.
Sultame! grit Maddie mirndolo con furia mientras volva a apoyar los pies en el suelo
e intentaba librarse de sus paralizantes brazos con ambas manos. Tengo que encontrar a Zelda.
No seas... empez a decir l con rabia mientras la sujetaba. A Maddie no le hizo falta ser
clarividente para deducir de su actitud que Sam estaba a punto de perder el control.
Una explosin de ladridos feroces rompi el aire y ahog el resto de lo que l deca. Se trataba
de unos ladridos intensos, graves, profundos..., mezclados con una sarta de gaidos agudos y
desesperados.
Baron susurr Maddie mientras se aflojaba en los brazos de McCabe. Y, despus de
pronunciar el nombre del rottweiler que era el terror de los gatos del vecindario, aadi con una voz
mucho ms potente debido al horror: Zelda!
Cuando los gaidos se convirtieron en aullidos y los ladridos graves se volvieron histricos,
Maddie luch como una tigresa para liberarse.
Detente, maldita sea! Te vas a hacer dao!
Sultame! La matar!
Mierda murmur McCabe mientras la apartaba de l con brusquedad. Maddie choc contra
el cuerpo voluminoso de Wynne, que acababa de unirse a ellos y no dejaba de resoplar. Sujtala!
grit McCabe.
Los brazos de Wynne se cerraron alrededor de la cintura de Maddie con obediencia.
Zelda! grit Maddie mientras estiraba el torso hacia la valla.
Entonces vio, sorprendida, que McCabe la soltaba y desapareca entre los arbustos del otro
lado. Los aullidos de Zelda alcanzaron unas proporciones csmicas, como si la estuvieran
devorando, y las luces de las casas vecinas se fueron encendiendo. Maddie logr adoptar una
posicin desde la que poda ver algo a travs de la lluvia y de la barrera de arbustos que crecan con
profusin al otro lado de la valla. Y lo que vio la horroriz. El bulto descomunal que constitua el
cuerpo de Baron haba acorralado a Zelda debajo de algo, quizs un Quad infantil, y ladraba como un
loco mientras intentaba alcanzarla. Aunque Maddie no vea a Zelda, slo la oa. Sin lugar a dudas,
Zelda era consciente de que aquella situacin le quedaba demasiado grande y soltaba sus aullidos
caractersticos.
Zelda! Wynne, sultame! Tengo que ayudarla!
Wynne la sujet con ms fuerza.
Ni hablar.
Mientras Maddie se retorca para liberarse, Baron, sin dejar de ladrar, introdujo su enorme
cabeza por debajo del chasis del Quad. Zelda, temindose lo peor, aument el volumen de sus
aullidos. Maddie jade. Era consciente de que el artefacto poda volcar en cualquier momento. Y
cuando lo hiciera, estaba casi segura de que Zelda se convertira en carne picada.
Perro! grit McCabe por encima del barullo. Maddie lo vio avanzar hacia el extremo de la
valla y le pareci que intentaba atraer la atencin de Baron manteniendo una distancia prudencial
entre l y el animal. El jardn estaba a oscuras, en sombras, aunque resplandeca debido a la lluvia.
McCabe sostena algo en la mano y lo agitaba. Perro! Mira lo que tengo!
Se llama Baron! grit Maddie.
Baron! Aqu, Baron! Mira lo que tengo!
Sus gritos funcionaron. Baron dej de ladrar, levant la cabeza, mir a su alrededor, vio que un
hombre agitaba algo hacia l y pareci observarlo larga y detenidamente. En seguida se dio la vuelta
y arremeti contra el hombre.
Mierda!
McCabe lanz lo que sostena en la mano y sali disparado hacia la valla. Detrs de l, el
monstruo corra a toda pastilla soltando una sarta aterradora de ladridos.
Maddie se qued boquiabierta y sin aliento y los ojos se le abrieron como platos al ver a
McCabe corriendo hacia ellos como si los sabuesos guardianes del infierno le pisaran los talones.
Claro que uno de ellos efectivamente lo haca.
Mientras Maddie contemplaba con los ojos como platos la carrera acelerada de McCabe hacia
la valla, un movimiento que proceda del otro lado del jardn llam su atencin. Zelda, que no era
estpida, aprovech el aplazamiento momentneo de su ejecucin para salir disparada de su
escondrijo.
Zelda! grit Maddie. Aqu, Zelda, por aqu!
Zelda pareci orla, porque se dirigi, como una loca, en sentido contrario.
Corre! grit Wynne dando nimos.
Maddie se dio cuenta, con indignacin, de que Wynne estaba riendo de lo lindo. Pero su
indignacin disminuy cuando comprob que su atencin no estaba centrada en Zelda, sino en
McCabe.
Quieres que le dispare? Quieres que le dispare? pregunt Gmez mientras,
prcticamente, bailaba de emocin junto a ellos con la pistola en la mano.
Hasta entonces, Maddie no se haba dado cuenta de que l y Hendricks se haban unido a ellos.
No! grit Maddie aterrorizada por la idea de que Gmez pudiera asesinar a la mascota de
su vecino.
Nada de disparos! rugi McCabe.
McCabe slo estaba a unos dos metros de la valla y corra como un tren de mercancas. Baron
ruga con las fauces abiertas y estaba tan cerca de l que casi poda arrancarle un buen pedazo de su
trasero.

19

Salta! Te est alcanzando! bram Wynne.
McCabe mir hacia atrs.
Mierda!
Entonces, desde una distancia aproximada de un metro, McCabe salt hacia la valla justo en el
momento en que la bestia se lanzaba contra l entre gruidos y babeos.
El extremo de la cadena que lo sujetaba, lo hizo pararse en seco.
McCabe atraves a toda velocidad los arbustos y cay al suelo. Y Baron solt un aullido y
tambin cay al suelo. Pero cada uno a un lado de la valla.
Los hombres que rodeaban a Maddie exhalaron un suspiro colectivo de alivio.
Este perro es un asesino de hombres coment Gmez con cierta intimidacin en la voz.
Ya te lo haba dicho contest Hendricks.
A continuacin, con Maddie a remolque, se desplazaron para contemplar a McCabe. Despus de
haber aterrizado sobre el estmago, McCabe se haba vuelto cara arriba y permaneca echado, con
las extremidades extendidas y los ojos cerrados respirando con agitacin mientras la lluvia le
golpeaba el rostro.
Sabes? coment Wynne con aire reflexivo. Habra pagado para ver esta escena.
Que te jodan! exclam McCabe sin abrir los ojos.
Baron, que se haba recuperado antes que McCabe, estaba otra vez sobre sus patas y tiraba de la
cadena ladrndoles histricamente desde el otro lado de la valla.
De repente, la puerta trasera de la casa de sus dueos se abri y la figura de un hombre se
recort en el umbral.
Baron! Cllate! grit el hombre con un tono de voz que dejaba bien claro que hablaba en
serio.
El perro sigui ladrando con histeria. El hombre cerr la puerta de golpe y desapareci de la
vista.
Esto s que es dominar a un perro coment Wynne con irona.
En aquellos momentos sujetaba a Maddie por la mueca. Aunque quisiera, ella no podra haber
ido a ningn lado, algo que, a aquellas alturas, ya no le apeteca. Sin embargo...
Zelda! exclam Maddie con voz desesperada.
McCabe abri los ojos, los protegi de la lluvia con una mano y mir en direccin a Maddie.
sta ha sido la cosa ms estpida que he visto en mi vida! exclam l con un indiscutible
tono airado en la voz.
Baron todava ladraba, pero su entusiasmo empezaba a disminuir, de modo que Maddie oy a
McCabe con toda claridad.
Ella saba muy bien a qu se refera, porque tambin haba pensado ms o menos lo mismo:
correr en la oscuridad en persecucin de Zelda haba constituido, como poco, una tontera. Lo cierto
era que, aterrorizada por la huida de la perra, Maddie haba olvidado que alguien tena intencin de
matarla. Y en A-One Plastics seguan sin contestar a sus llamadas...
Sin embargo, pensar que haba hecho una tontera y soportar que McCabe le gritara porque
haba hecho una tontera eran dos cosas por completo distintas.
Maddie realiz su mejor interpretacin de Robert De Niro, apoy la mano que tena libre en la
cadera y, lanzndole a McCabe una mirada feroz, le pregunt:
Te refieres a m?
l se sent y, por la forma en que la mir, Maddie tuvo la impresin de que se mora de ganas
de iniciar una pelea.
T qu crees?
Bueno, chicos, qu tal si regresamos al apartamento de Maddie antes de que alguien empiece
a dispararnos? intervino Wynne con rapidez para evitar que el ambiente se caldeara todava ms.
Buena idea.
Aqulla habra constituido una respuesta muy apropiada, si McCabe no la hubiera expresado
entre dientes.
Tengo que buscar a Zelda declar Maddie con rebelda mientras McCabe se levantaba.
Al infierno con Zelda! exclam l.
A Maddie se le eriz el vello.
Para ti es fcil decirlo. No es tu negocio el que se ir al traste si pierdo a la condenada perra.
Al infierno tambin con tu negocio!
Tiempo muerto! exclam Wynne mientras empezaba a andar tirando de Maddie en la
direccin por la que haban llegado. Desde aquella posicin, ella lanz una mirada rabiosa a
McCabe.
Necesito a esa perra.
Lo que necesitas es que te examinen el cerebro! exclam l.
Tranquilizaos los dos! orden Wynne. A continuacin, se dirigi a Maddie con un tono
ms suave: Una vez ests a salvo en tu apartamento, buscaremos a la perra. Te lo prometo.
McCabe estaba justo detrs de ella; cerca, pero no lo suficiente para que Maddie pudiera ver la
expresin de su rostro. Mas s que not las vibraciones que despeda y le dejaron muy claro que
McCabe tena un berrinche y que adems iba en aumento. Si ella hubiera sido menos madura le
habra sacado la lengua. Si no hubiera habido nadie ms a su alrededor, tambin le habra sacado la
lengua. Sin embargo, Gmez y Hendricks caminaban junto a ellos, de modo que Maddie tuvo que
dejar aparcado aquel impulso. Aunque se senta angustiada por la posible prdida de Zelda, bueno,
por la de la cuenta Brehmer, Maddie lleg a la conclusin de que permitir que ellos buscaran a la
perra era de sentido comn. Por muy necesario que fuera recuperar a Zelda, no vala la pena que la
mataran por ello.
Vaya, esto s que es tener suerte! exclam Wynne en voz baja cuando rodearon el arbusto
de madreselva.
Wynne seal con la cabeza en direccin al aparcamiento.
Maddie se haba inclinado para coger sus zapatos que, despus de ese bao de lluvia y barro ya
nunca volveran a ser los mismos, y al percibir el tono de voz que haba empleado Wynne levant la
vista de inmediato. Sus ojos se abrieron de par en par y Maddie inhal una bocanada de aire dulzn.
Zelda estaba al lado del Camry y tragaba con ansia las patatas fritas que debieron de caer al
suelo cuando Maddie sali del coche a toda velocidad.
Maddie estuvo a punto de gritar su nombre, pero record cmo haba respondido a su llamada
la ltima vez, as que decidi reprimir su impulso y se qued clavada donde estaba para no
sobresaltarla. Los hombres que la seguan casi chocaron contra ella, pero entonces se dieron cuenta
de lo que suceda y tambin se detuvieron.
Mierda! Ya estamos otra vez solt McCabe. Por el tono de rabia de su voz, Maddie
dedujo que l tambin haba visto a Zelda. Con rapidez, McCabe le susurr a Maddie en el odo:
Esta vez djalo en nuestras manos, de acuerdo? Nosotros atraparemos a la maldita perra por ti. Y,
en un tono de voz un poco ms alto, aadi: Wynne, t lleva a Maddie al interior.
Marchando.
Wynne apret algo ms la mano con la que sujetaba la mueca de Maddie, aunque lo cierto era
que no tena por qu preocuparse: estar cerca del aparcamiento le record a Maddie que le haban
disparado, y al pensarlo, mir con nerviosismo a su alrededor y dese poner tierra por medio. Si tres
hombretones del FBI no podan atrapar a una perrita, el pas estaba en peor situacin que ella, se dijo
Maddie. De modo que sigui a Wynne sin protestar y se content con mirar por encima del hombro
mientras Gmez y Hendricks, despus de realizar una rpida consulta a McCabe, se deslizaban a
hurtadillas por detrs del Camry. Maddie no lo saba con seguridad, pero supuso que cuando
estuvieran en posicin alguien realizara una seal y los tres se abalanzaran sobre Zelda, que
todava se estaba atiborrando de patatas.
Sin embargo, si hubiera tenido que apostar acerca del resultado, lo habra hecho a favor de
Zelda.
Mientras Maddie disfrutaba de aquella idea, ella y Wynne llegaron a la puerta de la casa y l la
hizo pasar al interior. El vestbulo estaba poco iluminado y en silencio, como era habitual: se trataba
de una construccin de los aos veinte, y, por tanto, muy bien aislada de los ruidos, y los inquilinos
tenan un carcter tranquilo y un horario laboral ordenado. Las puertas de los apartamentos que haba
a ambos lados de la esplndida escalera de roble que conduca a las plantas segunda y tercera
estaban cerradas. Maddie empez a subir las escaleras con cuidado. Los pies, cubiertos con sus
desgarradas medias, le resbalaban al subir los escalones y sus odos estaban pendientes de cualquier
sonido que pudiera llegar desde el aparcamiento. Wynne, vestido con su chaqueta azul marino y sus
pantalones caqui, aunque con un aspecto mucho ms desaliado que haca unas horas, resoplaba
detrs de ella a medida que iba subiendo apoyndose en el pasamanos y dejando un rastro de huellas
hmedas en el suelo. En la planta de arriba se oyeron unos pasos y Maddie vio a June Matthews
dirigindose hacia ellos. Llevaba un impermeable negro y unos zapatos de tacn alto, y un paraguas
plegado en la mano. Sin duda, iba a salir. Cuando Maddie, y despus Wynne, llegaron al rellano de
la segunda planta y June los vio, su rostro se puso en tensin. .
Hola, June! dijo Maddie.
Todo va bien? pregunt ella con recelo tras detenerse y apoyar una mano en uno de los
postes de la escalera para asomarse y ver a Maddie y a Wynne, quienes empezaban a subir el tramo
de la escalera que conduca a la tercera planta.
Maddie levant la vista hacia ella, se fij en su ceo fruncido y entonces se dio cuenta del
aspecto que deban de ofrecer: ella estaba empapada, despeinada e iba descalza, llevaba en las
medias varias carreras descomunales y, para colmo, haca mala cara. Adems, un hombre corpulento
que, como ella, estaba empapado y despeinado la segua hacia su apartamento.
Todo va bien, pero gracias por preguntar respondi Maddie mientras esbozaba una sonrisa
que pretenda ser animada.
Wynne, que se haba girado cuando June habl, tambin le sonri y ense sus dientes grandes,
blancos y regulares. Su sonrisa, unida a su aspecto de querubn, debi de producirle a June una buena
sensacin, porque se relaj y reemprendi su camino. Despus, Maddie y Wynne llegaron a la
tercera planta y l entr tras ella en el apartamento.
El saln estaba a oscuras salvo por la tenue luz de la farola de la calle, que iluminaba el interior
del apartamento a travs de las ventanas. Maddie se dirigi inmediatamente hacia las cortinas. Su
intencin era correrlas antes de encender las luces. Sin embargo, una serie de pitidos estridentes
penetr en su cerebro y se qued paralizada a slo dos pasos de la puerta. Sus ojos se abrieron como
platos y lo primero que acudi a su mente fue que haba una bomba.
Qu..., qu...? farfull mientras se volva para mirar a Wynne, que pareca estar
perfectamente tranquilo.
O se haba quedado sordo o a ella algo se le escapaba.
Un sistema de seguridad. McCabe hizo que lo instalaran esta tarde porque estamos un poco
escasos de personal, ya sabes explic Wynne mientras se volva hacia un teclado que haba junto a
la puerta, un nuevo elemento decorativo de la casa, y pulsaba una serie de nmeros. Maddie lo
miraba con ojos desorbitados y, de pronto, los pitidos se interrumpieron. Por cierto, el cdigo est
formado por los cuatro ltimos dgitos de tu nmero telefnico. Pero si quieres puedes cambiarlo
aadi Wynne.
A alguien se le ha ocurrido preguntarme...? empez a decir Maddie de una forma
acalorada, pero entonces se le ocurri que, dadas las circunstancias, tener un sistema de seguridad en
su casa constitua algo fantstico y su voz se fue apagando. Y termin la frase con un tono de voz
mucho ms suave. Me alegro de no haber entrado sola.
A continuacin, cruz la habitacin para correr las cortinas.
Tal como estn las cosas, se supone que no deberas estar sola en ningn momento. Creo que
sta es la idea dijo Wynne al accionar el interruptor que encenda las luces. La verdad es que no
deberas haber salido disparada como lo hiciste ah afuera. Podra haber sido peligroso.
No empieces t tambin dijo Maddie mientras corra las cortinas. Se volvi entonces para
increparlo y al ver que Wynne estaba chorreando sobre el suelo de parquet, se dirigi al lavabo y
volvi con una toalla. Aqu tienes le dijo mientras se la lanzaba.
Gracias.
Wynne empez a secarse bajo la mirada crtica de Maddie. Era un hombre muy corpulento, as
que Maddie tuvo que lanzarle otra toalla.
Debo decirte que cuando desapareciste en la oscuridad de aquella manera nos asustaste a
todos. Mientras se frotaba con vigor el cabello con una de las toallas, Wynne levant la cabeza y
sus ojos azules le lanzaron a Maddie una mirada recriminatoria. Su cabello tena ahora un aspecto
hmedo y esponjoso y sobresala de su cabeza como la flor dorada de un diente de len. McCabe
se puso hecho una fiera. Antes de que el coche se hubiera detenido l ya haba bajado. Lo ms
probable es que, cuando suba, todava est un poco enojado.
Wynne pareca que la estaba advirtiendo.
Peor para l respondi Maddie poco impresionada.
Para entonces ya se haba quitado la chaqueta y el chaleco antibalas y estaba de pie en el
interior del bao frotndose el cabello con una toalla. El rea de su cuerpo que haba estado cubierta
por el chaleco estaba bastante seca, pero el resto lo tena empapado. Al darse cuenta de que, por
primera vez desde que haba entrado a vivir en aquella casa tena la sensacin de que el aire
acondicionado realmente enfriaba, se form una idea de lo mojada que estaba. Cuando el aire rozaba
su piel, Maddie senta fro.
Sobre todo si tenemos en cuenta la persecucin del perro y todo lo dems aadi Wynne
con tono melanclico.
Sus miradas se encontraron y Wynne sonri con amplitud.
Un sonido vibrante apag su sonrisa. Wynne busc debajo de su chaqueta y solt algo de su
cinturn. Se trataba de un intercomunicador.
S contest Wynne.
La maldita perra ha vuelto a escaparse dijo, segn pudo or Maddie con claridad, la voz
enojada de McCabe. Por lo visto estaremos un poco ms por aqu afuera.
De acuerdo.
La calma profesional de la voz de Wynne no reflej en absoluto la nueva y amplia sonrisa que
iluminaba su rostro.
La cuenta Brehmer penda de un hilo y Maddie lo saba. Sin embargo, no pudo evitarlo: tambin
sonri.
Un punto para Zelda!
La atraparn la tranquiliz Wynne mientras volva a sujetar el intercomunicador en su
cinturn.
Se sac entonces la chaqueta y la coloc con cuidado sobre el respaldo del silln floreado. Sin
la chaqueta, estaba casi seco.
Maddie dese que tuviera razn, pero como ella no poda hacer nada, decidi dar el paso
siguiente en sus prioridades.
Voy a darme una ducha explic.
Wynne asinti con un movimiento de la cabeza.
Unos veinte minutos ms tarde, cuando Maddie haba terminado de secarse el cabello, oy una
llamada en la puerta.
McCabe, pens ella mientras lanzaba una ltima mirada crtica al espejo. Aunque resultara
ridculo, se haba aplicado una capa leve de pintalabios de color rosa plido, una pizca de
maquillaje y algo de rmel, porque no pensaba irse a dormir hasta que supiera que Zelda estaba a
salvo y esperar a la perra supona ver a McCabe. Lo cual la llevaba a la parte ridcula de su
actuacin: se haba maquillado para McCabe.
Quera tener buen aspecto para l.
Al darse cuenta de aquel hecho frunci el ceo, y continu fruncindolo mientras se pona la
bata, se encoga de hombros y abra la puerta del lavabo.
McCabe estaba en el clido crculo de luz de una de las lmparas del saln y hablaba con
Wynne. Ya no llevaba puestas la corbata y la cartuchera, pero, en cambio, la bolsa de Zelda colgaba
de su hombro. McCabe tena el cabello alborotado, la mandbula oscura por la sombra de la barba
que pugnaba por crecer y de nuevo pareca un matn ms que un agente del FBI. Estaba serio,
empapado y lleno de barro. Y, a pesar de todo esto, tena un aspecto tan atractivo que el corazn de
Maddie dio un ligero brinco. Su camisa, antes blanca, se pegaba a sus hombros amplios y a sus
brazos morenos y resultaba tan transparente que Maddie pudo apreciar sus musculosos pectorales y
el principio del vello que oscureca su pecho. Sus pantalones grises estaban ajustados a sus estrechas
caderas y a los poderosos msculos de sus muslos y moldeaban su impresionante paquete, que
Maddie ya conoca.
Ella record el contacto con aquella parte de su cuerpo y sinti una tensin instintiva e
inmediata en sus entraas.
Maddie sinti un alivio enorme.
Zelda! exclam agradecida.
Maddie se acerc para coger el bulto. McCabe la mir de arriba abajo, apret los labios y dej
que la bolsa de deporte resbalara hasta el suelo. Se agach para dejar a Zelda sobre sus patas y
quitarle la chaqueta.
Sin pensrselo dos veces, el animal se sacudi y envi gotitas de barro en todas direcciones.
Cuando vio el desastre que haba producido, Maddie realiz una mueca. El suelo, la pared, las
piernas de McCabe..., todos aquellos elementos eran los desafortunados receptores de los obsequios
de Zelda. McCabe mir con expresin sarcstica sus piernas: estaban tan mojadas y enlodadas que
unas cuantas gotas ms no tenan importancia. Zelda dio unos cuantos pasos vacilantes y se sent
sobre sus cuartos traseros. Entonces jade y mir a su alrededor con las orejas en estado de alerta.
Maddie la miraba con los ojos muy abiertos.
Como McCabe, Zelda estaba empapada. Su abriguito estaba embarrado y mojado y su cola
dejaba charquitos de agua en el suelo con cada sacudida. Y el moito de su cabeza estaba tan
aplastado que colgaba con flaccidez por delante de su ojo izquierdo mientras el diminuto lazo de
color lavanda le colgaba por el lado.
Esto es lo que yo llamo tener un da de perros observ Wynne.
Maddie torci los labios y exclam:
Oh, pobrecilla!
Maddie avanz con cautela y cogi el extremo de la correa, que, aunque en sus buenos tiempos
haba sido elegante y tambin de color lavanda, ahora estaba sucia y desmejorada. Cuando la tuvo en
sus manos, se sinti ms segura.
Vamos, te limpiar!
Zelda la mir con recelo con sus ojos negros y brillantes, pero no realiz ningn intento de
huida, ni nada peor. Lo ms probable, pens Maddie, era que, despus de toda la excitacin anterior,
se sintiera agotada.
Lo cual, si se tenan en cuenta sus instintos, era algo bueno.
Te podran haber matado le dijo Maddie en tono de regaina mientras la conduca a la
cocina, donde el suelo era de linleo y haba toallitas de papel.
Un bufido desvi su atencin de la perra y sus ojos se encontraron con los de McCabe.
Por lo visto, t no eres la nica por aqu con instintos suicidas declar l arrastrando las
palabras ms que nunca.
Maddie arrug el entrecejo.
Sabes?, no te ira mal tomar una ducha le indic Wynne a McCabe con demasiado nfasis
. Yo me quedo con Maddie mientras lo haces.
De acuerdo dijo McCabe. Y despus de dedicarle a Maddie una mirada dura y prolongada,
volvi la vista hacia Wynne y aadi: Di a Gmez y a Hendricks que me suban la bolsa que hay en
el Blazer, quieres? Tengo una muda en el interior.
Marchando.
Mientras McCabe se diriga al bao, Wynne sigui a Maddie hasta la cocina con la bolsa de
Zelda. Cuando entraron, las cortinas estaban corridas y la luz encendida, de modo que Maddie
dedujo que Wynne le haba hecho una visita a la cocina mientras ella estaba en la ducha. Una leve
sonrisa se dibuj en sus labios: si Wynne haba intentado saquear su nevera, se debi de llevar una
buena decepcin. Los embutidos y la ensalada de queso y patata que l haba comprado el da
anterior se haban terminado; sobre todo gracias a l. Bsicamente, lo nico que debi de encontrar
fue la ensalada que McCabe haba despreciado haca unas horas.
Necesitas comprar comida coment Wynne, lo cual confirm la conclusin a la que haba
llegado Maddie.
A continuacin, dej la bolsa sobre la encimera y hurg en su interior.
Hay ensalada respondi Maddie con una expresin seria en el rostro. Wynne realiz un
sonido poco entusiasta mientras segua hurgando en la bolsa. Maddie lo mir y sonri. Por cierto,
hay algn tazn ah dentro? Es probable que Zelda tenga sed.
S.
Wynne sac un tazn y se lo pas a Maddie. Era plateado, pesaba bastante y tena el nombre de
Zelda grabado en el exterior. Maddie le dio la vuelta con los ojos como platos, comprob la marca y
se dio cuenta de que sostena en la mano un tazn para perro de plata de ley.
Es de plata autntica le explic a Wynne.
l realiz una mueca.
Esta perra vive mejor que yo.
Y que yo. Maddie llen el tazn con agua y lo dej delante de Zelda, que levant la cabeza
hacia ella. Su agua, majestad.
Zelda la mir, mir el tazn, se puso de pie y dio unos delicados lametazos al agua. Maddie
aprovech su distraccin para secarle cuidadosamente el pelo con unas toallitas de papel. Zelda
acab de beber el agua mucho antes de que Maddie hubiera terminado de secarla; se sent y resopl,
pero no ofreci ninguna resistencia cuando Maddie abandon sus intentos de rehacerle el lazo del
moito y se lo sac. Ahora pareca que llevara puesta una peluca al estilo de la primera etapa de los
Beatles. En realidad, pareca ms un perro pastor peludo que un pequins.
Ests guapsima! exclam Maddie.
Zelda no pareci muy convencida.
Quieres esto? pregunt Wynne mientras introduca la mano en la bolsa.
Sac entonces un cepillo de pas de alambre y se lo alarg a Maddie. Ella mir a Zelda, mir el
cepillo y neg con la cabeza.
Ser mejor que no abuse de mi buena suerte. Adems, maana por la maana la llevar a la
peluquera.
Wynne sonri.
Buena idea.
S, verdad?
Despus de haber hecho todo lo que haba podido para restablecer la antigua gloria de Zelda y
de haber sobrevivido para contarlo, Maddie se lav las manos en el fregadero. La falta de presin le
hizo pensar que McCabe todava estaba en la ducha.
Maddie saba cmo funcionaba el suministro de agua de su apartamento y no pudo evitar
sonrer. McCabe deba de haber recibido un buen chorro de agua helada o se haba escaldado.
Cuando Maddie se dio la vuelta, Zelda estaba tumbada por completo en el suelo y Wynne
apoyado en la mesa. Zelda, que todava despeda un ligero olor a perro mojado, pareca una
alfombrilla de pelo, slo que ella respiraba. Wynne mascaba chicle, despeda un pernicioso olor a
uva y la miraba de una forma reflexiva.
Creo que se ha hecho tarde declar l. No sera mala idea que te fueras a dormir.
Maddie volvi la cabeza hacia l. Una mirada al reloj le indic que era cerca de medianoche,
aunque no crea que la sugerencia de Wynne se debiera a su preocupacin por la falta de sueo que
ella pudiera padecer.
Intentas evitar que McCabe me grite cuando salga de la ducha? Eres muy amable, pero no
soy tan delicada.
Wynne esboz una sonrisa de consternacin.
Lo cierto es que, como yo me tema, todava est un poco molesto contigo. Vaya, que lo
asustaste de verdad! Pero por la maana se le habr pasado. Por qu no tomas la ruta fcil y te
mantienes lejos de su camino hasta entonces? propuso Wynne.
Maddie le respondi con una sonrisa evasiva. En realidad, la idea de pelearse con McCabe le
resultaba muy atractiva.
Es probable que sea una buena idea.
Mientras reflexionaba sobre aquella opcin, Maddie se dio cuenta de que en realidad s que se
trataba de una buena idea, pero no debido a los gritos que pudiera recibir, sino debido a la pasin.
La notaba arder en el aire que los separaba siempre que se miraban. Lo cierto era que lo deseaba. Y
l la deseaba a ella. Maddie lo lea en sus ojos, lo notaba en su tacto y lo perciba en sus reacciones
a todo lo que ella haca. Su mal humor constitua otro ejemplo de este hecho. Estaba enfadado con
ella porque lo asustaba que pudiera resultar herida.
Entre ellos estaba surgiendo una relacin sentimental.
Aquella idea la ech para atrs. sta era la realidad que haba estado intentando esquivar hasta
entonces. Se estaba enamorando de un agente del FBI y l, a menos que estuviera muy equivocada,
tambin se estaba enamorando de ella.
Lo cual constitua una estupidez. No, peor que una estupidez, resultaba peligroso.
En aquellas circunstancias, lo ms inteligente era hacer con exactitud lo que Wynne haba
sugerido: correr a la cama mientras McCabe estaba en la ducha y no moverse de ah hasta la maana
siguiente. Y, despus, mantenerse alejada de su camino tanto como pudiera hasta que aquel asunto
hubiera terminado.
Fuera cual fuese el resultado, tanto si caa de la cuerda floja en la que se encontraba como si
consegua mantener el equilibrio hasta el final, entablar una relacin con McCabe era lo ltimo que
necesitaba.
Maddie tom una decisin.
Eres una buena persona, Wynne declar con una leve sonrisa.
Ya contest l mirndola con serenidad. La cuestin es que no me gustara que te
hicieran dao.
Maddie se sinti desconcertada. Resultaba difcil malinterpretar el significado de sus palabras.
Resultaba tan obvio lo que estaba ocurriendo? Maddie se refugi en la negacin.
No s lo que quieres decir.
S que lo sabes. T y McCabe. Todos vemos lo que est ocurriendo. No me malinterpretes, es
un to estupendo. De hecho, es mi mejor amigo. Estemos donde estemos y hagamos lo que hagamos,
l tiene mi apoyo y yo tengo el suyo. Sin embargo, t eres una mujer fantstica y no pareces del tipo
que vive aventuras amorosas efmeras.
Y es eso lo que sera nuestra relacin, verdad?
La forma en que lo dijo constituy ms una afirmacin que una pregunta, porque ella ya conoca
la respuesta.
Cuando atrapemos a nuestro hombre, desapareceremos. Ya debes de saberlo.
La expresin de Wynne era casi de disculpa.
S, pero gracias por recordrmelo confirm Maddie soltando un ligero suspiro. Esboz
entonces una sonrisa compungida y aadi: Por cierto, ya que estamos intercambiando consejos,
deberas dar algn paso en relacin con Cynthia. Ella est interesada en ti, sabes?
Wynne dej de mascar el chicle y abri unos ojos como platos. Un color morado intenso
empez a cubrir su rostro.
Cynthia? pregunt con cautela como si nunca hubiera odo hablar de ella.
Maddie cruz los brazos, se apoy en la encimera y le lanz una mirada que significaba: No
me vengas con sas!
Vamos, Wynne! Creme, eres tan transparente como yo.
Durante unos segundos, Wynne juguete con la correa de la bolsa de Zelda y, al final, levant la
vista.
Y qu te hace pensar que ella est interesada en m?
Ella misma me lo dijo.
Wynne se qued pasmado.
De verdad? pregunt.
T crees que me inventara algo as? De verdad. Y ahora creo que seguir tu acertado
consejo y me ir a la cama.
Mientras Wynne segua dndole vueltas a aquella idea, Maddie se agach, cogi la correa y
exclam:
Vamos, Zelda!
La perra le lanz una mirada calculadora sin levantar la cabeza del suelo.
Zelda! insisti.
Maddie tir con mpetu de la correa. Zelda suspir y se levant. Y, mientras se dirigan a la
puerta, Wynne pareci bajar de las nubes.
Buenas noches, Maddie.
Buenas noches, Wynne. Y gracias.
De nada. Lo mismo digo.
Maddie not que Wynne la segua con la mirada mientras una Zelda sorprendentemente dcil la
acompaaba camino del dormitorio. Por suerte o por desgracia, segn cmo se mirara, McCabe
todava no estaba a la vista. Maddie dej la puerta de su dormitorio abierta slo unos centmetros,
aposent a Zelda sobre una manta doblada, se meti en la cama y apag la luz.
Zelda subi a la cama.
Eh! exclam Maddie.
Zelda dio unas cuantas vueltas sobre s misma a los pies de la cama y se dej caer soltando un
suspiro.
Maddie analiz la situacin. Zelda no estaba aullando, no le estaba mordiendo y no estaba
perdida. Si tena en cuenta quin era, lo ms probable era que aquello fuera lo mejor que poda
obtener de ella. En realidad, Maddie no quera iniciar una batalla. Haba cosas mucho peores que
permitir que una perra mimada durmiera a los pies de su cama.
Buenas noches, Zelda dijo Maddie.
La nica respuesta que obtuvo fue un ligero ronquido.
Maddie permaneci tumbada sobre la espalda, con la cabeza apoyada en dos almohadas y los
brazos cruzados sobre el pecho mientras escuchaba la respiracin relajada de Zelda y pensaba en
dormir. Como la puerta estaba entreabierta, la habitacin no estaba completamente a oscuras y
Maddie poda or todo lo que ocurra en el apartamento: oy que McCabe sala del lavabo, que
hablaba con Wynne y, despus, que ste se marchaba; a continuacin, Maddie oy una serie de
pitidos y frunci el ceo hasta que cay en la cuenta de que deba de tratarse de McCabe, que estaba
conectando la alarma.
Resultaba reconfortante saber que cuando su agente del FBI se marchara ella no quedara
desprotegida del todo. Adems, tena ms botes de laca en el lavabo!
La luz del saln se apag, la televisin se encendi y se oyeron los sonidos de los distintos
canales. En cuestin de pocos minutos, Maddie se vio sometida a los ruidos que emitan cerca de
cuatro docenas de programas distintos o quiz ms. No se precisaba ser un genio para deducir que
McCabe volva a estar repantingado en el sof con el mando a distancia en la mano. Maddie se dio
cuenta con desagrado que con slo pensar en ello su corazn se aceleraba.
Su sentido comn le aconsej que cerrara los ojos, que no hiciera caso a los ruidos y que
intentara dormir. Su instinto de supervivencia ms elemental le indic que, si no poda dormir, al
menos se estuviera quieta y contemplara las sombras ondulantes del techo. Dadas las circunstancias,
lo ltimo que deba hacer era levantarse de la cama, ir al saln e iniciar una pelea con McCabe.
... A menos que quisiera terminar en la cama con l, claro.
Maddie continu echada unos instantes, pero de repente se sent y desliz los pies hasta el suelo
con sumo cuidado para no molestar a Zelda. McCabe constitua un elemento temporal en su vida: hoy
aqu y maana quin sabe dnde. Era alguien a quien nadie con dos dedos de frente cogera cario.
Wynne ya se lo haba advertido. Aunque ella no necesitaba que lo hiciera, pues ya lo saba. En el
mejor de los casos, lo nico que podra conseguir sera una aventura rpida y superficial. Claro que
tambin la vida era absolutamente incierta. Sobre todo la suya. La cruda realidad era que poda
derrumbarse ante sus ojos en cualquier momento. Lo nico que tena con cierta seguridad era el
momento presente.
Y en aquel momento deseaba a McCabe.
De modo que, a por l!

20

Martes 19 de agosto

Cuando Maddie sali del dormitorio, el saln estaba a oscuras, salvo por la titilante pantalla
del televisor. Claro que esto no resultaba extrao. Ella saba que todas las luces del apartamento
estaban apagadas y esperaba encontrar a McCabe acomodado en el sof mirando algn programa de
sos que le dejan a uno descerebrado, como el deportivo ESPN. Pero McCabe haba desaparecido.
El sof estaba vaco. La televisin no tena audiencia. Una mirada a su alrededor se lo confirm:
McCabe no estaba a la vista.
Maddie frunci el ceo. Su sentido comn se uni a su debilitado instinto de conservacin para
aconsejarle que diera gracias al cielo por el indulto y se fuera directa a la cama.
Pero Maddie no lo hizo: centr su atencin en un leve resplandor blanquecino que proceda de
la cocina y se dirigi hacia all.



Estoy fatal, concluy Sam con desnimo mientras examinaba el pobre contenido de la nevera
de Maddie. l se estaba excitando o, al menos, el olor a fresas del que no poda desprenderse lo
estaba excitando. Cada vez que inspiraba, vea la imagen de Maddie. Y aquellas imgenes mentales
resultaban tan vvidas que haba decidido ir a la cocina en busca de alguna distraccin. Por
desgracia, las distracciones que haba en el interior de la nevera eran mnimas: adems de leche y
zumo de naranja, la nica cosa que resultaba un poco comestible era un bol de ensalada cubierto con
una pelcula de plstico.
Puaj!
Sam hizo una mueca, cogi el envase de leche, intent averiguar la fecha de caducidad, lo cual
bajo la dbil luz de la nevera no consigui, abri finalmente el envase y olisque el contenido con
suspicacia.
Y lo nico que consigui es que lo invadiera una oleada de perfume con olor a fresas.
Mierda! Si cuando utiliz el champ de Maddie hubiera sabido que aquel olor lo torturara de
aquella manera durante el resto de la noche, no se habra duchado. En realidad, cay en la cuenta
cuando ya se haba enjabonado la cabeza. Entonces inhal el olor a fresas y, durante un segundo
repentino y paralizante, crey que Maddie haba entrado en la ducha con l. Sus ojos se abrieron
como platos y el maldito champ le produjo, adems, un escozor de mil demonios. Sin embargo,
enseguida comprendi lo que ocurra: estaba solo en la ducha y era el champ lo que despeda ese
olor.
Sin embargo, su estpido pene todava no se haba enterado.
Entonces se aclar el cabello con profusin en la que fue la ducha ms larga de su vida, pero fue
en vano. El olor continuaba pegado a l como el hedor de una mofeta y lo estaba volviendo loco con
sus asociaciones erticas. Con cada respiracin, tena unas visiones instantneas y seductoras de los
ojos grandes y de color de miel de Maddie. Y cuando l apartaba la cabeza despus de besarla,
aquellos ojos lo miraban llenos de deseo, su boca era suave, dulce y tentadora, y Maddie entreabra
los labios, y su cuerpo Dios, qu cuerpo! estaba caliente y dispuesto.
Dispuesto, esto era lo que lo torturaba. Ella slo esperaba que l se decidiera, y l lo saba.
Ella lo deseaba. Lo recibira con agrado. Lo nico que l tena que hacer era entrar en su dormitorio
y...
No! Maldita sea, no! No pensaba seguir por aquel camino. Ya haba tomado una decisin.
Ella era su trabajo, joder, no su novia. l estaba all con un propsito: atrapar al asesino.
Acostarse con el seuelo no formaba parte del plan.
De acuerdo, quizs era ms que un simple seuelo. Quiz, tambin, era ms que un cuerpo con
el que acostarse. Quiz, como tema, le haba Llegado al corazn. Quiz su espritu luchador, su
valor, la dulzura con la que haba salido en defensa de Wynne, la forma sorprendente como se haba
ganado a Gardner y la inteligencia, la pasin y la dedicacin con que diriga su negocio haban
despertado algo en su interior. Quiz...
Mierda, quizs estaba inhalando demasiado champ de fresa!
Con aquella idea en la cabeza, Sam decidi enfrentarse a la realidad. Entonces se llev el
envase de la leche a la boca y bebi un trago largo.
Ests bebiendo directamente del envase? pregunt una voz airada desde la oscuridad.
Sam dio un brinco y casi escupi la leche que acababa de tomar.
Entonces baj la mano que sostena el envase y mir a su alrededor mientras se atragantaba un
poco al tragar. Maddie estaba en el umbral de la puerta. Llevaba puesto su albornoz blanco de talla
grande encima de, Sam estaba seguro, un camisn pequeo y ajustado. Y tena los puos apoyados en
las caderas en un gesto del que Sam dedujo que haba cado en desgracia. El albornoz le llegaba
hasta las rodillas y, ms abajo, sus piernas esplndidas y sus pies estaban desnudos. El cabello le
caa como una nube oscura y ondulante a ambos lados del rostro. Su piel se vea plida y suave. Y su
boca, a pesar de la mueca de desaprobacin, lo excit slo con mirarla. Tena los ojos grandes y
luminosos, y lo miraban con expresin acusadora.
Sam la observ en su conjunto y pens que, salvo por el aspecto acusador, era la encarnacin de
todos los sueos erticos que l haba tenido en su vida.
Y de sus problemas. All de pie y con aquella mirada furibunda, tena aspecto de problema. De
problema con P mayscula.
Slo quedaba un poco se defendi l con voz suave mientras cerraba la puerta de la nevera
y dejaba el envase de leche vaco en la encimera. Y, mientras se volva para mirar a Maddie, supo
que estaba jugando con fuego y que, si no iba con cuidado, acabara quemndose.



Nadie te ha dicho nunca que beber directamente del envase no slo es una cochinada, sino
que tambin resulta poco higinico? pregunt Maddie mientras sacuda un dedo acusador hacia l.
McCabe haba dado un brinco cuando lo pill bebiendo del envase, y eso haba resultado
divertido, pens Maddie. Ahora l la miraba, apoyado en la encimera, con las manos a ambos lados
de sus caderas. La nevera estaba cerrada y McCabe tena la ventana a su espalda, de modo que
Maddie no distingua la expresin de su rostro. En aquellos momentos, McCabe constitua una
sombra alta y corpulenta en la oscuridad y, si no lo hubiera conocido, Maddie lo habra descrito
como un hombre de aspecto fantstico. Pero como lo conoca, la descripcin que acuda a su mente
era: absolutamente sexy.
El corazn le dio una ligera sacudida.
Como ya te he dicho, slo quedaba un poco. Si McCabe estaba loco por ella, Maddie no lo
percibi en el tono de su voz. Por qu ests levantada?
Quiz porque escuchar cmo cambias de canal no induce precisamente al sueo.
Maddie se acerc a l y tuvo la sensacin de que se pona tenso, aunque era difcil de decir en
la penumbra de la habitacin. Sin embargo, ahora su objetivo era el envase de leche. Maddie lo
cogi y lo ech al cubo de la basura, que estaba cerca de la puerta que comunicaba con el exterior.
Aquel acto la llev a situarse a menos de un metro de distancia de l. Cerca, pero no lo suficiente.
O sea que la televisin te molesta? pregunt l mientras se cruzaba de brazos. Entonces
la apagar.
Maddie frunci el ceo, apoy una cadera en la mesa y examin a McCabe. La situacin no se
desarrollaba como ella haba esperado. l estaba demasiado complaciente, demasiado fro. Lo que
ella tena que hacer era encender una chispa.
Y entonces qu hars, sentarte en la oscuridad y hacer girar los pulgares? pregunt ella de
una forma provocativa e intencionada.
No sera la primera vez.
Maddie entorn los ojos.
Todo forma parte del trabajo, no es cierto?
As es respondi l.
Y yo tambin formo parte del trabajo?
l titube un segundo, como si valorara aquel aspecto en su mente.
Sin duda.
Aquello no funcionaba. l se mostraba ms fro a cada segundo que pasaba y ella se estaba
enfadando.
Y por qu te enfadaste tanto cuando sal corriendo detrs de Zelda?
Porque fue la cosa ms tonta que podas hacer.
De acuerdo. Maddie no poda ver su expresin, pero not que su voz se endureca.
Me podran haber matado contest ella con un deje intencionado de burla en la voz.
S, te podran haber matado. El tono de la voz de McCabe se haba convertido en ptreo.
Claro que si ests decidida a darle a ese tipo otra oportunidad para que realice prcticas de tiro, yo
no puedo hacer mucho ms.
Transcurrieron algunos segundos sin que ninguno de los dos dijera nada.
Y a ti qu ms te da? pregunt ella con voz suave.
McCabe no respondi de inmediato. Sus miradas se encontraron, pero las sombras que los
envolvan impidieron que Maddie pudiera interpretar su expresin. El silencio se extendi entre
ellos y vibr con una tensin que casi result tangible.
Creme, no estoy a favor de que maten a nadie contest l por fin.
Y su respuesta fue, una vez ms, fra e impersonal. Demasiado fra e impersonal.
Al carajo con todo aquello. De todos modos, la sutileza nunca haba sido su punto fuerte.
Maddie apret el cinturn de su albornoz con la actitud de un luchador que se prepara para entrar en
el ring. A continuacin, avanz los dos pasos necesarios para colocarse delante de l. McCabe
todava estaba apoyado en la encimera, pero se tens ligeramente y pareci prepararse para lo que
pudiera ocurrir. A aquella distancia, Maddie vio el brillo inquieto de sus ojos negros; sus pmulos,
altos y pronunciados; su boca, larga y expresiva, y su mandbula, spera y sin afeitar. McCabe tena
un aspecto corpulento, oscuro y peligroso.
El corazn de Maddie dio un vuelco.
McCabe...
Mmm? dijo l con cierto recelo en su voz.
Alguna vez se te ha ocurrido pensar que podramos estar iniciando una relacin?
Una relacin? En esta ocasin, no haba duda alguna respecto al tono receloso de su voz.
McCabe entorn los ojos, su mandbula se endureci y sus dedos apretaron con fuerza el borde
de la encimera. De repente se qued inmvil, como si estuviera labrado en piedra.
Aunque no era necesario que dijera nada. La electricidad chispeaba entre ellos de una forma tan
intensa que podra haber prendido llamas en el aire.
S continu ella. Una relacin. Como: yo estoy loca por ti y t ests loco por m...
l la mir con ojos encendidos. Maddie sostuvo su mirada y, medio en broma, desliz un dedo
por el centro del pecho de McCabe. Tal como se haba imaginado, McCabe llevaba puesta una
camiseta. El tacto era suave, como el de una camiseta vieja, y el contorno musculoso que se perciba
debajo de la tela resultaba masculino y duro al tacto.
Maddie quera fuego y ahora lo tena a montones.
McCabe inspir a travs de los dientes y su mano cubri la de ella. La sensacin de aquella
mano grande y clida encima de la suya le lleg a Maddie hasta la punta de los pies. l no apart la
mano de Maddie, que, como un prisionero voluntario, permaneca apoyada en el pecho de McCabe.
El pulso de Maddie se dispar.
Maddie...
Mmm?
De repente, los ojos de McCabe se volvieron tan negros y brillantes como el azabache.
Por todo tipo de razones, en estos momentos, iniciar una relacin entre nosotros sera una muy
mala idea.
Maddie not, en la mano que tena apoyada en el pecho de l, el ritmo de su corazn. Lata
rpido y con intensidad. Demasiado rpido y con demasiada intensidad para un hombre que la estaba
mandando a paseo. l la deseaba. Maddie no tena ninguna duda.
Demasiado tarde murmur ella con voz suave y tono juguetn mientras avanzaba otro paso
hacia l.
Ahora estaban tan cerca que el dobladillo del albornoz de Maddie roz los pantalones de
McCabe.
Qu quieres decir con demasiado tarde? pregunt McCabe con voz grave y ronca. Maddie
notaba los latidos de su corazn debajo de su mano.
Ya te lo he dicho: estoy loca por ti. Lo siento si constituye un problema para ti, pero es
demasiado tarde para cambiarlo.
Maddie le sonri mientras lo miraba a los ojos. l se separ de la encimera, solt la mano de
Maddie y la cogi por los codos como si no pudiera decidir si acercarla o apartarla de l. Maddie
apoy las manos en su pecho y sus dedos presionaron sus pectorales clidos y flexibles. l la sujet
con ms fuerza por los codos. Maddie senta un cosquilleo por todo el cuerpo, incluso en lugares que
no saba que tena y una calidez que proceda de algn lugar profundo de su interior la invadi.
Pasara lo que pasase, Maddie no pensaba arrepentirse. Una vez ms, estaba demostrando que era una
hija digna de su padre: se estaba arriesgando. Estaba apostando por lo que ella quera.
Y lo que quera, con tanta intensidad que el corazn le palpitaba con fuerza, la sangre corra
acelerada por sus venas y la garganta se le haba secado, era l.
Maddie... Su voz reflejaba tensin y autodominio deliberado. Esto no es algo que
tengamos que hacer ahora mismo.
Maddie not la tensin y el calor que irradiaban de l y sinti los latidos de su corazn en las
palmas de las manos.
Me ests diciendo que no ests loco por m?
Transcurrieron algunos segundos antes de que l respondiera.
No contest al final. No es esto lo que digo.
Como agradecimiento a su sinceridad, Maddie se puso de puntillas y lo bes.
Durante un segundo, los labios de l fueron clidos y blandos, pero cuando ella intensific el
beso, se endurecieron y se entreabrieron.
McCabe... susurr ella mientras introduca la lengua en su boca.
l realiz un sonido inarticulado, le solt los codos y desliz las manos alrededor de su cintura.
De repente, l tambin la bes, la acerc a su cuerpo y aplast su boca contra la de ella mientras
Maddie le rodeaba el cuello con los brazos y le devolva el beso. Los labios de McCabe estaban
clidos y secos y el interior de su boca estaba caliente, hmedo y tena un ligero sabor a leche. l
uni su lengua a la de ella y llen su boca. El estmago de Maddie se encogi y las rodillas le
flaquearon. Los msculos de los brazos de McCabe estaban tensos, y los del resto de su cuerpo,
tambin. Su cuerpo era ms alto, ms ancho y ms duro que el de ella. Hasta tal punto que la
excitaba. Maddie not la inconfundible evidencia de su deseo presionada contra su abdomen incluso
a travs del albornoz y contuvo el aliento.
l intensific su beso, volvi a apoyarse en la encimera y atrajo a Maddie hacia l. El corazn
de Maddie lati con fuerza, las piernas le temblaron y el estmago se le encogi. Maddie perciba la
necesidad que lo apremiaba, la tensin de sus brazos alrededor de ella, la rigidez de sus hombros, de
su espalda y de su nuca bajo las manos de ella. Maddie se apoy en l e introdujo la lengua en su
boca mientras deslizaba los dedos por el cabello corto y apretado de la parte posterior de su cabeza.
Maddie se estaba derritiendo. Lo deseaba. Su cuerpo estaba encendido...
l separ la boca de la de ella y la bes con suavidad a lo largo de la mandbula.
Eres hermosa le susurr contra la piel. Maravillosa. Sexy. Apetecible...
A continuacin le mordisque el lbulo de la oreja.
Maddie se qued sin aliento y sus rodillas cedieron. Si l no la estuviera rodeando con los
brazos, ella se habra convertido en un charco de deseo a sus pies.
... Y ests loco por m.
Maddie se sorprendi de poder hablar.
l levant la cabeza y la mir. El brillo diamantino de sus ojos fue suficiente para que el
acelerado corazn de Maddie diera un salto.
S contest l. As es.
Eso crea yo.
Maddie respir hondo. l sonri y al verle los hoyuelos ella se emocion. Y mientras estaba
distrada con aquellas sensaciones, l la bes de nuevo en la boca con una pasin que la aturdi
todava ms de lo que estaba. Maddie se apret contra l y le devolvi el beso como si le fuera la
vida en ello. La cabeza empez a darle vueltas, el deseo fue creciendo en su interior y unos ligeros
escalofros de anticipacin recorrieron su piel.
McCabe... susurr ella mientras temblaba al sentir el contacto clido y hmedo de su boca
a lo largo de la sensible zona lateral de su cuello.
l levant la cabeza y la mir. Ahora el brillo de sus ojos era casi tierno.
No crees que ya es hora de que me llames Sam? pregunt con voz ronca, pero con un deje
de humor.
Maddie solt una risita temblorosa.
Sam dijo obedientemente. Y, a continuacin, exclam: Sam...!
Las manos de McCabe haban abandonado la superficie del albornoz de Maddie, se haban
deslizado por debajo de la tela y lo estaban apartando de sus hombros. El albornoz cay al suelo con
un ligero susurro. Las grandes y clidas manos de largos dedos de McCabe se deslizaron entonces
por encima de la enagua que Maddie haba elegido para dormir era lo ms sexy que tena y quera
estar atractiva para l. Y aquellas manos, fuertes y hbiles, le acariciaron los senos y le excitaron
los pezones. Despus recorrieron el contorno de su cintura y descendieron hasta su trasero. Y
entonces la acercaron todava ms al cuerpo de l. Y aquellas manos, masculinas y expertas, se
deslizaron por debajo de su enagua...
Sam... gimi ella mientras las manos de l le sujetaban las nalgas desnudas.
La enagua se haba enrollado hasta el ombligo de Maddie y ahora no haba ninguna barrera entre
el cuerpo de ella y el bulto, duro y palpitante, que ocultaban los tejanos de l. McCabe la abraz y la
bes en la boca, en el cuello y en la oreja. Y el corazn de Maddie palpit con fuerza y su
respiracin se volvi rpida y entrecortada al tiempo que su cuerpo temblaba, vibraba y arda.
Es una muy mala idea... coment l con voz pastosa acercndola todava ms contra su
cuerpo mientras deslizaba el muslo entre las piernas de Maddie.
A continuacin apret el muslo contra ella y lo movi de una forma tan excitante que lo nico
que pudo hacer Maddie fue jadear, estremecerse, rodearle el cuello con los brazos y colgarse de l.
No me importa respondi ella, quien no poda pensar, y mucho menos hablar.
El muslo que l haba deslizado entre sus piernas constituy una revelacin, una mquina de
placer de proporciones enormes y Maddie correspondi a la presin de una forma instintiva. Oleadas
de deseo la invadieron y la hicieron gemir de placer.
Demonios, a m tampoco.
Su voz era ronca y espesa y apenas fue ms que un suspiro.
De nuevo, la boca de l se encontr con la de ella y Maddie le devolvi el beso con la entrega
de quien est total y completamente excitado.
Maddie lo deseaba. Dios, cmo lo deseaba! Quera que se desnudara, y que la penetrara, y...
Lo primero era lo primero.
Maddie recorri con sus manos los anchos hombros de Sam y las desliz por su pecho hasta que
lleg al borde inferior de la camiseta. Entonces las introdujo por debajo del tejido y las apoy en su
vientre plano disfrutando del tacto de sus abdominales y de la suave piel que cubra sus acerados
msculos. Maddie not que McCabe respiraba con agitacin, como si hubiera estado corriendo
kilmetros y kilmetros; y, al deslizar las manos por su caja torcica, not los fuertes latidos de su
corazn. El corazn de Maddie tambin lata con fuerza y su respiracin alcanz un ritmo acelerado y
desigual cuando sus manos juguetearon con la mata de vello que cubra el centro del pecho de l,
descansaron en sus pectorales amplios y firmes y acariciaron sus pezones planos y masculinos.
Entonces l levant la cabeza e inhal.
Me ests matando! exclam con voz baja y temblorosa.
Durante unos instantes, l se limit a respirar mientras contemplaba a Maddie con los ojos
entornados y una mirada tan apasionada que la aturdi. Entonces, con un movimiento rpido de las
manos, McCabe se sac la camiseta por la cabeza. Maddie vio el musculoso contorno de sus
hombros perfilado contra el estor de la ventana. Y not el calor hmedo de su piel a su alrededor:
debajo de sus manos, junto a sus brazos y a travs de la delgada tela de nailon de su camisn. Y
percibi un olor ligeramente dulce. Y arrug el entrecejo: ola a fresas? Y debajo de ese aroma,
percibi su marca personal de eau d'home.
Las entraas de Maddie se contrajeron y su corazn realiz una sacudida. Maddie se apoy
entonces en l, aplast su boca abierta contra el msculo con sabor a sal de su cuello y desliz la
mano por la elstica musculatura cubierta de vello de su estmago. Y cuando encontr la cinturilla de
su pantaln, introdujo la mano en el interior.
Y ah estaba l, all mismo, ardiente, hmedo y tan grande y duro que sus tejanos apenas podan
contenerlo. Y Maddie lo acarici y lo rode con la mano...
Joder! exclam l entre dientes.
Maddie levant la cabeza y vio que su expresin era ptrea y feroz y que sus ojos la miraban
encendidos. Maddie lo deseaba tanto que se sinti mareada. Entonces sac la mano del interior del
pantaln y empez a desabotonarlo. Durante unos instantes l permaneci inmvil, pero despus
apret las redondas curvas de las nalgas de Maddie con las manos y la levant en vilo. Maddie solt
un gritito de sorpresa y se agarr a los hombros de Sam mientras l avanzaba dos pasos y la dejaba,
con el trasero desnudo, sobre la superficie fresca y suave de la mesa de roble de la cocina. Y le sac
el camisn por la cabeza.
Antes de que Maddie se diera cuenta de que estaba sentada en la mesa de su cocina
completamente desnuda, l la bes, se quit los tejanos, separ las piernas de Maddie y se coloc
entre ellas. La cocina estaba a oscuras, pero no por completo, y Maddie vio que el miembro de Sam
estaba hinchado, erecto y listo para entrar en accin. El corazn le palpit con fuerza, el cuerpo le
ardi y se puso en tensin, y Maddie tembl ante la perspectiva de lo que se avecinaba. Entonces
alarg las manos hacia el miembro de Sam, pero l se las cogi antes de que ella alcanzara su
objetivo y las condujo hasta sus hombros.
Sam...
Qudate sentada.
Maddie estaba casi en el borde de la mesa y permaneci inmvil mientras aquella parte enorme
y caliente de l la rozaba y l iba deslizando las manos, poco a poco, por el interior de sus muslos.
Maddie experiment una sensacin exquisita. Los dientes le rechinaron, el vello se le eriz y
casi se olvid de respirar.
Pentrame! Ahora! susurr sorprendida de s misma.
Sin embargo, lo deseaba tanto, que no le import haberlo expresado en voz alta. Le encantaba
sentirlo entre sus muslos; estaba tan excitada que se senta atontada, tan preparada para que l la
poseyera que podra haber gritado..., pero l no la penetr.
Pronto le prometi l con una voz gutural.
Entonces Sam inclin la cabeza y le bes el pecho con su boca hmeda y caliente mientras
deslizaba una de sus manos grandes, clidas y de dedos largos entre las piernas de ella.
Sam... susurr ella. Entonces l le lami los pechos y su mano le acarici el sexo y ella
susurr en un tono muy distinto: Oh, Sam!
l continu besndole los pechos mientras hurgaba en el tringulo de tacto aterciopelado que
haba entre sus muslos hasta que encontr aquella parte del cuerpo de Maddie que arda, vibraba y
ansiaba que l la tocara. Sam la tumb sobre la mesa y la bes en aquella parte hasta que ella perdi
la nocin de la realidad, hasta que no le qued ninguna inhibicin, hasta que la espalda se le arque y
lo busc y le suplic. Cuando ya casi haba llegado al xtasis, cuando se estremeca, temblaba y
hunda las uas en la mesa, cuando se retorca y gema, l se incorpor, la cogi por las caderas y la
penetr. Y la llen por completo con su miembro grande, duro y caliente, y ella grit y le rode la
cintura con las piernas mientras levantaba la pelvis para unirse a l. Y l la penetr con una serie de
sacudidas feroces y profundas hasta que ella perdi la nocin del tiempo y del espacio. Entonces
Maddie grit de puro placer y se corri con tal intensidad que la noche que se extenda en el interior
de sus prpados cerrados explot en miles de estrellas destellantes.
Maddie gru l mientras penetraba en su cuerpo tembloroso. Entonces dej de moverse y
encontr su propio xtasis.



El sexo con l haba sido estupendo, increble, maravilloso..., pero la situacin posterior
result... incmoda.
Cuando a una mujer acababan de hacerle el amor encima de la mesa de su cocina, no haba
ninguna forma romntica, digna o mnimamente decorosa de realizar la transicin entre el sexo
salvaje y la fra realidad, decidi Maddie.
Sin embargo, seguir tumbada y desnuda en la citada mesa como si fuera un pavo en una fuente
era, con toda probabilidad, la ms humillante de las alternativas.
Maddie se sent y baj de la mesa.
Sam la miraba. l se encontraba a unos metros de distancia, estaba desnudo y, aunque su flor,
por decirlo de alguna manera, estaba mustia, resultaba excitante.
Por desgracia, Maddie tena fro. Y se senta violenta. Y estaba muy, pero que muy agradecida
por el hecho de que la cocina estuviera a oscuras.
Una mujer ms vergonzosa que ella se habra tapado con los brazos y se habra escabullido
fuera de la habitacin. Y una mujer ms desenvuelta que ella habra dicho algo ingenioso y
encantador para aliviar la tensin de la situacin.
Sin embargo, con los ojos de Sam clavados en ella, con una persistente sensacin de
aturdimiento y con el recuerdo de la escena de sexo apasionado que acababan de protagonizar
flotando entre ellos, lo mximo que Maddie pudo decir fue:
Pues...
Quieres el albornoz? pregunt l mientras se lo tenda.
Hasta entonces, Maddie no se haba dado cuenta de que l lo sostena en una mano. Ahora l
volva a hablar como siempre, como McCabe ms que como Sam, y su forma de arrastrar las
palabras tuvo el inesperado efecto de producirle un ligero cosquilleo.
Gracias dijo Maddie cogiendo el albornoz. Se lo puso y enseguida se sinti menos
vulnerable. No tena sentido seguir titubeando. Lo mejor era enfrentarse de una forma directa a la
situacin y resolverla de una vez. Maddie adopt una actitud desenvuelta que, en su opinin,
resultaba muy creble, se ajust el cinturn del albornoz y dijo: Dime que no acabamos de hacer el
amor en la mesa de la cocina.
Pues si respondi l. McCabe cruz los brazos sobre el pecho, apoy la cadera en la
encimera y la mir de arriba abajo. Lo hemos hecho.
Bien por la actitud desenvuelta! El corazn de Maddie se aceler debido al escrutinio
silencioso de aquellos ojos negros de prpados entrecerrados. En qu estaba pensando? Estaba
arrepentido? Maddie no lo saba. A aquella distancia, no poda verlo con claridad suficiente para
descifrar su expresin. Y resultaba imposible averiguar algo a partir del tono de su voz. Aunque era
posible que estuviera arrepentido. Si se enfrentaba a la verdad, tena que reconocerlo: ella lo haba
seducido.
Maddie record sus propias palabras: Estoy loca por ti... Sin embargo, l no le haba dicho
que estaba loco por ella de una forma directa.
Bueno, creo que me dar una ducha rpida dijo Maddie.
Si pensaba en todas las salidas airosas posibles, aquella dejaba mucho que desear, Maddie lo
saba. Pero en aquellas circunstancias, sin duda era lo mejor que poda hacer. Necesitaba estar a
solas durante un rato para recuperar el dominio de s misma. Y tampoco le ira mal arreglarse un
poco, por si a l se le ocurra, en algn momento, encender una luz. Maddie tena la sensacin de que
sus labios estaban hinchados y su cabello totalmente alborotado. Cuando recuperara el equilibrio y
se sintiera ms ella misma, podra volver a enfrentarse a lo que haba ocurrido entre ellos... Quiz.
O quiz no.
Quiz lo dejara como una simple y nica sesin de sexo apasionado.
Parece un buen plan respondi l mientras empezaba a recoger su ropa.
Maddie trag saliva de una forma ostentosa y, aunque resultara ridculo, se sinti tan incmoda
como una adolescente en su primera cita. A continuacin se dirigi hacia la puerta de la cocina.
Maddie. Al or la voz de Sam se detuvo justo ante la puerta. Maddie se volvi y lo mir de
una forma inquisitiva. Te olvidas algo.
Sam le lanz el camisn. Al cogerlo, al notar el tacto sedoso del nailon en sus dedos e inhalar el
olor a sexo que impregnaba la tela, Maddie tuvo una visin del momento en el que l se lo haba
quitado por la cabeza.
E inmediatamente sus entraas se encogieron, sus pechos se hincharon y se pusieron en tensin y
Maddie not un resurgimiento inconfundible de la pasin.
Sus ojos se encontraron con los de Sam. Maddie contuvo el aliento y entonces lo supo: para
ella, aquello era algo ms que una simple aventura.
Maddie gir sobre sus talones sujetando el camisn con unos dedos que, de repente, se haban
quedado sin fuerzas. Entonces se dirigi al bao, a su santuario. Sin embargo, incluso despus de
cerrar la puerta y de abrir los grifos, no pudo dejar de or la letana que se repeta en su mente. Se
trataba de una sola palabra: estpida.



La culpa era del olor a fresas. Sam lleg a esta conclusin cuando, cinco minutos ms tarde,
entr en el bao e inhal aquel perfume junto con una bocanada de vapor. El sistema de seguridad
estaba en marcha, la puerta del bao estaba abierta y su firme decisin de no hacer el amor con su
seuelo se haba ido al carajo. Estaba loco, lo saba, y la nica explicacin que encontraba era que
aquel olor tenue e insidioso que lo haba perseguido desde que conoci a Maddie al final le haba
hecho perder la razn por completo.
Ya que las cosas estaban as, no se resistira.
Maddie todava estaba en la ducha y l an estaba desnudo. Pareca cosa del destino.
Entonces descorri la cortina y se coloc debajo del chorro de agua caliente, junto a Maddie.
Ella dio un brinco y solt un chillido, y l tuvo que sujetarla del brazo para que no perdiera el
equilibrio. Acorralada, Maddie retrocedi un paso y mir a Sam con los ojos muy abiertos y con el
frasco de champ en una mano. Su rostro estaba mojado y brillaba, unas nubes de espuma adornaban
su cabeza y el agua resbalaba por su maravilloso cuerpo y goteaba desde sus deliciosos pechos de
pezones sonrosados. La mirada de Sam acarici sus hombros cremosos y sus pechos perfectos y
redondos, y se desliz por la suave curva de su cintura y por la piel firme y sedosa de su vientre
plano hasta el tringulo de rizos de color azabache que haba entre sus fantsticas piernas.
Era tan hermosa que el estmago de Sam se puso en tensin. Adems de otras partes notables de
su cuerpo.
Qu ests haciendo? pregunt ella.
Entonces l se dio cuenta de que no haba dicho ni una palabra y de que ella lo miraba como si
estuviera loco. Y su mirada no le sorprendi, porque era evidente que lo estaba.
Olvid decirte una cosa.
Sam cogi el frasco de champ de la mano de Maddie y alarg el brazo para dejarlo en la
rejilla blanca que colgaba de la alcachofa de la ducha. Entonces estuvo tan cerca de Maddie que not
sus pechos clidos y suaves contra su torso.
Sam mir los plidos y jabonosos globos coronados con espuma de fresa presionados contra el
vello de su pecho y le pareci que tena la madre de todas las erecciones.
Qu queras decirme?
Que estoy completamente loco por ti respondi l.
Entonces la rode con sus brazos, la atrajo hacia l, la bes e hizo lo que pudo para
demostrrselo.



Ms tarde, mucho ms tarde, estaban en la cama. Los tres: Sam tumbado de espaldas con la
cabeza apoyada sobre uno de sus brazos, Maddie tendida sobre l y aquel incordio de perra
repantingada a sus pies. Maddie y l estaban desnudos y Maddie y la perra, a la que haba renunciado
a echar de la cama, dorman. Una de ellas roncaba. En realidad se trataba de una respiracin sonora
y entrecortada que segua el ritmo del tictac del reloj. Sam estaba casi convencido de que se trataba
de la perra, pero se senta demasiado cansado para comprobarlo.
La mujercita con olor a fresa que estaba echada sobre l lo haba agotado, reflexion Sam, y, si
pudiera reunir la energa necesaria para hacerlo, en aquel mismo momento estara sonriendo. Si no lo
hubiera experimentado, nunca habra credo que algo as pudiera sucederle.
Maddie no haba dejado de sorprenderlo desde que se conocieron. Y tambin lo haba
sorprendido entre las sbanas.
Como haba previsto, haba jugado con fuego y se haba quemado. O, mejor dicho, haba
estallado en llamas. Aunque, con la sabidura que proporciona la perspectiva, no poda decir que
aquella experiencia hubiera sido tan mala.
Ella lo haba excitado y lo haba enloquecido y l le haba hecho el amor.
A Sam le pareca que era un intercambio justo.
Sam estaba pensando que, salvo por unos pequeos detalles, como el hecho de que un asesino
loco anduviera suelto por all, todo, en su mundo, encajaba mejor de lo que lo haba hecho en mucho
tiempo. Entonces su telfono mvil son.
Lo tena en la mesilla de noche, al lado de su pistola. Sam se puso en tensin y alarg el brazo
para cogerlo. Maddie levant la cabeza y la perra lo mir.
Sam? pregunt Maddie mientras l coga el telfono.
Es mi mvil.
Sam busc a tientas el interruptor de la lmpara de la mesita de noche, la encendi y mir la
pantalla del telfono.
Error, indicaba la pantalla.
Mierda!
De repente, Sam se sinti muy despierto, como si se hubiera inyectado una sobredosis de
cafena.
Qu ocurre? pregunt ella mientras se tumbaba de lado junto a l y abra mucho los ojos.
No hagas ningn ruido le advirti l. Entonces Sam se sent y despleg el mvil.
McCabe contest.
Eh, gilipollas! exclam una voz familiar. Me has echado de menos?
Como a un dolor de muelas. Sam se dio cuenta de que estaba hablando con el malnacido
que haba intentado, e intentaba, matar a Maddie y sinti una oleada de rabia asesina. Maddie lo
miraba. Estaba a su lado, apoyada en los codos; tena la piel sonrosada debido al sexo y estaba
desnuda. Sam sinti una rfaga de proteccionismo y posesin. Dnde has estado?
Te voy a machacar, le prometi Sam en silencio. Sam escuch con atencin y oy unos
sonidos de fondo. No estaba seguro de qu los originaba. Sin embargo, saba que los ordenadores
estaran grabando la llamada y que ms tarde podra aumentar el volumen de todo lo que estaba
oyendo.
Ocupado. He estado ocupado. El maldito bastardo hablaba en un tono casi afable. Sam
prest atencin a los sonidos de fondo. Todava no poda identificarlos, pero todo aquello le daba
mala espina. Algo no iba bien. Has abandonado el juego, McCabe.
De qu ests hablando?
Tiempo. Tena que ganar tiempo. Uno de aquellos das, el malnacido hablara durante
demasiado tiempo y lo atraparan. Slo tena que hablar un segundo de ms y todo habra acabado.
En aquel momento, los ordenadores deban de estar ocupados intentando localizarlo. Gardner deba
de haber odo la llamada y estara despierta y a la escucha...
Nuestro juego. El que hemos estado jugando. Te has retirado, de modo que he decidido subir
las apuestas.
No estamos jugando a ningn juego aclar Sam con la esperanza de que la inquietud que
empezaba a sentir no se reflejara en su voz.
Tranquilzate. Mantente sereno.
Saluda a Carol Walter, gilipollas.
Los sonidos de fondo aumentaron de volumen, como si se hubieran acercado al telfono o el
telfono se hubiera acercado a ellos. Parecan... sollozos. Como si alguien estuviera sollozando.
Alguien que lloraba junto al micrfono del telfono. Sam oy unos jadeos y unos gimoteos...
Aydeme. Por favor, aydeme. Por favor. Por favor suplic la voz aterrorizada y
temblorosa de una mujer. Sus palabras iban acompaadas de sollozos.
Dios! A Sam se le encogi el estmago. Lo saba. Ya lo saba...
Voy a matarla ahora mismo. Y t lo oirs.
No! grit Sam mientras saltaba de la cama. Pero no poda hacer nada, no poda detenerlo.
Lo nico que poda hacer era quedarse all oyendo cmo aquella mujer lloraba y suplicaba a cierta
distancia del telfono. Por favor, no lo hagas, no lo hagas...
Bang!
El primer disparo reson en el telfono, en su cerebro, en su alma.
No! volvi a gritar Sam. Y entonces, con voz temblorosa, aadi: Maldito hijo de puta!
Te atraparemos! Y...
Bang!
Entonces se oy un segundo disparo que interrumpi a Sam en medio de su desahogo. Claro que
slo se trataba de un disparo de confirmacin, porque la mujer ya estaba muerta. Sam lo saba, pero
aquel disparo le pareci igual de doloroso. El corazn le golpe las costillas y un sudor fro empap
su cuerpo.
Ahora ests otra vez en el juego. El malnacido estaba de nuevo al otro lado de la lnea y
pareca sentirse satisfecho. As me gusta.
Por cierto, estoy en Dallas. En el 4214 de Holmsby Court. Y, una vez ms, llegas tarde.
Haz que siga hablando. Gardner y los ordenadores lo habrn escuchado todo y la polica estar
de camino.
No saba que estuvisemos jugando declar Sam intentando contener cualquier emocin
que no fuera la estricta necesidad de atrapar al asesino. Y tuvo que hacer un gran esfuerzo para
hablar en un tono fro y desapasionado.
Pues ahora ya lo sabes. Y como me estoy divirtiendo mucho, voy a subir las apuestas todava
ms. La prxima vez puede que incluso te permita presenciarlo.
La prxima vez... empez a decir Sam, pero el asesino lo interrumpi.
Ah va la primera pista. En qu parte del mundo se encuentra Kerry?
Sam crey or, en la distancia y al otro lado del telfono, el sonido de unas sirenas que se
acercaban.
Haz que siga hablando.
Yo no...
Definitivamente, se trata de sirenas. La caballera est en camino. Haz que siga hablando...
Ser mejor que te des prisa, gilipollas.
A continuacin se oy un chasquido y Sam se encontr hablando solo.
Mierda! exclam mientras senta como si se estuviera desangrando por dentro. Mierda,
mierda y mierda!
Entonces vio que Maddie lo miraba. Estaba sentada en medio de la cama con los ojos como
platos, la mandbula cada y la piel blanca como el papel. Tena la sbana sujeta por debajo de las
axilas y la perra acurrucada junto a sus piernas. Era evidente que lo haba odo todo. Y lo ms
probable era que hubiera quedado traumatizada para el resto de su vida.
Sin embargo, l no poda preocuparse por eso en aquel momento.
Sam... dijo ella con un hilo de voz. Quin...?
Espera. Sam estaba pulsando botones en su telfono mvil. Un minuto.
Gardner respondi a la llamada. Por el sonido de su voz, pareca estar muy despierta, a pesar
de que eran... Sam consult el reloj las tres y veintiocho minutos de la madrugada. Lo ms
probable era que tambin hubiera recibido una descarga de adrenalina.
Lo has cogido? pregunt l.
S respondi ella tan serena como siempre. Los polis llegarn al 4214 de Holmsby Court
de un momento a otro.
Demasiado tarde pens Sam. Demasiado tarde!
Entonces cort la comunicacin y casi aplast el telfono en su mano.
Mir a Maddie y pens que ella podra haber sido la vctima. Ante la imagen que aquel
pensamiento le provoc sinti como si alguien hubiera extrado todo el aire de la habitacin y tuvo
que realizar un gran esfuerzo fsico para respirar.

21

Estoy de luto, pens Maddie.
Aqulla era la nica forma en la que poda describir cmo se senta. Haba caminado como una
sonmbula durante todo el da. Al or cmo asesinaban a aquella pobre mujer la noche anterior
experiment un terror casi imposible de soportar. Durante el resto de la noche no pudo dormir ni
pudo apartar de su mente los sonidos y las terribles imgenes que aquel asesinato le haban
provocado. Fue como si hubiera estado all y lo hubiera visto todo. Y Maddie saba por qu: ella
haba presenciado una situacin similar. Lo haba visto. Haca siete aos...
Entonces se le ocurri pensar que estuvo a punto de sufrir el mismo destino que Carol Walter en
la habitacin del hotel de Nueva Orleans, y una rfaga de miedo helado le recorri el cuerpo. sta
era la muerte que su atacante haba planeado para ella.
Y ste era todava su plan.
Entonces un sudor fro la empap.
Sam se dio cuenta del miedo que la embargaba y la rode con sus brazos; hundi su rostro en el
cabello de Maddie y le jur que, sucediera lo que sucediese, la mantendra a salvo. Y, antes de
alejarla de l y volver al trabajo, le dio un beso intenso y apasionado.
Maddie se acurruc en un extremo del sof y contempl cmo Sam caminaba sin descanso de un
lado a otro del pequeo apartamento mientras segua los progresos de la investigacin a travs del
telfono. Aquella situacin le haba hecho recordar, a la fuerza, que Sam era un agente del FBI, pero
a Maddie no le import. Para ella, l ahora era simplemente Sam. Haba adoptado una actitud fra y
profesional, pero Maddie vea lo que se esconda detrs de aquella mscara. Vea su sentimiento de
culpabilidad y vea su dolor.
Del mismo modo que l haba percibido el miedo que la atenazaba.
Mientras esperaban a Wynne, que se dirigi de inmediato al apartamento de Maddie para
protegerla mientras Sam se haca cargo de la desenfrenada caza del asesino desde el hotel, Sam,
entre llamada y llamada, le cont a Maddie todo lo ocurrido. Maddie escuch, horrorizada, toda la
historia: que Sam haba estado persiguiendo al asesino por todo el pas, que el criminal le haba ido
proporcionando las pistas por telfono, que el nmero de vctimas iba creciendo y que Sam deba
participar en una carrera continua para salvar otra vida. Cuando Sam termin, Maddie se dio cuenta
de una cosa: tena que contarle la verdad.
Ella no saba quin era el asesino, pero saba por dnde empezar a buscar. Con siete personas
muertas y otra en el punto de mira del asesino, el precio por guardar su secreto era ahora demasiado
alto.
Maddie estuvo a punto de contrselo la noche anterior y, mientras esperaban a Wynne, las
palabras se agolparon de nuevo en la punta de su lengua. Pero entonces Maddie mir a Sam y la
verdad se atragant en su garganta. Estaba loca por l. No, tena que reconocer la verdad, estaba
locamente enamorada de l. Y lo que iba a contarle hara estallar en pedazos la maravillosa relacin
que estaba surgiendo entre ellos.
Maddie se imagin cmo la mirara Sam cuando supiera la verdad y sinti como si se
marchitara por fuera y se muriera por dentro.
Y, adems, tambin estaba Creative Partners. Y Jon, y Louise, y Judy, y Herb, y Ana. Y la
cuenta Brehmer. Y su apartamento... Y su vida!
Si contaba la verdad, todo aquello desaparecera. Todo. El reloj marcara la medianoche y su
bonito sof se transformara en una calabaza. Y su vestido de gala se convertira en harapos. Y, en
cuanto a su hermoso prncipe..., bueno, l continuara siendo un hermoso prncipe.
Era ella quien se convertira en un sapo.



Qu demonios ests haciendo todava en Saint Louis? bram Smolski a travs del telfono
. Se supone que ests al mando de esta investigacin, de modo que lleva tu culo a Dallas y
encrgate del caso.
Me voy a quedar donde estoy respondi Sam.
Eran poco ms de las tres de la tarde. Gardner y l se encontraban en la habitacin del hotel que
haban habilitado como centro de operaciones. Las cortinas estaban descorridas y disponan de una
vista esplndida de un cielo azul brillante, del denso trfico de la carretera interestatal y del
aparcamiento, casi vaco, que haba dos pisos ms abajo. El aire acondicionado zumbaba y trabajaba
duro. Los expedientes que estaba revisando cuando el telfono son los de los casos ms recientes
en los que Sam haba trabajado estaban esparcidos sobre la cama. Gardner, sentada frente al
escritorio, trabajaba en su ordenador porttil. Una impresora conectada a otro porttil situado en el
otro extremo de la habitacin escupa hojas de fotomontajes realizados gracias a las descripciones de
testigos que haban visto a personas sospechosas en las cercanas de la escena del crimen de la noche
anterior. Tambin haban recibido fotomontajes de los lugares en los que se haban cometido los
crmenes anteriores, pero, por desgracia, ninguno de ellos encajaba con los dems. Era poco
probable que alguna de las personas a las que haban entrevistado hasta entonces hubiera visto al
asesino.
Qu quieres decir con que te vas a quedar donde ests? Acaso tienes algn cadver en Saint
Louis? Seguro que no! El cadver est en Dallas y lo que tienes en Saint Louis es un bonito trasero.
El vendr a buscarla y pienso estar aqu cuando lo haga.
Smolski gru y declar:
No lo sabes.
No podra estar ms seguro.
Y qu hay del nuevo objetivo, eh? Esa tal... Como dijiste que se llamaba?
Kerry.
Y qu pasa con Kerry?
Estamos trabajando en esta pista desde aqu. Varios agentes trabajan sobre el terreno en todas
las ciudades que podran constituir la prxima escena del crimen e intentan conseguir una
identificacin. Y tambin tenemos agentes trabajando en Dallas.
Sin embargo, crees que lo mejor que t y tu equipo podis hacer es quedaros con ese bombn
de Saint Louis dijo sin duda con sarcasmo.
Sam se mantuvo sereno.
As es, esto es lo que creo.
Y qu ocurrira si te ordenara que trasladaras tu trasero a Dallas?
Sam realiz una mueca. Conoca a Smolski y esperaba algo as de l.
Tendra que negarme. Con todo respeto.
Smolski solt otro gruido.
Y una mierda con todo respeto! Entonces se produjo un silencio. Como te dije antes, es
tu caso y t decides. Sin embargo...
S?
Si no atrapamos a nuestro hombre en poco tiempo, tu trasero correr peligro.
Entonces, cort la comunicacin.
Mierda! exclam Sam.
Sam se volvi para ver qu estaba haciendo Gardner: haba dejado de teclear en el ordenador y
estaba contemplando la pantalla absolutamente petrificada.
Has encontrado algo? pregunt l con inters.
Entonces se coloc detrs de Gardner. Las imgenes que mostraba la pantalla le indicaron que
haba identificado al dueo de unas huellas digitales.
No te lo vas a creer declar ella con voz ahogada.
Y seal una imagen muy familiar que apareca en el ordenador.



Vamos, Zelda! exclam Maddie con desnimo intentando que Zelda cruzara el
aparcamiento con rapidez y entrara en la fbrica de Comida para Mascotas Brehmer.
La estacin de servicio en la que puso gasolina a su coche cuando pretenda huir resultaba
visible, a su izquierda, a travs de la valla, alta y metlica, que rodeaba el recinto. A su derecha, el
paso elevado que cruzaba la carretera interestatal le impeda ver la esquina en la que vio a la
prostituta ofreciendo sus servicios. A lo lejos, como ruido de fondo, se oa el zumbido del trfico de
la carretera, al que se aada el fragor ms cercano de los coches que circulaban por el aparcamiento
en busca de una plaza. La barrera blanca de la entrada produca un sonido sordo cada vez que suba o
bajaba para permitir el paso de algn vehculo. Eran cerca de las cinco y Maddie tena que
encontrarse con Susan y Jon, que haban estado examinando en la fbrica diversas localizaciones
interiores para los anuncios que se grabaran con Zelda como protagonista. Los dos la esperaban en
el despacho del gerente a las cinco. Entonces ella entregara la diminuta perra a su legtimo guardin.
Gracias a Dios! Aunque, la verdad era que Zelda se estaba comportando de un modo muy razonable.
En el peluquero, en el estudio de fotografa, durante la comida, en la oficina..., en todos los lugares
en los que haban estado aquel da, Zelda haba ocasionado menos problemas de los que cabra
esperar de una perra a la que mimaban como si se tratara de una diva. Claro que parte del buen
comportamiento de Zelda poda deberse a los montones de comida de los que Maddie se haba
abastecido. En aquel mismo momento, el bolsillo de su chaqueta de lino de color aguamarina estaba
bien surtido de galletitas con sabor a queso, y Maddie se las haba ido suministrando a lo largo de
todo el viaje desde la oficina a la fbrica. Por desgracia, como Zelda ya haba comido una cantidad
considerable de galletitas saladas, rosquillas y patatas fritas Maddie haba decidido no darle ms
bombones desde que Louise le dijo que el chocolate era malo para los perros por la tarde tuvo
bastantes cuestiones gstricas que resolver.
Sin embargo, en conjunto, Maddie consider que los gases txicos y las defecaciones casi
horarias constituan un precio pequeo por disfrutar de una paz relativa.
Adems, en lo que a ella se refera, el problema pronto quedara resuelto, porque pasara a ser
de Susan.
En aquellos momentos, el aire ola a gases de tubos de escape y asfalto medio derretido, el
calor era tropical e intenso, y el sol resplandeca en el interminable cielo azul, aunque el edificio de
la fbrica la protega del impacto directo de los rayos. El aparcamiento estaba lleno hasta los topes:
los trabajadores de un turno acababan de llegar para reemplazar a los del turno anterior, que todava
no se haban ido a sus casas. En cuanto dejara a Zelda en manos de Susan, ella tambin se ira a su
casa. Segn Wynne, que la segua a una distancia prudencial, Sam se encontrara con ellos en el
apartamento para reemplazarlo.
Aquella idea le produjo nuseas: el momento de contar la verdad se aproximaba a pasos
agigantados.
Lo triste del caso era que, la noche anterior, durante un momento breve y glorioso, Maddie mir
a su alrededor cuando estaba en su dormitorio y se dio cuenta de que, por fin, tena todo lo que
siempre haba deseado: un hombre muy, muy sexy, una perrita muy graciosa y una vida respetable y
de xito.
Lstima que no pudiera conservar nada de todo aquello.
No puedes pararte continuamente a olerlo todo le dijo Maddie a Zelda con exasperacin
mientras tiraba de la correa.
La perrita, que trotaba detrs de Maddie se par en seco una vez ms. Entonces dio un rodeo
por debajo del parachoques de una furgoneta roja. Segundos ms tarde reapareci con aire satisfecho
mientras masticaba algo parecido a los restos de un burrito.
No, Zelda!
Pero era demasiado tarde. El burrito haba desaparecido. Zelda se lami los labios, mir a
Maddie con ojos brillantes y sacudi la cola. Y entonces solt un eructo.
Oh, Zelda!
Esta perra debe de ser medio cabra coment Wynne desde detrs de Maddie.
Ella se dio la vuelta. Wynne llevaba una camisa hawaiana de color azul intenso, unos shorts
caquis y una gorra de bisbol. Maddie dedujo que se haba esforzado para parecer algo distinto a un
agente del FBI. Y lo haba conseguido, aunque lo que no haba logrado era pasar inadvertido. En
Saint Louis, los querubines rubios y gigantes eran poco comunes.
Siempre ha seguido una dieta muy estricta la excus Maddie esbozando una sonrisa.
Lo cierto era que slo con mirar a Wynne se le revolva el estmago. Pronto l tambin
conocera la verdad y, aunque pareciera ridculo, durante los ltimos das ella haba llegado a
considerarlo un amigo. Y a l tambin lo perdera.
La lista de prdidas que iba a sufrir creca de tal forma que Maddie no poda soportar pensar en
aquella cuestin.
Crees que podrais avanzar con ms ligereza? pregunt Wynne mientras pasaba junto a
Maddie. Recuerda que la idea es entrar en el edificio lo antes posible.
Wynne se detuvo unos tres coches ms all, apoy el pie en un parachoques y fingi que se
ataba los zapatos. Maddie saba que Wynne intentaba aparentar que no estaba con ella, que eran un
par de desconocidos y que tenan una conversacin casual en el aparcamiento. Gmez y Hendricks
tambin estaban por all. La vigilaban desde la furgoneta, que estaba aparcada cerca del coche de
Maddie. Sin embargo, ahora todo aquello le pareca bastante intil. A menos que el matn actuara,
ms o menos, antes de media hora, ya no tendra nada que hacer, porque ella misma iba a poner el
punto final a aquella farsa.
Vamos, Zelda!
sta la ignor y husme por detrs de la furgoneta en busca del segundo plato. Maddie tir de la
correa, suspir y se enfrent a la verdad: a menos que estuviera dispuesta a arrastrar a Zelda por
todo el aparcamiento, era imposible que llegaran a ningn lugar en un plazo de tiempo razonable. Por
otro lado, haca mucho calor para llevarla en brazos y cubrirse de pelo de perra, sobre todo si se
tena en cuenta que iba tapada desde el cuello hasta las caderas con un chaleco antibalas. Adems, la
chaqueta, la camiseta sin mangas y los pantalones de lino blancos acababan de salir de la tintorera...
Sin embargo no tena otra opcin si quera llegar al edificio de la fbrica con cierta rapidez. Maddie
se agach para coger a Zelda en brazos. Por el momento, la perra no haba mostrado ningn indicio
de querer morder la mano que la alimentaba as que, con esta idea en mente, Maddie sostuvo otra
galletita delante de su morrito aplastado mientras se diriga a la fbrica.
Zelda engull la galleta y recompens a Maddie con un lametazo en la mueca.
Ya s cul es el camino correcto a tu corazn coment Maddie con acritud.
Cuando ya casi haba llegado a la puerta de metal que se hallaba en el lateral del edificio y que
conduca a las oficinas, oy que Wynne, a cierta distancia detrs de ella, hablaba con alguien.
Hola! Qu hacis vosotros aqu? les pregunt Wynne sorprendido.
Gardner te pondr al corriente.
Aqulla era la voz de Sam, y su tono era sombro.
Maddie se volvi con tanta rapidez que su chaqueta flot a su alrededor. A pesar de todo, una
sonrisa apareci, temblorosa, en sus labios.
En efecto, se trataba de Sam. Iba vestido con unos tejanos, unas zapatillas deportivas y una
camisa blanca de manga corta que se ajustaba a sus robustos hombros y a su amplio pecho y creaba
con su piel morena y su cabello, que pareca tan negro como el asfalto, un contraste muy atractivo. Su
aspecto era lgubre y peligroso, su barba incipiente sombreaba sus mejillas, su expresin era seria y
unas gafas Ray-Ban protegan sus ojos de la luz del sol. Se acercaba a ella con rapidez y su cuerpo
alto y fuerte rasgaba la cortina de vapor que despeda el pavimento. Detrs de Sam, Maddie vio a
Cynthia, que llevaba una camiseta negra y unos pantalones y apoyaba una mano en el brazo de
Wynne. Cynthia pareca estar contndole algo y l frunca el ceo.
Maddie volvi a mirar a Sam y el corazn le dio un vuelco. Haba algo en su forma de
moverse...
La sonrisa de Maddie se borr de sus labios.
Sam?
Cuando Sam lleg a su lado, Maddie lo mir con incertidumbre. La mandbula de Sam estaba
apretada, sus labios formaban una lnea recta y delgada y tena la cabeza inclinada hacia ella.
Maddie pens que la estaba mirando, aunque resultaba imposible saberlo con certeza debido a las
gafas de sol.
Tenemos que hablar declar l.
Entonces la cogi por el brazo, la oblig a darse la vuelta y la condujo al interior del edificio.
Nada, en su forma de cogerla, reflejaba delicadeza. Maddie, que hasta entonces haba tenido un calor
sofocante, de repente sinti mucho fro. Quiz simplemente se debiera a que el edificio dispona de
aire acondicionado, pero ella no crea que fuera sa la razn.
Qu... ocurre?
Su corazn lata muy deprisa. Los dedos de Sam parecan de hierro. Maddie lo mir mientras l
la conduca con apremio por el pasillo, ms all del despacho del gerente, donde con toda
probabilidad Susan y Jon la esperaban. La cruda luz de los fluorescentes que iluminaban el pasillo no
permita ocultar nada. Maddie percibi la palidez en las comisuras de los labios de Sam, la tensin
de su rostro y la musculatura apretada de su mandbula.
Aquello no presagiaba nada bueno.
La respiracin de Maddie se aceler. Unos retortijones de pnico le revolvieron las tripas y se
le form un nudo en la boca del estmago.
Sam... empez a decir de nuevo esforzndose por conservarla calma mientras lo miraba
con ojos casi suplicantes.
Espera hasta que lleguemos a un lugar ms reservado.
Las palabras de Sam fueron secas, y el tono de su voz, duro.
Maddie se sinti desesperada. l lo saba. Y ella saba que l lo saba. No haba ninguna otra
explicacin para su comportamiento. Acababa de encontrarlo, acababa de enamorarse de l y, ahora,
l haba averiguado la verdad y ella lo haba perdido para siempre.
Maddie no dijo nada ms y dej que l fuera conducindola a lo largo de una serie de pasillos
mientras iba abriendo una puerta tras otra. Maddie no se sorprendi de que l supiera con exactitud
adnde se diriga. Sin duda, conoca la distribucin interior del edificio y saba dnde encontrar
intimidad en una fbrica que herva de personas. Seguro que lo haba comprobado antes de ir hasta
all. Al fin y al cabo, era un agente del FBI.
Era el agente del FBI que le sujetaba el brazo.
Maddie estaba temblando cuando Sam abri una ltima puerta. Entonces ella se dio cuenta de
que se encontraban en la parte de atrs del edificio, en una sala de techo alto, paredes de metal y
suelo de cemento. Unas puertas de garaje enormes le indicaron que se trataba de la zona de carga. El
tamao de la sala era el de un almacn pequeo y la luz del sol se filtraba a travs de unas ventanas
pequeas y mugrientas que haba en la parte superior de las paredes. Las puertas del garaje estaban
cerradas, pero una puerta de tamao normal situada a la derecha de Maddie estaba abierta. Motas de
polvo flotaban en el aire y la sala ola vagamente a carne de buey.
Sam cerr la puerta por la que haban entrado y le solt el brazo. Maddie se alej unos pasos y
se volvi para mirarlo. Sostena a Zelda muy cerca de su pecho demasiado cerca para el gusto de
la perrita en un intento instintivo por conseguir todo el apoyo posible, pero no se dio cuenta de que
tena a la perra en brazos hasta que Zelda intent liberarse. Maddie sujet con fuerza el extremo de la
correa, dej a Zelda en el suelo y se enderez mientras miraba a Sam con suspicacia.
l se quit las gafas y la mir. Sus ojos eran duros y fros, como fragmentos de hielo negro. Su
mandbula estaba tensa y su rostro pareca labrado en granito.
Maddie se humedeci los labios.
Sam empez a decir, y se dio cuenta, con consternacin, de que su voz sonaba ronca.
Sam le lanz una mirada llameante.
Esta tarde ha ocurrido algo muy curioso declar l en un tono casi despreocupado mientras
introduca una de las patillas de las gafas en el cuello de su camisa y se cruzaba de brazos. En el
fondo de sus ojos brillaba una rabia contenida y a Maddie se le cort la respiracin. Hace un par
de das, introdujimos todas las huellas que encontramos en tu habitacin del hotel de Nueva Orleans
en el sistema de identificacin de huellas y los resultados llegaron esta tarde. El sistema slo
reconoci un tipo de huellas y nos proporcion la identidad y la fotografa de la persona a quien
pertenecan. La fotografa era de tu rostro y el nombre era el de Leslie Dolan. Te suena de algo?
Maddie saba que l lo haba averiguado. Lo supo desde el mismo instante en que lo vio llegar.
Sin embargo, sus palabras le produjeron el mismo efecto que un puetazo en el plexo solar. A
Maddie se le encogi el estmago, se estremeci y sinti que la bilis, tan corrosiva como un chorro
de cido, le suba por la garganta.
Sam... repiti ella.
En esta ocasin, su voz son lastimera y Maddie se habra avergonzado de su sonido triste y
suplicante si no hubiera estado ocupada escuchando cmo su mundo se desplomaba a su alrededor en
un milln de pedacitos, como si se tratara de un globo de porcelana fina que hubiera cado al suelo.
Para refrescarte la memoria, te dir que Leslie Dolan fue arrestada en Baltimore hace ocho
aos acusada de ser cmplice de un asesinato en primer grado, de blanqueo de dinero, de pertenecer
al crimen organizado y de muchos otros cargos menos relevantes. Leslie se enfrentaba a una posible
sentencia de veinte o veinticinco aos de prisin. Sin embargo, el juicio nunca se celebr. Alguien
pag su fianza y, ms o menos un ao ms tarde, Leslie Dolan falleci.
Hubo algo en el tono inflexible de su voz que, unido al brillo duro y negro de sus ojos, le
produjo a Maddie un malestar fsico. Maddie pens que, si Sam no dejaba de hablar, al final ella
vomitara. Entonces sacudi la cabeza y retrocedi un paso.
Acaso lo niegas? De repente, la voz de Sam son aguda y tan afilada como su mirada.
Antes de que lo hagas, te dir que, al principio, no me lo cre. Pens que haba un error, un robo de
identidad o algo parecido. Entonces investigu el pasado de Maddie Fitzgerald. Madeline Elaine
Fitzgerald. sta eres t, no? Y sabes qu encontr? Nada. En los archivos de la Universidad de
Western Illinois no consta ninguna estudiante con este nombre. En los archivos de la escuela de
secundaria Holloman, en Winnipeg, Illinois, que es a la que se supone que asisti Madeline, no figura
ninguna alumna con este nombre. Sus padres, John Fitzgerald, dentista, y Elaine Fitzgerald, ama de
casa, no aparecen en ningn registro. En los bancos, en la Seguridad Social, en Hacienda..., en
ninguno de los registros que hemos comprobado aparece ningn dato. En cuanto a los padres, ni
ahora ni nunca y, en cuanto a Maddie Fitzgerald, slo aparecen datos relacionados con los ltimos
siete aos. Sabes lo que esto significa? Sus mejillas haban ido adquiriendo una tonalidad de un
rojo intenso y su voz rastillaba como un ltigo. Hasta hace siete aos, Madeline Elaine Fitzgerald,
o sea, t, no exista.
Sus palabras resonaron en las paredes y en el techo. Maddie se sinti desvanecer. La cabeza le
daba vueltas y los ojos se le llenaron de lgrimas mientras contemplaba a Sam.
Iba a contrtelo.
As que ibas a contrmelo. Sus palabras pesaron como piedras en el nimo de Maddie.
Esta noche. Iba a contrtelo esta noche.
T eres Leslie Dolan.
Sus palabras constituyeron una afirmacin y no una pregunta.
Maddie se estremeci y asinti con la cabeza.
l la miraba como si quisiera matarla.
No me extraa que no quisieras hablar conmigo, ni que te protegiramos. Desde el principio,
te mostraste hostil con nosotros y sta es la jodida razn de tu actitud.
Ayer por la noche... empez a decir Maddie con la intencin de contarle que al or el
asesinato de Carol Walter se le haba cado la venda de los ojos y haba visto claramente que no
poda guardar su secreto durante ms tiempo.
Quera rogarle que le escuchara, que intentara comprenderla.
Ayer por la noche... la interrumpi Sam con ojos llameantes. Entonces avanz hacia ella, la
sujet por los brazos y tir de ella hacia l. El corazn de Maddie lati con fuerza. El rostro de Sam
se haba endurecido debido a la rabia y hablaba con aspereza. S, hablemos de ayer por la noche.
Qu pas, decidiste follar conmigo y as suavizarme para cuando averiguara la verdad?
Maddie retrocedi como si hubiera recibido un golpe.
Lo que dices es terrible murmur ella mientras se estremeca.
Lo que digo es terrible? Debes de estar de broma. Que lo que digo es terrible? Mira, guapa,
en lo que a m respecta, lo terrible es dejar de lado tu vida anterior para escabullirte del cargo de
cmplice de asesinato, crearte una identidad nueva, vivir una mentira durante siete aos y, despus,
cuando te das cuenta de que estn a punto de pescarte, hacer el amor con el federal que podra
atraparte... Eso s es algo terrible.
No! Maddie se esforz en respirar. No ocurri as!
Y entonces, cmo ocurri? Sam apret las manos en torno a los brazos de Maddie y sus
dedos se hundieron en la piel de ella. Durante unos instantes, Maddie crey que iba a zarandearla.
Te estoy escuchando. Vamos, Leslie Dolan, cuntame cmo ocurri!
Cuando l la llam por el nombre que ella no haba utilizado en los ltimos siete aos, algo se
rompi en el interior de Maddie. Fue como si alguien hubiera retirado la tapa que contena sus
emociones y, de repente, todo lo que haba estado guardando en su interior durante los ltimos aos
sali a la superficie: la vergenza, el miedo, la rabia, el odio...
l era un agente del FBI.
Y ella odiaba a los agentes del FBI por encima de todo.
T! exclam ella mirndolo con ira. En aquel momento lo despreciaba. T! Con tu
insignia, tu pistola y tu poder! T! Con tu abuela, tu familia y tu mundo respetable! Qu puedes
saber t de m?
Maddie se zaf de las manos de Sam, retrocedi un paso, tropez y casi cay al suelo. l la
sujet por el brazo y la volvi a poner de pie.
Sultame! Maddie se liber de la mano de Sam, inspir hondo y se enderez con orgullo.
Aunque se estuviera desmoronando por dentro, aunque algo se estuviera muriendo en su interior,
senta demasiada rabia, miedo y, s, lstima por todo lo que iba a perder y por la nia que haba sido
. S, de acuerdo, me llamaba, bueno, me llamo Leslie Dolan. Ahora ya lo sabes. Y qu vas a
hacer? Quieres arrestarme? Pues bien, aqu estoy. Ya me tienes, seor agente especial. Vamos,
arrstame!
l le lanz una mirada feroz y Maddie extendi los brazos hacia l, como si quisiera que la
esposara,
Quieres ponerme las esposas? Pues hazlo. Puedes escoltarme fuera del edificio y entregarme
a la persona a la que los agentes estpidos y arrogantes como t entregan a quienes arrestan. Y luego
regresar a tu vida hermosa y segura con la confianza de que has retirado de las calles a una criminal
peligrosa.
Maddie no se dio cuenta de que las lgrimas que le haban estado escociendo en los ojos se
haban derramado hasta que not que rodaban, calientes y hmedas, por sus mejillas.
Entonces Maddie percibi con una claridad aterradora quin era ella en realidad.
Maldita sea! exclam l con voz grave y spera.
Sam la haba visto llorar. Maddie lo not en el tono de su voz. Lanz una ojeada por encima del
hombro y vio que Sam continuaba en el mismo sitio en el que lo haba dejado. Tena el rostro
congestionado por la rabia, los puos apretados a ambos lados del cuerpo y miraba a Maddie
mientras ella se alejaba. Entonces se movi y, durante un instante, Maddie crey que iba a seguirla,
pero no lo hizo. Sam murmur algo, gir sobre sus talones y avanz con rapidez en sentido contrario.
Al menos, si ahora ella era un sapo, su hermoso prncipe tambin lo era.
Maddie lleg a la puerta que estaba abierta y se apoy en ella un instante. El calor exterior le
result agradable y constituy un antdoto al fro, terrible y estremecedor, que recorra sus huesos. Se
senta herida, abatida, destrozada. Le pareca imposible que el mundo oliera, como de costumbre, a
asfalto ardiente y ozono. Le pareca imposible que aquella tarde, calurosa y deslumbrante, fuera la
misma que haba dejado atrs cuando Sam la haba arrastrado al interior del edificio. Le pareca
imposible que los mismos jirones de nubes blancas continuaran flotando en el brillante cielo azul,
que el calor siguiera elevndose del pavimento de piedra y que las personas continuaran con su vida
cotidiana. Como los basureros, que, en aquel momento, acercaban su ruidoso camin verde a los tres
contenedores de metal que haba en aquella zona del aparcamiento. Para ellos, nada haba cambiado.
Igual que para el trabajador de la fbrica que, por lo visto, llegaba tarde, y cruzaba la zona
pavimentada a toda velocidad. l tambin segua con su vida habitual. Como el conductor de la
furgoneta blanca que se diriga a la salida y que no tena ni idea de que, a sus espaldas, una vida
haba terminado.
Su vida.
Al pensarlo las lgrimas rodaron de nuevo por sus mejillas.
Ya est bien, domnate!, se dijo as misma con rabia mientras se secaba los ojos con las
manos. Ya haba comprobado en diversas ocasiones a lo largo de su vida que lo nico que se
consegua con las lgrimas era una nariz tapada. La verdad haba surgido a la luz y el mundo feliz,
sano y lleno de esperanzas que haba creado como Maddie Fitzgerald se haba resquebrajado. stos
eran los hechos y ella tena que enfrentarse a la realidad.
Puedo huir!
El recuerdo de su garaje secreto, del coche y del equipo de emergencia resplandeci en su
mente como un caramelo tentador. Nadie conoca la existencia de todo aquello...
Maddie estaba en el rellano superior de cuatro escalones estrechos de cemento que conducan al
aparcamiento. Si pudiera llegar a su coche...
Maddie mir por encima del hombro y vio que Sam se encontraba en el otro extremo de la nave.
Haba dejado de caminar de un lado a otro y estaba de espaldas a ella, con la cabeza gacha y las
manos entrelazadas sobre la nuca. Deba de estar reflexionando, maldiciendo o intentando dominar su
enojo. Maddie no lo saba. Realmente era un hombre atractivo, alto y moreno, todo al mismo tiempo
y, durante un instante, slo un instante ms, Maddie se permiti lamentar su prdida.
Entonces mir con determinacin hacia el futuro.
Y vio que Zelda se precipitaba, como un cohete, debajo de las ruedas del camin de la basura.
Maddie no se haba acordado de ella hasta entonces. La correa se deslizaba por el suelo detrs
de Zelda y tambin desapareci debajo del camin. Maddie no recordaba cundo la haba soltado.
Zelda! grit Maddie horrorizada.
Entonces baj como una exhalacin los escalones mientras todo, salvo la necesidad de proteger
a la perrita de su glotonera, desapareca de su mente.
El camin avanzaba marcha atrs y produca un estruendo que silenciaba todos los dems
sonidos. Y se mova con lentitud, centmetro a centmetro y de una forma aterradora.
Detnganse! Maddie corri hacia el camin mientras le haca seas al conductor, que,
aunque miraba por encima del hombro, no la vea. Zelda!
Maddie rode el camin por delante no era tan estpida como para hacerlo por detrs
mientras el vehculo avanzaba marcha atrs, y se encontr en un espacio estrecho y sombreado que
haba entre el camin y la valla metlica flanqueada de arbolitos.
Entonces vio a Zelda. Como si no tuviera la menor preocupacin, la perrita sali trotando de
debajo del enorme camin a pocos centmetros de una de las ruedas, que eran tan grandes que
podran haberla convertido en pizza de carne de perra en un abrir y cerrar de ojos.
Entre los dientes, llevaba una bolsa roja de McDonald's.
Zelda!
Maddie ri, llor y casi sinti nuseas de alivio, de emocin y Dios sabe cuntas cosas ms.
Entonces se agach para coger en brazos a la pilluela. Todava la estaba abrazando cuando percibi,
por medio de su visin perifrica, que una figura alta y oscura se inclinaba sobre ella.
Hola, Leslie! le susurr una voz de hombre al odo.
Al instante, Maddie se dio cuenta de que lo impensable haba sucedido. Su pasado la haba
atrapado y, en esta ocasin, poda resultar fatal. Empez a darse la vuelta y abri la boca para gritar
mientras un terror desenfrenado la inundaba.
No quera morir...
Entonces algo duro le golpe la cabeza y todo se volvi negro.

22

Maddie, porque as era como pensaba en s misma, recuper la conciencia poco a poco y con
recelo, mientras se resista a despertarse con todas las clulas de su ser. La conciencia le dola. No,
el cuerpo le dola. Senta como si le hubieran partido la cabeza en dos, la cadera le dola y tena las
manos y los pies hinchados y entumecidos.
Esto se deba a que los tena atados con algn tipo de cuerda suave y delgada que le apretaba
tanto que le cortaba la piel. Cuando se dio cuenta de que, como en su sueo, estaba maniatada, el
estmago se le encogi de miedo. Estaba en el interior de un edificio, tumbada de costado sobre una
superficie dura y fra. Cemento. Era un suelo de cemento. Maddie percibi un olor a gasolina y
tambin a moho y este ltimo le hizo pensar en tierra mojada. Y tambin percibi cierto olor a
comida... A algo grasiento. Algo que le provocaba nuseas. Si abriera los ojos sabra con exactitud
de qu se trataba, pero abrir los ojos le pareci muy mala idea.
Si haba comida, lo ms probable era que hubiera personas. Y, aunque no oa ningn ruido que
lo confirmara, Maddie tena la sensacin de que no se encontraba sola.
La buena noticia era que estaba viva. La mala noticia era que este hecho poda cambiar en
cualquier instante.
De momento, Maddie prefiri concentrarse en la buena noticia.
Entonces se acord de que un hombre haba pronunciado su nombre, su antiguo nombre, justo
antes de que algo explotara en su cabeza.
Oh, Dios mo! Me han disparado? Acaso el matn...?
No, si el matn la hubiera encontrado ella estara muerta.
Algo fro y hmedo le roz la cara. Maddie, incapaz de dominar su reaccin a tiempo, se
sobresalt y apenas pudo contener un grito.
Zelda! Lo supo incluso antes de or sus bufidos, incluso antes de ceder a la tentacin y abrir
ligeramente los prpados, lo cual le permiti ver que el pequeo rostro de mono de Zelda estaba a
pocos centmetros del de ella. En efecto, se trataba de Zelda, que tena el bigote lleno de migas de
galletas y no paraba de masticar. Maddie se dio cuenta de que no llevaba puesta la chaqueta ni el
chaleco antibalas y dedujo que Zelda deba de haber localizado la chaqueta en algn lugar. Salvo por
este par de prendas, Maddie segua vestida, con su camiseta aguamarina y sus pantalones blancos.
Slo esperaba que quien le hubiera quitado la chaqueta y el chaleco lo hubiera hecho con la intencin
de registrarla en busca de una pistola o algo parecido.
La idea de que alguna otra cosa le pudiera haber sucedido mientras estaba inconsciente le eriz
el vello.
Zelda la miraba sin parpadear con sus ojos negros. La correa todava colgaba de su collar y el
diminuto lazo de satn que el peluquero le haba colocado aquella misma maana estaba torcido.
Maddie se dio cuenta de que la presencia de la perrita le daba una ligera tranquilidad.
Era posible que el matn la mantuviera con vida por alguna perversa razn. Y esta razn
tambin inclua a Zelda? Maddie descart esta posibilidad.
Una puerta se abri y Zelda volvi la cabeza a la izquierda. Maddie tambin lo habra hecho,
pero no poda. Se hallaba demasiado ocupada fingiendo estar inconsciente. Sin embargo, aun sin ver
nada algo le deca que el hecho de que la puerta se abriera no constitua nada bueno.
DiMatteo dice que tenemos que conseguir que nos cuente dnde est el material.
Aunque resultaba difcil distinguirlo con claridad desde su posicin, en el suelo, a Maddie le
pareci que la persona que acababa de hablar era un hombre robusto, de estatura media y de unos
cuarenta aos. Tena el cabello negro y ralo y lo llevaba peinado hacia atrs. Sus ojos y su boca eran
pequeos, su nariz, grande, y las mejillas le colgaban por debajo de la mandbula. Iba con unos
pantalones gris claro de la marca Sansabelt y una camisa de rayn negra de aspecto barato metida
por dentro del pantaln. Llevaba desabotonados los botones superiores de la camisa, los suficientes
para que resultara visible la gruesa cadena de plata que le colgaba del cuello, su escote de piel
plida y parte del vello escaso de su pecho; es decir, demasiados.
Era se el matn? Maddie no lo saba pero su corazn palpit con intensidad.
Maddie mir a travs de sus pestaas mientras aquel hombre cruzaba la habitacin. Zelda se
haba movido, y Maddie pudo ver que estaba en un garaje con cabida para varios coches, aunque en
aquel momento slo haba una camioneta Ford F-150 azul. El hombre se dirigi hacia lo que pareca
un banco de trabajo que estaba en la pared del fondo, donde haba un hombre sentado.
Y cmo lo hacemos? pregunt el segundo hombre mientras masticaba.
ste era delgado; incluso enjuto. Demasiado delgado para ser el hombre que la atac en Nueva
Orleans. Deba de tener treinta y pocos aos, sus labios eran carnosos y tena la barbilla hundida.
Vesta una camisa azul de mangas cortas. Estaba sentado al otro lado del banco de trabajo, de modo
que Maddie slo le vea la parte superior del cuerpo, el resto constitua un misterio.
El hombre robusto se encogi de hombros.
Torturndola, supongo.
Tortrala t, yo estoy comiendo.
El hombre robusto mir a Maddie. Ella, horrorizada, se concentr en respirar.
Maldita sea, Fish!, por qu yo? Yo la he trado hasta aqu y no es una pluma, te lo aseguro.
Maddie se habra sentido insultada si no hubiera estado tan asustada.
Porque yo estoy comiendo, cabeza de chorlito. Acaso no lo ves? Yo..., comer.
El hombre dio un mordisco enorme a lo que pareca ser un bocadillo de hamburguesa.
Y yo qu? Yo tambin tengo hambre.
Primero tortrala y, despus, come.
Pero entonces mi comida estar fra.
Pues la calientas en el microondas.
Mierda! Cabeza de Chorlito suspir y se dirigi hacia Maddie. A ella se le hel la sangre
. Si yo tengo que torturarla, entonces t matas al perro. Yo no maltrato a los animales.
La verdad es que no s por qu trajiste al maldito animal.
Porque estaba all. Y porque estaba ladrando. Un minuto ms y todos los trabajadores de a
maldita fbrica habran salido para ver qu ocurra. Tuve suerte de poder cogerla correa, si no, nos
habra delatado.
En aquel momento, Cabeza de Chorlito lleg junto a Maddie. Ella se concentr en vaciar su
mente de todo y se imagin que estaba en un lugar tranquilo y sereno. Y tambin se concentr en la
respiracin. Inspirar, espirar; inspirar, espirar... Como en su pesadilla.
Maddie se estremeci.
Te he visto! exclam el hombre con tono triunfante. Entonces la cogi por el brazo y tir
de ella con brusquedad mientras sus dedos se hundan dolorosamente en la carne de Maddie.
Vamos! S que ests despierta. No me obligues a golpearte.
l la amenaz con tanta tranquilidad que Maddie supo que hablaba en serio. Maddie abri los
ojos de golpe e inspir hondo mientras intentaba mantener el equilibrio. Sin embargo, tena los
tobillos atados y los pies entumecidos, de modo que no lo logr. Cuando sus pies desnudos entraron
en contacto con el fro suelo, Maddie se dio cuenta de que estaba descalza. No poda poner los pies
planos y tena la sensacin de que, aunque lo consiguiera, no iban a soportar su peso. Incapaz de
sostenerse, Maddie cay con pesadez sobre el hombre que la sujetaba. Su cuerpo era blando y
rechoncho y ola a colonia. Tampoco pareca ser su atacante.
A menos que sus sentidos la engaaran, el matn no estaba en el garaje.
Lo cual no significaba que estuviera a salvo, sino ms bien que eran varios los que queran
hacerle dao.
Vamos, hacia la mesa!
Cabeza de Chorlito la sujet con ms fuerza y la arrastr en la direccin que le haba indicado.
Maddie dio un saltito, pero perdi el equilibrio y cay con pesadez sobre sus rodillas. Las
rtulas de sus rodillas golpearon con fuerza el suelo de cemento y grit de dolor.
Levntate!
Cabeza de Chorlito se inclin sobre ella.
No puedo...
l le dio una patada en el muslo con su brillante mocasn negro. El dolor explot en toda su
pierna y Maddie grit y se encogi.
Vuelve a intentarlo le exigi el hombre cogindola de nuevo y obligndola a levantarse.
Mis pies...
La confusin que Maddie haba experimentado al recobrar la conciencia haba desaparecido por
completo. Ahora slo senta dolor y un miedo aterrador. La brutalidad despreocupada de aquel
hombre hablaba por s misma: no tena ningn reparo en hacerle dao. Y tampoco tendra ningn
reparo en matarla.
Vamos, to, destale los pies! No se ir a ninguna parte sugiri el hombre que estaba
sentado al otro lado del banco de trabajo.
Est bien.
Los dedos que la sujetaban por el brazo la soltaron. Maddie volvi a caer de rodillas. Mientras
se desplomaba hacia delante, intent girarse para caer sobre el hombro en lugar de sobre el rostro.
Maddie volvi a gritar cuando el dolor estall en sus rodillas y se extendi por su cadera, por su
brazo... Mientras resoplaba sobre el suelo de cemento, Maddie vio algo que le hizo olvidar
momentneamente tanto el dolor como el miedo.
Sam estaba tumbado sobre la espalda, tambin en el suelo, no lejos de ella. Tena los ojos
cerrados y un hilo de sangre se deslizaba por su mandbula desde la comisura de sus labios y
manchaba su camisa blanca. Tena los brazos estirados por encima de su cabeza. Maddie abri los
ojos horrorizada y vio que estaba esposado al parachoques de la camioneta.
Levntate! volvi a exigir Cabeza de Chorlito mientras tiraba de ella hacia arriba.
Maddie percibi un destello plateado: el hombre estaba plegando una navaja y se la guard
luego en uno de sus bolsillos. Haba cortado la cuerda que le sujetaba los tobillos, pero Maddie
estaba tan concentrada en mirar a Sam que no se haba dado cuenta.
Estara herido de gravedad? ste fue su primer e instintivo pensamiento. Entonces, mientras
aquel hombre la obligaba a caminar sobre sus pies ardientes y doloridos, Maddie record que lo
odiaba.
Pero no tanto.
Sintate! orden Fish cuando Cabeza de Chorlito la hubo llevado, a rastras y cojeando,
hasta el banco de trabajo.
Tena la altura aproximada de una mesa y estaba confeccionado con tablones sin pulir. Encima
del banco haba una caja de herramientas abierta y algunas estaban amontonadas a un lado. La
comida de Fish estaba extendida frente a l encima de un envoltorio de papel y consista en un
bocadillo de atn a medio comer, un par de frascos de salsa trtara sin abrir, unas patatas fritas y un
vaso grande de refresco con tapa y caa incluidas. Por la bolsa blanca y cerrada que haba cerca del
borde de la mesa, Maddie supo que se trataba de comida de la cadena Moby Dick. Sin duda, se
trataba de la bolsa que contena la comida de Cabeza de Chorlito, que todava no haba tenido tiempo
de comrsela. Tres sillas baratas de plstico estaban pegadas a la mesa. Una en cada uno de los
extremos y otra en medio. Cabeza de Chorlito separ la silla de en medio y empuj a Maddie para
que se sentara en ella. Fish estaba sentado en la silla de la izquierda, y Cabeza de Chorlito se coloc
detrs de la silla de Maddie. Si miraba de reojo, Maddie vea a Sam.
Entonces se dio cuenta de que se senta aterrorizada, y no slo por ella.
En el otro extremo del garaje se abri una puerta y Zelda, afortunada ella, desapareci debajo
de la camioneta. Un hombre los mir desde el umbral con el ceo fruncido. Se trataba de un hombre
fornido y calvo que llevaba unos pantalones de vestir negros, una camisa a rayas y una corbata. Era
se el matn? Maddie no lo saba. No poda saberlo. Sin embargo, su constitucin se corresponda
con la de su atacante. El corazn de Maddie le golpe las costillas con unos latidos rpidos y llenos
de terror y la respiracin se le cort. Acaso vena a matarla? Si era as, ella no poda hacer nada.
No tena escapatoria...
Tranquilzate! se dijo Maddie a s misma. Concntrate! Detrs del recin llegado,
Maddie vio el exterior. Ms all de una zona pavimentada, haba hierba y un bosquecillo denso de
pinos delgados. Dnde estaban? Era imposible saberlo...
Zelda, ya no estamos en Kansas.
Sabis lo que acabamos de or en la emisora de la polica, gilipollas? pregunt el hombre
de la puerta. Un boletn de bsqueda del federal a todas las unidades. Por qu demonios tuvisteis
que joderla de esta manera?
Ya te lo he dicho, no tuvimos ms remedio respondi Cabeza de Chorlito. Apareci por
uno de los lados del camin cuando estaba metiendo al perro en la parte de atrs. l me vio y se
dispuso a sacar el arma.
Si yo no hubiera estado all y no le hubiera dado un mamporrazo con una barra de hierro, nos
habra atrapado. Ni siquiera tuve tiempo de sacar mi arma elctrica intervino Fish.
S, no lo esperbamos. La tenamos a ella, tenamos al perro y, entonces, lleg l. Qu
queras que hiciramos? Cabeza de Chorlito sacudi la cabeza y se encogi de hombros.
Menudo par de idiotas! Lo nico que habis conseguido es multiplicar nuestros problemas
por un milln. A ella no la habran buscado mucho, pero para encontrarlo a l removern cielo y
tierra. Ahora no tenemos ms remedio que matarlo. Cuando lo hagis, aseguraos de que os deshacis
del cadver de forma que nadie pueda encontrarlo. Cortadlo a pedacitos y enterrad los trozos por
separado. Entendido?
Maddie se sinti mareada.
S! exclam Fish.
El hombre de la puerta volvi la cabeza con brusquedad, como si hubiera odo algo. Entonces
desapareci mientras dejaba la puerta entreabierta. La luz exterior tena la tonalidad suave y dorada
tpica de las tardes de verano. Los rboles arrojaban sus sombras alargadas hacia el este, lo cual le
indic a Maddie que se aproximaba la puesta de sol. El bocadillo que Fish se estaba comiendo y el
contenido de la bolsa que Cabeza de Chorlito todava no haba tocado deban de ser la cena.
Resultaba terrible pensar que la libertad estaba a menos de quinientos metros de distancia.
Claro que, si hubiera estado a miles de kilmetros, el resultado habra sido el mismo. En el garaje
haba dos hombres que, sin duda, iban armados y estaban dispuestos a matarla y, en el exterior haba,
al menos, un hombre, aunque era probable que hubiera ms.
Adems, esposado a una camioneta haba un hombre a quien ella no pensaba dejar atrs, aunque
se le presentara la oportunidad de escapar.
Est cabreado coment Cabeza de Chorlito a Fish con pesadumbre.
S! Ser mejor que les demos lo que quieren dijo Fish mirando a Maddie. Ahora su mirada
era fra y dura. El miedo encogi el estmago de Maddie y le sec la boca. l poda matarla y volver
a comer su bocadillo de atn con toda tranquilidad. Todo esto es culpa tuya! exclam l.
Por qu demonios no te mantuviste alejada de la televisin?
Maddie se sinti tan sorprendida por su comentario que, durante unos instantes, se olvid de
tener miedo.
Cmo?
La televisin. Qu tipo de persona es tan estpida como para salir por la televisin a pesar
de que se est ocultando? Entonces nos creaste a todos un problema. Fish mir a Cabeza de
Chorlito. Destale las manos!
Maddie sinti que se le revolva el estmago. Por qu aquello no le pareca una buena noticia?
Cmo? Cmo? pregunt ella, entre otras razones, para que siguiera hablando. Maddie
oy el sonido que produca la navaja de Cabeza de Chorlito mientras le cortaba las ataduras y el
dolor que le produca la cuerda en la piel aument con la presin. De qu me habla? Yo no sal
por la televisin.
Fish la mir con desagrado.
Obtuviste un premio por tus negocios. Velasco te vio en las noticias. Ahora trabaja con
nosotros, pero antes viva en Baltimore y te reconoci. Nos explic que se acordaba de ti porque
eras un bombn. Pero habas tenido problemas y se supona que estabas muerta. Estuvo dndole
vueltas al asunto y, al final, decidi contrselo a nuestros chicos de Baltimore. A partir de aquel
momento se desencaden el infierno.
Ahora, Maddie tena las manos libres. La sangre volvi a circular por sus venas y el dolor le
palpit en los dedos. Pero ella apenas se dio cuenta. Todo aquello..., todo aquello se deba a que
retransmitieron la entrega de los premios de la Cmara de Comercio en las noticias de la noche!
Para que luego cuestionaran el efecto mariposa! Si no sintiera deseos de llorar, Maddie se
habra echado a rer.
Fish agarr la mueca de Maddie y puso su mano encima de la mesa. Maddie miraba,
sorprendida, sus dedos extendidos sobre la madera cuando Fish cogi un martillo y le golpe con
fuerza el dedo meique.
Maddie grit y apart la mano con rapidez. l le solt la mueca mientras sonrea con
suficiencia. El dolor fue intenso, atroz y todava result ms aterrador por el hecho de que fue
inesperado. A Maddie se le revolvi el estmago y se le nubl la mente. Si Cabeza de Chorlito no la
estuviera sujetando por los hombros, se habra cado de la silla.
Esto es slo una muestra de lo que te pasar si nos causas algn problema declar Fish.
Cuando Maddie recuper la visin, vio que l haba dejado el martillo sobre la mesa y estaba dando
otro mordisco descomunal al bocadillo. El dolor, unido al olor de la comida, hizo que Maddie
sintiera deseos de vomitar. Aquel material que dijiste que tenas..., dnde est?
Qu material? Maddie acerc su mano herida a su pecho.
Senta nuseas y estaba aturdida. El extremo de su dedo meique se haba vuelto morado y
empezaba a hincharse, y la sangre brotaba de un corte que Fish le haba producido junto a la ua.
Maddie se dio cuenta de que la piel se le haba resquebrajado y un sudor fro empez a brotar de sus
poros.
No te hagas la tonta le advirti Fish mientras segua comindose el bocadillo como si
aqulla fuera una conversacin absolutamente comn. El material que le dijiste a Mikey que tenas.
Cuando le telefoneaste.
Cuando le telefone...
Sin duda, Mikey era Bob Johnson. Y no es que Maddie fuera lenta de reacciones, aunque el
dolor y el miedo le nublaban la mente, sino que se estaba dando cuenta de adnde conduca todo
aquello. Si no les contaba lo que queran saberla torturaran hasta que lo hiciera. Y cuando se lo
contara, la mataran.
Fish dej el bocadillo sobre la mesa y alarg el brazo para volver a cogerle la mano.
No! exclam ella con un jadeo mientras una oleada de sudor fro la empapaba. Maddie
apret todava ms la mano contra su pecho mientras Cabeza de chorlito le sujetaba los hombros con
ms fuerza. Es que..., no pienso con claridad por el dao que me has causado en la mano. Ya s a
qu llamada te refieres. A-One Plastics. Cuando les telefone, no es cierto?
Exacto declar Cabeza de Chorlito detrs de ella. No deberas ir por ah amenazando a
la gente, sabes? Esto no le gusta a nadie.
Cllate!, quieres? gru Fish mientras lanzaba una mirada furiosa a Cabeza de Chorlito.
Entonces se dirigi a Maddie. Te lo preguntar otra vez, guapa, y, si no me respondes, te aplastar
otro dedo. Dnde estn todas esas pruebas que dices que tu padre guard?
A Maddie se le encogi el estmago y un terror helado le recorri las venas. Ella saba que el
terror no la ayudara. Claro que una mente tranquila y despejada seguramente tampoco. Pero era lo
nico que poda hacer, de modo que se esforz en apaciguar su terror y se decant por lo de estar
tranquila y despejada. Estaban en un garaje, y probablemente deba de estar unido a una casa. La
puerta que el otro hombre haba dejado entreabierta comunicaba con una zona pavimentada y, ms
all, haba un lugar mejor que aquel en el que se encontraba. Si quera sobrevivir, lo que tena que
hacer era correr hasta la puerta y salir huyendo.
Maddie estaba casi segura de que aquellos hombres iban armados. Aunque consiguiera
desembarazarse de ellos, le dispararan por la espalda, pero ella prefera morir mientras intentaba
escapar a que la torturaran hasta la muerte.
Sam! No poda abandonar a Sam. Maddie mir de reojo y descubri, sorprendida, que algo
haba cambiado. Su cuerpo estaba en la misma posicin, pero sus msculos estaban ms tensos.
Adems, no poda estar segura porque todava tena los prpados entrecerrados, pero algo le deca
que la estaba mirando.
Qu te crees, que tenemos toda la noche? Se te ha acabado el tiempo.
Fish le cogi la mueca con una mano y, con la otra, cogi el martillo. Maddie grit y se resisti
a los esfuerzos que l realizaba para poner su mano sobre la mesa.
No, no! Slo estaba pensando...! balbuce Maddie. Te lo dir, de acuerdo? Te lo
dir!
Maddie emiti un suspiro profundo mientras pensaba con rapidez. l le solt la mueca y
volvi a dejar el martillo encima de la mesa. Ahora Maddie estaba casi convencida de que Sam la
estaba mirando. Cuando ella grit, lo vio ponerse en tensin. Sin embargo, l no poda hacer nada.
Estaba tan desvalido como ella. Zelda, que tampoco poda hacer nada, tambin estaba cerca. Maddie
sinti que husmeaba alrededor de sus tobillos.
Lo ms probable era que oliera la comida y estuviera esperando a que algo cayera de la mesa.
Ests intentando ganar tiempo! exclam Fish mientras le coga, de nuevo, la mano.
Las pruebas estn en una caja fuerte cerca de donde viva, en Baltimore balbuce Maddie
mientras retiraba la mano con rapidez.
Durante el pequeo forcejeo que se produjo, la mano de Maddie golpe la bolsa que contena la
cena de Cabeza de Chorlito y sta cay al suelo.
Eh! sta es mi... empez Cabeza de Chorlito mientras le soltaba los hombros para coger la
bolsa.
Entonces, como Maddie haba deseado que sucediera, Zelda sali de debajo del banco de
trabajo, agarr la bolsa entre los dientes y se alej al trote.
Eh, sa es mi cena! exclam Cabeza de Chorlito ms sorprendido que otra cosa mientras
sala despedido detrs de Zelda.
Zelda, bendita sea su glotonera!, vio que la perseguan, gir las patas a una velocidad
impresionante y sali escopeteada por la puerta con la bolsa entre las fauces.
Maldito perro! Vuelve aqu ahora mismo con eso! rugi Cabeza de Chorlito mientras
corra detrs de ella.
Maddie, Fish y, seguramente, tambin Sam se quedaron tan sorprendidos que lo nico que
pudieron hacer fue mirar boquiabiertos a Cabeza de Chorlito mientras sala escopeteado por la
puerta. Sin embargo, como aquello era, ms o menos, lo que Maddie haba esperado, ella fue la
primera en recuperarse.
Haba llegado la hora del martillazo!
Maddie se estir por encima de la mesa y cogi el martillo. Mientras Fish reaccionaba, unos
milisegundos tarde, ella le golpe la cabeza con todas las fuerzas que le quedaban. El ruido sordo
que se oy le result a Maddie casi tan satisfactorio como ver los ojos en blanco de Fish justo antes
de que resbalara de la silla y cayera al suelo.
Toma sta, mamn!, pens Maddie con jbilo. Y se dio una palmadita mental en la espalda
mientras se levantaba de la silla y miraba a Sam. l tena los ojos abiertos e intentaba sentarse.
En el bolsillo izquierdo de sus pantalones! Las llaves de las esposas estn en el bolsillo
izquierdo de sus pantalones! le explic a toda prisa mientras sus ojos se encontraban con los de
ella.
Jess, Dios y todos los dems seres celestiales, haced que Cabeza de Chorlito no regrese!
Mientras el corazn le lata desaforadamente, Maddie, impulsada por una descarga de
adrenalina, introdujo la mano en el bolsillo de Fish y sac de l lo nico que haba en su interior: la
llave. Entonces, despus de lanzar una mirada recelosa hacia la puerta, se dirigi a donde estaba
Sam.
Deprisa! exclam l.
No me digas, fue la rplica que le vino a la cabeza, pero estaba demasiado ocupada sudando
tinta e intentando introducir la llave en la diminuta cerradura como para responderle. Al final,
mientras jadeaba, temblaba y con un ojo clavado en la puerta, Maddie consigui meter la llave y la
hizo girar.
Y ya est! Sam se liber del parachoques y de las esposas de un tirn. stas cayeron al suelo
con un sonido metlico y entonces Sam se levant y se dirigi hacia donde estaba Fish, que empezaba
a recuperarse del golpe.
Qu ests haciendo? pregunt Maddie, que ya corra hacia la puerta.
Si tiene una pistola, la quiero para m respondi l inclinndose sobre Fish.
Maddie tuvo el placer de presenciar el puetazo que Sam le dio a Fish en la mandbula. ste
perdi el conocimiento de nuevo y Sam lo cache.
Mierda!
Maddie interpret que Sam no haba encontrado ninguna pistola.
Vamos!
De momento la costa estaba despejada, pero era poco probable que permaneciera as por mucho
tiempo. En la zona pavimentada del exterior haba dos coches..., y un camin de la basura.
Maddie tuvo una inspiracin repentina: los matones eran los basureros.
Entonces vio algo que borr por completo cualquier otra cosa que pudiera ocupar su mente.
Zelda regresaba como un bumern. La correa botaba detrs de ella mientras corra hacia la puerta del
garaje. Todava llevaba la bolsa de comida entre los dientes y Cabeza de Chorlito la segua de cerca.
Oh, no! El corazn de Maddie lati con fuerza y el estmago se le encogi. Maddie volvi
al interior del garaje y mir a Sam, quien se enderezaba junto al cuerpo flccido de Fish. Ya
vuelve! Cabeza de Chorlito regresa!
Entra en la camioneta!
Mientras hablaba, Sam se dirigi a la amplia puerta del garaje que estaba justo detrs de la
camioneta. La puerta era metlica y pareca resistente, no el tipo de puerta que un Ford F-150
pudiera atravesar.
Sam...
Toma! Estaban en el otro bolsillo del canalla. Si se nos acaba el tiempo o si ocurre algo,
lrgate le dijo Sam al lanzarle las llaves.
Maddie las cogi de una forma instintiva y musit:
Pero...
Lo que Sam quera decir era que si fuera preciso se marchara y lo dejara all, lo cual no iba a
ocurrir de ningn modo. En cualquier caso, Maddie no pensaba discutir sobre ello en aquel momento.
Cuando se hubo sentado frente al volante, Sam descorri el pestillo de la puerta y produjo un ruido
tan estridente que Maddie dio un brinco; a continuacin Sam se agach para tirar del asa de la puerta.
Fish volva a moverse.
Entonces ocurrieron tres cosas de una forma simultnea.
Maddie, impedida por su dedo palpitante, manipul con torpeza las llaves, encontr la correcta,
la introdujo en la cerradura de puesta en marcha y encendi el motor.
La puerta del garaje se abri con un estruendo.
Y Zelda, con pnico en la mirada, atraves la puerta lateral como una exhalacin.
Zelda los haba salvado, de modo que salvarla era una cuestin de quid pro quo. Y era
simptica, bueno, ms o menos..., cuando no era un incordio. Y tambin estaba la cuenta Brehmer.
Claro que no era probable que tuviera que preocuparse por ellos nunca ms, pero...
Zelda! grit Maddie.
Entonces, mientras coga la palanca del cambio de marchas, abri la portezuela de la camioneta.
Zelda la vio, corri hacia la camioneta, dio un salto en el aire y casi aterriz en el regazo de
Maddie. Maddie la agarr por el collar y acab de subirla al vehculo.
Vamos!
Sam se sent en el asiento del copiloto y Maddie puso la marcha atrs.
Ahora! grit Sam mientras cerraba la portezuela de golpe.
Maddie tambin cerr su puerta, empuj a Zelda a un lado y presion a fondo el acelerador.
Qu demonios...? exclam Cabeza de Chorlito, que atravesaba la puerta lateral justo en el
momento en el que la camioneta sala por la otra puerta a gran velocidad.
Cuando Cabeza de Chorlito lleg al lugar que ellos acababan de dejar libre, Maddie vio que
hurgaba en su espalda y dedujo que buscaba su pistola.
Maddie hizo un giro en redondo en el que a punto estuvo de chocar con el camin de la basura, y
en un golpe de mirada vio que Fish se sentaba y sacuda la cabeza medio atontado.
Hacia delante! Vamos! le grit Sam a Maddie junto a la oreja.
Maddie tuvo la impresin de que, si no hubiera temido provocar un accidente, Sam le habra
cambiado el lugar. Ni pensarlo! Sin embargo, resultaba evidente que aqul no era el momento
adecuado para mantener una conversacin. El corazn de Maddie lata con tanta intensidad que
pareca que fuera a salrsele del pecho. Maddie presion a fondo el pedal del freno para poner la
primera y estuvieron a punto de salir despedidos a travs del parabrisas delantero.
Entonces la ventanilla trasera explot. Maddie grit, agach la cabeza y presion el acelerador
con tanta fuerza que la camioneta sali catapultada hacia delante como una piedra al ser lanzada con
un tirachinas.

23

Mantn la cabeza baja! grit Sam mientras se sujetaba al salpicadero.
Otra bala pas junto a la oreja de Maddie con un silbido e hizo aicos el parabrisas. Los
pedacitos de cristal se repartieron por la parte delantera de la camioneta como si fueran granizo. El
cristal del parabrisas trasero estaba hecho aicos, esparcido por el asiento trasero, como si un
montn de palomitas de maz hubiera cado al suelo. Mientras la camioneta se alejaba, como una
exhalacin, de la casa, los pedacitos de cristal botaron en el asiento y resbalaron hasta el suelo.
Zelda, con bolsa y todo, haba cado en la zona de los pies del copiloto y ya no se haba movido de
all: sin duda se habra dado cuenta de que haba encontrado el lugar ms seguro de todo el vehculo,
un lugar en el que poda devorar su botn sin que la molestaran.
Eso intento, mantener la cabeza baja!
Maddie, inclinada tanto como poda, pero con la vista al frente, se agarr con fuerza al volante y
mantuvo el acelerador presionado a fondo.
La va de salida era un camino de gravilla serpenteante que estaba flanqueado por un pinar
denso y un barranco cubierto de arbustos que terminaba en otro pinar. Maddie lanz una mirada
rpida al retrovisor y vio una casa de una planta, con aspecto de albergue, situada en medio de un
claro. Unas colinas cubiertas de pinares se elevaban detrs de ella y el sol, en todo su esplendor de
tonos naranjas, rosas y morados, estaba a punto de desaparecer detrs del perfil de las colinas. El
garaje del que acababan de salir se encontraba aun lado de la casa. Cabeza de Chorlito estaba
apoyado en ambos pies y en posicin de disparo en la zona pavimentada que haba a la entrada del
garaje mientras Fish y otros dos hombres corran hacia los vehculos.
No apartes los ojos de la carretera!
Maddie volvi a mirar hacia delante justo a tiempo porque estaban llegando a una curva.
Entonces gir el volante con brusquedad y la gravilla sali disparada hacia los lados y golpe el
lateral de la camioneta. En cuestin de segundos haban tomado la curva, haban perdido la casa de
vista y todava estaban en la carretera...
Sam, con el rostro congestionado, pas los brazos por detrs de Maddie, cogi el cinturn de
seguridad y se lo coloc. Maddie apenas se dio cuenta de que lo haca.
Estaban en el camin de la basura! exclam Maddie, que no consegua dejar de lado
aquella cuestin. Algo relacionado con el camin de la basura la preocupaba...
Me di cuenta cuando me despert en el compartimento trasero del camin y el to gordo me
solt una descarga con su arma elctrica. De lo nico de lo que me alegr fue de que no hubiera
basura en el compartimento respondi Sam con irona mientras se abrochaba tambin el cinturn
de seguridad.
La maana que me dispararon haba un camin de la basura cerca de mi apartamento
explic Maddie mientras su cerebro captaba aquel recuerdo escurridizo.
Maddie volvi la cabeza hacia atrs para averiguar si los malos ya haban tomado la curva.
Mierda! Tenemos problemas! exclam Sam.
Al principio, Maddie crey que se refera a algo que tenan detrs y que ella no vea, pero
entonces Maddie mir de nuevo hacia delante.
Un coche amarillo y pequeo acababa de aparecer por la curva siguiente y suba por el camino
a toda velocidad y hacia ellos. Iba, justo, por en medio del camino y resultaba evidente que no
pensaba cederles el paso.
Maddie realiz unos clculos mentales rpidos: camioneta grande, coche pequeo... Alguien
haba dicho: cobarde el primero en apartarse?
Ah vamos! exclam con gravedad mientras cargaba contra el coche amarillo sin piedad.
Sam contuvo el aliento y abri los ojos desmesuradamente sin apartarlos ni un instante del otro
coche.
Quiz deberas..., girar a la derecha!
Maddie gir a la derecha justo en el ltimo segundo mientras el otro coche, en un intento
desesperado por evitar, como ella, la colisin frontal, gir hacia el otro lado. Y ambos vehculos se
cruzaron a pocos centmetros el uno del otro.
Dios! Sam mir a Maddie de reojo. Y yo que crea que Wynne era un conductor
temerario!
Maddie se ech a rer.
Entonces algo estall en la parte trasera de la camioneta con la misma intensidad de una granada
en plena explosin. La parte trasera de la camioneta patin hacia el lado como si quisiera adelantar a
la parte frontal. La camioneta sali del camino y gir hacia el barranco.
Maddie grit y presion con fuerza el pedal del freno. Sam grit y se sujet con ambas manos.
La camioneta se precipit barranco abajo mientras botaba sobre el suelo como un nio en un
balancn. Los arbustos y los matorrales pasaban junto a ellos a toda velocidad. Mientras se
aproximaban al fondo del barranco, Maddie vio una pared slida de rboles que apareci justo
delante de ellos...
Maddie gir el volante a la izquierda con todas sus fuerzas y, entonces, chocaron.
Maddie debi de perder el sentido, porque lo siguiente que percibi fue que alguien tiraba de
ella para sacarla de detrs del volante. Unas manos fuertes la sujetaban por las axilas. El tobillo
izquierdo de Maddie golpe con fuerza contra el estribo de la puerta del conductor y ella sinti una
punzada de dolor. Entonces alguien la sujet por la cintura y tir de ella hacia arriba.
Qu ocurre?
Maddie intent resistirse y abri los ojos.
Est bien, soy yo! respondi Sam. Le sangraba la nariz y, antes de que Maddie pudiera ver
algo ms, l le indic: Sujtate! Y la carg como pudo sobre su hombro.
Entonces Sam emprendi una carrera mortal.
Maddie se agarr con fuerza a la parte trasera de la camisa de Sam. El hombro de l se le
clavaba en el estmago y le impeda respirar con fluidez. Y su cabeza rebotaba en la espalda de Sam
como si fuera una pelota de baloncesto en pleno regateo, as que pensar le resultaba difcil, y ver
algo, todava ms. Sin embargo, Maddie saba que estaban en uno de los pinares porque vea la
alfombra marrn de las hojas que haban cado al suelo, los troncos grises y delgados de los pinos y
las ramas pequeas y rechonchas que se elevaban hacia el cielo como brazos. Los ltimos rayos del
sol apenas se filtraban hasta all y la penumbra que los rodeaba estaba teida de un color morado. El
aire era fresco y ola a pino con intensidad. El coro agudo de los insectos casi se vea ahogado por el
ruido sordo de los pasos pesados de Sam y por el spero resuello de su respiracin.
Zelda corra detrs de ellos mientras su correa se deslizaba como una serpiente de color
lavanda por encima de la alfombra de pinaza.
Zelda poda ser muchas cosas, pero no era estpida y saba distinguir a los malos de los buenos.
Mientras Maddie iba recuperando gradualmente los sentidos, realiz un inventario. Entonces se
dio cuenta de que tena un dolor de cabeza descomunal, que su estmago estaba siendo golpeado sin
piedad y que el dedo meique de su mano izquierda palpitaba con intensidad.
Y tambin se dio cuenta de que Sam se estaba cansando. Su respiracin era cada vez ms
pesada, sus pasos perdan velocidad y tena la camisa empapada en sudor.
Como Cabeza de Chorlito haba dicho, ella no era una pluma.
Sam! Maddie tir de su camisa y, a continuacin, le dio un codazo para llamar su atencin.
Cuando l se estremeci, Maddie supo que lo haba conseguido.
Sam! Maddie le dio otro codazo.
Sam aminor la marcha y, cuando ella le dio otro codazo ms, se detuvo y se inclin hacia
delante. Maddie resbal hasta el suelo y descubri, con sorpresa, que las piernas no la sostenan. Sus
rodillas se doblaron y, con la ayuda de Sam, que la agarr por la cintura para que no cayera al suelo,
Maddie se sent sobre la pinaza. El olor a pino se elev a su alrededor. La capa de pinaza era gruesa
como una alfombra y suave el tacto de sus pies. Zelda se acerc renqueando y se tumb al lado de
Maddie sin parar de jadear. El lazo le colgaba, de nuevo, sobre el ojo izquierdo y Maddie, en un
gesto de generosidad, se lo quit.
Qu ocurre?
Sam estaba inclinado, tena las manos apoyadas en los muslos y respiraba con dificultad.
De acuerdo, quizs ella no era una pluma, pero tampoco pesaba tanto.
Te encuentras bien? pregunt Maddie.
Slo..., me falta la respiracin...
No tienes por qu llevarme ms, puedo caminar.
l la mir con escepticismo.
S, tienes toda la pinta de poder caminar t sola!
S que puedo! Slo necesito un minuto.
Este es el tiempo mximo del que disponemos: un minuto.
Su nariz todava sangraba, pero ahora slo le caa un hilillo de sangre y l debi de notarlo,
porque se lo sec con el dorso de la mano. Su rostro estaba profusamente manchado de sangre y
tambin su camisa, en la que ahora se observaba un horrible estampado de flores oscuras sobre el
blanco original de la tela.
Nos persiguen, no es cierto? pregunt Maddie con una punzada de miedo. No se trat de
una punzada muy intensa, porque estaba tan agotada, dolorida y traumatizada que su centro de
procesamiento sensorial no daba ms de s. De todos modos, fue una punzada.
En estos momentos? Seguro, pero no creo que vieran que la camioneta se sala de la
carretera. Al menos, sus coches pasaron a toda velocidad mientras te arrastraba fuera del vehculo.
De todos modos no tardarn en averiguar que no estamos delante de ellos y retrocedern. Supongo
que, a estas alturas, ya deben de haber encontrado la camioneta dijo l en un tono lgubre.
El miedo apart todo lo que ocupaba la mente de Maddie y se hizo un lugar.
Qu sucedi? Me pareci que algo nos golpeaba por detrs, pero cuando mir no vi nada.
Creo que alguien dispar y le dio a una de las ruedas. La persona que iba en el coche
amarillo. Al menos esto es lo que me pareci a m.
Sam se enderez, inspir hondo y se apoy en un rbol.
Maddie realiz una mueca. La realidad empezaba a tomar forma de nuevo en su mente. Maddie
dedujo que estaban en algn lugar de Missouri, seguramente no lejos de Saint Louis. Por lo que haba
visto mientras escapaban de la casa, se hallaban en una de las colinas que bordeaban la costa al oeste
de la ciudad. Se trataba de una zona poco poblada y, de hecho, mientras huan ella no haba visto
ninguna otra casa ni ninguna otra construccin. Claro que slo haba dado una ojeada.
El aspecto positivo, y ahora que lo pensaba sta era la nica vez en su vida que consideraba que
se tratara de un hecho positivo, era que a su lado haba un agente del FBI. Un defensor de la ley
competente y profesional, muy hbil, muy cualificado y que, sin lugar a dudas, sabra qu hacer en
una situacin como aqulla.
Muy bien, seor agente especial, cul es el plan?
l se ech a rer, pero fue una risa breve, sin alegra.
Seguimos avanzando, nos escondemos e intentamos permanecer con vida.
Buen plan! Tambin se me podra haber ocurrido a m coment ella con decepcin.
Me han quitado la pistola y el telfono mvil. Adems, no disponemos de ningn vehculo. Lo
siento, cario, pero esto nos deja sin muchas opciones.
Su forma de pronunciar la palabra cario emocion a Maddie. El estmago se le encogi y el
corazn le dio un vuelco. Durante un instante se limit a mirarlo y record que, la noche anterior, a
aquella misma hora, estaban haciendo el amor.
Maddie... l debi de haber percibido lo que ella senta en sus ojos o debi de sentir
tambin algo parecido, porque, de repente, su voz adquiri un tono grave, profundo y lleno de
intimidad. Entonces su rostro se endureci y su voz se volvi inexpresiva. Quiero decir, Leslie.
Supongo que sabes de qu iba lo que ocurri en la casa.
De repente, el pasado de Maddie y el distanciamiento que se haba producido entre ellos
flotaron en el aire de una forma tangible, como el mismo olor a pino.
A Maddie le doli el corazn y not en la lengua el sabor amargo de la tristeza por lo que
haban tenido y, luego, perdieron. Sin embargo, Maddie no poda cambiar la realidad y, ahora que la
verdad haba salido a la luz, no pensaba amedrentarse. Lo haba perdido todo y lo nico que le
quedaba era el orgullo.
El nombre de Maddie ya me parece bien. Dej a Leslie atrs hace ya mucho tiempo.
Entonces, Maddie. All, bajo de los rboles, ya haba oscurecido, y Maddie no pudo leer
lo que reflejaban los ojos de Sam. Y bien?
l la acuci para que contestara a su pregunta.
Son de la mafia respondi ella. Estoy casi segura de que el hombre que ha estado
intentando asesinarme, el hombre que mat a Carol Walter y a todas las dems personas, es un matn
profesional.
Ya. Por el tono de su voz, Maddie dedujo que esto no constitua una novedad para l.
Crees que el asesino era alguno de los hombres que haba en la casa?
Maddie neg con la cabeza.
No lo s, pero creo que no. El hombre que me atac en la habitacin del hotel... La verdad es
que ninguno de ellos pareca encajar con lo que yo recuerdo. Sin embargo, el hombre que se qued
en la puerta, el tercer tipo, s que es posible que lo sea. Pareca tenerla misma constitucin, aunque,
como ya te haba dicho, no vi al hombre que me atac en el hotel.
De acuerdo. Te o decir algo acerca de una compaa de plsticos y una caja fuerte llena de
pruebas...
Maddie suspir.
A-One Plastics es uno de los nombres que la mafia utiliza como fachada en Baltimore.
Cuando me di cuenta de que me haban encontrado, o sea, cuando me atacaron en Nueva Orleans,
telefone y los amenac con cierto material que mi padre, que haba realizado algunos trabajos para
ellos, esconda por si tena que utilizarlo en alguna ocasin para protegerse. La verdad es que,
cuando me fui de Baltimore, no me llev la caja fuerte, pero ellos no lo saben. Cre que conseguira
hacerlos cambiar de idea.
Que les telefoneaste?
Haba un deje extrao en su voz. l la observaba con atencin, aunque Maddie no poda
interpretarla expresin de su rostro. Entonces ella levant la barbilla.
As es. Si quieres conocer su nmero, te lo dar cuando..., si regresamos a casa.
Desde luego que quiero saber ese nmero. Maddie vio que Sam frunca el ceo. As
que amenazaste a la mafia?
No saba qu otra cosa hacer. Pens en huir, pero llegu a la conclusin de que si me haban
encontrado una vez podan volver a hacerlo. Sobre todo ahora que saben que estoy viva.
A continuacin se produjo un silencio.
En algn momento pensaste en contarme lo que ocurra? Yo estaba all mismo, al alcance de
la mano.
A Maddie, el deje de sarcasmo de su voz le doli.
Cre que reaccionaras justo como lo ests haciendo.
Cmo demonios se supone que tengo que reaccionar? T...
Maddie dej de escucharlo. Zelda haba levantado la cabeza y miraba en la direccin de la que
haban venido. Maddie sigui su mirada y contuvo el aliento. Al principio, crey que las oscilantes y
diminutas esferas amarillas que se vean a lo lejos eran dos lucirnagas. Sin embargo cada vez
parecan un poco ms grandes y Maddie se dio cuenta de que se trataba de linternas. Estaban lejos,
pero se dirigan hacia donde ellos estaban.
Maddie sinti una oleada de puro terror.
Sam! exclam mientras inspiraba hondo y sealaba las luces.
l mir en aquella direccin, se puso tenso y se volvi hacia ella.
Mierda! Tenemos que largarnos!
Entonces se inclin y la agarr por los codos y ella permiti que la ayudara.
Dame la maldita correa! No s por qu demonios has trado a la perra. Sin embargo ahora ya
es demasiado tarde. Si la encuentran, sabrn en qu direccin buscarnos.
Cuando Maddie vio las luces, agarr con fuerza la correa de Zelda. Despus de todo, Zelda no
era ms que una perra y confiar en su buen tino en circunstancias como sas poda no ser una buena
idea. Maddie tendi la correa a Sam sin protestar. Se senta dbil y temblorosa, y se encontraba mal.
Le dola la cabeza, el dedo y tambin el muslo, justo donde Cabeza de Chorlito le haba dado la
patada.
Y el corazn tambin le dola. Senta como si se le hubiera roto y estuviera herido, como el
resto de su cuerpo, porque, para su desgracia, haba descubierto que todava estaba enamorada de
Sam.
Y, si tena en cuenta quin era l y quin era ella, enamorarse de Sam era una idea psima.
No! exclam ella mientras sacuda la cabeza cuando l intent subirla a su hombro otra
vez. Puedo caminar.
Estupendo dijo con voz cortante. Entonces, vamos!
Sam la agarr por la mano sana y corri entre los rboles a un ritmo regular. Maddie rechin los
dientes, recurri a reservas de determinacin que haba olvidado que tena y consigui mantener el
ritmo. Zelda pareci darse cuenta del peligro y trot a su lado en silencio. Entonces corrieron en
sentido perpendicular a la direccin que parecan seguir las linternas y, al cabo de un rato, ya no las
vieron. Ahora haba oscurecido tanto que los rboles no eran ms que sombras borrosas. El coro de
insectos aument el volumen de su canto. Un bho ulul. Los ojos de animales nocturnos brillaban en
la oscuridad. Normalmente, con slo pensar en las criaturas que merodeaban por los bosques Maddie
se pona a temblar, pero aquella noche estaba demasiado agotada y, adems, nada la asustaba tanto
como los depredadores bpedos que los perseguan. La pinaza constitua una capa fresca y
resbaladiza bajo sus pies y habra resultado una superficie adecuada para correr de no ser por las
cosas que esconda. Maddie haba perdido los zapatos y no dispona de ninguna proteccin frente a
las races, las piedras, las pias y otras cosas ms blandas que no quiso ni intentar identificar que
cubran el suelo. Entonces encontraron un riachuelo y lo siguieron cuesta abajo. A Maddie le dola la
cabeza, tena el estmago revuelto y las piernas le flaqueaban, pero se concentr en poner un pie
delante del otro. Y corri. Y corri. Y corri.
Hasta que, al final, se detuvo.
No puedo ms! exclam, casi sin aliento, doblndose hacia delante para aliviar el dolor
de la punzada que notaba en un costado.
Entonces solt la mano de Sam.
l, que ahora llevaba a Zelda debajo del brazo, tambin se detuvo.
De acuerdo, creo que ahora podemos caminar.
Al menos tena la decencia de respirar con pesadez. En otras ocasiones, eso habra bastado para
que Maddie se sintiera algo mejor, pero no en sa, no cuando ella apenas poda respirar.
No, nada de caminar!
Slo un poco ms insisti Sam.
No!
Entonces te llevar en brazos.
No!
Slo hasta las rocas de ah arriba. Las ves?
Maddie levant la vista. Quiz se deba a su estado, porque la cabeza le dola tanto que le
nublaba la vista, pero lo nico que vio fue una oscuridad sin lmites.
No quiero asustarte, pero podran estar buscndonos con unas gafas de visin nocturna. En
realidad, yo ya haba pensado en que nos parramos, pero tenemos que encontrar un escondite para
que no nos descubran si registran esta zona de bosque.
Mierda!
Maddie se enderez mientras se sujetaba las costillas con las manos e inspiraba con dificultad.
Entonces mir a Sam con los ojos entornados. l no era ms que una silueta gris marengo sobre un
fondo negro.
De acuerdo accedi ella.
A Maddie le pareci que l le dedicaba una sonrisa burlona, pero su visin era demasiado
borrosa y estaba demasiado oscuro para saberlo con certeza. En cualquier caso, no le importaba. Lo
nico que quera era descansar.
Al final, su deseo se cumpli. Aunque antes tuvo que subir a gatas un montn de rocas enormes y
rodear una pared escarpada de piedra que suba desde el riachuelo. Hasta que, por fin se derrumb
en una hondonada de suelo fangoso que Sam consider segura y que se encontraba en la base de otra
pared rocosa.

24

Mircoles 20 de agosto

El suelo estaba cubierto de pinaza. Y lo que haba debajo era suave y esponjoso. Maddie
prefiri pensar que se trataba de hierba. O musgo. S, musgo. Un musgo verde y aterciopelado tan
grueso como un colchn.
Y si no era musgo, ella prefera no saberlo.
Maddie se tumb de espaldas, cerr los ojos y resopl. El olor a pino mezclado con el olorcillo
a tierra hmeda del musgo invadi sus fosas nasales. Maddie not la pinaza debajo de sus brazos
extendidos. Despus de unos instantes, inspir, abri los ojos y vio el cielo, que estaba plagado de
estrellas. Parecan purpurina esparcida sobre la superficie satinada del cielo nocturno y emitan sin
cesar sus titilantes destellos. La luna no estaba a la vista. En realidad, lo que Maddie vea era un
crculo de cielo enmarcado por unos acantilados de perfil desigual. Pero no necesitaba verla luna
cuando el universo se extenda sobre su cabeza con toda su perfeccin.
Sam susurr ella deseosa de compartir la visin que la emocionaba y sin pensar en todas
las cuestiones que los distanciaban.
Pero no oy ninguna respuesta. Maddie recorri con la vista su pequeo escondite: era como si
un gigante le hubiera dado un mordisco a la base de aquel acantilado.
Sam no estaba. Maddie se sent entre gemidos y observ con ms atencin. La hondonada no
era muy extensa. Se trataba de un semicrculo de unos tres metros de hondo por unos dos metros de
ancho en la parte ms amplia. Sin duda no era lo bastante grande como para que un hombre adulto
que estuviera all no resultara visible a pesar de la oscuridad.
Maddie volvi a mirar con atencin las paredes de piedra de su escondrijo y lleg a la
conclusin incuestionable de que Sam no estaba all. Y, ahora que lo pensaba, Zelda tampoco estaba.
El pnico empezaba a constituir su estado natural.
Maddie se puso de pie con dificultad, pero despus de caminar un par de pasos se detuvo. Qu
poda hacer? Ponerse a deambular por un bosque oscuro plagado de mafiosos con gafas de visin
nocturna que no queran otra cosa que hacerle dao no era, sin duda alguna, una buena idea. Por la
misma razn, gritar quedaba descartado.
Justo entonces, Sam apareci por la entrada de la hondonada y Maddie dio un brinco. Llevaba
un bulto debajo del brazo y Zelda lo segua con aspecto cansado.
Me has dado un susto de muerte! murmur ella entre dientes. Aunque el hecho de que lo
dijera en voz baja no rest vehemencia a su tono. Adnde has ido?
Volv sobre nuestros pasos. Cre haber visto una vieja zona de acampada y as era. Mira, he
encontrado un tesoro: una sbana Sam sostuvo en alto un trozo de tela del tamao de una toalla de
playa hecho jirones, una chaqueta aquello pareca un impermeable abandonado tiempo atrs y
Maddie pens que tendra que estar desnuda en Siberia para utilizarlo y una lata. Incluso la he
llenado en el riachuelo y te he trado un poco de agua. Tienes sangre en el rostro y cre que te
gustara limpiarte antes de empezar a atraer a los osos. Les atrae el olor de la sangre, sabes?
Maddie abri mucho los ojos y cogi la vieja lata que le tenda Sam.
Me ests tomando el pelo!
El cielo despejado proporcionaba algo de luz y Maddie vio que l sonrea.
Bromeaba respecto a los osos, pero no en cuanto a la sangre. Tienes un pequeo corte justo...
aqu.
Sam alarg el dedo ndice y le roz la mejilla justo debajo del ojo, casi como lo haba hecho
con anterioridad.
El corazn de Maddie dio un vuelco.
Estpida!
Gracias dijo Maddie casi con un gruido mientras se alejaba con la lata. Y, por cierto,
t tambin tienes sangre en el rostro.
Ya no, me lo he lavado en el riachuelo.
Ah, bueno! Est muy oscuro y no lo haba visto.
Maddie se dirigi al borde de la hondonada para no mojarla alfombra de musgo y, una vez all,
se lav la cara, el cuello y las manos. El agua fresca constituy un alivio para su maltratado dedo y
Maddie lo dej sumergido en el agua un buen rato. Sin embargo, cuando por fin lo sac el dedo le
palpit todava ms que antes, como si el agua hubiera despertado terminaciones nerviosas que hasta
entonces haban estado adormecidas. Maddie realiz una mueca, se sec el dedo con el borde de la
camiseta y utiliz el agua que quedaba en la lata para lavarse los pies. Cuando termin su
improvisado bao, dej la lata en la entrada y regres a donde estaba Sam. Sus pobres y doloridos
pies, ahora que estaban hmedos, atrajeron montones de hojas de pino. Sam estaba sentado al fondo
del pequeo escondite. Tena la espalda apoyada en la pared de piedra y una rodilla doblada. Zelda
estaba echada, como si fuera una alfombra, a su lado.
Te encuentras mejor? pregunt l cuando ella se sent, no muy cerca de l.
Un poco.
Maddie apoy la cabeza en la roca y mir las estrellas. Entonces entrecerr los ojos y crey
identificar una parte de la Osa Menor.
Sam?
Mmm?
Maddie lo mir de reojo. l haba vuelto la cabeza hacia ella y la miraba a los ojos. Los ojos
de Sam brillaron en la oscuridad...
Aquella imagen evoc en Maddie ciertos recuerdos y algo se conmovi en su interior.
Crees que estamos a salvo aqu?
l realiz una mueca.
Tanto como podemos estarlo dadas las circunstancias. A menos que tropiecen con nosotros
por casualidad, no nos encontrarn. Las gafas de visin nocturna no atraviesan las rocas y, aunque
utilizaran instrumentos detectores de calor, tampoco lograran detectarnos a travs de las rocas.
Instrumentos detectores de calor? Crees que disponen de este tipo de aparatos?
Maddie nunca lo habra imaginado. Le asustaba pensar que, si hubiera estado sola, en aquellos
momentos estara deambulando por el bosque al alcance de unos aparatos en los que nunca se le
haba ocurrido pensar.
Eh, que el mundo se ha tecnificado!
Entonces se produjo un silencio y Maddie contempl las estrellas mientras reflexionaba en lo
que Sam haba dicho.
Creo que hoy me has salvado la vida un par de veces. Gracias!
Slo estaba haciendo mi trabajo respondi l con un tono de voz inexpresivo.
Ahora ya tena la respuesta que buscaba, pens Maddie. Para l, no haba vuelta atrs a lo que
haban sentido antes. Era mejor enfrentarse a la realidad. Tal como ella se tema, la verdad lo haba
cambiado todo.
S, lo s respondi ella volviendo la mirada hacia las estrellas. La garganta le dola y, al
darse cuenta de que se deba al llanto contenido, Maddie se sinti incmoda. De todos modos,
gracias.
Por el rabillo del ojo, Maddie vio que l volva de nuevo la cabeza hacia ella.
De todos modos, yo tambin te debo la vida. Podras haberme dejado esposado al
parachoques de la camioneta contest l. Una leve sonrisa tembl en la comisura de los labios de
Maddie.
No si quera conducirla...
Es verdad.
l tambin sonri, un poco. Maddie sinti otra punzada aguda en la regin del corazn. La
verdad lo haba cambiado todo..., salvo la conexin que pareca existir entre ellos. Haba cierta
relajacin, cierta comodidad, cierta amistad entre Sam y ella. Y a Maddie le resultara ms difcil
renunciar a esta conexin que a todo lo dems.
Sam...
Maddie no saba qu quera decir. Algo, cualquier cosa, con tal de mejorar la situacin. Aunque
ella saba que nada poda mejorar su situacin. Nada poda eliminar su pasado.
l la interrumpi.
Por qu no intentas dormir un poco? En cuanto se haga de da, tendremos que movernos.
Toma, aqu tienes la sbana y la chaqueta. Preprate una cama.
Ella acept la ropa que l sac de las sombras, detrs de Zelda, y entonces titube.
Y t?
Yo soy un agente del FBI, cario. No dormir durante la noche es algo que los agentes
hacemos con regularidad.
El cario la emocion y el tono jocoso de su voz, tambin. La garganta de Maddie se cerr.
Quera rer. Quera llorar. Quera regresar en el tiempo. Quera tumbarse al lado de Sam, rodearle el
cuello con los brazos, apoyar la cabeza en su pecho y permitir que la abrazara. Quera...
... lo que no poda tener.
Maddie cogi la sbana y la extendi en el suelo, no lejos de Sam; Cogi la chaqueta y la
enroll para que le hiciera de almohada. Mientras intentaba no pensar en lo sucias que deban de
estar aquellas prendas y para lo que deban de haberlas utilizado, Maddie se tumb en su
improvisada cama, se volvi de lado dndole la espalda a Sam, cerr los ojos e intent dormir.
Deba de ser ms de medianoche, pens Maddie, aunque resultaba difcil calcular cunto tiempo
haba transcurrido desde que la camioneta se sali del camino. El cuerpo le dola de la cabeza a los
pies. Sin embargo, si tuviera que decidir qu le dola ms, elegira su pobre dedo meique. Despus
de despertarse al contacto con el agua, no pareca querer regresar a su estado semientumecido
anterior. Maddie acun su mano cerca de su pecho y le vino a la mente la imagen repentina de Fish
golpendole el dedo con el martillo. Y Maddie sinti un escalofro.
No pienses en esto, se dijo a s misma.
Entonces sus pensamientos se desviaron hacia Sam, que tampoco result ser un buen inductor
del sueo, de modo que Maddie se esforz por vaciar su mente. Los sonidos de la noche aumentaron
entonces diez veces de volumen. Maddie oa a la perfeccin todos los crujidos, los chillidos y los
aullidos del entorno. Oa el susurro de la brisa que soplaba por encima del acantilado, aunque, all
abajo, en su nido acogedor, no la notaba. Oa el rumor del riachuelo cercano y el suave murmullo de
los ronquidos de Zelda.
Los fue contando, y finalmente se durmi.
Poco despus, la pesadilla se repiti.
Una vez ms, Maddie estaba tumbada en un camastro en una casa que no era la suya. Tena los
pies y las manos atados y temblaba de terror. La silueta oscura de un hombre la observaba desde el
umbral de la puerta.
l iba a matarla...
Maddie! Por el amor de Dios, Maddie!
Maddie se despert y oy la voz de Sam, not la presin de su mano en la boca y vio su rostro
encima del de ella. Entonces abri desmesuradamente los ojos, y tard todava unos instantes en
procesar los dems datos: vio el cielo estrellado por encima de la cabeza de Sam, percibi el olor a
pino, not el contacto de la sbana spera debajo de su cuerpo dolorido y record dnde se
encontraba y lo que haba sucedido.
No le extraaba haber tenido la pesadilla.
Maddie, qu ocurre?
Sam retir la mano de la boca de Maddie con cautela y ella vio que su rostro estaba tenso y
ansioso y que sus ojos reflejaban preocupacin. Ahora, ella estaba tumbada de espaldas y l estaba a
su lado, con el torso apoyado en un codo y una mano en el aire, cerca de la boca de Maddie.
He..., gritado?
Maddie no pudo evitarlo y su voz tembl.
Ms bien era un chillido.
Oh, cielos! Maddie cerr lo ojos. Todava temblaba como una hoja y se senta
aterrorizada, como le ocurra siempre despus de la pesadilla. Y tambin le aterrorizaba que su grito
los hubiera delatado. Crees que alguien me ha odo?
l neg con la cabeza.
No a menos que estn tan cerca que, de todas maneras, estn a punto de encontrarnos. Pocos
ruidos pueden filtrarse ms all de estas rocas.
Gracias a Dios por las rocas! Maddie cerr los ojos, intent dejar de temblar y se esforz en
apartar las imgenes de la pesadilla de su mente.
Has tenido una pesadilla?
Ella asinti con la cabeza. l desliz la mano a lo largo del brazo de Maddie y se detuvo a
mitad de camino.
Ests temblando!
Se trata de una pesadilla espantosa.
Maddie tuvo que realizar un esfuerzo para hablar, pero no consigui librarse de los temblores.
Acerca de lo que ha ocurrido hoy?
N..., no. La tengo de vez en cuando. Es sobre mi..., sobre algo que ocurri en el pasado.
Maddie not que las lgrimas brotaban de sus ojos. Y no consigui detenerlas, como tampoco
consigui detener los temblores.
Mierda!, pens Maddie. l debi de verla llorar, porque la rode con el brazo y la acerc a
l mientras se tumbaba en la sbana a su lado. La cabeza de Maddie qued apoyada en el hombro de
Sam y su mano, con su pobre y malherido dedo meique, reposaba sobre el pecho de l.
Sam habl con voz resignada:
Est bien, cario, cuntamelo.
Maddie percibi el tono de su voz. l estaba hablando a la Maddie que tena un pasado y
aquella percepcin le dola tanto que apenas lograba soportarla. Maddie abri los ojos e inspir
profundamente. Estaba temblorosa y las lgrimas resbalaban por sus mejillas sin que ella pudiera
evitarlo. Maddie parpade, inspir por la nariz y se enjug las lgrimas.
Slo se trata de una pesadilla, de acuerdo? La tengo de vez en cuando. No tiene mucha
importancia.
Ya veo coment l en un tono escptico. A continuacin suspir. bamos a tener esta
conversacin dentro de unos das, cuando estuviramos a salvo y las emociones se hubieran enfriado.
Sin embargo, tienes pesadillas y ests llorando..., y yo dispongo de mucho tiempo, de modo que
cuntamelo. Si no quieres contarme tu sueo, lo acepto, pero hblame de tu pasado. Me dijiste que tu
padre era de la mafia.
Maddie neg con la cabeza y volvi a inspirar por la nariz.
Te dije que sola realizar trabajos para la mafia.
Acaso hay alguna diferencia?
Maddie asinti con la cabeza. Ahora las lgrimas eran menos abundantes y Maddie saba que
pronto dejaran de brotar por completo.
Mi padre odiaba a la mafia. Y odiaba lo que le obligaban a hacer. Es slo que..., no poda
evitarlo.
Qu quieres decir con que no poda evitarlo?
Maddie lo mir y le sorprendi ver su rostro tan cerca del de ella. Sam ola un poco a agua del
riachuelo, a aire fresco y a l mismo, y su cuerpo resultaba clido, slido y muy masculino. Los ojos
de Sam brillaron bajo la luz de las estrellas. Maddie desliz la mirada por sus mejillas enjutas y
bronceadas, por su bonita nariz y por su barbilla cuadrada y sin afeitar. Su ancho hombro pareca
hecho apropsito para albergar su cabeza y Maddie not las suaves subidas y bajadas de su pecho
debajo de su mano. Se senta tan bien en sus brazos que no quera separarse de l, aunque saba que,
si quera salvar algo de su maltratado corazn, tena que hacerlo. Entonces emiti un leve suspiro de
resignacin. Para bien o para mal, tena que abrir su corazn a Sam y lo que hiciera con la verdad era
cosa de l.
Mi padre, Charles, se llamaba Charles Dolan, era un jugador. Maddie esboz una sonrisa
ligera. Y muy malo. Siempre perda. Mucho ms de lo que... tenamos.
Muri?
Maddie asinti con la cabeza y la garganta estuvo a punto de cerrrsele.
Y qu hay de tu madre?
Esta pregunta era ms fcil de responder.
Falleci cuando yo tena dos aos. La verdad es que no me acuerdo de ella. Mi padre
guardaba unas cuantas fotografas de mi madre y, cuando pienso en ella, lo que veo es una de
aquellas fotografas.
Hermanos o hermanas?
Maddie neg con la cabeza.
Slo mi padre y yo. Siempre hemos estado mi padre y yo solos.
Hblame de l. Dices que era jugador.
Cuando yo era pequea, l tena un empleo. Trabajaba en un concesionario de automviles en
Baltimore. No ganaba mucho, pero tenamos un apartamento bonito, comida y todo lo necesario. Sin
embargo, l apostaba. Siempre. Por cualquier cosa. Ms tarde, descubr que cuando perda haca
algo para recuperar el dinero perdido. Como robar dinero del concesionario en el que trabajaba, u
objetos del interior de los vehculos de la calle que despus venda, o cosas as. Al final, como es
lgico, perdi su empleo y entonces empezamos a mudarnos de apartamento a apartamento, sobre
todo en Baltimore y, a veces, en otras zonas del distrito de Columbia. l trabajaba en lo que poda y
yo iba al colegio del lugar donde nos encontrbamos. Cuando tena catorce aos ment acerca de mi
edad y consegu un empleo como cajera en los almacenes Walgreens despus del horario escolar. No
me pagaban mucho, pero vivamos en un apartamento pequeo y mi sueldo alcanzaba justo para
cubrir el alquiler. Adems, yo estaba pendiente de cundo cobraba mi padre y le coga dinero para
comprar comida y pagar la hipoteca del utilitario, de modo que no pasbamos hambre ni nada
parecido. La verdad es que nos iba bien. No era una vida fantstica, ni siquiera buena, pero estaba
bien. Sin embargo, mi padre segua apostando. Yo no saba hasta qu punto.
En algunas personas, es una enfermedad murmur Sam.
l le acariciaba el brazo con delicadeza y Maddie pens que, con este gesto, le ofreca un
consuelo silencioso.
En l, s que era una enfermedad confirm Maddie. Era una persona estupenda, salvo
por este aspecto.
Y cmo empez a trabajar para la mafia?
Maddie suspir.
La culpa fue del juego. Hizo una apuesta de gran envergadura y perdi. Para cubrirla, pidi
dinero a un prestamista, pero despus no pudo devolvrselo. Yo no saba nada de todo aquello hasta
que una noche dos hombres le propinaron una paliza en el aparcamiento del edificio en el que
vivamos. Era verano. Yo acababa de conseguir el graduado escolar y trabajaba la jornada completa.
Cuando llegu a casa despus del trabajo, vi a mi padre en el suelo mientras aquellos dos tipos lo
golpeaban y le daban patadas. Mi padre era fuerte y robusto, pero no se defenda, slo permaneca en
el suelo y se cubra la cabeza. Yo me puse a gritar y corr hacia all para ayudarlo. Ellos dejaron de
golpearlo, se subieron en un coche y se largaron. Uno de ellos me dijo gritando desde el coche que le
dijera a mi padre que pagara sus deudas o que, la prxima vez, lo mataran.
Mierda! exclam Sam al tiempo que la mano con la que acariciaba el brazo de Maddie se
detena. Maddie lo mir y vio que tena los ojos entornados y la mandbula apretada. En algn
momento se te ocurri acudir a la polica?
sta es tu respuesta para todo, no es cierto? La polica... coment Maddie con cierto
desdn. De hecho, en aquel momento quise telefonear a la polica, pero mi padre no me lo
permiti. Me dijo que si lo haca lo mataran, de modo que no les llam. Mi padre estaba herido y
conmocionado y me cont lo del prestamista. Le deba tanto dinero! Yo saba que tardaramos aos
en devolvrselo, si es que conseguamos hacerlo. Al da siguiente fui a ver al prestamista. Se
llamaba John Silva y tena un negocio denominado Paycheck Loans. Yo quera proponerle un pago a
plazos o algo parecido.
Por qu ser que no me sorprende que tomaras esta iniciativa? pregunt Sam al aire
mientras cerraba los ojos. Entonces volvi a mirar a Maddie y pregunt: Y qu te dijo el
prestamista?
No era un mal tipo contest Maddie a la defensiva. Al menos, eso cre en aquel
momento. Cuando le plante mi propuesta, se ech a rer y dijo que l no aceptaba pagos a plazos,
pero que, en cambio, s aceptara que yo trabajara en su empresa a cuenta de la deuda de mi padre. Y
tambin me dijo que le ofrecera a mi padre algunos trabajos para que, tambin l, fuera devolviendo
la deuda.
Maddie not que Sam inspiraba profundamente.
Djame adivinar! T y tu padre os pusisteis a trabajar para el prestamista, tu padre continu
jugando y cada vez se endeud ms.
As es respondi Maddie con aire compungido. Mi padre no consegua levantar cabeza y
el seor Silva empez a ofrecer sus servicios a otras personas, a miembros de la mafia. l tena que
realizar trabajos para ellos..., trabajos malos. Yo lo descubr ms tarde... y, entonces..., entonces...
Y entonces qu? la apremi Sam cuando su voz empez a desfallecer.
Entonces dos agentes del FBI empezaron a husmear en los asuntos de Paycheck Loans
continu ella con voz apagada. Al principio, yo no saba que lo eran. Trabajaban en secreto.
Aah...! Aquella slaba arrastrada significaba que una luz se haba encendido en su mente
. Contina.
Un da, uno de ellos vino a mi apartamento cuando estaba sola y me cont que era un agente
del FBI. Me dijo que mi padre estaba involucrado en actividades ilegales y que, si no quera que lo
arrestaran y lo encerraran durante un largo perodo de tiempo, tendra que conseguir, para ellos,
determinada informacin de los archivos de Silva.
Mierda! exclam Sam mientras sus brazos la apretaban con ms intensidad. Durante unos
instantes, Sam pareci estar maquinando algo. Supongo que no sabrs cmo se llaman?
Uno de ellos se haca llamar Ken Welsh y, el otro, Richard Shelton, pero estoy casi
convencida de que stos no eran sus nombres autnticos.
Es probable que no. Sobre todo si trabajaban en una operacin secreta corrobor Sam.
Se podra decir que estabas en suelo resbaladizo.
Maddie asinti con la cabeza.
Ellos siguieron pidindome cosas. Y me amenazaban con meternos en la crcel, a m y a mi
padre, si no haca lo que me pedan. Un da... Un da mi padre se meti en algo muy gordo. l fue a
cobrar un dinero y la operacin termin en un asesinato. Cuando regres a casa, se derrumb, llor
sobre mi hombro y me lo cont todo. l conoca a la vctima, se llamaba Ted Cicero, y mi padre tuvo
que quedarse quieto y presenciarlo todo mientras el tipo que lo acompaaba le propinaba una paliza
a Cicero.
Y qu hiciste entonces? pregunt Sam.
Estaba asustada. Por m y por mi padre. Entonces hice lo nico que cre que poda hacer para
salir con buen pie de aquella situacin: acud a Ken Welsh y a Richard Shelton para que nos
protegieran y se lo cont todo. Maddie tom aire y prosigui: Sin embargo, en lugar de
ayudarnos, utilizaron la informacin que les suministr para sus propsitos. Queran que mi padre
llevara un micrfono. l no quiso, de modo que me arrestaron y me acusaron de un montn de delitos.
Entonces le dijeron a mi padre que, si cooperaba, retiraran los cargos. l lo hizo. Llev un
micrfono en un par de trabajos. Pero se lo encontraron.
Santo cielo! Sam cerr los ojos con fuerza, los abri y volvi a mirar a Maddie.
Acab mal?
Maddie asinti. Notaba una presin en el pecho y le costaba mucho respirar. Aqulla era la
parte que le dola recordar: la que haba originado su pesadilla y perseguido durante siete aos.
Me cogieron en el aparcamiento, me ataron y me llevaron a una casa de una planta que no
estaba muy lejos de nuestro apartamento. El seor Silva estaba all, y tres hombres a los que yo no
conoca, y mi padre. Lo haban atado a una silla y lo haban golpeado mucho. Me llevaron delante de
l y le dijeron que me mataran, que le obligaran a presenciarlo y que, despus, lo mataran a l.
Entonces mi padre se ech a llorar. A Maddie se le quebr la voz. A continuacin me llevaron a
un dormitorio, me echaron sobre una cama y me ataron. Entonces..., tuve que escuchar cmo seguan
golpeando a mi padre. Yo les oa hablar y un tipo con el cabello negro y muy grasiento y con un
bigote muy poblado vena de vez en cuando a la puerta del dormitorio y me..., me miraba. Dios mo!,
yo tena un miedo atroz, a que entrara y me cogiera, porque saba que, cuando lo hiciera, sera para
matarme y, a continuacin, mataran a mi padre.
Yo rezaba y rezaba para que l no entrara en el dormitorio, pero al final lo hizo. Maddie se
interrumpi, inspir profundamente y se estremeci. Despus continu su relato sin siquiera notar la
tensin del cuerpo de Sam, la rigidez de los brazos con los que la rodeaba o la mano que le
acariciaba el brazo. Entonces me desataron los pies y me llevaron al saln. Ken Welsh estaba all.
Yo me sorprend mucho al verlo, pero me sent muy aliviada por su presencia..., cre que estbamos
a salvo, que todo haba terminado, de modo que no me pregunt por qu razn estaba all. Sin
embargo, l slo me mir y esboz una especie de sonrisita de suficiencia cuando pas junto a l
mientras el otro tipo segua empujndome. Entonces vi que el seor Silva le enseaba dinero, un
maletn lleno de dinero. Ken Welsh cogi el maletn y se march. Y nos dej all, a m y a mi padre.
Para que muriramos.
Lo compraron coment Sam con suavidad. Su mano haba dejado de acariciarla y tena los
brazos duros como el acero. Lo compraron para que los dejara en paz.
Maddie asinti con la cabeza. Aqulla era la conclusin a la que ella haba llegado al cabo de
los aos. Oh, Dios, cmo odiaba recordar todo aquello! El corazn le lata a gran velocidad y su
estmago se haba convertido en un montn de nudos. Maddie se puso a temblar otra vez. Quiz
debera dar por finalizado su relato en aquel punto. Quiz ya era suficiente...
De acuerdo manifest Sam con una expresin sombra en el rostro, ya s que te resulta
duro, pero tengo que escuchar toda la historia. Qu os ocurri a tu padre y a ti?
Maddie inhal hondo. l quera saberlo y ella quera que lo supiera. Quera que Sam conociera
toda la verdad, absolutamente toda. Maddie hizo acopio de la poca fuerza interior que le quedaba y
continu:
Me colocaron delante de mi padre y el tipo del bigote me apunt con una pistola a la cabeza.
Maddie habl deprisa, en un intento de contarlo todo de la forma ms rpida posible. Cre que
iba a morir en aquel mismo instante. Sin embargo, el otro tipo dijo (todava me parece orlo):
Espera, por qu dispararle as, sin ms? Primero, divirtmonos un poco con ella. Entonces aquel
tipo me arrastr de nuevo hasta el dormitorio. Yo mir por encima del hombro y vi que apuntaban a
mi padre a la cabeza. Pero no vi nada ms porque aquel tipo me meti en el dormitorio. Entonces o
un disparo. Y... una especie de... gorgoteo.
Maddie cerr los ojos y las lgrimas volvieron a resbalar por sus mejillas. Sam solt una
maldicin, se volvi de costado y la rode con ambos brazos. Maddie apoy la cabeza en su brazo y
se agarr a su camisa como si le fuera la vida en ello.
Cuntame el resto, cario.
Su voz son sumamente dulce. Maddie quera contrselo, pero apenas poda hablar. Su voz
estaba desgarrada. Sin embargo, de algn modo, consigui que las palabras salieran de su boca.
Yo saba que haban matado a mi padre. Lo saba. Y me puse... como loca. Aquel tipo intent
besarme y yo le mord la lengua. Con fiereza. Tan fuerte como pude. l grit y me apart de l con
tanto impulso que choqu contra la ventana y casi la romp. Entonces l vino hacia m. Le sala
sangre de la boca y yo me lanc contra la ventana medio rota con la intencin de atravesarla, para
salir de all. Entonces la casa explot. As, sin ms. Y la explosin me propuls a travs de la
ventana y... y ca sobre la maleza del jardn mientras sangraba y lloraba. Entonces..., entonces vi que
la casa estallaba en llamas en un abrir y cerrar de ojos. Era imposible que ninguna de las personas
que haba en el interior hubiera sobrevivido. Mi padre... haba fallecido, aunque no lo hubieran
matado con ese disparo.
Incluso despus de todos aquellos aos, la escena permaneca vvida en su mente como si
estuviera sucediendo en aquel mismo momento. Las lgrimas brotaron de sus ojos.
Lo siento! Lo siento mucho, cario! susurr Sam mientras la abrazaba y la acunaba contra
su pecho.
El dolor que Maddie senta era tan intenso que apenas poda hablar. Maddie cerr los ojos y se
ech a temblar agarrndose a Sam como si fuera la nica cosa slida en un mundo de locos. Entonces
not los labios de Sam en la sien y, despus, en sus mejillas, que las lgrimas haban humedecido. Y
l cogi la mano herida de Maddie y apoy los labios, primero en su palma y, despus, con mucha
suavidad, en el dedo herido.
Sam... susurr ella mientras abra los ojos y vea, a travs de la cortina de lgrimas, cmo
le besaba la mano.
l volvi a depositar la mano de Maddie en su pecho con suavidad, inclin la cabeza y la bes
en los labios.

25

Sam la rodeaba con sus brazos clidos y fuertes; su cuerpo era firme y musculoso; su boca,
hmeda y caliente. Y volva a ser Sam.
Sam, Sam, Sam, Sam.
Maddie se dio cuenta de que estaba pronunciando su nombre en voz alta, de que lo susurraba
junto a su piel. l separ sus labios de los de ella y la bes en las mejillas, en la oreja y a lo largo de
la mandbula. Su barbilla spera frot la piel suave de Maddie y a ella le encant su roce. l le
acarici los hombros, los brazos, la espalda y a Maddie le encant percibir el tamao y la calidez de
sus manos. Ella lo bes en el cuello y disfrut del sabor salino de su piel.
No llores, cario. Todo ha terminado. Ocurri hace mucho tiempo y ahora todo ir bien.
l le susurraba unas frases inconexas entre beso y beso y le ofreca todo el consuelo que poda,
aunque ella slo las oa a medias.
Sam... murmur ella junto al cuello de l.
Por lo visto, su nombre era la nica palabra que ella poda pronunciar.
Conmigo ests a salvo le oy decir Maddie.
Aquellas palabras casi la hicieron sonrer a pesar de las lgrimas que todava resbalaban por
sus mejillas, porque estaban muy lejos de encontrarse a salvo. Ella lo saba; l tambin lo saba y,
aun as, Maddie se senta segura en sus brazos, lo cual resultaba estpido.
Estpida!
Te quiero, Sam manifest ella con voz clara, porque era verdad y no poda hacer nada para
evitarlo.
l levant la cabeza y la mir. Sus rasgos duros y oscuros brillaron con una luz plateada y sus
ojos despidieron destellos negros y apasionados a la luz de las estrellas. El corazn de Maddie se
hinch, palpit con fuerza y se emocion y ella supo que lo que acababa de decir era cierto, que lo
amaba y que, en medio del terror, del peligro y del dolor haba encontrado al hombre de su vida.
Y no le importaba si aquel hecho constitua una estupidez.
Yo tambin te quiero, seas quien fueres susurr l junto a la boca de Maddie.
Aquello era exactamente lo que ella deseaba or, pero son tan absurdo que sus labios
esbozaron una sonrisa cuando Sam volvi a besarlos. Maddie not que l tambin sonrea y, durante
un instante, percibi sus hoyuelos y se dio cuenta de que l haba pronunciado esas palabras para
arrancarle una sonrisa. Entonces Maddie cerr los ojos y se olvid de todo salvo de que l la estaba
besando.
Maddie desliz las manos por debajo de la camisa de Sam y las apoy en su clida piel.
Entonces sinti la suavidad de su vello pectoral, la firmeza de sus msculos y los latidos, fuertes y
rpidos de su corazn. Y lo dese. Lo dese con una desesperacin que hasta entonces nunca haba
sentido, con una necesidad profunda y primitiva que le encogi las entraas y ante la que sus senos
respondieron hinchndose contra el pecho de Sam. Entonces sinti una urgencia vital que la llev a
abrazarlo y a apretarse contra el bulto de sus tejanos mientras l le coga uno de los senos con la
mano. Aquello era lo que Maddie necesitaba; necesitaba a Sam; sentir calor; olvidar; sentirse viva.
Sam...
Maddie inspir hondo, la sangre le herva y entonces se apret con fuerza contra la mano clida
y grande de l.
Maddie... murmur l con una voz profunda y gutural mientras deslizaba sus labios por el
cuello de ella.
Sam introdujo las manos por debajo de la camiseta de Maddie, se la levant y le bes el pecho
a travs del fino encaje de su sujetador. Ella jade y se sinti bien, sinti que aquello era correcto y
maravilloso. Entonces l le desabroch el sujetador, lo apart de su camino y le acarici el pezn
con la lengua mientras ella se estremeca y la ansiedad creca en su interior.
Hazme el amor murmur ella.
Maddie introdujo los dedos en la cinturilla del pantaln de Sam, pero se olvid por completo de
lo que iba a hacer cuando l desliz la boca por su seno. La lengua de Sam fue dejando un reguero de
fuego en la piel de Maddie a medida que se desplazaba hacia su otro pecho, y ella arque el cuerpo
cuando l, con su boca, clida y hmeda, le cubri el pezn. Y Maddie solt un gemido.
Eres tan hermosa que no puedo ni respirar dijo l al levantarla cabeza justo antes de
quitarle la camiseta y el sujetador. Maddie se qued desnuda de cintura para arriba mientras la luz de
las estrellas se reflejaba en su cuerpo y l permaneci inmvil durante unos instantes mientras la
devoraba con la mirada. Quiero verte desnuda.
Y yo a ti respondi ella mientras el corazn le palpitaba con fuerza y su cuerpo se pona en
tensin ardiente de deseo. Maddie record entonces lo que se dispona a hacer haca unos minutos y
dirigi las manos a la cremallera del pantaln de Sam. Yo tambin quiero verte desnudo.
De acuerdo contest l, se es el plan.
Ella fue la primera en quedarse desnuda porque l le quit los pantalones y la ropa interior
antes de que ella consiguiera desabrochar aquel maldito botn imposible de manipular que cerraba la
cintura de todos los tejanos. Pero todo termin bien, porque l se encarg de solucionar el problema
por s mismo y se quit la ropa como un hombre que tiene prisa para entrar en accin. Entonces,
durante un instante, l se qued desnudo a la luz de las estrellas.
Su cabello se vea ms negro que la noche y su rostro estaba envuelto en sombras, pero Maddie
vio sus hombros amplios y musculosos, el contorno triangular de su torso, sus caderas enjutas y sus
piernas fuertes y largas.
Y lo que haba entre ellas.
Mientras lo miraba, Maddie not que el calor y la tensin de sus entraas se acentuaban. Lo
quera. Oh, Dios, cmo lo quera!
Pero antes...
Maddie se arrodill e introdujo el miembro de Sam en su boca al tiempo que acariciaba las
curvas tersas de sus nalgas. l permaneci inmvil durante, ms o menos, un segundo. A continuacin
solt un gruido, desliz los dedos entre los cabellos de Maddie y susurr:
Maddie... y su voz son como si hablar le costara un esfuerzo enorme.
Al final, exclam: Mierda! y se separ de ella. Antes siquiera de que ella tuviera tiempo de
abrir los ojos, l la tumb sobre la espalda y la penetr con tanta fuerza, con tanta velocidad y con
tantas ansias que lo nico que ella pudo hacer fue rodearlo con los brazos y las piernas y dejarse
llevar. Sam le hizo el amor hasta que el aire que los rodeaba se convirti en vapor. A Maddie se le
nubl la mente debido a la pasin y su cuerpo se retorci de necesidad...
Oh, Dios, Sam! jade ella cuando ya no poda ms.
Su cuerpo estaba a punto de alcanzar el clmax y tena unas convulsiones intensas y seguidas. l
debi de notarlo, porque la abraz con ms fuerza y la penetr con unos impulsos fieros y profundos
que la llevaron al lmite, a un nirvana bendito que ella nunca imagin que existiera. Entonces, aunque
tena los ojos cerrados, Maddie vio el cielo nocturno estallar a su alrededor con toda su exuberancia.
Maddie... gimi l quedndose inmvil en el interior de ella al alcanzar tambin el clmax.



Segn tengo entendido, soy tu tipo coment Maddie mucho ms tarde.
Sam estaba tumbado de espaldas escuchando los ronquidos de la perra, el fluir del riachuelo y
el ajetreo de los insectos. Maddie estaba desnuda sobre l y jugueteaba con el vello de su pecho.
Y qu tipo es ste? pregunt Sam mientras la miraba.
Hasta entonces, Sam haba estado mirando el cielo estrellado, aunque en realidad la gran
cantidad de cosas que ocupaban su mente no le permitan verlo: desde las curvas, firmes y clidas de
la mujer que estaba encima de l, hasta el posible paradero de los asesinos que, seguramente, todava
rastreaban los bosques en su busca pasando por la tentadora idea de que la historia de Maddie le
proporcionara la llave de la identidad del malnacido al que haba estado persiguiendo durante el
ltimo mes.
El problema consista en que no saba qu puerta abra aquella llave.
Morena, delgada, guapa, dulce y buena chica respondi Maddie como si lo estuviera
recitando de memoria, y no pareca muy contenta con esa descripcin.
Sam recapacit unos instantes. Maddie tena la barbilla apoyada en una mano y lo miraba con
seriedad. Estaba tan oscuro que Sam no poda ver los detalles que le revolvan las entraas, como el
corte en la mejilla de Maddie o el extremo rojo e hinchado de su dedo meique. Lo nico que poda
ver era la aureola oscura de cabello que rodeaba su rostro luminoso y encantador, y sus ojos,
aquellos ojos grandes y de color miel que brillaban mientras lo miraban.
Me ests tomando el pelo, no? pregunt l. Entonces se le ocurri de dnde deba de
haber sacado ella aquella idea y aadi con aire resignado: Has estado hablando con Gardner,
verdad?
Maddie entorn un poco los ojos.
Es posible dijo. Se produjo un breve silencio y finalmente aadi: Entonces qu, soy tu
tipo o no?
A Sam le pareci que se trataba de una pregunta tendenciosa. Uno de aquellos cuestionarios
imposibles de acertar que tanto gustaban a las mujeres de todo el mundo. Por suerte, en esta ocasin,
l no tena que romperse mucho la cabeza, porque la respuesta era obvia e irrefutable.
Siento decrtelo, pero si ste es mi tipo, t no encajas en l.
Y eso qu quiere decir?
Ahora Maddie pareca enfurruada. Claro que, por algn tipo de razn masoquista que Sam
tendra que desentraar en algn otro momento, a l le encantaba cuando se enfurruaba. Adems de
otras cosas que saltaban ms a la vista, esto era lo que lo haba atrado de ella desde el principio.
Para ella no exista la expresin: Me rindo! Cuando la acorralaban, aquella chica luchaba con
ganas.
De acuerdo, eres guapa, morena y delgada. Te lo garantizo. Pero dulce y buena chica? Decir
eso de ti sera pasarse un poco, aunque no son caractersticas que a m me gusten de una forma
especial, la verdad. De todas maneras, si lo dejramos ah, la mitad de la poblacin femenina del
pas sera mi tipo. Sin embargo, t..., t eres algo especial. Eres lista, preciosa y sexy, y, por muy
peliagudas que se pongan las cosas, nunca te rindes. Tienes cojones, chica! Eres nica.
A continuacin se produjo un silencio.
Eso es un cumplido, no? pregunt Maddie mientras lo miraba con cierta suspicacia.
S respondi Sam. Lo es.
Una forma torpe y masculina de decirme que me quieres, no es cierto?
Desde luego. Sam sonri con burla y rod por el suelo con ella hasta que l qued encima
de Maddie. Cario, por sino te habas dado cuenta, me conquistaste la primera vez que me miraste
con tu cara de pocos amigos.
Ah, s?
S.
Maddie le sonri y sus manos, frescas y suaves, se deslizaron por los brazos de Sam. Entonces
l record con fiereza y de una forma repentina, el estallido de rabia asesina que experiment cuando
aquel matn golpe el dedo meique de Maddie con el martillo. Fue entonces cuando empez a
sospechar que, por muy furioso y traicionado que se sintiera y por mucho que sospechara de los
motivos de Maddie, los sentimientos que experimentaba hacia ella no desapareceran as como as;
se dio cuenta de que estaba enamorado de ella, para bien o para mal, tanto si era una buena chica
como una criminal, tanto si a l le gustaba la idea como si no. Incluso cuando pensaba lo peor acerca
de ella, se haba sentido enamorado. Despus, cuando escuch su historia y supo el infierno por el
que haba pasado, cuando se enter de la dura infancia que haba vivido y del dolor que haba
experimentado, cuando comprendi que, a pesar de todo, haba resurgido, triunfante, en el otro plato
de la balanza aunque no estuviera por completo en la legalidad, entonces Sam experiment una
mezcla de dulzura, proteccionismo, orgullo y rabia a favor de Maddie que estall como una tormenta
en lo ms profundo de su alma.
Su abuela siempre le haba dicho que cuando le sucediera lo sabra y, por muy molesto que le
resultara, su abuela volva a tener razn. l se haba dado cuenta: lo que senta por Maddie era para
siempre.
Sam no era tan sentimental como para expresar todo aquello en palabras, pero la forma que
eligi para comunicrselo a Maddie era ms divertida.
Entonces Sam la bes y le demostr lo que senta por ella.



Maddie se dio cuenta de que se haba quedado dormida cuando alguien la despert. Durante
unos instantes, se sinti desorientada y no supo quin la despertaba ni dnde se encontraba.
Maddie! la llam una voz no muy lejos de su odo.
Lrgate! exclam ella.
No poda ser hora de levantarse todava. No tena que estar en el trabajo hasta las ocho, aunque,
en realidad, dado que la compaa era de ella, poda ir cuando quisiera y...
Maddie!
Aquella mano volvi a zarandearla por el hombro. Maddie abri los ojos.
Sam estaba inclinado sobre ella, vestido y con peor aspecto que nunca. Tena en el puente de la
nariz un chichn que no le haba visto antes, necesitaba un afeitado con locura y pareca
extremadamente agotado. Maddie parpade con somnolencia, sinti que el corazn se le hinchaba de
alegra y... entonces vio el cielo gris prpura, en aquellos momentos salpicado slo con unas cuantas
estrellas y record con consternacin dnde se encontraban y qu haba sucedido. Estaba a punto de
amanecer y, teniendo en cuenta la situacin, eso no era una buena noticia.
Oh, Dios! gimi mientras diriga una mano dolorida a su cabeza dolorida, y se sent.
Sam la mir con una sonrisa burlona o, mejor dicho, con una sonrisita burlona y un deje
masculino e irritante que le indicaba que ella estaba desnuda y que l estaba disfrutando de la vista.
Zelda, sentada a su lado, se vea tan despeinada y falta de entusiasmo como Maddie.
Tenemos que ponernos en marcha.
Aquello le vali una expresin de pocos amigos por parte de Maddie. Qu diablos! En
aquellos momentos, ni siquiera se senta como un ser humano. Adems, tena ciertas necesidades
personales que, de ningn modo, requeran su presencia.
No tienes que ir a algn lugar durante unos minutos?
Maddie especific lo de unos minutos porque pensar que Sam pudiera desaparecer durante un
perodo de tiempo ms largo le produca palpitaciones.
Te he trado un poco de agua. Est ah.
Sam seal con la cabeza hacia la lata, volvi a lanzarle a Maddie una de aquellas miradas que
lo ven todo y, despus, la dej para que se ocupara de sus propios asuntos.
Zelda se dirigi al trote hasta la lata y se puso a beber.
Fantstico! exclam Maddie mientras la observaba con desesperacin.
Cuando Zelda estuvo satisfecha, s volvi, mir a Maddie y aull.
Nada de comida. Lo siento.
Maddie extendi sus manos vacas como prueba y Zelda pareci desilusionada. Entonces volvi
a tumbarse sobre la barriga y se qued observando a Maddie con expresin taciturna mientras sta se
lavaba con el agua que Zelda haba dejado y haca lo que tena que hacer.
Sam regres justo cuando Maddie empezaba a preocuparse por l. Llevaba consigo un palo
robusto que era un poco ms largo que un bate de bisbol y ms o menos del mismo grosor. Maddie
se dio cuenta, con consternacin, de que era la nica arma de la que disponan.
Toma declar l mientras le tenda algo.
Maddie tard unos instantes en darse cuenta de que se trataba de sus calcetines.
No puedes correr por ah descalza continu l con impaciencia mientras ella miraba los
calcetines grandes y semiblancos con cierta repulsin. Ya tienes bastantes araazos en los pies. Te
dara mis zapatos, pero se te caeran.
Una mirada a sus zapatos, que deban de ser un 44, se lo confirm. Maddie dej escapar un
suspiro y renunci a la ltima de sus normas higinicas.
Has visto algo? pregunt mientras se pona los calcetines.
Ahora que iban a abandonar su pequeo escondrijo, volva a sentirse asustada.
l neg con un movimiento de la cabeza.
No crees que podramos quedarnos aqu? pregunt Maddie con voz queda mientras
terminaba de ponerse los calcetines y se levantaba. Lo cierto es que no nos han encontrado.
Al final, lo haran.
Aquella idea era tan espeluznante que Maddie se estremeci. Sam lo not, le dio un beso rpido
y fuerte en la boca y otro, ms suave, en el dedo herido. A continuacin se dirigi a la salida de la
hondonada. Maddie se apresur a seguirlo mientras Zelda haca lo mismo sin mucho entusiasmo.
Dime que tenemos un plan coment Maddie mientras bordeaban la base del acantilado.
Todava estaba oscuro, pero el amanecer sin duda estaba prximo. Los pjaros empezaban a
llamarse los unos a los otros. El riachuelo canturreaba alegremente y Zelda mordisqueaba un resto de
basura que haba encontrado cerca del agua. En el mundo haba felicidad, reflexion Maddie. Slo
que, en aquel momento, ella no la senta.
Sam le dedic una sonrisa amplia, pero debi de notar que ella estaba demasiado asustada,
cansada y dolorida para mostrarse de buen humor porque se apresur a darle una respuesta clara y
directa.
La casa a la que nos llevaron ayer estaba en la ladera este de la montaa. El camino era
descendente y todava nos encontramos en la ladera este de dicha montaa, de modo que, en mi
opinin, si seguimos descendiendo es posible que encontremos una carretera. En este caso podramos
seguirla o hacer autostop, lo cual es un poco arriesgado, porque no sabemos con quin podramos
toparnos. Nuestra mejor alternativa sera encontrar un telfono. Si haba una casa ah arriba, es
probable que haya ms. Adems, existe la posibilidad de que aparezca la caballera. Creme, en este
mismo momento estn removiendo cielo y tierra para localizarnos.
Lo que Sam no aadi y Maddie saba era que localizarlos era como encontrar una aguja en un
pajar. Por muy optimista que intentara ser, Maddie lleg a la conclusin de que no era una buena idea
esperar a que los rescataran.
Los tres fueron siguiendo el curso del riachuelo a medida que el cielo se iba aclarando encima
de sus cabezas. Y caminaron hasta que las rocas se convirtieron en un recuerdo distante y se
encontraron de nuevo en el corazn de los pinares. Debajo de los rboles todava estaba oscuro, pero
ahora la oscuridad ya no era de un negro azabache, sino de un color gris denso. El aire ola a pino y a
humedad, que era casi tangible. Pareca que el mismo suelo sudara. La neblina flotaba bajo los
rboles y resultaba imposible ver ms all de unos cuantos metros en todas las direcciones. El suelo
era resbaladizo y traicionero, sobre todo para Maddie y sus pies envueltos en los calcetines. Los
sonidos del bosque los rodeaban, pero si haba algn otro ser humano al alcance del odo, Maddie no
lo perciba. Y esto, curiosamente, la pona nerviosa. Maddie tena el vello erizado, no dejaba de
mirar con inquietud a su alrededor y el crujido de una ramita o cualquier otro sonido inesperado la
haca brincar.
Resultaba extrao estar rodeada de rboles en aquella calma gris y nebulosa del alba. Sobre
todo si se saba, como ella saba, que en cualquier momento un disparo poda aparecer de la nada o
que alguien poda estar acechando detrs de cualquier arbusto o en las sombras de cualquier grupo
de rboles...
Sam se detuvo de una forma tan inesperada que Maddie casi tropez con l.
Qu ocurre? susurr ella con el corazn acelerado escrutando el bosque con la mirada.
Bingo! exclam l tambin en un susurro. Si tenemos suerte, estaremos en tu
apartamento a la hora del desayuno.
Entonces ella la vio. Algo ms adelante, en un pequeo montculo, haba una cabaa
confeccionada con troncos de madera. Su tejado de tejas planas surga por encima de la neblina. Los
rboles de su alrededor haban sido talados y un sendero cubierto de maleza conduca a un cobertizo,
un establo o un garaje situado algo ms lejos. El corazn de Maddie dio un brinco enorme y
esperanzado...
Pero..., y si no tenan suerte? Maddie tuvo una visin repentina de Hansel y Gretel y la casita
de caramelo de la bruja.
Qu pasar si quien vive aqu es uno de los malos? pregunt Maddie mientras examinaba
la cabaa con recelo desde la proteccin de la espalda de Sam.
Entonces tendremos problemas respondi Sam mucho ms jovial de lo que requera la
situacin. Ves los cables que llegan hasta la casa? Ah dentro hay un telfono. T espera aqu y yo
llamar a la caballera.
Ni lo suees contest Maddie alarmada mientras se agarraba de su brazo. No me voy a
quedar aqu sola de ningn modo. Si t vas, yo voy.
l se volvi para mirarla. Y lo que vio en su rostro debi de convencerlo de que hablaba en
serio, porque suspir.
Al menos me prometes que si surgen problemas escapars a toda velocidad y permitirs que
yo los solucione?
De acuerdo respondi Maddie. Te lo prometo.
Aunque en realidad lo que quera decir era que evaluara la situacin cuando los problemas
surgieran, si es que surgan. En cualquier caso, justo en aquel momento, las probabilidades de que lo
abandonara ante el peligro eran entre pocas y ninguna.
Sam mir a Zelda, quien flaqueaba como una flor mustia.
Al menos podramos dejar a la perra atada a un rbol sugiri Sam.
Ladrar. Adems, si la encontraran la mataran. Ya oste lo que dijeron.
Me siento como si encabezara un desfile coment Sam. De acuerdo, vamos all.
Justo cuando se pusieron en marcha, un estallido agudo quebr la luz gris marengo del amanecer
y algo se incrust con fuerza en el tronco de un pino a menos de diez centmetros de la cabeza de
Maddie.

26

Mierda! grit Sam mientras coga a Maddie de la mano. Corre!
Maddie no necesit que se lo dijera dos veces y sali disparada como hara un ciervo al
descubrir a unos cazadores, mientras agachaba la cabeza y resbalaba sobre el lecho de pinaza.
Convencida de que poda morir en cualquier momento, aturdida y con el corazn desbocado, Maddie
corri como si el matn le pisara los talones.
Eh, un momento, era precisamente eso lo que estaba ocurriendo!
Puum! Otra bala se incrust en un rbol cercano, tan cercano que Maddie not el impacto de
las astillas en su mejilla; estuvo a punto de soltar un chillido, pero se contuvo justo a tiempo. Si
gritaba, lo nico que conseguira sera ayudar al matn a localizar mejor el blanco. Sam, quien haba
perdido el palo, corra al lado de Maddie con la cabeza gacha sorteando los rboles. La pobre Zelda
se haba perdido en la penumbra. Maddie haba soltado la correa cuando haba empezado a correr.
Maddie pronunci una muy sentida oracin por Zelda, por Sam y por ella.
Marino, estn a tu izquierda! grit una voz de hombre.
Maddie acababa de localizar la voz bastante lejos a su espalda y a la derecha, cuando oy otro
estallido.
Una lluvia de pinaza cay sobre ellos. Maddie se dio cuenta de que, una vez ms, aquella bala
haba pasado demasiado cerca de su cabeza.
Mierda! exclam Sam, y algo en su voz asust a Maddie ms que las mismas balas.
La silueta oscura de un hombre surgi de la neblina a menos de quinientos metros. Tena un rifle
apoyado en el hombro y apuntaba directamente hacia ellos.
Quietos! grit el hombre.
Sigue corriendo! grit Sam soltndole la mano a Maddie y empujndola con fuerza hacia
la derecha para que quedase oculta tras un grupo de rboles.
Entonces, para horror de Maddie, Sam ech a correr, agachado y como una exhalacin, hacia el
matn. Sam haba tomado una decisin por ella y lo mejor que poda hacer Maddie era apoyarlo. Con
el corazn desbocado, el estmago revuelto, falta de aire e intentando no perder de vista a Sam,
Maddie corri para salvar la vida.
All! Estn por all! grit alguien.
Aquella voz provena de la derecha de Maddie y pareca un poco ms cercana que la primera.
Puum! La boca del rifle hacia el que Sam corra solt una llamarada en medio de la niebla.
Maddie, horrorizada, ya no consigui ver a Sam.
Oh, Dios mo! Le habr dado? El corazn de Maddie dio un vuelco de terror y el estmago
se le cay a los pies. No tena ningn modo de saberlo y tampoco poda hacer nada. Salvo correr... Y
rezar.
Por favor, Dios mo, por favor...!
El pulso le lata con fuerza, le costaba respirar y corra tanto como poda. Entonces crey or
algo parecido a unos pasos rpidos y sordos que se aproximaban, pero no estaba segura. Poda
tratarse del latido de su pulso en sus odos y, adems, la niebla era tan densa que no consegua ver
nada. Entonces un hombre apareci entre los rboles justo delante de ella y tan cerca que Maddie
casi se estrell contra l.
l se abalanz sobre ella y Maddie grit.
La tengo! exclam sujetndola por el cabello.
Maddie intent escapar y l tir de ella hacia su cuerpo. Maddie lo mir de reojo aterrorizada:
se trataba de Fish y tena un rifle en la otra mano. Mientras forcejeaba con ella, el rifle apuntaba al
suelo. El corazn de Maddie le golpeaba con fuerza las costillas y su respiracin era tan entrecortada
que le pareca que se iba a morir. Entonces se dio cuenta de que aqulla poda ser la nica
oportunidad que tendra para escapar. Estimulada por una descarga de adrenalina, Maddie se
retorci y le propin a Fish un manotazo en la nariz con todas sus fuerzas.
Maddie not el reflejo del impacto subiendo por todo el brazo hasta el hombro. El sonido que
se oy le record el que producira un meln al caer al suelo y abrirse por la mitad.
Fish profiri un alarido y Maddie se solt de su mano mientras dejaba unos mechones de
cabello en el puo de l. Ella casi cay de rodillas, pero recuper el equilibrio y se precipit hacia
delante.
Dnde? Dnde estn?
La pregunta, procedente de mltiples voces, reson entre los rboles. Maddie, presa del pnico,
crey que estaban por todas partes. Lo nico que vea era la niebla y los rboles. Lo nico que oa,
aparte del eco cada vez ms dbil de las voces, era el latido frentico de su corazn.
Un placaje por detrs la tir al suelo. El impacto se produjo en la parte baja de su espalda, le
cort la respiracin y le hizo perder el equilibrio. Maddie cay de frente sobre el suelo recubierto de
musgo. Mientras la invada una oleada de terror, se dio cuenta de que la persona que tena encima era
Fish. Maddie se retorci con furia y clav las uas en el suelo intentando desembarazarse de l.
Ests muerta, hija de puta! gru Fish mientras se sentaba a horcajadas encima de Maddie.
Entonces Fish le propin un puetazo en la nuca y Maddie se qued sin respiracin y vio las
estrellas.
Ni se te ocurra moverte! grit Sam con una voz de ultratumba que Maddie no le haba odo
nunca. Vamos, dame una excusa para volarte la tapa de los sesos! Lo estoy deseando.
Durante unos instantes Maddie crey que estaba alucinando, que su mente, afectada por el
puetazo, empezaba a gastarle bromas. Sin embargo, Fish, aunque segua a horcajadas encima de
ella, se qued inmvil como si se hubiera convertido en piedra.
Levanta las manos! orden Sam.
Maddie not que Fish se mova y supuso que haba obedecido la orden de Sam.
Entonces Maddie, que temblaba y respiraba como si hubiera corrido una maratn, se atrevi a
mirar hacia atrs y comprob que su mente no le haba gastado ninguna broma. Sam estaba a menos
de dos metros de distancia y la neblina se arremolinaba alrededor de su cintura mientras l se
acercaba y apuntaba a Fish a la cabeza con un rifle que sostena contra el hombro. Maddie, al saber
que l estaba con vida, sinti una oleada de agradecimiento como nunca lo haba sentido y, a
continuacin, la invadi una nueva oleada de terror. El hecho de que estuviera vivo en aquel instante
no significaba que, al minuto siguiente, no lo estuviera.
Sam haba regresado para salvarla. Primero le haba salvado la vida al empujarla y alejarla de
la lnea de tiro. Despus, atac al matn y le quit el rifle, y ahora haba regresado para salvarla otra
vez...
Entonces Maddie oy unas voces que resonaron por todo el bosque, como si se tratara de una
orquesta sincronizada de cornetas.
Agentes federales! Soltad las armas! Que nadie se mueva!
La caballera haba llegado! Estaban a salvo!
Los msculos de Maddie se relajaron con alivio y ella apoy la cabeza en el musgo fresco y
hmedo del suelo: respiraba con pesadez, el corazn le segua palpitando con fuerza y su cuerpo
intentaba asimilar la buena nueva de que el peligro haba pasado.
Sal de encima de ella! le orden Sam a Fish todava con aquella voz de ultratumba.
Maddie, cmo ests?
Bien respondi ella.
Y era verdad, porque bien significaba que estaba viva, que l tambin estaba vivo y que todo
haba terminado. Fish se levant movindose lentamente y con cautela y Maddie se volvi de lado
para observar cmo Sam lo colocaba contra un rbol obligndolo a mantener los brazos y las piernas
extendidos y lo cacheaba. El rifle que, por lo visto, Fish haba dejado caer cuando se lanz sobre
ella, ahora estaba apoyado en un rbol cerca de donde estaba Sam.
McCabe! Maddie! grit la voz de Wynne entre la neblina.
Por aqu! grit Sam a su vez mientras Maddie se sentaba con cuidado.
Y t cmo ests? le pregunt ella.
Bien.
l le dedic una sonrisa amplia por encima del hombro mientras respiraba de una forma algo
entrecortada y Maddie sinti que el pecho se le expanda, como si, por fin, pudiera volver a respirar.
Todo haba terminado.
Gracias a Dios! exclam ella. Estamos vivos! Lo hemos conseguido!
Lo dices como si hubieras albergado alguna duda dijo Sam.
Quizs alguna.
Sam volvi a sonrerle con amplitud.
Para tu informacin, yo tambin tena mis dudas. Sam cogi algo que llevaba Fish,
retrocedi y, al ver que Fish realizaba un movimiento nervioso, le dijo en un tono por completo
distinto: Si quieres vivir, no te muevas a menos que yo te lo ordene.
El da clareaba debajo de los rboles y Maddie percibi que Sam estaba alegre, satisfecho
consigo mismo y ms animado de lo que lo haba visto nunca. El corazn de Maddie dio un brinco.
Todo haba terminado, los dos estaban con vida y ella lo amaba. Esto era lo que realmente
importaba. De hecho, esto era lo nico que importaba.
Sin embargo, ahora la verdad haba salido a la luz y ella tena que enfrentarse a su pasado.
En los alrededores se perciba una conmocin general. Se oan voces, golpes sordos, el tintineo
de metal contra metal y el barullo de un buen nmero de personas movindose entre los rboles.
Entonces Wynne surgi de la niebla.
Por qu habis tardado tanto? le pregunt Sam mientras tanto sus ojos como el rifle
seguan clavados en Fish.
Crees que ha resultado fcil encontrar este lugar? Wynne desplaz la mirada hacia Fish,
despus hacia Maddie, y volvi a fijarla en Sam. Puedes agradecerle a Cynthia que os
encontrramos.
A Cynthia? McCabe le lanz una mirada de reojo a Wynne y pidi, con un grito, que
alguien se llevara a Fish. Qu es lo que ha hecho Cynthia?
Te he salvado el trasero, McCabe, esto es lo que he hecho! respondi Cynthia que surga
de la niebla acompaada de otro hombre a quien Maddie no conoca, pero que probablemente era
otro agente de la ley, porque espos a Fish y se lo llev a trompicones.
Sam le tendi una mano a Maddie y la ayud a levantarse. Mientras tanto, Wynne miraba a
Cynthia como un padre orgulloso mirara a su preciada hija.
Cynthia comprob las llamadas del telfono mvil de Maddie..., digo, de Leslie Dolan
explic Wynne mientras le lanzaba una mirada rpida y casi encubierta a Maddie, quien se apoyaba
en Sam, y descubri que, durante los ltimos das, haba realizado un montn de llamadas a una
compaa de plsticos de Baltimore. Segn pudimos averiguar, la compaa era una pantalla de la
mafia y nuestros muchachos de Baltimore haca tiempo que la investigaban. Lo que les contamos les
bast para arrestarlos y, entonces, los presionaron hasta que sali a la luz el nombre de la empresa
de reciclaje Evergreen Waste and Disposal, de aqu, de Saint Louis. Por lo visto, la banda de
Baltimore le pidi un favor a la banda de Saint Louis y ellos accedieron.
Qu tipo de favor? gru Sam.
Los cuatro caminaban despacio a travs de la niebla en direccin a las voces de los otros
agentes de la ley y a los sonidos que acompaaban al acorralamiento y arresto de un grupo de
matones. Sam sostena el rifle con una mano y, con el otro brazo, rodeaba a Maddie por la cintura.
Ella, que se senta ms dbil y temblorosa a medida que su cuerpo iba reaccionando, tambin
rodeaba a Sam con un brazo y se apoyaba en l para caminar. Wynne y Gardner caminaban juntos al
otro lado de Maddie y no paraban de lanzarle miradas de reojo. Maddie estaba tan agotada que no le
importaba.
Bueno, primero la queran, esto... muerta. Por lo que hemos deducido fue entonces cuando le
dispararon en el coche. Despus cambiaron de idea y decidieron que la raptaran, la obligaran a
entregar ciertas pruebas que, por lo visto, ella utilizaba para chantajearlos y, a continuacin, la
mataran. El tipo que subi por las escaleras traseras de su apartamento y el rapto de ayer junto al
camin de la basura por lo visto formaban parte de este segundo plan.
Y qu hay del asesinato de Carol Walter y de los otros? Os han dicho el nombre del tipo
que los asesin, el que atac a Maddie en la habitacin del hotel? pregunt Sam con urgencia.
Maddie se acord de que el asesino haba elegido a otra vctima y se ech a temblar.
Gardner neg con la cabeza.
No nos han dicho nada al respecto respondi Gardner con pesar. Claro que tampoco
hemos hablado mucho con ellos.
De acuerdo. Sam hablaba con un tono ausente, como si estuviera pensando en otra cosa.
Tenemos que seguir indagando en este sentido. Entonces, qu ocurri cuando interrogasteis a nuestra
benefactora compaa de recogida de basura?
Se acobardaron respondi Wynne sonriendo al recordar. Cuando se dieron cuenta de que
no podan engaarnos, nadie en Evergreen quiso tener nada que ver con el asesinato de un agente
federal. Sin embargo, no nos comunicaron con la suficiente rapidez adnde os haban llevado y,
cuando llegamos a la casa en la que os haban retenido, lo cual ocurri hace ms o menos una hora,
no haba nadie; encontramos la chaqueta de..., esto..., Maddie...?
Maddie, s contest Sam al ver que Wynne volva a titubear respecto al nombre de ella.
Os contar la historia ms tarde, pero no es una criminal.
Es bueno saberlo dijo Wynne lanzndole a Maddie una mirada menos intranquila.
S! corrobor Cynthia mientras le sonrea a Maddie. Nos gusta. Y, por lo visto, a
McCabe le encaaanta.
Cierra la boca, Gardner coment Sam de buen humor mientras apretaba un poco ms el
brazo con el que rodeaba a Maddie.
Vosotros tambin me cais bien declar Maddie a Gardner y a Wynne.
Sam emiti un sonido de impaciencia.
Contina, Wynne. Entonces encontrasteis qu?
Su chaqueta y el chaleco antibalas. Si he de deciros la verdad, aquello nos asust. Ella haba
estado all y estbamos casi seguros de que t estabas con ella, pero cuando llegamos ya no estaba.
Esto fue suficiente para provocarnos escalofros.
l crea que os encontraramos enterrados en algn lugar de las montaas intervino
Gardner. Pero entonces dimos con la camioneta accidentada y a partir de ah pudimos continuar.
Despus la bsqueda result fcil. Un par de helicpteros, unos cuantos detectores de calor al or
aquello, Sam le dedic a Maddie una sonrisa de complicidad, la mitad del cuerpo de polica de
Missouri... y la cosa estuvo hecha.
Claro que, al final, el hecho de que os estuvieran disparando fue de gran ayuda aadi
Wynne. De ese modo resultaba difcil perderos la pista.
S, claro. Sam sonri con burla y aadi: Eso seguro.
La niebla empezaba a despejar y Maddie vio con bastante claridad al hombre que se les
acercaba. Se trataba de Gmez. Y Zelda trotaba junto a sus pies.
Habis perdido algo? pregunt Gmez cuando estuvo ms cerca.
Zelda! exclam Maddie con alivio mientras coga la correa que l le tenda.
Tena que reconocer que se haba olvidado de la perrita durante los ltimos y caticos minutos.
Cuando lleguemos a casa te dar patatas fritas le explic Maddie. Y Zelda agit la cola
como si mostrara agradecimiento.
Supongo que no habris venido a pie desde la camioneta pregunt Sam cuando Gmez se
uni a la fila que formaban.
Si hubierais continuado avanzando en la direccin que seguais, habrais llegado a una
carretera que hay unos quinientos metros ms all explic Wynne. Ah es donde hemos
aparcado. Casi os disteis de bruces con nosotros.
As es como se lleva una investigacin! se vanaglori Sam mientras sonrea.
Al cabo de unos minutos salieron del bosque de pinos y llegaron a una carretera estrecha y
asfaltada que rodeaba la montaa. El sol se elevaba justo frente a ellos y tea el horizonte con tonos
vivos de morado, rojo y dorado. Una flotilla de coches patrulla, varios vehculos celulares y una
ambulancia estaban aparcados en la cuneta de la carretera y sus luces intermitentes destellaban.
Varios policas uniformados y otros agentes de distinta graduacin metan a los malhechores en el
compartimento trasero de los celulares. Pareca que hubiera centenares de matones, aunque lo ms
probable era que no fueran tantos, pens Maddie.
Dado el nmero de golpes que haba recibido en la cabeza, Sam insisti en que acudiera al
hospital para que le realizaran un examen general y Maddie, que no tena nimos para discutir,
accedi. Ella tema que Sam o algn otro agente la detuviera cuando estuvieran fuera de peligro, pero
no fue as, de modo que se relaj un poco. Con Wynne al volante, Gardner como escolta armada y
Zelda tranquilizada gracias a una parada en un McDonald's, Sam la acompa de regreso a Saint
Louis, que estaba a cerca de media hora de distancia. Durante el camino, Sam les cont, a Wynne y a
Gardner, la versin abreviada de la historia de Maddie. A continuacin, le dijo a Maddie que estaba
bastante seguro de que, dadas las circunstancias y despus de hablar con el fiscal del distrito de
Baltimore, los cargos que haba contra ella seran retirados. Aquello consigui que Maddie se
sintiera mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo.
Cuando Sam la dej en la sala de urgencias del hospital para realizar la enorme cantidad de
trabajo que tena pendiente, Maddie sinti que su vida se mova en una direccin mucho ms positiva
que antes. Sin embargo el hecho de que Sam insistiera en que Gardner se quedara con ella, junto con
su advertencia en cuanto a que no podan estar seguros de haber atrapado al asesino hasta que lo
hubieran identificado de una forma definitiva, la desalent un poco.
Aun as, Maddie se dio cuenta de que se senta ms feliz de lo que se haba sentido en muchos
aos.
Todos los empleados de Creative Partners acudieron, alborotados, a visitarla al hospital.
Maddie se alegr al descubrir que lo nico que saban acerca de lo que haba sucedido era que el
hombre que haba intentado matarla haba realizado otro intento fallido y que ahora, por lo visto,
estaba bajo arresto. La verdad acerca de su identidad, el secreto que haba mantenido durante tanto
tiempo, constitua algo personal y ella no quera revelarlo a menos que resultara imprescindible. Ni
siquiera a sus amigos de confianza. Si era posible, quera seguir siendo la mujer que ella misma
haba forjado. Leslie Dolan era su pasado. Maddie Fitzgerald era su presente y su futuro.
Con esta idea en la mente, Maddie entreg a Zelda a Louise y le dio instrucciones para que la
llevara, de inmediato, al peluquero. Jon, con verdadera presencia de nimo, haba evitado que Susan
Allen se enterara de que Maddie y Zelda haban desaparecido y se la llev de la fbrica cuando se
dio cuenta de que algo iba mal. Maddie le encarg que entretuviera a Susan un da ms. A
continuacin, Maddie los abraz a todos y les prometi que se encontraba bien y que, al da
siguiente, estara de nuevo en el trabajo sin falta. Despus los envi de vuelta a la oficina.
Por fin, cuando los del hospital terminaron de examinarla, Maddie se dirigi a su apartamento
con Cynthia. Una vez all, se duch, comi y se ech en su cama limpia y confortable.
Y durmi como un tronco. Y no tuvo ninguna pesadilla.
Hasta que se despert.
El apartamento estaba a oscuras, y Maddie presinti que algo no iba bien.

27

Maddie se sent en la cama, lanz una mirada al reloj de la mesita de noche y vio que eran las
diez y cuarenta minutos de la noche. El apartamento estaba a oscuras porque, mientras dorma, haba
anochecido. La luz azul e intermitente que proceda del saln le indic que la televisin estaba
encendida. Por lo visto, el resto del apartamento estaba a oscuras. Cuando se despert por completo,
oy los sonidos que despeda el aparato. No sonaban tan altos como de costumbre, porque deba de
ser Cynthia, y no Sam, quien lo estaba mirando. Aquel pensamiento la hizo sonrer. Sam pronto
estara all.
Maddie se levant y se dirigi, descalza y sin hacer ruido, hacia la puerta. Se haba dormido a
media tarde, de modo que ahora iba vestida con unos pantalones de deporte grises y una camiseta
blanca. No llevaba puesto el sujetador, pero por lo dems iba vestida. Cynthia estaba sentada en el
sof con las piernas dobladas a un lado, viendo un programa en el televisor. A diferencia de Sam y
de Wynne, no cambiaba continuamente de canal. Ella, como la mayora de las personas cabales, vea
un programa de principio a fin.
Una mirada alrededor de la sala se lo confirm: todo estaba bien. El sentimiento de inquietud
que la haba despertado se deba, probablemente, a las aventuras que haba vivido durante los
ltimos das. Sin duda, su mente, igual que su cuerpo, todava no se haba recuperado del trauma por
completo.
Maddie entr en el bao. Cuando sali, se qued unos instantes junto al sof. Cynthia estaba
viendo un programa de telecompra. Sin saber por qu, aquello le result divertido. En realidad, ya
haba descubierto que Cynthia era mucho ms femenina de lo que pareca.
Cmo te encuentras? pregunt Cynthia.
Hambrienta, pero, aparte de esto, estoy bien respondi Maddie, aunque la lista de
molestias y dolores que experimentaba era larga.
Se supona que el calmante que se haba tomado antes de tumbarse en la cama deba ser efectivo
durante dos horas ms. Maddie se estremeci al pensar en cmo se sentira cuando pasaran sus
efectos.
McCabe llegar pronto declar Cynthia mientras la miraba con una sonrisita de
complicidad.
Lo s.
La verdad es que hacis una buena pareja.
Maddie se detuvo a mitad de camino de la cocina y le lanz a Cynthia una mirada escrutadora.
Cynthia llevaba puestos unos pantalones negros ajustados y una camiseta de color rosa claro, y un
peinado ms lacio que cuando Maddie la conoci.
Te importa? pregunt Maddie.
Lo tuyo con McCabe? Cynthia sonri. No! He decidido que los tos sexys, cachas y
apasionados no son mi tipo.
De verdad?
Aquella descripcin hizo sonrer a Maddie. A Sam le encantara..., o ms bien no.
De verdad. Es todo tuyo, querida. Se nota que le gustas. Nunca lo haba visto tan acaramelado
con nadie.
Lo suyo con Sam era demasiado nuevo y demasiado valioso para que Maddie hablara de ello
con ligereza. Primero tena que asimilarlo ella misma.
Voy a buscar algo para comer. Quieres algo de la cocina? pregunt Maddie.
Cynthia neg sacudiendo la cabeza.
Maddie entr en la cocina, que, salvo por la luz de la farola exterior que se filtraba a travs del
estor, estaba a oscuras. La voz de una mujer que anunciaba la venta de un traje pantaln por 29,95
dlares la sigui hasta all. Ms que hambre, Maddie tena sed, de modo que abri la nevera para
beber un poco de zumo de naranja. Habra preferido leche, pero se haba acabado. Sam se haba
encargado de que as fuera.
Al pensarlo no pudo evitar sonrer. Y mientras sonrea y coga el envase de zumo, una mano le
tap con fuerza la boca y tir de ella hacia atrs mientras el can de una pistola se le clavaba
dolorosamente en la sien.
Maddie dio un salto y se dispuso instintivamente a luchar y a gritar al tiempo que los latidos de
su corazn pasaban de cero a sesenta en menos de un segundo y todos los pelos de su cuerpo se
erizaban.
Si haces un solo ruido te meto una bala en la cabeza aqu mismo le susurr en el odo la
voz spera de un hombre.
La mano que le cubra la boca le inmovilizaba la cabeza y la mantena pegada al cuerpo fornido
que estaba detrs de ella. Maddie se dio cuenta de que aquel hombre llevaba puestos unos guantes y
se le hel la sangre: era el hombre que la haba atacado en la habitacin del hotel, el asesino.
Tuviera o no una pistola clavada en la sien, tena que gritar y luchar; tena que conseguir que Cynthia
acudiera en su ayuda porque, de todos modos, l la matara.
Podemos hacer esto de dos maneras susurr aquella voz aterradora. O salimos sin hacer
ruido por la puerta trasera y resolvemos nuestras diferencias entre t y yo o montas un escndalo y
consigues que venga tu amiga, en cuyo caso te mato a ti primero y cuando ella cruce la puerta estar
preparado para matarla a ella tambin. T decides.
Maddie permaneci inmvil mientras se imaginaba a Cynthia sentada en el sof frente al
televisor, sin sospechar nada. De pronto record la noche del hotel con tanto detalle que se sinti
aterrorizada. La pistola tena un silenciador y aquel hombre poda dispararle una bala al cerebro en
aquel mismo segundo sin que Cynthia oyera ningn ruido.
Maddie asinti con una sacudida de la cabeza y se qued inmvil mientras el corazn le
golpeaba las costillas como si fuera un animal salvaje que intentara escapar y una oleada de sudor
fro le empapaba el cuerpo.
Chica lista!
l ya se estaba desplazando hacia la puerta. Maddie se acord del sistema de seguridad y sinti
una punzada de esperanza. La alarma estaba en marcha, estaba convencida de que lo estaba. Jurara
que haba visto parpadear la lucecita roja en la pared del saln cuando estuvo hablando con Cynthia.
Pero entonces se dio cuenta de que l estaba en el interior de la casa. Si la alarma estaba conectada,
cmo haba entrado?
Abre la puerta! susurr l.
Maddie hizo girar el pomo y abri la puerta..., y no ocurri nada. No se oy ningn pitido.
Ningn ruido.
Salvo los latidos de su corazn mientras l la empujaba para que saliera a la plataforma que
coronaba las escaleras traseras.
Cirrala! orden l. Maddie obedeci y, con la mano sudorosa, cerr la puerta tras ella. Y
con mucha suavidad, pues no tena sentido que Cynthia tambin muriera. Ahora baja, muy
despacio, las escaleras.
l le propin un empujn y Maddie lo mir a la cara. El terror la invadi y la bilis le llen la
garganta. Haba cambiado mucho y, sino lo hubiera visto tan de cerca, quiz no lo habra reconocido.
Sin embargo, a aquella distancia la forma de su nariz y de su boca y su mirada cruel resultaban
inconfundibles.
Se trataba de Ken Welsh.



Como la verdad, el asesino estaba ah afuera. Sam saba que se encontraba cerca, lo senta en
las entraas, casi poda saborearlo. Sin embargo, todava no lo haba encontrado. El problema con
los mafiosos que haban arrestado la noche anterior y aquella maana consista en que eran muchos,
tanto en San Louis como en Baltimore. Y muchos mafiosos significaba mucho papeleo, muchas
comprobaciones de antecedentes, muchos interrogatorios... Mucha mierda que vadear sin ninguna
garanta de que la semilla de la verdad que l buscaba estuviera en aquel estercolero en particular.
Y sus entraas le decan que no lo estaba.
Aunque confiaba en la nueva duea de su corazn, Sam haba revisado la historia de Maddie y
todos los detalles que pudo comprobar haban resultado ciertos. De hecho, el escepticismo era una
cualidad muy apreciada en el FBI. Sam haba rastreado a Leslie Dolan desde su nacimiento hasta su
muerte. Los registros confirmaban que, haca siete aos, una casa de un suburbio de Baltimore haba
explotado a causa de una bomba y que todas las personas que estaban en el interior haban fallecido.
El infierno que se origin fue tal que de las vctimas slo se encontraron pedazos diminutos. La
identificacin se realiz a partir de los efectos personales que se encontraron en la periferia del lugar
de la explosin y de los datos que se tenan de las personas que haba en el interior de la casa. En el
caso de Leslie Dolan, lo que encontraron fue un trozo de una chaqueta quemada y un zapato. Adems,
un vecino la haba visto entrar y nadie la haba visto salir.
La impresin general indicaba que se trataba de un golpe de la mafia, aunque no se haba
llevado a cabo una investigacin a fondo. El barrio era marginal y se saba que las vctimas estaban
relacionadas con el crimen organizado. La triste verdad era que nadie se haba preocupado mucho
por su destino.
Sam estaba esperando la confirmacin de unos datos en la que figurara el nombre autntico de
los agentes del FBI que trabajaron en aquel caso. Estaba muy interesado en averiguar la identidad
real de Ken Welsh y Richard Shelton.
Wynne apareci detrs de l. Sam supo que se trataba de l incluso antes de levantar la cabeza:
el olor a chicle de uva lo delataba.
Tienes algo? pregunt Wynne.
Estaban en las oficinas del FBI en Saint Louis, pues all podan revisar las pginas y pginas de
informacin que haban ido llegando a lo largo de todo el da. Era tarde y pronto daran las once de
la noche; sin embargo, la oficina todava herva de actividad. Como Sam ya saba, cuando se
atrapaba de golpe a tantos delincuentes se generaba un montn de papeleo. Sin embargo, Sam estaba
deshecho. La noche anterior no haba dormido, as que estaba a punto de dejarlo todo para el da
siguiente.
La idea de ir a casa con Maddie, pues as era como consideraba el perodo de guardia nocturna
que le corresponda, le hizo sonrer.
Todava no he encontrado nada.
Sam se separ del escritorio de un empujn. Durante las ltimas horas, haba estado
comparando los antecedentes de las vctimas del asesino con la informacin del pasado de Maddie y
la de los casos en los que l haba trabajado en busca de un hilo comn. De momento no haba
encontrado nada, aunque tena la sensacin de que la solucin estaba all. Slo que l no la vea.
Quiz lo consiguiera al da siguiente, cuando no estuviera tan cansado.
Ests listo para marcharte? pregunt Wynne.
Sam asinti con la cabeza y se levant. La habitacin era grande, de color beis y sin ninguna
caracterstica en particular. Estaba dividida en cubculos pequeos cuyas paredes no llegaban al
techo. Diversas personas entraban y salan de los cubculos y unas cuantas estaban reunidas en la sala
de conferencias que haba al fondo. La mayora de los ordenadores estaban encendidos. Gmez
estaba sentado frente a uno de ellos tecleando algo. Se supona que l y Hendricks tenan que
empezar su guardia frente al apartamento de Maddie en cuanto oscureciera y, al verlo en la oficina,
Sam frunci el ceo.
S, estoy listo respondi Sam. Entonces, se acerc a Gmez y le dijo: Cre que estabas
de guardia. Gmez le lanz una mirada distrada por encima del hombro.
Ya voy. Deja que termine esto, despus buscar a Hendricks e iremos para all. Cielos!
Alguna vez habas visto semejante cantidad de papeleo?
El papeleo puede esperar. Moved vuestros culos hacia all!
Ya vamos, ya vamos!
No crees que hayamos atrapado todava a nuestro hombre, verdad? pregunt Wynne
camino de la puerta cuando Sam se haba vuelto a reunirse con l.
Quin sabe? Pero no quiero arriesgarme.
No mientras la vida de Maddie estuviera en juego.
Wynne haba venido a buscarlo despus de estar una hora fuera y Sam lo mir con atencin, por
primera vez desde su regreso, cuando ya estaban en el ascensor. Entonces frunci el ceo. Estaba tan
cansado que se senta atontado, tena muchas cosas en la cabeza y le dola la nariz. Sin embargo,
estaba casi seguro de que, la ltima vez que haba visto a Wynne, no iba vestido con chaqueta y
corbata, por no hablar de la camisa blanca y los pantalones planchados.
Te has cambiado de ropa? le pregunt sorprendido mientras el ascensor los conduca a la
planta baja.
Pues s.
Wynne pareca algo avergonzado.
Y por qu?
Tengo una cita, vale?
Ahora estaban en el aparcamiento. Pareca un cuadrado asfaltado minsculo en comparacin
con el rectngulo enorme del rascacielos contiguo. La luz amarilla de los halgenos mantena alejada
la noche por encima de sus cabezas.
Una cita? Sam se qued atnito. Wynne arreglado para una cita nocturna en Saint Louis?
Quin...? Una bombilla se encendi en su mente. Ah, Gardner!
Las mejillas de Wynne empezaban a sonrojarse.
As es. Iremos a Morton. Queramos ir ayer por la noche. Iba a ser nuestra primera cita,
pero..., bueno, las circunstancias nos lo impidieron.
Sam saba que las circunstancias haban sido la frentica bsqueda de Maddie y de l. Entonces
llegaron al coche. Sam abri la puerta del conductor haba tenido suficientes conductores locos
para toda la vida y sonri a Wynne por encima del techo.
Bien hecho, to!
S.
Wynne le devolvi la sonrisa y los dos se metieron en el coche.
Justo cuando salan del aparcamiento, el telfono de Sam son. Sam se puso en tensin de una
forma instintiva, se lo sac del bolsillo, mir la pantalla y se relaj.
McCabe contest mientras giraba a la derecha y tomaba una calle de trfico denso.
Era tarde para que tantos coches se dirigieran al centro y Sam dedujo que deba de celebrarse
un partido o un concierto.
No est! grit Gardner en su odo. Pareca consternada e incluso frentica. Se ha ido!
No est aqu! McCabe, me oyes? Maddie ha desaparecido del apartamento!



Maddie tena retortijones y estaba tan asustada que se senta mareada. Estaban en el coche de
Welsh, un vehculo grande y negro. Maddie estaba inmovilizada en el asiento del copiloto. Tena las
manos esposadas a la espalda y el cinturn de seguridad le impeda moverse. Detrs de ellos, el
edificio de su apartamento se alejaba con rapidez en la distancia. Maddie dese que la caballera
apareciera: Gmez y Hendricks o quien estuviera vigilando su apartamento; Cynthia, cuando se diera
cuenta de que ella no estaba; Sam, que tena que llegar en cualquier momento... Alguien. Cualquiera.
Sin embargo, no apareci nadie y Welsh la empuj escaleras abajo, la espos y la meti en su coche.
Y ella ni siquiera se resisti! La posibilidad de que alguien la rescatara se volva ms remota con
cada metro que avanzaban. l gir a la izquierda por la avenida Big Bend y Maddie se sinti
aturdida al darse cuenta de la realidad: estaba sola con un asesino.
Qu quiere de m? pregunt Maddie.
Las luces de las farolas iluminaban intermitentemente el interior del coche a medida que iba
avanzando y Maddie pudo verle el rostro con claridad. No soportaba mirarlo la terrible
familiaridad de su perfil era suficiente para que un sudor fro la empapara, sin embargo, no poda
evitarlo. Volver a ver su rostro en carne y hueso, fuera de sus pesadillas, le resultaba fascinante y
horrible a la vez.
Quiero la caja fuerte de Charlie. Y t me dirs dnde se encuentra.
Oh, Dios, l era el nico que llamaba Charlie a su padre...! Este nombre haba constituido una
forma de empequeecerlo, de hacerle saber quin estaba al mando. Las luces, los rboles y los
edificios que pasaban junto a ellos se fueron nublando a medida que las lgrimas inundaban sus ojos.
No s dnde est.
Pero la encontraremos, no es cierto? Creme, guapa, si lo sabes, al final me lo contars.
l le lanz una sonrisita significativa y Maddie sinti como si un dedo helado se deslizara por su
columna vertebral. En realidad, tienes suerte de que la quiera. As vivirs un poco ms. Si no la
deseara te habra matado all mismo, en tu cocina. La ltima vez que nos vimos, en la habitacin del
hotel, no conoca la existencia de la caja. Recuerdas aquel da, guapa? Me clavaste un jodido lpiz
en la pierna, verdad? Fue estupendo que empezaras a telefonear a tus viejos amigos para advertirles
de las pruebas que tenas.
l la mir y los cabellos de la nuca de Maddie se erizaron. Le iba a hacer pagar lo del lpiz en
la pierna. Le hara dao y, al final, la matara. Maddie quera gritar; quera golpear la ventanilla con
la cabeza en un intento ftil por llamar la atencin; quera romper el cristal e intentar escapar.
Entonces mir al exterior con la esperanza de ver pasar un coche de la polica. Si lo vea, entonces...
qu? No poda alcanzar ni la bocina, ni la manecilla de las luces ni el acelerador. Ni siquiera poda
bajarla ventanilla. Y...
Eh, fjate! exclam Welsh. Ah va el coche de tu novio. Quieres hablar con l, guapa?
Qu tal si lo llamamos?
Maddie mir y vio el Blazer, que circulaba en sentido contrario y a toda velocidad con Sam al
volante. Adems, los rizos rubios de Wynne, que brillaban a la luz de las farolas, resultaban
inconfundibles.



Ha eludido el sistema de seguridad.
La sangre de Sam corra a toda velocidad por sus venas y el corazn le golpeaba el pecho como
un martillo. Acababa de subir las escaleras del apartamento de Maddie de dos en dos, se haba
asegurado de que ella no estaba all, haba comprobado que la alarma estaba conectada y haba
bajado las escaleras traseras para examinar la cajetilla del exterior del edificio. El sistema estaba
diseado de manera que, si alguien intentaba manipularlo, la alarma, que estaba conectada con la
centralita de la polica local, se disparaba. Sin embargo, alguien haba empalmado un circuito
cerrado doble de cables para hacerle creer al sistema que estaba activado cuando, en realidad, no lo
estaba. Sam se qued mirando el circuito consternado.
Pocas personas saban cmo burlar un sistema como aqul. Sin embargo, l s saba hacerlo.
Aqul era, con exactitud, el tipo de empalme que l habra utilizado si hubiera querido entrar, de una
forma fraudulenta, en un edificio protegido con un sistema de seguridad como se.
Lo haba aprendido en el FBI.
Es un federal declar Sam volvindose hacia Wynne y Gardner, que estaban detrs de l,
mientras intentaba mantener la calma y no pensar en lo que poda estar sucedindole a Maddie en
aquel mismo instante.
Gardner estaba lvida, consumida por el sentimiento de culpabilidad. Su habitual seguridad en
s misma se tambaleaba. Wynne tena una actitud protectora y, al mismo tiempo, sombra. Sam se
dirigi a Gardner:
Utiliza el ordenador, o el telfono, no me importa cmo lo hagas, pero consigue los nombres
de los agentes que trabajaban en la oficina de Baltimore hace siete aos. Ahora! Gardner asinti
con la cabeza y corri hacia su coche. Sam mir a Wynne. T qudate aqu y encrgate de todo.
Gardner ya haba alertado a la oficina del FBI en Saint Louis, a la polica local y a todos los
organismos que se le ocurrieron. Sam ya oa las sirenas a lo lejos.
Sam tena un pie en los escalones cuando su telfono son.
Se qued helado, meti la mano en el bolsillo y sac el mvil. Lo saba, lo saba incluso antes
de mirar la pantalla. En ella apareca la palabra Error.
McCabe dijo intentando darle a su voz un aire calmado. Mientras, sin embargo, un terror
helado le recorra las venas y las entraas se le encogieron. Ya saba lo que iba a or.
Hola, gilipollas! exclam la voz modificada por un sistema digital. Bienvenido de
nuevo al juego.



No hay ningn juego.
Maddie oy la voz de Sam con claridad. Era fuerte y serena y Maddie dese poder acercarse a
ella, dese que l la sintiera a travs del telfono y que, de algn modo, adivinara que ella estaba
all.
Claro que hay un juego! contest Welsh. Su expresin era triunfante, de regodeo, y Maddie
lo odi tanto que se ech a temblar. En el pasado, l tambin la miraba con aquella expresin. A ella
y a su padre. Cuando crea que los tena en su poder. He atrapado a tu novia. Los papeles han
cambiado, amigo mo. Creas que ibas a utilizarla para atraparme? Welsh solt una risa tosca.
Pues ahora la tengo yo. Ven a buscarla. Pero ser mejor que te des prisa.
Podemos llegar a un acuerdo contest Sam. Y a Maddie su voz le pareci spera. Si no
la matas, negociaremos con el fiscal acerca de los otros asesinatos. Incluso es posible que te
condonen la pena capital.
Vaya, vaya! Welsh pareca encantado. Entonces le lanz una mirada a Maddie. Sin duda,
deseaba ver su reaccin y, adems, disfrutaba del hecho de que ella estuviera all, vindole
vanagloriarse. Ahora s que ests jugando. Slo que hay un problema, gilipollas. Por qu tendra
que preocuparme por negociar si no vas a atraparme?
Ah, s! respondi Sam. Claro que voy a atraparte. Estoy cerca. Ms de lo que t crees.
Te estoy pisando los talones.
Al orlo Welsh frunci el ceo y lanz una mirada rpida y furtiva al retrovisor. Durante unos
instantes, Maddie sinti una oleada de esperanza. Entonces la expresin de Welsh se relaj y volvi
a mostrar su sonrisita burlona.
Te ests echando un farol, capullo! No ests cerca de m, en absoluto.
Eres un federal respondi Sam.
Welsh se puso tenso.
Fro, fro respondi.
Estoy cerca. Y puedo acercarme ms. Tengo dos nombres para ti. Quieres orlos?
Otro farol.
Richard Shelton y Ken Welsh. Te suenan?
Welsh le lanz a Maddie una mirada que la hizo temblar. Tena un aspecto realmente maligno
conduciendo en plena noche con los dientes apretados, la mirada cruel y las mejillas encendidas de
rabia.
Recuerdas que la ltima vez que hablamos te advert de que subira las apuestas?
Recuerdas que te dije que cuando volviera a cargarme a alguien te dejara verlo? Pues bien, esto es
a lo que te han conducido tus amenazas, gilipollas. Voy a llevar a tu novia a algn lugar y la matar.
Lo grabar en vdeo y te lo enviar para que lo veas.
Espera! exclam Sam de repente.
Sin embargo, Welsh ya no lo escuchaba: estaba sosteniendo el telfono delante del rostro de
Maddie. Ella lo mir con el corazn acelerado, mientras se senta desfallecer. Deseaba gritar, llorar,
suplicar...
Despdete le orden Welsh.
Sam! grit ella.
Y no pudo evitar que su voz temblara. Entonces oy un sonido, como si Sam inspirara.
Y Welsh cort la comunicacin.



Lo has cogido? Lo has cogido?
Sam se suba por las paredes. El corazn le lata como si hubiera corrido cien kilmetros.
Durante un instante, Maddie haba estado all, al otro lado del telfono y l dese llegar hasta ella,
cogerla y salvarla. Pero no pudo. El malnacido haba cortado la comunicacin.
l la matara. Sam haba hablado con l suficientes veces como para percibir la excitacin
creciente en su voz, una violencia que iba en aumento, una emocin que era el resultado de saber que
iba a causar dao, y miedo...
Welsh estaba disfrutando, como un predador que juega con su presa antes de matarla.
Gardner estaba sentada, en el asiento delantero de su coche, al lado de Sam, en el aparcamiento
de la casa de Maddie. Tena el ordenador porttil que siempre llevaba en el coche abierto sobre su
regazo. La pantalla parpadeaba y mostraba lneas e imgenes digitales.
Por favor pens Sam. Por favor.
Gardner lo mir, lvida.
Tiempo insuficiente declar.



T! exclam Welsh mirndola con desprecio. T se lo dijiste, no? Le dijiste mi
nombre!
S respondi Maddie con odio.
No tena sentido que mintiera porque l lo saba y pensaba matarla, de todas formas.
Welsh solt una maldicin. Su rostro tena un aspecto turbio y horrible y sus ojos la miraban con
tanta maldad que Maddie se encogi en el asiento. Entonces l la abofete con el dorso de la mano y
la cabeza de Maddie golpe el reposacabezas. El golpe fue doloroso y Maddie grit.
Si te hubiera matado aquella noche en la habitacin del hotel nada de esto habra sucedido.
Sin embargo, comet un error, un maldito, pequeo y lamentable error. Quin poda imaginar que
haba dos mujeres en el mismo hotel y con el mismo nombre? Qu probabilidades hay de que algo
as ocurra? Y, despus, mira lo que ha sucedido. Todo, todo se ha ido al infierno por tu culpa.
l la abofete de nuevo. Maddie gimote y se encogi contra la puerta del coche.
Entonces, con los ojos humedecidos y la visin borrosa, Maddie vio que, con el golpe, el
telfono que Welsh haba dejado encima de la guantera que separaba los dos asientos haba salido
disparado hacia el suyo.
Estaba entre su trasero y el respaldo del asiento y, si se desplazaba un poco, slo un poco, hacia
delante, el telfono resbalara hasta su espalda.
Tena que evitar que l la viera...
Por qu no me dej en paz? pregunt Maddie para ocultar lo que estaba haciendo. Yo
no le molestaba. Leslie Dolan estaba en el pasado y yo tena una vida nueva.
Maddie parpade para aclarar su visin e intent desplazarse un poco hacia delante. Entonces
el telfono hizo justo lo que ella esperaba: se desliz hasta su espalda. Si consiguiera cogerlo...
Porque yo tambin tengo una vida nueva. Ahora voy a sitios importantes y no puedo permitir
que cada vez que me d la vuelta aparezca un jodido y molesto don nadie. Un da podras haberme
visto, haberme reconocido e irte de la lengua. Entonces todo se habra ido al carajo. Y lo mismo
ocurre con los otros. Sois como secretos guardados en un armario y yo estoy limpiando el armario.
Yo no le habra delatado replic ella mientras deslizaba las manos esposadas hacia un
lado, rozaba el telfono e intentaba cogerlo. Y tampoco lo har ahora, si me suelta.
Aquello era una tontera y ella lo saba. Y saba que l tambin lo saba, pero quera mantenerlo
ocupado para que no se diera cuenta de lo que ella estaba haciendo.
No sigas espet l. Ahora respiraba con pesadez y Maddie tuvo la sensacin de que se
estaba poniendo cada vez ms nervioso. Maddie senta que le lata con fuerza el corazn, tena un
nudo en el estmago y le aterrorizaba pensar que l poda ver, en cualquier momento, que el telfono
no estaba. Al final consigui cogerlo. Ya tengo un plan para ti. En mi opinin, McCabe se estaba
marcando un farol. Creo que ha obtenido los nombres de alguna historia melodramtica que t le
debes de haber contado y los ha utilizado para ponerme nervioso. Pero no podr descubrir quin soy.
No si te elimino a ti y a Thomas Kerry. Entonces todo habr acabado. Salvo por McCabe, claro.
Quera guardarlo para el final, pero creo que no lo har.
Su voz haba adquirido un tono reflexivo y entonces mir a Maddie. Ella se qued paralizada.
Notaba que la sangre bombeaba en sus venas. Acaso se haba dado cuenta de lo que ella estaba
haciendo? Lo haba adivinado? Ella slo dispona de una oportunidad. Slo una.
Entonces l volvi a mirar la carretera.
Primero te matar, despus telefonear a McCabe y le indicar dnde ests. Y, cuando venga
a buscarte, lo matar a l. l te iba a utilizar como seuelo para atraparme, pero, mira por dnde!,
yo te voy a utilizar como seuelo para matarlo a l.
Cuando Welsh le orden que se despidiera de Sam, sostuvo el telfono muy cerca del rostro de
Maddie. Y ella lo mir fijamente mientras se imaginaba a Sam al otro lado de la lnea e intentaba
invocarlo a travs del telfono. Ahora aquello poda resultarle de gran ayuda. Maddie cogi el
telfono con fuerza, se concentr e intent visualizar la disposicin de las teclas.
Sus dedos se deslizaron por la superficie del teclado. Maddie pronunci una oracin breve y
presion una tecla con la esperanza de que se tratara de la tecla de rellamada.

Sam estaba en el coche con Gardner y se diriga al hotel que utilizaban como centro de
operaciones cuando su telfono mvil volvi a sonar. l lo cogi del salpicadero, donde lo haba
dejado al subir al vehculo, y mir la pantalla.
Error.
El corazn de Sam se detuvo, el mundo pareci distanciarse de l y, cuando lo despleg, se dio
cuenta de que la mano le temblaba.
Slo haba una razn por la que el malnacido pudiera volver a telefonearle.
Sam nunca se haba considerado un hombre religioso, sin embargo, mientras se acercaba el
telfono al odo, se puso a rezar como no lo haba hecho en toda su vida.
Por favor, Dios, no permitas que la mate. Por favor, por favor...
McCabe contest junto al micrfono.



Lo odia, no es cierto? pregunt Maddie para continuarla conversacin.
Tena que conseguir que l siguiera hablando, tena que hablar con l, porque, si ella haba odo
a Sam al otro lado de la lnea, era probable que Welsh tambin lo oyera. Adems, estaba convencida
de que Sam contestara con su habitual McCabe, aunque esto fuera lo nico que dijera.
A McCabe? pregunt Welsh mientras la miraba. Desde luego que odio a ese bastardo!
A ese maldito boy scout adicto al trabajo! Es incorruptible. Welsh pronunci aquella ltima
palabra con un desdn amargo. Nunca abandona, nunca se rinde, nunca se va a su maldita casa.
Sabes lo que hizo? Se puso a investigar casos antiguos. De aos atrs. Casos cerrados, terminados.
E intent resolverlos en su tiempo libre. Ya sabes cmo eran las cosas en aquellos tiempos. Haba
mucha mierda y la mierda de uno de aquellos casos me salpicaba a m. McCabe lo estaba
investigando. Tena que distraerlo, tena que apartar su jodida mente de aquel caso antes de que
indagara a fondo y descubriera que fui yo quien mat a Leroy Bowman.
Leroy Bowman? pregunt Maddie con voz tenue.
Maddie no haba odo ningn ruido procedente del telfono. Claro que la voz de Welsh
aumentaba de volumen a medida que hablaba. Lo nico que ella poda hacer era rezar para que la
tecla que haba presionado fuera la correcta.
Bowman era otro jodido agente incorruptible explic Welsh con indignacin. A veces
uno tropieza con tipos as. No se avienen a razones. No ven la imagen global. Y qu puedes hacer?
Aun as, era ms fcil que McCabe. Entonces, una noche, bum!..., y eso fue todo. Yo tema que, si
mataba a McCabe mientras investigaba el caso Bowman, alguien seguira indagando en el caso,
porque todo el mundo saba que l lo estaba revisando y alguien poda creer que sta era la razn de
su asesinato. De modo que tena que conseguir alejarlo de all, proporcionarle una distraccin, crear
otra razn por la que pudieran asesinarlo. Adems, como te dije antes, tambin necesitaba limpiar
algunos asuntillos del pasado. De modo que decid combinarlo todo, hacerme cargo de las personas
que tena que eliminar y arrastrar a McCabe a la carretera hasta que pudiera matarlo. De este modo
resolva de golpe todos mis problemas y poda continuar con mi vida.
Igual que termin con sus problemas cuando hizo explotar la casa en la que se encontraba mi
padre? pregunt Maddie mientras el sudor le iba resbalando a lo largo de su columna vertebral.
Haca rato que conducan por carreteras secundarias, cada vez ms oscuras y menos transitadas,
y Maddie ya haba perdido por completo el sentido de la orientacin. Welsh empez a mirar con
atencin a travs del parabrisas, como si buscara algo, una indicacin o algo parecido que temiera
pasarse de largo en la oscuridad.
Maddie tuvo la sensacin de que aquello no era precisamente una buena seal.
Eres lista, eh? dijo Welsh lanzndole a Maddie una mirada cargada de veneno, sin pizca
de admiracin, mientras el coche llegaba a la cima de una cuesta y descenda por la otra vertiente.
En efecto, lo hice. Y, entonces, casi puse fin a todos mis problemas. Salvo por ti. Una vez ms.
Siempre t.
Entonces llegaron a la base de la colina. l tom un desvo y abandon la carretera. Maddie
mir a su alrededor con los ojos muy abiertos y se dio cuenta de que el final poda estar cerca.
Estaban en una hondonada rodeada de colinas, una zona rural en la que no se perciba ninguna luz. A
su izquierda, al otro lado de un campo cubierto de maleza que deba de alcanzar la altura de sus
rodillas, Maddie vio el brillo de una superficie de agua. Se trataba de un estanque pequeo, un
estanque agrcola que se encontraba en calma bajo el cielo negro, vasto y cubierto de estrellas. Ms
all del estanque, haba un establo destartalado y, un poco ms lejos, el terreno se elevaba en una
serie de colinas cubiertas, tambin, de maleza.
El coche bot sobre la superficie de hierba y gravilla del camino y, al final, se detuvo.
Ayer encontr este lugar coment l mientras la miraba con una sonrisa aterradora que hel
la sangre de Maddie. Slo para ti.
Welsh apag el motor y los faros tambin se apagaron.
Oh, Dios, aquello era el fin!
No quiero morir. Por favor, Dios, por favor, no permitas que muera!
l rode el coche por la parte frontal. Maddie se sinti tan asustada que le pareci que su
cuerpo se disociaba. Se sinti rara, aturdida, mareada. Las palmas de sus manos estaban sudorosas y
sus dedos, helados. Qu poda hacer? Maddie se retorci en el asiento, pero el cinturn de
seguridad estaba bien sujeto. Si consiguiera pasar las manos a la parte delantera de su cuerpo y
desabrocharse el cinturn... Maddie lo intent. l casi haba llegado a su puerta. Pero ella no pudo.
No pudo.
l alarg una mano hacia la manecilla de la puerta. La luz de las estrellas se reflej en la
superficie metlica de un objeto que sostena en la otra mano..., una pistola.
De repente, Maddie record, con una claridad horripilante, los sonidos que profiri Carol
Walter cuando l la asesin. Ella estaba a punto de descubrir lo que se senta al morir de aquella
manera. Ella tambin suplicara? Tambin llorara?
La puerta se abri. El olor dulce a hierba estival invadi las fosas nasales de Maddie. El coro
de insectos se oy con intensidad.
Vamos, ya ha llegado la hora de salir del coche!
A Maddie se le revolvi el estmago y el corazn amenaz con salrsele del pecho. Unas
oleadas de sudor fro le cubrieron la piel.
No!
l desliz el brazo alrededor de Maddie y desabroch el cinturn de seguridad y, cogindola
por el cabello, la sac del coche.
Entonces vio el telfono encima del asiento.
Qu demonios...?
l la mir con una expresin enojada y aterradora y a Maddie le flaquearon las piernas.
Entonces un helicptero apareci por la cima de la colina y descendi hacia ellos. Un haz
potente de luz los ilumin.
FBI! No se mueva! Suelte el arma!
La orden retumb en el aire. Maddie mir hacia arriba: el helicptero se sostena en el aire
encima de ellos y un tirador apuntaba a Welsh con un rifle. Entonces, un convoy de faros apareci
por la cima de la colina y se dirigi hacia ellos a toda velocidad. Maddie oy el sonido distante de
unas sirenas.
Suelte el arma! Ahora!
Welsh la solt. Mientras le lanzaba a Maddie una mirada asesina, le solt el cabello y levant
las manos. Entonces las tropas terrestres llegaron y todo termin. A continuacin, las rodillas de
Maddie cedieron y ella se derrumb y se convirti en un bulto tembloroso sobre el suelo.



Sam salt del primer coche mientras ste frenaba y patinaba hasta detenerse. Entonces vio que
Maddie se derrumbaba y, durante un instante aterrador, crey que el malnacido le haba disparado.
Un terror helado le recorri las venas. Su vida transcurri a toda velocidad por delante de sus ojos.
Sam corri hacia donde estaba Maddie y se agach junto a ella mientras el resto de la caballera se
haca cargo del sospechoso.
Al ver que se trataba de Leonard Smolski, Sam, por un lado, se sorprendi, pero, por el otro,
no. l y Gardner haban escuchado todo lo que el loco bastardo haba dicho desde que se estableci
la comunicacin. No reconocieron su voz. El sistema que haba utilizado para disimularla todava
estaba activado. Sin embargo, algunas de las cosas que cont unidas a la informacin de que Smolski
trabaj en el departamento de Baltimore durante la poca en cuestin informacin que Cynthia les
facilit por telfono mientras perseguan al sospechoso consiguieron que aquel descubrimiento lo
impactara menos de lo que lo habra hecho si no hubieran concurrido aquellas circunstancias.
Sam... dijo Maddie con voz quejumbrosa cuando lo vio, y lo rode con los brazos.
l la examin con rapidez para asegurarse de que estaba de una pieza. A continuacin la abraz,
hundi el rostro en el cabello de ella y la sostuvo de este modo hasta que ambos dejaron de temblar.

Eplogo

Viernes 22 de agosto

Maddie se dirigi a toda prisa hacia la pequea terminal privada del aeropuerto de Saint Louis
poco despus de las cinco de la tarde. Jon le haba telefoneado una hora antes para contarle que
Susan Allen haba recibido una llamada urgente y que regresaba a Nueva Orleans.
Como propietaria de Creative Partners, Maddie quera despedir a Susan... y a Zelda.
El ltimo da y medio haban resultado caticos. Sam haba tenido que volar a Virginia para
acabar de encajar las piezas de aquel asunto, pero estaba programado que regresara aquel mismo da.
Maddie lo recogera en el aeropuerto despus de despedir a Susan. l le haba telefoneado la noche
anterior para contarle, entre otras cosas, que haban encontrado la caja fuerte. La clave para
localizarla haba sido una direccin que el padre de Maddie haba garabateado en el dorso de una
tarjeta y que le pidi que conservara. Ella la cogi, junto a Fudgie y a otros objetos indispensables,
antes de huir del apartamento en el que viva con su padre. Ms tarde escondi la tarjeta y otras
reliquias de su vida como Leslie Dolan un reloj que le haba regalado su padre y el anillo de
graduacin en el interior de Fudgie.
La caja fuerte estaba en el mismo lugar en el que Charles Dolan la haba dejado y contena
pruebas suficientes para retirar de la circulacin a un buen nmero de delincuentes y para limpiar el
nombre de Maddie. Charles Dolan haba grabado a Ken Welsh, o sea a Smolski, mientras hablaba de
los cargos de los que se acusaba a su hija y le pregunt directamente si no le preocupaba que fueran
falsos. Smolski se ech a rer y respondi que aquello no lo inquietaba en absoluto.
Maddie vio a Jon, a Susan y a Zelda desde la puerta que estaba en uno de los extremos de la
lujosa sala de espera de color beis. Claro que no resultaba difcil localizarlos: Zelda, confinada en
su jaula de viaje, haba vuelto a liberar a su loba interior.
Todas las personas que esperaban en la terminal en aquellos momentos los miraban. Los
azafatos de tierra que estaban junto a la puerta de embarque se movan inquietos sin saber qu hacer.
Jon intentaba tranquilizar a Susan, que pareca estar a punto de sufrir un ataque de apopleja.
... Y nadie alimentaba a Zelda.
Maddie puso los ojos en blanco.
Alguien tiene algo de comida? pregunt intentando hacerse or por encima del jaleo.
Jon introdujo la mano en uno de sus bolsillos y sac un caramelo de menta. Maddie lo cogi, lo
desenvolvi y lo lanz a travs de la rejilla de la jaula.
Los aullidos se interrumpieron al instante y Maddie oy el bufido habitual.
El corazn de Maddie dio un vuelco. Lo cierto era que iba a aorar a Zelda.
Te gusta, no? pregunt Susan mientras miraba a Maddie con fijeza.
Uno de los azafatos abri la puerta que conduca al avin de la compaa Brehmer.
Me encanta respondi Maddie.
Entonces se dio cuenta de que lo deca de corazn.
Entonces, qudatela.
Que me quede con Zelda? pregunt Maddie mientras se cuestionaba si Susan haba
perdido el juicio.
sta no es Zelda respondi Susan soltando un soplido. Maddie se qued boquiabierta.
Es una perra que recog en una asociacin protectora de perros pequineses en Nueva Orleans. Ha
convivido con tres familias distintas y ninguna ha querido quedarse con ella. Y yo s por qu.
Susan lanz una mirada furiosa a la rejilla, de la que surgan unos bufidos potentes.
Tienes otro caramelo? le pregunt Maddie a Jon con urgencia.
l sac otro caramelo de menta y Maddie calm a Zelda.
Se escap de la peluquera respondi Susan. Los empleados son amigos mos y todos la
hemos estado buscando con desesperacin durante las tres ltimas semanas. Incluso llegu a
contratar a unos detectives. Como es lgico, no me atrev a contrselo a la seora Brehmer.
Maddie se estremeci. Sin embargo, esta maana recib una llamada. La han encontrado. Gracias
a Dios! De modo que puedo regresar a casa.
Que puedes regresar a casa? pregunt Maddie.
Slo traje a Zelda, bueno, no a Zelda, sino a esta perra, sin aviso previo porque tema que la
seora Brehmer descubriera la verdad. Y no os preocupis, esto no afectar vuestro contrato con la
compaa. Consideradlo, slo, un ensayo.
Maddie saba que su mandbula deba de estar cada, porque la de Jon lo estaba.
Seorita declar el azafato, est preparada?
S respondi Susan. Me voy. Susan mir a Maddie. La quieres o no? Siempre
puedo devolverla a la asociacin protectora. Aunque odio tener que volver a volar con ella.
Susan se estremeci.
Zelda bufaba otra vez.
Caramelo! le indic Maddie a Jon con urgencia.
l la obedeci. Maddie se lo lanz a Zelda y, de repente, supo que nada le gustara ms en el
mundo que quedarse con ella.
Me encantar quedarme con Zelda declar Maddie.
sta no es Zelda manifest Susan mientras se volva para marcharse. Regresar dentro
de dos semanas con la Zelda autntica.



Ests loca? le pregunt Jon a Maddie al salir de la terminal una vez Susan se hubo ido.
Como se le haban acabado los caramelos, Zelda haba empezado a aullar otra vez. Esta perra es
un monstruo!
No, no lo es.
Maddie dej la jaula en el suelo y abri la puerta con cuidado. La perra salt fuera, silenciada
por la perspectiva de la libertad y Maddie cogi el extremo de la correa justo a tiempo. Entonces
enroll la correa, tom a Zelda en sus brazos y la mir directamente a sus ojos negros y saltones.
Eres ma declar Maddie. Y, para que lo sepas, para m siempre sers Zelda.
Entonces Maddie vio que Sam se les acercaba. Iba vestido con chaqueta y corbata y estaba tan
guapo que a Maddie se le cort la respiracin.
l le sonri y el corazn de Maddie dio un brinco.
Entonces se le ocurri que, por fin, tena todo lo que siempre haba deseado.
Un hombre, un perro y, adems, haba recuperado su vida.
Para siempre...