London Julia - Granujas de Regent Street 02 - Angel Tentador

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JULIA
JULIA

LONDON
LONDON
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2 2 de l a Serl e de l a Serl e Cranu[ as de 8egenL SLreeL Cranu[ as de 8egenL SLreeL
Wl cked Angel (1999 Wl cked Angel (1999) )

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Llla corrla a Loda velocldad cuando aLerrlz esLreplLosamenLe enclma de un [adeanLe y
esLupefacLo desconocldo, era el hombre ms guapo que nunca habla conocldo. Ll desconocldo
aLurdldo slo vela la canLldad de nlnos huerfanos que Lenla a su cargo, pero rob el corazn de
#1:4-+ A8.. con un beso abrasador anLes de lrse. Lauren no podla declrle que era una condesa
vluda que pasaba momenLos de apuro. 1raL de olvldarle, hasLa que se lo encuenLra de nuevo en
un balle en Londres. Ll hombre que la hechlz, con el que suena desde enLonces es un duque, esL
fuera de su alcance... y adems esL compromeLldo con oLra mu[er.
La encanLadora condesa bvara desplerLa la curlosldad de Loda la socledad. %.-B1+2-4
CD48<081+, uuque de SuLherland, queda esLupefacLo al conocer a la dama que ocupa la mayorla de
los rumores de la Lemporada, no es oLra que Lauren la chlca de campo que ha capLurado su
corazn. Ll deber le ha forzado a compromeLerse con oLra persona, una capaz de ocupar el lugar
que por derecho le perLenece en la socledad y el arlamenLo. ero el qulero una noche con su
hechlcera de o[os azules, despues lnLenLar ale[arse de ella de nuevo, va a arrlesgar Lodo por esLar
con la mu[er que hace hervlr su sangre y domlna sus suenos... su ngel malvado.

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!:.81 #3+23+ se crl en un rancho al oesLe de 1exas, donde pas sus prlmeros anos de
educacln en medlo de los vasLos campos de Lrlgo, conduclendo un LracLor a la Lemerarla
velocldad de ocho kllmeLros por hora. A pesar de sus orlgenes humlldes, !ulla sabla desde
pequena que esLaba desLlnada a vlvlr una gran avenLura, asl que se fue a esLudlar la carrera de
Clenclas ollLlcas y acab Lraba[ando para el goblerno en WashlngLon. as alll nueve anos, y
experlmenL su momenLo de glorla el dla que comparLl ascensor con un senador de lowa.
ero LanLa avenLura puede hacer que una chlca eche de menos su casa, asl que !ulla decldl
volver a 1exas y Lraba[ar en el campo del derecho crlmlnallsLlco. AcLualmenLe vlve alll con su
marldo y dos enormes perros labrador, Pugo y Maude. Ln 1998 se publlc su prlmera novela, y en
2002 sus llbros se vendlan ya lo basLanLe como para de[ar su Lraba[o como abogada y dedlcarse
plenamenLe a la escrlLura. Sus dos perros se volvleron locos de fellcldad al ver que pasaba Lodo el
dla en casa con ellos. Ls auLora de una larga llsLa de besL-sellers.
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aul Plll slnLl la prlmera punzada de verdadero pnlco: una [oven llevaba lo que el crela uno
de los vesLldos de su hermana. ?, sl no se equlvocaba, llevaba Lamblen un medalln de oro que el
le habla regalado a Lauren por su declmosexLo cumpleanos. ue ple en el vesLlbulo frlo y humedo
de un Llplco casLlllo gLlco, aul Leml haber llegado demaslado Larde. MlenLras la mu[er buscaba
a algulen que pudlera expllcarle lo que el habla querldo expresar con su lamenLable alemn, el no
pudo evlLar pregunLarse una vez ms sl se verla en una slLuacln en la que no pudlera ayudar a su
hermana. 1rag sallva para deshacer el nudo de pnlco que se le habla hecho en la garganLa, y
pens que debla haber una expllcacln perfecLamenLe razonable de por que aquella mu[er llevaba
la ropa y las [oyas de Lauren, aunque, en aquel momenLo, esa expllcacln perfecLamenLe
razonable escapaba a su enLendlmlenLo.
Ll se balance, apoyndose en el basLn para descansar la plerna muLllada. ue no haber sldo
por el Llempo que habla pasado hosplLallzado, habrla podldo salvarla hacla dos anos. Pabrla
podldo manLenerla y casarla mucho anLes de que Llo LLhan puslera en marcha su deLesLable plan.
Pabrla podldo...
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aul abandon sus dlvagaclones e lgual la mlrada de frlaldad de un hombre encorvado por los
anos.
-Pe venldo a por ml hermana -anuncl, grandllocuenLe.
Ll mayordomo lo observ en sllenclo. aul susplr, frusLrado: no Lenla la facllldad de Lauren
para los ldlomas.
-?-*0- =1)@-.;-'. Lauren Plll -recalc aul.
Al anclano se le llumln el semblanLe de forma vlslble.
-}Crafln 8ergen! Se alegrar mucho. no sablamos exacLamenLe cundo llegarla -respondl,
en perfecLo lngles, y sonrl mosLrando Lres dlenLes.
SobresalLado, aul se lrgul.
-}Lxl[o saber de lnmedlaLo dnde se encuenLra!
Ll anclano [unL los lablos al Llempo que se acercaba arrasLrando los ples.
-no Lengo el menor lnconvenlenLe en lndlcrselo -repuso sorblendose la narlz-. no Llene
ms que pedlrlo. Ln esLos momenLos, esL en los aposenLos de los crlados.
}ue modo que la hablan obllgado a servlr, los muy brbaros!
-uudo que los aposenLos del servlclo sean el lugar ldneo para una condesa -espeL.
-ulsculpe, senor, los aposenLos del servlclo se encuenLran [unLo al ala norLe del casLlllo -
respondl el anclano, lndlgnado, mlenLras abrla la lnmensa puerLa forrada de roble.
aul pas por delanLe de el y avanz lo ms rpldo que pudo en la dlreccln lndlcada. Al volver
la esqulna, oy unas carca[adas procedenLes de un edlflclo ba[o de pledra levanLado a lo largo de
la conLramuralla. lmaglnando que Lauren esLaba slendo someLlda a la peor de las humlllaclones, se
llev la mano auLomLlcamenLe a la pequena plsLola que llevaba en un cosLado.
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Su ulLlma carLa, en la que le comunlcaba la muerLe de su marldo, PelmuL 8ergen, parecla
lndlcar que la slLuacln en la casa era Lensa. Al nuevo conde, el sobrlno de PelmuL, Magnus, lo
habla conLrarlado el poco orLodoxo maLrlmonlo de ella con el vle[o arlsLcraLa. no era de exLranar:
su Llo guardln, lord LLhan Plll, habla dlspuesLo aquel maLrlmonlo absurdo a camblo de la
LoLalldad del paLrlmonlo del anclano conde a la muerLe de esLe, una hazana que habla logrado con
poco ms que una doLe. MaldlLa fuera, sl algo le habla ocurrldo a Lauren, esLrangularla a LLhan
con sus proplas manos.
un coro de voces alemanas se alzaba al clelo color plzarra mlenLras aul lnLenLaba apreLar el
paso, algo casl lmposlble sobre el suelo de pledra mo[ado. CLra carca[ada hlzo que empezara a
palplLarle el corazn y se abalanzase sobre la puerLa que Lenla ms a mano. La abrl de par en par,
agarrando con fuerza el pomo para manLener el equlllbrlo.
lue como sl hublese ablerLo la puerLa del cemenLerlo, al oLro lado de la muralla del casLlllo, y
hublese elegldo su Lumba. 8odeada de un grupo de personas, Lauren, de ple en el cenLro de la
esLancla, llevaba un senclllo vesLldo pardo y el pelo casLano oscuro recogldo a la alLura de la nuca
y cayendole desculdado por enclma de un hombro. Ln el rlncn, un hombre sobresalla de enLre los
dems, y su rosLro refle[aba un Ledlo absoluLo. A [uzgar por la exqulslLa facLura de sus ropas, aul
supuso que se LraLaba del nuevo conde de 8ergen. ? Lauren le sonrela enLuslasmada.
Como habla Lemldo aul, pasara lo que pasase en aquella hablLacln aLesLada, su hermana era
el cenLro. ? la condenada muchacha, sln duda, lo esLaba dlsfruLando. Sln que nadle se percaLara de
su presencla, aul se col por la puerLa. Casl habla conflado en enconLrarla al oLro lado de los frlos
muros de pledra, esperando anslosa a que la rescaLaran. ero no. Lauren no.
Se despedla conLenLa, y al mlrar alrededor, aul pudo ver que varlos de los presenLes pareclan
lasLlmosamenLe enamorados de ella. ue su lnLermlnable monlogo en alemn, Lan slo pudo
lnferlr que les esLaba conLando, a uno por uno, que se marchaba.
aul carraspe con fuerza y logr aLraer la aLencln de la sala. Lauren lnLerrumpl por un
lnsLanLe su sollloqulo y mlr por enclma del hombro. una amplla sonrlsa le llumln el rosLro de
lnmedlaLo, y dando un grlLo de alegrla, se abrl paso enLre la mulLlLud y se arro[ a los brazos de
su hermano.
-}Ay, aul! }CunLo Le agradezco que hayas venldo! }no lmaglnas las ganas que Lenla de verLe!
}1e he echado LanLlslmo de menos! -Llor y lo bes con vehemencla en ambas me[lllas-. }Ay,
senor, mlraLe! }Lo guapo que esLs! -exclam.
La cllda punzada de un rubor empez a sublrle a aul por el cuello. Ln segulda la cogl de los
brazos y la aparL de sl al Llempo que examlnaba con cauLela a los presenLes.
-?o Lamblen Le he echado de menos. Pas Lermlnado ya aqul? Ll coche espera -le dl[o en voz
ba[a.
La rlsa de Lauren era muslcal.
-Sl, de[a que acabe de despedlrme. -Se volvl hacla la mulLlLud, sonrlenLe.
Ll grupo le sonrl Lamblen. 1odos salvo Magnus 8ergen, claro, cuyo gesLo cenudo en su duro
semblanLe le produ[o un escalofrlo a aul. Clelo sanLo, era lnmenso, y a [uzgar por aquellos rasgos
que pareclan clncelados en pledra, no era un hombre fellz.
-Culen es esLe? -pregunL 8ergen en lngles con un leve acenLo alemn.
-Ml hermano aul -proclam Lauren, orgullosa-. ?-*0 4'/,-'-anadl para lnformacln de
los oLros.
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Se oy una ronda de aspavlenLos, acompanada de ampllas sonrlsas.
-vamos, Lauren -murmur aul-. nos espera un coche de alquller. -La cogl por el codo,
con la lnLencln de sacarla de aquella aLesLada esLancla cuanLo anLes.
-Lspera -exclam Lauren-. }Me olvldaba de herr 8auer! -Se zaf de el y volvl a perderse
enLre la mulLlLud, donde una especle de [ardlnero hurgaba en un Losco saco de cnamo.
Ll hombre hablaba muy de prlsa en alemn. La pequena mulLlLud se esforzaba por olr lo que
decla. nervloso, exLra[o del saco una paLaLa grandlslma y se la ofrecl con carlno, con una vocecllla
que ya era casl un susurro.
Lauren se lnclln hacla adelanLe, muy concenLrada, luego se lncorpor y le sonrl, afecLuosa.
8ergen grun, lmpaclenLe, y cruz los brazos sobre su vasLo pecho.
-}Ay, Perr 8auer, ,$0A- .)&-0! -exclam ella, dndole una palmadlLa carlnosa en el brazo y
haclendo que el [ardlnero se puslera ro[o como un LomaLe.
aul ya podla anadlr a los [ardlneros LonLorrones a la llsLa de bobos enamoradlzos a los que
aLrala su hermana. uesde que se habla puesLo Lan guapa, los encandllaba a Lodos. Adems de su
reclo y ensorLl[ado pelo casLano oscuro y sus poco corrlenLes o[os azul cobalLo que reluclan como
zaflros, Lenla una sonrlsa con la que podla desarmar fcllmenLe a un hombre, sln embargo, ella no
parecla darse cuenLa de la aLencln que desperLaba y, sl lo hacla, no le afecLaba en absoluLo. aul
[ams la habla vlsLo aclcalarse nl coqueLear de modo alguno. Lauren era exacLamenLe lo que
parecla, una mu[er de lo ms lngenua, LanLo, que podla acepLar una paLaLa como obsequlo de un
boballcn sln apenas lnmuLarse. Lra la persona ms generosa que habla conocldo [ams, muy
LoleranLe con Lodos y con Lodo.
or ulos, cmo la neceslLaban en 8osewood.
-}Lauren! -la llam aul, lmpaclenLe. Con una sonrlsa seducLora y apreLndose la paLaLa
conLra el pecho, volvl obedlenLe [unLo a aul, despldlendose con la mano y grlLando sonoros $/B
@*-,-'.-)-0 C "-+-0 =*- @&)" a los presenLes.
Ln cuanLo la Luvo a mano, aul volvl a agarrarla del codo y Llr de ella.
8ergen sall del frlo y humedo edlflclo aLesLado de genLe casl plsndoles los Lalones,
mascullando algo en un alemn lncomprenslble mlenLras aul se llevaba a su hermana, casl a
rasLras, al carrua[e.
-}Lso no es asl! -exclam Lauren a algo de lo que dl[o el bvaro y le dedlc un gesLo medlo
sonrlenLe medlo cenudo por enclma del hombro.
aul lnLenL apreLar el paso. ero Lauren, que era una bendlLa, se deLuvo en cuanLo llegaron al
paLlo y se volvl para mlrar al hombre que en una ocasln habla amenazado con sacarla de alll a la
fuerza.
-}Adls, conde de 8ergen! Pas sldo muy generoso, dadas las clrcunsLanclas, y qulero que
sepas que Le lo agradezco -concluy con una respeLuosa reverencla.
8ergen separ mucho sus enormes plernas y se cruz de brazos.
-Asl que Le vas? -lnqulrl, cenudo-. ense que Lenlamos un acuerdo.
aul mlr a Lauren de soslayo, dlspuesLo a dlscuLlr sl hacla falLa.
-un acuerdo?
-Ah, eso. -Llla le resL lmporLancla con un gesLo de la mano-. Al conde de 8ergen se le ha
meLldo en la cabeza que deberla quedarme a regenLar la casa. ?o accedl a ayudarlo, pero slo
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hasLa que vlnleras a buscarme. ? ya esLs aqul, de modo que ya he cumplldo ml parLe del LraLo. -
Sonrl a Magnus y aslnLl, resuelLa, con la cabeza.
Ll resopl.
-8ergenschloss Le slenLa blen. ara que vas a volver a esa gran[a cuando podrlas regenLar
Lodo esLo como qulsleras? -lnslsLl el, recorrlendo flguradamenLe con el brazo el vle[o muro
exLerlor del casLlllo en dlreccln a la vlvlenda prlnclpal.
-reLendes converLlr a ml hermana en Lu ama de llaves? -pregunL aul a 8ergen,
malhumorado.
-}no, claro que no! -espeL el glganLe-. 8ergenschloss neceslLa una ama y yo esLoy fuera a
menudo...
-Magnus, sabes que no puedo quedarme -le dl[o ella, carlnosa.
-or que? -salL el, furloso. ero en segulda se lnLerrumpl, y empez a pelnarse el pelo
rublslmo con la mano mlenLras " mlraba fl[amenLe al suelo-. 8econozco que he dlcho algunas
cosas de las que me arreplenLo -anadl, nervloso-. ? no me exLrana que quleras lrLe de aqul.
ero Lu has Lraldo... la alegrla a 8ergenschloss y yo... ellos quleren que Le quedes -concluy,
senalando por enclma del hombro al grupo de crlados reunldos a su espalda.
Lauren sonrl.
-}Cue Llerno! ero no puedo quedarme.
-Sl puedes -repllc 8ergen con los brazos en [arras.
SorprendenLemenLe, Lauren se dlrlgl hacla donde esLaba el glganLe. Ll alemn la mlr de
forma exLrana, Lan exLrana que aul avanz unos pasos y agarr con fuerza su basLn por sl lo
neceslLaba.
-Ahora me neceslLa ml famllla, ya lo sabes -le susurr Lauren, y enLonces, para sorpresa de
aul, su hermana se puso de punLlllas y bes al alemn en la cara-. ero agradezco Lus amables
palabras.
8ergen parecla Lan espanLado como aul y Lard un raLo en reacclonar. uespaclo, su rosLro
empez a ensombrecerse mlenLras la conLemplaba, en la me[llla, le laLla un musculo de forma
errLlca. aul noL que conLenla la resplracln, a la espera de la explosln que esLaba convencldo
que lba a Lener lugar. Sln embargo, 8ergen lo sorprendl meneando de pronLo la cabeza.
-Culz puedas venlr a vernos -murmur susplrando hondo.
-Me encanLarla -accedl Lauren.
-1e vamos a echar de menos -anadl 8ergen, malhumorado.
Llla se asom por deLrs del cuerpo lnmenso de el y sonrl a los crlados.
-?o Lamblen os voy a echar de menos a Lodos, hasLa a Ll, conde de 8ergen -dl[o gulnndole el
o[o, sonrlenLe, luego dlo medla vuelLa y se encamln al coche-. LsLs llsLo, aul?
or supuesLo, muy llsLo. MeLl a Lauren en el carrua[e que los esperaba y le dlo la senal al
cochero anLes de que 8ergen pudlera volver a abrlr la boca. Cuando el vehlculo se puso en
marcha, Lauren asom la cabeza por la venLanllla y slgul despldlendose, aglLando la mano, rlendo
al ver cmo los crlados le grlLaban palabras de despedlda y se aLropellaban los unos a los oLros. Lo
ulLlmo que aul vlo mlenLras el carrua[e cruzaba el puenLe, LraqueLeanLe, fue a 8ergen
slgulendolos malhumorado con la mlrada y con los brazos cruzados LensamenLe sobre el pecho.
Cuando al fln de[aron aLrs las murallas del casLlllo, Lauren cerr la venLana y se acomod en el
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a[ado aslenLo de cuero.
-}Ay, aul, cunLo Le agradezco que hayas venldo! }1e he echado LanLlslmo de menos!
Adems, }nl Le lmaglnas lo caprlchoso que se ha vuelLo Magnus 8ergen!
Sl se lo lmaglnaba. MlenLras avanzaban a Lromplcones por aquella carreLera bvara casl
lnLranslLable, Lauren le habl, enLuslasmada, de los ulLlmos meses pasados en 8ergenschloss,
como sl no hublese sldo una absoluLa locura que renunclara hasLa al ulLlmo penlque de su
herencla, como sl fuera compleLamenLe razonable que 8ergen hublera pasado de amenazarla con
colgarla de los Lorreones a pedlrle que fuera el ama de llaves de aquella monsLruosldad llamada
8ergenschloss.
-Ll conde de 8ergen es un lmbecll -de[ caer aul en algun momenLo de la chchara de su
hermana-. no alcanzo a comprender cmo Le las apanas para aLraerlos a Lodos.
-Ll conde de 8ergen no es un lmbecll Lo que pasa es que ahl arrlba esL muy solo. Ll esL
acosLumbrado a vlvlr en la cludad, sabes? ?, por clerLo, yo no aLralgo a..., bueno..., a lmbeclles -
anadl con desaprobacln-. Cye, me parece que has crecldo Lres cuaLro cenLlmeLros -senal
camblando en segulda de Lema.
aul sonrl LlmldamenLe.
-1res -admlLl el, orgulloso.
-La senora eLerman habr Lenldo que arreglarLe Lodas las camlsas para que Le queden blen
de los hombros. LsLs esLupendo.
Ll se sonro[.
-8ueno, supongo que he crecldo desde la ulLlma vez que me vlsLe. Me he hablLuado a camlnar
Lodos los dlas -confes el, e lnlcl un relaLo enLuslasLa de lo sucedldo en los ulLlmos dos anos,
replLlendo las mlsmas cosas que le habla conLado ya en sus lnnumerables carLas y expllcndole
Lodo lo que anslaba comparLlr con su querlda hermana mayor desde el dla en que ella se habla
marchado de 8osewood.

no llegaron a 8osewood Lan pronLo como Lauren habrla querldo. uespues de haber vla[ado
varlos dlas en dlllgenclas mal venLlladas y en un desvencl[ado barco mercanLe, esLaba anslosa por
llegar a casa y volver a ver a los nlnos.
-Seguro que los nlnos esLn blen? -le pregunL a aul por segunda vez mlenLras la dlllgencla
avanzaba a buen rlLmo por una carreLera llena de baches que serpenLeaba por la camplna lnglesa.
-La senora eLerman culda de esos polluelos como mam galllna. no permlLlrla que les
ocurrlera nada.
-? LLhan? La senora eLerman me conL que esLaba peor de la goLa.
-}ue la goLa! -resopl aul con desden-. A nuesLro Llo le encanLa que[arse, eso es Lodo.
Lauren fruncl el ce[o y escudrln a su hermano. Aunque lnslsLla en que Lodo lba blen, por lo
que le habla conLado, ella sabla que no era asl. aul conLaba el dlnero que llevaba en la bolsa
Lodas las mananas, y no neceslLaba que nadle le dl[era que la falLa de apeLlLo de su hermano era
fruLo de su escaso caplLal.
Sabla muy blen que habla hecho lo lmpensable al desaflar a LLhan y ceder su herencla a
Magnus. Ln aquel momenLo, habla sldo un gesLo muy noble, pero empezaba a pensar que qulz
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hublese pecado de lmpeLuosa. Ll senLlmlenLo de culpa fue apoderndose de ella, y se mlr
lndeclsa la punLera desgasLada de las boLas.
-Supongo que LLhan esLar enfadado... -dl[o ella.
-A lo hecho, pecho -senal aul. Plzo una pausa y la mlr de reo[o-. ero por que lo
hlclsLe? or que se lo dlsLe Lodo a 8ergen?
or que? orque los dos anos que ella habla esLado casada con el anclano conde hablan sldo
una auLenLlca farsa, porque el anclano senll [ams le habla puesLo una mano enclma, porque su
herencla correspondla en realldad a la famllla de Magnus. A el, para ser exacLos.
-no me correspondla a ml. 1lo LLhan hlzo un LraLo, y yo no cumpll ml parLe.
-}ues claro que sl! 1e casasLe con el vle[o, no?
Se cas con el por poderes, sl, pero el anclano conde, ya muy debll, [ams habla enLendldo
qulen era ella.
-?a esLaba muy mayor y [ams me puso una mano enclma. nl slqulera lleg a conocerme. Ml
parLe del LraLo conslsLla en proporclonarle un heredero, pero nunca ful su esposa de verdad. ue
modo que no lo cumpll.
aul se sonro[ un poco y mlr al oLro lado, por la venLanllla.
-Se qued 8ergen con Lus cosas? Pe vlsLo a una mu[er con uno de Lus vesLldos...
-}no, no! Lsa era Pelga, la fregona. Le encanLaba el vesLldo y, como no Lenla nada que
ponerse para la boda de su hermano, se lo regale. ?o no lo neceslLaba. -8l-. Ln 8osewood,
apenas salgo.
aul no sonrl.
-? el medalln?
-Lo perdl desgraclada pero [usLamenLe en una parLlda de carLas -le expllc, sonrlenLe. Su
hermano slgul mlrando por la venLanllla, sllencloso, demaslado sllencloso.
ulos, que habla hecho? Cuando habla enLrado en el esLudlo de Magnus con el documenLo por
el que renunclaba a las propledades y la forLuna de 8ergen, casl habla podldo olr los alarldos de
proLesLa de LLhan desde el oLro lado del mar del norLe. PasLa Magnus la habla mlrado como sl
esLuvlese loca. Ll habla enLendldo, en cuanLo habla llegado de Sulza, lo que LLhan habla hecho.
1odo el paLrlmonlo de PelmuL a camblo de un heredero, }que absurdo! Ll anclano senll ya
ocLogenarlo habla flrmado sln pensar un documenLo por el que ella se quedaba con Lodo a camblo
de nada. Magnus la habla despreclado por aquella farsa maLrlmonlal y ambos hablan soporLado
aquella vlolenLa slLuacln duranLe muchos meses hasLa la muerLe de PelmuL.
Al fallecer esLe, Magnus se habla hecho con el LlLulo y, llbre al fln para declr y hacer lo que le
vlnlera en gana, habla Lachado a Lauren de ladrona. ? con razn, segun lo enLendla ella. LLhan se
habla aprovechado de PelmuL. 1an convenclda esLaba, que habla lgnorado las carLas de la senora
eLerman, en las que el ama de llaves de[aba enLrever la lamenLable slLuacln de 8osewood.
uebla lgnorarlas, porque no era eLlco que se aproplara de la herencla de 8ergen. Como era lglco,
Magnus habla colncldldo con ella. ClerLo era que se habla suavlzado un poco en las ulLlmas
semanas, sl es que un hombre con el corazn de pledra podla suavlzarse, pero eso no habla
camblado nada.
PasLa aquel preclso momenLo, momenLo en que se arrepenLla de haber rechazado el que podla
ser el unlco medlo de subslsLencla de 8osewood.
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-or Lodos los sanLos, Lengo ya velnLlcuaLro anos -espeL, de pronLo consclenLe de la
gravedad de lo que habla hecho-. velnLlcuaLro -replLl, gesLlculando enfLlca-. Cmo he
podldo ser Lan lmpeLuosa?
-no es culpa Luya, clelo -la Lranqulllz aul.
La lnund una ola de admlracln. CunLo querla a su hermano. Aun no habla logrado de[ar de
senLlrse culpable por su co[era. La flel ama de llaves de 8osewood, la senora eLerman, sosLenla la
Leorla de que Lauren no habla podldo perdonarse nunca el hecho de haber salldo llesa de aquel
accldenLe, de haber dlscuLldo a sus nueve anos con su hermano de clnco, qulen flnalmenLe se
senL [unLo al cochero, o de que aul hublera salldo despedldo despues de sufrlr el percance que
le muLll la plerna y acab con la vlda de sus padres. Adems, a [ulclo de la senora eLerman, el
senLlmlenLo de culpa de Lauren era lo que la llevaba a esforzarse LanLo por 8osewood. Lauren era
menos romnLlca al respecLo: se esforzaba porque amaba su hogar.
uuranLe los prlmeros anos Lras la muerLe de sus padres, la flnca habla ldo basLanLe blen, y
LLhan habla opLado por crlarlos ba[o la mxlma de o[os que no ven, corazn que no slenLe. aul
habla proseguldo su formacln en la escuela parroqulal y a ella la hablan someLldo al severo
LuLela[e de la esposa de LLhan, lady Wllma Plll. La Lla Wllma se propuso lnculcar a su puplla Loda la
elegancla y el decoro femenlnos de que era capaz. La vle[a arpla logr su propslLo hasLa su
falleclmlenLo, hacla ya dlez anos, y a Lauren le habla ldo muy blen en 8osewood. MuerLa su Lla,
Lauren se neg a aprender una sola cosa ms del arLe de ser una dama y se lnlcl en el esLudlo de
cosas uLlles, como Lecnlcas agrlcolas, clLas y proverblos, e ldlomas.
Sln embargo, con los anos, la flnca se habla preclplLado hacla el ablsmo de la pobreza. MlenLras
LLhan gasLaba la menguanLe herencla de los hermanos, como su esLaLus legal de LuLor forzoso le
auLorlzaba a hacerlo, aul y Lauren vlvlan prcLlcamenLe al dla. Las pocas Llerras que les
quedaban, de las que no se habla aproplado aun la parroqula, pronLo se Lornaron sobre-uLlllzadas
e lmproducLlvas.
Pabla sldo ldea de la senora eLerman acepLar al prlmer lnqulllno dlez anos anLes. Se llamaba
8uperL, un pnfllo qulnceanero y, al parecer, una verguenza para su acaudalada famllla. Ll vlcarlo
de la dlcesls lo habla dlspuesLo Lodo: a camblo de un lugar donde lnsLalar a su hl[o para perderlo
de vlsLa, el padre de 8uperL ofrecla un esLlpendlo que al menos les permlLla llevar comlda a la
mesa. Ll LraLo habla resulLado Lan provechoso que el vlcarlo le habla propuesLo a la senora
eLerman el alo[amlenLo de huerfanos en la flnca por un pequeno esLlpendlo de la parroqula, con
lo que habla llevado ms dlnero a lo largo de los anos.
Su Llo habla acepLado de muy buena gana las canLldades lnslgnlflcanLes que le proporclonaban
los desaforLunados muchachos y a Lauren le habla saLlsfecho el LraLo, hasLa que LLhan habla
convencldo al morlbundo PelmuL 8ergen de que acepLara una propuesLa maLrlmonlal por
compleLo descabellada, vallendose de poco ms que un pequeno reLraLo de Lauren. Al prlnclplo,
se habla negado roLundamenLe, pero luego, ba[o la lnsoporLable presln de su Llo, lo habla hecho
por 8osewood y por los nlnos.
}Los nlnos! }Cue ganas Lenla de verlos! LsLaba Lydla, de pelo ro[lslmo y grandes o[os verdes, y
Porace, que sonaba slempre con el dla en que pudlera ser plraLa de verdad. Luego esLaban
1heodore, al que le gusLaban los llbros LanLo como a Lauren, y la pequena Sally, una rubla preclosa
que adoraba a aul. ?, cmo no, Leonard, el querldo Leonard, el ms brlllanLe y Lrglco de Lodos
ellos. nacldo de una ramera de Laberna, el pobre nlno llevaba desde su naclmlenLo una marca
color purpura que le cubrla medla cara.
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Con los anos, Lauren habla llegado a acepLar que la muerLe de sus padres habla sldo una
bendlcln. ue no haber sldo por aquel horrendo dla de prlmavera, aul y ella [ams habrlan
conocldo a los lnLernos, que lo eran Lodo para ella. ? pensar que habla perdldo la unlca
oporLunldad que Lenla de manLenerlos... Cue demonlos lba a hacer ahora?
Lauren mlr a aul, que habla vla[ado mlles de kllmeLros para lr a buscarla, y le Lom la mano
lmpulslvamenLe.
-}Ay, aul! }Lo he echado Lodo a perder!
aul le pas un brazo por el cuello.
-PlclsLe lo correcLo, clelo. Saldremos adelanLe -la Lranqulllz-. Slempre lo hemos hecho, y
segulremos haclendolo sln necesldad de robarle a un anclano morlbundo. PlclsLe lo correcLo -
replLl.
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(8uperL, el prlmero de los lnLernos de 8osewood, esperaba en el aposLadero de emberheaLh,
encaramado a un vle[o carrlcoche Llrado por dos caballos grlses esculldos que pareclan no haber
vlsLo un buen pasLo en una decena de anos. or suerLe, 8osewood esLaba a slo clnco kllmeLros
de emberheaLh, y la llusln de Lauren aumenLaba a cada meLro. Sln embargo, cuando Lomaron el
desvlo de 8osewood, su enLuslasmo se Lorn en conmocln. La que un dla fuera una casa senorlal
se enconLraba en Lal mal esLado que apenas la reconocla. Las exLraordlnarlas conLravenLanas
verdes, Lan lmponenLes duranLe su [uvenLud, se hablan deLerlorado con los anos, y una de ellas
colgaba de una sola blsagra. Las venLanas de vldrlo de las que su madre se habla senLldo Lan
orgullosa presenLaban varlas grleLas. Ll cesped de la enLrada prlnclpal esLaba plagado de malas
hlerbas, la valla se desmoronaba, y una flna columna de humo se alzaba sln fuerza desde una de
las cuaLro chlmeneas. uos crlas de cabra se comlan las malas hlerbas prxlmas a una de las
esqulnas de la mansln.
-Cue ha ocurrldo? -exclam sln oculLar su angusLla.
-Andamos un poco escasos de fondos -mascull aul con desallenLo.
Lscasos de fondos? A [uzgar por el aspecLo del lugar, deblan de andar en la lndlgencla.
-ero... }algun lngreso Lendremos! -grlL.
-Ls compllcado -respondl aul con LrlsLeza-. ?a Le lo expllcare -murmur mlenLras el
carrlcoche se deLenla anLe la puerLa prlnclpal.
8uperL salL de lnmedlaLo de donde esLaba encaramado y sall dlsparado para lnlclar lo que,
por lo vlsLo, para el era la lmporLanLlslma Larea de acorralar a las crlas de cabra.
La puerLa prlnclpal se abrl de pronLo y un chaval de casl doce anos sall con dlflculLad
grlLando:
-}Pa vuelLo! }LsL en casa! -una gran mancha purpura le cubrla la parLe superlor de la frenLe,
el o[o y la me[llla lzqulerdos hasLa el cuero cabelludo.
Lauren se ape del coche en segulda, y el nlno ech a correr y le rode la clnLura con sus brazos
flacos.
-}CunLo me alegro de verLe, Leonard! -le dl[o ella, conLenLa, mlenLras lo abrazaba con
fuerza.
-Pas vla[ado en un barco muy grande? -pregunL el, ansloso.
-Sl, clelo, hemos navegado en un barco muy grande -respondl ella con una rlslLa-. ero
slo hemos vlsLo un plraLa.
-}un plraLa! ero cmo sablals que era plraLa? -pregunL, sobrecogldo.
Lauren rl.
-orque llevaba un Lrlcornlo, un parche en un o[o y una espada en la clnLura, }por eso!
-Lra ms alLo que Llo LLhan? -grlL desde la puerLa oLro nlno de unos dlez anos mlenLras se
acercaba corrlendo a Lauren.
Llla lo lnLercepL anLes de que se le Llrara enclma. Lo esLrech con fuerza enLre sus brazos y le
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bes su dorada cabeclLa.
-Lra ms alLo que Llo LLhan y hablaba un ldloma raro -confes ella arrodlllndose.
-}1e lo dl[e, Lydla! }1e dl[e que habrla plraLas! -?a lo se, 1heodore -repllc, lndlgnada, una
nlna desde la puerLa.
Lauren sonrl y le Lendl una mano a la hermosa nlna de doce anos. Lydla se dlsponla a
acercarse cuando reclbl un empu[n de la pequena Sally, que salla veloz al encuenLro de aul.
Porace, oLro nlno, de sleLe anos, se apreLu[ delanLe de Lydla, con su espada de madera
enfundada en el clnLurn. Los nlnos se amonLonaron a su alrededor como crlas en busca de
allmenLo, y Lauren los abraz a Lodos, respondlendo con paclencla a las pregunLas que le grlLaban
y rlendo, saLlsfecha, mlenLras escuchaba de su boca las novedades.
-}Ms vale que Lengas una buena expllcacln! -se oy reLumbar una voz hosca procedenLe
de la puerLa.
Lauren levanL la vlsLa y conLuvo un grlLo de conmocln. A las dos en punLo de la Larde, Llo
LLhan llevaba una baLa ralda y, a la alLura del cosLado, su[eLo con un par de dedos, un vaso con un
Lrago de whlsky. Sln embargo, aun era ms sorprendenLe el que esLuvlera... enorme. Clelo sanLo,
habrla ganado LrelnLa kllos, o puede que cuarenLa. 1enla el semblanLe plldo, los mofleLes Lan
llenos como los del vle[o y obsLlnado cerdo de la flnca. Slempre habla sldo un hombre corpulenLo,
pero aquello... aquello era algo ms que corpulencla. or alguna razn lnexpllcable, la lrrlL. uesde
que habla dllapldado la herencla de los hermanos, LLhan habla ldo a vlvlr a la flnca con ellos.
8osewood se enconLraba en la mlserla, pero su Llo..., bueno, era obvlo que se allmenLaba blen.
Lauren se puso de ple despaclo, le solL la mano a 1heodore y se cruz de brazos.
-8uenos dlas, Llo.
-Ln que demonlos esLabas pensando? -bram el. Aquello fue el colmo. Lauren fruncl los
o[os mlenLras se abrla paso, alrada, enLre la mulLlLud de nlnos, con los brazos casl en [arras.
-Cue en que esLaba pensando yo? Ln que esLabas pensando Lu? }Me lo promeLlsLe, Llo
LLhan! }Me promeLlsLe que los nlnos esLarlan blen aLendldos!
SobresalLado, el hombre mlr de reo[o a la pandllla de nlnos que la rodeaba.
-}Me he encargado de ellos! -bram, sonro[ndose-. }no lnLenLes camblar de Lema nl me
hables de promesas, nlna! }1u has lncumplldo la Luya!
ulrlglendose a donde se enconLraba su corpulenLo Llo, Lauren grlL:
-}?o no he hecho nada seme[anLe! }llrmamos un acuerdo, que no se cumpll! }Lse dlnero no
me perLenecla! -Mlrndolo fl[amenLe a los o[os, lo desafl en sllenclo a que le llevara la conLrarla.
LLhan se mosLr vlslblemenLe desconcerLado. nervloso, se recoloc las solapas de la baLa
mlenLras murmuraba en voz ba[a:
-!ovenclLa lmperLlnenLe.
ero Lauren no lo oy. La senora eLerman habla salldo a la puerLa, con la frenLe embadurnada
de harlna y unos mechones de pelo suelLos del mono. Lauren solL un chlllldo de alegrla y se lanz
a los brazos de la mu[er. Las dos dleron salLos de [ubllo mlenLras se abrazaban la una a la oLra.
LLhan recondu[o su hosLllldad hacla aul, que se acercaba co[eando al cenLro del bulllclo.
-}Lo plerde Lodo y ahora cree que puede hacer lo que le plazca! or ulos que esLo no va a
quedar asl, fl[aLe blen lo que Le dlgo -grun.
aul alz una ce[a, dublLaLlvo, mlenLras vela a la senora eLerman y a Lauren, cogldas del brazo,
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dar medla vuelLa y enLrar a grandes zancadas en la casa.
-Sl, ya veo cmo Llembla de mledo. -Lsboz una sonrlsa de saLlsfaccln al pasar por delanLe
de su Llo para enLrar deLrs del punado de nlnos que segulan a su hermana.

Pabla pasado poco ms de un mes desde su regreso a 8osewood, pens Lauren, senLada a la
puerLa del gablneLe del docLor SLephen. un mes. Con la mlrada perdlda en la pared, se maravlll
de Lodo lo que habla sucedldo en ese Llempo. Ln prlmer lugar, LLhan la habla morLlflcado
anunclndole, casl desde el lnsLanLe de su llegada a 8osewood, que Lenla lnLencln de volver a
casarla. ulcho anunclo habla venldo seguldo de un conaLo de proposlcln maLrlmonlal del senor
1hadeus ColdLhwalLe apenas cuaLro dlas despues. Ms que suflclenLe para hacer que sallera
grlLando de la casa.
}Clelo sanLo! nl slqulera esLaba remoLamenLe lnLeresada en volver a casarse, nl con cualquler
anclano morlbundo, como sln duda LLhan Lenla en menLe, nl menos aun con el reLaco del
boLlcarlo, el fasLldloso 1hadeus ColdLhwalLe.
un sonldo llam su aLencln y, al levanLar la vlsLa, Lauren hlzo un aspavlenLo, horrorlzada de
ver lo que Leonard y Porace hablan hecho con un ramo de flores reclen corLadas. Pabla peLalos
por Loda la alfombra orlenLal y por la meslLa de la enLrada, y en el [arrn slo quedaban los Lallos
pelados de las flores del lnvernadero. Lauren se levanL despaclo y se dlspuso a llmplar a Loda
prlsa aquel esLroplclo anLes de que el docLor SLephens lo descubrlera. Leonard la ayud mlenLras
Porace los mlraba resenLldo.
-no pasa nada -los Lranqulllz en segulda Lauren, y busc algun slLlo donde Llrar los peLalos.
no habla nlngun recepLculo a la vlsLa salvo un paraguero. Culnndoles el o[o con plcardla, Llr los
peLalos al paraguero, luego se volvl y se llev un dedo a los lablos anLes de dlrlglrse con los nlnos
a un aslenLo sollLarlo del paslllo.
Los hlzo senLarse a sus ples y slgul medlLando su dllema. Aunque agradecla poder esLar de
vuelLa en casa, la enfermaba el esLado deplorable en que se enconLraba 8osewood. aul le habla
expllcado que, debldo al lncremenLo consLanLe de los lmpuesLos de la parroqula, el descenso de
los preclos del grano y los cercamlenLos que hablan sufrldo, a consecuencla de los cuales los rlcos
se quedaban con las me[ores Llerras, 8osewood se habla quedado con Lan slo una parcela de
Llerra arable, pero sobre-uLlllzada.
-}Lo que neceslLamos es un represenLanLe! -habla exclamado, furloso, su hermano-. no hay
nadle en el arlamenLo que vele por nuesLros lnLereses.
Llla no enLendla Lodo aquello, pero sl sabla que sus Llerras esLaban Lan esLropeadas que no
soporLaban una cosecha de grano decenLe y, aunque la hubleran soporLado, ellos no dlsponlan de
dlnero para la mano de obra, nl para los lmpuesLos parroqulales. ue modo que se habla devanado
los sesos por enconLrar un modo de resolver el problema.
Se habla obseslonado LanLo con arreglar las cosas que no habla presLado aLencln a la senora
eLerman cuando esLa habla lnLenLado exponerle su solucln para 8osewood. Lauren no acab de
enLenderlo hasLa el dla en que el senor ColdLhwalLe se habla presenLado en 8osewood con
hlerbas para la Los que sufrlan la mayorla de los nlnos.
LnLonces le ensen a Lauren algunas de las hlerbas que habla planLado en su lnmenso [ardln.
Aquel [ardln habla hecho pensar a la [oven en la poslbllldad de Lrocar por vlveres las horLallzas y
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fruLas que Lan rpldamenLe pareclan crecer en cualquler parLe. 1an absorLa esLaba en sus ldeas
que el Lorpe lnLenLo de besarla del senor ColdLhwalLe la sorprendl LanLo que se le par el
corazn un lnsLanLe.
-}Senor ColdLhwalLe! -chlll cuando aquel hombre rechoncho la apres de pronLo en un
abrazo bllndado, y fruncl los lablos para besarla-. }Clelo sanLo, suelLeme!
Ll hombre se puso Lan colorado como una cereza y le solL los brazos de lnmedlaLo. Lauren
busc desesperada un garroLe con el que aLlzarlo, pero, al no enconLrar nlnguno, se llev las
manos a la cadera y lo mlr con cara de odlo.
-Cue demonlos cree que esL haclendo? -le pregunL con la auLorldad de una condesa.
Ll Lendero regordeLe se lrgul Lodo lo que pudo, unos clnco cenLlmeLros por deba[o de ella, y le
repllc con arrogancla:
-Cue cree usLed que esLoy haclendo?
or desgracla, la carca[ada de Lauren los desconcerL a los dos, con lo que el rosLro colorado
del senor ColdLhwalLe se Lorn purpura.
-Lo slenLo, senor ColdLhwalLe, no preLendla relrme. ver...
-Lo veo perfecLamenLe, condesa de 8ergen -la lnLerrumpl el muy serlo.
-Plll. SenorlLa Plll -lo corrlgl Lauren. ara agonla de LLhan, se empenaba en usar su nombre
de solLera, convenclda de que Lenla ms derecho a aquel LlLulo que al heredado de los 8ergen.
-La senora eLerman me ha dado a enLender que ahora es usLed vluda...
-}Ah, senor ColdLhwalLe! or favor, anLes de que slga, debe saber que ml slLlo esL en
8osewood. Lsos nlnos me neceslLan. Ll fasLldloso 1hadeus lnfl su abulLado pecho.
-ClerLamenLe lo enLlendo, senora, y aplaudo su bondad. Lsas son cualldades que deben
buscarse en una esposa y usLed posee Lal abundancla de ellas que esLoy decldldo a...
-}Senor ColdLhwalLe, no slga! -le grlL ella, horrorlzada, levanLando la mano-. ulsculpeme,
por favor. Pay algo que debo hacer ahora mlsmo -se excus de forma poco convlncenLe, dlo
medla vuelLa y se dlspuso a hulr, pero el senor ColdLhwalLe la cogl por la mano y la agarr con
fuerza-. Senor ColdLhwalLe, debe de[ar de pensar en ml...
-SenorlLa Plll, nl lmaglna lo que ml corazn...
-1engo que enLrar, de verdad.
-ero, senorlLa Plll, }hay algo que qulero declr! -le grlL el muy serlo.
Lauren dlo medla vuelLa y sall corrlendo del [ardln. Lo ulLlmo que vlo fue al senor ColdLhwalLe
lncllnando el sombrero para despedlrla.
Cuando enLr corrlendo en la coclna, la senora eLerman la reclbl con una exLrana mlrada de
regocl[o.
-Cue, has hablado ya con el senor ColdLhwalLe? -le pregunL la canosa ama de llaves
sonrlendo desenfadadamenLe.
Lauren se de[ caer en un banco de madera.
-Cue ulos me aslsLa. }1hadeus ColdLhwalLe qulere casarse conmlgo!
-}Lso es esLupendo! -exclam, enLuslasmada, la senora eLerman, dando una palmada con
las manos embadurnadas de masa.
Lauren la mlr espanLada, sln duda, se habla vuelLo loca. }Lra la ms peregrlna, lnconceblble e
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lncrelble de las ldeas!
-}Senora eLerman, eso es lmposlble!
-lmposlble? -le grlL el ama de llaves-. }Ls perfecLo! uebes conslderar los aspecLos
prcLlcos de una unln asl, Lauren.
Ls un buen hombre y esL blen slLuado. ? le preocupan esos nlnos, no lo olvldes -le comenL
alegremenLe, y empez a eloglar a 1hadeus ColdLhwalLe de Lal forma que Lauren empez a pensar
que el rechoncho boLlcarlo debla de ser descendlenLe del mlsmlslmo Percules.
SenLada en el vesLlbulo del docLor SLephens, a Lauren le falLaba el alre al pensar en lo
lnLeresados que pareclan esLar Lodos en su esLado clvll. AnLes que desposarse con el senor
ColdLhwalLe o con cualquler oLro, se Llrarla por un preclplclo. Sl alguna vez volvla a casarse, serla
por amor. Sln embargo, al parecer, Loda la poblacln adulLa de 8osewood querla verla casada por
los aspecLos prcLlcos. ? los enLendla. CbvlamenLe, lo me[or para 8osewood era que ella se casara
con un hombre acaudalado y, como, por lo vlsLo, LLhan y la senora eLerman se empenaban en
casarla, ella habla buscado desesperadamenLe oLra solucln. Sl lograba que las Llerras volvleran a
dar beneflclos, razon, podrla parar aquella carrera desenfrenada hacla el alLar.
Al menos se le habla ocurrldo una ldea, y esa ldea era la que la habla llevado hasLa la casa del
docLor aquel dla. Los dos nlnos que la acompanaban, a pesar de la energla con que correLeaban
por la alfombra, Lenlan una Los que no remlLla.
Se abrl de pronLo una puerLa. Lauren desvl la mlrada de los nlnos hacla un anclano caballero
que la mlraba por enclma de sus anLeo[os de monLura meLllca.
-Culen eres? no recuerdo haberLe vlsLo por aqul -dl[o bruscamenLe.
Lauren se levanL y, Lras lnsLrulr a los dos nlnos con carlno, le Lendl la mano educadamenLe. -
Soy Lauren Plll.
-Plll? ?o conocl a una senorlLa Plll... Clelo sanLo, eres Lu? }Madre mla, cunLo has camblado!
-Sl, senor -conflrm ella corLesmenLe, luego mlr con aLencln a los nlnos.
Ll docLor le slgul la mlrada y escudrln a los pequenos.
-Son hl[os Luyos?
-Son lnLernos de 8osewood.
-Ah, de 8osewood, claro.
-1lenen una Los que no se les pasa -le lnform.
Ll docLor la rode y, llevndose las manos a la cadera, esLudl a los nlnos con deLenlmlenLo.
Leonard, con su desagradable mancha de naclmlenLo, lo mlr a los o[os. Ll ms pequeno se
LoqueLe el raldo clnLurn.
-salos denLro y veremos que podemos hacer con esa Los que no remlLe -senal el de
pronLo, luego dlo medla vuelLa y volvl a meLerse en el espacloso gablneLe.
Ll docLor SLephens se acerc a una esLanLerla repleLa de frasqulLos de dlversas formas.
-1reme a uno de los nlnos -dl[o, absLraldo, mlenLras examlnaba uno de los pequenos
reclplenLes.
no era un hombre dado al senLlmenLallsmo. Se habla curado de aquella enfermedad hacla
varlos anos. ue [oven, se le habla ocurrldo que no podrla e[ercer blen la medlclna sl se lmpllcaba
emoclonalmenLe con Lodos los desaforLunados a los que vlslLaba. Conocla a Leonard, lo conocla
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desde que era un bebe y sabla que su madre habla lnLenLado ahogarlo. Lo habla vlsLo
espordlcamenLe a lo largo de los ulLlmos dlez o doce anos y, como era de esperar, al pobre
muchacho lo LraumaLlzaba la enorme mancha de naclmlenLo que afeaba su aspecLo. Como sl no
basLara con ser hl[o de una ramera que despues lo habla abandonado, llevaba sobre sl una
horrlble marca a causa de la cual la genLe se volvla a mlrarlo.
Cuando se dlo la vuelLa para ver que reLenla al muchacho, no pudo evlLar quedarse
boqulablerLo. Al parecer, la senorlLa Plll habla obrado un mllagro en el desaforLunado chaval.
Arrodlllada a su lado, le aparLaba el pelo ro[o de los o[os y le susurraba algo con una sonrlsa que
llev lncluso al docLor SLephens a senLarse cmodamenLe para observarla. Leonard esLaba de ple,
erguldo, y el faculLaLlvo habrla [urado por sus revlsLas medlcas que el muchacho sonrela. !ams lo
habla vlsLo sonrelr. Asombrado, vlo al nlno acercarse a el con orgullo y declsln.
-La senorlLa Plll dlce que va a darme una cucharada de fellcldad -anuncl el muchacho.
-Cmo dlces? -logr espeLar el anclano mlenLras mlraba a
Leonard.
La senorlLa Plll se aclar la garganLa, el docLor SLephens levanL la vlsLa a Llempo para reclblr
una mlrada peneLranLe de ella.
-una cucharada de fellcldad. ara que se me pase la Los -replLl Leonard.
-una cucharada de fellcldad, no? A ver, de[a que Le olga resplrar, muchacho -senal
acercando el oldo al pecho de Leonard. Comprob sl Lenla flebre-. Sl, una cucharada de fellcldad
es lo que neceslLas -anadl, esLupefacLo de que el, conocldo por su acLlLud apenas compaslva
con los morlbundos, llamara cucharada de fellcldad al llquldo asqueroso que esLaba a punLo de
verLer en la boca de aquel nlno. Cogl un frasco de la esLanLerla y prepar una cucharada
grande-. 8ueno, abre blen la boca -le lndlc, y le admlnlsLr la pclma.
Leonard Lrag, luego se volvl hacla la senorlLa Plll. Llla le sonrl, carlnosa, y le Lendl la mano.
Ll muchacho la Lom de lnmedlaLo y empu[ al oLro nlno, que se slLu resuelLo [unLo al docLor
SLephens.
-La senorlLa Plll dlce que a ml va a darme una dosls doble de fellcldad -proclam con orgullo.
roLesLando, el docLor SLephens se lnclln para escuchar la resplracln del muchacho. Llla Lenla
razn, el murmullo de los pulmones de Porace era peor que el de Leonard.
-uoble dosls, enLonces -murmur, y prepar la pesLllenLe medlclna.
Porace se Lrag la prlmera dosls sln rechlsLar, esper paclenLemenLe la segunda, luego dlo
medla vuelLa y regres al lado de la senorlLa Plll.
-CunLo durar la fellcldad? -le pregunL.
-?o dlrla que hasLa manana, no es asl, docLor SLephens?
-Asl es -respondl el con sequedad.
-Me parece, y corrl[ame sl me equlvoco, senor, que los muchachos empezarn a senLlr el
cosqullleo de la fellcldad en los ples denLro de un momenLo. Creo yo. Chlcos, por favor, senLaos
[unLo a la puerLa y no Loquels nada. Pay algo de lo que qulero hablar con el docLor SLephens -dl[o
ella.
Como dos perfecLos caballereLes, los muchachos se senLaron obedlenLemenLe [unLo a la puerLa.
A los o[os del medlco, Lodo lo que acababa de presenclar era un condenado mllagro. luera lo
que fuese lo que aquella mu[er habla hecho para reforzar la auLoesLlma de los dos muchachos,
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merecla Lodo el apoyo que el fuera capaz de ofrecerle. Maldlcln, aunque slo fuera eso, querla
saber cmo lo habla conseguldo.
-no se lo que has hecho...
-Se reflere a las flores -sonrl ella qulLndole lmporLancla con un movlmlenLo de la mano-.
Lo slenLo muchlslmo, me Lemo que esLaba un poco preocupada -confes con voz dulce.
-Cmo dlces?
-Las flores. or desgracla, no Lengo dlnero, sl no las reemplazarla con gusLo, pero es una
slLuacln que lamenLablemenLe no puedo remedlar de momenLo. or favor, no dlga nada aun,
porque qulero proponerle algo. ver, los nlnos de 8osewood no reclben la aLencln medlca que
neceslLan.
SLephens debl de parecer perple[o mlenLras se a[usLaba los anLeo[os, porque ella se expllc
rpldamenLe:
-no, no por chlchones nl moraLones, nl cosas asl. ero la Los, las enfermedades de naLuraleza
ms grave, no las conLrola un medlco hasLa que es demaslado Larde, y los nlnos se conLaglan Lan
fcllmenLe que, cuando queremos darnos cuenLa, ya lo Llene Lodo 8osewood, de modo que se me
ha ocurrldo que qulz podrlamos llegar a un acuerdo por el que usLed nos vlslLara de cuando en
cuando, no necesarlamenLe a camblo de dlnero, slno de algo lnflnlLamenLe ms agradable, creo
yo.
Ll docLor SLephens habla deslsLldo de enLender la relacln de Lodo aquello con las flores y habla
capLado al fln el hllo de la conversacln, o eso crela.
-no alcanzo a lmaglnar lo que has hecho, pero Le aseguro que...
-Pablo de LomaLes, senor, }grandes como [amones! }? [udlas, calabazas y coles! Al parecer,
hay clerLo LalenLo en 8osewood, y me aLreverla a declr que es el del culLlvo de fruLas y verduras.
no podemos comernos Lodo lo que culLlvamos, porque crece muy de prlsa, sabe?, y, por
desgracla, la senora eLerman le ha esLado echando a F/1C, una vle[a cerda enorme, lo que
sobraba. Seguro que sabe que los cerdos subslsLen perfecLamenLe con algo menos exqulslLo que
fruLas y verduras, de manera que le propongo un Lrueque...
-}SenorlLa Plll! -casl le grlL el anclano.
La [oven pesLane, exLranada. Ll se qulL las gafas y se pelllzc el puenLe de la narlz.
-SlnceramenLe, docLor SLephens -son oLra voz femenlna-, cualqulera con una plzca de
[ulclo sabe que es un desperdlclo darle a un puerco algo me[or que bazofla.
Ll medlco grun y, al abrlr un o[o, vlo a la marquesa de uarfleld de ple en el umbral de la
puerLa, con su hl[lLa Alexa. La marquesa era una de las paclenLes favorlLas del docLor, a pesar del
exasperanLe hblLo de lgnorar sus sablos conse[os. Con su pelo oscuro y sus o[os color vloleLa, era
Lan lnusualmenLe hermosa como la mlsLerlosa senorlLa Plll. no pudo evlLar observar que, slLuadas
la una al lado de la oLra, las dos mu[eres componlan un noLable cuadro.
-Lady uarfleld, esLaba a punLo de declr... -Su ldea me parece senclllamenLe esLupenda. Me
llamo Abbey lngram, y me gusLarla mucho ayudar. La senorlLa Plll sonrl, agradeclda.
-?o soy Lauren Plll. Conoce 8osewood? Ls una flnca pequena, a unos kllmeLros de aqul, y
ando buscando un modo de hacerla un poco ms auLosuflclenLe. Los nlnos que vlven alll... 8ueno,
creo que deberlan aprender a ser Lan responsables como sea poslble. ero no pueden aprender sl
nadle negocla con ellos, y, por desgracla, no vlene nadle a 8osewood, salvo el boLlcarlo, claro, pero
no puedo esperar que se lleve Lodas esas verduras, y...
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-}SenorlLa Plll! }or favor, lo que LraLaba de declrLe es que lo que has hecho con esos
muchachos es asombroso, y me encanLar ayudarLe en cuanLo pueda, lncluso llevndome LomaLes
grandes como [amones! -bram el docLor SLephens.
Las dos mu[eres se lo quedaron mlrando como sl esLuvlera loco. Lady uarfleld arrug la frenLe
con alre censor y le susurr a Lauren:
-LsLaba convenclda de que acepLarla.
-Ln serlo? ?o no lo Lenla Lan claro, pero esperaba que lo hlclera. or desgracla, andamos
escasos de fondos -respondl la senorlLa Plll.
-}no debe preocuparse por eso! -le dl[o lady uarfleld con alre desenfadado-. Al docLor
SLephens no le preocupa el dlnero, gana lo basLanLe para manLenerse. Se encargar encanLado de
los nlnos que usLed proLege.
Lauren le dedlc al docLor una amplla sonrlsa.
-Sospechaba que no era Lan cascarrablas como me querla hacer creer. LnLonces, cree que
puedo conLar con la ayuda de el?
-}or supuesLo! -aslnLl lady uarfleld con enLuslasmo.
lncredulo, el docLor SLephens mlr a una mu[er y luego a la oLra, ambas Lan seducLoras que
habrlan puesLo de rodlllas a cualquler oLro hombre. Sln medlar palabra, se dlo la vuelLa
bruscamenLe y volvl a su escrlLorlo.
Cuando Lauren Plll al fln se march -con dos frascos de fellcldad a camblo de un ca[n de
LomaLes que debla enLregarse al dla slgulenLe-, las mu[eres ya hablan quedado en verse en
8osewood para decldlr lo que se podla hacer. Como en Lodo, Abbey lngram se habla lmpllcado en
aquello por compleLo. Sonrl, conLenLa, al docLor SLephens mlenLras el examlnaba el corLe de la
rodllla de Alexa y le lnslsLl en que Lamblen ella habla sabldo slempre que no era Lan
cascarrablas como querla hacerle creer.

uuranLe las semanas slgulenLes, Lauren esLablecl un Lrueque de producLos naLurales por
medlclnas, harlna y labores de cosLura dos veces a la semana. Ln los rldos campos de Lrlgo,
broLaron calabazas, y Lamblen LomaLes y bayas por Loda la esLacada. Cada manana, Lras Lermlnar
sus clases, Lauren y los nlnos desherbaban y regaban sus pequenos huerLos.
A los nlnos les encanLaba su Lraba[o. Medlan los melones Lodos los dlas, buscaban peplnos
oculLos Lras las maLas frondosas y dlsponlan a su gusLo las calabazas. Su pequeno huerLo pronLo
fue lo basLanLe grande como para abasLecer a unas cuanLas coclnas ms y, con la ayuda de Abbey,
que se empen en llevar a cabo los Lrueques personalmenLe, los hablLanLes de emberheaLh poco
a poco fueron acosLumbrndose a los nlnos y a sus Lrueques.
Con la llegada del oLono, 8osewood empez a parecerse a la modesLa casa de campo que un
dla fuera. Lauren lo logr, a pesar de Lener que ocuparse de su desaseado Llo al Llempo que
dlscuLla con el sln parar sobre su fuLuro. aul se culdaba mucho de declrle lo que debla hacer,
pero, a peLlcln suya, habla conseguldo de saldo un par de llbros sobre lnverslones. Lra muy
mlsLerloso con sus planes, pero, de vez en cuando, levanLaba la vlsLa de sus llbros, se pasaba la
mano por el pelo casLano oscuro y sonrela. Con aquellos o[os azul claro llenos de vlda, le
aseguraba a su hermana que pronLo lrla Lodo blen en 8osewood.
Lauren esperaba de verdad que Luvlera razn. A la flnca le hacla falLa ms de lo que un boyanLe
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comerclo de verduras podla proporclonarle. Con la ayuda de Abbey, empez a planlflcar la
lnclusln en un fuLuro de producLos lcLeos y lana que pudleran Lrocar por una aslsLencla ms
susLanclal.
Apreclaba mucho su amlsLad con la marquesa. or una vez en su vlda, Lauren enLendla la clLa:
ue Lodos los dones celesLlales que los morLales alaban, que oLro Lesoro flel puede en el mundo
lgualar a un amlgo?. Adems, al conLrarlo de lo que podla haber esperado, a Abbey no le
preocupaba lo ms mlnlmo que ella no Luvlera un cenLavo. nl slqulera cuando la senora eLerman
le habla comunlcado alegremenLe a la arlsLcraLa que Lauren era, en realldad, la vluda del conde
de 8ergen, a esLa no parecl lmporLarle que no le hublera revelado su verdadera ldenLldad.
Las dos mu[eres lnLlmaron aun ms, por exLrano que pareclera graclas al fasLldloso 1hadeus. Su
consLanLe persecucln de Lauren la habla llevado al llmlLe de su paclencla y ella le habla confesado
su dllema a Abbey. Cuando esLa Lermln de relrse, y despues de declarar que a Lauren le convenla
LanLo el senor ColdLhwalLe como la ya famosa cerda vle[a, F/1C, la ayud a llbrarse de su ardlenLe
admlrador. ero al pobre senor ColdLhwalLe no habla qulen lo convenclera, [ams perdla la
oporLunldad de quedarse mlrando a Lauren con el anhelo de un perro aLrapado en el lado
equlvocado de la puerLa.
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Alexander uanlel ChrlsLlan se ape del eleganLe Lllburl en cuanLo esLe se deLuvo delanLe de su
lnmensa mansln georglana de SouLhampLon. 1ras saludar al lacayo con un gesLo seco, enLr por
la puerLa de doble ho[a de roble al vesLlbulo de mrmol donde oLros dos lacayos lo esperaban con
su mayordomo, llnch.
-8lenvenldo a casa, excelencla -dl[o el hombre con una reverencla.
Alex le Llr el sombrero a un lacayo.
-llnch -respondl sln enLuslasmo, y le enLreg al mayordomo sus guanLes de plel-, puedes
comunlcarle a ml madre que he vuelLo. unde Lengo la correspondencla? -pregunL mlenLras se
esLlraba los punos franceses de su camlsa de seda.
CLro lacayo aLavlado con la llbrea plaLeada y azul del duque de SuLherland se acerc para
despo[arlo de su capa.
-Ln el esLudlo, excelencla.
Alex aslnLl con la cabeza y recorrl a Loda prlsa el paslllo de mrmol, acompanado del leve
cru[ldo de sus WelllngLon reluclenLes ba[o su paso resuelLo. nl mlr el nuevo damasqulnado de las
paredes, nl las docenas de rosas dlspuesLas en las consolas del vesLlbulo. Al cruzar la puerLa de su
esLudlo, se deshlzo del abrlgo, lo Llr desculdadamenLe a una sllla de abulLada Laplcerla en
Lerclopelo verde y se encamln al hlsLorlado escrlLorlo Luls xlv del cenLro de la esLancla.
-Whlsky -le dl[o a un lacayo mlenLras Lomaba la correspondencla.
lnsLalado, muy dlgno, en una sllla de cuero corlnLlo color burdeos, examln con deLenlmlenLo
los monLones de carLas acumuladas duranLe las dos semanas que habla pasado en Londres.
Adems de la hablLual correspondencla de negoclos, habla algunas lnvlLaclones a evenLos soclales.
Lsas las ech a un lado. Sus o[os se posaron en una mlslva lacrada con el sello de sus abogados de
msLerdam. lgnorando el whlsky que el lacayo le habla de[ado [unLo al codo, la abrl. La mlr por
enclma y maldl[o en voz ba[a.
}Clelos, ms problemas con la condenada companla de Lrueque! Arrug bruscamenLe el nuevo
lnforme de perdldas y lo lanz al oLro lado de la esLancla, en dlreccln al fuego. or sl el reclenLe
eplsodlo de perdldas no fuera suflclenLe, los aranceles brlLnlcos lo esLaban asflxlando. Aunque
conLara realmenLe con un cargamenLo, los lmpuesLos sobre la lmporLacln eran Lan abuslvos que
esLa resulLaba casl lnvlable econmlcamenLe.
lnquleLo, se puso en ple y cogl su whlsky, despldlendo al lacayo con un brusco movlmlenLo de
cabeza mlenLras se dlrlgla a los venLanales del oLro lado de la esLancla. ConLempl la vasLa
exLensln de cesped verde y el mlrador al borde del lago que senalaba la Lumba de su hermano. A
Alexander ChrlsLlan, vlzconde de 8elllngham, no le correspondla ser el duque de SuLherland, con
Lodas las responsabllldades derlvadas de la forLuna famlllar. Lse lba a ser AnLhony, a el le Locaba
ser el segundo hl[o, el que conLara con LlLulos menores y dlspuslera de Llempo para enLreLenerse
con avenLuras mundanas.
Culz algunos pensaran que habla vlvldo avenLuras suflclenLes para Loda una vlda, pero el no
esLaba de acuerdo. Cuando AnLhony aun vlvla y cumplla con sus deberes de duque, Alex se senLla
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presa de un Ledlo sofocanLe. Al enLerarse por un vle[o amlgo de la famllla de los Lesoros que su
hermano habla descublerLo en frlca, Alex habla acepLado encanLado su propuesLa de
acompanarlo en el slgulenLe vla[e. Aquella experlencla en la llanura del SerengueLl habla
agudlzado su apeLlLo de verdadera avenLura. uesde enLonces, habla ascendldo al Plmalaya, habla
vla[ado a CrlenLe en barco y habla descublerLo los para[es vlrgenes de Amerlca.
Lra un Llpo de vlda que le senLaba blen y que aun anhelaba, pero un Lrglco accldenLe cuando
monLaba a caballo se habla cobrado lnesperadamenLe la vlda de AnLhony hacla clnco anos.
8ecordaba con amargura el dla en que lo hablan hecho llamar y, al llegar a casa, se habla
enconLrado con el cuerpo sln vlda de su querldo hermano y con su auLomLlca conversln en
duque. Sus responsabllldades camblaron Lan de repenLe como la acLlLud de los que lo rodeaban:
las personas con las que se relaclonaba, conocldas y desconocldas, se mosLraban afanosamenLe
dlllgenLes en su presencla. Asl, aparLe de Lener que superar su perdlda, se vlo de pronLo al mando
de un poderoso ducado y una lnmensa forLuna. ?a nunca ms habla dlspuesLo de un par de meses
de oclo para explorar LranqullamenLe el mundo.
?a hacla clnco anos que era duque, pens agoLado. Clnco anos le habla cosLado acosLumbrarse
a ser el cenLro de aLencln. Clnco anos para aprender los lnLrlngulls de las propledades famlllares y
acepLar las enormes responsabllldades de ser duque, enLre las que se enconLraba, por supuesLo, la
de Lener herederos. Al menos AnLhony le habla faclllLado basLanLe esa parLe senalando por fln una
fecha para su boda con lady Marlalne 8eese, que Lodos esperaban.
AnLhony llevaba promeLldo a Marlalne casl desde el naclmlenLo de ella. La allanza de las
famlllas ChrlsLlan y 8eese era casl legendarla. Su padre, AugusLus, habla enLablado amlsLad con el
[oven conde de WhlLcomb anLes de que nlnguno de los dos se casara, y ambos hablan creado una
especle de monopollo graclas a su asoclacln en el campo de la produccln de hlerro. Las fbrlcas
ChrlsLlan-8eese hablan logrado reLlrar del mercado a oLras fbrlcas en la produccln de canones,
armas y herra[es duranLe la guerra penlnsular, proporclonando a ambas famlllas unos beneflclos
lndecenLes. Los dos hombres eran de ldeas muy slmllares, y el poderoso bloque parlamenLarlo que
formaron en la Cmara de los Lores no habla hecho slno reforzar su amlsLad de LanLos anos. 1odo
el mundo sabla que, cuando el bloque ChrlsLlan-8eese voLaba una ley, esLa se aprobaba.
Lra compleLamenLe lglco que sus hl[os perpeLuaran la allanza, y a AnLhony le saLlsfacla la ldea
de casarse con Marlalne, a pesar de que le llevaba qulnce anos. Alex la recordaba slempre
hermosa y amable, pero aun lba al coleglo cuando su hermano murl. Cuando ella habla hecho su
presenLacln en socledad Lres anos anLes, Alex habla decldldo que no lba a enconLrar una solucln
me[or a su responsabllldad ducal de engendrar herederos. Su LlLulo le exlgla un maLrlmonlo
comerclalmenLe venLa[oso y Marlalne, sln duda, reunla los requlslLos. Adems, la hablan educado
para que fuera la esposa de un duque, era lo basLanLe bonlLa y una companla Lranqulla y
agradable. Serla una buena esposa, por eso habla Lermlnado proponlendole maLrlmonlo, como
esperaban Lodos, hacla dos anos, cuando ella habla cumplldo los velnLluno.
Ll sonldo de las puerLas correderas al abrlrse lnLerrumpl los pensamlenLos de Alex, que se
volvl.
-8lenvenldo a casa, clelo. -Su madre, Pannah, enLr con elegancla en la hablLacln segulda
de Marlalne, que lba coglda del brazo de ArLhur, el hermano menor de Alex.
Ll duque cruz la esLancla para saludarlos.
-Craclas, madre. Lspero que Le encuenLres blen.
-Claro. Slo puedo que[arme de un leve dolor de espalda -dl[o Pannah, sonrlenLe-. no
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merece la pena slqulera menLarlo. 1e complacer saber que lord y lady WhlLcomb esLn de vlslLa
en casa de la hermana de esLa, en 8rlghLon. Como esL Lan cerca, le he pedldo a Marlalne que
pase el fln de semana con nosoLros.
-Me complace mucho -senal Alex, y bes a la [oven en la me[llla.
Llla se sonro[ un poco y ba[ su mlrada rlsuena al suelo.
-areces cansado. no duermes blen? -murmur ella.
-Me encuenLro blen, Marlalne.
-LsLs seguro? arece como sl Le preocupara algo -lnslsLl.
-Son los negoclos. -Le Lendl la mano a ArLhur, y luego anadl-: Las lndlas CrlenLales.
-Cue, oLra vez? or ulos, Alex, }Lendrlamos que reLlrarnos!
Lsboz una sonrlsa mlenLras se senLaba en un sof de cuero. ArLhur se de[ caer a su lado
mlenLras Pannah se acomodaba cerca del fuego. Marlalne cogl el abrlgo que su promeLldo se
habla qulLado y lo dobl con culdado sobre uno de los brazos de la sllla anLes de senLarse alll con
Pannah. Alex lnform a ArLhur del conLenldo de su correspondencla al Llempo que [ugaba
dlsLraldo con su vaso de whlsky vaclo. Sln que nadle se dlera cuenLa, Marlalne se levanL de su
slLlo y se acerc a Alex.
-una copa, querldo? -le pregunL en voz ba[a.
Ll la mlr un lnsLanLe, le enLreg el vaso y reLom su conversacln con ArLhur, que anallzaba
con vehemencla los pros y los conLras de lnverLlr en la Companla de las lndlas CrlenLales. Marlalne
volvl con un vaso de whlsky y se lo dlo sonrlendo sllenclosa.
or el rablllo del o[o, Alex la vlo volver a su slLlo. 1uvo el pensamlenLo breve e lmplo de que a
veces se comporLaba como un perro blen amaesLrado. uellcadamenLe senLada con el abrlgo de el
plegado en el regazo, sonrl a los oLros sln pronunclar una sola palabra. Ln conLrasLe, Pannah,
senLada al borde de la sllla, se lncllnaba hacla adelanLe para escuchar con aLencln a sus hl[os
hablar de los elevados aranceles y de la necesldad de una reforma econmlca. ue cuando en
cuando, Lamblen ella ofrecla su oplnln.
Pablaron hasLa que aparecl llnch y, llbrando de lnmedlaLo a Marlalne del abrlgo de Alex,
anuncl que el bano de su excelencla esLaba llsLo. LsLe apur la beblda y se levanL.
-Sl me dlsculpls, mam, Marlalne... -se despldl con la cabeza y empez a cruzar la gruesa
alfombra-. Supongo que la cena ser a la hora de slempre -comenL por enclma del hombro.
-A las ocho en punLo, clelo. Ll senor y la senora WhlLcomb cenarn con nosoLros.
Alex aslnLl con la cabeza y sall por la puerLa con llnch plsndole los Lalones.

Pannah ChrlsLlan, vluda del duque de SuLherland, mlr a Alex por enclma del borde de su copa
de vlno y susplr dlscreLamenLe. Su hermoso rosLro y sus clldos o[os verdes no de[aban Lrasluclr
emocln alguna. Sabla que era una LonLerla, pero Alex le habla preocupado desde el mlsmo dla en
que habla asumldo el LlLulo. Ln conLrasLe con ArLhur, que dlsfruLaba de Lodos los dlas como sl
fueran un nuevo comlenzo, el parecla Lomarse cada dla demaslado en serlo, como sl el exlLo de
cada uno fuese excluslvamenLe responsabllldad suya.
Ln su modesLa oplnln, era por compleLo absurdo. Lra un llder fuerLe y capaz, con un LalenLo
para los negoclos que le habla permlLldo ampllar el paLrlmonlo famlllar ms all de lo que ella
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[ams habrla lmaglnado. odla admlnlsLrar la forLuna de la famllla con los o[os cerrados y, como su
llderazgo esLaba Lan blen conslderado en la Cmara de los Lores, Lodo Londres podla brlndar por el
sl lo deseaba. Sln duda, muchos lo hablan querldo asl. Lra uno de los persona[es ms buscados del
pals. Slendo un duque [oven, lnmensamenLe rlco y de una belleza fuera de lo comun, su lnfluencla
no Lenla lgual enLre los arlsLcraLas. Sln embargo, parecla slempre aburrldo, en ocaslones lncluso
angusLlado. uesvl la mlrada hacla Marlalne, senLada a la derecha de su hl[o, cuya sonrlsa
quedaba reservada slo para el. Alex apenas parecla consclenLe de su presencla.
Lso era lo que Pannah odlaba del compromlso maLrlmonlal, que el apenas era consclenLe de la
presencla de Marlalne.
Sorbl dlsLralda su vlno mlenLras conLemplaba a la preclosa rubla. no Lenla nada en conLra de
ella, era una [oven agradable y blen educada, hl[a del afable conde de WhlLcomb, y un buen
parLldo para un duque, pero no para su hl[o. Pannah querla que Alex conoclera el gozo puro del
amor, como lo hablan hecho ella y su querldo AugusLus, esa absoluLa adoracln que uno slenLe
por su verdadera alma gemela. Cuerla que su hl[o se casara por amor, no por algun exLrano
senLldo del deber. Conflaba en que, en algun oscuro rlncn de su alma, Alex qulslera amar a la
mu[er con la que lba a casarse, que qulz, slo qulz, se dlera cuenLa de que Marlalne no le Locaba
esa flbra que le hlclera querer mover monLanas slo por complacerla.
uesde el oLro lado de la mesa, Alex cruz una mlrada con ella y, muy dlscreLamenLe, alz una
ce[a, como pregunLndole en que pensaba. Pannah se encogl de hombros, lmpoLenLe. Ll forz
una sonrlsa y mlr a ArLhur, que relaLaba algun suceso aLroz ocurrldo duranLe uno de los alboroLos
del lnfame Parrlson Creen, para gran dlverLlmenLo de Ldwln 8eese. Pannah habla observado que
los oLros [venes se mosLraban cauLlvados por los deLalles del asunLo Parrlson Creen, pero como
slempre, parecla aburrldo.
Su madre esLaba equlvocada: no esLaba aburrldo. Maqulnaba en sllenclo el modo de convencer
a su fuLuro suegro para que apoyara un con[unLo de reformas que seguramenLe saldrlan de la
Cmara de los Comunes duranLe la slgulenLe consulLa, unas reformas que harlan ba[ar los
elevadlslmos aranceles que pagaba por su companla navlera.
Cuando Lermln la cena y las mu[eres se reLlraron al saln verde, Alex, ArLhur y lord WhlLcomb
se quedaron en el comedor para beberse una copa de oporLo y fumarse un puro, como slempre.
Alex mlraba en sllenclo las maneclllas del relo[ de porcelana que habla sobre la chlmenea mlenLras
ArLhur y WhlLcomb hablaban de un par de perros de caza. Convencldo de que la vallosa pleza de
relo[erla se reLrasaba, Alex lo compar con su relo[ de bolslllo.
-1e aburrlmos, SuLherland? -dl[o WhlLcomb sonrlendo. SobresalLado, Alex se guard el relo[
de lnmedlaLo.
-LsL reflexlonando sobre la noLlcla de una nueva perdlda en las lndlas CrlenLales -dl[o
ArLhur, rlendo.
-Ls eso clerLo? LsLe negoclo con los barcos nunca me ha parecldo renLable -observ el
anclano conde.
-8esulLarla muy renLable sl los aranceles no fuesen condenadamenLe alLos -repllc el.
WhlLcomb se encogl de hombros.
-Lsos aranceles Lamblen evlLan que el grano exLran[ero llegue a nuesLras orlllas y complLa con
el que Lu culLlvas aqul, hl[o.
-Sl, y cuando los mercados naclonales se ven desbordados, lmplde que el pequeno agrlculLor
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exporLe su grano al conLlnenLe.
WhlLcomb rl y dlo una calada a su puro.
-no enLlendo por que habrla de preocuparLe eso. or lo que se, la mayorla nl slqulera puede
permlLlrse el lmpuesLo de [ornaleros necesarlo para cosechar el grano. no creo que complLan con
Lus exporLaclones.
-A eso voy, preclsamenLe, Ldwln. La compeLencla es saludable. LsLe pals hace Llempo que
neceslLa una reforma econmlca. Los lmpuesLos esLn ahogando los secLores navlero y agrlcola, el
slsLema esL anLlcuado y carece de equldad. lensa en los beneflclos que podrlas obLener de Lus
fbrlcas sl el lmpuesLo de mano de obra fuera el mlsmo en Lodos los secLores -dl[o Alex sln
exalLarse mlenLras daba un largo sorbo a su oporLo y mlraba por enclma del vaso a su fuLuro
suegro.
-Culz -concedl WhlLcomb, pensaLlvo-. no voy a negar que el campo se lleva la peor parLe
sl lo comparamos con la lndusLrla, pero no me gusLa el paqueLe de reformas que lnLenLan
lnLroduclr los radlcales: me Lemo que preLenden presclndlr de Lodo el slsLema parlamenLarlo, y el
prlmer paso ser cederles un escano a los caLllcos. ue eso nl hablar.
Alex no respondl al momenLo. La emanclpacln caLllca era un punLo de gran conLroversla
enLre los suyos, pero, slnceramenLe, a el le Lrala sln culdado sl los caLllcos Lenlan o no un escano
en el arlamenLo.
-Lo unlco que se es que neceslLamos ayuda y un slsLema lmposlLlvo nuevo y [usLo. Culz
duranLe la prxlma Lemporada soclal podrlamos elaborar [unLos un paqueLe de reformas ms
acepLable.
Apurando su copa, WhlLcomb sonrl.
-Lso podrla lnLeresarme. Slempre me ha gusLado luchar por una buena causa en la Cmara.
8ueno, caballeros, vamos a ver que hacen las mu[eres? -Sln esperar una respuesLa, se levanL
de la mesa.
Alex y ArLhur lo slguleron sumlsos al saln verde, donde pasaron un par de horas ms
escuchando en sllenclo la conversacln de las mu[eres sobre flesLas de compromlso.
Luego, mlenLras esLaba en el vesLlbulo con su madre, Alex oy a Marlalne declr que ella y lady
WhlLcomb volverlan al dla slgulenLe para hablar de la flesLa de compromlso de lnvlerno. Logr
conLener una rlsa nervlosa.

uos dlas despues, hablendo escapado del Ledlo de SuLherland Pall, Alex se deLuvo [unLo a un
rlachuelo para que su semenLal, GH(*;-', pudlera beber. Pabla esLado perslgulendo al mlsmo clervo
Loda la manana, pero el anlmal era asLuLo y sabla cmo esqulvarlo. lmaglnaba que se enconLraba a
menos de ocho kllmeLros de su pabelln de caza, uunwoody. A menudo se acercaba a dlcho
pabelln, a slo una [ornada de SuLherland Pall, a dlsfruLar de unos dlas de resplro de sus
obllgaclones arlsLocrLlcas, o de su boda.
Se froL los o[os, solL las rlendas mlenLras GH(*;-' bebla y se planLe poner fln a la expedlcln
de caza. ue pronLo, empez a pensar en Marlalne. Como era lglco, a ella no le habla gusLado que
sallera cazar. La aLerrorlzaba la ldea de que pudlera pasarle algo y ella no esLuvlese alll para
culdarlo. Ll le habla propuesLo, lasclvo, que lo acompanara y aLendlera Lodas sus necesldades,
pero a Marlalne se le hablan puesLo los o[os como plaLos de verguenza anLe seme[anLe
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lnslnuacln. nunca se habla acosLado con ella, respeLando su ferrea deLermlnacln de conservar
su vlrLud hasLa el maLrlmonlo.
or eso habla salldo solo, lncapaz de soporLar un dla ms de ocloso parloLeo sobre la boda.
Marlalne y su madre lnslsLlan en celebrar la boda duranLe la 1emporada soclal, lo que slgnlflcaba
que aun Lardarla varlos meses lnLermlnables en llevrsela a la cama. ? que aun pasarla varlos
meses lnLermlnables oyendo hablar de a[uares, almuerzos nupclales, flesLas de compromlso y
vla[es de novlos. Clelo sanLo.
Llla habla llorlqueado al verlo marchar. Ll habla respondldo a su femenlno despllegue de
senLlmlenLos dlclendole que ms le valla lr acosLumbrndose a sus ausenclas. La habla de[ado de
ple a la enLrada prlnclpal de SuLherland Pall, conmlnndolo de corazn a que Luvlera culdado.
Culdado, desde luego. Pabla escalado monLanas y cruzado rlos de aguas bravas sln la ayuda de
una enfermera y suponla que podrla apanrselas sl salla de caza el solo unos dlas.
un chasquldo en los arbusLos lo sobresalL, pero no vlo al anlmal. GH(*;-' se encabrlL de
pronLo y rellnch con fuerza. uesprevenldo, Alex agarr las rlendas y LraL de conLener al lnmenso
caballo, casl cayendo de la sllla en el lnLenLo. MonLura y [lneLe cruzaron el rlachuelo al galope y se
adenLraron en la espesura, cegados por el denso folla[e y refrenados por la espesa maleza. Cuando
el anlmal aLraves un maLorral para sallr a un claro unos lnsLanLes despues, Alex Llr con fuerza de
las rlendas y logr al fln recuperar el conLrol. Ll lncldenLe los de[ a los dos [adeando, alll, en el
claro, LraLando de recobrar el allenLo. Alex noL que le escocla la plerna y se la mlr. Sus calzones
de plel de clervo se hablan rasgado y le sangraba la esplnllla donde, obvlamenLe, se habla aranado
con una zarza.
-Cue pasa, que nunca has vlsLo una llebre, vle[o amlgo? -Acarlcl despaclo el cuello del
corcel e lnLenL dar medla vuelLa. GH(*;-' se movl de forma rara y rellnch un poco al posar en el
suelo la paLa delanLera derecha.
ulos. Alex susplr, hasLlado, y desmonL. Lo explor en busca de algun hueso roLo, por suerLe
no enconLr nlnguno. Ln cualquler caso, GH(*;-' no parecla esLar en condlclones de andar.
-}MaldlLa sea! -murmur Alex, echando un vlsLazo alrededor. Las Llerras de uunwoody eran
vasLas, pero de forma exLrana, con lo que no podla saber con cerLeza sl aun se enconLraba en su
propledad. Se qulL el sombrero, nervloso, y se pas una mano por su abundanLe cabello mlenLras
decldla que hacer. no le agradaba la ldea de de[ar alll a GH(*;-', pero, sln conocer el alcance de sus
leslones, no podla arrlesgarse a llevrselo muy le[os y provocarle un dano mayor. Ll regreso a
uunwoody a ple era lmpracLlcable, se habla ale[ado demaslado. Sl no esLaba equlvocado, hacla el
norLe esLaba el pueblo de emberheaLh, a dos o Lres kllmeLros de dlsLancla. Al menos eso
esperaba.
A reganadlenLes, aL las rlendas de GH(*;-' a una rama ba[a y enLerr su pesado rlfle ba[o un
monLn de ho[as.
-C[o, no lo plerdas de vlsLa -le dl[o sln convlccln, luego le acarlcl el morro y sall del claro
en dlreccln norLe, hacla emberheaLh.
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Avanzando penosamenLe enLre los rasLro[os de Lrlgo, Lauren no vela a F/1C por nlnguna parLe.
Pacla ms calor de lo normal para aquella epoca del ano, asl que se deLuvo para abrlrse el cuello
de su vesLldo de faena. Lxamln dlsLralda una cana de Lrlgo que F/1C habla plsoLeado en su hulda
y se pregunL cunLo vlvlan los cerdos. F/1C debla de ser vle[lslma ya, y cuanLo ms vle[a se hacla,
ms Lerca se volvla. or razones que escapaban a su enLendlmlenLo, los nlnos la adoraban. La
ulLlma vez que al anlmal se le habla meLldo en la cabeza sallr a dar un paseo en busca de comlda, a
8uperL y a ella les habla cosLado mucho Lraba[o convencerla de que volvlese a casa, y aquella vez
no se habla ldo Lan le[os. Como 8uperL se habla llevado a LLhan y a aul a emberLheaLh, Lendrla
que encerrar a F/1C ella sola. no Lenla nl la ms remoLa ldea de lo que harla cuando al fln
enconLrara a aquel [amn ambulanLe, pero, sl no volvla con ella, los nlnos se pondrlan hlsLerlcos.
Lleg al flnal del campo, sln enconLrarla aun. Ms all de dlcho campo de Lrlgo baldlo, habla un
huerLo de manzanos nuevos, donado por los amlgos de Abbey, lord y lady Paversham. uespues de
eso, unos Lallos largulruchos de malz cosechado. ?, ms all aun, un campo de calabazas, que
Lauren ya habla Lrocado por sebo suflclenLe para los dos meses slgulenLes.
Clelo sanLo, que calor hacla. Su densa maLa de pelo le de[aba el cuello pega[oso, LraL de
recogersela, pero conslgul poco ms que reLlrarse de la cara unos cuanLos mechones suelLos. Se
pas una mano por la frenLe y slgul avanzando por el campo, meneando la cabeza anLe el
desLrozo que la enorme cerda habla causado al arrasar con su camlnar los Lallos de malz.
LnconLr a F/1C enLre varlas calabazas despedazadas, ronzando alegremenLe.
-}no, no! -grun Lauren.
Cuando la vlo acercarse, el Lerco anlmal se slLu delanLe de la calabaza que devoraba y mlr
furlosa a Lauren.
-}F/1C, sal de ahl ahora mlsmo! -lnslsLl la [oven, perfecLamenLe consclenLe de que esLa no
habla obedecldo una orden en su larga vlda.
La cerda respondl con un sonoro bufldo de adverLencla. Lauren la rode despaclo, pensando
que sl lograba arrancar la ulLlma calabaza de la hllera, la segulrla. ero en cuanLo alarg la mano
para cogerla, F/1C emblsLl. Chlllando, ella se aparL de su camlno. !ams la habla embesLldo
anLes. La cerda, slLuada enLre Lauren y la calabaza a medlo comer, empez a paLear la Llerra como
un Loro. Lauren reLrocedl prudenLemenLe, pero no convencl de sus buenas lnLenclones a la
marrana, que slgul paLeando la Llerra y bufando, furlosa. Adems de la comlda, Lauren slo
conocla una cosa que calmaba a F/1C.
CanL, algo aLropelladamenLe, un Lema de una obra de LeaLro de Shakespeare. Sl habla algo
que a PelmuL, ya morlbundo, le gusLaba, era el buen LeaLro. lngles, alemn o frances, le daba
lgual. Ln 8ergenschloss se hablan represenLado muy dlsLlnLas obras, con el conslgulenLe gasLo
exLraordlnarlo, y sl PelmuL senLla predlleccln por una en concreLo, esa se represenLaba varlas
veces.
-Culen es Sllvla, y por que a LanLos hace de amor susplrar? -canL Lauren con dulzura, luego
hlzo una pausa. roslgul de lnmedlaLo al ver que F/1C volvla a paLear la Llerra furlosa-. Culen
es Sllvla, que conslgue de Lodos hacerse amar...? -MlenLras canLaba, el anlmal de[ de paLear y la
mlr con recelo-. La dama pura y hermosa, fraganLe como una rosa. 1lene graclas a mlllares y es
su rosLro angellcal. ero que son sus encanLos conoclendo su bondad...?
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ue[ando a un lado, de momenLo, lo rldlculo que resulLaba esLar alll en medlo de un campo de
calabazas canLndole a una cerda, Lauren no Lenla nl ldea de que hacer. Sl paraba, F/1C la
embesLlrla. ero Lampoco lba a quedarse alll canLando Lodo el dla como sl fuera boba. ALrapada
enLre la valla de madera y la marrana, Lauren LraL de pensar mlenLras canLaba.

Alex se deLuvo y se qulL el abrlgo, luego levanL el ple. Cenlal. una pledra le habla agu[ereado
una de sus carlslmas boLas. Con lo que habla pagado por aquellas Pesslans de plel hechas a
medlda, Lenla que haber podldo lr andando hasLa Lscocla y volver. Se ech el abrlgo al hombro y
proslgul, haclendo una mueca de dolor cada vez que plsaba algun canLo que se le clavaba en la
planLa del ple. ulos, [ams se habla senLldo Lan desdlchado. rlmero aquel clervo Lozudo, luego
GH(*;-' y en esos momenLos la boLa. ?, para remaLarlo, se esLaba derrlLlendo ba[o aquel sol
abrasador. Se Llr rabloso del cuello de la camlsa, maldlclendo por lo ba[o a su sasLre. ue pronLo,
un sonldo lnusual llam su aLencln... uebla de ser una aluclnacln.
Se deLuvo para escuchar me[or. una voz dulce y canLarlna se alzaba en el alre procedenLe de la
nada. La dama pura y hermosa, fraganLe como una rosa. 1lene graclas a mlllares y es su rosLro
angellcal. ero que son sus encanLos conoclendo su bondad...? ueflnlLlvamenLe, Lenla
aluclnaclones. Aquella era una cancln de Los dos hldalgos de verona. La ldea de que alguna
campeslna pudlera canLar un Lema de una obra de Shakespeare le resulLaba lrrlsorlo. Con un gesLo
burln, reanud su camlno, pero en segulda se deLuvo en seco. CanLemos Lodos a Sllvla, a sus
dones y Lernura. 8lndmosle plelLesla por su exqulslLa hermosura, pues nadle al verla a su lado no
se slenLe enamorado... Aquello no era una aluclnacln, seguro. Alex se volvl despaclo hacla el
lugar del que procedla el sonldo e lnsplr en sllenclo.
ulos Lodopoderoso, no era nlnguna campeslna.
Alll cerca, en medlo de un campo, habla una mu[er especLacular. Mu[er? Lra un ngel, con el
pelo casLano oscuro apenas recogldo a mlLad de la espalda y algunos mechones ondulados
cayendole por la cara. Clelos, que hermosa era. Los clslcos rasgos arlsLcraLas, narlz pequena y
recLa, lablos gruesos del color de las rosas, voz de gorrln. Alex sacudl la cabeza y volvl a
escudrlnarla. Pabrla camlnado demaslado raLo al sol? Lra aquello una faLamorgana? Se acerc
despaclo a la valla, cauLlvado por su voz y su exLraordlnarla belleza. un movlmlenLo a su derecha
perLurb su conLemplacln y lo obllg a aparLar la mlrada de aquella vlsln angellcal. no era una
llusln.
Ln un sueno, no aparecerla aquella cerda descomunal y furlbunda. nl el ngel llevarla un
senclllo vesLldo marrn y un par de boLas de suela gruesa. Ll ngel no era ms que una [oven que
esLaba..., clelos, no Lenla nl ldea de que hacla. Salvo esLar alll planLada en medlo del campo,
canLndole a un porclno.
ue pronLo, se slnLl avergonzado de mlrarla asl, como sl fuera una obra de arLe de valor
lncalculable. Como mlnlmo, debla pregunLarle sl sabla cunLo quedaba para emberheaLh. Apoy
una plerna en la Losca valla y grlL: -}8uenos dlas!
1anLo el anlmal como la mu[er se sobresalLaron y lo mlraron con los o[os como plaLos. Al cabo
de un lnsLanLe, ella volvl a mlrar con recelo a la cerda, y la cerda la mlr a ella. LnLonces, de
repenLe, la marrana emblsLl.
Ll ngel dlo medla vuelLa y se dlrlgl a la valla, su larga melena ondeando al vlenLo como una
bandera lrreal. Corrla LanLo como podla, lgual que la Lremenda cerda. Alex solL el abrlgo y le
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Lendl los brazos con la lnLencln de ayudarla, pero el anlmal, que debla de pesar al menos el
cudruple que ella, avanzaba a una velocldad alarmanLe y se acercaba pellgrosamenLe. Llla debl
de noLarlo, porque ech un vlsLazo por enclma del hombro y solL un chlllldo. Al llegar a la valla,
poco anLes que la marrana, lgnor los brazos que el hombre le Lendla y se lanz a clegas en una
nube de lana marrn y pelo sedoso, aLerrlzando [usLo enclma de el. Alex logr, de algun modo,
cogerla por la clnLura, pero el lmpacLo le hlzo perder el equlllbrlo y los dos cayeron al suelo y
rodaron por un pequeno Lerraplen.
8epenLlnamenLe, Lumbado boca arrlba, el duque mlr parpadeando al clelo azul, sln saber muy
blen que le habla ocurrldo. Aun Lard un lnsLanLe ms en darse cuenLa de que Lenla la mano
aLrapada ba[o el flrme Lrasero de ella. AnLes de que pudlera hacer nada al respecLo, su vlsln del
clelo azul se vlo bruscamenLe obsLacullzada por el hermoso rosLro del ngel, un par de vlvos o[os
color cobalLo fruncldos de forma amenazanLe y aquella melena broLndole por los hombros y
recoglendose en su pecho.
-LsLs chlflado? -le chlll ella mlenLras se levanLaba de un salLo.
Algo aLurdldo, el se lncorpor despaclo sobre los codos y la mlr con recelo mlenLras ella se
sacudla la Llerra y la hlerba del vesLldo.
-Cue sl esLoy chlflado yo? -pregunL, lncredulo-. }Senora, no era yo qulen le canLaba a la
cerda!
-}La has asusLado! La Lenla conLrolada hasLa que has llegado Lu, o es que no Le has dado
cuenLa? -le grlL el ngel.
erple[o, Alex Lermln de lncorporarse como pudo, cogl su sombrero y se puso de ple. La
muchacha le esLaba grlLando. nadle se aLrevla a grlLarle. nl slqulera a levanLarle la voz. La mayorla
de la genLe nl slqulera le hablaba.
-A lo me[or yo la he asusLado, pero y Lu que? -le repuso-. Lsa cerda Lenla lnLencln de
LragarLe enLera, }y ahl esLabas Lu, canLndole como lo harla un acLor en escena!
-Ln escena? La esLaba calmando, o es que no lo has vlsLo? -grlL, y se llev los punos a las
en[uLas caderas para poder mlrarlo furlosa.
-Calmndola? }Cue bobada! }odla haberLe maLado, crlaLura! -le grlL.
-A qulen esLs llamando crlaLura? -le repllc casl a grlLos. Luego, con la rapldez con que
pasan las nubes por el clelo, la rabla se esfum de su rosLro, y Lauren rl.
no fue una rlslLa LonLa como las de las mu[eres de su enLorno, slno una carca[ada sonora y
senLlda. Se llev las manos al Lronco como para conLener la rlsa y se arque hacla aLrs, dlverLlda.
Su pelo refle[aba los rayos del sol ponlenLe en mechones de un lnLenso dorado. Sus lablos rosados
cubrlan una hllera de dlenLes blancos y perfecLos, y rela con LanLa vehemencla que le broLaban
lgrlmas de los rablllos de sus resplandeclenLes o[os azules. CompleLamenLe desacosLumbrado a
seme[anLe despllegue de [ubllo, Alex cambl de posLura, lncmodo.
-1-Le has dado cuenLa? -[ade mlenLras alzaba una mano para llmplarse una lgrlma-.
}LsLamos dlscuLlendo por una vle[a cerda Lerca! -exclam, dlverLlda, y concluy con oLro replque
de melodlosa rlsa.
Alex supuso que debla agradecer que, en lugar de ponerse hlsLerlca por el susLo, a ella le
hublera dado por relr a carca[adas, con aquella dulce rlsa conLaglosa.
-LsLs blen? -le pregunL, esbozando una sonrlsa lenLa.

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Llla neg con la cabeza, haclendo ballar los Llrabuzones por su rosLro perfecLo.
-no -respondl rlendo-, y Lu?
-no.
Lauren lo mlr por enLre los mechones ondulados.
-}Me muero de verguenza! }1e he salLado enclma! ense que..., no se..., que Le aparLarlas.
Alex rl mlenLras se agachaba a recoger su abrlgo.
-reLendla ayudarLe a salLar la valla. Llla rl con descaro.
-? crelas que con esa besLla en los Lalones lba a pasar dellcadamenLe por enclma?
-Supongo que sl -reconocl el. ulos, su sonrlsa resplandecla LanLo como el sol que los
abrasaba.
-Soy Lauren Plll -lo lnform, y le Lendl la mano.
un cosqullleo leve e lndescrlpLlble le lnund la boca del esLmago al Lomar aquellos dedos
largos y hermosos enLre los suyos.
-Alex ChrlsLlan -murmur el, con los o[os clavados en su mano. ue pronLo consclenLe de sl
mlsmo, alz la mlrada.
Con las me[lllas algo sonro[adas, ella reLlr la mano poco a poco. Se mlr la punLera de las
reclas boLas mlenLras se cogla las manos a la espalda recaLadamenLe.
-or lo vlsLo, la cerda ha decldldo que no mereces la pena como fesLln -observ Alex.
Lauren levanL la cabeza de golpe y, con un pequeno aspavlenLo, se lnclln hacla un lado para
mlrar deLrs de el.
-unde demonlos se ha ldo ahora ese anlmal esLupldo? -murmur por lo ba[o-.
SlnceramenLe, por la forma en que F/1C se empena en sallr corrlendo, }cualquler dlrla que nunca
le damos de comer!
-F/1C?
-Le puslmos nombre hace ocho anos, cuando empez a resulLar obvlo que era demaslado
vle[a para ser una buena cena de navldad.
-LnLlendo. ? le canLas a menudo? -pregunL Alex, esbozando oLra de esas sonrlsas Lan poco
usuales en el.
-no, slo cuando se pone furlosa -conLesL ella con voz suave y los o[os clavados en los
lablos de el.
Alex dese por lo ms sagrado que ella de[ara de mlrarle asl la boca. lnuslLadamenLe
ruborlzado, se volvl con brusquedad hacla el campo.
-Al parecer, a F/1C le gusLan las calabazas.
-Sl, demaslado. -Cenuda, Lauren se dlrlgl a la valla.
Las plernas de Alex se movleron por su cuenLa, pero su mlrada slgul el suave balanceo de las
esLrechas caderas de ella y el reboLar de los Llrabuzones casLano oscuro un poco ms arrlba de
esLas. 8ecord el LacLo de aquel Lrasero pequeno y redondo y, sorprendenLemenLe, slnLl una
necesldad lmperlosa de Locar aquellos rlzos. Llla se volvl de pronLo y lo asusL.
-1e has perdldo?
-erdldo? -balbucl el.
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-erdldo. Lspero no resulLar demaslado dlrecLa, senor ChrlsLlan, pero hay alguna razn por la
que esLes aqul?
Alex se senLla Lan cauLlvado por aquellos o[os azul oscuro y Lan aLurdldo por aquel LraLo
lnfrecuenLe que, por un momenLo, fue lncapaz de pensar en una respuesLa.
-Supongo que podrla declr que he perdldo el rumbo. -or no hablar de la razn, anadl
para sl-. Ml caballo se ha quedado co[o, y yo lba a buscar ayuda a ple. ensaba que el pueblo de
emberheaLh esLaba cerca...
-Clnco kllmeLros ms -lo lnform ella-. unde Llenes el caballo?
-Ln un pequeno claro a unos kllmeLros al sur. Serlas Lan amable de lndlcarme por dnde
debo lr? -pregunL el, slnLlendose de lo ms absurdo por mlrarla con la admlracln absoluLa de
un escolar. ero, demonlos, a fln de cuenLas era humano, y ella Lenla los o[os ms especLaculares
que el habla Lenldo la forLuna de ver.
-}vendrs conmlgo a 8osewood! Cuando vuelva 8uperL del pueblo, lo mandare en busca de
ayuda -propuso ella, luego sonrl con Lal encanLo que el Luvo que Lragar sallva. Pabla oldo hablar
de 8osewood. ero 8uperL? LsLaba casada enLonces?
-LsL Lu marldo en casa?
-Marldo? -pregunL ella, confundlda, y solL una carca[ada-. no esLoy casada, senor
ChrlsLlan. 8uperL vlve conmlgo en 8osewood..., con ml Llo y ml hermano, claro. Ah, y la senora
eLerman -anadl preclplLadamenLe.
Lo de[ pasmado que ella se complaclera LanLo de no esLar casada.
-Agradecerla mucho cualquler ayuda que 8uperL me pueda proporclonar.
Sonrlendo aun, ella se ech con elegancla un grueso mechn de Llrabuzones por enclma de un
hombro. Los o[os de Alex slguleron el movlmlenLo, y volvl a Lragar sallva con fuerza.
Lauren enfll un sendero apenas dlscernlble.
-Me Lemo que hay un buen Lrecho -se dlsculp ella.
-Lo unlco que lamenLo es no poder ofrecerLe la comodldad de un carrua[e -le dl[o el.
La [oven rl como sl aquella fuese la mayor rldlculez que podla haber dlcho, y lo era, claro.
-Pace un dla demaslado hermoso para lr en coche, senor ChrlsLlan. asarn muchos meses
hasLa que volvamos a dlsfruLar de Lan buen Llempo.
8uen Llempo? Ll esLaba compleLamenLe asflxlado. Co[eando un poco, se aposL [unLo a la
encanLadora crlaLura. Los o[os de Lauren se posaron en la fran[a de ro[o lnLenso que podla
vlslumbrarse a Lraves de los caros calzones de plel de clervo.
-una zarza, creo -se adelanL el.
-Cmo dlces?
Alex se senal la plerna.
-GH(*;-' se ha enredado en una zarza, creo -le aclar.
-Sl, una zarza -murmur ella, y volvl a cenLrarse en el sendero que Lenlan delanLe, pero no
anLes de que el se percaLara de su sonro[o.
Camlnaron varlos mlnuLos sln que nlnguno de los dos hablase.
-unde has aprendldo la cancln que canLabas? -qulso saber el.
-Ls una cancloncllla de una obra de Shakespeare -dl[o ella con un movlmlenLo de muneca a
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la vez desdenoso y suLll.
-Los dos hldalgos de verona -senal el.
Sorprendlda, Lauren lo mlr con los o[os muy ablerLos.
-}ues sl! Cmo lo sabes? -Le sonrl, vlslblemenLe encanLada.
Cue cmo lo sabla? Lra un generoso mecenas de las arLes, Lenla palcos en los me[ores LeaLros
y salas de conclerLos de Luropa. ero Lodo aquello resulLaba un LanLo preLencloso en aquellas
clrcunsLanclas.
-Soy admlrador de Shakespeare -se llmlL a declr.
-Ay, el Clsne de Avon -anadl ella con un susplro.
Alex arque una ce[a. no slo canLaba a Shakespeare, slno que Lamblen clLaba a 8en !onson.
-Pas leldo a !onson?
Ll ngel rl dlscreLamenLe.
-Aunque vlvamos algo aparLados, no esLamos Lan alslados como para no Lener un llbro de
llLeraLura lnglesa.
Ll aslnLl con la cabeza y slgul examlnndola en sllenclo mlenLras avanzaban. vesLlda con
aquel sayo marrn y esas horrlbles boLas, parecla una slmple campeslna. ero su dlscurso era el de
una mu[er de noble crlanza, y obvlamenLe muy lelda. 8epresenLaba una dlcoLomla lnusual, algo
que el no acababa nl Lenla necesldad de comprender, menos aun mlenLras ella lo mlrara con
aquellos o[os azules Lan vlvos. Lauren se llev una mano a la frenLe y se aparL un mechn de pelo
suelLo. or segunda vez, Alex experlmenL el deseo lnconLenlble de Locar aquel rlzo rebelde.
-Lees poesla? -le pregunL ella. Ll aslnLl con la cabeza y menclon un par de sus auLores
favorlLos. Le sorprendl que la chlca los conoclera a Lodos y que le reclLara pequenos fragmenLos
de los poemas que ms le gusLaban. Lo Lenla compleLamenLe embru[ado, pasmado de haber
enconLrado a una crlaLura Lan lnusual en medlo de un campo de calabazas.
un cuarLo de hora despues, surgl en el horlzonLe un esLablo. 1res vacas lecheras pasLaban en
un clrculo grande, aLendldas por un muchacho. Llla lo vlo mlrar hacla el lugar y le comunlc
orgullosa:
-Acabamos de Lener un Lernero. Porace esL convencldo de que una de las vacas ms grandes
Lermlnar aplasLando al chlqulLln, asl que se ha auLoproclamado su guardln.
Asombrado por el exLraordlnarlo vuelco que le dlo el corazn al olrla hablar de sus nlnos, Alex
mlr en dlreccln al mollno.
-CunLos nlnos Llenes?
-ue momenLo, clnco. A veces uno o dos ms.
ue que se exLranaba, era absurdo que se slnLlera en absoluLo decepclonado. 1enla la lmpresln
de que la genLe del campo parla consLanLemenLe, por que lba a preocuparle cunLos hl[os Luvlera
o hublese perdldo ella? or desgracla, los nlnos campeslnos a menudo conLralan enfermedades y
morlan.
-1lenes clnco nlnos? -volvl a pregunLar el, furloso conslgo mlsmo.
Llla planL sus oscuros o[os azules en los de el, deLecL el gesLo de evldenLe sorpresa en su
rosLro y empez a relrse a carca[adas.
-}no, no son mlos! Los nlnos de 8osewood son nuesLros proLegldos. Puerfanos -le aclar-.
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Salvo 8uperL.
ue pronLo aparecl oLro nlno en lo alLo de la collna, Lras la cual Alex dlvls las cuaLro chlmeneas
de una pequena casa solarlega. Lauren alz la mano para saludar. AbsurdamenLe allvlado de que
los nlnos no fuesen hl[os suyos, el noble la slgul al esLablo. Ll nlno encargado del ganado, que no
parecla Lener ms de sleLe u ocho anos, sall corrlendo a reclblrlos.
-}Porace, mlra dnde plsas! -le grlL ella, luego arrug la narlz rlsuena-. nuesLro ganado,
aunque escaso, es muy prollflco en su produccln de ferLlllzanLe.
Ll esLaba a punLo de comenLar que era un rasgo basLanLe corrlenLe enLre el ganado, pero el
grlLo lo plll desprevenldo. ens que el oLro muchacho se habla hecho dano, y se volvl
bruscamenLe. Con un esfuerzo sobrehumano, logr no espanLarse de la horrenda marca de
naclmlenLo del chaval.
-Ln serlo, Leonard, no es un plraLa -dl[o Lauren rlendo-. Ls un caballero que ha perdldo el
rumbo.
? la razn, se record el en sllenclo, sobre Lodo la razn. Ll desaforLunado [ovenclLo la mlraba
enLuslasmado. Llla le acarlcl la slen, sonrlendole Lan genulnamenLe como sl el nlno fuese el
mlsmlslmo Adonls.
Clelo sanLo, aquella mu[er era un ngel.
or segunda vez aquel dla, el crey esLar sonando. Los nlnos la mlraban con adoracln, y el
ngel, con voz dorada, les relaL rlsuena la avenLura de L#y, regalndoles carlclas mlenLras
hablaba. A sablendas de que la mlraba boqulablerLo, Alex apreL la mandlbula con fuerza y
procur permanecer lo ms lnexpreslvo poslble.
-Senor ChrlsLlan, Le presenLo a Leonard -dl[o ella, sonrlenLe, senalando al nlno de la mancha
de naclmlenLo-, y a Porace.
-8uenas Lardes -salud Alex casl auLomLlcamenLe.
-8uenas Lardes, senor -gor[earon los nlnos al unlsono.
-1enemos oLros cuaLro lnLernos en 8osewood -senal ella-. Sally, 1heodore y Lydla esLn
denLro. 8uperL y ml hermano, aul, esLn con ml Llo en emberheaLh.
-Poy le Loca a 1heodore culdar de Sally -le comunlc Leonard.
MlenLras Alex lmaglnaba que Sally debla de ser vlcLlma de alguna dolencla Lerrlble, Lauren pldl
a los muchachos que fuesen a lnformar a la senora eLerman de que Lenlan un lnvlLado.
-}1e echo una carrera hasLa la clma de la collna! -grlL Porace, y los muchachos salleron
dlsparados hacla la casa.
-Ls hora de cenar. Supongo que esLars muerLo de hambre -avenLur Lauren.
Alex de[ de mlrar a los nlnos y sonrl. -no qulslera ser una molesLla.
-no eres nlnguna molesLla. nos encanLar que cenes con nosoLros.
-Ln ese caso, admlLo que esLoy basLanLe hambrlenLo.
robablemenLe [ams suplese que lo movl a acepLar la lnvlLacln. or una parLe, querla volver
a examlnar la mancha de naclmlenLo de aquel muchacho, comprobar sl los oLros Lenlan Laras
slmllares, pero, por oLra, deseaba conLemplar a aquel ngel LanLo Llempo como le fuera poslble.
1odo aquello, 8osewood,
F/1C y el ngel, lo fasclnaban ms de lo que alcanzaba a comprender. Llla ya habla empezado a
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sublr la collna, por lo que Alex aceler el paso.
Lauren no se habla dado cuenLa de lo rpldo que camlnaba. ulos, esLaba aLurdlda? Ln cuanLo
la lnvlLacln a cenar sall de su boca, se le ocurrl que qulz LLhan hublese vuelLo ya. alldeclendo
slo de pensarlo, aceler el paso, anslosa por llegar a la casa anLes que el, angusLlada por la ldea
de que un hombre Lan dlgno, educado y guapo pudlera conocer a LLhan. }Clelo sanLo!
lba casl corrlendo cuando lleg a la casa, y habrla enLrado corrlendo y subldo a su hablLacln sl
Alex no la hublera deLenldo agarrndole el brazo con suavldad. Llla [ade y se mlr el brazo en
segulda para ver sl lo Lenla en llamas. Al menos, se lo parecla, un exLrano cosqullleo se propag
rpldamenLe hasLa su corazn. Con la resplracln conLenlda, lo mlr. Alex ChrlsLlan, qulenqulera
que fuese, debla ser el hombre ms guapo que habla vlsLo en su vlda. Lra alLo, ms de meLro
ochenLa. 1enla el pelo casLano con mechones dorados y unos clldos o[os verdes capaces de
derreLlr el hlelo. A ella la esLaban derrlLlendo en aquel lnsLanLe.
-ulsculpa, }qulz haya parecldo que esLoy muerLo de hambre! -Le sonrl.
A Lauren se le encendleron las me[lllas, que esLuplda debla de parecer, corrlendo a la mesa con
la mlsma desesperacln con que F/1C se abalanzaba sobre la bazofla. Ll la mlr como esperando
que dl[ese algo, pero, }por Lodos los sanLos!, ella no podla de[ar de mlrarlo: su rosLro de rasgos
duros, muy bronceado, sus hombros anchos y muy musculosos, sus plernas fuerLes. Se esforz por
de[ar de hacer el rldlculo y le rl, nervlosa, la broma. noL que le ardlan las me[lllas y, cuando la
senora eLerman subl los escalones de la enLrada Lrasera abrazada a un enorme bol de cermlca,
Lauren pens que [ams se habla alegrado LanLo de verla. Ll ama de llaves mlr malhumorada al
senor ChrlsLlan mlenLras baLla furlosamenLe el conLenldo del bol.
-Senora eLerman, le presenLo al senor ChrlsLlan.
-Cmo esL, senora eLerman? -dl[o el corLesmenLe.
La senora eLerman grun y mlr, cenuda, a Lauren.
-Lsa condenada cerda ya esL oLra vez encerrada. }Pe mandado a Leonard a buscarLe,
pensando que el anlmal habla podldo conLlgo!
Lauren rl con dlslmulo, abochornada de lo rara que sonaba. -Lo ha lnLenLado, pero el senor
ChrlsLlan ha sldo Lan amable de echarme una mano.
-La senorlLa Plll exagera. ?o ms blen dlrla que ha sobrevlvldo a pesar de ml ayuda.
-AcosLumbra a rondar los campos ablerLos, senor ChrlsLlan? -espeL la slrvlenLa.
Lauren puso mala cara. La senora eLerman aun se la guardaba por haber rechazado al
fasLldloso 1hadeus y, desde enLonces, habla LraLado como canallas a Lodos los hombres casaderos
en un radlo de qulnce kllmeLros a la redonda.
-Su caballo se ha quedado co[o, senora eLerman. Lo he Lraldo aqul para que 8uperL lo ayude
-murmur ella, mlrando supllcanLe al ama de llaves.
-8uperL no esL aqul -conLesL esLa y, dando medla vuelLa, se meLl en la coclna.
or que no se la Lragaba la Llerra en aquel preclso momenLo? 1raL de sonrelr.
-La senora eLerman es muy proLecLora. -uedo enLender por que -dl[o el, sonrlenLe.
Aquellas slmples palabras volvleron a encenderle las me[lllas. uesconcerLada, enLr en la coclna,
sln mlrar sl el la segula. AsombrosamenLe, lo hlzo. Le pldl a Lydla que le ensenara dnde podla
lavarse y Luvo que darle un codazo a la muchacha para que se movlese, porque se qued
boqulablerLa mlrando al guapo desconocldo. Ln cuanLo Alex sall de la coclna, Lauren se volvl
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hacla la senora eLerman.
-or favor, por favor, dlme que LLhan no esL aqul -glmoLe de[ndose caer en un LabureLe.
La mu[er no se dlgn a levanLar la mlrada del fogn.
-no esL aqul, }y da graclas al clelo! Cmo se Le ocurre LraerLe del campo a un compleLo
desconocldo? -espeL.
-}Su caballo esLaba herldo! Cue lba a hacer, de[arlo vagando por ahl?
La senora eLerman la mlr severamenLe mlenLras le servla, malhumorada, un gran cuenco de
esLofado. Lauren lo lgnor. no podla expllcarse, y mucho menos expllcrselo al ama de llaves, que
habrla ldo con aquel desconocldo hasLa el mlsmlslmo lnflerno por una de sus clldas sonrlsas. nl
que el corazn le palplLaba al ver aquellas plernas fuerLes moverse enfundadas en esos calzones
de plel de clervo Lan a[usLados. Se dlrlgl garbosa a la zona del comedor preparada para los nlnos
y, con ms vehemencla de la que esperaba, de[ el reclplenLe sobre la vle[a mesa llena de marcas.
SobresalL a 1heodore, absorLo en la lecLura. Con slo dlez anos, devoraba Lodos los llbros que
enLraban en la casa. A su lado esLaba Sally, su puplla de aquel dla. LsLa slo Lenla cuaLro anos, por
lo que su supervlsln era una responsabllldad que comparLlan los nlnos mayores.
-Leonard me ha dlcho que has Lraldo un plraLa a cenar -comenL 1heodore, esperanzado.
Lauren sonrl y le pas varlos cuencos de madera, haclendole una sena para que puslera la
mesa.
-Leonard se equlvoca, carlno. Ll senor ChrlsLlan es un caballero con un caballo co[o. uudo que
haya esLado nunca en un barco.
1heodore lo medlL mlenLras reparLla con culdado los cuencos por la mesa, luego sonrl.
-A veces los plraLas se hacen pasar por caballeros. A lo me[or Le ha dlcho eso para no
asusLarLe.
-1e aseguro que no es un plraLa, slno un hombre en busca de un buen veLerlnarlo.
-}Sl, pero lgual lba hacla su barco cuando el caballo se hlzo dano!
-LsLamos a muchlslmos kllmeLros del mar, carlno -senal Lauren, acarlclando los cabellos
rublos del nlno.
-}ero ha Lenldo que lr por ese camlno, senorlLa Lauren! -grlL Porace desde la puerLa, luego
corrl a ocupar su slLlo en la mesa-. }Leonard dlce que se Loparla con el alguacll sl fuese por la
carreLera prlnclpal!
-Ll alguacll? -rl ella-. ? que crees que harla el alguacll sl se enconLrara al senor ChrlsLlan?
Sln el boLln de un asalLo, no Lendrla moLlvo para deLenerlo. Me Lemo que Leonard Le ha llenado la
cabeza de hlsLorlas lnvenLadas.
-1ampoco creo que Lu hlsLorla sea mucho me[or -buf la senora eLerman desde la puerLa
de la coclna. ue[ en la mesa un par de hogazas de pan reclen hecho que Lauren empez a corLar
en rebanadas de lnmedlaLo.
-no es nlnguna hlsLorla, senora eLerman -respondl [ovlal y paclenLe-. }Ls un hecho!
-8ah, es un plraLa -declar Leonard con gran auLorldad en cuanLo enLr en el pequeno
comedor-. Lleva boLas de plraLa. 8oLas de plraLa de las caras.
-LsLas boLas no le gusLarlan nl al ms ruln de los plraLas -dl[o Alex.
Lauren levanL la vlsLa. Su caballero llenaba el esLrecho umbral de la puerLa con su cuerpo
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aLleLlco y el modo en que sonrela a los nlnos volvl a produclrle verLlgo. 8a[ de nuevo la mlrada y
se dlo cuenLa de que habla corLado un pedazo de pan del Lamano de un ladrlllo. 8pldamenLe lo
dlvldl en Lres roda[as, despues le dedlc a Alex una amplla sonrlsa, compleLamenLe consclenLe de
que esLaba a punLo de ponerse en rldlculo. Le senal una sllla.
-or favor, slenLaLe, senor ChrlsLlan. ?, Le lo ruego, no hagas mucho caso a esLos nlnos. uesde
que aul empez a leerles hlsLorlas fanLsLlcas de plraLas por las noches, creen que Lodos los
hombres adulLos son merodeadores de alLa mar.
Lydla segula lnmvll [unLo a la puerLa, mlrando fl[amenLe a Alex.
-Lydla -le dl[o Lauren con dulzura, y la nlna se acerc despaclo a la mesa, Lan lncapaz de
qulLarle los o[os de enclma a aquel hombre como la propla Lauren.
or lo general, la pequena no hablaba de oLra cosa que de 8amsey 8alnes, de qulen esLaba
locamenLe enamorada, pero se senL enfrenLe de Alex, Lan boqulablerLa de admlracln que a
Lauren le dleron ganas de relr. Sabla perfecLamenLe cmo se senLla.
-no soy un plraLa -les expllc a los nlnos-, nl lo he sldo en los ulLlmos clnco anos. Pace
varlos anos que me vl obllgado a de[ar de serlo. Ll alguacll 8lchards... -hlzo una pausa y mlr con
plcardla a los nlnos.
un Lerror expecLanLe se apoder de los rosLros de los pequenos, salvo del de Sally, que
moldeaba una rebanada de pan en forma de muneca. Alex se encogl de hombros
despreocupadamenLe.
-ulsculpadme, no qulero aburrlros con los deLalles -se excus, y se slrvl una racln
abundanLe de esLofado.
Lauren conLuvo una rlslLa de saLlsfaccln al Llempo que lnsLaba a Lydla a que coglera un Lrozo
de pan.
-Ll alguacll 8lchards? }Cue curloso! -senal ella mlenLras ponla un cuenco delanLe de
Sally-. ulcen que lleva muchos anos perslgulendo a un despladado plraLa. -Plzo una pausa y
mlr pensaLlva por la venLana-. no ha conseguldo aLraparlo. CuenLan que la ldea aun lo
aLormenLa. ero seguramenLe no se LraLa del mlsmo alguacll 8lchards.
Lauren mlr a Alex, que le respondl con una sonrlsa Lravlesa. Los nlnos, lncredulos, de[aron de
comer, pendlenLes de la respuesLa del arlsLcraLa.
-SeguramenLe no -colncldl el sln lnmuLarse.
Los hombros de los nlnos se descolgaron al unlsono, fruLo de la desllusln.
-Salvo que Le refleras a 8oberL 8lchards -anadl el.
ue pronLo, los nlnos se lrguleron, con la cuchara congelada enLre el cuenco y la boca, y mlraron
lnsLanLneamenLe a Lauren.
-}ues claro! Lo conoces? -pregunL ella.
LnLonces Alex comenz a Le[er una fanLsLlca avenLura en alLa mar, salplcada de emoclonanLes
encuenLros cara a cara con el lmaglnarlo alguacll 8lchards. Los nlnos, embelesados, apenas
probaban el esLofado. 1ampoco Lauren era preclsamenLe lnmune a su encanLo. Cuerla abrazarlo,
por LraLar a los nlnos con respeLo y dlgnldad. Cuerla grlLar a los cuaLro vlenLos que a Alex no
parecla lmporLarle la horrenda mancha de naclmlenLo de Leonard. Su admlracln por el senor
ChrlsLlan, ya pellgrosamenLe noLable, crecl a pasos aglganLados duranLe aquella comlda.
or desgracla para Lodos ellos, con la vlslble excepcln de la senora eLerman, la cena Lermln
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demaslado pronLo. Lauren no Luvo ms remedlo que pedlr a los nlnos que slguleran con sus
Lareas, besndoles la cabeclLa segun los lba despachando con flrmeza. 1odos querlan quedarse
con el senor ChrlsLlan, lgual que ella.
? habrla ldeado un modo de hacerlo sl el senor ColdLhwalLe no hublese elegldo Lan
lnoporLunamenLe aquel momenLo para vlslLarlos. Cy que llamaban a la puerLa mlenLras servla el
Le. un momenLo despues, el boLlcarlo enLr garboso en el pequeno comedor con un enorme ramo
de margarlLas a medlo marchlLar, sus orondas me[lllas sonrosadas. Sl habla algo peor que LLhan,
era el fasLldloso 1hadeus. or que Lenla que lr a verla preclsamenLe enLonces?
-8uenas Lardes, senor ColdLhwalLe -salud Lauren, hasLlada.
-8uenas Lardes, senorlLa Plll -respondl el sorblendo el alre-. Me he Lomado la llberLad de
LraerLe unas margarlLas. Ls la Lemporada, y he pensado que Le alegrarlan la cmoda -expllc,
desllzando sus pequenos o[os marrones hacla Alex.
-Craclas, senor ColdLhwalLe, pero no Lengo cmoda -dl[o ella sln enLuslasmo. Se qued de
ple esperando que le enLregaran las condenadas flores y luego se las llev de lnmedlaLo a la cara
para oculLar su bochorno. }ulos, no querla nl lmaglnarse lo que esLarla pensando Alex!-. Senor
ColdLhwalLe, le presenLo al senor ChrlsLlan -senal con frlaldad y, al olr a la senora eLerman a su
espalda, se volvl para encasqueLarle las margarlLas, lo que le merecl oLra mlrada censora del
ama de llaves.
-Cmo esL, senor ColdLhwalLe? -lnqulrl Alex.
-Muy blen, senor. no lo he vlsLo nunca por aqul. Ls usLed un benefacLor?
Lauren grun.
Alex lgnor educadamenLe aquella pregunLa Lan lndlscreLa. -La senorlLa Plll ha Lenldo la
amabllldad de Lraerme hasLa aqul despues de que ml caballo se quedara co[o. Ahora voy a
emberLheaLh en busca de ayuda -expllc al Llempo que se ponla en ple.
Lauren slnLl una punzada de pnlco y se preclplL a su lado, perfecLamenLe consclenLe de su
reaccln.
-8uperL aun no ha vuelLo, pero esLoy segura de que no Lardar...
-}8obadas! }?o no Lengo lnconvenlenLe en llevar al senor ChrlsLlan a emberheaLh! ero le
ruego, senor, que salgamos cuanLo anLes. no Lenla prevlsLo parar aqul, pero, como llevaba las
margarlLas, no podla de[ar que se marchlLaran -senal el senor ColdLhwalLe, y se dlrlgl de
lnmedlaLo a la puerLa.
-Se lo agradezco mucho, senor. -Alex se volvl y sonrl carlnosamenLe a Lauren-. SenorlLa
Plll, Le agradezco lnmensamenLe Lu hosplLalldad. 8uenas Lardes, senora eLerman. -Plzo una
pequena reverencla a la adusLa ama de llaves y slgul al senor ColdLhwalLe, que sall anadeando a
Loda prlsa de la esLancla.
resa de una lnLensa emocln que no le era famlllar, Lauren mlr a la senora eLerman con un
gesLo de lmpoLencla, y ella se encogl de hombros, desesperanzados. A sablendas de que no podla
hacer ms que desear buenas Lardes al caballero, Lauren cogl el sombrero que se habla de[ado
olvldado en el perchero y sall corrlendo Lras el.
-}Senor ChrlsLlan! -lo llam mlenLras salla al camlno.
Ll se volvl, con una sonrlsa en los lablos y en sus o[os verdes. Llla le enLreg el sombrero. Ll lo
agarr con una mano y Llr un poco, pero ella no lo solLaba.
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-Lh..., graclas por ayudarme a sallr del apuro -anadl, nervlosa. Cue demonlos esLaba
haclendo?
-no he sldo de gran ayuda -dl[o el rlendo.
-}Senor ChrlsLlan, por favor! -grlL 1hadeus desde su carrlola.
Lauren lo mlr muy cenuda, luego se volvl hacla su caballero con una sonrlsa cauLlvadora.
-Sl alguna vez Le encuenLras casualmenLe por la zona, a los nlnos les encanLar que vengas a
vernos -manlfesL e, lnmedlaLamenLe consclenLe de su descaro, desvl nervlosa la mlrada-.
nos... les ha gusLado mucho Lu relaLo.
-SenorlLa Plll...
-}Senor ChrlsLlan! }1engo que lrme ya! -bram el senor ColdLhwalLe desde el coche. Clelo
sanLo, Lauren habrla Lumbado de un sopapo a aquel pavo real pequeno y regordeLe, y le habrla
llenado el buche de margarlLas.
-Craclas oLra vez, senorlLa Plll -dl[o Alex. ero se qued de ple delanLe de ella, frunclendo los
o[os al comps de su sonrlsa.
-no hay de que, senor ChrlsLlan -conLesL ella, mlrndolo fl[amenLe.
La sonrlsa de el se Lransform en un gesLo rlsueno.
-SenorlLa Plll..., el sombrero.
Lauren ba[ la vlsLa, aun su[eLaba el sombrero. Porrorlzada, lo solL Lan de repenLe que el
recul un paso. 8lendo, Alex se dlrlgl al carrua[e.
}Cue maravllla! }Pabla conseguldo parecer una auLenLlca pnflla! una vez lnsLalado en el
apreLado aslenLo que quedaba [unLo al senor ColdLhwalLe, Alex volvl a mlrarla. 1ras declr adls
con la mano de forma preLendldamenLe desenfadada, Lauren flngl examlnar una enredadera que
se habla adherldo al muro exLerlor de la casa. Cuando oy que parLla el carrua[e, maldl[o mll veces
su esLampa, y la del fasLldloso 1hadeus.
Alex mlr aLrs por ulLlma vez mlenLras el coche se ale[aba de la desLarLalada flnca. no se habla
equlvocado: ella era un ngel, un ngel muy provocaLlvo. Cuando el senor ColdLhwalLe Lom con
preclplLacln la prlmera curva, haclendo que el coche se escorara, Alex se agarr el sombrero y al
aslenLo a la vez.
-1lene prlsa? -le pregunL con sequedad en cuanLo el carrua[e se enderez.
-Me esperan asunLos urgenLes que resolver -espeL el hombreclllo-. Poy no deberla
haberla vlslLado.
-Pace mucho que conoce a la senorlLa Plll? -lnqulrl Alex, perfecLamenLe consclenLe de que
era ella la causanLe de su angusLla.
Claro que no le exLranaba. Lauren eran Lan cauLlvadoramenLe hermosa como bondadosa, la
clase de mu[er que podla provocar en un hombre una devocln clega.
-Conozco a la senorlLa Plll de Loda la vlda.
-Seguro que es una buena amlga -comenL Alex sln saber que ms declr.
Ll senor ColdLhwalLe solL una carca[ada.
-Amlga? }rcLlcamenLe esLamos promeLldos, senor! -solL lndlgnado.
Alex no Lenla nl ldea de que habla enLre los dos, pero, en su humllde oplnln, el senor
ColdLhwalLe Lenla ms poslbllldades de casarse con F/1C que con Lauren Plll.
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LLhan esLaba senLado delanLe del fuego, con los ples enclma de un LabureLe, cuando Lauren
enLr en el gablneLe con una bande[a de sopa medlclnal. Ll Llempo lnusualmenLe clldo se habla
Lornado lnusualmenLe frlo, y LLhan no habla de[ado de que[arse desde que hablan aparecldo las
prlmeras nubes grlses. 1ras cerrar la puerLa con el ple, Lauren se acerc a donde esLaba senLado su
Llo y de[ la bande[a con lmpeLu suflclenLe para derramar la sopa.
-no des porLazos, nlna. Me duele la cabeza -grun el.
MlenLras le servla una Laza de Le, Lauren no dl[o nada.
-Cue pasa, aun esLs enfadada por lo de 8uperL? -susplr el, y alarg el brazo para Lomar el
conac, lgnorando el Le.
-Me lo promeLlsLe, Llo LLhan -le record ella con aspereza.
-Ls un hombre adulLo, Lauren -proLesL LLhan, lrrlLado-. Sl le apeLece una cerveza, qulen
soy yo para negrsela?
-ue[ando a un lado, de momenLo, que os podlals haber maLado conduclendo un carro en
seme[anLe esLado, sabes blen que 8uperL no dlglere el alcohol como oLros hombres. }Pa Lardado
dos dlas enLeros en recuperarse!
-no me des la laLa con eso ahora -rezong LLhan-. Ml goLa esL empeorando.
Lauren susplr con fuerza. Con su Llo no se podla razonar. Supuso que debla esLar agradeclda
porque, como el rara vez salla de su gablneLe, no consLlLula una verdadera amenaza para la
lnLegrldad de 8uperL. Ll pobre 8uperL crela que LLhan era una persona genlal. Cmo habla llegado
a esa conclusln su menLe slmpllslma era el mayor de los mlsLerlos.
-or favor, LmaLe la sopa, Llo. Ll senor ColdLhwalLe me ha dado unas hlerbas que Le allvlarn
el dolor -dl[o ella, y se lnclln para coger un perldlco vle[o.
-}ColdLhwalLe! no me gusLa que ande husmendoLe las faldas, me oyes? Las almohadas,
nlna...
-Ll senor ColdLhwalLe sabe blen que sus afecLos no son correspondldos -mlnLl Lauren,
recolocndole a su Llo las almohadas deLrs de la espalda. Al parecer, no habla forma de
convencer de eso al fasLldloso 1hadeus nl a la senora eLerman-. ero es Lan generoso con
nosoLros que no puedo pedlrle que se manLenga ale[ado.
-LnLonces, }lo hare yo! no puedo buscarLe marldo mlenLras ese pesado ande marlposeando a
Lu alrededor -refunfun LLhan, y sorbl ruldosamenLe la sopa de su cuenco.
Lauren mene la cabeza y se dlrlgl a la puerLa.
-Clelo sanLo, que llevas puesLo? -bram el de pronLo.
Llla se deLuvo y se mlr los panLalones y la gruesa camlsa de llno que a aul se le hablan
quedado pequenos hacla muchos anos.
-anLalones -anuncl ella reanudando su camlno.
-}Cue me aspen, muchacha! }nlngun hombre querr casarse conLlgo sl vlsLes asl! -le grlL el.
ues sl, que lo aspen, pens ella, mlenLras cerraba la puerLa de golpe. Su lnslsLencla en casarla
(y realmenLe lnslsLla) empezaba a harLarla. Se dlrlgl al vesLlbulo y Lom del perchero un abrlgo de
lana. 1odo la harLaba, reconocl al Llempo que se ponla el abrlgo.
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-Adnde vas esLa manana?
Lauren mlr a aul por enclma del hombro mlenLras se encasqueLaba un gorro de lana. Ll sall
co[eando al vesLlbulo, se apoy en la pared y se cruz de brazos.
-uebo salvar lo que queda de las calabazas -murmur ella.
-Cue lo haga 8uperL. no es necesarlo que Le esfuerces Lu.
-Craclas al aclerLo de Llo LLhan a la hora de eleglr companero de Laberna, 8uperL lleva reLraso
en sus quehaceres. ? yo neceslLo esLar un raLo sola -dl[o con sequedad mlenLras buscaba sus
guanLes.
-asa algo? -pregunL aul.
lnmedlaLamenLe arrepenLlda de su despllegue de mal humor,
Lauren forz una sonrlsa.
-nada que un momenLo de soledad no pueda curar, Lranqullo. -Sall por la puerLa anLes de
que su hermano pudlera pregunLar ms.
no esperaba en absoluLo que la soledad la allvlara. Ll problema no era que LLhan hublese
de[ado que 8uperL se emborrachara de aquella manera, aunque aun esLaba muy enfadada por
eso. Lra... Lodo. 1odo se habla vuelLo cabeza aba[o desde que el senor ChrlsLlan habla esLado en
8osewood hacla dos dlas.
MaldlLa fuera, no podla de[ar de pensar en el.
Sonaba con el por las noches, pensaba en el Lodo el dla, y el dla anLerlor lo habla confundldo
con el vlcarlo de le[os. lrrlsorlo, porque esLe Lenla casl seLenLa anos. nadle la habla conmoclonado
asl [ams. !ams habla esLado Lan enamorada, que ella recordase, salvo que conLara a uonovan
Wllllams, que la habla embelesado Llrndole del pelo cuando Lenla ocho anos.
ero nl slqulera uonovan Wllllams era comparable al senor ChrlsLlan. !ams habla conocldo a
un hombre Lan guapo y Lan mascullno. Le gusLaba la poesla, le gusLaban los nlnos y nl slqulera
habla proLesLado a causa de F/1C. Adems de Lodas aquellas cualldades admlrables, le provocaba
un exLrano cosqullleo en la plel, la hacla relr como una boba sln razn aparenLe y, cuando la
mlraba, ulos, le Lemblaban las plernas. Lauren susplr melancllca mlenLras recorrla con dlflculLad
el camlno que conducla al campo de calabazas, Llrando de una malLrecha carreLllla de madera.
Muy blen, esLaba enamorada. Cue lba a hacer al respecLo? Andar por ahl con cara musLla
como una coleglala enamorada? Ll senor ChrlsLlan no lba a volver. robablemenLe esLuvlera ya en
su casa, con su esposa, por Lodos los sanLos, y seguramenLe ya lo habrla olvldado Lodo.
C[al Lamblen ella pudlese olvldar.
-}SenorlLa Lauren! -Lauren cerr los o[os y glml en voz ba[a anLes de volverse a mlrar a
Leonard, que venla dando boLes por el sendero-. aul me ha dlcho que venga a ayudarla.
Lauren Luvo que hacer acoplo de Loda su energla para esbozar una sonrlsa. }Condenado aul!
uesde que habla cumplldo los velnLe, se crela en la obllgacln de culdar de ella. A veces la LraLaba
como sl fuera a quebrarse con la ms leve de las brlsas. Cuerla a Leonard con Loda su alma, y en
cualquler oLro momenLo habrla agradecldo su companla. ero no en aquel.
-ue acuerdo. 1u vlglla por sl vlene algun plraLa mlenLras yo reco[o lo que queda de las
calabazas. -Lo cogl de la mano y, arrasLrando la carreLllla con la oLra, reanud el camlno hacla el
campo de calabazas.
Leonard cumpll esLupendamenLe con su deber de proLegerla Lras enconLrar un palo que
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convlrLl en espada. uuranLe casl una hora, el nlno no hlzo oLra cosa que sublrse a la valla y
ba[arse de un salLo, una y oLra vez, grlLando }Ln guardla! para despues enfrenLarse a una horda
de plraLas lmaglnarlos. A pesar de lo LrlsLe que esLaba, Lauren no pudo evlLar sonrelr anLe
seme[anLe despllegue de energla. 1lr a la carreLllla la ulLlma calabaza e hlzo un clculo rpldo.
Pabla caLorce en LoLal, con lo que pagarlan slo el sumlnlsLro de sebo de un mes. no era
suflclenLe, neceslLaba al menos el de dos meses, sl no Lres, para aguanLar Lodo el lnvlerno.
MlenLras medlLaba el problema en medlo del campo, Leonard se aposL corrlendo Lras ella y le
aLlz con el palo en la espalda. AsusLada, Lauren chlll y se volvl de golpe.
-}ueflendeLe! -grlL el nlno.
Lauren se puso en [arras y alz las ce[as con alre amenazador. -}Muy blen, bandldo! -espeL,
agachndose a coger un palo-. }Ln guardla!
ara delelLe del pequeno, ella alz el palo y, blandlendolo al alre, adopL una pose defenslva.
Plzo reLroceder a Leonard, luego le permlLl que avanzara sobre ella. ? asl esLuvleron flnLando, de
un lado a oLro, dlverLldos con su [uego.
-SenorlLa Plll?
Llla volvl la cabeza de golpe al olr aquella voz. Apenas le dlo Llempo a vlslumbrar el hermoso
rosLro anLes de que Leonard le clavara el palo en el esLmago desproLegldo. asmada, cay de
nalgas, sln allenLo.
-Clelo sanLo, Le encuenLras blen? -pregunL Alex, de pronLo a su lado, con la rodllla hlncada
en el suelo. Le pas un brazo por los hombros para esLablllzarla mlenLras ella [adeaba nervlosa.
-Senor ChrlsLlan -dl[o ella con voz ronca-. areces resuelLo a verme perder la vlda en un
campo de calabazas. Ll rl.
-}? Lu pareces dlspuesLa a faclllLrmelo! -La cogl por la clnLura y la levanL como sl nada.
Lauren aun no habla recuperado el allenLo, pero ya no era por la calda.
Alex se lnclln sobre ella, escudrln su rosLro y arrug un poco la frenLe. Clelos, le cubrla las
cosLlllas con la mano. Lauren esboz una sonrlsa LonLorrona cuando el brazo fuerLe de el la solL
despaclo. Sus o[os verdes mlraron por deLrs del hombro de ella, que se acord de Leonard y se
volvl.
Ll nlno la mlraba boqulablerLo, vlslblemenLe angusLlado por el resulLado de su aLaque.
-Lo slenLo -salL-. }Crela que esLaba mlrando, senorlLa Plll!
Llla rl y le revolvl el pelo.
-vas a ser el me[or plraLa de Lodos los Llempos, Leonard. Cue barbarldad, eres rapldlslmo. Lso
es muy lmporLanLe en el mane[o de la espada, verdad, senor ChrlsLlan?
-?o lo consldero ms lmporLanLe que el [uego de ples o la fuerza -colncldl solemne.
-ves? -Sonrl ella. Luego, coglendole la cara con las manos, le bes la frenLe-. Crees que
podrlas llevar la carreLllla hasLa el granero? -le pregunL con Lernura.
-ue verdad esL blen, senorlLa Plll? -pregunL el nlno con la preocupacln refle[ada en los
o[os.
Lauren rl.
-LsLoy perfecLamenLe. no me hago dano por caerme de nalgas.
Leonard la mlr con escepLlclsmo, pero lo acepL. uespues, volvlendose hacla Alex, murmur:
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-8uenos dlas, senor. -? se march Llrando como pudo de la vle[a carreLllla.
Lauren y Alex se quedaron el uno [unLo al oLro, vlendo cmo Leonard avanzaba por el sendero
arrasLrando el cargamenLo de calabazas. 8ueno, Alex lo mlraba. Llla se esforzaba por oculLar el
Lemblor que su presencla flslca le producla. Lso, unldo a la Lerrlble verguenza que le producla el
que la hublese enconLrado [ugando a los plraLas vesLlda con unos panLalones de hombre, la lndu[o
a abrazarse a su propla clnLura sln darse cuenLa.
-1lenes frlo -comenL el de repenLe. Se qulL el abrlgo y se lo ech a ella por los hombros
anLes de que pudlese responder. Ll olor de su perfume, Lan dlscreLo que casl habla que lmaglnarlo,
le lnund los senLldos.
-1-Le pregunLars... -empez Lauren mlenLras velan a Leonard adenLrarse en el slgulenLe
campo.
-Slo sl F/1C Llene LanLa hambre -comenL con sarcasmo.
A ella se le escap una rlslLa.
-Claro que sl. ero Llene prohlbldo comerse las calabazas. ?a Lengo apalabrada la cosecha a
camblo de sebo. -Cmo dlces? Lauren le sonrl.
-ara hacer velas. 1enla calabazas de sobra para dos meses de sebo, pero, segun mls clculos,
F/1C nos ha de[ado con lo [usLo para un mes. ?, sl se come eso, me vere obllgada a ofrecer sus
[amones a camblo.
Alex guard sllenclo un buen raLo, mlrndole la boca. A Lauren se le empez a acelerar el pulso.
-Cs proporclonare encanLado el sebo que neceslLels. no es necesarlo que lo cambles por las
calabazas.
Su propla rlsa le resulL desagradablemenLe chlllona.
-Craclas, senor ChrlsLlan, pero las culLlvo para eso.
-ara camblarlas por sebo? -pregunL el con vlslble lncredulldad.
-ara camblarlas por algo. Ln su dla, no pensaba en el sebo, pero la senora ennypeck me dl[o
que le vendrlan blen para hacer reposLerla y, como su marldo Lenla ms sebo del que neceslLaban,
me parecl un buen Lrueque. Se le ocurrl a Leonard.
-Asl que... -sonrl el, mlrndole la camlsa y los panLalones- haces Lrueques con calabazas.
-?... con manzanas y LomaLes cuando es Lemporada -murmur ella, consclenLe del
acaloramlenLo que le subla por la columna-. Luego, claro, esL la leche exLra... no es que nos
sobre, la verdad, pero un dla llenaremos los cubos.
Ll alz la mlrada y sonrl. Su sonrlsa era perfecLa, repleLa de dlenLes blanqulslmos. A Lauren
empezaron a flo[earle las rodlllas. Clelo sanLo, se lba a desmayar. ue forma lnconsclenLe,
reLrocedl un paso.
-n-no... s-sabla que vlvlas cerca. -Me alo[o LemporalmenLe en ml pabelln de caza. Cazaba.
Claro, Lenla aspecLo de cazador, Lan alLo, esbelLo, musculoso y... ulos, le esLaba mlrando la boca
oLra vez.
-?a esL blen enLonces? -pregunL con un hllo de voz. Alex arrug la frenLe, confundldo. -
Culen? -1u caballo.
Ll solL una sonora carca[ada.
-Sl, GH(*;-' esL perfecLamenLe. or lo vlsLo, no esLaba Lan co[o como querla hacerme creer.
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1e gusLarla echarle un vlsLazo? -pregunL senalando a donde lo Lenla aLado.
Sl, querla echarle un vlsLazo, cualquler cosa con Lal de no segulr mlrndolo a el o volverla a
caerse de nalgas.
-Mucho -respondl ella sonrlendo.
GH(*;-' era un enorme semenLal negro, y a su lado, los dos vle[os caballos grlses de 8osewood
pareclan dos ponls gordos. Alex le dlo unas zanahorlas que llevaba en las alfor[as, y Lauren se
subl en una pledra grande para slLuarse a la alLura del anlmal, rlendo anlmadamenLe mlenLras le
daba de comer. Le pregunL a Alex que cazaba, y el le conL que persegula a un clervo que llevaba
Lres dlas escapndosele. Lauren dedu[o que esLaba solo en el pabelln y lo lmagln por las noches,
leyendo en sllenclo un llbro de poesla. Le acarlcl el morro al semenLal, con una leve sonrlsa en los
lablos.
-Culeres monLarlo? -pregunL Alex cuando se acabaron las zanahorlas y el caballo empez
a lnquleLarse.
Lauren pesLane. MonLar aquella cosa lnmensa? !ams habla monLado un caballo ms
lnLlmldanLe que sus vle[os amlgos grlses.
-no se... -medlL ella, mlrando fl[amenLe a uno de los o[os grandes y redondos del anlmal.
Alex solL una rlsoLada.
-ermlLeme que Le devuelva el favor de rescaLarme y Le lleve a 8osewood. Pa refrescado
mucho, no me exLranarla que empezase a llover.
Lauren lo mlr recelosa. Ll fruncl el ce[o.
-1lenes mledo? -pregunL, vlslblemenLe dlverLldo.
}ues claro que sl! ue Lodas formas, le dedlc una sonrlsa de medlo lado.
-or desgracla, senor, Lemo la deshonra ms que la muerLe.
Alex rl al ldenLlflcar el fragmenLo de Pomero.
-Slendo asl, no permlLlre que Le deshonren -dl[o el, sonrlenLe. Se aparL y le hlzo una
reverencla-. Senora, Lu carrua[e espera.
Lauren ba[ de la pledra y se acerc despaclo al lomo del caballo.
-MeLe el ple en el esLrlbo -le lndlc el desde deLrs.
Apenas llegaba, pero en cuanLo lo roz, el la cogl por la clnLura y la subl a lomos de GH(*;-'
Llla se lnsLal a horca[adas sobre el lnmenso equlno y se agarr en segulda al pomo para no caerse
por el oLro lado. Con un suave movlmlenLo fluldo, el monL a su espalda y la rode con los brazos
para coger las rlendas.
-8ueno, esLs llsLa? -pregunL Alex, abanlcndole la me[llla con su allenLo.
LsLaba perfecLamenLe llsLa, casl plnLada en su regazo, apreLada conLra aquel pecho duro como
un muro de ladrlllo. Sus brazos musculosos la rodeaban. Sus muslos fuerLes envolvlan los de ella, y
se dlo cuenLa de lo pequenas que pareclan sus plernas al lado de las de el. Le cosLaba resplrar, se
le aceleraba el pulso por segundos.
-C-creo que sl -susurr.
-no Lengas mledo -la Lranqulllz el, carlnoso-. Con lo fuerLe que Le agarras al pomo, es
lmposlble que Le calgas.
uso a GH(*;-' al LroLe, y la lnercla del movlmlenLo la lncrusL aun ms en su regazo. Cuando su
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cabeza enLr en conLacLo con la de el, nervlosa, se qulL de un Llrn el anLlcuado gorro de lana, el
levanL la mano para aparLarle los rlzos de la cara. noLaba Lodos los musculos de su cuerpo, cada
movlmlenLo de sus exLremldades para gular al caballo. Su aroma parecla peneLrarla, lnvadlendo
sus senLldos, abrasando su plel donde sus cuerpos se Locaban. LsLaba en la glorla.
Al llegar al granero, ella le pldl que parara, con la LrlsLe excusa de que Lenla que echar un
vlsLazo al Lernero. Su Llo la maLarla sl la vela a lomos de un caballo con un desconocldo, }y con
panLalones! Alex la complacl y, con la llgereza de un pa[arlllo, se ape prlmero para ayudarla a
ba[ar. La levanL sln esfuerzo, de[ando que su cuerpo rozara el de el hasLa que sus ples Locaron el
suelo. Las plernas no la sosLenlan, se escor hacla un lado anLes de lograr enderezarse. Ll le dedlc
una sonrlsa Lorclda y perezosa, como dndole a enLender que sabla cmo se senLla.
La abochorn muchlslmo el ser Lan LerrlblemenLe LransparenLe, asl que se qulL en segulda el
abrlgo de Alex de los hombros y se lo devolvl.
-Craclas, senor ChrlsLlan. Muy amable -dl[o con Loda la roLundldad de la que fue capaz.
-Pa sldo un placer, senorlLa Plll -conLesL el y se puso el abrlgo. Luego se meLl las manos en
los bolslllos y esboz una sonrlsa.
Lauren se qued un poco corLada, sln saber muy blen que hacer o declr a conLlnuacln.
nervlosa, empez a reLorcer el gorro de lana con las manos.
-CulLlvas muchas verduras -comenL Alex, senalando con la cabeza la valla en la que esLaban
enredadas las ho[as de una calabaza.
-arece que se nos da blen -conLesL ella en voz ba[a, hlpnoLlzada por sus claros o[os
verdes-. Culeres algo?
Los o[os verdes volvleron a posarse en ella para quedarse alll. -lmpreslonanLe -murmur el.
-8ueno... -se sonro[ ella-. no es Lan lmpreslonanLe. ?a no culLlvamos mucho Lrlgo...
ue repenLe, el le llev la mano a la slen para aparLarle un mechn de pelo de la cara. La suave
carlcla de sus dedos le produ[o un ardlenLe escalofrlo por Lodo el cuerpo.
-?a sabes que los lmpuesLos son elevados -murmur ella a lo LonLo.
-Me referla a Ll. verdaderamenLe lmpreslonanLe -anadl en voz ba[a, luego le cogl la mano
y se la llev a los lablos.
}ulos, que lablos Lan Llernos! Con una sonrlsa, Alex le solL la mano, se aparL y volvl a monLar
su caballo.
-8uenas Lardes, senorlLa Plll. -Se Loc el ala del sombrero a modo de saludo y enfll al
galope el camlno por el que hablan llegado.
Lauren se qued clavada donde esLaba un buen raLo, Locndose con culdado la slen donde el
habla posado sus dedos. Cuando al fln el desaparecl en la dlsLancla, ella dlo medla vuelLa, sall
corrlendo hacla la casa y enLr por la puerLa de aLrs, presa de un absurdo verLlgo. aul le
pregunL que le habla pasado, ella rl y respondl enlgmLlca:
-nada que un poco de soledad no pueda curar. -ulcho esLo, sonrl angellcal a su hermano y
subl floLando la escalera que conducla a su hablLacln.

Lra muy exLrano, pens Alex, que una [oven de clase Lan dlsLlnLa lo Luvlera Lan embobado, pero
debla confesar que lo habla embru[ado. Lauren Plll esLaba Lan llena de sorpresas como de
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sonrlsas. ? era hermosa. Clelos, era preclosa. Ll verla vesLlda con panLalones de hombre casl habla
sldo su perdlcln. Su cuerpo era un compendlo de curvas femenlnas: pecho abundanLe, clnLura
flna y caderas suavemenLe Lorneadas ba[o las que lmaglnaba dos plernas perfecLas. 1ras su
pequeno paseo a lomos de GH(*;-', la sensacln de su cuerpo pegado al de el lo habla
aLormenLado varlos dlas.
Ll dla anLerlor, en emberheaLh, ella habla vuelLo a plllarlo desprevenldo. Se la habla
enconLrado en la Llenda de ulLramarlnos, enfundada en un vesLldo de lana azul claro, su densa
melena recoglda en un mono, dlscuLlendo con el dueno el preclo de la harlna mollda. un ngel de
azul, pens, cuyos o[os, Lamblen azules, danzaban de emocln cuando, aLavlada con su eleganLe
vesLldo, se deLuvo para agradecer enfLlcamenLe al dueno el sebo que habla envlado a 8osewood.
Acababa de empezar a nevar cuando el la acompan fuera, Lras haber logrado camelar al
Lendero para que a[usLara el preclo de la harlna, confundlendolo con ms de una clLa oscura
aproplada para la ocasln. !ams olvldarla el [ubllo de ella al aLrapar un copo de nleve gordlslmo
con la lengua. Llla le habla comenLado rlsuena que el parecla provocar camblos en el Llempo
slempre que se lo enconLraba, pero el pens que nada podla compararse con la LormenLa que ella
desaLaba en su lnLerlor.
Alex hlzo glrar la carrlola, con un Lrlneo a remolque, hacla la carreLera que conducla a
ueadman's 8un. Se le habla ocurrldo el dla anLerlor, cuando habla empezado a persegulrlo aquella
ldea. or raro que pareclese, se habla sorprendldo pensando desesperado en un modo de volver a
verla mlenLras ella echaba el saco de harlna en la carreLa y se senLaba [unLo a 8uperL. Le habla
propuesLo lr a monLar en Lrlneo. Ln Lrlneo? Ll no lo hacla desde que era nlno. ue dnde
demonlos se podla sacar uno? or suerLe, descubrl que el herrero los vendla, carlslmos. Al
parecer, eran Lrlneos anLlguos que perLeneclan a algun anLepasado. Pabla esLado
acondlclonndolo hasLa alLas horas de la madrugada.
MlenLras la carrlola y el caballo avanzaban por la nleve, Alex se pregunL, dlsLraldo, por que no
le decla qulen era. Cuerla hacerlo, pero no enconLraba el momenLo. ? en realldad daba lgual. Se
lrla en unos dlas y, probablemenLe, [ams volvlera a verla. Adems, lo reconforLaba ser un hombre
sln LlLulo.
Como le habla promeLldo, la senorlLa Plll esLaba en la clma de la collna con los nlnos,
especLacular con su capa ro[a y sus boLas vle[as. Los nlnos eran un amasl[o de brazos y plernas
lnquleLos, compleLamenLe desconLrolados de emocln. Lydla parecla algo preocupada y cada vez
que Alex se volvla, la nlna hacla un aspavlenLo, como sl Luvlera Lres o[os. La nlna Sally, aquella
preclosldad de Llrabuzones rublos, aun Lenla lgrlmas de desllusln en los mofleLes, porque, segun
le comenL llorosa, aul no habla ldo con ellos.
-8uenos dlas, senor ChrlsLlan -lo salud conLenLa Lauren, con una dellclosa sonrlsa en los
lablos. Se dlrlgl a los nlnos sln perderla-. Ll senor ChrlsLlan presume de saber monLar muy blen
en Lrlneo, y me ha pedldo que le de[e demosLrroslo.
Alex no habla hecho seme[anLe cosa. lruncl los o[os, rlsueno. -? la senorlLa Plll asegura que
ella puede baLlrme, y me ha pedldo que le de[e demosLrroslo. Llla le lanz una mlrada aseslna. -
}vaya, senor ChrlsLlan, eso suena a desaflo! -Lo es, senorlLa Plll. -Mlr a la clma de la collna-.
8ueno, Leonard, les ensenamos cmo se hace?
1heodore y Porace rodearon de lnmedlaLo a Leonard para darle lnsLrucclones. Ll nlno, que se
avenla a Lodas ellas, les asegur que sabla lo que hacla y, coglendo el Lrlneo que Alex le ofrecla,
empez a sublr enLuslasLa la collna.
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MlenLras esperaba a que Leonard colocara su Lrlneo, Alex vela relr a Lauren con los huerfanos y
su corazn se llen de una pecullar emocln. Al verlos agolparse a su alrededor, con el rosLro
henchldo de admlracln, Alex supo lo lmporLanLe que debla de ser reclblr el regalo de su
cauLlvadora sonrlsa. !ams se le habla ocurrldo mlrar a un nlno en las pocas ocaslones en que los
habla Lenldo cerca. 1ampoco lo harla en aquel momenLo de no ser porque enLre ellos podla
enconLrarla a ella, y porque, por exLrano que pareclera, le encanLaban aquellos mocosos. 1rag
sallva para dllulr la emocln que lo embarg de pronLo al ver a Leonard sacudlrse la nleve de las
manoplas.
-Creo que yo deberla lr delanLe. Lo ayudare a conduclrlo -susurr energlcamenLe-. La
senorlLa Plll dlce que qulz le falLe un poco de prcLlca. -Alex arque una ce[a al ver a Leonard
sublrse enLuslasmado a la parLe delanLera del Lrlneo. Ll se subl deLrs, con sus largas plernas
dobladas en una poslcln basLanLe lncmoda-. }SenorlLa Plll, fl[ese blen en la ba[ada! -le grlL.
SonrlenLe, ella hlnc las rodlllas en la nleve, rodeando a Sally con un brazo.
-no se preocupe -dl[o Leonard solemne.
Sln de[ar de sonrelr, Alex le dlo al Lrlneo el lmpulso lnlclal. LsLe empez a descender por la
collna, Alex esqulv hbllmenLe una roca del camlno, pas enLre dos rboles como sl se LraLara de
una carrera de obsLculos y flnalmenLe alcanz la llanura de la base, donde se deLuvleron poco a
poco. 8lendo alocadamenLe, Leonard se levanL de un salLo y volvl a sublr corrlendo a la clma.
uespues 1heodore y Porace ba[aron volando sln nlngun mledo. 1ampoco Lydla, acompanada
de Leonard, slnLl nlngun Lemor, hasLa la pequena Sally lo prob, y se pas el LrayecLo llorndole a
1heodore. Al ver que los nlnos no corrlan pellgro, Alex se dlrlgl a donde esLaba Lauren.
-Cue, lo ves lo basLanLe seguro para probarlo? -pregunL. -Lydla me ha convencldo de que
es emoclonanLe -respondl ella sonrlendo, coqueLa-. ero confleso que me parece ms seguro
ba[ar con 1heodore que conLlgo.
Ll hombre le dedlc una sonrlsa plcara e lmpulslvamenLe le cogl la mano enguanLada con las
suyas.
-Sl Le convence ml forma de conduclr el cacharro, me encanLarla ser yo qulen Le acompane,
senorlLa Plll.
-or que no me llamas Lauren? -La pregunLa lo sorprendl. Se lo pldl como sl se LraLase de
un lnmenso favor personal.
-Con una condlcln -murmur el-. Cue ba[es la loma conmlgo.
-LsLoy del Lodo preparada -conLesL ella con una rlsa encanLadora-.no enconLrars en Loda
lnglaLerra una mu[er ms vallenLe.
La crela. La envolvl flrmemenLe con sus brazos y sus plernas, y los dos descendleron a Loda
velocldad hasLa el ple de la collna, acompanados por la rlsa consLanLe de la lnLreplda Lauren. una
vez en el llano, Alex deLuvo el Lrlneo y se puso de ple como pudo. LnLuslasmado, la ayud a
levanLarse. A ella le parecl dlverLldo, y sln parar de relrse como sl fueran vle[os amlgos, los dos
subleron a la clma y devolvleron el Lrlneo a los nlnos.
MlenLras los pequenos ba[aban, ellos se quedaron a un lado, hablando de 8osewood. Llla le
expllc la desaparlcln del hogar famlllar y cmo el vlcarlo y ella hablan escolarlzado a los nlnos.
Con un desLello de orgullo en los o[os, le expuso su concepLo de 8osewood, un lugar al que los
nlnos pudleran lr a aprender lo que neceslLaran para converLlrse en unos adulLos fellces y
producLlvos. Ln sus planes, 8osewood no era la haclenda desLarLalada, sobreexploLada y gravada
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en exceso en que se habla converLldo. 8ebosaba vlda. Ll no pudo evlLar pensar en la necesldad
lmperlosa de reformas de genLe como los Plll, con ldenLlcas esperanzas y suenos, que luchaba
desesperadamenLe por sobrevlvlr.
-aul dlce que debemos Lener una represenLacln decenLe en el arlamenLo para arreglar las
cosas -senal ella.
aul Lenla razn y, por prlmera vez desde que heredara su LlLulo noblllarlo, Alex pudo ver la
lmporLancla de aquel concepLo.
Ll le habl de su persecucln del clervo, omlLlendo el pequeno deLalle de que no habla vuelLo a
buscar al asLado anlmal desde el dla en que la habla enconLrado flnLando con Leonard, 1amblen le
pldl que lo llamara Alex.
Cuando un banco de nubes grlses empez a apoderarse del soleado dla, le suglrl a Lauren que
llevaran a los nlnos a casa. 1heodore proLesL, cogl a la [oven de la mano y le supllc que ba[ara
con el por ulLlma vez.
-1e lmporLarla mucho? -le pregunL ella a Alex con una sonrlsa encanLadora.
Como sl pudlera negarle algo a aquella condenada sonrlsa... -Lsperare con el resLo de los
nlnos al ple de la collna -le conLesL el y, gulnndole el o[o a 1heodore, ba[ con el grupo.
Los vlo dlscuLlr en la clma. Al ver a 1heodore sublrse delanLe, Alex apreL la mandlbula. Lauren
flngla conduclr el Lrlneo. Cuando empezaron a ba[ar, el pequeno se puso algo plldo, en camblo,
Lauren esboz una sonrlsa Lan pronLo como el vehlculo empez a cobrar velocldad. Alex conLuvo
el allenLo al verla dlrlglr Lemblorosa el Lrlneo hacla los dos rboles. ulo un paso adelanLe cuando
esLe pas rozando el borde de la roca y se dlrlgl hacla uno de los rboles, con el corazn
alboroLado en el cuello al ver lo rpldo que descendlan. Cy lnsplrar con fuerza y no supo con
segurldad sl habla sldo el o Leonard qulen los habla adverLldo a grlLos de la presencla del rbol.
Ln el ulLlmo segundo, ella logr esqulvar el rbol, pero el Lrlneo pas pellgrosamenLe cerca del
Lronco y empez a dar Lumbos sln conLrol. Ll pnlco se apoder del corazn del noble al ver,
lmpoLenLe, la capa ro[a de ella volando por la nleve. Los grlLos y chlllldos de los nlnos lo
desperLaron de la conmocln, Leonard y el fueron corrlendo en busca de los LrlpulanLes caldos.
Llla esLaba Lumbada boca aba[o, su capa Llrada en la nleve a modo de charco de lnLenso ro[o
rubl. Alex Lrep por la cumbre, paLlnando en su afn por llegar hasLa ella. Cuando le dlo alcance,
1heodore se habla puesLo en ple y la mlraba desde arrlba, con una expresln de auLenLlco pnlco
en el rosLro. Leonard, hlsLerlco, le pregunL sl esLaba blen, y el aslnLl con la cabeza. Alex cay de
rodlllas y apoy las manos con culdado en la espalda de la [oven. Craclas a ulos, al menos
resplraba. Llla hlzo un ruldo y el la puso en segulda boca arrlba.
Lauren abrl los brazos en cruz y sus o[os azules brlllaron lnLensamenLe al Llempo que solLaba
una melodlosa carca[ada. erple[o, Alex se apoy en los Lalones y se la qued mlrando. Con las
me[lllas sonrosadas de emocln, Lauren rela.
-}Creo que se me ha enganchado la capa en el Llmn! -LraL de expllcar, conLenLa,
lnLenLando lncorporarse.
A el le palplLaba el corazn sln pledad, y se de[ caer en la nleve. Aun sln parar de relr, Lauren
LraL de ponerse en ple, observando fellz a los nlnos.
-SlenLo haberos asusLado, pero esLoy blen.
-Sl -murmur Leonard, aun vlslblemenLe aLerrado.
1heodore la mlraba boqulablerLo. Alex se levanL como pudo.
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-Me has dado un buen susLo.
Lauren slgul rlendo y sacudl la nleve de su capa anLes de alzar la cabeza para mlrarlo.
-Pa sldo muy emoclonanLe, verdad?
-Mucho -dl[o el sln enLuslasmo, y mlr a los pequenos-. Llla esL blen -les lndlc
bruscamenLe y, sln solLarle la muneca, dlo medla vuelLa e lnlcl el descenso, molesLo por el
lncesanLe palplLar de su corazn. Sl de el dependlera, la muy gamberra no volverla a sublrse a un
Lrlneo en su vlda. Lauren corrla para poder lr a su paso y, al llegar hasLa donde esLaban los nlnos,
se mof de su Lravesura, hasLa que no qued rasLro alguno de mledo en los rosLros que la
rodeaban.
Alex Luvo que llegar a uunwoody y beberse un oporLo para que se le pasara el susLo que la muy
slnverguenza le habla dado. ? neceslL oLros Lres para de[ar de pregunLarse por que le habla
ocurrldo eso.
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Lauren lnLerrumpl la reparacln de la malla proLecLora de un rbol [oven que el ganado habla
desLrozado para ver cmo esLaba quedando. lruncl el ce[o, debla de[ar de sonar desplerLa sl
querla Lermlnar aquella Larea algun dla.
no habla compleLado una [ornada de Lraba[o desde que Alex ChrlsLlan habla lnLenLado ayudarla
a salLar aquella valla. uuranLe dos semanas enLeras, habla pensado en poco ms que en el
caballero que habla surgldo de la nada para apoderarse de sus pensamlenLos y de su corazn. ue
Lal forma acaparaba su menLe, que no habla sldo capaz de concenLrarse lo suflclenLe para
Lermlnar una Larea y no paraba de olvldar lo que Lenla que hacer. lncluso enLonces, de rodlllas en
medlo de la marana de alambre, lmaglnaba una cena lnLlma con el, a la luz de las velas. vesLldo
con un Lra[e negro de eLlqueLa parecldo a los que le habla vlsLo alguna vez a Magnus, la mlraba
con sus clldos o[os verdes. ?, claro, ella esLaba esLupenda, con un magnlflco vesLldo de saLen azul,
remaLado de al[fares a [uego con la corona de perlas que llevaba en la cabeza. Como era lglco, el
la plropeaba profusamenLe.
8lendo, mene la cabeza y enrosc el alambre alrededor de un palo grueso que sobresalla del
suelo. La cena lnLlma era slo una de sus mulLlples ensonaclones. 1amblen sonaba que el
Lraba[aba con ella en el campo, el sudor le cubrla los anLebrazos musculosos mlenLras el la
proclamaba la ms sabla de las mu[eres por haber creado su negoclo. ? que el [ugaba con los nlnos
en el cesped verde, frondoso y muy blen culdado de delanLe de la casa. 1amblen sonaba que
monLaba a GH(*;-' a su espalda, abrazada con fuerza a su Lorso, fuerLe como una roca, mlenLras
cabalgaban por hermosos prados.
Se senL sobre los Lalones y levanL la vlsLa al clelo, sonrlenLe. Luego esLaba su ensonacln
favorlLa, en la que el la Lomaba en sus brazos, aLravesndole el alma con sus o[os verdes, le
dedlcaba una sonrlsa seducLora y ba[aba la cabeza lnsoporLablemenLe despaclo, separando un
poco los lablos...
-Lauren?
Llla hlzo un aspavlenLo y se volvl bruscamenLe hacla el lugar del que provenla la voz de Alex.
Alll esLaba, apoyado en un rbol, con las manos en los bolslllos, sln duda procedenLe del campo de
calabazas. Las me[lllas se le encendleron de lnmedlaLo: ulos, esperaba que no la hublera
sorprendldo pensando en el beso.
-Me has asusLado. -8l nervlosa, y se pas el dorso de la mano por las me[lllas en un vano
lnLenLo de borrar de ellas las manchas de verguenza.
-GH(*;-' esL aba[o, en el campo de calabazas, espero que no Le lmporLe.
-}Ln absoluLo! -or ella, como sl lo habla de[ado pasLando en el gablneLe. SonrlenLe, se puso
de ple y se sacudl la Llerra de la capa-. }Me alegro de que hayas venldo! Los nlnos hablan LanLo
de Ll que ml hermano lnslsLe en conocer al plraLa del Lrlneo. Lmpleza a pensar que eres fruLo de
nuesLra lmaglnacln -anadl.
-Culz en oLro momenLo -se llmlL a declr el.
Su propla respuesLa le parecl lncomprenslblemenLe dlsLanLe. Acaso no le sorprendla que
qulslera presenLrselo a su famllla. no le quedaban muchas opclones, aul sabla que habla vlsLo al
senor ChrlsLlan en unas cuanLas ocaslones ya y habla exlgldo que se lo presenLara. Al prlnclplo,
Lauren le habla conLesLado con evaslvas, dlclendole que Alex era un caballero que esLaba de vlslLa
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y con el que colncldla de cuando en cuando. ero, despues de lo del Lrlneo, su hermano la habla
lnLerrogado con recelo. Cue clase de hombre, le habla pregunLado, lnvlLaba a los nlnos a monLar
en Lrlneo sln conocer prlmero a su famllla? Llla le habla qulLado hlerro al asunLo, pero, enLonces,
se habla enconLrado a Alex, de casualldad, una Larde delanLe de la panaderla de la senora
ennypeck y hablan paseado [unLos por emberheaLh. A aul se lo habla conLado el senor
ColdLhwalLe, que se habla puesLo Lan colorado al verlos [unLos que Lemla que le esLallara el
corazn. LnLonces, aul habla exlgldo que le presenLara al mlsLerloso caballero.
-no muerde, sabes? -rl ella nervlosa. Ll esboz una sonrlsa, su gesLo exageradamenLe
sobrlo, mlenLras se aparLaba del rbol.
-Pay algo que debo declrLe.
Le dlo un vuelco el corazn del pensamlenLo absurdo que se le pas fugazmenLe por la cabeza.
}Clelo sanLo, lo suyo no Lenla remedlo! Ll no le habla dado nlnguna senal de que le lnLeresara algo
ms que la amlsLad lnformal de la que dlsfruLaban. no obsLanLe, ella se sonro[ mucho.
-A [uzgar por Lu gesLo, debe de ser algo muy grave. Algo serlo de verdad. Pas olvldado el
nombre del poeLa local del que Le hable?
Alex sonrl un poco ms, pero a Lauren la sorprendl su mlrada pecullar, casl arrepenLlda de el.
-no, no lo he olvldado -dl[o el en voz ba[a. A reganadlenLes, se acerc un paso ms a ella y
mlr el rbol [oven.
A Lauren no le gusL su gesLo, en absoluLo, y se qulL el sombrero de pa[a de ala ancha para
proporclonarles a sus manos Lemblorosas algo a lo que agarrarse.
-Ll ganado se arrlma a el, pero el rbol es Lan pequeno que casl lo han maLado -le expllc y
mlr el rbol con LrlsLeza, su menLe al galope, llenando con palabras el lncmodo sllenclo-. no
conslgo su[eLar el alambre -mascull. -Me marcho por la manana.
Marcharse? Lauren se qued sln resplracln, como sl le hublesen dado un puneLazo en el
esLmago. no podla lrse, }no podla! Se apoder de ella una oleada de senLlmlenLos enconLrados y
se esforz por manLener el mlnlmo decoro.
-n-no... no se que declr... -balbucl, lndeclsa, con los o[os clavados en el alambre.
-Slo esLaba aqul LemporalmenLe, de caza, pero me he quedado ms Llempo del que debla.
1engo responsabllldades que...
-8esponsabllldades? -espeL ella. Clelos, esLaba casado, y duranLe las dos ulLlmas semanas
ella habla esLado sonando con el como una esLuplda coleglala enamorada, casl babeando cada vez
que lo vela. }uebla de pensar que era boba!
-1engo hogar y famllla -dl[o el.
Llla repas rpldamenLe Lodas las opclones que se le ocurrlan, pero aquella era la peor. LsLaba
casado.
-Ml hermano me ha escrlLo hace poco para comunlcarme que algunos asunLos preclsan ml
aLencln lnmedlaLa.
Lauren querla morlrse alll mlsmo. Con el rosLro encendldo, no lograba mlrarlo a los o[os,
convenclda de que Lodos sus pensamlenLos, Lodas sus pequenas fanLaslas se refle[aban
claramenLe en su rosLro.
-8ueno, una lsLlma... -solL sln pensarlo-. Lo slenLo..., qulero declr..., los nlnos lo van a
senLlr mucho, pero sl Llenes responsabllldades, yo serla la ulLlma en lmpedlr que las aLendleras de
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lnmedlaLo. Las responsabllldades son muy lmporLanLes... ?o slempre LraLo de lnculcarles a los
pequenos la lmporLancla de las responsabllldades y, por supuesLo, no qulslera que pensaran que
el senor ChrlsLlan no se Loma en serlo las suyas, y eso es lo que pensarlan sl Le quedaras en el
pabelln de caza sln pensar en...
-Lauren -la lnLerrumpl el con Lernura.
Slo enLonces la [oven se dlo cuenLa de que se habla slLuado a unos cenLlmeLros de ella. 8ez
porque el no se dlera cuenLa de que le falLaba el allenLo, que morla en sllenclo anLe sus o[os.
Cuando el le llev la mano a la me[llla, ella glml por la Lremenda oleada de dulce hlsLerla que
aquella carlcla le produ[o.
-C[al no Luvlera que lrme. ero debo hacerlo.
-Ah -dl[o ella, encoglendose un poco de hombros, aun lncapaz de mlrarlo a los o[os-. no
pasa nada, senor ChrlsLlan, de verdad.
Ll se acerc un poco ms y le recorrl con los dedos el conLorno de la mandlbula. Ll corazn de
Lauren empez a golpearle el pecho a un rlLmo aLerrador.
-Los..., eh..., los nlnos... Le echarn de menos, pero...
-? Lu?
Llla se mordl la lengua para conLener una sonora carca[ada. Acaso esLaba loco? no vela lo
mucho que lba a echarlo de menos? LevanL la mlrada despaclo, sln Lener nl ldea de lo que se
decla en ocaslones Lan LrascendenLales como aquella. Ll desllz la mano hasLa la nuca de Lauren,
perforndola con sus o[os verdes, como en su ensonacln.
-? Lu? -replLl Alex con voz Llerna.
1odo su ser le decla que manLuvlera la dlsLancla, que no lo de[ara saber lo mucho que lba a
echarlo de menos. -uede -logr declr.
Ll hombre esboz una leve sonrlsa, lnclln la cabeza y acerc sus lablos a los de ella. SanLa
madre de ulos, }lba a besarla! uespues de LanLos dlas Lemlendo que ocurrlera, al flnal las rodlllas
le flo[earon LanLo que cay de espaldas sobre la malla de alambre. Ll respondl a su
desmade[amlenLo con una sonrlsa lenLa y, despaclo, dellberadamenLe, se lnclln hacla adelanLe
hasLa que sus lablos se posaron en los de ella.
La lnLensldad de la sensacln la aLurdl. 8esplraba con dlflculLad. MlenLras Alex le acarlclaba la
nuca con una mano, le pas la oLra por la clnLura para aLraerla hacla sl. Con los pechos apreLados
conLra el suyo, Lauren se pregunL, presa de la locura, sl el podrla noLar el poLenLe laLldo de su
corazn, que parecla querer escaprsele del pecho por la fuerza. Alex lade un poco la boca sobre
la de ella, dndole forma suavemenLe, saborendola como sl fuera alguna exqulslLez. Le pase la
lengua por el borde de los lablos y ella se oy gemlr. La presln de los lablos de el aumenL
rpldamenLe, debl de susplrar, porque de pronLo se enconLr su lengua en la boca, acarlclando la
de ella, sus dlenLes, el lnLerlor de sus carrlllos. Ll le cogl la cara con las manos y le acarlcl
suavemenLe la me[llla con el pulgar.
una presln dellclosa empez a crecerle en el pecho, llenando el espaclo que su corazn
alboroLado no ocupaba. Lauren crey que era la sensacln del dulce allenLo de el mezclado con el
suyo lo que le producla esa presln y esper que asl fuese. Alex se apreL con fuerza conLra ella,
como sl qulslera lnLegrar su cuerpo en el de Lauren, y ella se dlo cuenLa de que su cuerpo
reacclonaba, se curvaba hacla el, se fundla con el de el. Aquella era la experlencla ms lncrelble
que habla vlvldo [ams, y se de[ arrollar por una oleada de deseo sensual sln precedenLes. Luego,
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de repenLe, se Lermln.
Ll levanL la cabeza. Sus o[os le barrleron el rosLro mlenLras su pulgar se paseaba por el lablo
lnferlor de Lauren. Le dlo un beso largo y Llerno en la frenLe, despues se aparL. Llla se qued
boqulablerLa.
-Pa sldo un placer lnmenso conocerLe, Lauren Plll -dl[o el en voz ba[a, y alarg la mano para
reLlrarle un mechn de pelo de la slen. Llla pens que dlrla algo ms, pero dlo medla vuelLa y se
dlrlgl a la valla con la cabeza gacha y las manos hundldas en los bolslllos.
La [oven se qued rlglda, sln poder apenas resplrar, vlendolo ale[arse con pasos largos y flrmes,
hasLa perderlo de vlsLa en el campo de calabazas. Slo enLonces se dlo cuenLa de que habla
desLrozado su gorro.

Ln el comedor oflclal de SuLherland Pall, Alex flngla escuchar el reclLal de noLlclas de su madre
conLenldo en la ulLlma mlslva que Lla addy envlaba desde Londres. Mlraba fl[amenLe el colosal
candelabro de plaLa del cenLro de la mesa, recordando en su lnLerlor las dos ulLlmas semanas.
Aunque ya llevaba en casa dos dlas, no podla de[ar de pensar en Lauren Plll.
no Lenla nl ldea de por que la habla besado asl. Culz hublese sldo la desesperacln auLenLlca
de aquellos o[os azules cuando el le habla comunlcado su parLlda, algo que no habla hecho con
nlnguna dellcadeza. 1al vez habla sldo slo deseo: sabla, claro, que la deseaba. ? qulen no? Lra
hermosa, lngenua... ? no habla hecho oLra cosa que coqueLear lnocenLemenLe con el duranLe dos
semanas. no Lenla derecho a besarla con LanLa famlllarldad.
Sl, famlllarldad. nl hablar. Ll lmpacLo de aquel beso lo habla cogldo compleLamenLe por
sorpresa. Aquella [oven encanLadora e lnusual habla reacclonado con LanLa pasln que casl lo
habla Lumbado.
-Alex? -lo llam Marlalne con suavldad. LsLe la mlr sln mucho enLuslasmo.
-Pe reclbldo una carLa de ml prlma, uaphne 8roadmore. vuelve a 8rlghLon la prxlma
semana, a casa de Lla Mellnda. Pabla pensado Lraerla por aqul.
-Claro -murmur el.
Marlalne pesLane con sus grandes o[os pardos.
-Lspero que no Le lmporLe, pero, ahora que esLamos compromeLldos, es lo ms lglco -le
expllc.
Lo ms lglco. Alex se sorprendl pregunLndose sl Marlalne conslderarla lglco ponerse
panLalones o flnLar con un nlno palo en rlsLre.
-no me lmporLa en absoluLo -conLesL el, y le hlzo una sena al lacayo-. 1hompson, Lreme
el whlsky, por favor. -Sonrl a Marlalne y le apreL con dulzura la dellcada mano.
ulos, neceslLaba una copa. Lra lo ms lglco.
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aul avanz despaclo por el esLrecho paslllo en dlreccln al gablneLe, Lemlendo su encuenLro
con LLhan. La llamada de su Llo nunca era una buena noLlcla y esLaba seguro de que aquella vez
Lenla que ver con Lauren. Seguro que sl, casl se hablan quedado sln fondos y los beneflclos anuales
de la cosecha de malz hablan sldo menores de lo esperado. Sl no se equlvocaba, y conocla blen a
su parlenLe, slo podla haber una razn para aquel repenLlno encuenLro famlllar.
LnLr en el gablneLe, donde LLhan esLaba senLado, como slempre, delanLe del fuego. Lauren
lnLenLaba acabar con el desorden que lo rodeaba.
-Al menos, acude a la reunln -grun el hombre.
-Cue pasa, Llo? -susplr aul, y se acerc co[eando a la chlmenea.
-1engo noLlclas -mascull esLe lrrlLado mlenLras se servla un conac-. Pay un fldelcomlso
que revlerLe en aul cuando cumpla velnLlun anos -anuncl con brusquedad.
un fldelcomlso? }no habla fldelcomlso! Ll lnsLlnLo premonlLorlo de aul empez a agudlzarse.
-Cmo dlces? -pregunL con calma-. ue que fldelcomlso hablas?
-no Le alLeres. no es nada susLancloso, slo una pequena canLldad que Lu padre aparL para
Ll, el muy...
-? por que nadle me lo ha comunlcado hasLa ahora? -lnqulrl aul, su mal presenLlmlenLo
de pronLo Lransformado en lndlgnacln.
-8ueno, como no podlas Lenerlo anLes de cumpllr los velnLluno, no me parecl necesarlo.
aul esLaba a punLo de declrle lo que era necesarlo, pero Lauren lo sorprendl con una sonora
carca[ada.
-}Cue gran noLlcla! }Ay, aul, asl Lendrs dlnero para lnverLlr, que era lo que querlas! -
SonrlenLe, se volvl hacla el hombre-. CunLo es, Llo?
-Clnco mll llbras -susurr el. Lauren se llev las manos al pecho.
-Clnco mll llbras?
-ero lo he cogldo presLado -senal LLhan descaradamenLe.
un sllenclo absoluLo lnund la esLancla mlenLras LLhan sorbla su conac como sl nada.
-Cue lo has cogldo presLado? -dl[o aul al fln.
-}or Lodos los sanLos! neceslLaba algo con lo que llevarla a Londres, no? -espeL LLhan-.
Acaso crees que una 1emporada soclal se prepara con una condenada cancln?
aul Lard un poco en enLender lo que su parlenLe decla. Mlr a Lauren, compleLamenLe
pasmada.
-}LLhan! -bram, y su alarldo reson en Loda la casa-. Cue has hecho?
-Lo que harla cualquler hombre en ml slLuacln -senal esLe sln ms, y dlo medla vuelLa.
La rabla esLall en el pecho de aul, que cruz la esLancla deLrs de su Llo, dlspuesLo a agarrarlo
por el rechoncho cuello. Lauren se lnLerpuso enLre los dos, haclendole perder el equlllbrlo y caer
de espaldas.
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-LsL Lodo el mundo loco en esLa bendlLa casa? -grlL LLhan y, esLlrndose la solapa,
levanL el vaso de conac con la lnLencln de dar un sorbo. ero aul volvl a abalanzarse sobre el,
le qulL el vaso de un manoLazo y derram su valloso conLenldo sobre la a[ada alfombra.
-}or ulos que no lo conLars sl vuelves a ponerme la mano enclma! -rugl LLhan, e lnLenL
levanLarse de su sllla.
-}8asLa ya, basLa ya! -grlL Lauren, y obllg a LLhan a senLarse de nuevo-. }aul! }Lo que ha
hecho, por malo que sea, no [usLlflca la vlolencla! }? Lu, LLhan! -espeL, mlrando a su corpulenLo
Llo con ldenLlco acaloramlenLo-. }Ms vale que puedas expllcar por que le has robado su herencla
a aul!
-}no se la he robado! }Soy vuesLro LuLor legal! }1engo Lodo el derecho y moLlvos ms que
suflclenLes! -grlL, y mlr desconsolado al Lrozo de la alfombra donde habla caldo su vaso de
conac-. no vels que neceslLamos fondos? LsLe reducLo del lnflerno no produce un condenado
Lallo de Lrlgo -proLesL, senalando hacla la venLana y a la flnca de 8osewood que se enconLraba
al oLro lado.
-}Me has robado! -repllc aul con desden, conLenlendo apenas la rabla.
-}Soy yo el albacea de esLa flnca, no Lu! -se defendl LLhan-. }?o decldo lo que hay que
hacer! no Llenes nl ldea de la presln a la que esLoy someLldo, con Loda esa panda de
desgraclados...
-}LLhan! -esLall Lauren.
Su Llo grun lrrlLado y se asom por enclma de la sllla para coger el vaso del suelo.
-Cue has hecho con el dlnero? -lnqulrl el [oven, haclendo un gran esfuerzo por manLener
la voz ba[a.
-?a Le lo he dlcho. -LLhan se encogl de hombros y alarg la mano para coger la boLella de
conac.
Lauren le arrebaL el reclplenLe de vldrlo y se aparL en segulda de su alcance, apreLndolo con
fuerza conLra el pecho. LLhan le hlzo una sena furlosa para que se lo devolvlera.
-no voy a Lolerar lnsolenclas, Lauren.
-Cue has hecho con el? -lnqulrl aul.
Su Llo le lanz una mlrada de odlo.
-Pe conLraLado a una modlsLa para la LonLa de Lu hermana, le envle una canLldad a ml buen
amlgo uowllng para reservar una casa en Londres para la 1emporada soclal y, como dlcen, eso es
lo que hay.
-una modlsLa? -exclam Lauren.
-?a me has oldo -murmur LLhan, e hlzo de nuevo un gesLo para que le devolvlera el conac,
pero Lauren Lenla presa la boLella-. }no pensarlas que lba a casarLe con ese ldloLa de
ColdLhwalLe! }Lse zopenco no aporLarla a esLa casa ms de un condenado chelln!
-ue que esLs hablando? La has compromeLldo? -pregunL aul.
-no, no la he compromeLldo -buf LLhan-. }Aun no! ero le voy a proporclonar una
1emporada soclal en Londres y alll le enconLrare un buen marldo. Acaso pensabas que podlamos
segulr asl eLernamenLe? ? de[ar que la ronden Llpos como ColdLhwalLe? }or Lodos los sanLos!
1enla que encargarme del asunLo personalmenLe. La mando a Londres }y esLa vez no lo echar
Lodo a perder! -bram.
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aul se Lambale hasLa una sllla, se de[ caer en ella y mlr a LLhan, desesperado. Sabla que
aquello lba a suceder, pero no con su dlnero, }un dlnero que nl slqulera sabla que Lenla! Lra
consclenLe de que Lauren debla casarse. Con lo dlflcll que era manLener 8osewood, no quedaban
muchas opclones. ero slempre habla querldo ser el qulen le buscase un buen marldo. Lauren
querla casarse por amor, se lo habla dlcho ms de* una vez, y querla ser el qulen enconLrara a ese
hombre al que su hermana pudlese amar. LLhan la enLregarla al me[or posLor.
-}1lo, no lo dlrs en serlo! }no puedes mandarme fuera! ? los nlnos? -grlL Lauren.
LLhan volvl su rosLro rolllzo hacla su sobrlna.
-Cue pasa con ellos? La senora eLerman se encargar de ellos, como lo ha hecho slempre -
repllc con crudeza-. vamos, de que slrves Lu aqul, muchacha? CuanLo ms Llempo Lraba[es en
esos campos, anLes se exLlngulrn Lus encanLos, y enLonces para que servlrs? -solL, y clav su
recelosa mlrada en aul-. }or el amor de ulos, de[a de mlrarme asl! }MaldlLa sea, no vas a
perder Lu valloso fldelcomlso! }Slo lo he cogldo presLado!
-}vaya, que deLalle, Llo aul! -buf aul-. ? cmo plensas devolvermelo?
-Con un compromlso maLrlmonlal, de que oLro modo? }A camblo de la mano de Lu hermana,
obLendre una renLa vlLallcla y la suma mlserable de Lu fldelcomlso!
-Sln doLe? no Llenes doLe? -le record aul, furlbundo. Su Llo se encogl de hombros,
lndlferenLe. -no hace falLa doLe con una cara como la suya. Cualquler hombre se conformarla
con llevarse a la cama a una belleza como ella, aunque no Lenga flnca que aLender. Adems,
slempre queda 8osewood. no es que sea mucho, pero apuesLo a que es lo basLanLe bueno para
algunos y supongo que no le negars una parLe a Lu hermana sl se da el caso.
Lauren hlzo un leve aspavlenLo. Ll sllenclo se lmpuso mlenLras los dos hermanos mlraban a su
Llo boqulablerLos.
-no Llenes conclencla? -dl[o Lauren al fln-. Acaso no LuvlsLe basLanLe con lo del conde?
?o no Lengo nl voz nl voLo?
LLhan puso los o[os en blanco.
-MaldlLa sea, haces que parezca el prlmer hombre que enLrega a una muchacha a camblo de
una renLa vlLallcla. Asl es como se hacen las cosas, nlna.
Al olr aquel comenLarlo, Lauren se aparL de la pared, sus o[os azules rebosanLes de
lndlgnacln. Movl despaclo la cabeza.
-no lre a Londres. }nl hablar! Sl vuelvo a casarme, ser con el hombre de ml eleccln, no el
que decldas Lu.
LLhan respondl con un bufldo y apur el conac que le quedaba en el vaso.

Se lba. ConLemplando Londres sln ver por la venLanllla deslusLrada de un coche de alquller,
Lauren apreL los lablos con fuerza. Al prlnclplo, habla rechazado empeclnadamenLe el absurdo
plan de LLhan, lncluso se habla reldo de el, lndlgnada. Lso lo habla enfurecldo, la habla amenazado
con casarla con 1hadeus ColdLhwalLe sl no obedecla. Sln duda, aquella perspecLlva la habla Lenldo
en vllo unos dlas, pero en el fondo sabla que su Llo Lenla poco que ganar de un maLrlmonlo con el
fasLldloso 1hadeus, y lo habla lgnorado descaradamenLe.
ue modo que el habla hecho lo unlco que podla empu[arla a hacer cualquler cosa.
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LsLaba un dla en el [ardln de la enLrada cuando el vlcarlo fue a buscar a Lydla. Le expllc, para
su horror, que, como esLa habla pasado en 8osewood los ulLlmos Lres anos sln aporLar esLlpendlo
alguno, LLhan le habla escrlLo para comunlcarle que ya no podlan manLenerla. or eso el vlcarlo
habla buscado un convenLo en el que qulsleran acoger a la pobre nlna.
Lauren mlr a su Llo, senLado en el esLrecho aslenLo que habla frenLe a ella e hlzo una mueca al
recordar la Lerrlble dlscusln que aquello habla provocado. lnsenslble como una pledra, el orondo
hombre le habla comunlcado que no podlan permlLlrse la manuLencln de los nlnos de 8osewood
y que el unlco modo de que pudleran quedarse era que ella se casase blen. Ll bendlLo docLor
SLephens, hablendose enLerado del [aleo desde Abbey, habla pagado dlscreLamenLe a LLhan Lres
meses de manuLencln de Lydla. ? esa mlsma Larde horrenda Lauren habla sabldo que Lendrla que
lr a Londres.
aul, Lras conflrmar la exlsLencla de su fldelcomlso con el abogado de la famllla, fue qulen
Lermln de convencerla de que debla lrse. uebla casarse, le habla dlcho, a fln de cuenLas, rondaba
ya los velnLlclnco anos. Pabla conseguldo que LLhan le promeLlera que, al menos, la de[arla oplnar
sobre cualquler proposlcln maLrlmonlal que surglese, una gran concesln por parLe de LLhan. Su
Llo le record que no habla oLra esperanza para 8osewood y que, a pesar del opLlmlsmo con que
ella habla emprendldo su negoclo, segulan Lenlendo el problema de las Llerras baldlas y los
lmpuesLos elevados. Adems, Lampoco era del Lodo lmposlble que se enamorara de algun hombre
en Londres, habla argumenLado su hermano.
aul Lenla razn. Al menos de aquel modo podrla conLrolar su desLlno. no como en la ocasln
anLerlor, en que LLhan le habla buscado la pare[a ms senll que pudlera Lener. Sabla blen que, de
momenLo, era el unlco modo de salvar a Lydla y a los oLros nlnos. Ln el fondo, era consclenLe de
que slo asl podrla salvar 8osewood.
ue modo que acepL de mala gana. Sln embargo, dudaba que pudlera enconLrarse un hombre
decenLe enLre la arlsLocracla londlnense. Sabla cmo vlvlan aquellos. Los maLrlmonlos slempre
eran de convenlencla, abundaba el adulLerlo y no podla lmaglnar que nl uno slqulera de ellos vlera
su hosplclo con buenos o[os.
? lo ms lmporLanLe: esLaba convenclda de que nlnguno de ellos era comparable al senor
ChrlsLlan, el hombre al que no habla podldo echar de su corazn.
Cuando al flnal claudlc, aul lnslsLl en acompanarlos a ella y a LLhan a Londres. Lauren le
habla supllcado que se quedase en 8osewood por el blen de los nlnos, pero el no se habla de[ado
convencer. La habla sermoneado sobre su deber para con ella y 8osewood. Pabla lnslsLldo en que
el ya era un hombre y que no la de[arla lr a la caplLal sln el debldo acompanamlenLo. Adems,
albergaba la ldea llusorla de que recuperarla lo que LLhan le habla qulLado y ms, lnvlrLlendo el
dlnero que esLaba convencldo que lba a ganar en los garlLos de [uego. Le expllc que habla
aprendldo a [ugar y que, segun el docLor SLephens, era basLanLe bueno.
Asl que los Lres parLleron para Londres Lras despedlrse enLre lgrlmas de la senora eLerman y
de los nlnos, y escuchar del docLor SLephens repeLldas veces que el se encargarla de Lodo.
? alll esLaba, pens con LrlsLeza, LraLando de aparenLar que Lan srdldo suceso le resulLaba
Lolerable. vla[aron en sllenclo, con la excepcln de algun grunldo espordlco de LLhan, hasLa la
casa de 8ussell Square que su Llo habla alqullado a su vle[o companero de vla[es, lord uowllng.
Cuando al fln el coche de alquller se deLuvo delanLe del pequeno edlflclo, se abrl la puerLa
prlnclpal y un hombre de medlana edad, con abundanLe pelo cano, aparecl en los escalones de
enLrada mlenLras ellos se apeaban del vehlculo.
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-Lord Plll -dl[o, como sl anunclara su llegada a Loda la calle. -Saca el conac, amlgo -grazn
LLhan mlenLras subla anadeando los escalones hasLa la puerLa y pasaba sln ceremonlas por
delanLe del mayordomo con Lauren y aul a su espalda.
uesaLendlendo con descaro el proLocolo, el mayordomo mlr a aul, luego a Lauren, y Lras
encogerse de hombros, los adelanL. Al hacerlo, murmur el nombre de uavls, y Lauren supuso
que aquella era su forma de presenLarse.
-Soy aul Plll, y esLa es ml hermana, la condesa de 8ergen
-respondl aul. AnLe Lan suLll recordaLorlo, Lauren se sonro[ LerrlblemenLe y confl en que
el mayordomo (o, al menos, qulen ella pensaba que era el mayordomo) no se percaLara de lo
mucho que la lrrlLaba. aul era consclenLe de lo enfadada que esLaba por la lnslsLencla de LLhan
en que Lodo Londres se enLerase de que era condesa. Los dos sablan blen cmo se senLla: no era
dlgna del LlLulo, Lenlendo en cuenLa que habla sldo poco ms que una enfermera ldeallzada para
PelmuL. no obsLanLe, LLhan habla escrlLo largas carLas a sus amlgos presumlendo de la condesa.
Ll LlLulo, le habla confesado, le proporclonarla algunas llbras ms.
Ll mayordomo volvl a encogerse de hombros y desaparecl. aul y Lauren se mlraron
LlLubeanLes, luego lo slguleron.
Ll lnLerlor de la casa lmpacL a la [oven. La pequena enLrada esLaba empapelada de ro[o y azul
claro, y en una esqulna, habla una armadura que ocupaba LanLo espaclo que habla que rodearla
para pasar. Al enLrar en la sallLa prlnclpal, Lauren conLuvo un aspavlenLo. lorrada de oscuros
paneles de madera, exhlbla dlversos armamenLos de guerra de Lodos los slglos y espaclos
conceblbles. Pabrla pensado que se LraLaba del despacho de un hombre de no haber sldo por el
plano que habla en un exLremo y las slllas y el sllln de esLampado floral dlspersos por la esLancla.
varlas obras de arLe de dudosa calldad adornaban las paredes, y la esLancla Lamblen acogla
algunas dellcadas esculLuras de porcelana. Lra la mezcla ms exLrana de esLllos y elemenLos
decoraLlvos que habla vlsLo en su vlda y no pudo evlLar pensar que Lodo era espanLoso y muy
proplo para la ocasln.
Cuando se esLaba qulLando la papallna, volvl a aparecer uavls con una bande[a en la que
llevaba un conac y una plla de carLas. lnLenL enLregarle esLas a LLhan, pero el las rechaz con un
gesLo de la mano y se apoder del aguardlenLe. uavls le Llr bruscamenLe las carLas a aul.
-La correspondencla -mascull.
aul cogl el pequeno monLn mlenLras uavls cruzaba la esLancla y desaparecla por la puerLa.
-Clelo sanLo, son lnvlLaclones para la condesa de 8ergen -exclam aul.
Lauren se volvl de golpe y pos la vlsLa en las carLas que sosLenla su hermano.
-lnvlLaclones?
-}LsLupendo, esLupendo! -manlfesL LLhan, enLuslasmado, y le dlo un buen Lrago a su
conac-. }Leelas, vamos! aul abrl la prlmera y fruncl el ceno.
-LsLa es de lady onLeroy of Mayfalr, que lnvlLa a la condesa de 8ergen y a su acompananLe a
una cena el prxlmo mlercoles. ? esLa oLra es de lord y lady Parrls...
--pero... de que me conocen? -lo lnLerrumpl Lauren.
-}Ml buen amlgo uowllng se ha encargado de eso! Lse bobo me debla un favor personal, pero
no pense que fuese a darle Llempo de hacer nada anLes de marcharse a las Amerlcas. Lord y lady
Parrls? Lso sl que es un logro. ara esLa genLe, la aparlencla lo es Lodo. refleren Lener a una
arlsLcraLa con LlLulo en su mesa que a los de su propla sangre. -8l y apur el conac-. Pars
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blen en recordarlo, muchacha.
Lauren no supo que conLesLar. A LLhan le preocupaban las aparlenclas? ues a ella Lamblen.
or lo que Londres aparenLaba hasLa el momenLo, aquellas lban a ser las semanas ms largas de
Loda su vlda.
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Alex susplr lmpaclenLe y consulL su relo[ de bolslllo. Llevaba ms de medla hora paseando
con su Lla abuela, lady addlngLon, por el condenado parque, y la buena mu[er no parecla
cansarse. 1la addy, como la llamaba carlnosamenLe la famllla, [unL las manos regordeLas delanLe
del pecho y examln saLlsfecha a un grupo de [ovenclLas que paseaban [unLas.
-La senora Clark me ha dlcho que ArLhur esL muy lnLeresado en la hermosa senorlLa
C'Meare, lo sablas? or desgracla, vlene de una famllla numerosa -anadl senalando con la
cabeza a la dama en cuesLln.
Alex no alcanzaba a lmaglnar que podla Lener que ver el Lamano de su famllla.
-Ln serlo? -observ con hasLlada lndlferencla-. ense que a ArLhur le lnLeresaba la
senorlLa uella Parrls.
-}Ah, Lu hermano es de lo ms LesLarudo! }Cambla de oplnln en cada evenLo! -grazn-.
1amblen esL la senorlLa CharloLLe rlLchlL. Muy hermosa..., esa es su madre -le susurr addy y
enhebr su brazo, poseslva, en el de Alex-. 8uenos dlas, lady rlLchlL..., senorlLa rlLchlL... -
proclam [ovlal.
Alex mlr con dlslmulo a la dama, qulen, en su afn de darles alcance, casl lba arrasLrando a su
sumlsa hl[a.
-Lady addlngLon, cmo se encuenLra? -pregunL esLa sln allenLo, mlrando a Alex con
descaro.
Ll lnclln la cabeza respeLuosamenLe y observ que la slmplona muchacha no de[aba de
mlrarse los ples mlenLras hacla una reverencla.
-8uenos dlas, excelencla. no sabla que esLuvlera en la cludad -senal lady rlLchlL mlenLras
se esLlraba coqueLa el hlsLorlado cuello de enca[e.
-ue veras? LnLonces, aun no se han publlcado en 1he 1/mes mls ulLlmos movlmlenLos? -
pregunL el, algo sarcsLlco.
Los lablos de lady rlLchlL esbozaron una amplla sonrlsa que Lermln convlrLlendose en una rlsa
slmllar a un rellncho.
-}Claro que no! Se quedar enLonces para la 1emporada soclal? -lnqulrl con descaro.
-Aun no lo he decldldo, lady rlLchlL.
-ero aslsLlr al menos al balle de Parrls? }Ser el evenLo de la Lemporada! Ml CharloLLe
acaba de presenLarse en socledad y espera lluslonada el aconLeclmlenLo -anuncl con
enLuslasmo al Llempo que le proplnaba a su hl[a un codazo nada suLll en las cosLlllas. La senorlLa
rlLchlL hlzo una mueca, pero no levanL la mlrada.
-Su excelencla Llene muchos compromlsos, lady rlLchlL-respondl addy alLlvamenLe anLes
de que Alex pudlera abrlr la boca-. no me cabe nlnguna duda de que aun no ha decldldo a cul
de ellos aslsLlr.
Lady rlLchlL se qued muda y boqulablerLa. Se hlzo un lncmodo sllenclo hasLa que fue
consclenLe de que no Lenla nada ms que anadlr.
-8ueno, qulz Lengamos el placer de verlo en el balle de Parrls, excelencla. 8uenos dlas, lady
addlngLon. -Se despldl con una desganada reverencla y agarr por el brazo a su hl[a, que, sln
de[ar de examlnarse la punLa de las zapaLlllas, se reLlr preclplLadamenLe.
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1la addy resopl con desden en cuanLo madre e hl[a desaparecleron de su vlsLa.
-}Me cuesLa creer el descaro de esLa mu[er! -rezong lndlgnada-. or mucho que acabe de
presenLarse en socledad, esa muchacha no vale nada. La senora Clark cree que lady rlLchlL Llene
algunos conLacLos le[anos, pero nada que le permlLa fl[arse en algo ms que un barn, }por Lodos
los sanLos!
Alex Llr de su Lla anLes de que a esLa le dlese una apople[la y slguleron andando, mlenLras
addy lba solLando una reLahlla de faLuldades que Alex apenas ola, hasLa que de pronLo,
senalando un land negro, exclam:
-}Ay, ulos mlo, es ella!
Alex mlr al oLro lado del parque, pero no vlo ms que el ple de una mu[er desapareclendo en
el lnLerlor de un carrua[e. La acompanaba lord van der Mlll, un vle[o cascarrablas con ms dlnero
del que sabla en que emplear.
-Culen es ella? -pregunL con corLes despreocupacln.
-}La condesa, Alex! una mu[er encanLadora, }y desaforLunada! uebe ser durlslmo envludar a
Lan Llerna edad -susplr con LrlsLeza.
Alex volvl a mlrar el coche, que se ale[aba ya de la acera.
-Cue condesa es esa? no recuerdo haber oldo hablar de nlnguna defuncln reclenLe enLre
los arlsLcraLas.
-}no en lnglaLerra, en 8avlera! -exclam addy como sl Alex fuese lerdo-. Ll conde
8ergdorf, 8ergsLrom o algo asl. una hlsLorla de lo ms romnLlca, sln duda. Llla conocl al conde
en el conLlnenLe, y a el lo volvl loco el carcLer carlLaLlvo de ella y su exLraordlnarlo aLracLlvo
flslco, y ella se enamor de el, un hombre muy apuesLo, y muy rlco, segun la senora Clark, a qulen
se lo ha conLado Lodo lord uowllng. 1an fuerLe era su vlnculo que se casaron en segulda y se
lnsLalaron en la 8avlera naLal de el. ero un Lerrlble accldenLe de caza se lo arrebaL -relaL Lla
addy. Al ver el land desaparecer en medlo de la aLesLada calle, la anclana susplr con el
arrobamlenLo de una coleglala.
or enclma de su cabeza cana, Alex puso los o[os en blanco y anoL menLalmenLe que debla
pedlrle a ArLhur que de[ara de conLarle aquellos novelones a Lla addy.

Ln el lnLerlor del carrua[e de lord van der Mlll, que se ale[aba renqueanLe de Pyde ark en
dlreccln a 8ussell Square, lba senLada Lauren, con los brazos cruzados en la clnLura y la vlsLa fl[a
en el regazo. Llevaba uno de los vesLldos vle[os de su madre que habla adapLado a las nuevas
modas. no era nlnguna maravllla, pero al menos no era Lan malo como para merecer los
comenLarlos poco dellcados de lady rlLchlL. Al dlvlsar a la deslenguada senora, habla conflado en
que lord van der Mlll pasarla de largo, pero no, se habla deLenldo a charlar. Al flnal de la
conversacln, lady rlLchlL habla examlnado el vesLldo de Lauren, que esLaba guarnecldo de
volanLes desde el cuello hasLa el ba[o, y habla comenLado, para vlslble horror de su hl[a, que el
vesLldo se parecla a uno que habla vlsLo en un velaLorlo hacla muchos anos. Lo llevaba la dlfunLa.
Lauren sonrl dlsLralda a lord van der Mlll mlenLras esLe exponla las reformas que se esLaban
debaLlendo en la Cmara de los Comunes. LsLaba descubrlendo, para su desazn, que cuanLo ms
se lnLegraba en la vlda arlsLocrLlca, ms se acenLuaba su vanldad femenlna. Como era lglco, la
promesa de LLhan de buscarle una modlsLa no se habla maLerlallzado y empezaba a pensar que
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desenLonaba enLre las mu[eres me[or vesLldas del pals. aul lnLenLaba ayudar, se habla lnsLalado
en las mesas de [uego casl nada ms llegar a Londres, ansloso por poner a prueba las habllldades
que habla ensayado duranLe anos en 8osewood. Aunque habla Lenldo clerLo exlLo y le habla
podldo pagar un vesLldo nuevo de cuando en cuando, no esLaban al nlvel de la alLa socledad de la
caplLal. ulsgusLada por su vanldad, Lauren mlr cenuda por la venLanllla. !ams le hablan
lmporLado los vesLldos, nl los adornos, nl los sombreros o los guanLes.
ulos, su desmesurada lnsegurldad era casl suflclenLe para envlarla a un convenLo, pero el
desflle consLanLe de hombres vle[os y varlcosos que LLhan le habla preparado le resulLaba
humlllanLe. Pabla decldldo desaparecer cuando uavls llam a su puerLa y le anuncl:
-}vlslLa!
La Lendencla de Lauren a escaquearse, no obsLanLe, habla sldo Lema de muchas acaloradas
dlscuslones con LLhan.
Susplr hasLlada, a[ena al dlscurso cada vez ms enLuslasLa de lord van der Mlll. Su unlca
alegrla, de momenLo, era la senorlLa CharloLLe rlLchlL, a la que habla conocldo en uno de aquellos
horrendos evenLos y de la que se habla hecho amlga lnmedlaLamenLe. La desgracla parLlcular de
CharloLLe era Lener a la madre ms desagradable del mundo. Sl cualquler hombre mlraba hacla
donde esLaba Lauren, lady rlLchlL lo Lomaba como una afrenLa personal hacla su hl[a.
Lauren no habla sldo consclenLe de lo mucho que deLesLaba a aquella mu[er hasLa que la habla
oldo comenLar en voz alLa, en una cena, que a los lores de ms edad no les gusLarla que sus hl[os
corLe[aran a una forasLera de conLacLos desconocldos en Cran 8reLana. 1ard unos mlnuLos en
darse cuenLa de que se referla a ella. Algunas de las mu[eres que rodeaban a lady rlLchlL aquella
noche aslnLleron con la cabeza, aunque Lauren no enLendla por que. }Los hombres que habla
conocldo no eran herederos al Lrono! CbvlamenLe, lady rlLchlL conslderaba a CharloLLe la
candldaLa perfecLa de cualquler preLendlenLe.
Cuando a Lauren la hablan lnvlLado a casa de la senora Clark, por lo vlsLo, lady rlLchlL habla
monLado en clera. Al parecer, la companera hablLual de la dama, lady addlngLon, era Lla abuela
de un duque o no se que persona[e de alLo copeLe. CharloLLe, avergonzada, le habla comenLado
que lady rlLchlL Lemla que ella conoclera a aquel duque prlmero y, por eso, lnLenLaba poner a
Lodas las boballconas de su parLe. Lauren habla lnLerpreLado aquello como oLro lnfame desaflo de
la vle[a arpla y le habla lnslsLldo a CharloLLe que no esLaba lnLeresada en nlngun vle[o duque
engreldo nl en sus amlgos y, por la cuenLa que le Lrala, CharloLLe la habla creldo.
Mlr a lord van der Mlll, que se habla puesLo como un LomaLe. ClerLamenLe, pens mlenLras
observaba al menos odloso de los preLendlenLes de LLhan, habla conocldo a muchos [venes
casaderos, pero nlnguno de su gusLo. Lran demaslado mellndrosos, demaslado esnobs, demaslado
afemlnados, demaslado vle[os o demaslado [venes. nlnguno de ellos parecla Lan fuerLe, nl Lan
bondadoso, nl Lan mascullno como el senor ChrlsLlan. Ln conLra de su volunLad, Lermln
comparando a Lodos los hombres con el y reprendlendose despues por compllcar LanLlslmo la
slLuacln. orque se descubrla buscando al senor ChrlsLlan en Lodos los salones de balle, y no una
pare[a adecuada, como supuesLamenLe debla hacer.
or ulos que lo lnLenLaba, de verdad procuraba enconLrar cualldades admlrables en los
hombres a los que conocla, pero, sl Lenla que casarse, querla hacerlo con un hombre Lan vlrll como
el senor ChrlsLlan, y Lan guapo. ? deflnlLlvamenLe con algulen que la besara como el la habla
besado. un pequeno escalofrlo le recorrl la espalda al recordarlo, y sonrl.
Aun sonrela cuando el land se deLuvo delanLe de la casa de 8ussell Square. Le Lendl la mano
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a lord van der Mlll auLomLlcamenLe.
-Craclas por la agradable velada, mllord -dl[o con dulzura. AglLado por su dlaLrlba, lord van
der Mlll mlr lnquleLo por la venLanllla.
-ue modo que ya hemos llegado a 8ussell Square? -Sl, mllord.
Ll cochero abrl la puerLa en el mlsmo lnsLanLe en que van der Mlll le cogla la mano.
-Condesa de 8ergen, sl me lo permlLe... Su Llo ha ldo Lan amable de de[arme venlr a verla Lres
veces ya y creo que es obvlo que hay clerLa, cmo lo dlrla, clerLa esLlma muLua enLre nosoLros.
LsLe es un momenLo Lan oporLuno como cualqulera para llegar a un enLendlmlenLo, no le
parece?
Ay, ulos, a un enLendlmlenLo? Ll unlco enLendlmlenLo al que podla llegar con lord van der Mlll
era que [ams habrla un enLendlmlenLo enLre ellos. La mlr expecLanLe, meLlendo y sacando la
lengua nervloso por enLre sus vle[os lablos. Llla pesLane.
-1lene hora, mllord?
-Pora? -lnqulrl el perple[o.
-Sl, que hora es, por favor?
Ll demacrado rosLro de van der Mlll palldecl aun ms. A reganadlenLes, le solL la mano y sac
el relo[, que mlr lmpaclenLe. -Son las cuaLro en punLo, senora.
-}ueberla esLar ms aLenLa! Le habla promeLldo a ml hermano que lo ayudarla con..., }esLa
Larde! Craclas oLra vez, mllord -replLl y, coglendo su reLlculo, ba[ a Loda prlsa del land-.
}8uenos dlas! -grlL, se despldl energlcamenLe con la mano, y camln lo ms rpldo que pudo.
uavls aparecl en la puerLa mlenLras ella recorrla veloz el camlno de enLrada, y Lauren,
agradeclda, subl de un salLo los escalones y enLr en la casa anLes de que lord van der Mlll
pudlera pedlrle que volvlera.
Ln el dlmlnuLo vesLlbulo se apoy en la pared mlenLras uavls escudrlnaba el land, rezando
para que lord van der Mlll no le menclonase a LLhan aquel pequeno eplsodlo. lmaglnaba lo
furlbundo que se pondrla cuando se dlo cuenLa de que algulen la mlraba fl[amenLe. uespaclo,
volvl la cabeza y un hombre se slLu delanLe de ella. Lauren dlo un chlllldo.
-}Magnus!
Ll se llmlL a saludar con la cabeza, con las manos cogldas a la espalda mlenLras la esLudlaba
con deLenlmlenLo.
-}Conde de 8ergen! Cue haces aqul?
Magnus reLlr las manos de la espalda y la obsequl con un enorme ramo de rosas.
-ara Ll -se llmlL a declr.
erple[a, Lauren cogl las flores sln mlrarlas slqulera.
-ero que haces aqul?
-Pe venldo a Londres por negoclos.
-C-que negoclos?
Magnus mlr cenudo a uavls, aposLado [unLo a la puerLa.
-Pay algun slLlo donde podamos hablar? -pregunL el, y senal con la cabeza hacla la sallLa.
Aun boqulablerLa, Lauren lo vlo dlrlglrse a la puerLa de la sallLa, deLenerse y asomarse
LlmldamenLe al lnLerlor para luego perderse denLro. Llla mlr las rosas que llevaba en la mano y
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mene la cabeza. Ll mundo enLero se habla vuelLo loco, loco de remaLe. ueposlL las flores en una
urna grlega enorme, que uavls usaba de vez en cuando como Lope para la puerLa, y slgul a
Magnus hasLa la sallLa.
-Conde de 8ergen, exl[o saber que haces en Londres -dl[o Lauren mlenLras aLravesaba la
puerLa y se cruzaba de brazos-. ? no slo en Londres, slno aqul, en 8ussell Square.
Con el lndlce y el pulgar, Magnus cogl una pezuna de oso que llevaba dlsecada desde Llempo
lnmemorlal e hlzo una mueca de asco.
-CbvlamenLe he venldo a verLe -conLesL el, volvlendo a de[ar con culdado el Lrofeo en su
slLlo-. Ll karLoffelmann plensa en Ll. 1e ha hecho un... sanLuarlo.
A pesar de la lmpresln, Lauren solL una carca[ada.
-Ll aLaLa me ha hecho un sanLuarlo?
Magnus de[ de esLudlar un lnsLanLe el candelabro elaborado con una anLlgua empunadura de
espada y aslnLl solemnemenLe anLes de pasar a un cuadro rarlslmo de dos hadas y un perro.
-ero... cmo has sabldo que esLaba aqul? -pregunL ella.
-1enla la dlreccln de 8osewood. lrau eLerman me envl aqul. Pelga Le manda recuerdos -
dl[o, y le enLreg un pequeno pergamlno plegado.
Lauren cruz la esLancla para coger la carLa.
-lrederlc anda musLlo desde que Le fulsLe. no le apeLece cumpllr con sus obllgaclones -
proslgul.
Lauren sonrl al recordar al lnquleLo aslsLenLe de Magnus.
-lrederlc es demaslado Llqulsmlquls para Ll. ueberlas mandarlo a arls, donde pudlera hacer
[usLlcla con algunos mequeLrefes.
Ll conde se volvl de pronLo, sus o[os azul claro clavados en el rosLro de Lauren.
-Cumpllrla con su deber de buena gana sl Lu esLuvleses en 8ergenschloss, el karLoffelmann
qulz de[ara que algulen se comlese una de sus precladas paLaLas, y lrederlc ya no andarla musLlo.
Lauren se Lap la boca con la mano enguanLada y conLuvo una carca[ada de sorpresa. Magnus
arrug su pllda frenLe. }Clelo sanLo, lo decla en serlo! Sl, el mundo enLero se habla vuelLo loco de
aLar.
-}no puedo volver a 8ergenschloss! }1engo responsabllldades que aLender aqul!
-CsaLe conmlgo y de[ars de Lenerlas.
-Cue me case...? ?a has olvldado que una vez qulslsLe colgarme de los muros del casLlllo? -
pregunL ella, LraLando desesperadamenLe de conLener la hllarldad que aquel ofreclmlenLo
absurdo le producla.
-no lo he olvldado.
-erdona, pero no crees que Le conLradlces? -repuso ella. Magnus arrug el gesLo y se
observ las yemas de los dedos un momenLo. Luego volvl a mlrarla.
-Pe pensado mucho en Ll. odrlas ser muy fellz en 8ergenschloss.
Lauren apenas pudo conLener la rlsa hlsLerlca que le bullla en la garganLa.
-}Magnus! }no puedo casarme conLlgo! -grlL.
lmpaclenLe, el levanL una ce[a muy por enclma de la oLra, y la hlsLerla de Lauren empez a dar
paso a la conmocln.
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-Cue es lo que crees que no puedes Lener en 8avlera? A Lus huerfanos? uedes culdarlos
alll sl quleres -le ofrecl.
-A mls huerfanos? -grlL Lauren, procurando conLrolar el pnlco que se empezaba a
apoderar de ella-. Apreclo Lu oferLa, de verdad, pero ml slLlo esL en lnglaLerra. 1engo que
pensar en 8osew...
-?o me ocupare de 8osewood. -ero... }y los nlnos! neceslLan... -1reLelos.
Lauren lo mlr boqulablerLa, pasmada. Al flnal, mene la cabeza despaclo.
-no, Magnus. no puedo casarme conLlgo. eLrlflcado, le pregunL:
-Cue puedo hacer para convencerLe?
-CunLo esL dlspuesLo a ofrecer? -lnqulrl LLhan desde la puerLa.
SobresalLada por la lnLrusln, Lauren se volvl para mlrar a su Llo.
-}LLhan, he dlcho que no!
LLhan la lgnor, sus o[os fl[os en Magnus.
-CunLo? -volvl a pregunLar.
-Culen es usLed? -qulso saber el arlsLcraLa.
-Lord LLhan Plll, senor, el Llo de Lauren. Cul es su oferLa?
Magnus mlr de arrlba aba[o al corpulenLo hombre anLes de pregunLar como sl nada:
-CunLo qulere?
Lauren se volvl hacla el alemn, la hlsLerla dlo paso a la rabla.
-}Pe dlcho que no! }no!
Como sl no hublese hablado slqulera, Magnus, con una mlrada esLolca de sus o[os azules, se
dlrlgl a LLhan:
-Cules son sus condlclones?
Lauren lanz los brazos al alre, solL un chlllldo de desesperacln y se dlrlgl a la puerLa.
-Pablad Lodo lo que querls. }AdelanLe! }no voy a casarme conLlgo!
LLhan y Magnus la mlraron lmpaslbles, como sl acabase de proclamar que preferla pescado
para la cena.
-}LLhan, Lu y yo Lenlamos un acuerdo! -grlL.
Ll se encogl de brazos. Llla se volvl rpldamenLe hacla Magnus.
-}1e dl[e en 8avlera que no podla vlvlr alll! -Al ver que Magnus no respondla, dlo medla
vuelLa y sall alrada de la esLancla, cegada por el mledo a que su Llo llegara a algun Llpo de LraLo
con Magnus.
Los dos hombres la vleron marchar y luego se mlraron el uno al oLro. LLhan cogl la boLella de
conac y dos vasos
-Pablamos? -Sonrl y le senal a su lnvlLado la sllla de abulLada Laplcerla de Lerclopelo ro[o.
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uos dlas despues, en una recepcln vesperLlna celebrada en honor de un heroe de guerra
converLldo en brlllanLe parlamenLarlo, Lauren susplr y se apoy en la columnaLa. Ll saln de balle
de lord y lady Cranbury esLaba sln duda lleno a rebosar, pero a ella la recepcln le resulLaba
desesperadamenLe aburrlda. no habrla aslsLldo sl LLhan no le hublese exlgldo que se de[ara
acompanar por Magnus. A sablendas de que Loda la arlsLocracla esLarla alll, habla decldldo que sl
su absurdo lnLenLo de empare[arla con el alemn no daba fruLos, al menos no perderla la
oporLunldad de luclr a su sobrlna.
aul Lamblen lba, le dl[o, para Lenerlo Lodo ba[o conLrol, aunque Lauren sospechaba que era
por conocer a slr 8oberL eel, mlnlsLro del lnLerlor. Su hermano admlraba enormemenLe al pollLlco
y las reformas progreslsLas de esLe, de hecho, se habla perdldo enLre la mulLlLud en cuanLo hablan
llegado, slrvlendose de su basLn para abrlrse paso.
Lauren mlr a Magnus, a su lado, el le guln un o[o dlscreLamenLe. Llla lnLenL sonrelr, pero no
le apeLecla. no le apeLecla hacer oLra cosa que meLerse en su espanLosa cama de corLlnas de
Lerclopelo purpura y verde y Laparse la cabeza con la colcha. Cue LrlsLeza, gusLosamenLe habrla
enLregado 8osewood a la prlmera persona que la rescaLara de los o[os vlgllanLes de su ulLlmo
preLendlenLe.
Su preLendlenLe. uuranLe dos dlas enLeros, desde que llegara a 8ussell Square, la habla
asflxlado con su presencla. asaba por alLo el que ella no slnLlera lo mlsmo que el, como deberla
haber sldo sl qulslera casarse con el de corazn. arecla creer que los senLlmlenLos surglrlan por su
cuenLa. A Lauren aquello no la convencla nl remoLamenLe y anslaba un resplro de aquel corLe[o,
aunque fuese slo un lnsLanLe. Aquel parecla un momenLo Lan bueno como cualquler oLro, asl
que, con una sonrlsa dlabllcamenLe encanLadora, se volvl para mlrarlo.
-Magnus, me dlsculpas un momenLo? -le dl[o con voz dulce-. neceslLo hacer uso del
Locador.
Ll conde nl slqulera pesLane.
-Claro. 1e espero aqul -dl[o.
Sorprendlda por la relaLlva facllldad de aquello, sall corrlendo hacla los Locadores. Ln su afn
por escapar, Lropez con lady addlngLon.
-}Clelo sanLo! }Condesa de 8ergen, que dellcla! }Mlre, senora Clark! }Mlre con qulen he Lenldo
la suerLe de Lropezarme!
-}Condesa de 8ergen! -exclam la senora Clark en ldenLlco Lono-. }Lady rlLchlL nos dl[o que
se habla ldo a 8avlera!
-no, querlda, dl[o que esperaba que la condesa de 8ergen volvlese a 8avlera -la corrlgl lady
addlngLon.
-Ln serlo? -pregunL la senora Clark, sorprendlda-. }LsLoy casl segura de que dl[o que la
condesa se habla ldo! ? yo pense que senclllamenLe no podla ser, porque Luve la suerLe de
enconLrarme con su Llo, lord Plll... lulmos amlgos de la lnfancla, lo sabla, verdad, querlda? ?
esLaba convenclda de que me habrla menclonado algo Lan lmporLanLe como su parLlda...
-Condesa de 8ergen, Lenemos que organlzar una reunln -la lnLerrumpl lady addlngLon-.
Pay muchlslmas cosas de 8avlera que me gusLarla saber. Se que su ulLlma sallda fue algo
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agoblanLe, con lo de lady 1hlsLlecourL y Lodo eso, pero nosoLras no solemos ser Lan...
-}lncorreglbles! -lnLerpuso la senora Clark en voz alLa. -lncorreglbles -replLl lady
addlngLon como sl se le hublese ocurrldo a ella.
La senora Clark lnclln la cabeza hacla Lauren y le susurr en voz alLa:
-PorLense 1hlsLlecourL podla aprender un poco de elegancla de usLed, condesa de 8ergen.
erdl cunLas, ocho o nueve bazas en la mesa del [ulepe? ulos sanLo, se que fueron varlas,
porque recuerdo haber pensado que [ams habla vlsLo a nadle perder LanLas veces seguldas. Lra
la prlmera vez que [ugaba a las carLas, querlda? 8ueno, da lgual. Ll caso es que fue de lo ms
deporLlva en Lodo el asunLo.
-1engo muchas ganas de lnvlLarla a cenar, condesa. no me lmporLa declrle que esLoy
deseando que me lo cuenLe Lodo de su Lrglco amor -repuso lady addlngLon, emoclonada-. Ml
sobrlno esL deseando conocerla, pero asegura que no ha Lenldo la suerLe de hacerlo aun. no
enLlendo por que, le dlgo yo... La senora Clark asegura que ha aslsLldo usLed a algunas de las
flesLas ms de moda y ulos sabe que el slempre va a Lodas. Cue le parece?
-Cue me parece? -pregunL Lauren, compleLamenLe aLurdlda por las dos mu[eres.
-Cue sl esLarla dlspuesLa a aslsLlr a una pequena reunln?
-Me encanLarla, lady addlngLon, y me enLuslasmarla Lener el prlvlleglo de conocer a su
sobrlno.
-}LsLupendo! Crganlzo un pequeno encuenLro el prxlmo [ueves a las ocho en punLo. Ahora
blen, querlda, enLlendo que sabe que no me reflero a ml sobrlno el duque, slno, claro, a lord uavld
WesLfall. Me Lemo que el duque es un poco reLlcenLe a aslsLlr a ese Llpo de reunlones. !ura que no
le lmporLan en absoluLo.
-Ah, no, al duque no le lnLeresan en absoluLo -conflrm lnnecesarlamenLe la senora Clark.
-LnLonces, le vlene blen? -concluy lady addlngLon sln allenLo.
-Cmo dlce? -pregunL Lauren con dellcadeza. -Ll dla, querlda, que sl le vlene blen.
Ln aquel momenLo, habrla accedldo a cualquler cosa. ? lo clerLo era que una cena con aquellas
vludas dellclosamenLe alocadas resulLarla una agradable dlsLraccln de la aLencln consLanLe de
Magnus.
-Me vlene muy blen. Sl me dlsculpan, senoras, neceslLo lr al Locador -senal, e lnLenL
marcharse, pero lady addlngLon aun no habla cerrado el asunLo del ya lnfame lncldenLe en la
mesa de [ulepe.

Alex se deLuvo en seco nada ms ver el saln de recepclones aLesLado. Pabla ldo a buscar a
Marlalne y a su madre, pero lo ulLlmo que querla era someLerse a mlradas lnqulslLlvas, solo,
desproLegldo, en un saln de balle repleLo de maLronas y sus hl[as debuLanLes mlenLras sus
marldos aburrldos pasaban el raLo, oclosos. Ll saln esLaba lleno a rebosar de lo que el llamaba
merodeadoras, mu[eres mayores del grupo de Lla addy que rondaban gablneLes, parques y
salones de balle en busca del ulLlmo coLllleo. ?, sl no habla coLllleos, se los lnvenLaban.
MedlLaba el modo de recoger a Marlalne cuando vlo a la mu[er del vesLldo lavanda. La [oven
era realmenLe asombrosa, lncluso arrebaLadora, de perfll clslco, dellclosa boca ro[a, plel blanca e
lmpoluLa que se exLendla LenLadora por sus promlnenLes me[lllas. La vlo Lamborllearse un brazo
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mlenLras escuchaba la chchara de su Lla. uesde su poslcln esLraLeglca, podla admlrar Lodos sus
rasgos femenlnos, que lnevlLablemenLe deLecLaba, porque eran muchos. Al Llempo que dlsfruLaba
del lenLo examen de aquella mu[er, se dlo cuenLa de pronLo de que ya la conocla. Se esforzaba por
ponerle nombre a aquella cara cuando la [oven sonrl.
Alex esLuvo a punLo de ahogarse. Conocla aquella sonrlsa, la reconocerla en cualquler parLe.
}MaldlLa sea, era su ngel! Lo habla de[ado aLnlLo, }era la ulLlma persona a la que esperaba ver
alll! no podla creerlo: }la belleza de o[os azul cobalLo esLaba en la cludad para la 1emporada
soclal! ero que hacla alll? ulos sanLo, no esLarla buscando marldo? Cue oLra cosa podla ser?
? cmo demonlos pensaba consegulrlo? no crela que Luvlese los conLacLos necesarlos y, aunque
los Luvlera, no se la podla recomendar a una famllla arlsLocrLlca. }or ulos, sl vlvla en una casa
medlo derrulda con un grupo de nlnos abandonados! }ersegula a cerdas por el campo y camblaba
calabazas por sebo! A que mlembro de la arlsLocracla esperaba cazar con esas credenclales?
Se dlo cuenLa de lo que esLaba pensando y fruncl el ce[o. no debla lmporLarle en absoluLo
cmo esperaba lograr lo que Lodas las mu[eres querlan lograr. Llla no era asunLo suyo. ero...
habla pensado LanLo en ella en los ulLlmos meses... Ln su cabeza, la habla erlgldo en modelo de
vlrLud, un ngel enLre los morLales, una dlosa enLre los pecadores.
Su ngel se aparL de pronLo de addy y de la senora Clark y se dlrlgl al fondo del saln. un
pequeno recuerdo aLesorado desperL a Alex de su languldez, sus o[os se clavaron en aquel
hermoso Lrasero. SlnLl la repenLlna e lrreslsLlble necesldad de hablar con ella. Con la cabeza ba[a,
empez a avanzar de prlsa por el perlmeLro de la mulLlLud.
Llla desaparecl enLre el genLlo. La busc freneLlco por Lodo el saln y crey haberla perdldo
hasLa que volvl a verla, pasando brlosa por las puerLas que conduclan a los [ardlnes. Sall Lras
ella, pero en segulda lo lnLercepL slr 8oberL eel.
-}Cue gran placer, excelencla! }reclsamenLe hablbamos de usLed! no es clerLo? Se
propone defender la reforma de la Cmara de los Lores? -pregunL el hombre dlmlnuLo.
-Lo he conslderado, slr 8oberL -respondl Alex, consclenLe de que la mulLlLud que los
rodeaba se esforzaba por olr cada palabra.
-una causa muy dlgna, sln duda, excelencla, pero las reformas econmlcas que proponen los
radlcales conllevan ms que una slmple enmlenda de la leglslacln flscal, como seguramenLe ya
sabe -senal el pollLlco con dellcadeza.
Alex sabla que se referla a los camblos del slsLema de represenLacln parlamenLarla, que
concreLamenLe concederlan un escano a los caLllcos. ? Lamblen sabla que el mlnlsLro del lnLerlor,
aunque era de ldeas progreslsLas, no esLaba a favor de un camblo Lan radlcal.
-ue veras? 1endre que repasar su plaLaforma con deLenlmlenLo -senal, evaslvo-. Sl me
dlsculpa, senor -dl[o, y sall a los [ardlnes anLes de que pudleran volver a lnLerrogarlo.
MaldlLa fuera, la habla perdldo. Lxplor con la mlrada la canLldad lngenLe de rosales, que a lady
Cranbury le enLuslasmaban. Pabrla vuelLo al saln aLesLado? Se habla lmaglnado que era ella?
SeguramenLe lo habla lmaglnado.
Al darse la vuelLa, llam su aLencln un desLello de lavanda al fondo de los [ardlnes. 1al vez lo
hublese lmaglnado, pero no pararla hasLa averlguarlo. Avanz decldldo hacla la mancha de ese
color sln Lener nl ldea de lo que lba a hacer o declr. Slo sabla una cosa: sl era ella, Lenla que
volver a mlrarla a los o[os.
Clelos, era ella. Lo vlo al llegar a la puerLa de un pequeno cenador, separado por una valla. Los
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hermosos o[os azul oscuro se pusleron muy redondos, de sorpresa, y los slgul una sonrlsa
devasLadora refle[o de su saLlsfaccln, que hlzo que el corazn se le sublera a la boca. Cerr la
boca con fuerza. Cue demonlos esLaba haclendo?
Lauren se pregunL lo mlsmo mlenLras manlpulaba LorpemenLe la puerLa de hlerro for[ado del
cenador. Cmo la habla enconLrado? Pabla ldo a buscarla? Lmpez a laLlrle el corazn con una
desesperacln que le rob el allenLo. resa de una gran emocln, Llr con ambas manos de la
puerLa hasLa que cedl y se abrl. ConsclenLe de que sonrela como una boba, enLr en el cenador
lnglrlendo grandes bocanadas de alre para aplacar su exclLacln. odla albergar alguna
esperanza? ulos sanLo, podla creer que habla ldo a buscarla? Con el corazn alboroLado, esboz
una sonrlsa de ore[a a ore[a y empez a pensar, freneLlca, en que declr.
Ll se meLl las manos en los bolslllos y se la qued mlrando un buen raLo anLes de hablar.
-SenorlLa Plll, es un placer volver a verLe -dl[o el con sequedad.
Lauren rl llevada por un absurdo regocl[o. -Senor ChrlsLlan, para ml es un lnmenso placer
volver a verLe a Ll.
Ll pesLane, sorprendldo, y hundlendo las manos aun ms en los bolslllos anadl:
-1e veo exLraordlnarlamenLe... blen.
-}Ah! -sonrl ella, sonro[ada-. }Craclas! }?o a Ll Lamblen!
Los dedos de el reslguleron la pequena valla a su espalda y se aferraron a ella. Clelo sanLo, le
laLla Lan fuerLe el corazn que esLaba convenclda de que empezarla a levlLar en cualquler
momenLo. Adems, empezaban a dolerle las me[lllas de la sonrlsa que no lograba borrar de sus
lablos.
Los o[os verdes de Alex se posaron en el rosal que habla [unLo a ella, luego volvleron a clavarse
en su rosLro.
-uedo pregunLarLe que haces aqul? -dl[o el.
Con aquella sola pregunLa, Alex le arrebaL Lodas sus fabulosas esperanzas. no habla ldo a
buscarla. ensndolo blen, nl slqulera parecla muy conLenLo de verla. ue hecho, se lo vela
lncmodo. Su expresln le doll. Slo le falLaba darle una paLada en la esplnllla.
-?o podrla pregunLarLe lo mlsmo -repllc ella. Ll se mosLr sorprendldo.
-erdname. Slo querla declr que me exLrana mucho verLe en Londres. no pensaba que...,
bueno, que Lu... fueras a... dlsfruLar de... la 1emporada soclal.
Lauren LlLube. no era lo que habla dlcho, slno cmo lo habla dlcho. ensaba que ella no
plnLaba nada alll. 1al vez no, pero qulen era el, el condenado rey de lnglaLerra? or lo que ella
sabla, no era ms que un caballero rural, sln ms derecho a esLar alll que ella.
-ues sl dlsfruLo -mlnLl ella.
Ll aslnLl dlsLraldo mlenLras su mlrada floLaba hasLa la boca de ella, le recorrla el vesLldo y
despues volvla a ascender despaclo hasLa sus o[os. Aquel examen Lan dlrecLo le produ[o un
acaloramlenLo que le encendl de lnmedlaLo las me[lllas. ulos sanLo, no lo recordaba Lan
lncrelblemenLe guapo.
-Slendo asl, espero que se Le de blen -senal el con llgereza.
Cue se le dlera blen? Lauren fruncl los o[os. -ulsculpame, pero no se que has querldo declr
con eso. Alex la mlr repenLlnamenLe cenudo.
-Slo que la mayorla de las solLeras que Loman parLe en la 1emporada soclal londlnense lo
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hacen por una razn muy concreLa, no es asl?
La verdad la enfurecl.
-Acaso es asunLo Luyo? -espeL ella.
LnLonces el sonrl y a ella se le cay el alma a los ples.
-ulsculpame. lmaglno que me ha sorprendldo enconLrarLe aqul -le conLesL Alex.
Sorprendldo? Cue una mu[er como ella aslsLlera a una recepcln eleganLe? Lauren fruncl el
ce[o, el la aLravesaba con sus o[os verdes, algo que la enfurecla casl LanLo como aquella sonrlsa
lenLa dlbu[ada en sus lablos.
-1lenes razn, no es asunLo mlo y, como es lglco, Le deseo lo me[or en Lu busqueda de un
companero adecuado -concluy el.
una lnLensa sensacln de pnlco le aLenaz la garganLa hasLa casl ahogarla y le hlzo mlrar la
gravllla que habla ba[o sus ples. Pumlllada, deseaba desesperadamenLe desenganarlo, hacerle ver
que no era ella qulen buscaba pare[a, que era cosa de LLhan.
-Senor ChrlsLlan... -Lauren alz la cabeza e lnmedlaLamenLe la aLurdl la profundldad de
aquellos o[os verdes. ClerLamenLe no recordaba que aquel canalla arroganLe fuese Lan guapo. or
alguna razn, su cabeza ellgl aquel momenLo para recordar que probablemenLe esLuvlese
casado. La expresln de Lauren mosLr su conLrarledad, Lal vez ella esLuvlese en la cludad por una
razn muy concreLa, pero el era un lmbecll menLlroso-. 1e ruego que me dlsculpes. uebo
reunlrme con ml grupo en el saln de balle -dl[o con frlaldad.
Ll se revolvl, lncmodo, y la slgul con la mlrada. -ulsculpame, por favor. ue[ame expllcarme.
1an slo me pregunLaba que Le habrla Lraldo a Londres, pues pensaba que Lu corazn perLenecla a
8osewood y enLonces, claro, lo he enLendldo, y me slenLo...
ue forma lnconsclenLe, Lauren solL un chlllldo de frusLracln.
-Sl no Le lmporLa, salvo que cuenLes con la auLorlzacln del rey para lnLerrogarme asl, }no veo
que puede lmporLar lo que yo esLe haclendo en Londres! -Alz la barbllla, saLlsfecha de sl mlsma
por haber sldo capaz de repllcarle a pesar de lo mucho que la aLurdla su sola presencla.
ero no era ella la unlca aLurdlda. resa de su propla Lurbacln y de la aparenLe lndlgnacln de
ella, Alex recorrl con la mlrada aquellos o[os enmarcados en unas pesLanas largas y oscuras, el
cuello de clsne y el LenLador volumen de su busLo. Los o[os de Lauren chlspeaban de lrrlLacln y a
el le parecleron los o[os ms encanLadores que habla vlsLo [ams. Se agarr las manos a la espalda,
pregunLndose dlsLraldo por que le molesLaba LanLo que ella enLrara en el mercado del
maLrlmonlo, y por que a ella la enfurecla LanLo que el le expuslera lo obvlo.
-Mlss Plll, clerLamenLe no es asunLo mlo lo que haces o no haces en Londres. Slo comenLaba
que me ha sorprendldo. no deberla parecerLe Lan LerrlblemenLe exLrano Lenlendo en cuenLa que
Le he vlsLo canLarle a una cerda, flnLar con un huerfanlLo y esLamparLe en un rbol sublda en un
Lrlneo -lnLenL bromear-. or supuesLo, sl es el maLrlmonlo lo que buscas, no me cabe la menor
duda de que lo consegulrs. -ens que le dedlcaba un cumplldo, pero sus chlspeanLes o[os se
fruncleron pellgrosamenLe.
-Ln serlo? -dl[o ella con voz dulce-. no lmaglnas lo mucho que me alegra conLar con Lu
aprobacln. Craclas a ulos, ya no pasare una noche ms en vela ahora que se que me apoyas. Sl
me dlsculpas, debo volver adenLro, donde los caballeros no hacen comenLarlos sobre los moLlvos
por los que una dama aslsLe a una esLuplda recepcln vesperLlna. }8uenas noches! -espeL y, con
un movlmlenLo seco de cabeza, sall por delanLe de el.
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Maldlcln, que habla dlcho? asmado, Alex conLempl el suave balanceo de las caderas de su
ngel y la elegancla de su movlmlenLo a pesar de lo acelerada que lba. ens en sus oscuros o[os
azules mlenLras la vela esqulvar con dellcadeza a una pare[a. uesaparecl por la puerLa y el,
encoglendose de hombros, perple[o, la slgul adenLro.
ara su mayor lndlgnacln, Alex se enconLr buscando de nuevo a su ngel. no fue dlflcll
enconLrarlo, sobresalla de forma naLural enLre el resLo de la genLe. lba acompanada de un [oven
que se apoyaba en un basLn. Supuso que era su hermano aul, pues los nlnos de 8osewood le
hablan hablado de su lesln. Le molesL observar que lo allvlaba que se LraLara de su hermano.
ero aquello no fue nada comparado con la lndlgnacln que se apoder de el cuando un
hombre guapo y corpulenLo de pelo dorado se acerc a ella. Lauren sonrl al desconocldo y el, de
manera lnsLanLnea y poseslva, le puso la mano en la regln lumbar para conduclrla enLre la
mulLlLud hasLa la puerLa. Lo enfurecl el senLlr la ms mlnlma curlosldad y lo desconcerL sln duda
la lnusual punzada de celos que noL en el pecho.
-Alex?
Se volvl de lnmedlaLo con una sonrlsa lnocenLe en los lablos al olr la voz de su promeLlda. Llla
le sonrl, carlnosa. Aquella encanLadora sonrlsa le hlzo alegrarse de que fuese ella, su promeLlda y
no una mu[er peLulanLe que lba canLndoles a las cerdas. no pudo conLenerse: le pas un brazo
por la clnLura y le planL un Llerno beso en la frenLe, haclendola sonro[arse.
Marlalne se aparL de el con una rlsa nervlosa y mlr LlmldamenLe a su alrededor.
-Clelo sanLo, que haces? SlenLo haberLe hecho esperar.
Ll sonrl, desvergonzado, y volvl a besarle la frenLe. A Marlalne se le encendleron las me[lllas y
mlr recaLada al suelo, con aquella sonrlslLa nervlosa aun en los lablos.
Carlno, por favor. Cue va a pensar la genLe? le susurr con dulzura.
Me da lgual respondl el y rl al ver agrandarse los o[os de la [oven.
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La 1emporada soclal comenz de verdad en los Lres dlas slgulenLes a la recepcln de Cranbury,
y Lauren aslsLl a ms flesLas y Les que en Loda su vlda. asaba los dlas yendo de aqul para all con
el fln de que la vleran en Lodos los slLlos lmporLanLes, y el Lorbelllno de acLlvldad soclal empez a
hacer mella en su lnslgnlflcanLe guardarropa.
ue ple en el Locador de senoras del balle de Parrls, Lauren se esLlr el vesLldo de brocado azul
zaflro cublerLo de una flna gasa. Le apreLaba LanLo que Lemla que el pecho se le fuera a sallr por el
escoLe al menor Lroplezo. Lo empeoraba el haber descublerLo que era lncapaz de pelnarse sln la
ayuda de la senora eLerman. Pabla recurrldo a un recogldo senclllo, en absoluLo a la alLura de los
dlcLados de la moda.
Se esLlr el vesLldo una vez ms anLes de sallr del Locador al rellano aLesLado de genLe.
uespaclo, se dlrlgl al comedor, donde se habla preparado un abundanLe surLldo de comlda a
modo de bufe. Cogl dlslmuladamenLe un pedazo de queso y se lnLrodu[o en el saln de balle,
donde ardlan decenas de velas en enormes candelabros de crlsLal, colgados de hlsLorlados frlsos
en el Lecho. Al fondo, clnco [uegos de puerLas francesas se abrlan a un ampllo mlrador y a los
[ardlnes que se enconLraban deLrs, permlLlendo que enLrase el alre en la aLesLada casa.
Lauren acepL agradeclda un vaso de ponche de un lacayo y se aposL a un lado, examlnando el
opulenLo enLorno, hasLa que vlo a Magnus al ple de la gran escalera de caracol. Sus o[os
recorrleron despaclo la mulLlLud, la vlo casl a la vez que ella a el.
Llla fruncl el ce[o. Ll conde sonrl y empez a avanzar decldldo hacla ella. Lauren susplr,
apur el ponche y, con un slgllo que cualquler ladrn de [oyas habrla querldo para sl, se desplaz
de prlsa y en sllenclo, pegada a la pared, con los o[os fl[os en la muchedumbre para asegurarse de
que el bvaro no le daba alcance. Ln esas, se Lropez con CharloLLe rlLchlL.
-Clelos, CharloLLe, que haces aqul? -exclam al darse cuenLa de que habla chocado con su
amlga Lras las ho[as enormes de una planLa alLa. Con su vesLldo de saLen fucsla y su pelo reclen
corLado, CharloLLe le record a una LrlsLe muneca de porcelana-. 1e veo pllda. 1e encuenLras
blen?
-1amblen Lu lo esLarlas sl Lu madre Le esLuvlese llenando el carne de balle -murmur la
[oven.
-no quleres ballar? -lnqulrl Lauren. -Claro que sl, pero }no me de[a ballar con cualqulera!
1lenen que Lener LlLulo, y de conde para arrlba -mascull desolada-. La muy llusa esL
empenada en que balle con el duque de SuLherland, }nl ms nl menos! ue verdad cree que con
que balle una cuadrllla con el consegulre desperLar su lnLeres -proLesL asqueada.
-LsL aqul?
-}no creo! 8ara vez aslsLe a esos acLos y, aunque lo hlclese, no Lendrla el ms mlnlmo lnLeres
en ballar conmlgo, Le lo aseguro -grun CharloLLe, lasLlmera.
-}Ay, CharloLLe!, y por que no? -repuso Lauren-. }no puedo lmaglnar un solo hombre que
no qulslera ballar conLlgo!
CharloLLe sonrl, sumlsa.
-Lres muy amable, pero no lo enLlendes. Ll duque de SuLherland es uno de los hombres ms
populares de Loda lnglaLerra. 1odas las mu[eres de esLe saln querrlan ballar con el. Sl declde
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ballar, y nunca lo hace, no creo que se dlgne nl a mlrarme. Adems, clelo sanLo, sl lo hlclera, ml
madre se pondrla compleLamenLe en rldlculo.
Lauren se encogl de hombros. Sln duda se LraLaba de oLro arlsLcraLa pagado de sl mlsmo. un
hombre asl no le convenla a
CharloLLe en absoluLo.
-Ls un lmbecll -dl[o con gran auLorldad, sln percaLarse de la mlrada de horror de su amlga-.
}1engo una ldea! ven conmlgo al fondo del saln, }Lu madre no nos enconLrar alll! uedes declrle
que has perdldo el carne de balle y ballar con qulen Le plazca.
CharloLLe mlr boqulablerLa a Lauren como sl acabara de declr una blasfemla, pero, poco a
poco, se dlbu[ una sonrlsa Lremula en sus lablos.
-no se -dl[o LlLubeanLe-. Ml madre Llene muy mal carcLer.
Lauren conLuvo un resoplldo de asenLlmlenLo al respecLo.
-}vamos! no podr sacarLe a rasLras de la plsLa de balle sln monLar un numerlLo. Adems,
conozco a un hombre con suflclenLe LlLulo para complacerla, y esLar encanLado de ballar conLlgo
-senal absoluLamenLe convenclda. Cogl a CharloLLe de la mano decldlda a que Magnus fuese el
prlmero que la acompanase a la plsLa de balle.

Ll duque de SuLherland y Mlchael lngram, marques de uarfleld, Lras sallr de la sala de
fumadores, se aposLaron, lncmodos, a la puerLa del saln de balle. MlenLras lnspecclonaba la
mulLlLud, Mlchael susplr lnconsclenLemenLe, lo que hlzo sonrelr a Alex. no conocla a nadle que
odlara los acLos de la 1emporada soclal LanLo como su vle[o amlgo Mlchael. Ln su dla conocldo
como el ulablo de uarfleld, Mlchael habla rehuldo la vlda soclal con vehemencla hasLa que habla
aparecldo su dellclosa esposa, Abbey, y lo habla camblado Lodo. uesde enLonces, aslsLla a los
acLos, pero a reganadlenLes. oco anLes, los dos se hablan escapado a la sala de fumadores, donde
se hablan quedado el Llempo suflclenLe para que Mlchael despo[ara al duque de dosclenLas llbras
[ugando a las carLas.
Alex comparLla la falLa de enLuslasmo de Mlchael, y aquel balle no era muy dlsLlnLo de Lodos los
dems. La casa esLaba llena a rebosar, las hablLaclones resulLaban sofocanLes, el champn esLaba
Llblo y la plsLa de balle era una carrera de obsLculos. ero a Marlalne le encanLaba y, debla
admlLlrlo, aquella noche esLaba especlalmenLe guapa. Se habla senLldo muy orgulloso de ballar
con ella.
-Ahl esL la fellz marquesa -dl[o Mlchael con sequedad, senalando en su dlreccln. Ln el
cenLro del grupo de admlradores, Abbey rela con ganas-. Sl me dlsculpas, creo que voy a lr a por
ml esposa anLes de que WhlLehursL se la lleve -anuncl, y se perdl enLre la mulLlLud.
SonrlenLe, Alex examln la muchedumbre en busca de Marlalne. Lscudrln con deLenlmlenLo el
grupo de genLe, hasLa que el refle[o de la luz en alguna [oya o crlsLal lo deslumbr.
ll[ los o[os en el ob[eLo y Lodo pensamlenLo sobre Marlalne se desvanecl de pronLo. A slo
unos meLros de el, la senorlLa Plll se desllzaba por el borde de la plsLa flrmemenLe coglda de la
mano de la senorlLa rlLchlL. Al verla, se le aceler el pulso, no era de exLranar, el ngel esLaba
lmponenLe.
La senorlLa rlLchlL y ella se deLuvleron, [unLaron las cabezas y rleron de algo o algulen de la
plsLa de balle. Su sonrlsa era conLaglosa, como una esLrella radlanLe, lo llumlnaba Lodo a su
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alrededor. ? aquellos chlspeanLes o[os azul oscuro... ulos, eran embelesadores. Le cosLaba creer
que hublesen brlllado de rabla hacla Lres dlas...
ero que demonlos habla dlcho?
CuanLo ms pensaba en ello, ms se lndlgnaba. Cue habla dlcho exacLamenLe para provocar
seme[anLe lra en ella? }Sl no habla hecho ms que desearle buena suerLe! Pabla reacclonado
como sl fuese un secreLo que las mu[eres lban a Londres en busca de un buen parLldo.
1an absorLo esLaba en el ngel que lady Parrls pudo lnLercepLarlo fcllmenLe.
-}Lxcelencla! }Me alegra enconLrarlo enLre seme[anLe muchedumbre! Me gusLarla mucho
presenLarle a algulen -ronrone, y le enhebr el brazo.
-A su servlclo, lady Parrls -repllc el auLomLlcamenLe, sln aparLar la vlsLa de la senorlLa Plll,
que en esos momenLos hablaba con el mlsmo hombre rublo con el que la habla vlsLo en la
recepcln.
Lady Parrls le dlo un LoqueclLo en el brazo con el abanlco.
-Me encanLarla presenLarle a la condesa de 8ergen. vlene del conLlnenLe, asl que qulz ya se
conozcan.
Alex se dlo cuenLa de que avanzaban hacla la senorlLa Plll. La vlo volverse hacla la senorlLa
rlLchlL y presenLarle al rublo.
-LsLoy convencldo de que no -respondl educadamenLe.
-8ueno, enLonces le gusLar conocerla ahora. }Ls una verdadera dellcla! }una [oven muy
alegre! C[al la hublera vlsLo la semana pasada. erdl por lo menos doce bazas [ugando al [ulepe
con lady 1hlsLlecourL, que nos Lumb a Lodas sln nlngun reparo. Ln serlo, }PorLense 1hlsLlecourL se
cree la duena de las mesas de [ulepe! }? puede creerse que la pobre nlna no hlzo oLra cosa que
relr, declrle a lady 1hlsLlecourL que el honor la obllgaba a buscar la revancha y luego, como sl nada,
ofrecerse a Lraerle una copa! Se lo lmaglna? -chlsmorre lady Parrls.
Alex apenas presLaba aLencln a su anflLrlona. Ll rublo desconocldo acompanaba a la senorlLa
rlLchlL a la plsLa de balle, y el ngel sonrela de placer. uespues lo volvl a sorprender al grlLarle al
desconocldo en alemn que por favor procurase sonrelr.
-ulsculpe, lady Parrls, pero dnde esL la condesa? -pregunL lmpaclenLemenLe, ansloso
por Lermlnar con aquello para poder hablar con su ngel.
-}LsL ahl mlsmo! -respondl ella, conLenLa, y senal a la senorlLa Plll.
Alex mlr a la senorlLa Parrls, luego a Lauren.
-Cmo dlce? -espeL el.
-}no pasa desaperclblda! -apunL lady Parrls-. La mu[er del pelo oscuro y el vesLldo color
zaflro. verdad que es preclosa?
Clelo sanLo, por prlmera vez en su vlda, Alex se habla quedado sln palabras. ue dnde habla
sacado lady Parrls la ldea de que Lauren Plll fuese condesa..., la condesa bvara de la que Lodos
hablaban? }Lra lmposlble! }La muy Lramposa [ams habla menclonado el LlLulo!
-1lene que haber algun error -senLencl.
-}no, no hay error, se lo aseguro! }Lsa es la condesa de 8ergen! -conflrm saLlsfecha lady
Parrls.

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Lauren rl para sl mlenLras CharloLLe y Magnus se perdlan enLre la mulLlLud de ballarlnes. Al
conde no le habla gusLado nada, pero la [oven casl se habla desmayado. Lra un hombre guapo,
habla que reconocerlo, cuando sonrela. Algo que no hacla a menudo. no obsLanLe, lnLenLaba ser
encanLador.
-}Lauren!
Se volvl al olr la voz de Abbey y, dando un chlllldo de emocln, se lanz a los brazos de su
amlga.
-unde demonlos has esLado? }no he sabldo nada de Ll desde que de[asLe 8osewood!
}ueberla esLar enfadadlslma conLlgo! -exclam enfLlcamenLe, luego la aparL un poco de sl para
poder examlnarla.
-}Ay, Abbey, no Le lmaglnas lo mucho que Le he echado de menos! -grlL Lauren.
-Cundo vuelves a emberheaLh? Ll nuevo esLablo de 8osewood ya esL Lermlnado, pero es
demaslado dlsLlnguldo para esLablo. Los nlnos esLn muy orgullosos de el.
-}CunLo los echo de menos! -glmoLe con senLlmlenLo-. 1lo LLhan me ha promeLldo que
lremos de vlslLa denLro de qulnce dlas.
-}Cue vesLldo Lan bonlLo llevas! -proclam Abbey, slncera.
-1u crees? no he Lenldo mucha suerLe con la cosLurera.
-Ln serlo? -sonrl Abbey-. Conozco a una basLanLe asequlble. ?o le encargo Lodos mls
vesLldos...
-odrlas presenLrmela, querlda? -Al mlrar de reo[o a su derecha, Lauren vlo a un hombre
alLo de rasgos perfecLos y dulces o[os grlses. ulos, que guapo era..., casl Lan guapo como el
arroganLe del senor ChrlsLlan. 1ap en segulda aquel pensamlenLo prohlbldo con una sonrlsa de
ore[a a ore[a.
-Mlchael, carlno. Me complace presenLarLe por fln a la condesa de 8ergen -espeL Abbey.
Lord uarfleld le cogl la mano y se lnclln galanLe sobre ella. -un verdadero placer -dl[o,
encanLador-. Ml esposa habla con mucho carlno de usLed y de sus enormes LomaLes. Lauren le
hlzo una eleganLe reverencla.
-?o Lamblen le Lengo mucho carlno a su esposa, mllord, pero es por su paLroclnlo de mls
LomaLes por lo que la adoro -respondl Lauren rlendo dlscreLamenLe.
-Ls usLed muy amable, condesa de 8ergen, porque creo que los dos sabemos que se ha
converLldo en su obsesln. }Comemos LanLos LomaLes en 8lesslng ark que Lemo que emplecen a
broLarme de las ore[as! -exclam el marques al Llempo que Lomaba un par de copas de champn
de un lacayo que pasaba por alll y se las enLregaba a las mu[eres.
Lauren rl al Llempo que se llevaba la copa a los lablos.
-}Condesa de 8ergen! ermlLame que le presenLe a su excelencla el duque de SuLherland.
Llla mlr a reganadlenLes por enclma del hombro e lnmedlaLamenLe se aLraganL con el
champn, con el que le rocl la manga al marques. uuque? Su caballero rural era el duque de
SuLherland? Ll marques le cogl la copa anLes de que se le cayera y Abbey le dlo una fuerLe
palmada en la espalda. Ll supuesLo duque no hlzo el ms mlnlmo lnLenLo de desdlbu[ar aquella
lnsolenLe sonrlsa de sus lablos. Con exagerada florlLura, se sac un panuelo blanco del bolslllo de
la pechera y se lo ofrecl.
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-LamenLo haberla sobresalLado, senora -dl[o con exagerada corLesla.
-}Clelos, lo slenLo muchlslmo! -se dlsculp lady Parrls horrorlzada.
resa de la conmocln, Lauren Lom nervlosa el panuelo que el le ofrecla y, sln dellcadeza
alguna, se llmpl la boca y la mano. no podla qulLarle los o[os de enclma, menos aun hablar.
Abbey la sac del Lrance con un punLaple, y Lauren, obedlenLe, lmprovls una Lorpe reverencla. Ll
duque, maldlLo fuese, le dedlc una amplla sonrlsa.
-Ls un verdadero placer conocerlo, excelencla -se oy declr con voz ronca.
Sonrlendo muy dlverLldo, el le Lom la mano y le roz con los lablos los nudlllos, sln de[ar de
mlrarla.
-Ll placer es Lodo mlo..., condesa.
-Conflaba en que ya se conocerlan -senal lady Parrls mlrando fl[amenLe la mano de Lauren,
aun enLre las del duque.
Abbey mlr espanLada a su amlga mlenLras Alex sonrela [ovlal y le solLaba poco a poco la mano.
-LsLoy convencldo de que recordarla el enorme placer de conocer a una... condesa... Lan
celebre... y Lan hermosa -respondl con mucha labla.
Lauren palldecl y se Lap la boca flnglendo Loser o aLraganLarse. Luego mlr lncmoda a la
sonrlenLe lady Parrls.
-Su excelencla vla[a con frecuencla al conLlnenLe, condesa -pl su anflLrlona-. Culz
conozca a ese esLupendo prlmo suyo, condesa de 8ergen. Lo llamamos?
-rlmo? -lnLervlno Alex educadamenLe, acenLuando su sonrlsa de llsLlllo.
-no, no es eso exacLamenLe -balbucl Lauren.
Alex fruncl el ce[o. Lady Parrls, Abbey y lord uarfleld se lncllnaron hacla adelanLe como sl
Lemleran perderse la expllcacln.
-n-no es ml... Ls sobrlno de ml marldo. ue ml dlfunLo marldo -LraL de aclarar LonLamenLe.
CompleLamenLe desconcerLada, le devolvl LorpemenLe el panuelo a Alex-. Craclas -mascull.
-no, mllady, por favor, quedeselo. uede que vuelva a neceslLarlo -dl[o, y Luvo el descaro de
gulnarle un o[o muy suLllmenLe.
AnLe la carca[ada conLenlda de lord uarfleld, Lauren, abochornada, noL que se le aceleraba el
pulso y, peor aun, experlmenL un acaloramlenLo lndescrlpLlble que le encendl el rosLro. Se le
ocurrl un mllln de repllcas lngenlosas, pero el muy slnverguenza la habla de[ado muda.
arallzada, lo vlo saludar a Abbey con soflsLlcado encanLo:
-Lady uarfleld, como slempre, un lnmenso placer.
-Alex, de[aLe de formalldades -proLesL Abbey, y le dlo un abrazo carlnoso.
-SuLherland, me sorprendes. !ams Le habla vlsLo adenLrarLe LanLo en el saln de balle -
comenL lord uarfleld, lnsolenLe. Luego se volvl hacla su esposa-: A propslLo de salones de
balle, querlda, esLn Locando un vals.
-?a, pero yo preferlrla...
-Seguro que la condesa se quedar por aqul un raLo ms, verdad? -le dl[o a Lauren-.
LxcelenLe -respondl al gesLo mudo de asenLlmlenLo de esLa, y prcLlcamenLe empu[ a su mu[er
a la plsLa de balle.
-Culz la condesa qulera hacerme el honor -lnqulrl Alex, saLlsfecho.
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8allar con el? Ah, no, nl por su vlda ballarla con el.
-no, graclas... Ml amlga CharloLLe...
-}8ah! -declar lady Parrls, y le dlo un golpeclLo en el brazo a Lauren con el abanlco-.
}CharloLLe rlLchlL se las puede apanar sola!
Ll duque sonrl saLlsfecho al olr aquello.
-Sl qulere, me quedo aqul para expllcrselo -lnslsLl la mu[er. Luego le dlo un empu[onclLo a
Lauren.
or Lodos los sanLos, no habla forma eleganLe de llbrarse de aquello. Ll muy plllo sonrela como
sl nunca se hublese dlverLldo LanLo. Se planLe la poslbllldad de hacerle un desalre por haberle
menLldo, para empezar, pero slo lba a consegulr llamar la aLencln, y el muy slnverguenza lo
sabla blen.
-or supuesLo -conLesL frla y cenuda, y dellberadamenLe le puso la mano en el brazo como
sl esLuvlese Locando a un leproso. Ll sonrl, cubrl la mano de ella con la suya y la acompan a la
plsLa.
MlenLras Alex la gulaba enLre la mulLlLud, record de pronLo las palabras de CharloLLe: Ls uno
de los hombres ms populares de Loda lnglaLerra. }ulos sanLo, Lodo ese Llempo habla esLado
sonando con el duque de SuLherland! }no con un caballero rural, slno con un duque! SlnLl una
punzada de pnlco en la boca del esLmago.
Alex, que aun sonrela cuando llegaron a la plsLa de balle, hlzo una reverencla y empez a ballar
con ella, haclendola glrar hacla el cenLro de la plsLa anLes de que pudlera levanLarse las faldas para
e[ecuLar la correspondlenLe reverencla. La punzada de pnlco se agudlz cuando Lauren fue
consclenLe de lo fcllmenLe que se acomodaba enLre los brazos de el. Cmo habla podldo ser Lan
lngenua de Lomarlo por un caballero rural? Clelo sanLo, un marques, un duque y un conde o dos
resldlan cerca de emberheaLh. or que ella no lo sabla? vlrgen sanLa, adems ballaba con LanLa
elegancla... robablemenLe se habla formado en el conLlnenLe, porque aquella habllldad para
moverse no era algo lnnaLo. 8allaba como besaba..., maldlLa fuera, ya no lba a poder de[ar de
pensar en eso. }LsLupendo! }La habla besado un duque! ALurdlda por el exLraordlnarlo glro de los
aconLeclmlenLos, podla hacer poco ms que mlrarle fl[amenLe la bufanda blanca lnmaculada que
llevaba al cuello.
La llevaba Lan blen aLada que la lndu[o a echar un vlsLazo dlslmuladamenLe a su aLuendo de
eLlqueLa. Llevaba un frac negro que sus anchas espaldas llenaban por compleLo y una chaleco de
saLen blanco perfecLamenLe a[usLado a su en[uLa clnLura, Lal y como vesLla en sus ensonaclones.
Se aLrevl a mlrarlo a la cara, un rlzo casLano le cala por la frenLe bronceada. Alex sonrl
lnguldamenLe, rebosanLe de encanLo ducal.
-vaya, vaya, senorlLa Plll. Al parecer, se Le esL dando me[or de lo que yo pensaba.
Aquel comenLarlo la devolvl a la realldad.
-Condesa de 8ergen -lo corrlgl muy serla.
ara mayor lrrlLacln de ella, Alex se flngl sorprendldo.
-Condesa? Mls dlsculpas, senora, [urarla que la prlmera vez Le presenLasLe como senorlLa Plll
a secas.
-LnLonces qulz los dos nos mallnLerpreLamos, porque [urarla que Lu Le presenLasLe como
caballero -le repllc.
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Ll no pudo reprlmlr una sonrlsa, luego se la arrlm un poco ms para no chocar con oLra pare[a,
pero, cuando la pare[a en cuesLln pas de largo, Alex no la solL, slno que la manLuvo apreLada
conLra su cuerpo. uemaslado apreLada. 1anLo que su perfume le hacla cosqulllas en la narlz.
-erdname, pero esLoy algo desconcerLado. Cuando nos conoclmos, no menclonasLe que
esLuvleras emparenLada con la nobleza -observ el con una alegre sonrlsa.
Sl, pero Lampoco el le habla dlcho exacLamenLe qulen era. }ulos, era la personlflcacln de la
pomposldad!
-Me da la lmpresln de que no soy la unlca lngenua de Lu gran abanlco de amlsLades que Le
cree un caballero. or clerLo, Lampoco Lu Le acordasLe de menclonar que esLuvleras emparenLado
con la nobleza.
La carca[ada sonora y roLunda de Alex le produ[o a Lauren un escalofrlo en la espalda.
-K&/1)I, senora. Ln aquel momenLo, no me parecl adecuado. no crel oporLuno asusLarLe con
ml ldenLldad despues de que rozaras el desasLre, nl creo que a la senora eLerman le hublese
hecho mucha gracla. ero, volvlendo a Lu nombre, de verdad Le llamas Lauren Plll o se LraLa de
oLra falsa ldenLldad? -lnqulrl el haclendola glrar de nuevo.
-Como ya he dlcho, soy la condesa de 8ergen -conLesL, furlosa.
Los descarados o[os verdes de Alex danzaron rlsuenos.
-Ah, sl, claro que sl.
La lncomod el acaloramlenLo que le producla su mlrada, por lo que LraL de aparLarse un poco
de el. ero Alex, LesLarudo, la esLrech en sus brazos con mayor fuerza.
-Culz deberla pregunLrLelo de oLro modo. lmaglna ml sorpresa al conocerLe como senorlLa
empobreclda, a la caza de una celebre, y descubrlr que eres celebre condesa bvara. LnLenders
que me exLrane -anadl el.
Ll malesLar de Lauren se convlrLl en una lndlgnacln que la sonrlsa dlabllca de Alex no hlzo
ms que lnLenslflcar. Acaso se crela el unlco dlgno de un LlLulo? 1ampoco le exLranaba. 1odos los
arlsLcraLas que habla conocldo se conslderaban lnfallbles. Sl, slo conocla a su Llo y a Magnus
8ergen, pero, aun asl, los dos Lendlan a ser lnLolerablemenLe arroganLes. Ln cualquler caso, su
arrogancla palldecla al lado de aquello.
-Me sorprende, mllord, que desconozcas, como es evldenLe, que es una Lerrlble groserla
hacerle ese Llpo de pregunLas a una dama.
-? condesa, no lo olvldes -reconocl el en Lono cordlal.
-}areces dlsfruLar lnLerrogndome! -refunfun ella-. Acaso crees que a ml no me dlsgusLa
que me oculLaras Lu ldenLldad?
-no es lo mlsmo. ero me gusLarla saber por que Lu me oculLasLe la Luya.
Asl que ahora se la habla oculLado? lruncl el ce[o y apreL los lablos con fuerza.
-Craso error -dl[o a propslLo de su conLrarledad-. ueberlas sonrelr y asenLlr con la cabeza
como sl ml conversacln fuese LerrlblemenLe fasclnanLe, que lo es. Con cualquler oLra acLlLud, slo
consegulrs que Lodos los presenLes en esLe saln de balle, lncluldo yo mlsmo, nos pregunLemos
por que la condesa de 8ergen esL Lan enfadada con el duque de SuLherland. or que no me
cuenLas me[or cmo Le has Lopado exacLamenLe con ese LlLulo mlsLerloso?
Llla abrl la boca para hablar, pero, Lras mlrar de reo[o a su alrededor, decldl no grlLar que no
se habla Lopado con su LlLulo ms de lo que, al parecer, lo habla hecho el, y que su supuesLa
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lndlgnacln no era ms vllda que la de ella. Cerr la boca con fuerza. Sln duda los mlraba ms de
uno, lncluldos CharloLLe y, como era lglco, Magnus. Slo le falLaba la vlgllancla de aul, pero
esLaba en la sala de [uego. volvl a mlrar a CharloLLe y la observ con LrlsLeza. uuranLe aquel
lnsLanLe, Lauren lleg a la conclusln de que no podla escapar del arroganLe duque sln monLar una
escena, que, en unos mlnuLos, deberla declrle algo que lo apaclguara y que el Lendrla que hacerle
al menos alguna concesln por obllgarla a someLerse a su volunLad. Pabrla preferldo darle un
buen puneLazo en la narlz, pero se conformaba con un pequeno gesLo amable.
-Muy blen -susurr ella enfadada, luego forz una sonrlsa-. 1e conLare de dnde ha salldo
ml LlLulo.
Alex lnclln la cabeza, vlcLorloso.
-Con una condlcln -anadl ella frlamenLe-. 1endrs que ballar con la senorlLa rlLchlL. Ll
solL una carca[ada.
-Con CharloLLe rlLchlL? }ara eso neceslLo un lncenLlvo mayor que la hlsLorla de Lu LlLulo!
-?a me has oldo -susurr ella, luego, a rlesgo de plllarse los dedos, le dedlc una sonrlsa que
esper le pareclera slncera.
A el no le resulL muy slncera, pero debla de ser la sonrlsa ms seducLora que habla vlsLo
[ams.
-Cue? Accedes a ballar con la senorlLa rlLchlL? -lnqulrl ella, nervlosa.
Alex rl. Permosa, descarada y pragmLlca hasLa el flnal.
-uedo pregunLar por que?
-orque sl. -Lauren sonrl con dulzura y mlr al oLro lado del saln de balle-. Serla un
deLalle bonlLo.
Aquel razonamlenLo lo alcanz como un derechazo lnesperado. un deLalle bonlLo?
-Lso es Lodo? C Le guardas alguna [ugada sucla? -pregunL el, y en cuanLo la muslca lleg a
su fln, se despldl con una caballerosa reverencla.
Los exLraordlnarlos o[os de Lauren ballaban como el fuego.
-}Menuda peLulancla! }8allar con la senorlLa rlLchlL no es nlnguna [ugada sucla! }1odos los
arlsLcraLas sols lguales!
-ulsculpame, pero los arlsLcraLas esLamos corLados por el mlsmo paLrn que las condesas -
dl[o, al Llempo que la arrasLraba por el codo hasLa la plsLa de balle.
-1enemos un LraLo? -lnqulrl ella.
no le pedla gran cosa.
-Muy blen. Sacare a ballar a esa raLlLa.
AslnLlendo flrmemenLe con la cabeza, Lauren se zaf de el y sall de la plsLa de balle como sl
encabezara una esLamplda. Con desLreza, el volvl a agarrarla del codo.
-La genLe va a pensar que hay un lncendlo sl sales de aqul asl.
-}voy a Lermlnar con Lodo esLo de una vez! -murmur ella, furlosa, pero se deLuvo para
cogerle una copa de champn a un lacayo que pasaba por su lado. Le dlo un Lrago, un buen Lrago,
y de[ de golpe la copa medlo vacla en la mesa. Lo mlr furlbunda. Luego, con Alex plsndole los
Lalones, sall al alre fresco y se lo llev a un lugar medlo aparLado.
Ll apoy una cadera en la barandllla y cruz las manos en el regazo.
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-? blen?
Llla mlr a los [ardlnes llumlnados por la luna y susplr hondo, angusLlada. Sus o[os eran
asombrosos, lo ms embru[ador que Alex habla vlsLo en su vlda. 8ecorrl con la mlrada su esbelLo
cuello, el hermoso conLorno de su pecho, y el largo y esbelLo perfll de su cuerpo enfundado en
aquel provocaLlvo vesLldo.
-Muy blen -dl[o ella volvlendose despaclo hacla el. Alex, a reganadlenLes, la mlr a la cara.
-Me case con un hombre muy vle[o y senll -expllc despaclo-. Ml Llo me compromeLl con
el conde PelmuL 8ergen de 8ergenschloss, en 8avlera. La ceremonla se celebr por poderes, de
modo que yo no supe... lo enfermo que esLaba hasLa que llegue alll, -Plzo una pausa.
Ll se manLuvo lnLenclonadamenLe lmperLurbable. ue pronLo ella ba[ la vlsLa y se qulL un hllo
lmaglnarlo del vesLldo.
-La condlcln de ml compromlso maLrlmonlal era un heredero a camblo de una generosa
renLa vlLallcla y, despues, como es lglco, la flnca a la muerLe de ml esposo. -Lauren lo mlr a
Lraves del velo de sus largas pesLanas.
Ll se asegur de que no pudlera desclfrar su expresln. Llla volvl a lnsplrar hondo para
Lranqulllzarse.
-PelmuL murl hace varlos meses.
-un accldenLe de caza? -pregunL el.
Lauren solL un bufldo y puso los o[os en blanco, para gran sorpresa de el.
-or lo vlsLo, has oldo la versln romnLlca de ml Llo. Me Lemo que murl por causas naLurales
debldo a su avanzada edad. ? como el y yo no..., es declr..., como no le proporclone un heredero,
no pense que Luvlera derecho a la herencla. ue modo que se la cedl al nuevo conde, y el esLuvo
compleLamenLe de acuerdo con ml declsln. ens que debla regresar a lnglaLerra sln demora. -
!unL las manos, Llmlda, y, sln darse cuenLa, empez a balancearse sobre los Lalones-. no
menclone ml LlLulo en 8osewood, porque me parece..., bueno, hueco. Apenas esLuve casada dos
anos y lo clerLo es que PelmuL no Luvo nunca claro qulen era yo. Pabrla preferldo quedarme en
8osewood, pero, como Lenemos problemas econmlcos, ml Llo esL decldldo a volverme a casar
-senal ella, frunclendo el ce[o por un lnsLanLe-. }Pa sldo el qulen ha dlvulgado lo de ml LlLulo,
no yo! -Lo mlr LlmldamenLe-. Ln serlo, en 8osewood el LlLulo no vale para mucho, asl que no
parecla lmporLar.
Slo lmporLaba porque aumenLaba su aLracLlvo. Aquella mu[er era fasclnanLe. uebla de ser la
unlca mu[er del pals que pensaba que un LlLulo no lmporLaba o que renunclarla a su herencla.
-1u Llo esL en lo clerLo. un LlLulo lncremenLar conslderablemenLe Lus poslbllldades de
enconLrar un buen parLldo -observ el, dlsLraldo.
Lauren enLrecerr sus preclosos o[os y apreL los punos sln levanLarlos. Su reaccln lo plll por
sorpresa.
-Lres un canalla arroganLe -susurr, furlosa.
-Cue he dlcho ahora? -pregunL el, asombrado.
-LsL Lodo el mundo en esLa cludad Lan obseslonado como Lu por los buenos parLldos?
Alex rl.
-volvemos a lo mlsmo. no es a eso a lo que has venldo?
Llla hlzo un aspavlenLo, de sorpresa o de lndlgnacln, no lo sabla seguro. ue pronLo a el se le
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ocurrl que esLaba furlbunda porque ya habla enconLrado un buen parLldo.
-erdname, a lo me[or ya Le han hecho alguna proposlcln.
-Culen es el hombre rublo al que he vlsLo conLlgo? -lnqulrl Alex como sl nada.
Su hermoso rosLro se enro[ecl, y el pens por un lnsLanLe que lba a exploLar o a darle un
puneLazo en la narlz.
-Lxcelencla, no Lengo por que darLe nlnguna oLra expllcacln, nl creo que la neceslLes -
repllc ella con voz gellda-. Como ya ha quedado claro, para Lu saLlsfaccln, espero, que Lengo
derecho a esLar aqul, Le agradecere que me de[es en paz. -ulcho esLo, dlo medla vuelLa
bruscamenLe y se dlrlgl al saln de balle, conLonendose con descaro. MaldlLa fuera, que habla
dlcho esLa vez?

uespues de aquello, Lauren no volvl a verlo en un buen raLo. Se habla propuesLo no mlrar,
pero al flnal cedl a la abrumadora LenLacln. Alll esLaba, apoyado en una columna, sonrlendo con
su hablLual engrelmlenLo mlenLras ella ballaba una cuadrllla con lord Wesley. AparL la mlrada en
segulda, pero, al cabo de un segundo, no pudo reslsLlr la LenLacln de echar oLro vlsLazo. Ll aun la
mlraba... y slgul mlrndola hasLa que Lermln el balle. Cuando lord Wesley la sac de la plsLa de
balle para llevarla de nuevo [unLo a su opreslva madre, Alex le hlzo un gesLo con la cabeza. A
Lauren le dlo un brlnco el corazn. 8allar con el duque slgnlflcarla LanLo para CharloLLe... Casl
Lemlendo lo que pudlese hacer, nervlosa, lo vlo acercarse con alre de suflclencla para sacar a ballar
a su amlga. vlo que sonrela encanLada y que su madre casl se desmayaba, y no pudo evlLar sonrelr
ella Lamblen al verlo sallr a la plsLa con ella. Alex le hlzo un dlscreLo movlmlenLo con la cabeza a
modo de acuse de su graLlLud no expresada. Sln preocuparse por la repercusln que aquel
levlslmo gesLo de lnLlmldad pudlera Lener en sus senLldos, dlo medla vuelLa. ero lba sonrlendo.
Cuando Magnus lnslsLl en una segunda oporLunldad, Lauren se dlo cuenLa de que no paraba
de buscar al duque. Ll slempre la sorprendla mlrndolo y slempre le dedlcaba una sonrlsa de
suflclencla, como sl suplera blen lo mucho que le esLaba descabalando su esLabllldad emoclonal.
Lauren aparL de lnmedlaLo la mlrada y aslnLl a algo que el alemn le habla dlcho, promeLlendose
que no volverla a mlrar. ? no lo hlzo, en realldad no.

ue ple al lado de su promeLldo, Marlalne le slgul la mlrada hasLa la plsLa de balle, y slnLl una
punzada de decepcln al descubrlr cul era el ob[eLo de su aLencln. La condesa ballaba enLonces
con lord PolllngsworLh. Algo lnLranqulla, volvl a mlrar de reo[o a su promeLldo. Le parecla que no
de[aba de mlrar a la condesa. Crey que serlan lmaglnaclones suyas, pero, cuando el se excus,
con la vlsLa aun fl[a en la dama, ella sall de la vlsLa con el semblanLe compleLamenLe falLo de
color.
no eran lmaglnaclones suyas, no se habla lmaglnado nada en Loda la noche. Sl, Alex solla lr
acompanado de oLras mu[eres, pero eso no slgnlflcaba nada, porque slempre volvla con ella,
slempre. Aquella vez no lba a ser dlsLlnLa. Se reLlr de la plsLa, confundlda e lrreflexlva.
-vas a permlLlrselo?
Marlalne hlzo un aspavlenLo. Se habla Lropezado con sus padres, aposLados [unLo a una
venLana ablerLa.
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-Ll que? -dl[o ella Lragando sallva. Lady WhlLcomb fruncl el ce[o en senal de desaprobacln
-vas a permlLlrle a Lu promeLldo que slga a la condesa como un perrlLo faldero?
-vamos, MarLa -LraL de calmarla su marldo-. SuLherland es un Llpo popular.
-nl la mlLad de popular que la condesa, por lo vlsLo -rezong ella-. no le qulLa los o[os de
enclma.
Marlalne ech un vlsLazo a la plsLa de balle. Alex esLaba donde habla esLado casl Loda la noche:
cerca de la condesa. Con un susplro conLenldo en la garganLa, se record que Alex odlaba los
balles y que la condesa no era ms que una dlsLraccln. no hacla ms que dlverLlrse. no habla
nada que Lemer. nada.
-no Lardar en volver, madre, lo se -respondl Marlalne deseando poder creerlo.
Su madre hlzo un ruldlLo en senal de desaprobacln, pero su padre lnLervlno anLes de que
pudlera expresar su oplnln:
-Cue os parece sl comemos algo? Con LanLo balle le enLra a uno hambre -senal, carlnoso,
mlenLras sacaba a las dos mu[eres del saln de balle.
nlnguno de los 8eese se percaL de la cercanla de un hombre con basLn que mlraba fl[amenLe
a su hermana y al duque de SuLherland.

Camlno de casa en un coche de alquller, aul aun reflexlonaba sobre la exLraordlnarla
poslbllldad de que el duque de SuLherland esLuvlese lnLeresado en su hermana. no slo era
duque, slno Lamblen famoso. Algunos lo conslderaban un radlcal por encabezar el movlmlenLo de
reforma de la Cmara de los Lores. Lra aLrevldo, y sus ldeas muy novedosas y refrescanLes. A los
o[os de aul, era preclsamenLe lo que la genLe del campo neceslLaba en el arlamenLo. LsLaba
promeLldo a una mu[er hermosa con la que lba a casarse para crear una allanza famlllar que,
segun K)- K*%-., repercuLlrla de forma conslderable en la decada slgulenLe. ? andaba
coqueLeando descaradamenLe con su hermana. aul mlr a Lauren. Apoyada en los co[lnes,
mlraba sonadora por la deslusLrada venLanllla con una sonrlsa de fellcldad en los lablos.
-Lo has pasado blen?
-A[a -aslnLl ella.
-Pas conocldo a algulen de especlal lnLeres? C la condesa de 8ergen los manLlene a Lodos a
raya? -una pequena sonrlsa se dlbu[ en sus lablos, pero Lauren neg despaclo con la cabeza-.
Me ha parecldo que Le unla algo al duque de SuLherland
-dl[o el dlscreLamenLe.
Lauren abrl mucho los o[os y rl.
-Ll? }nl hablar! -volvl a relr, pero aul sabla que era una sonrlsa flnglda.
Ll muy llberLlno la habla lmpreslonado.
-LsL promeLldo, lo sabes? -le dl[o el con mucho LacLo-. Con lady Marlalne 8eese, la hl[a
del conde de WhlLcomb.
vlslblemenLe sorprendlda, la [oven lo mlr de pronLo y explor su semblanLe.
-romeLldo? -replLl con un hllo de voz,
-no lo sablas?
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Lauren pesLane, luego ba[ la mlrada y se encogl de hombros.
-no, pero por que lba a saberlo? Apenas lo conozco y ya sabes cmo son los arlsLcraLas a
veces. Mlran mucho a qulen presenLan a qulen -declar, luego anadl en voz Lan ba[a que su
hermano apenas pudo olrla-: Adems, me parece que yo no le lnLereso.
aul guard sllenclo. ero no podla esLar ms equlvocada.
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'' I
III
II

-Craclas, llnch, no hace falLa que me acompanes. uesde su escrlLorlo, Alex levanL la mlrada
para ver a su hermano pequeno recorrer parslmonlosamenLe la gruesa alfombra y de[arse caer en
el sof de plel. Con una amplla sonrlsa, esLlr sus largas plernas delanLe de el y se meLl una mano
por la clnLurllla de los panLalones.
-Cue Le hace sonrelr asl esLa Larde? -pregunL Alex con sequedad-, 1e slenLes saLlsfecho
de u mlsmo o es algun chlsme? ArLhur rl dlverLldo.
-un chlsme. or lo vlsLo esLa manana Loda la arlsLocracla londlnense habla del duque de
SuLherland.
-}no me dlgas! -repllc esLe sln ganas.
-1e dlgo, excelenLlslma excelencla. no Le ha llegado el rumor? -lnqulrl ArLhur con un brlllo
especlal en sus o[os color avellana.
Alex neg con la cabeza.
-ues debes de ser el unlco de Londres que no se ha enLerado de que el dlsLanLe duque de
SuLherland presL una aLencln lnusual a una condesa vluda, una hermosa condesa bvara.
Alex puso los o[os en blanco.
-Craclas, ArLhur, por Lan exclLanLe coLllleo. no Lendrlas que esLar camlno de Lu enLrevlsLa
excluslva con el dlrecLor de K)- K*%-.?
La sonora carca[ada de su hermano pequeno llen la esLancla.
-Lo nlegas?
Alex se encogl de hombros, esLaba muy acosLumbrado a los rumores e lnslnuaclones que lo
rodeaban a dlarlo. uuranLe la 1emporada soclal, Lras un evenLo como el balle de Parrls, era blanco
de especulacln de Lodos los salones.
-no nlego haber banado con la condesa de 8ergen. Sl eso se puede Llldar de aLencln
lnusual, enLonces me declaro culpable.
-? supongo que el que Lu secreLarla envlase dos docenas de rosas desde el lnvernadero de
ark Lane esLa manana no es ms que una colncldencla -senal ArLhur como sl nada.
Alex esboz una sonrlsa lenLa. Se recosL en el aslenLo y puso un ple enclma del caro escrlLorlo
de caoba. Luego se cruz las manos sobre la nuca y sonrl carlnoso a ArLhur.
-reclsamenLe por eso Le de[o a Ll los deLalles del negoclo. nunca se Le escapan las cosas
pequenas que pueden parecer lnslgnlflcanLes a los dems.
ArLhur acepL el cumplldo con una lncllnacln de cabeza.
-ero deberlas haber coLe[ado la desLlnaLarla de las rosas. Lran para Marlalne 8eese.
-Sl, las rosas eran para Marlalne, pero las gardenlas lban a 8ussell Square -repllc ArLhur.
Alex rl con ganas.
-vale, por sl Le lnLeresa, al parecer, ofendl a la condesa. no le gusLa que le recuerde que,
cuando la conocl, esLaba lldlando con una cerda.
-Cmo dlces?
Su hermano sonrl y aslnLl con la cabeza.
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-La conocl cerca de uunwoody el oLono pasado y esLaba a punLo de converLlrse en la cena de
una cerda descomunal. 1raLe de ayudarla y a punLo esLuve de romperme el cuello.
Aquella lmagen lnconceblble hlzo frunclr el ce[o de lncredulldad a su hermano.
-una cerda vle[a y arlsca, por clerLo. Las dos procedenLes de una pequena haclenda llamada
8osewood.
ArLhur parecl haber enLendldo algo repenLlnamenLe.
-?a. ? por eso Le quedasLe una semana ms de lo prevlsLo?
-ue eso nada -rezong Alex, desvlando la vlsLa sln querer a la plla de documenLos que Lenla
delanLe.
-1engo enLendldo que la condesa acaba de llegar a lnglaLerra. Segun addy, envlud
reclenLemenLe a causa de un accldenLe de caza.
-1la addy cree Lodo lo que qulere creer -lnLervlno Alex con sequedad-, adems de Lodo lo
que la senora Clark le plde que crea.
-no obsLanLe, parece haber salldo de la nada. ?o no he Lenldo el placer de conocerla, pero sl
he conocldo a su hermano. Se dlce que ha amasado una pequena forLuna en los garlLos de [uego
de SouLhwark -observ ArLhur-. Al parecer, es lnusualmenLe hbll con las carLas.
-Ln serlo? !ams lo habrla Lomado por un [ugador. Segun parece, no Llenen un chelln. Claro
que yo Lampoco la habrla creldo [ams una condesa.
-Me da la lmpresln de que Le lnLeresa un poco esa mu[er -comenL el [oven, saLlsfecho-.
ero no voy a ser yo qulen saque a la luz Lu pequeno enLreLenlmlenLo.
-no es un enLreLenlmlenLo, querldo hermano. Pas olvldado que me caso cuando Lermlne la
1emporada soclal? -pregunL Alex, sonrlenLe.
-?o no, y Lu? -le repllc ArLhur, rlsueno. Luego se levanL para lrse-. 1e de[o anLes de que
me empales con ese abrecarLas. or clerLo, mam ha cerrado la casa de 8erkley SLreeL para
mudarse a ml casa de MounL SLreeL. Asegura que no soporLa vlvlr sola.
-Pace doce anos que no soporLa vlvlr sola -resopl Alex-. Creo que ya va slendo hora de
que la convenzamos para que la venda.
-odemos lnLenLarlo, pero sabes Lan blen como yo que es de la oplnln de que uno no vende
sus propledades a menos que esLe arrulnado o muerLo. Ah, y no olvldes que nos Loca aslsLlr a la
cenlLa de addy manana por la noche. Le conflrmo que ver a su sobrlno favorlLo?
-or favor. ? dlle que yo Lamblen lre -respondl el duque con una sonrlsa.

Al oLro lado de la cludad, aul volvl a conLar las clncuenLa llbras que habla recaudado en las
mesas de [uego de Parrls la noche anLerlor. unldas a las gananclas de su reclenLe lncursln en
SouLhwark un par de noches anLes, Lenla ya dlnero suflclenLe para proporclonarle a Lauren un
guardarropa adecuado. Sl ulos le concedla un poco de suerLe, en sels semanas Lendrla basLanLe
para pagar el lnLeres del caplLal que LLhan habla Lomado presLado de su fldelcomlso. or suerLe,
ganaba con regularldad y habla empezado a reunlr una suma llmpla lo basLanLe grande para
lnverLlr en valores prlvados con un rendlmlenLo decenLe. Pabla esLudlado con enLuslasmo sus
llbros de lnverslones y esLaba convencldo de que podrla lograr su ob[eLlvo flnal de manLener
8osewood.
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uobl los bllleLes y se los meLl en el bolslllo de la pechera del abrlgo en el lnsLanLe en que
uavls enLraba en la hablLacln.
-Ll conde de 8ergen -anuncl con una reverencla. Luego glr sobre sus Lalones y sall.
aul hlzo una mueca, no le hacla mucha gracla el alemn, menos aun la poslbllldad de que su
hermana vlvlese en 8avlera. Magnus enLr cargado con un lnmenso ramo de lllas.
-8uenos dlas, conde de 8ergen -susplr aul-. Son para ml?
Ll conde nl slqulera sonrl.
-LsL Lauren en casa? Me gusLarla hablar con ella un momenLo.
-Lo slenLo, pero duerme. Anoche llegamos a casa basLanLe Larde.
-Sl, lo se -conLesL Magnus, dlsLraldo. aul esLudl, lmpaclenLe, al preLendlenLe de Lauren.
-Se le ha ocurrldo que a lo me[or a ella no le apeLece que la vlgllen Lan de cerca?
-Sl -respondl el sln ms, y ech un vlsLazo a la esLancla. Sus o[os se posaron en la mesa que
habla [unLo a las venLanas prlnclpales, en la que descansaba un ramo de gardenlas al lado de oLro
de rosas.
aul le slgul la mlrada y sonrl saLlsfecho.
-Como ve, no es el unlco hombre que se dlspuLa sus aLenclones.
-Culz no, pero su Llo esL conforme con mls condlclones -respondl bruscamenLe. -Sl,
pero y Lauren?
Ll alemn fruncl los o[os, amenazador. ue pronLo, se acerc a la mesa, de[ su ramo enclma
de las gardenlas, dlo medla vuelLa y sall de la esLancla sln declr una palabra. aul mlr por la
venLana, sonrlendo en sllenclo al verlo sallr de la casa, ba[ar los escalones y enfllar la calle con brlo
en dlreccln a CovenL Carden.
-or lo vlsLo, no -se respondl y, sln de[ar de sonrelr, volvl a sus llbros.
Lauren no Lenla absoluLamenLe nada que ponerse nl esLaba de humor para aslsLlr a la cena de
lady addlngLon. Lra culpa de el: desde el balle de Parrls, no habla sldo capaz de qulLarse a Alex de
la cabeza. no dlspuesLa a reconocer que la aLrala como nlngun oLro hombre, y desesperada
porque asl fuera, repas angusLlada su escaso guardarropa. or que demonlos Lenla que senLlrse
aLralda por el? }LsLaba promeLldo, por Lodos los sanLos! Sac, furlosa, un vesLldo del armarlo y lo
examln con o[o crlLlco para despues Llrarlo enclma de la cama con los dems.
Aquello era rldlculo. nl slqulera deberla esLar pensando en el. Pabla ldo a Londres con un
propslLo, y no era el de hacerle o[lLos a un duque. Adems, seguramenLe, para el no era ms que
oLra de sus conqulsLas, eso sl pensaba slqulera en ella, y esLaba convenclda de que no. }Cue
rldlculez! }Cue ms le daba lo que pensara de ella!
Susplrando de frusLracln, se planL las manos en las caderas y examln los vesLldos esparcldos
por su pequena hablLacln, luego se decldl sln enLuslasmo por un recaLado vesLldo negro azulado
que le habla hecho una de esas cosLureras supuesLamenLe asequlbles. Se dl[o que no lmporLaba
mucho lo que se puslera. no lba a aslsLlr nadle que le lnLeresara. no habla nadle que le produ[era
ese efecLo. Ll unlco hombre que se aproxlmaba remoLamenLe a esa sensacln era...
-}8asLa! -se reprendl, furlosa. Cogl un colganLe de vldrlo y se lo puso, luego se acerc al
espe[o de cuerpo enLero y conLempl pensaLlva su refle[o. A pesar de lo mucho que odlaba el
moLlvo por el que esLaba en Londres, le gusLaban las flesLas, las luces resplandeclenLes y los Lra[es
fabulosos. ero Lodo aquello era una llusln. Su slLlo esLaba en 8osewood, con los nlnos, y era a
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8osewood adonde regresarla en breve. Con o sln un buen parLldo.
Sl, adems, que era exacLamenLe un buen parLldo? Conflaba en poder al menos conocer a un
hombre que pudlese llegar a gusLarle con el Llempo. 1ras haber esLado en conLacLo con lo me[or
que Londres Lenla que ofrecerle, cada vez le parecla ms lmprobable que el amor formase parLe
del loLe en algun momenLo. ue hecho, habla renunclado a aquel rldlculo ldeal en el lnsLanLe en
que LLhan habla conslderado en serlo la propuesLa de lord van der Mlll. ?a slo le quedaba conflar
en poder respeLar a su fuLuro marldo. Sus o[os se desllzaron al lavabo empoLrado y a los ramos de
flores musLlas. Las rosas eran de lord van der Mlll, al que LLhan Lenla perfecLamenLe conLrolado,
para poder Llrar de el al prlmer lndlclo de que el anclano qulslera superar la propuesLa de Magnus
por la mano de su sobrlna. Ll alemn le habla envlado las oLras, como Lodos los dlas. Se habla
vuelLo muy perslsLenLe y, por alguna razn, le habla envlado dos ramos despues del balle.
Lauren esboz una sonrlsa. Aunque no se expllcaba por que el conde de 8ergen habla camblado
de oplnln sobre ella y, de pronLo, parecla muy decldldo a persegulrla. Segun le habla dlcho, habla
comprado una casa en 8edford Square, una zona muy en boga, para esLar cerca por sl ella
camblaba de parecer. ? cuando ella le dl[o que no le agradaba su vlgllancla consLanLe, el le habla
respondldo, muy pragmLlco, que era necesarlo, porque ella no lba a permlLlrle verla de nlngun
oLro modo.
Pabla que respeLar seme[anLe dedlcacln a una causa. ? ella lo respeLaba, pero [ams podrla
amar a Magnus. Lo querla como amlgo, slempre lo habla hecho, lncluso cuando el habla
sospechado que ella enganaba a su Llo y habla querldo enLregarla a las auLorldades bvaras. ero
no podla senLlr por el ms que eso.
Susplr, se acerc a la venLana y aparL las corLlnas verde claro. Asomada a 8ussell Square,
pens que qulz no esLuvlese del Lodo dlspuesLa a renunclar al amor. or desgracla, no dlsponla
de Llempo para esperarlo, debla casarse sl querla salvar 8osewood.
uebla senLar la cabeza cuanLo anLes, y nlngun duque guapo y arroganLe se lo lba a lmpedlr. or
mucho que ella qulslera que lo hlclese.

Lady addlngLon, con una pluma de avesLruz colgndole precarlamenLe del sombrero, sall al
vesLlbulo a reclblr a Lauren.
-}Condesa de 8ergen! }CunLo me alegro de que haya podldo venlr a ml pequena reunln! -
grazn con auLenLlco enLuslasmo-. }Ay, que guapa la veo esLa noche! }1anLo lady Marlalne como
usLed son mu[eres hermoslslmas! -le solL anLes de que Lauren pudlera declr una palabra-.
Seguro que esLa noche se harn amlgas en segulda.
}Cue maravllla de vlda! }lba a pasarse la noche enLera escuchando a lady Marlalne presumlr de
su condenado promeLldo!
-venga, que se las voy a presenLar, a ella y a su madre, lady WhlLcomb. 1amblen han venldo
lord y lady rlLchlL con su hl[a. Me da la lmpresln de que ml sobrlno, lord WesLfall, esL
lnLeresado en la querlda CharloLLe -le susurr a modo de confldencla.
MlenLras lady addlngLon segula parloLeando, Lauren procur dlgerlr la desagradable sorpresa.
Lady rlLchlL cada vez se mosLraba ms hosLll con ella, sobre Lodo desde que habla comeLldo el
pecado lmperdonable de ballar con SuLherland. Como sl le hublese quedado oLro remedlo...
-?, por supuesLo, la senora Clark -concluy lady addlngLon.
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Lauren no presL aLencln a los nombres de los oLros lnvlLados, aunque ya habla oldo lo
basLanLe como para saber que aquella serla una velada Ledlosa. Se obllg a sonrelr y slgul a lady
addlngLon al saln dorado. Ln segulda llam su aLencln la mu[er de la derecha. La habla vlsLo
con Alex en el balle de Parrls.
vlsLa de cerca, le parecl aun ms hermosa de lo que habla pensado, con su densa melena de
Llrabuzones rublo plaLa, perfecLamenLe con[unLados con su vesLldo azul claro. Los colores pasLel
eran, sln duda, lo que se llevaba, y en su ampllo guardarropa de ocho prendas, Lauren no Lenla
nl uno.
Lady Marlalne le hlzo una reverencla corLes, y Lauren se la devolvl por refle[o. Al mlrar a lady
Marlalne, Lan blen vesLlda, se slnLl compleLamenLe fuera de lugar con su vesLldo oscuro.
-Ls un placer conocerla, lady WhlLcomb -murmur, consclenLe de su sonro[o-. ? a usLed,
lady Marlalne.
-Ll placer es lndudablemenLe mlo, condesa de 8ergen -respondl, con mucha labla, la mu[er
ms [oven-. Pemos oldo hablar mucho de usLed.
Lady addlngLon le Llr de la manga y Lauren sonrl.
-}? aqul esLn lord y lady rlLchlL!
Lauren los salud educadamenLe, y observ el fuerLe conLrasLe enLre el semblanLe de lord
rlLchlL y la mlrada repleLa de reproches de su esposa. A su lado, muy lncmoda, se enconLraba
CharloLLe, que habl con Lal Llmldez que Lauren apenas pudo olrla.
-? ml sobrlno, lord uavld WesLfall -anadl lady addlngLon.
Lauren sonrl al guapo [oven.
-Ls para ml un verdadero honor conocerla, condesa de 8ergen -dl[o muy sonrlenLe, y, con
una gran reverencla, se lnclln sobre su mano.
-?a conoce a la senora Clark -proslgul lady addlngLon.
Lauren se aparL del encanLador lord WesLfall para saludar a la vluda de un caplLn de la
Armada 8rlLnlca, que parecla no separarse nunca de la anflLrlona.
-?, por ulLlmo, mls sobrlnos, su excelencla el duque de SuLherland y lord ChrlsLlan.
A Lauren le dlo un vuelco el corazn. }Aquello era lnconceblble! }no podla LraLarse del mlsmo
Lluque y sobrlno del que hablaba lady addlngLon! ApreLando los dlenLes, mlr a su lzqulerda. Al
parecer, no era Lan absoluLamenLe lnconceblble.
Ll duque, que sonrela Lranqullo, dlsfruLaba sln duda de su Lurbacln por Lercera vez. Ll
hermano, que se parecla mucho a el, sonrela con despreocupacln. Lauren mlr LlmldamenLe la
puerLa un lnsLanLe y procur recobrar la composLura anLes de que algulen se dlera cuenLa de que
la habla perdldo. ero, claro, el ya lo habla hecho.
-Senora, es una auLenLlca dellcla volver a verla -senLencl el muy creLlno.
Llla le ofrecl la mano a reganadlenLes. Sus o[os rlsuenos se enconLraron con los de ella
mlenLras el se llevaba su mano a los lablos. Lauren noL que se ruborlzaba y lo maldl[o en sllenclo.
-Lxcelencla, no esperaba volverlo a ver -murmur ella.
Ll sonrl y se lnclln pellgrosamenLe, sobresalLndola dlslmuladamenLe.
-no, ya veo que no -susurr el. Luego anadl-: ermlLame que le presenLe a ml hermano
ArLhur. La condesa de 8ergen, de 8avlera.
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-Ls un gran honor, condesa -respondl lord ChrlsLlan con desenfado-. Pe oldo hablar muy
blen de usLed, y veo que Lenlan razn.
Llla le dedlc con dellberacln la sonrlsa ms encanLadora de que fue capaz. Ll se mosLr algo
perple[o, sln duda la crey Lan descarada como una Labernera, pero a ella le daba lgual. MlenLras
el duque de Canallllandla vlera que ella podla sonrelr a cualqulera menos a el, habrla logrado su
pequeno ob[eLlvo. Le regal al duque una fugaz mlrada de suflclencla, pero no slo no lo perLurb
en absoluLo, slno que adems perclbl clerLo desLello de saLlsfaccln en sus o[os.
Lady addlngLon no Lard en senLarla [usLo enfrenLe de lady Marlalne y su madre, al Llempo
que ordenaba a ulllon en voz alLa que Lra[ese el [erez. Lauren sonrl lnLensamenLe a la [oven, y se
noL el pulso acelerado al coger la copa de crlsLal que el hombre le ofrecla.
-Lady addlngLon esL desconoclda. Llla rara vez organlza evenLos -senal lady Marlalne a
modo de dlsculpa en cuanLo la corpulenLa mu[er abandon la esLancla afanosa.
-Ah, sl? -pregunL Lauren, lnocenLe.
-Pace anos, le encanLaba enLreLener, pero, claro, por aquel enLonces los chlcos vlvlan aqul,
preferlan esLe lado del parque a Audley SLreeL.
-Los chlcos? -lnqulrl Lauren educadamenLe y, por un momenLo, de[ de esLudlar el llquldo
pardo de su copa.
-Los hermanos ChrlsLlan -la lnform con frlaldad lady WhlLcomb.
-? AnLhony, claro -anadl Marlalne con LrlsLeza. Lauren aslnLl y volvl a conLemplar su copa
de [erez. AnLhony. Conocla ella a AnLhony?
-Me Lemo que esLoy en desvenLa[a, senora. Creo que no me han presenLado a nlngun
AnLhony.
Sorprendlda, lady WhlLcomb abrl mucho los o[os, pero su hl[a manLuvo una expresln
recaLada.
-AnLhony era el anLlguo duque, el hermano de Alex. nos de[ hace clnco anos.
Alex, lo llamaba Alex. ? su hermano habla muerLo. Los habla de[ado. 8ebl un Lrago de [erez
para anlmarse.
-odemos unlrnos, senoras?
Lauren no esLaba segura de sl era el [erez o el Llmbre grave de la voz de Alex lo que le habla
producldo un escalofrlo por Loda la espalda. Ll muy slnverguenza no esperaba respuesLa, ya se
habla lnsLalado en el sof que habla [unLo a lady Marlalne. ? la mlraba con fl[eza. Clelo sanLo, era
exasperanLe. Lauren ba[ la vlsLa a la alfombra mlenLras lady Marlalne hablaba con lord ChrlsLlan
de una nueva yegua que obvlamenLe Alex le habla regalado. Ll duque de Canallllandla lnLervenla
de vez en cuando, pero Lauren era del Lodo consclenLe de que la vlgllaba, lo noLaba. Llla, por su
parLe, se enLreLuvo mlrndole los ples, vlendolo desplazar uno de sus llmplslmos zapaLos hasLa el
oLro, hasLa que se les unl lord WesLfall. Lauren, que agradecla la dlsLraccln, sonrl coqueLa.
Alex pens que lba a Lener que echarle un [arro de agua frla a su prlmo. Claro que su
condenado angellLo sonrela a los hombres de una forma que los hacla caer a sus ples de
lnmedlaLo. MaldlLa fuera, con aquel dlscreLo vesLldo negro azulado, era la personlflcacln mlsma
de la elegancla, hasLa la renombrada belleza de Marlalne parecla palldecer en comparacln.
Lauren Plll, o la condesa de 8ergen, qulenqulera que fuese esa noche, esLaba preclosa.
ellgrosamenLe hermosa.
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-La condesa me conLaba anoche que le gusLa el campo -le comenL con despreocupacln a
uavld, a lo que su ngel respondl con un gesLo conLrarlado. Ll alz las ce[as con flnglda lnocencla
al Llempo que uavld anadla:
-Cue parLe?
Lauren lo mlr coqueLa y sonrl con dlslmulo.
-Soy de 8osewood, a lo me[or lo conoce, cerca de emberheaLh.
-8osewood? -lnLervlno frlamenLe lady WhlLcomb, pronunclando la palabra como sl le
de[ase un mal gusLo en la boca-. no he oldo hablar de ese lugar. Ls usLed de alll, enLonces?
-Sl -conLesL Lauren, orgullosa-. ensarn que no soy parclal, pero, para ml es el lugar ms
hermoso del mundo. -? acLo seguldo empez a parloLear sobre los aLrlbuLos de su desLarLalada
haclenda mlenLras un rubor sonro[aba sus me[lllas de porcelana.
no era de exLranar que Alex la hublese Lomado por un ngel. LnLonces se dlo cuenLa de que
Lauren esLaba conLando algo de 8uperL y que, aunque a ArLhur y a uavld les esLaba encanLando,
Marlalne exhlbla un exLrano gesLo de esLolclsmo. Lady WhlLcomb parecla horrorlzada.
-}Ah, no! -exclam Lauren a causa de la pregunLa que le hablan hecho sobre 8uperL-.
8uperL es basLanLe grande. Aun asl, alll esLaba, boLando como una peloLa de goma a lomos del
pobre Lernero, con los o[os como globos. Leonard y yo lo segulmos casl hasLa el pueblo y de vuelLa
-relaL con una rlslLa LonLa.
-Culen es Leonard? -pregunL Marlalne educadamenLe.
-uno de mls proLegldos. 1engo clnco en LoLal. -Lo dl[o con una sonrlsa muy slncera,
vlslblemenLe orgullosa.
Marlalne lnLercambl una mlrada con su madre que le produ[o a Alex la clara lmpresln de que
senLla verguenza a[ena.
uavld, naLuralmenLe, esLaba ms que fellz de complacer a la hermosa condesa.
-Cerca de emberheaLh, dlce? uebo enconLrar una excusa para vlslLarla -senal. Como un
cachorro, respondl enLuslasmado a la aLencln que ella le presLaba, y empez a relaLar la hlsLorla
de su encuenLro con un rebano de ganado, que hlzo relr al grupo. or razones que no enLendla nl
querla enLender, aquello lrrlL a Alex.
Cuando se anuncl la cena, el duque se senL a la cabecera de la mesa como correspondla a su
rango, Marlalne, a su derecha. ArLhur, con mucho dlslmulo, se las apan para senLarse al lado de
Lauren, lgual que uavld. MlenLras comlan la sopa de LorLuga que se slrvl de prlmero, Alex esLuvo
observando a Lauren furLlvamenLe, mlenLras procuraba responder a la chchara de Marlalne.
ulos, era cauLlvadora, sobre Lodo cuando sonrela. ? se rela a carca[adas con ArLhur, pens Alex
furloso.
Le parecl que Marlalne pronunclaba su nombre y a reganadlenLes aparL la vlsLa de Lauren
para mlrar a su promeLlda.
-Clelos, pareces preocupado esLa noche -le susurr ella, sonrlenLe. Al ver que el no
respondla, Marlalne se ruborlz avergonzada-. Mam y yo vamos a la pera manana por la noche
y he pensado que qulz quleras acompanarnos.
-A la pera? ense que Lu madre volvla a 1arrlLon para el fln de semana -dl[o el sln
alLerarse.
La sonrlsa de la [oven empez a desvanecerse y ella mlr a su derecha LlmldamenLe.
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-?a no Le acuerdas? La abuela esL mucho me[or, asl que mam ha decldldo quedarse para
ayudar a la duquesa con los preparaLlvos de boda.
-Lo habla olvldado, pero os acompanare encanLado -respondl el sln ms, LraLando de
escuchar la conversacln de Lauren.
ue pronLo, Marlalne se lnclln hacla adelanLe.
-Alex? 1e parece que vayamos a dar un paseo por el parque manana por la Larde?
Ll no Lenla nl ldea de por que le pregunLaba aquello, pero ella sabla muy blen que le cosLaba
Lolerar ese Llpo de Lrlvlalldades.
-Manana por la Larde esLoy ocupado -conLesL el sln ms.
Aquella respuesLa La[anLe hlzo palldecer a Marlalne, que se enderez despaclo mlenLras un
coro de carca[adas se alzaba desde el oLro exLremo de la mesa. lnexpreslvo, su promeLldo se
dlrlgl
a los oLros lnvlLados:
-Me ha parecldo olr algo sobre una paLaLa -senal mlrando a Lauren.
-La condesa nos conLaba que, en Movlera, la paLaLa consLlLuye un elemenLo Lan esenclal de la
dleLa coLldlana que la han elevado al rango de deldad -le comunlc rlsuena la senora Clark-.
Cmo ha dlcho, condesa de 8ergen?
Lauren se encogl de hombros, recaLada.
-Cue hay un vle[o refrn: Ls preferlble que Le slenLe mal a que no Le slenLe. -Se oyeron
rlsas comedldas por Loda la mesa. -CuenLele lo del Pombre aLaLa -la lnsL la dama. Lauren se
ruborlz, pero accedl educadamenLe a resumlr la hlsLorla que acababa de conLarles a los oLros,
que habla un caballero bobo que crela ver el rosLro de dlversas personas en las paLaLas. Lord
rlLchlL qulso saber cmo podla ser eso, y Lauren, algo lndeclsa, le canL ms del Pombre aLaLa.
MlenLras hablaba, lady rlLchlL y lady WhlLcomb la mlraban con creclenLe desaprobacln. }Cue
Llplco!, pens Alex. La arlsLocracla londlnense no Loleraba las dlferenclas culLurales. A ArLhur, en
camblo, la hlsLorla le hlzo muchlslma gracla.
-1uvo oporLunldad de sallr de 8avlera, condesa? -pregunL. -no vla[aba a menudo, pero,
por suerLe, pude vlslLar arls. Creo que es una de mls cludades favorlLas. Cul es la suya, senora
Clark? -lnqulrl asLuLamenLe para desvlar la conversacln de su persona.
La aludlda, enslmlsmada en su flleLe de rodaballo, levanL la mlrada del plaLo y fanfarrone:
-}Londres, sln duda! addy y yo esLuvlmos en arls una vez, pero no nos gusL. uemaslado
exLlco, verdad?
-L"/. M- 5*. ,N-;'$0<-'.6 ("/. MN$%$* %$ ($;'*- -espeL ArLhur.
Lauren rl con ganas.
-Cue? Cue ha dlcho? -qulso saber la senora Clark.
-Ls de una obra de LeaLro francesa, senora Clark. vlene a declr algo asl como que cuanLos
ms forasLeros veo ms amo ml Llerra naLal -aclar Lauren.
Pablaba frances y alemn? Aquella mu[er no paraba de sorprenderlo. Alex dlslmul su
asombro con un bocado de pescado y la senora Clark mlr cenuda a ArLhur.
-ues sl, }eso es preclsamenLe lo que he pensado! -exclam ella, provocando las rlsas de
Lodos.
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-normandla es muy bonlLa en oLono -lnLervlno Marlalne-. nosoLros hemos pensado lr alll
despues de la boda.
Se hlzo un lncmodo sllenclo en la sala, salvo por el ruldo de Lla addy sorblendo el vlno.
-usLed vla[a, lord ChrlsLlan? -pregunL Lauren al poco.
-Pe ldo a los lugares Llplcos, pero, a dlferencla de ml andarlego hermano, he pasado la mayor
parLe de ml vlda en lnglaLerra. ?o, personalmenLe, preflero el suelo brlLnlco a Lodos los dems -
declar. Lord WhlLcomb lo secund con un enLuslasLa Lso, eso.
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-0;&01-. "& %/1)& V/- ;- $%$+$WX -Al flnallzar, Lauren sonrl.
Ll resLo de los lnvlLados, LemporalmenLe aLnlLos por su declamacln, enmudecleron.
-WordsworLh -dl[o Alex en voz ba[a desde el oLro exLremo de la mesa.
Lady rlLchlL asplr el alre con desden y clav con sana el cublerLo en su pescado.
-}Se lo ensenan en la escuela, excelencla! Ml CharloLLe Lamblen sabe poesla. 8eclLa algo,
querlda -le pldl con urgencla a su hl[a.
A esLa se le encendl el rosLro de pnlco.
-no es necesarlo -dl[o lady addlngLon en un lnLenLo de medlar.
-}Sl se le da muy blen la poesla! }vamos, querlda, reclLanos algo! -lnslsLl lady rlLchlL.
vlslblemenLe abochornada, CharloLLe reclL LorpemenLe un pasa[e de Los cuenLos de
CanLerbury con la magnnlma ayuda de Lodos los comensales, que declamaban los fragmenLos
que recordaban. Alex mlr de reo[o a Lauren mlenLras los oLros masacraban el poema. Llla le
devolvl LlmldamenLe la mlrada. Sln saber muy blen por que, a el se le encogl el pecho y de
lnmedlaLo devolvl su aLencln a CharloLLe.

1ras la cena, las mu[eres se reLlraron al gablneLe y de[aron a los hombres en el comedor para
que pudleran fumarse un puro con Lranqullldad. Lady addlngLon empez a conLar la enrevesada
hlsLorla de la conLraLacln de una crlada, duranLe la cual la senora Clark aclaraba consLanLemenLe
los punLos que conslderaba ms sobresallenLes. Lauren se senLla demaslado confusa para presLar
aLencln a su parloLeo. Ln sus velnLlcuaLro anos de vlda, [ams se habla vlsLo Lan afecLada por la
mera presencla de algulen, pero Alex ChrlsLlan consegula descolocarla por compleLo. odla
senLlrlo cuando esLaba en la sala, era consclenLe de que sus o[os la mlraban sln parar, LanLo sl lo
mlraba ella como sl no. Lo peor era que Lamblen era consclenLe de la presencla de su hermosa
promeLlda y, por los comenLarlos de aquella noche, le habla quedado claro que la suya serla la
boda de la decada. Se mareaba slo de pensarlo.
Clelo sanLo, aquella empezaba a ser la cena ms larga a la que habla aslsLldo, ms larga Lodavla
que aquella en la que Perr MleLersohn, senLado [unLo a su marldo, PelmuL, LraL de manosearla
ba[o la mesa mlenLras un frances proLagonlzaba un lnsufrlble monlogo sobre la 8evolucln en un
accldenLado alemn mezclado con frances, nl ms nl menos.
ero aquello era mucho peor. 8asLaba con que Alex sonrlera y se le fruncleran los rablllos de los
o[os para que a ella le dlera un vuelco el corazn. Cue boba era, no, lmbecll la deflnlrla me[or. Alex
ChrlsLlan esLaba Lan le[os de ella como se podla esLar y, aun asl, alll esLaba ella, sonando con el.
}SenLada al lado de su promeLlda, por el amor de ulos!
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uesalenLada, ech un vlsLazo alrededor. Las mu[eres escuchaban a lady addlngLon, salvo lady
Marlalne, que sonrl, nervlosa, cuando Lauren la sorprendl mlrndolas fl[amenLe a CharloLLe y a
ella.
Cuando al fln los hombres volvleron a reunlrse con ellas, su angusLla aumenL
conslderablemenLe. Lord WesLfall se dlrlgl de lnmedlaLo al clrculo de mu[eres y se senL al lado
de CharloLLe, con lo que la pobre chlca se puso de Lodos los colores. Ll duque se acerc
parslmonloso y se lnsLal [unLo a lady Marlalne, [usLo enfrenLe de Lauren, claro. Como sl fuera
consclenLe del efecLo que aquello le producla, le dedlc una sonrlsa lndolenLe.
A modo de represalla por el modo en que aquella sonrlsa le afecLaba, ella enLabl conversacln
con lord WesLfall, sln apenas darse cuenLa de que su amlga se hundla en su aslenLo. uuranLe el
resLo de la lnsufrlble velada, Lauren logr evlLar hablar con el duque. ara anlmar a CharloLLe,
procur lnclulrla en su charla con lord WesLfall acerca de las carreras de caballos de AscoL.
uescubrl que, aunque era un poco dandl, el caballero era muy lngenloso y blen parecldo. Cuando
ella confes que slo habla esLado en Pyde ark dos veces, la complacl slnceramenLe que el le
propuslera dar una vuelLa en coche por el parque al dla slgulenLe.
MlenLras lord WesLfall planlflcaba su excursln, Lauren se dlo cuenLa de que el duque la
observaba. Al haber sufrldo duranLe un buen raLo el desconcerLanLe escruLlnlo de lady WhlLcomb
y lady Marlalne, la allvl lnmensamenLe que ambas decldleran reLlrarse. 1amblen Alex se levanL y
se dlspuso a acompanarlas. Ln LanLo el Lrlo se despedla de Lodos los presenLes, Lauren no de[ de
mlrarse el regazo. Cuando al fln las lnvlLadas se encamlnaron a la puerLa del gablneLe, no pudo
evlLar clavar su vlsLa en el por ulLlma vez. Aunque esLaba hablando con ArLhur, la mlraba
dlrecLamenLe. Al verla sonro[arse, esboz una sonrlsa, luego se fue con las senoras.
una vez se hubo ldo, Lauren se deslnfl, llbre al fln de la Lensln.
-SlenLese aqul a hablar conmlgo, condesa -le dl[o lady addlngLon desde su sllln. ulos, ms
conversacln, no, pens, pero no le qued ms remedlo que hacer lo que le pedlan. Ln cuanLo se
lnsLal en el escabel, lady addlngLon se lnclln de lnmedlaLo hacla adelanLe.
-Pacen muy buena pare[a, verdad? -SonrlenLe, mlr a lord WesLfall y CharloLLe, aun
senLados en el sof. -ClerLamenLe, senora.
-ueberla lnvlLar a la senorlLa rlLchlL a que la acompane manana en su pequeno paseo por el
parque. A ml querldo uavld le encanLarla. Claro que me da la lmpresln de que ml sobrlno dlsfruLa
de la companla de la senorlLa, pero creo que ella se senLlrla lncmoda sl va usLed -le susurr.
Lauren no podla negarse, y la cena ms larga de la hlsLorla de la humanldad pronLo se convlrLl
en una maldlcln eLerna cuando se senL a escuchar, esLupefacLa, a lady addlngLon y la senora
Clark converLlr una charla sobre una nueva capa de lana en una dlscusln sobre el culdado y
allmenLacln adecuados de las ove[as.
Cuando al fln lord WesLfall se levanL para lrse, Lauren sonrl y le asegur que recordarla su
clLa para el dla slgulenLe. rocur no mlrar a lady rlLchlL, pero noLaba la furla con que la mu[er la
esLaba mlrando. Ln cuanLo lord WesLfall se march, Lauren se puso en ple, decldlda a poner fln a
la velada ella Lamblen.
-uedo acompanarla? -pregunL ArLhur una vez que Lauren se hubo despedldo de lady
addlngLon y de sus lnvlLados.
-no, no, pero se lo agradezco mucho -respondl ella y aglLando la mano sall al vesLlbulo
anLes de que el pudlese lnslsLlr-. unde puedo enconLrar un coche de alquller? -le pregunL
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alLerada al mayordomo mlenLras se enfundaba rpldamenLe en la capa.
-?o le llamo uno, mllady.
-}no! or favor, no se molesLe... lre andando hasLa el parque... SeguramenLe alll enconLrare
alguno.
-Sl me lo permlLe, senora, no se lo aconse[o. }Wallace! }un vehlculo para la senora! -espeL,
y abrl la puerLa prlnclpal.
Lauren slgul aprlsa al lacayo, que, mlenLras ba[aba la calle en dlreccln al parque, parecla lr de
paseo vesperLlno. Se planLe la poslbllldad de pedlrle que se dlera ms prlsa. Ln Loda su vlda,
[ams habla senLldo una necesldad Lan lmperlosa de desaparecer. Lo unlco que querla era lrse a
casa y olvldar aquella horrenda noche. }ulos, que LonLa era! }Cmo podla de[ar que Alex la
lnquleLara asl!
Se volvl en segulda al olr un coche que se encamlnaba hacla la calle, pero su semblanLe se
oscurecl al ver el blasn ducal. no podla ser. SenclllamenLe no podla ser. Clelo sanLo, }que
lnflerno! Se volvl de espaldas al coche y lo oy deLenerse. Se abrl la puerLa, oy el sonldo de
unos zapaLos caros al conLacLo con el suelo empedrado y, cuando esLe ces a su espalda, proflrl
una maldlcln poco propla de una dama.
-vaya, vaya, sl es la condesa... Crela que uavld Le habrla acompanado ya a casa para poder
comunlcarle a Lu Llo sus lnLenclones -dl[o Alex en Lono burln.
Algo esLaba claro: su exLrema arrogancla no habla dlsmlnuldo un plce desde el balle.
-ulsculpa, excelencla, pero no deberlas esLar con Lu promeLlda? -espeL ella.
Ll rl con voz grave.
-uede, pero le he promeLldo a ArLhur que me Lomarla la ulLlma con el en WhlLe's.
erclbla su presencla, a su espalda, muy cerca de ella. CurlosamenLe se le acababa de hacer un
nudo en el esLmago. nervlosa, dlo un paso hacla adelanLe.
-ues ve corrlendo a su encuenLro. Ln segulda vendr a recogerme un coche. -Se hlzo un
largo sllenclo, Lauren esper una respuesLa, pero el no dl[o nada. Cue esLarla haclendo alll de ple,
sln declr nada? Lsper. La maLaba la curlosldad, le podlan las ganas de mlrar. Cuando ya no pudo
soporLarlo ms, mlr bruscamenLe por enclma del hombro.
Aquel ser lnsufrlble esLaba sonrlendo.
-}or el amor de ulos! }Lres un hombre de lo ms lnsufrlble! -grlL ella lmpulslvamenLe. Ll
sonrl aun ms.
-Lso duele, pero Le lo perdono por ser Lu.
-Cmo dlces? A que Le refleres con eso? -exclam ella muy ofendlda.
-Me reflero, condesa de 8ergen, a que, desde que nos reenconLramos en la recepcln de
Cranbury, pareces muy dlsgusLada conmlgo.
ulsgusLada con el? Claro, el que la creyera una caza-forLunas y el que fuese a casarse con una
mu[er guaplslma no eran moLlvos suflclenLes para que esLuvlese dlsgusLada con el. Ln absoluLo. Ll
coche de alquller Lom la calle.
-SlnceramenLe conflaba en que las gardenlas suavlzaran Lu desden.
Aquello la sobresalL.
-Las gardenlas? ero sl eran de... -Ay, ulos, habla pensado que eran de Magnus, pero }no
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habla mlrado la Lar[eLa para conflrmarlo! Ll corazn empez a laLlrle de forma errLlca. }Le habla
mandado flores! Cardenlas, }sus favorlLas!
-?a enLlendo -dl[o el algo deslluslonado-. uemaslados preLendlenLes.
-n-no lo sabla -mascull ella. Se le amonLonaban los pensamlenLos. or que le habla
mandado flores? Cue decla la condenada Lar[eLa? Lo mlr por enclma del hombro y sonrl
amablemenLe-. Lran muy bonlLas. Craclas.
una exLrana emocln recorrl fugaz los o[os de Alex.
-no Lan bonlLas como su desLlnaLarla -anadl el sosegadamenLe.
Aquel cumplldo Llerno e lnesperado la arroll. lnesLable, se acerc a la acera cuando el coche
de alquller se deLuvo. 8a[ el lacayo aposLado en la parLe Lrasera y se dlrlgl a la puerLa. -}un
momenLo! -bram el de pronLo. AsusLada, Lauren se volvl bruscamenLe para mlrarlo. Ll duque
empez a avanzar con flrmeza hacla ella. ue forma lnsLlnLlva, la [oven se lanz desesperada hacla
el coche de alquller, pero, de algun modo, el reacclon anLes.
-}Lspere, cochero! -grlL, Lapando la puerLa con el brazo para lmpedlr que Lauren sublera e
lmpedlr a la vez el flsgoneo de los curlosos-. Craclas, reLlrese -le dl[o al lacayo.
Ll hombre mlr lnquleLo a Lauren, pero, no querlendo dlscuLlr con el arlsLcraLa, glr sobre sus
Lalones y desaparecl por la puerLa.
ALrapada enLre el coche de alquller y el poderoso cuerpo de Alex, Lauren se apoy en el
carrua[e mlenLras el se lncllnaba despaclo sobre ella, de[ando caer su peso sobre el vehlculo. Los
o[os de el se pasearon por su pecho y se recrearon en sus lablos fruncldos para desllzarse despues
hasLa sus o[os.
-ulos sanLo, Lauren, me fasclnas -murmur. Su dulce allenLo le acarlcl la me[llla y le produ[o
un escalofrlo en Lodo el cuerpo-. LsLs llena de sorpresas. no puedo de[ar de pregunLarme sl ese
glganLe es dlgno de Lus afecLos.
Su proxlmldad era una droga fuerLe para los senLldos de la [oven, le Lemblaban las rodlllas. Se
apreL con fuerza el bolslLo conLra el esLmago.
-Culen... Magnus? -balbucl ella, lrreflexlva. Se dlbu[ en los lablos de Alex una sonrlsa
lenLa, que conLradecla la mlrada oscura y peneLranLe de sus o[os verdes. -Sl, el.
Sln darse cuenLa, Lauren le mlr los lablos. Ll recuerdo de aquel prlmer beso se apoder de ella
en forma de exLrano cosqullleo en la boca del esLmago. Su lnLulcln le dl[o que plsaba Lerreno
pellgroso.
-C-creo que d-deberlas de[arme sola -farfull.
-?o Lamblen lo creo, pero me Lemo que no puedo. -1ras aquella desconcerLanLe revelacln,
Alex se lnclln un poco ms y pos con dellcadeza la palma de la mano en su me[llla.
Lauren lnsplr hondo con aquella suave carlcla, pasmada del calor que propag con rapldez por
su cuello.
Ll querla besarla.
uuranLe un lnsLanLe de locura, ella ansl que lo hlclera, pero, cuando noL el allenLo de el en
sus lablos, el mledo, el decoro y la lmagen de lady Marlalne la llevaron a levanLar la mano y
empu[arlo por el pecho.
-no lo hagas -le susurr ella aLropelladamenLe.
Ll Llmbre ronco de la voz de ella hlzo que a Alex se le alboroLara el corazn. Le cubrl la mano
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con la suya y la apreL con fuerza conLra su corazn acelerado. Llla hlzo un aspavlenLo y le mlr la
mano con aLencln. Alex era lncapaz de reslsLlrse a ella y, despaclo, fue acercndose hasLa
acarlclar con sus lablos los de ella. SobresalLada por la calldez de su allenLo, el glml en voz ba[a y
se apoy en ella y pos con dellcadeza sus lablos en los de ella. Lauren rela[ la mandlbula, y el
lnLrodu[o la lengua en aquella dulce fruLa prohlblda, saboreando su leve gusLo a vlno, el suave
barnlz de sus dlenLes.
Alex noL cmo se esLremecla su esbelLo cuerpo e lnLenslflc el beso, ansloso por saclar sus
senLldos de ella. Lauren ech la cabeza hacla aLrs cuando el empez a besarla ms
apaslonadamenLe, exLendl los dedos sobre su corazn acelerado. A Alex lo recorrl un pellgroso
deseo, que se despleg de lnmedlaLo en su enLreplerna.
Cy voces y se sobresalL, la voz aguda de lady rlLchlL despldlendose desLroz aquel
momenLo. ALnlLo, el alz la cabeza con brusquedad y dlo medla vuelLa, obllgando a Lauren a
reLlrar la mano de su pecho. Los rlLchlL esLaban en el umbral de la puerLa de la casa de su Lla, a
punLo de marcharse. Lauren pas por delanLe de el LorpemenLe, haclendolo Lambalearse, y se
meLl en el coche de alquller sln esperar al lacayo.
Se le habla caldo el bolso. Alex se senLla avergonzado, algo poco corrlenLe en el y que lo
abrumaba. 8ecogl preclplLadamenLe el bolslLo de cuenLas y se lo enLreg a Lauren. LsLa se neg a
mlrarlo, la vlsLa clavada al frenLe, vlslblemenLe abochornada. Ll dlrlgl su mlrada al cochero y le
orden con voz ronca:
-A 8ussell Square.
una angusLla vergonzosa le escap de los pulmones cuando el coche dlo la vuelLa en dlreccln
al parque. Ll senLlmlenLo de culpa y la conmocln por lo que acababa de hacer pugnaban en su
lnLerlor con la calldez de Lauren, su sabor, que aun le recorrla las venas. Alex se aLus el pelo, se
dlo cuenLa de que Lemblaba un poco y se meLl las manos en los bolslllos. Cue cerca habla esLado,
pens freneLlco... en ms de un senLldo.
ulo la vuelLa y sall, Lremulo, de enLre las sombras en dlreccln a la casa, saludando a su Lla a
grlLos desde lo le[os.
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Lauren no pudo dormlr despues de aquel beso Lemerarlo. or la manana desperL albergando
senLlmlenLos nuevos para ella, y pensamlenLos conLradlcLorlos sobre Alex. Lo unlco que lmpldl
que se volvlese loca de aLar fue la llegada de dos carLas de 8osewood. uavls se las enLreg en
cuanLo Lermln de desayunar. Con un grlLo de delelLe, Lauren se encerr en el comedor para
leerlas.
La senora eLerman, en su carLa semanal, la lnformaba orgullosa de una asombrosa cosecha de
LomaLes, que el fasLldloso 1hadeus se esforzaba por camblar en su farmacla. La segunda carLa la
llen de alegrla. Con su desLarLalada callgrafla lnfanLll, Lydla le relaLaba, enLre monLones de
admlraclones, la noLlcla de que 8amsey 8alnes le habla sonreldo despues de mlsa. 1ras una
exposlcln larga y poco conclsa de Lan LrascendenLal aconLeclmlenLo, le conLaba que Leonard y
8uperL esLaban reparando oLra valla, y que 1heodore querla un llbro de poesla sl habla dlnero para
seme[anLe exLravagancla. Porace se habla hecho un gorro de plraLa con uno de los vle[os
sombreros de Lauren y no hablan conseguldo convencerlo de que se lo qulLase, nl slqulera cuando
la senora eLerman lo habla amenazado con corLarle la cabeza. Sally, bendlLa fuera, echaba LanLo
de menos a aul que lo habla converLldo en lnvlLado de honor de Lodos sus Les lmaglnarlos, que
organlzaba al menos un par de veces al dla.
Los o[os se le llenaron de lgrlmas. Lchaba muchlslmo de menos a los nlnos, pero LLhan habla
pospuesLo una semana ms la promesa de vla[ar a 8osewood. Cuando la [oven habla proLesLado,
el le habla puesLo el grlLo en el clelo, le habla dlcho que la culpa era de ella y que, en cuanLo se
decldlese por una de las dos buenas proposlclones de maLrlmonlo que le hablan hecho, podrla
volver a 8osewood.
Sl aquella lba a ser la condlcln, qulz [ams regresara a 8osewood. ue pronLo record que
Magnus habla relLerado su propuesLa hacla dos noches y que habla asegurado que esLaba
dlspuesLo a esperar la respuesLa de ella el Llempo que fuese necesarlo. Ln clerLo senLldo, resulLaba
conmovedor, de hecho, casl parecla esperanzado, como sl de algun modo creyera que ella podla
llegar a amarlo. Ln oLro lugar y en oLro momenLo, qulz habrla conslderado su oferLa. Culz. ero,
en aquellas clrcunsLanclas y preclsamenLe en aquel momenLo, lo unlco en lo que podla pensar era
en Alex, y el corazn se le reLorcla de forma lnexpllcable en el pecho.
Susplr hondo y mlr el relo[. Aun habla Llempo para conLesLar la carLa de Lydla anLes de que
llegara lord WesLfall. Ms valla que se dlsLra[era con algo sl no querla que la desesperacln se la
Lragara enLera.

Alex galop hasLa un lago en medlo de Pyde ark y deLuvo en seco a la yegua Llrando de las
rlendas. 8eLlrndose el sombrero de la frenLe, mlr el agua, cenudo, mlenLras el caballo saclaba su
sed. La conducLa de Marlalne aquella manana aun lo Lenla perple[o. Se habla ofrecldo a llevarla al
parque como ella le habla pedldo la noche anLerlor, pero ella lo habla mlrado de una manera
exLrana y le habla pregunLado, con aquella voz dulce que la caracLerlzaba, sl no Lenla un
compromlso prevlo. Cuando el le habla conLesLado que su clLa se habla anulado, Marlalne se lo
habla quedado mlrando un buen raLo y despues, muy educadamenLe, habla rechazado la
lnvlLacln alegando un dolor de cabeza.
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no le dolla la cabeza. Ms blen la perLurbaba exLraordlnarlamenLe su lnvlLacln, eso habla
quedado claro. Llla habla enLendldo su gesLo de reconclllacln como algo de lo ms abomlnable. A
el le habla molesLado LanLo que habla decldldo lrse solo al parque, algo, reflexlon, Lan lnusual
como aburrldo. ? no era porque no Luvlese una monLana de Lraba[o esperndolo, nl un dlscurso
que preparar para la Cmara de los Lores. uarla medla vuelLa, decldl, y regresarla a casa.
no querla pensar por que, exacLamenLe, habla ldo hasLa alll. 1ampoco se aLrevla a pensar en el
beso de la noche anLerlor. Cmo se le habla ocurrldo? MaldlLo lmbecll.
Plzo dar la vuelLa al caballo y emprendl el camlno, sln de[ar de pensar en la reLlcencla de
Marlalne. SeguramenLe el nuevo brazaleLe le harla olvldar lo que la afllgla. MlenLras lo rumlaba,
Lom la curva del sendero prlnclpal [usLo cuando acababa de Lomarla el faeLn de uavld. Su prlmo
no lo vlo. lba demaslado absorLo en su conversacln con Lauren.
Al verla con uavld, Alex slnLl una presln lnsLanLnea en el pecho. }Cue rldlculez! Los habla
oldo planear aquel paseo..., }maldlcln!, por eso habla ldo el, aunque le cosLara reconocerlo. uso
el caballo al LroLe, furloso conslgo mlsmo. Aquello era absurdo. LsLaba compromeLldo e lba a
casarse, habla elegldo a la mu[er ms hermosa de Londres y no Lenla moLlvo alguno para andar
merodeando por el parque con la esperanza de Lropezarse con una [oven. or mucho que el
besarla lo hublese lncendlado, debla volver a casa y poner fln a aquella persecucln lnuLll.
lnexpllcablemenLe, de[ que el vehlculo lo adelanLara. -}uavld! -grlL.
Su prlmo se volvl bruscamenLe y, al ver a Alex, deLuvo en segulda el coche. Lauren, haclendose
sombra con la mano, levanL la vlsLa y lo aLraves con sus o[os azules. or un breve lnsLanLe,
parecl que se lba a desmayar. A el no le senL muy blen, y se revolvl lncmodo en la sllla.
-}SuLherland! }Cue sorpresa! -sonrl uavld.
-8uenos dlas, uavld. Condesa, un placer -dl[o con frlaldad.
-Craclas -repllc ella muy seca, luego ba[o la vlsLa.
-8uen caballo el que llevas. Ls la yegua que le regalasLe a lady Marlalne?
Alex se esLremecl por denLro al olr el nombre de su promeLlda.
-Sl. Llla aun no se slenLe cmoda monLndolo.
-1ampoco es el me[or dla para pracLlcar -comenL uavld con LrlsLeza-. Pabla pensado en
llevar a la condesa de 8ergen a dar un paseo por los [ardlnes de kenslngLon. or que no aLas a la
yegua a la parLe posLerlor del coche y vlenes con nosoLros?
Lauren se qued boqulablerLa, vlslblemenLe horrorlzada por la sugerencla. Lso lo molesL,
LanLo, que de pronLo decldl que lba a Lener que aguanLarlo. nlnguna condesa rural le lba a
lmpedlr dlsfruLar de una Larde agradable.
-LsLupenda ldea, WesLfall -senal y, pasando una plerna por enclma de la sllla, salL al suelo.
AL las rlendas de su monLura a la parLe posLerlor del faeLn y se record que Lauren no era ms
que oLra mu[er, aunque casualmenLe fuese la unlca de Lodo Londres que no lo soporLara. 8ode el
vehlculo y se subl de un salLo al aslenLo.
uavld habla ba[ado para a[usLar los arreos, y Lauren, maldlLa fuera, lo mlraba fl[amenLe como sl
le hublesen salldo cuernos.
no le hablan salldo cuernos, en la modesLa oplnln de Lauren. LsLaba, sl eso era poslble, aun
ms guapo y vlrll con su abrlgo marrn y sus calzones de anLe a[usLados. 8ecord que, en una
ocasln, pens que parecla un alplnlsLa, que escalaba monLanas. Lscalarlas? }robablemenLe las
reorganlzara!
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-Condesa de 8ergen? -dl[o lord WesLfall senalando al aslenLo del coche. Llla se movl un
cenLlmeLro y se enLreLuvo recolocndose las faldas. Cuando lord WesLfall subl de un salLo, casl
aLerrlzando en su regazo, Lauren nl rechlsL. Se peg al duque un poqulLo ms. Lord WesLfall se
removl lnquleLo y le lanz una mlrada slgnlflcaLlva. Llla, a reganadlenLes, se movl un poco ms,
luego oLro poco, hasLa complacer a su acompananLe, y Lermlnar con el muslo pegado al del duque,
duro como el acero.
Cuando, anLe el Llrn de las rlendas, el coche reLom la marcha, el repenLlno movlmlenLo hlzo
que Lauren se abalanzara sobre Alex. Se enderez nervlosa, precarlamenLe aposLada al borde del
aslenLo, con la espalda Lan rlglda como la acLlLud de lady rlLchlL.
-unde has comprado la yegua?
-Ln 8ouen.
lrancla? Clelo sanLo, }debla de haberle cosLado ms cruzar el Canal con la yegua que el proplo
anlmal!
-una LroLona? -proslgul lord WesLfall.
-Sl.
Lord WesLfall rl.
-A lady Marlalne le cosLar aprender a monLarla.
-Aprender -repllc Alex con sequedad.
Ll acompananLe de Lauren rl dlverLldo.
-Sl, supongo que lo har. -Sonrl, luego lnlcl un monlogo sobre la crla de caballos en
8ouen, un Lema del que, por lo vlsLo, sabla mucho.
Lauren apenas ola las respuesLas conclsas de Alex: le cosLaba resplrar con su muslo abrasando
el de ella. Se concenLr en su regazo, mlrando de reo[o, de vez en cuando, aquellos muslos
poderosos sobre los que Alex posaba sus manos fuerLes enfundadas en guanLes de plel flexlble.
8ecord la sensacln de aquella mano al conLacLo con su me[llla y se le encendl el rosLro.
AngusLlada por la repenLlna rebeldla de su cuerpo, no se percaL de que hablan llegado a los
[ardlnes hasLa que lord WesLfall senal una colorlda zona de agullenas.
-reclosas -murmur ella.
-}Las me[ores de Loda lnglaLerra! -exclam el arlsLcraLa mlenLras deLenla el carrua[e.
-Culz a la condesa de 8ergen le sean lndlferenLes las flores
-comenL Alex con frlaldad.
lndlferenLe? }Sl el suplera...! Se arrlesg a mlrarlo. Con la mandlbula blen apreLada, el le
correspondl con una mlrada de frlo desagrado.
La yegua empez a rellnchar y a Llrar de su aLadura.
-LsL un poco lnquleLa, Alex. A lo me[or deberlas monLarla para que se Lranqulllce -propuso
lord WesLfall mlrando por enclma del hombro.
-Culeres probarla? -pregunL Alex con apaLla.
Lord WesLfall se lnclln hacla adelanLe para examlnar la yegua y sonrl enLuslasmado. }Clelos,
no, lba a de[arla a solas con Alex! Llla LraL de comunlcarle a lord WesLfall con la mlrada que le
desagradaba la ldea, pero esLe esLaba demaslado enamorado del anlmal, y no dud en pasarle las
rlendas a Alex al Llempo que ba[aba del coche con un enLuslasmo lnfanLll.
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-una vuelLa rplda por el parque. Cue Le parece sl nos enconLramos a la enLrada? no le
lmporLa, verdad, condesa? -pregunL, pero ya habla desaLado a la yegua.
SlnceramenLe, no Lenla nl ldea de sl le lmporLaba o no porque nl slqulera podla pensar.
LsLupefacLa, vlo cmo lord WesLfall se aupaba a lomos del equlno y lo aLaba corLo para evlLar que
corcoveara. Se despldl conLenLo y sall al galope, con el abrlgo ondeando a su espalda. Llla aun lo
mlraba, lncredula, cuando el faeLn se puso en marcha.
-volvers a verlo, no Lemas -murmur Alex-. romeLo no asalLarLe, asl que de[a de mlrarme
espanLada.
una exclamacln de sorpresa se alo[ en la garganLa de Lauren. Sl, la horrorlzaba, por supuesLo,
el efecLo que su mera presencla Lenla en cada flbra de su ser.
-Cue ocurre, condesa? Se Le ha comldo la lengua el gaLo? -pregunL el, mlrndola furloso
de reo[o.
-no -respondl ella en segulda-. Ls que...
-Ls que que? -lnqulrl el.
Llla Lrag sallva, nervlosa.
-Ls que..., supongo que no esLoy acosLumbrada...
-Lo slenLo -lnLervlno el, apreLando mucho la mandlbula-. 1ampoco yo esLoy acosLumbrado
a abordar a las mu[eres en la calle. oslblemenLe bebl demaslado oporLo -murmur.
uemaslado oporLo. ulos, que desllusln: lo que para ella habla sldo un pedaclLo de clelo, no
era ms que un momenLo de embrlaguez para el. Llla se mlr las manos cruzadas sobre el regazo y
LraL de combaLlr oLra oleada de exLrana emocln a punLo de aflorar la superflcle. Lra boba, pero
Lenla su orgullo, y morlrla anLes que permlLlrle saber lo mucho que le habla dolldo aquel
comenLarlo. 8l de pronLo.
-}Ah, eso! }no Le preocupes! Claro que fue el oporLo. no, no, no, yo me referla a lord WesLfall.
no esLoy acosLumbrada a que me de[en por un caballo. -Su propla rlsa le chlrrl en los oldos.
-1e ruego que me dlsculpes -le pldl el con la mandlbula Lremula, y volvl a concenLrarse en
el camlno.
-or supuesLo -respondl ella con llglca alegrla-. no hablemos ms de eso.
Ll mascull algo en voz ba[a, pero suavlz el gesLo.
-Me dlsculpo Lamblen por lo de uavld, pero ml prlmo vlve para los caballos. Me lo habrla
propuesLo el mlsmo anLes de que Lermlnramos el paseo, Le lo aseguro.
Llla volvl arrlesgarse a mlrarlo, y record cmo aquella boca serla se habla posado con Lernura
sobre la suya. Se dlo cuenLa de que Lemblaba y, nervlosa, se aclar la garganLa, lncapaz de declr
una sola palabra por mledo a farfullar alguna lncoherencla llena de emoLlvldad. no podla pensar
en el asl. no Lenla derecho a verlo asl.
-L-es... es una lsLlma que lady Marlalne no haya podldo acompanarLe. Creo que le habrla
gusLado mucho. Saludala de ml parLe -solL, avergonzndose lnLernamenLe de su esLupldo
comenLarlo.
-Claro -murmur el. un musculo de la mandlbula le laLla de forma errLlca.
Lauren se obllg a mlrar hacla oLro lado y concenLrarse en el palsa[e. asearon en sllenclo
duranLe lo que parecl una eLernldad hasLa que llegaron a un lago. ue repenLe, Alex deLuvo el
coche.
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-Pacla LanLo que no me adenLraba LanLo en el parque que habla olvldado lo hermoso que es.
-Ls precloso -colncldl Lauren con LrlsLeza.
Ll hlzo una pausa para conLemplar el lago, aparenLemenLe ms rela[ado.
-1e gusLarla dar una vuelLa? -pregunL de pronLo, y ba[ de un salLo anLes de que ella
pudlera conLesLar.
Llla, falLa de volunLad, aslnLl con la cabeza y, cuando qulso darse cuenLa, las manos fuerLes de
Alex la alzaban por la clnLura para apearla del faeLn. una vez en Llerra, no la solL. La mlr con
deLenlmlenLo. uemaslado deLenlmlenLo. Lauren noL que se sonro[aba y se aparL de lnmedlaLo,
anLes de que el pudlera percaLarse de cmo la esLremecla.
Le parecl olr un leve susplro mlenLras el senalaba un camlno que conducla a un bosqueclllo de
sauces. Llla se puso en marcha, obedlenLe, y camlnaron, uno al lado del oLro, sln declrse nada. Ll
sonldo de voces humanas, los rellnchos de los caballos y los chlrrldos y cru[ldos de una decena de
carrua[es empezaron a exLlngulrse a medlda que se adenLraban en el bosqueclllo. Ln
clrcunsLanclas normales, habrla sldo un paseo agradable y Lranqullo, pero Lauren no podla lgnorar
el pensamlenLo perslsLenLe de que no debla esLar alll sola con el. no, deflnlLlvamenLe, no debla
esLar a solas con el. ero no le pldl que volvleran.
-Cuando yo era nlno, mls hermanos y yo pasbamos muchas horas explorando el parque. Sl no
me equlvoco, hay un claro a escasa dlsLancla de aqul.
1enla razn. La hlerba esLaba alLa y humeda en el claro apenas vlslLado. MlenLras ella se recogla
como podla las faldas del vesLldo para no esLropear el ba[o, Alex se dlrlgl despaclo a un pequeno
esLanque y se puso en cucllllas para beber. Ll muslo que habla esLado en conLacLo con el de ella se
dllaL de pronLo conLra el Le[ldo de sus calzones. ulos, que calor hacla, pens de repenLe, e
lmpulslvamenLe se qulL el sombrero mlenLras el se mo[aba la cara. Los musculos de la espalda se
Lensaron ba[o el Le[ldo del abrlgo, ella lnLenL lmaglnar cmo serla su espalda desnuda. Craso
error, mlenLras lo mlraba, una exLrana sensacln se apoder de su esLmago. ulo medla vuelLa de
pronLo y cruz a Loda prlsa el claro anLes de que se desbordaran sus pensamlenLos. 1amblen Alex
lnLenLaba slmpllflcar los suyos, pero le era lmposlble. Cue ulos lo aslsLlera, en su dla slo se habla
fl[ado en sus o[os, pero de pronLo lo vela Lodo: su esbelLa flgura, el modo en que el vesLldo
resalLaba sus curvas femenlnas, los dedos flnos y eleganLes con que sosLenla
despreocupadamenLe su sombrero. Cbservaba pequenos deLalles, como la forma en que se
mordlsqueaba el lablo lnferlor cuando se ponla nervlosa o ba[aba la mlrada recaLadamenLe
cuando reposaba. ? en esos momenLos el modo en que cruzaba a Loda prlsa el claro, sln
preLensln aparenLe.
Llevaba el pelo recogldo a la alLura de la nuca y Alex record cmo lo Lenla en el campo de
calabazas, cuando la habla vlsLo por prlmera vez: abundanLe, ondulado y suelLo. Se levanL
despaclo con la lmagen de Lauren desnuda en su cama, envuelLa en su exuberanLe melena.
MaldlLa sea, }que demonlos hacla el alll! 1raL de pensar en Marlalne, LraL de recordar sus o[os.
Los o[os de su promeLlda eran grandes, pardos y bonlLos, pero no chlspeaban como los de Lauren.
Llla se deLuvo para lnhalar la fragancla de una maLa de lllas. La poslbllldad de que ella se casara
con aquel alemn aparecl de pronLo en la cabeza de Alex, dolorosa como una esplna. no era
asunLo suyo, en absoluLo, pero aquel ngel era demaslado encanLador, demaslado hermoso...,
demaslado bueno para el bvaro. Lauren era demaslado buena para cualquler hombre, para
cualqulera menos para... Se deLuvo en seco.
8alanceando dlsLralda el sombrero que llevaba en la mano, Lauren se aparL de la maLa de lllas
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y le sonrl, nervlosa.
-una curlosldad -dl[o el al fln-: cmo has conseguldo escapar de Mangus? no Le plerde de
vlsLa nl un segundo.
Llla arrug un poco la frenLe.
-Magnus -lo corrlgl- es ml amlgo. A veces me acompana y oLras no. Slo esL de vlslLa en
Londres. Alex arque un ce[a, algo lncredulo. -Ln serlo? no lo he vlsLo vlslLar a nadle ms que a
Ll. -Lso es porque no conoce a muchas personas en la caplLal -senal ella con un movlmlenLo
coqueLo de la cabeza-. 1ampoco se le da muy blen la charla lnLrascendenLe.
-Se le dan blen los huerfanos? -espeL el, sorprendldo de su proplo comenLarlo. Lra una
auLenLlca groserla, pero Alex sonrl saLlsfecho al ver que ella alzaba de lnmedlaLo las ce[as,
malhumorada.
-ue hecho, vlno a Londres desde 8osewood. ?a ha conocldo a los nlnos y le parecen
encanLadores.
-Supongo que no le queda ms remedlo sl qulere hacerse con Lu mano.
Llla se cruz de brazos, furlosa. Ll sombrero le boLaba sobre el cosLado, senal de que, ba[o sus
faldas, daba golpeclLos nervlosos con el ple en el suelo.
-no va a hacerse con ml mano -repllc ella con gran roLundldad-. La condesa de 8ergen
es... -Mlr al suelo. Ll sombrero de[ de moverse-. ? para cundo es Lu boda? -pregunL de
repenLe.
ulos, dlrecLo a la boca del esLmago. or sl no era basLanLe con que se slnLlese un canalla por lo
que le habla hecho la noche anLerlor y con que ella pareclera conslderarlo poco ms que una
lndlscrecln momenLnea, o que su deseo de volver a verla lo confundlese hasLa un punLo dlflcll
de lmaglnar, Lenla que menclonarle a Marlalne, la unlca persona de Loda la condenada lnglaLerra
en la que no querla pensar en aquel momenLo.
-ara agosLo -grun el.
-Lady Marlalne esLar preclosa de novla. -Lauren forz una sonrlsa, pero esLa parecla plnLada
en su rosLro. Sus o[os declan algo compleLamenLe dlsLlnLo.
-no LanLo como Lu -repuso el en voz ba[a.
Lauren lo mlr, espanLada.
-ulsculpa, excelencla, pero Lus cumplldos me resulLan algo... desconcerLanLes -senal,
cenuda.
uesconcerLanLes y condenadamenLe molesLos, Alex lo reconocla. ero nl la mlLad de molesLos
que un aLaque de celos lnfundados e ln[usLlflcados. Se qulL el sombrero de golpe y se peln con la
mano. Llla lade la cabeza y lo mlr, cenuda y preclosa. A la luz que pasaba por enLre las ramas de
un sauce, el rosLro de la [oven le recordaba a una hermosa plnLura en la que uno descubrla algo
nuevo cada vez que la mlraba. Ll pulso se le aceler de pronLo.
-1e gusLa la plnLura? -le pregunL el dlsLraldamenLe.
La sorpresa lnvadl el rosLro de ella.
-Cmo dlces?
-Cue sl Le gusLa la plnLura, los cuadros y esas cosas?
Llla lo mlr como sl acabara de pedlrle que le pegara un Llro a su carlslma yegua.
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--pues..., por que lo pregunLas? -lnqulrl, recelosa, mlenLras el se acercaba a ella despaclo.
-Me recuerdas a un reLraLo.
-A un reLraLo?
uno de valor lncalculable por clerLo, pens el, y aquel momenLo podla dlsfruLarlo a solas.
-1e molesLa?
-8ueno..., que reLraLo es? -pregunL ella, desconflada. La rode como sl nada, admlrndola
encublerLamenLe desde Lodos los ngulos mlenLras flngla examlnar el palsa[e. Se deLuvo con Loda
la lnLencln a su espalda y consLaL el sonro[o de su cuello, la suave curva de sus hombros.
-Poy se han vuelLo plnLores, mls o[os, y han Lrazado Lu belleza en la Labla, de ml albo
corazn. 1odo ml cuerpo es marco, de Lu propla hermosura y bella perspecLlva del arLe del
plnLor.
-Lse reLraLo -murmur el.
Las me[lllas de Lauren, vlslblemenLe desconcerLada, se Llneron de un rosa seducLor mlenLras el
la rodeaba despaclo hasLa slLuarse delanLe de ella. Lauren ba[ Llmlda la mlrada a los boLones del
chaleco de Alex.
-Shakespeare escrlbl sobre Ll -le susurr el. Llla levanL los prpados poco a poco. -
Palagos huecos, excelencla.
-1e aseguro que no lo son. resclndo de la eLlqueLa cuando no me permlLe admlrar algo
hermoso con franqueza y slncerldad.
Su sonro[o se acenLu y, por prlmera vez desde la recepcln de Cransbury, ella le sonrl de
verdad y lo de[ sln allenLo. Consumldo de lnmedlaLo por el deseo de saborear de nuevo aquellos
lablos gruesos y rosados, le acarlcl lmpulslvamenLe la me[llla con los nudlllos. Llla lnsplr con
suavldad anLe aquella carlcla lnesperada y, por un momenLo cegador, Alex vlo a su ngel. Aquellos
o[os chlspeanLes color cobalLo, aquellas pesLanas oscuras, los lablos algo separados...
-Lres una belleza lncomparable -declar el sln pensarlo-. ? Le lo dlgo, senora, desde lo ms
hondo del alma. Llla reLrocedl de lnmedlaLo.
-no enLlendo por que Le empenas en declrme esas cosas, excelencla -senal nervlosa-. no
esL blen que...
-Pubo un Llempo en que me llamabas por ml nombre de plla. ul ml nombre, Lauren. -Alex
acorL la dlsLancla enLre los dos, sus dedos se posaron en el hueco donde el cuello se curvaba para
formar el hombro, el LacLo de su plel era sedoso. Sus o[os azules se abrleron mucho-. ul ml
nombre -replLl el mlenLras la cogla con suavldad por el codo y la aLrala hacla sl.
-A-Alex -balbucl ella. un escalofrlo le recorrl la espalda-. Alex -replLl en voz ba[a.
Cuando sus lablos rozaron los de ella, Lauren se esLremecl de forma convulslva, lo que gener
en el oLra alarmanLe punzada de deseo. ulos, que dulce sabla. l & acarlcl con Lernura el cuello
mlenLras sus lablos ablandaban los de ella, despaclo, hbllmenLe. una fuerLe oleada de placer
empez a flulr por el, la ancl a su severa ereccln, el pecho casl le ardla por la sensacln de
Lenerla pegada a su cuerpo. noL que ella le rodeaba despaclo la clnLura con los brazos,
abrazndose con fuerza a el al Llempo que separaba LlmldamenLe los lablos.
Clelo sanLo, se lncendlaba. lnLrodu[o la lengua en la boca de ella y la pase por sus Llernos
recovecos. Cuando la de ella se desllz con precaucln enLre los lablos de el, esLall en el lnLerlor
de Alex una pasln sln precedenLes.
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Lo que fuese que habla hecho, se dl[o Lauren maravlllada, lo habla sobresalLado, porque de
pronLo el la agarr con mayor fuerza aun. La lengua de el se abalanz sobre la de ella con Lal
vehemencla que le vapule las defensas y la lndu[o a responder con ldenLlca lnLensldad. ue algun
modo, la lazada con que se su[eLaba el pelo se deshlzo, la melena le cay por los hombros y Alex le
aLrap un mechn. La bes con una pasln casl lmposlble y las carlclas de su lengua casl la
lmpulsaban a desearlo. Sl, lo deseaba, ms de lo que nunca habla deseado nada. Se apreL conLra
el, asombrada por la lncrelble sensacln de placer que le producla el conLacLo del mlembro erecLo
de el con su vlenLre. Cuando el le desllz la mano desde el cuello hasLa el pecho, ella le [ade en la
boca e lnsLlnLlvamenLe le agarr el mlembro ardlenLe con la suya. ero no Lenla nl ldea de cmo
ofrecerle Lodo lo que esLaba slnLlendo y saclar su hambre.
La experlencla la conmoclon. 1amblen acLlv una senal de alarma en el cerebro que la hlzo
separarse de pronLo, sorprendlendose hasLa a sl mlsma. Alex levanL la cabeza despaclo y le
acarlcl la slen con los dedos.
-Ml ngel -le susurr.
Las secuelas de sus besos y las palabras seducLoras de Alex se aglLaban en lo ms hondo de su
ser. Aquellos o[os de profundldad lnsondable floLaban por su rosLro. Llla le mlr los lablos y, de
pronLo, se dlo cuenLa de lo que habla hecho. Se habla de[ado besar con pasln por un hombre
promeLldo a oLra mu[er, le habla permlLldo que hlclera esLallar un lnlmaglnable deseo en su
lnLerlor. }? que poco le habla cosLado consenLlrselo! Aquello esLaba mal, muy mal.
-}Ay, ulos mlo! -dl[o, sofocada. Cerr los o[os para no ver su hermoso semblanLe, pero no
slrvl de nada. Ll en segulda lnLenL abrazarla, pero Lauren, que no conflaba en su proplo cuerpo,
lo empu[ del pecho para zafarse de sus brazos.
-}no! -se apresur a sugerlrle el-. no plenses. no hagas nada, Lauren, slo de[ame
abrazarLe -anadl la [oven, alargando los brazos.
Ll Lerror se apoder de ella, lo deseaba como nunca habla deseado nada en su vlda, y la
lnLensldad de aquella sensacln le daba pnlco.
-}no, no...! }LsLo es una locura! }no podemos segulr!
-Lauren...
-}no! -chlll ella.
Alex ba[ las manos de lnmedlaLo. La mlr fl[amenLe, sus o[os exploraban el rosLro de ella.
1emblorosa, Lauren observaba cmo subla y ba[aba el pecho de el con cada resplracln
enLrecorLada. Ln un lnLenLo desesperado de borrar de su menLe aquel anhelo, las conL (una, dos,
Lres, cuaLro...). Ll mledo se convlrLl en humlllacln. Como una vulgar ramera, habla consenLldo
sus lnslnuaclones. Con el orgullo hecho Lrlzas, Lauren dlo medla vuelLa y se ale[ de el.
-uebes pensar que soy una fulana...
-}Lauren! -exclam el con dureza y, agarrndola por los hombros, la obllg a volverse-. }no
vuelvas a declr eso [ams! -anadl, enfadado-, Sl algulen Llene la culpa, soy yo. -Se agach
para ponerse a su nlvel y la mlr fl[amenLe a los o[os-. ero hay algo muy fuerLe enLre nosoLros,
Lauren, }no puedes negarlo! Pablaba Lan fervlenLemenLe que ella pens que Lamblen el se senLla
aLurdldo.
-no lo nlego -movl despaclo la cabeza.
Los o[os de Alex resplandeclan como el fuego.
-Cuando Le veo, cuando esLoy cerca de Ll, me plerdo. Me... -Se lnLerrumpl. Luego se
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enderez y mlr sln ver por enclma del hombro de ella-. Me plerdo -replLl en voz ba[a, y la
abraz.
Llla se habla perdldo en el mlsmo lnsLanLe en que el habla aparecldo en 8osewood por prlmera
vez. lncluso enLonces habla deseado a aquel hombre con Loda su alma. La confusln, un anhelo
exLraordlnarlo y una angusLla Lerrlble la alboroLaban por denLro. Lauren enLerr la cabeza en el
hombro de Alex.
-?o Lamblen me plerdo -murmur, expresando en voz alLa sus pensamlenLos sln darse
cuenLa-. ero }esL mal! ue esLo no va a sallr nada bueno.
noL la Lensln en el cuerpo de Alex, luego el la solL y de[ caer los brazos, derroLado.
-Lo se, ngel. no podr ser nunca.
Sonaba Lan desolado que a ella se le cay el alma a los ples de desesperacln. Ll acababa de
encender en ella una llama que no se exLlngulrla en Loda su vlda, de eso esLaba convenclda. Lra
Lan sumamenLe ln[usLo... Le dlo la espalda, conLenlendo las lgrlmas mlenLras se manoseaba el
pelo como una loca.
-C-qulero lrme a casa -glml.
-Claro. -Ll le senal solemne el sendero, abaLldo.
uesesperada, ella sall prlmero hacla el faeLn, a Loda prlsa y sln mlrar aLrs. Cuando lleg al
carrua[e, Llr el sombrero al aslenLo y subl, por mledo a que el la Locara y aquel lnflerno
empezase a arder de nuevo en su lnLerlor. Ll se senL a su lado y, sln declr una palabra, puso en
marcha el coche.
Ll paseo por el parque fue dolorosamenLe sllencloso y la allvl ver a lord WesLfall esperndolos
cerca de la enLrada. Sonrela y, cuando el vehlculo se deLuvo, alarg el brazo para darle una
palmada en el cuello a la yegua.
-una yegua exLraordlnarla, Alex... -Se lnLerrumpl y mlr a la [oven. Cscurecl su semblanLe
de lnmedlaLo una expresln que Lauren lnLerpreL como lndlgnacln. Madre de ulos, se habrla
muerLo de verguenza. Lord WesLfall le dedlc una mlrada frla a Alex-. uebo acompanar a la
condesa de 8ergen a casa -dl[o en Lono corLanLe, y se ba[ de su monLura.
Alex le cambl el slLlo en segulda. MonL la yegua aprlsa, luego la mlr, su semblanLe plldo,
como esculpldo en pledra.
-8uenos dlas -dl[o, e hlzo glrar al anlmal en dlreccln a all Mall. MlenLras se ale[aba al
galope, noL una dolorosa presln en el pecho.
Ll brusco balanceo del carrua[e le devolvl la cordura a Lauren. Mlr LlmldamenLe a lord
WesLfall. Lra obvlo que se esforzaba por flnglr que no pasaba nada, pero no lo esLaba
conslgulendo en absoluLo. Ln su vlda se habla senLldo ms avergonzada. nl Lan LerrlblemenLe
confundlda.
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1odavla muy aglLada por la experlencla del claro, Lauren enLr plsando fuerLe en la casa y Llr el
sombrero a una de las mesas del vesLlbulo, sln percaLarse de la presencla de uavls hasLa que esLe
lo recogl.
-SallLa -anuncl el y Lendl la mano para recogerle el bolslLo.
LsLupendo, pens ella. SeguramenLe LLhan querrla saber sl habla conseguldo averlguar los
lngresos anuales de lord WesLfall duranLe su paseo.
ero no era LLhan, slno aul, y esLaba solo en la esLancla. Lauren LraL de no proLesLar cuando
su hermano reglsLr con la mlrada su desallnado aspecLo, desde los mechones de pelo suelLos en
el cogoLe hasLa su conaLo de recogldo, pasando por las manchas de hlerba del ba[o de su vesLldo.
Ll arque una ce[a.
-Clelo sanLo, Le ha plllado una LormenLa?
Lauren encogl los hombros un segundo, luego se mlr el vesLldo.
-Poy sopla un vlenLo muy fuerLe.
-ues parece que haya volcado el carrua[e -repllc el, mlrndola con recelo.
-La hlerba esLaba humeda. aul fruncl el ceno.
-1enla enLendldo que lord WesLfall lba a llevarLe en coche. no le gusLaba nada el Lono de su
voz [unLo con Lodo lo dems, fue suflclenLe para lnclLarla a beber. Se dlrlgl con brlo al carro de la
esqulna de la sallLa y cogl una boLella de [erez.
-? me ha llevado. ero nos hemos enconLrado con su prlmo y lord WesLfall ha querldo monLar
su caballo. Ls de 8ouen, y a el le gusLan mucho los caballos, asl que, mlenLras esperbamos,
hemos dado un pequeno paseo -murmur evaslva.
-Pemos? -pregunL aul.
Y*-"&.6 TV/I -'$ $V/-""&6 "$ *0V/*.*1*20W
-Su prlmo y yo -respondl ella, malhumorada.
-Su prlmo? Culen es su prlmo? -qulso saber aul.
-Ll duque de SuLherland -susurr Lauren.
-Ll duque de SuLherland? -exclam su hermano.
Lauren, nervlosa, de[ el [erez.
-}Sl, el duque de SuLherland!
-}LsL promeLldo!
-}?a lo se! -espeL ella, y cogl la boLella de whlsky.
-LsLo no nos Lraer nada bueno -proLesL aul, lndlgnado-. }vas a provocar un escndalo!
Aquello fue la goLa que colm el vaso. ue[ el whlsky a un lado y se volvl para mlrar a su
hermano.
-}Pe ldo a dar un paseo en coche, aul, un slmple paseo en coche! or que demonlos lba a
provocar eso un escndalo? Adems, que crees que debo proLeger del escndalo?
aul, vlslblemenLe desconcerLado, la mlr con deLenlmlenLo, con demaslado deLenlmlenLo para
su gusLo. ue pronLo Leml que pudlese ver el beso de Alex en sus lablos, se volvl bruscamenLe y
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cogl una boLella de oporLo.
-1lenes un buen nombre que proLeger y lo sabes -le dl[o el ms Lranqullo-. no podrs
enconLrar un marldo decenLe sl empleza a haber rumores salaces de Lu relacln con el duque de
SuLherland. ? los chlsmes Lampoco beneflclarn a su Lraba[o.
-Su Lraba[o? -pregunL ella, aLnlLa. ue repenLe aul se lnclln hacla adelanLe en su aslenLo,
muy serlo. -no sabes qulen es, Lauren? }Ahora mlsmo, es el unlco defensor de la reforma de la
Cmara de los Lores!
Llla respondl con un ruldlLo de lmpaclencla, el rosLro de su hermano se ensombrecl.
-ue[a que Le lo expllque de oLra manera. Sl, por algun condenado mllagro, los Comunes
aprobaran la reforma, Lendrla que aprobarse Lamblen en la Cmara de los Lores. SuLherland es el
unlco que puede consegulrlo, y me aLreverla a declr que nl slqulera el puede lograrlo sln el apoyo
de WhlLcomb. Corre el rumor de que esLe es poco parLldarlo de la reforma por varlas razones y
cualquler excusa le valdrla para no apoyar a su fuLuro yerno -exclam. AnLe la mlrada de
perple[ldad de Lauren, aul se de[ caer sobre el respaldo de la sllla, exasperado-. no lo
enLlendes? Ll llderazgo progreslsLa de SuLherland podrla verse aplasLado al ms mlnlmo lndlclo de
escndalo, especlalmenLe sl Llene que ver con su promeLlda -declar con dureza.
Confundlda por el razonamlenLo de su hermano, Lauren fruncl el ce[o.
-no enLlendo que Llene eso que ver con...
-}1lene que ver Lodo con 8osewood! -lnLervlno aul levanLando la voz-. }Los lmpuesLos nos
esLn maLando, ya lo sabes! Las leyes esLn pensadas para proLeger a los rlcos, no a las personas
como nosoLros...
-}La Llerra esL sobre-uLlllzada, aul! }Lso es lo que nos maLa!
-le repllc furlosa.
-}uarla lgual que 8osewood fuese la Llerra ms ferLll del pals! }Sl no ba[an los lmpuesLos, no
podemos permlLlrnos la mano de obra necesarla para Lraba[arla. }? SuLherland es la unlca persona
lo basLanLe rlca, lnfluyenLe o dlspuesLa a camblar Lodo eso!
uollda, Lauren se encogl de hombros con lndlferencla. Su hermano esLaba a punLo de esLallar.
-}no lo perslgas! -le grlL.
-}no lo esLoy perslgulendo! -proLesL, lndlgnada por la acusacln.
-SuLherland no esL a Lu alcance. Ls uno de los arlsLcraLas ms lnfluyenLes del pals, y va a
casarse cuando Lermlne la 1emporada soclal. }Sl Le presLa una aLencln especlal, es porque qulere
[ugar conLlgo!
Llla mlr boqulablerLa a su hermano, que, por lo vlsLo, de repenLe era experLo en el duque de
SuLherland. Cue sabla el? Ll no habla conocldo al senor ChrlsLlan, nl a el lo habla besado un
duque. no Lenla nl ldea de la mulLlLud de sensaclones que aquel hombre podla provocar,
sensaclones que aun la lnundaban y la descolocaban. ue[ el oporLo en el carro de las bebldas.
-Pe Lenldo un dla muy largo. 1e ruego que me dlsculpes. -ulo medla vuelLa y se dlrlgl aprlsa
a la puerLa. -no vuelvas a verlo, Lauren -le advlrLl aul. Llla se volvl de pronLo, con los o[os
fruncldos de rabla. -1engo enLendldo que el duque reslde en Audley SLreeL, aul. }Culz deberlas
envlarle un mensa[ero para comunlcarle que, dado que no le convengo en absoluLo como amlga,
deberla evlLar presenLarse en Lodos los slLlos a los que voy! -exclam, y sall alrada de la
hablLacln anLes de que el pudlese declr una palabra.
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asaron varlos dlas LrlsLes en los que no podla pensar ms que en Alex. Como sl fuese a servlr
de algo, se condolla de que el esLuvlese Lan por enclma de su poslcln soclal. A kllmeLros de
dlsLancla, Lan le[os que de nada servla ya flnglr oLra cosa. Ll senor ChrlsLlan, ob[eLo de sus suenos,
habla desaparecldo y su lugar lo ocupaba el guaplslmo duque de SuLherland. Se reprendla por
desearlo LanLo y Lan desesperadamenLe, sobre Lodo porque esLaba promeLldo. Sobre Lodo por lo
condenadamenLe emlnenLe que era.
Lela Lodos los perldlcos que calan en sus manos, y devoraba las noLlclas sobre lo que esLaba
ocurrlendo en el arlamenLo con una mezcla de sobrecoglmlenLo y reslgnacln. Algunos declan
que el duque de SuLherland era un radlcal, un hombre pellgroso con un programa pollLlco
arrlesgado. CLros declan que sus ldeas progreslsLas eran lo que neceslLaba el pals, que su vlsln de
fuLuro era lnsplradora. La clase medla aclamaba sus lnlclaLlvas, la prensa serla desdenaba el hecho
de que su busqueda de la reforma econmlca y soclal condu[era forzosamenLe a la enLrada de los
caLllcos en el arlamenLo. Algunos edlLorlales lnslnuaban que su moLlvacln no era del Lodo
deslnLeresada: su lmperlo navlero se beneflclarla noLablemenLe de esas mlsmas reformas que el
duque propugnaba.
no obsLanLe, K)- K*%-. callflcaba de brlllanLe uno de los muchos dlscursos que habla dlrlgldo a
los augusLos mlembros de la Cmara. SosLenla que una represenLacln ln[usLa y un slsLema
LrlbuLarlo opreslvo, las razones por las que lnglaLerra habla perdldo Amerlca, eran en el presenLe
los moLlvos por los que lnglaLerra podla perder a su proplo pueblo. La reforma, lnslsLla, no era un
debaLe academlco, slno un lmperaLlvo para la salud y el blenesLar de la Corona.
Aunque los anallsLas pollLlcos dlscuLlan desde sus dlarlos sl SuLherland esLaba favoreclendo o
per[udlcando al movlmlenLo reformlsLa, Lodos colncldlan en una cosa: la reforma no se aprobarla
en la Cmara de los Lores sln la lnfluencla del duque de SuLherland, y esLe no podrla obLener
suflclenLe lnfluencla sln la colaboracln del conde de WhlLcomb. nadle dlspuLaba la lmporLancla
de la allanza de los ChrlsLlan y los 8eese.
Sln embargo, los roLaLlvos lndlcaban claramenLe que al conde de WhlLcomb no lo enLuslasmaba
la reforma, al parecer, el popular noble no querla lnclulr en el movlmlenLo reformlsLa la
emanclpacln caLllca. Se decla que habla declarado que, sl blen a la nacln le hacla mucha falLa
un poco de camblo, el exceso podla resulLar pellgroso.
Aporreando la almohada por eneslma vez aquella noche, Lauren se dlo cuenLa de que aul
Lenla razn. Alex esLaba llbrando una dlflcll baLalla, una baLalla en pos de reformas que 8osewood
neceslLaba desesperadamenLe. Cualquler lndlclo de deshonesLldad ensombrecerla el blen que
habla hecho o podla dar una buena excusa a la vle[a guardla, que no Loleraba las lndlscreclones
publlcas. ? como aquel anhelo de el que la consumla [ams llegarla a nada, su unlca esperanza era
qulLrselo de la cabeza, evlLarlo a Loda cosLa.
C[al fuese Lan fcll.
Cue ulos la aslsLlera, porque, sl cerraba los o[os, aun podla senLlr en su cuerpo las manos y los
lablos de Alex. Aun olla su colonla, vela su hermoso rosLro y sus o[os verdes. Sus besos hablan
encendldo un fuego en su lnLerlor del que Lodavla quedaban rescoldos y que, por lo vlsLo, nada
exLlngulrla. ulos sabla que lo habla lnLenLado, pero era lncapaz de reprlmlr lo que senLla por Alex o
el abrumador deseo de que volvlera a esLrecharla en sus brazos. Pabla desperLado en ella el
poderoso anhelo de las carlclas de un hombre. Los apaslonados besos que hablan comparLldo no
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hablan hecho ms que aranar la superflcle de lo que ella sabla lnsLlnLlvamenLe que podla haber
enLre un hombre y una mu[er, y de pronLo anslaba saberlo Lodo, senLlrlo en su lnLerlor, senLlr sus
manos y su boca en su plel, su allenLo en su cuello. ? maldlLa fuera, al parecer nada lba a allvlar
ese exLraordlnarlo anlllo, como el poeLa keaLs habla dlcho una vez el anhelo de un ulos
dollenLe.
ero nunca podrla ser.
nada, salvo un mllagro, podla camblarlo. no podla hacer oLra cosa que qulLrselo de la cabeza,
de una vez por Lodas, y concenLrarse en la Larea de enconLrar un marldo adecuado. uebla pensar
en 8osewood y, sobre Lodo, debla manLenerse ale[ada de el. Lra lmposlble esLar cerca de el y no
desearlo, y absoluLamenLe demoledor desearlo con Lal vehemencla.
Lauren LraL de superarlo cenLrndose en una excursln de fln de semana a 8osewood. LLhan
se habla ablandado por fln y Lenlan prevlsLo marcharse en dos dlas. La llusln conLrlbuy a
levanLarle el nlmo, y se enLreLuvo lo me[or que pudo. uecldl vlslLar la cllnlca de PaddlngLon
8oad para ocupar su Llempo. Pabla ldo una vez con aul a ver a un amlgo de la lnfancla de el que
habla enfermado de gravedad. MlenLras lban por el paslllo, varlos paclenLes levanLaron la cabeza
con la esperanza de que hublesen ldo a verlos a ellos. La habla lmpreslonado mucho lo solos que
esLaban algunos, sobre Lodo los anclanos. A ellos les venla muy blen, y a ella le servla para llenar
un vaclo en su lnLerlor.
1ras una semana enLera de no pensar en Alex, una exLraordlnarla manana, se enfund un
vesLldo nuevo de color verde claro. Lra un dla perfecLo para la flesLa al alre llbre de uarfleld, y le
habla promeLldo a Abbey que lrla. ue hecho, esperaba con llusln aquella flesLa, anslosa porque
pasase el Llempo hasLa la manana slgulenLe, en que parLlrlan para 8osewood. Aquello era, se dl[o,
una senal de que al fln esLaba preparada para poner Llerra enLre lo que senLla por Alex ChrlsLlan y
su verdadera ldenLldad, la de duque de SuLherland.
Ln camblo, Alex ChrlsLlan era un hombre obseslonado. erseguldo por su recuerdo, habla
LraLado de borrar la lmagen de Lauren con abundanLes canLldades de oporLo, pero no habla
funclonado, como Lampoco lo habla hecho lo poco que habla dormldo. nl slqulera habla camblado
de oplnln Lras colncldlr con el odloso Llo de Lauren en companla de la senora Clark y Lla addy un
dla, nl despues de descubrlr que aquel lgnomlnloso hombre era amlgo de la lnfancla de la prlmera.
no habla nada en el mundo que pudlese aparLar sus pensamlenLos de su ngel, nl Marlalne, nl su
lnmlnenLe boda, nl slqulera la frla acLlLud de Lauren hacla el.
Pacla dos noches se habla Lropezado con ella en la mansln lordham. Aunque ella habla
logrado evlLar el conLacLo vlsual con el, Alex habla sldo lncapaz de qulLarle los o[os de enclma.
Lnfundada en un sunLuoso vesLldo de seda azul celesLe que de[aba poco a la lmaglnacln de Alex,
habla esbozado una sonrlsa y habla respondldo a sus pregunLas Lrlvlales mascullando en voz ba[a,
sln de[ar de mlrarse la punLa de las zapaLlllas. ? enLonces habla lnLervenldo Magnus. Aquel
condenado alemn empezaba a lrrlLarlo mucho, LanLo que el duque se habla marchado sln
slqulera excusarse.
Sln embargo, muy a su pesar, se habla vuelLo y habla sorprendldo a Lauren mlrndolo. La
lleglble expresln de sus vlvos o[os azules le resulL casl Lan perLurbadora como verla ballar con el
conde despues, relr por algo que el habla dlcho y dedlcarle aquella sonrlsa devasLadora suya. Casl
lo habla desLrozado.
Adems, lo habla de[ado lnLolerablemenLe lnquleLo. La desazn le habla durado unos dlas. Ln
los fuegos arLlflclales de vauxhall Cardens, lo habla Lenldo malhumorado casl las dos horas que
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habla pasado senLado con Marlalne en un palco reservado para dlgnaLarlos. or ms que
lnLenLaba pensar en su promeLlda, no podla evlLar que su pensamlenLo derlvara hacla Lauren.
Cuando Marlalne le pldl que dlesen una vuelca, el agradecl la dlsLraccln y la llev sln rumbo
enLre la mulLlLud.
no vlo a Lauren hasLa que casl la Luvo enclma.
ue ple [unLo a Magnus a la Lenue luz de la noche, Lampoco ella lo vlo a el. Mlrando al clelo
oscuro, sonrl cuando esLall un casLlllo en el alre nocLurno. Lmbelesado, Alex la vlo echar la
cabeza hacla aLrs y exLender los brazos, como sl su ngel buscase la luz del clelo. Cuando se
exLlngul del flrmamenLo aquella luz relumbranLe, ella reclL: Se hunde el borde del sol, las
esLrellas ocupan a Loda prlsa su lugar, de una zancada llega la oscurldad. Ll verso perLenecla a F$
+$"$,$ ,-" 5*-M& %$'*0-'&, uno de los poemas favorlLos de Alex. Lo habla conmovldo LanLo que no
habla oldo a Marlalne llamarlo, nl se habla percaLado de la mlrada frla que Magnus le habla
dedlcado. Pablan seguldo camlnando mlenLras Lauren se volvla. LsLaba casl seguro de haber vlsLo
un desLello en los o[os de ella, una fugaz oleada de... algo. ero ella habla cerrado los o[os en
segulda y se habla vuelLo como sl no lo hublese vlsLo. Lra un hombre obseslonado.

Ln un dla soleado y lumlnoso, Alex sonrl frlamenLe anLe el enLuslasmo de Marlalne por la
flesLa al alre llbre de uarfleld. or ella, esLaba dlspuesLo a soporLar el parloLeo de los curlosos
duranLe horas sl hacla falLa, pero, cuando sall al mlrador con Marlalne del brazo, oy la rlsa suave
de Lauren, que lo conmoclon. or alguna razn, no habla pensado que ella fuese a esLar alll.
Con el esLmago revuelLo, salud muy serlo a Mlchael y a Abbey, luego bes a su madre, que
habla llegado anLes con Lla addy. uespues crey prudenLe senLarse lo ms le[os poslble de
Lauren. Slo enLonces cedl a la LenLacln de mlrarla.
-Lxcelencla, }has llegado [usLo a Llempo! -lnslsLl addy, eufrlca-. }no consegulmos
ponernos de acuerdo, de verdad! nos ayudas?
-Lo lnLenLare, Lla. Cul es el problema? -pregunL, mlrando de reo[o a Lauren, que sonrela
serena, con la vlsLa fl[a en un punLo en el cenLro del grupo. Le dlo la lmpresln de que esLaba
decldlda a no mlrarlo.
-Como Le casas en la caLedral de SL. aul a las once en punLo de la manana...
-un vlernes -aclar la senora Clark.
-un vlernes, y es una boda esLlval, he pensado que los bancos deberlan adornarse con lllas del
valle, pero Lu querlda madre propone las rosas blancas.
Alex lnLercambl una mlrada de hasLlo con Mlchael.
-Lo que declda Marlalne me parecer perfecLo. -Sonrl a su fuLura esposa, ella le devolvl la
sonrlsa con un Llmldo sonro[o.
-}no nos eres de mucha ayuda! Muy blen, vamos a ver que plensa la condesa de 8ergen -
decreL la anclana, y se volvl Lan bruscamenLe que los Llrabuzones que le calan por la cara le
boLaron como rlsLras de chorlclllos.
Lauren alz la cabeza de pronLo y su sonrlsa serena se esfum.
-Cue plenso yo? C-cualqulera de las dos quedarn preclosas -murmur, lndeclsa, anLe el
gesLo de asenLlmlenLo de addy.
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-vamos, que plensa de verdad? -lnslsLl esLa, cenuda.
-no Llene por que Lener una oplnln -le comunlc roLundamenLe lady 1hlsLlecourL.
addy se puso nervlosa, para Lerror de las mesas de [ulepe.
-addy, y sl las mezclamos, lllas y rosas? -lnLervlno Pannah dlscreLamenLe, por lmpedlr una
dlscusln lnmlnenLe.
-Lllas y rosas? }Cue cosa ms rara! -muslL la senora Clark. addy solL un bufldo anLe lo
que obvlamenLe conslderaba una propuesLa descabellada y mlr a Lauren, expecLanLe.
Llla palldecl y mlr nervlosa las baldosas.
-?o... no se-muslL.
-Ch, vamos, querlda, que flor preflere?
-?o adoro las gardenlas -solL de pronLo la senora Clark-. usLed no, condesa de 8ergen?
Lauren respondl a la pregunLa aLraganLndose con un sorbo de ponche y mlrando a la senora
Clark con los o[os azules muy ablerLos.
-Clelo sanLo, que le ocurre, condesa de 8ergen? -exclam Pannah levanLndose de
lnmedlaLo.
-}nada! -exclam Lauren, hlsLerlca, e lnLenL despachar a la duquesa con un gesLo de la
mano, pero Pannah ya esLaba [unLo a ella. resa del pnlco, se levanL Lambalendose, mlr a
Alex un segundo y despues pos los o[os en la senora Clark-. S-se pueden c-creer que no Lolero
el azucar? -respondl, nervlosa-. no sabla que el ponche esLaba azucarado y he bebldo un buen
Lrago y... }senclllamenLe no puedo Lomar azucar! -Sonrl alegre.
uemaslado alegre, pens Alex. La alusln a las gardenlas la habla LrasLornado mucho. 8len.
Lsperaba que sufrlese al menos un poco. Como sufrla el.
-ero ese es el segundo -observ la senora Clark.
-Ah, sl? -lnqulrl Lauren, dublLaLlva. volvl a relr y de[ con culdado el ponche en la mesa-
. Creo que lo que me hace falLa es un poco de alre.
Sl, un poco de alre, pens Alex con sequedad.
-}Cue ldea Lan esLupenda! Le lmporLarla mucho que dleramos un paseo [unLas por los
[ardlnes? -lnqulrl Marlalne.
Alex mlr boqulablerLo a su promeLlda. Lra lmproplo de ella, muy lmproplo. La escudrln,
pregunLndose, nervloso, que Lramaba, pero ella le esqulv la mlrada.
-vaya, m-me parece una ldea esLupenda -conLesL Lauren serena, conLradlclendo el gesLo
perple[o de su semblanLe.
ue pronLo muy lncmodo, Alex mlr a Marlalne, luego a Lauren y despues a Marlalne oLra vez.
Cuando las dos mu[eres enfllaron el sendero del [ardln, Alex mlr a su madre. Pannah le devolvl
una mlrada de lnLrlga, lady WhlLcomb, senLada [unLo a Pannah, le lanz una de odlo.
-uf, preslenLo que va a haber problemas -senal Mlchael slgulendo con la vlsLa a las dos
mu[eres.
Alex se volvl hacla el, horrorlzado. Mlchael solL una rlslLa.
-}robablemenLe vuelvan decldldas a decorar de lllas, rosas y gardenlas Lodos los bancos! -?
se encogl de hombros al ver que Alex cerraba los o[os y meneaba la cabeza.

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MlenLras camlnaban, Marlalne se agarraba nervlosa las cosLuras del vesLldo, pregunLndose
que demonlos hacer a conLlnuacln. }C[al Alex no hublese mlrado a la condesa de 8ergen como
lo habla hecho! Se habla propuesLo no dlsgusLarse, pero, Senor, no podla evlLarlo. Aquella mlrada
era Lan dlsLlnLa, a ella nunca la habla mlrado asl. ? cuando la condesa se habla levanLado de
repenLe, vlslblemenLe desconcerLada por algo, su lnsLlnLo femenlno la habla adverLldo de que
debla hacer algo para poner fln a lo que habla enLre Alex y aquella noble. ero Marlalne no era
una mu[er lmpeLuosa y ahora que habla conseguldo apunLarse al paseo de Lauren, se senLla
lncapaz de abordar aquel Lema Lan dellcado.
-A lady uarfleld se le dan muy blen las planLas -observ la condesa-. 1engo enLendldo que
ha planLado Lodas esLas rosas ella mlsma.
-A... a ml me gusLarla planLar rosas en SuLherland Pall cuando me case -espeL Marlalne,
lnquleLa.
Lauren no dl[o nada, pero desvl la mlrada hacla las rosas. ?a no habla vuelLa aLrs, se dl[o
Marlalne y, aprenslva, se lanz al aLaque.
-1engo muchas ganas de casarme, sabe? Alex es buenlslmo conmlgo, a pesar de que yo no
soy en absoluLo Lan... exclLanLe como oLras mu[eres a las que podrla haber elegldo.
-Ah -murmur la condesa de forma casl lnaudlble-. LsLoy segura de que el duque la
consldera perfecLa.
Marlalne rl sln ganas.
-no esLoy segura de lo que plensa, pero yo..., es declr, el... -se le escaparon las palabras.
SlnceramenLe, no sabla cmo expresar su frusLracln y su mledo. Mlr de reo[o a la condesa de
8ergen, que Lenla la vlsLa fl[a en el sendero por el que avanzaban y se mordla el lablo lnferlor.
arecla angusLlada y esa angusLla le proporclon a Marlalne la plzca de valor que neceslLaba para
segulr adelanLe-. Lo clerLo es que desconozco la lnLensldad de sus senLlmlenLos, pero esLoy
convenclda de que me qulere mucho. ulce que sere una buena esposa para el. ? esL
compleLamenLe de acuerdo en que nuesLro compromlso es muy acerLado... e lmporLanLe. -Con
una mueca de dolor, la [oven hlzo una pausa para buscar las palabras adecuadas.
-Sl, ya veo que es un enlace muy lmporLanLe -murmur
Lauren por lo ba[o.
Sorprendlda por el efecLo que, al parecer, esLaba Lenlendo en ella, Marlalne lnsplr hondo y se
arm de valor.
-Sl, como es naLural, dado que se LraLa de un duque, su maLrlmonlo es muy lmporLanLe por
una serle de razones. SeguramenLe es usLed consclenLe de que nuesLro enlace aLane a muchos. Ml
padre y Alex son muy lnfluyenLes en la Cmara de los Lores, ya lo sabe, y, por supuesLo,
comparLen lnLereses en algunas fbrlcas del sur. 1odo el mundo esL pendlenLe de lo que hacen.
Ls una responsabllldad muy grande y sl, ulos no lo qulera, algo sucedlese, serla horrlble... no slo
para ml, slno, como comprender, Lamblen para muchos oLros.
-Sl.
La respuesLa de la condesa fue aun ms parca que la anLerlor, parecla esLar ponlendose
enferma. uleron la vuelLa al fondo del [ardln e lnlclaron el camlno de regreso al mlrador y al
cesped, donde se esLaba preparando una parLlda de bolos sobre hlerba. Lady addlngLon las
llam, haclendoles una sena para que se unleran al [uego. La promeLlda del duque sonrl y salud
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con la mano, pero se deLuvo en medlo del sendero y obllg a pararse a su acompananLe.
LnvalenLonada por la vlslble congo[a de la condesa, se volvl y le planL cara.
-SlnceramenLe, senora, nuesLro enlace es muy lmporLanLe. no soy yo sola la que lo desea
fervlenLemenLe, slno Lamblen Alex y nuesLras famlllas. LnLender que, sl... sl algo sucedlese,
arrulnarla ml repuLacln. ? a ml... a ml me desLrozarla perderlo. -Pala, ya lo habla dlcho. Se slnLl
muy allvlada.
La sangre parecl abandonar el semblanLe de la condesa, sus o[os azules se pusleron vldrlosos y
de lnmedlaLo mlr al suelo que habla enLre las dos.
-Lady Marlalne, no Llene moLlvo de preocupacln. Como blen ha dlcho, su excelencla la qulere
mucho. no se me ocurre que podrla camblar eso -dl[o y, despaclo, con cauLela, levanL la vlsLa.
Pabla ganado. }Clelo sanLo, habla ganado!
-Conflaba en que dl[era eso -murmur Marlalne. ue pronLo, slnLl la necesldad de aparLarse
de aquellos o[os cobalLo-. veo que han empezado a [ugar a los bolos. Me gusLarla mucho
parLlclpar. Me dlsculpa? -no esper su respuesLa, se march aprlsa, con el corazn
aporrendole el pecho. Casl vol hasLa el cesped y se unl sonrlenLe a los dems. Ln su vlda se
habla senLldo ms Lrlunfadora.
Pumlllada, Lauren la slgul despaclo, procurando lgnorar el saludo lnslsLenLe de lady
addlngLon. un lnLenso senLlmlenLo de culpa amenazaba con asflxlarla mlenLras medlLaba la
supllca apenas velada de lady Marlalne.
lalLa de Loda energla, se dlrlgl al cesped, slnLlendose como una fulana. Cuando llegaba al
borde del cesped, la bola azul de la senora Clark se desvl y se col en un cenador que bordeaba la
rosaleda.
-}vaya! Me la puede coger, querlda? -le pldl a grlLos la senora Clark.
Lauren le hlzo un gesLo con la mano y se dlrlgl velozmenLe al cenador. ?a denLro, se desplom
en un banco de hlerro for[ado y resplr hondo un par de veces procurando recobrar la
composLura. Cy ruldo a su espalda y se volvl de un brlnco, medlo esperando enconLrarse a lady
Marlalne mlrndola con sus Llernos o[os pardos. ero era Alex qulen se enconLraba a la puerLa del
cenador, con las manos a la espalda y sus o[os verdes fl[os en el rosLro de ella.
-1e... Le encuenLras blen? -qulso saber, vacllanLe.
Lauren se levanL como un resorLe.
-n-no... no encuenLro la peloLa -mlnLl.
-LsL ahl -se llmlL a declr el, senalando a la derecha de Lauren, donde se enconLraba la
peloLa, blen vlslble. Se le encendl la cara de verguenza.
-}Ah, pues ya esL! -1raL de relr mlenLras la cogla de prlsa. Se dlspuso a sallr, con la peloLa
pegada al pecho, pero Alex le Lap el paso-. Ahora que ya la Lengo, debo volver
lnmedlaLamenLe...
-Lauren, Le encuenLras blen? -le pregunL con Lernura.
no podla mlrarlo, nl olr su voz. Algo en su lnLerlor se hacla Lrlzas y le provocaba un LorrenLe de
lgrlmas.
-Sl, claro que sl -lnslsLl, e lnLenL pasar por delanLe.
Alex la reLuvo por el brazo.
-1e... Le ha dlsgusLado Marlalne?
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Lauren se puso como un LomaLe. ManLenLe flrme. Cue no se Le noLe. Cue no se Le noLe.
-Ln serlo, Lengo que devolverles la peloLa... -lnslsLl de nuevo, serena.
Anslaba mlrarlo, pero esLaba a punLo de ponerse a llorar. 1rag sallva, convulsa, para allvlar la
horrenda mezcla de culpa y anhelo que empezaba a broLarle en el pecho.
-Mlrame.
Llla se neg en redondo a mlrarlo.
-Llegamos a un acuerdo -murmur, desesperada.
-un acuerdo? Cue acordamos? Cue no volverlamos a hablar? -pregunL el con
aspereza-. Cue no volverlas a mlrarme a los o[os? no recuerdo haber acordado nada, }y menos
aun eso!
Lauren cerr los o[os y se arm de valor. no lba a sucumblr, no.
-or favor, Lengo que lrme... -}Mlrame! -le exlgl el, apreLndole el codo. resa del pnlco,
Lauren se zaf de el al Llempo que se volvla hacla el.
-}no puedo mlrarLe! }no lo soporLo! -grlL-. }Llegamos a un acuerdo!
Ll la mlr aLnlLo.
-1lenes razn -le dl[o con voz dulce-. Llegamos a un acuerdo. Colncldlamos en que hay algo
lnnegable y muy fuerLe enLre nosoLros. -Con cauLela, se acerc un paso. Sus Llernos o[os verdes
se volvleron un lnsLanLe a mlrar a los oLros lnvlLados por enLre las ramas del cenador, luego
regresaron a ella y aLravesaron su rabla-. no preLendo LorLurarLe, ngel, pero no conslgo sacarLe
de ml cabeza.
Clelo sanLo, nl ella Lampoco a el, y por eso casl lo odlaba.
-or favor, no dlgas eso. no lo dlgas -le susurr y, apreLando con fuerza la peloLa azul, sall
del cenador.
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Solo en su esLudlo, Alex mlraba fl[amenLe la monLana de documenLos pendlenLes. Le resulLaba
lmposlble Lraba[ar, la desazn que lo aque[aba ulLlmamenLe parecla eLerna y las acLlvldades
coLldlanas se le haclan lnLolerables. Ll caos de sus pensamlenLos y el recuerdo de la angusLla de
Lauren en el cenador de uarfleld el dla anLerlor lo abrasaban.
Cue demonlos le pasaba? Lo desconcerLaba el que aquella mu[er lo cauLlvara asl, no era un
hombre de los que cavllan mucho por una mu[er, pero no habla hecho oLra cosa desde que la
habla descublerLo en la recepcln de Cranbury.
Asqueado, se levanL bruscamenLe de su escrlLorlo, se acerc a un aparador de nogal, se slrvl
un [erez y se lo bebl de golpe. Cuando se dlsponla a servlrse oLro, se abrl la puerLa y llnch cruz
el umbral.
-Su excelencla, la duquesa y lady Marlalne -anuncl.
Alex hlzo un movlmlenLo seco con la cabeza y de[ el vaso, en absoluLo de humor para hablar
de Lrlvlalldades con su promeLlda.
Lo sorprendl la cara de preocupacln de su madre al enLrar. Marlalne, pllda, la segula a unos
meLros de dlsLancla.
-Madre, que ocurre?
-Ay, clelo, esLaba esLa manana repasando los deLalles del desayuno nupclal con Marlalne y
lady WhlLcomb cuando han reclbldo una noLlcla Lerrlble -exclam Pannah.
Alex slnLl una punzada de pnlco en la boca mlsma del esLomago y se volvl hacla la [oven. Llla
ba[ la vlsLa al suelo. Ll se le acerc en segulda y le Lom las dellcadas manos.
-Cue noLlcla es esa, Marlalne?
-Ls la abuela. -8ompl a llorar-. Ay, Alex, esL muy grave. Mam y pap se esLn
preparando para sallr hacla 1arrlLon en segulda. -un lagrlmn le cay del rablllo del o[o.
Ll se lo sec con la yema del pulgar.
-LnLonces, debes lr a su lado de lnmedlaLo. llnch, que preparen la calesa. -Sl, excelencla.
Marlalne sorbl el alre, esforzndose por conLener las lgrlmas. Alex le pas un brazo por el
hombro y le apoy la cabeza en su hombro.
-Lo slenLo muchlslmo, carlno -murmur.
ue pronLo ella lo agarr por las solapas de la chaqueLa.
-vlenes conmlgo, verdad, Alex? no soporLo la ldea de hacer ese vla[e sola, }en serlo, no
puedo!
La lmagen de Lauren le pas fugazmenLe por la cabeza y, sln darse cuenLa, se agarroL.
-Marlalne, Lu eres muy fuerLe cuando Llenes que serlo.
Llla solloz de nuevo.
-}no, Alex, no soy fuerLe, en absoluLo! }Ls superlor a mls fuerzas! }Me hacla mucha llusln que
la abuela nos vlera casarnos...! }Le promeLl que lo verla! or favor, }acompname!
Alex LlLube. Se le amonLonaban las excusas en la cabeza y lo maravlllaba la facllldad con que se
le ocurrlan. or enclma del cogoLe de Marlalne, Alex vlo a su madre, pero desvl la vlsLa de prlsa.
uaba lgual, noLaba cmo ella lo aLravesaba con la mlrada, su desaprobacln emanaba por Loda la
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esLancla y lo engullla enLero. no le exLranaba. Marlalne serla su esposa en un par de semanas, y el
LlLubeaba y buscaba un modo de llbrarse de acompanarla al lecho de muerLe de su abuela. ero
que demonlos le ocurrla?
-LnLlendo que Le neceslLan aqul. Se lo lmporLanLe que es Lu Lraba[o -mascull Marlalne,
LraLando de convencerse a sl mlsma-. ero 1arrlLon esL a slo dos horas de Londres. -Lo mlr y
el brlllo de sus grandes o[os pardos lo hlcleron arrepenLlrse de lnmedlaLo.
-Claro que voy conLlgo -le dl[o en un Lono Lranqulllzador y le bes la frenLe, despreclndose
por su lnfldelldad de pensamlenLo.

Ln 1arrlLon, una flnca magnlflca slLuada al norLe de Londres, llevaba llovlznando Lres dlas, desde
su llegada. Alex no recordaba una sola vez que hublera esLado en 1arrlLon y no llovlese. Lra un
lugar frlo y sombrlo, y lo empeoraba el hecho de que, en la planLa superlor, yaclera una anclana
debaLlendose enLre la vlda y la muerLe. Ln Lres dlas, no habla varlado el esLado de la madre de
lady WhlLcomb. no me[oraba, no empeoraba. Ln ocaslones, esLaba desplerLa y luclda, pero la
mayor parLe del Llempo se llmlLaba a dormlr.
Ll prlmer dla de la vlgllla famlllar de la morlbunda, Alex se habla enLreLenldo con el Lraba[o que
se habla llevado, lo habla Lermlnado y lo habla envlado a Londres anLes de que empezara a
anochecer. Pabla empezado el segundo dla vagando sln rumbo de una hablLacln a oLra, lo que no
habla hecho ms que aumenLar el lnsufrlble desasoslego que lo aque[aba. ue modo que habla
lnLenLado leer, pero no lograba concenLrarse lo suflclenLe para aslmllar lo que lela. or la Larde,
habla conversado brevemenLe con lord WhlLcomb sobre la necesldad de una reforma
parlamenLarla, pero era obvlo que al conde le lnLeresaba poco la pollLlca cuando la pesadumbre
de la enfermedad se cernla sobre su famllla. Alex habla lnLenLado anlmar a la decalda Marlalne,
pero esLaba lnconsolable.
La cena famlllar fue un evenLo sombrlo. Comleron prcLlcamenLe en sllenclo, lnLenLando sln
demasladas ganas hablar de la boda, hasLa que Marlalne habla pedldo que la dlsculparan, porque
no podla hablar del enlace mlenLras su abuela yacla sufrlendo en la hablLacln de enclma. La
comlda enLera fue basLanLe desconcerLanLe para Alex, por alguna razn, lo deprlmla LanLo hablar
de la boda como esLar en la casa esperando la muerLe de la anclana.
Aquella manana, la cuarLa, Alex habla salldo a monLar Lemprano para llbrarse del desencanLo
que amenazaba con ahogarlo. 1odo 1arrlLon empezaba a parecerle un exlllo, se senLla aLrapado en
un mundo donde se de[aba de hablar de muerLos para volver a hablar de bodas ampulosas y luego
de muerLos oLra vez. Muy nervloso y de mal humor, habla cabalgado ms de una hora, se habla
calado hasLa los huesos, pero no habla logrado llbrarse del nervloslsmo que se habla apoderado
de el. 1ampoco podla llbrarse de sus pensamlenLos sobre Lauren. ensamlenLos LerrlblemenLe
perLurbadores.
Pablendo hecho Lodo lo que sabla para curarse de aquella desazn y fracasado roLundamenLe,
Alex se enconLraba senLado a solas en el despacho del conde, mlrando fl[amenLe los grandes
venLanales. Slo se ola el consLanLe golpeLeo de la pluma con la que Lamborlleaba el escrlLorlo.
Lo lnvadl un lnLenso senLlmlenLo de culpa que ya le era famlllar. Asl era como recompensaba
la lealLad de Marlalne, sonando con Lauren, pensando en ella consLanLemenLe. Pabla lnLenLado
ver a su promeLlda de oLro modo, desearla, pero, en conLra de su volunLad, su ngel de o[os azules
se habla anclado en su pensamlenLo y en su corazn. Lra un maldlLo lmbecll, se debla a Marlalne.
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Sl, y aquel deber lo esLaba corroyendo, un poco cada dla.
no acababa de enLender por que le lnLeresaba LanLo una muchacha rural de oscuro LlLulo
noblllarlo. MaldlLa fuera, aquel lnLeres habla puesLo paLas arrlba su ordenado mundo. Cue
demonlos habla en Lauren que lo volvla loco de deseo? Lra hermosa, clerLo, pero el habla
conocldo a muchas mu[eres hermosas y [ams habla experlmenLado esa necesldad lmperlosa de
verlas, nl slqulera cuando acuclaba su necesldad flslca de ellas. no era slo el deseo lo que lo
embru[aba, aunque sln duda habla mucho de eso. Culz fuera su lngenlo, o su lnusual don para los
ldlomas, o su dlverLlda Lendencla a clLar a los grandes de la llLeraLura lnglesa cuando la
conversacln lo permlLla. Lra una mu[er lnLellgenLe. ero el no solla sonar con mu[eres
lnLellgenLes.
Culz fuese su bondad genulna. osela una cualldad que el admlraba y envldlaba. 8ecord su
slmpLlca hlsLorla del Pombre aLaLa, su empeno en que ballara con la Llmlda CharloLLe rlLchlL
porque era un deLalle bonlLo, su acepLacln de la plomlza conversacln de addy. ? ulos sabla
que Abbey lngram la conslderaba una sanLa por la aLencln que presLaba a aquellos nlnos
desaforLunados de 8osewood.
Sl, pens mlenLras aumenLaba el Lempo de la pluma, Lodos los slnLomas apunLaban a que
esLaba perdldamenLe enamorado. lrusLrado, Llr la pluma al escrlLorlo, se levanL y se dlrlgl a la
venLana. La necesldad de sumerglrse en aquellos o[os azul oscuro lo esLaba devorando poco a
poco. Cuerla senLlr el cuerpo de aquella mu[er ba[o el suyo, olr su rlsa melodlosa. Cuerla
escucharla canLar, reclLar algun poema corLo y experlmenLar que aquella sonrlsa devasLadora
Lenla en Lodos sus senLldos.
}MaldlLa sea, sus deseos eran lnLolerables, lnsoporLables y endurecedores! }or Lodos los
sanLos, el era duque! 1enla responsabllldades para con su LlLulo y para c< >n Marlalne, enLre las
cuales se enconLraban la de casarse con ella y engendrar un heredero. uebla presLar aLencln a los
deLalles de la admlnlsLracln de sus vasLas flncas, no sonar desplerLo con una mu[er a la que
segula un bvaro glganLe como sl fuese su sombra. uebla ayudar a Marlalne a planlflcar su vla[e de
bodas, no pregunLarse cundo volverla a 8osewood.
Sln embargo, lo clerLo era que, aunque fuese un duque, Lamblen era un hombre. ? aquel
hombre querla a Lauren Plll, el resLo del mundo le daba lgual. Pabla LraLado en vano de enconLrar
la convlccln necesarla en los rlncones ms profundos de su alma. no lograba con[urar la fuerza de
volunLad preclsa para hacer frenLe a aquel deseo creclenLe.
Cy abrlrse la puerLa y se lrgul, como hacla cada vez que se abrla una puerLa en aquella casa,
esperando escuchar que la abuela habla muerLo. Se volvl un poco y mlr por enclma del hombro.
Marlalne sonrela.
-}Magnlflcas noLlclas! Ll medlco dlce que esL algo me[or. -Ln serlo? -pregunL,
sorprendldo.
Llla se acerc aprlsa, con las manos flrmemenLe clavadas en la clnLura.
-no esL fuera de pellgro, pero cree que hay moLlvo para la esperanza -le lnform, fellz.
-Ls una noLlcla esLupenda, Marlalne. -Sl, verdad? -convlno ella.
Alex le Lendl la mano y la [oven se de[ llevar cuando la esLrech enLre sus brazos.
-Ls ml ms fervlenLe deseo que Lu abuela vlva para verLe fellzmenLe casada -le dl[o en voz
ba[a, luego le bes el cogoLe.
-Soy muy opLlmlsLa -respondl ella, aslnLlendo con la cabeza, esperanzada, y, Lras mlrar
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LlmldamenLe al suelo, se zaf de el y escap de sus brazos.
Alex se meLl las manos en los bolslllos y reLom su poslcln [unLo a la venLana.
-Mam esL de mucho me[or nlmo. ulce que podlamos [ugar una parLlda de [ulepe despues
de la cena -anadl. -Me encanLar -senal Alex, empezando a Lemerlo.

Al ba[ar la escalera al dla slgulenLe, Marlalne se alegr de ver que unos deblles rayos de sol se
hablan colado por enLre las nubes. 1odos neceslLaban un poco de luz solar para ahuyenLar la
LrlsLeza. Aunque la abuela no habla me[orado duranLe la noche, Lampoco habla empeorado, y el
docLor habla dlcho que eso era lo ms lmporLanLe.
Se dlrlgl al comedor, hambrlenLa por prlmera vez en dlas. La complacl ver a Alex alll, leyendo
el perldlco, con los resLos de un desayuno que no se habla Lermlnado a un lado.
-8uenos dlas -salud ella, sonrlenLe.
Ll levanL la vlsLa y forz una sonrlsa. -8uenos dlas.
-La abuela esL lgual -le comunlc, y su sonrlsa empez a desvanecerse-. ero el medlco
dlce que, sl no empeora por la noche, ser buena senal.
-Ah, eso es una noLlcla esLupenda. -Slgul leyendo el perldlco.
volvla a levanLarse un muro lnvlslble enLre los dos, pens Marlalne, luego se acerc al aparador
y, despaclo, se slrvl unos huevos y unas LosLadas. Alex llevaba algun Llempo dlsLanLe con ella,
pero, claro, Lodos hablan esLado someLldos a mucha presln. Los preparaLlvos para una boda de
seme[anLe envergadura slempre resulLaban agoLadores y, sl a eso se unla la crlsls famlllar... vaya,
que era dlflcll para Lodos.
-Culeres algo? -le pregunL.
-no, graclas -mascull el oculLo Lras el dlarlo.
Lncoglendose de hombros, Marlalne se senL a su derecha.
-Pas vlsLo a pap esLa manana?
-Pa ldo a las cuadras, creo -conLesL Alex sln levanLar la vlsLa-. Me ha dlcho que hay una
yegua a punLo de parlr -murmur, dlsLraldo.
Marlalne de[ los huevos a un lado y cogl una LosLada, LrasLornada por senLlrse Lan...
lnslgnlflcanLe. uecldlda a demosLrarse a sl mlsma que se equlvocaba, lo lnLenL una vez ms:
-Cue lees?
Ll la mlr brevemenLe de reo[o, lmpaclenLe, le parecl a Marlalne.
-Las noLlclas comerclales.
-Ah -murmur ella, y le dlo un mordlsco a la LosLada mlenLras esLudlaba el perfll de Alex. Lo
vela raro, aburrldo, qulz. Algo lnquleLo. Ln realldad, era la mlsma cara de lnLranqullldad que
exhlbla desde hacla dlas, como sl esLuvlese esperando algo. Marlalne mene la cabeza, dlsgusLada
por sus pensamlenLos. Claro que esLaba lnLranqullo. 1odos lo esLaban, esperando a que la abuela
me[orara u ocurrlese lo peor. no era de exLranar que Alex Luvlese los nervlos dlsparados, a fln de
cuenLas, apenas conocla a la abuela. Pabla ldo a 1arrlLon a acompanarla, se record, y ella casl no
le habla hecho caso. neceslLaba dlsLraerlo.
-Mam me ha dlcho que lord y lady Parrls esLarn en arls para la boda. Lord Parrls Llene
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algunos negoclos que no puede posponer -dl[o nervlosa, esparclendo los huevos por el plaLo.
-Ah, bueno, seguro que ya han ldo a bodas para Loda su vlda -respondl el, lndlferenLe, y
pas la pglna.
-Lady Parrls nos ha regalado un bonlLo [uego de vasos de oporLo por la boda. Son de un crlsLal
muy pesado, y mam dlce que ese slo lo venden en 8elglca.
Los huevos ya esLaban esparcldos por Lodo el plaLo, a pesar de las LosLadas.
-Mmm. un gran deLalle.
una vaga sensacln de mledo empez a apoderarse de Marlalne, y no era la prlmera vez que le
ocurrla. Lra perfecLamenLe consclenLe de lo poco que Lenlan en comun. A el le gusLaban los
caballos, a ella no. A el le lnLeresaba la pollLlca, y a ella le gusLaban los balles y la [ardlnerla. Alll
senLada, desesperada por enLablar una conversacln, no se le ocurrla una sola cosa que pudlera
lnLeresarle. ero no era por sus dlferenclas -fruncl los o[os-, slno porque el esLaba aburrldo.
CompleLamenLe lnadverLlda, Marlalne se recosL en la sllla y se lo qued mlrando. LsLaba
aburrldo, muy blen, y lo esLaba desde que la condesa de 8ergen habla aslsLldo al balle de Parrls.
or mucho que habla lnLenLado convencerse de que no habla nada que Lemer, el esLaba ausenLe,
como sl preflrlera esLar en cualquler parLe menos en su companla. LsLaba aburrldo, }maldlLa
fuera!
ue[ caer bruscamenLe el Lenedor en el plaLo.
Ll esLreplLo sobresalL a Alex, que dlo un resplngo y se volvl de lnmedlaLo hacla ella.
-asa algo?
-Me gusLarla mucho que dlesemos un paseo [unLos por los [ardlnes, Alex. Pa salldo el sol y
parece que hace un dla magnlflco -senal, cruzndose de brazos con resolucln.
uespaclo, su promeLldo ba[ el dlarlo y la examln, hasLlado.
-Sl LanLo Le apeLece..,
Llla se aparL de la mesa y se puso en ple.
-}Lo que me apeLece es un poco de companla! -espeL, furlosa. no esper una respuesLa, se
dlrlgl aprlsa a la puerLa, medlo LenLada de sallr corrlendo a su hablLacln.
Alex Luvo la dellcadeza de de[ar de lado el perldlco y segulrla. A medlo paslllo, la agarr por el
codo.
-Lspera -le dl[o con voz suave. Abrl la puerLa que conducla al mlrador y le hlzo un gesLo
para que pasara prlmero. una vez fuera, le enhebr la mano en su brazo y la llev hacla el sendero
de gravllla que serpenLeaba enLre los arbusLos. asearon, sln hablar. La punzada de mledo que
Marlalne habla senLldo fue cedlendo a la rabla. Su madre le habla hablado de los hombres, sabla
de sus necesldades, de sus o[os erranLes. Alex no era dlsLlnLo, nl ella esperaba que lo fuese.
SlnceramenLe, no, pero pensaba que Lendrla la decencla de mosLrar el lnLeres oporLuno por su
boda, }ofrecerle al menos un poco de lnLeres! lnconsclenLemenLe, susplr hondo.
-Cdlo verLe preocupada -declar el, Lranqullo.
Llla lo mlr perple[a. Ll le sonrl carlnoso.
-1u abuela esL me[or. Ls poslble que se recupere.
Aquellas palabras Lan Llernas casl la hlcleron llorar. ero en segulda mlr a oLro lado, con el
esLmago revuelLo. Cuerla declrle LanLas cosas..., que enLendlera LanLas cosas... ?a habla
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conseguldo desahogarse una vez, pero esLa parecla ms dlflcll.
Se aclar la garganLa, nervlosa.
-Alex, se lo de la condesa de 8ergen -confes con un hllo de voz.
-Cmo dlces? -pregunL el frlamenLe.
-Cue me he dado cuenLa de cmo... de cmo mlras a la condesa.
Ll se deLuvo en seco y se volvl a mlrarla.
-Cue LonLerla es esa?
-no son lmaglnaclones mlas -dl[o ella sln fuerzas.
Los o[os verdes de Alex se fruncleron llenos de lncerLldumbre.
-L-lo enLlendo, claro. Ls muy guapa.
-Carlno, esLs compleLamenLe equlvocada...
-}or favor, no lo nlegues! -lo lnLerrumpl ella-. no soy una nlna. veo cmo la mlras.
Alex parecla muy sorprendldo y eso la enfurecl. Acaso la crela clega?
-no pasa nada. Se cmo sols los hombres, Alex. ero... pero... -Plzo una pausa para armarse
de valor.
Alex hlzo ademn de cogerle la mano, pero ella mene la cabeza y levanL la mano para
lmpedlrselo anLes de prosegulr con aspereza:
-Se cmo sols los hombres, pero creo que no me has dado la oporLunldad que merezco, Alex.
Sere una buena esposa, Le lo [uro por ml vlda, pero }debes darme la oporLunldad de
demosLrrLelo!
Ll se la qued mlrando, aLnlLo. Ll lablo lnferlor le Lemblaba un poco, sus o[os pardos se hablan
llenado de lgrlmas. Clelo sanLo, que le esLaba haclendo? Al mlrar a la [oven que, hacla dos anos,
el mlsmo habla elegldo por esposa, slnLl un fuerLe arrepenLlmlenLo. Marlalne, serena y Lranqulla,
[ams le habla pedldo nada a camblo de la oporLunldad de ser una buena esposa.
Lo lnvadl una lnLensa verguenza y, angusLlado, se pas la mano por el pelo. Llla nunca le habla
pedldo nada, [ams habla hecho oLra cosa que ser la dama perfecLa, y el la habla obllgado a
pedlrle un poco de respeLo. Se odlaba por eso. Cdlaba la aglLacln, la lnLranqullldad que Lauren le
habla Lraldo. Sufrla Lodo el dla, aLormenLado por la lmagen de un ngel de pelo oscuro, cuando
Lenla permanenLemenLe a su lado a una [oven dulce, anslosa por ser su esposa. ue pronLo, la
naLuraleza serena de Marlalne empez a parecerle mucho ms deseable, mucho ms cmoda que
la confusln que Lauren generaba en el. Cue demonlo lo habla poseldo?
-Se que no soy Lan... vlvaz, nl Lan bella, pero...
Ll la agarr por la mano y se la Llr al pecho.
-Marlalne, eres una mu[er hermosa, y yo deberla senLlrme muy orgulloso de que vayas a ser
ml esposa. Lo slenLo, carlno, slenLo mucho el dolor que Le pueda haber causado.
Los lablos de ella se separaron un poco en senal de sorpresa, por prlmera vez en al menos un
mes, Alex qulso saborear aquellos lablos.
-1amblen yo sere un buen esposo, sl me das la oporLunldad -declar, e lmpulslvamenLe la
bes.
Marlalne se agarroL en sus brazos, de[ caer los brazos a los lados mlenLras las manos de el se
desllzaban por su espalda. Alex la bes con mayor suavldad, paseando la lengua por el borde de su
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boca. Llla permanecl rlglda como una esLaLua, cerrando los o[os con fuerza, sln separar los lablos.
Ll le acarlcl la nuca y la espalda, para que se rela[ara. no se rela[. Ms blen se de[ hacer
esLolcamenLe. Alex le dlo un beso en la me[llla y la solL. La pobre nlna esLaba colorada como un
LomaLe, abochornada.
-Alex, yo... }Mam y pap esLn ahl denLro! -le susurr.
-no pasa nada, Marlalne. no pasa nada -mlnLl.
Al parecer ms rela[ada, se de[ caer sobre el pecho de el.
-Sere una buena esposa -murmur.
Alex lo enLendl. Serla una buena esposa, claro, se someLerla mansamenLe a el como un
cordero. LnLreLanLo, manLendrla su vlrLud lnLacLa hasLa que la ley le exlglese esa sumlsln. Ll
susplr y la envolvl en sus brazos. no habla nada que pudlese hacer.

Ln los dos dlas slgulenLes, la abuela me[or, pero el medlco advlrLl a la famllla que aun no
esLaba fuera de pellgro. Plzo hlncaple en que podla empeorar en cualquler momenLo. ue modo
que slguleron esperando. Alex se esforz por ser un novlo cumplldor, preocupndose del blenesLar
de Marlalne. La lnquleLud aun no habla desaparecldo, pero conflaba en que Lermlnara
esfumndose. no paraba de declrse que ella era la pare[a perfecLa. Algun dla agradecerla que
Marlalne hublese sldo Lan paclenLe.
LsLaba en la blblloLeca buscando algo que leer cuando el mayordomo de los 8eese fue en su
busca.
-Le ruego que me dlsculpe, excelencla, pero ha llegado un mensa[ero.
-un mensa[ero?
-ue Londres, excelencla.
Alex aslnLl con la cabeza.
-Pazlo pasar.
Ll hombre que asom por la puerLa del esLudlo sln duda habla cabalgado algunas horas. Alex
cruz la esLancla para sallr a su encuenLro.
-Cue mensa[e Lraes? -pregunL.
-ue lord ChrlsLlan, excelencla -anuncl, y le enLreg un mugrlenLo pergamlno doblado-. Me
ha pedldo que le comunlque que lo neceslLan en Londres.
Alex aslnLl, se busc unas monedas en el bolslllo y mand al hombre a las coclnas. Luego
desdobl el pergamlno y lo ley con aLencln. ArLhur le conLaba que la ley de la emanclpacln
caLllca serla aprobada en la Cmara de los Comunes por la manana, pero que la de los Lores
esLaba dlvldlda y que los mlembros se enfrenLaban unos a oLros por aquel confllcLlvo asunLo. Se
requerla urgenLemenLe su presencla sl preLendla que la medlda de reforma se aprobara en la
cmara alLa.
Alex pleg la noLa despaclo, LraLando de lgnorar por Lodos los medlos el lnmenso allvlo que
senLla, la sensacln de verse relevado de la cusLodla. no pensarla en nada ms que en la reforma,
en lo que les dlrla a los lores. Clr sobre los Lalones y sall a Loda prlsa del saln en busca de lord
WhlLcomb. LsLarla en Londres a medla Larde.
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Alex no podla creer lo que esLaba haclendo. SenLado en un faeLn, en 8ussell Square, con un
ramo de gardenlas en el regazo, le cosLaba creer que hublese ldo realmenLe a verla. Clelo sanLo, nl
slqulera recordaba la ulLlma vez que habla ldo a ver a una mu[er. ero no le quedaba oLra opcln,
despues de dos dlas y dos noches de lnquleLud creclenLe en Londres, habla decldldo que
neceslLaba verla y resolver de algun modo su lucha lnLerna, o volverse loco. Lso suponlendo, claro,
que no esLuvlese ya de aLar.
Llevaba al menos qulnce mlnuLos senLado en el coche a la puerLa de la casa. Al llegar a la plaza,
habla vlsLo al bvaro sallr de la vlvlenda con una ca[a al hombro llena de algo que pareclan
LomaLes. Alex odlaba al guapo glganLe por esLar en Londres, por segulrla a Lodas parLes. or cargar
con la condenada ca[a de LomaLes.
una pare[a de anclanos pas por delanLe y se lo qued mlrando, lnLrlgada. Susplr y se obllg a
ba[ar del coche. Cogl las gardenlas, se dlrlgl a la puerLa prlnclpal y llam. un hombre menudo le
abrl casl lnmedlaLamenLe y lo mlr con gran recelo.
-8uenos dlas. LsL en casa la condesa de 8ergen?
-1ar[eLa -senLencl el hombreclllo.
CbedlenLe, Alex se sac una del bolslllo del abrlgo y la deposlL en la bande[a que el anclano le
planL delanLe. Ll mayordomo ech un vlsLazo a la Lar[eLa y lo sobresalL cerrndole la puerLa en
las narlces. Alex descans su peso en la oLra plerna, slnLlendose compleLamenLe rldlculo por Lener
que esperar alll planLado como sl fuese un [ovenzuelo conqulsLador. or suerLe, el anclano de pelo
cano no Lard en abrlr la puerLa de nuevo.
-SallLa -proclam y, con la cabeza, le lndlc el camlno.
Alex le dlo las graclas de modo slmllar y enLr. lncrelblemenLe, logr conLener su gran sorpresa
al ver la lnusual decoracln. Camlno de la puerLa que el mayordomo le habla lndlcado, slo se
deLuvo a mlrar con deLenlmlenLo una armadura compleLa.
LnLr en la sallLa y ech un vlsLazo alrededor. ara gran decepcln suya, descubrl que aul Plll
esLaba senLado solo en aquella esLancla.
-usLed debe de ser el senor Plll. Soy Alex ChrlsLlan, duque de SuLherland.
-Se qulen es -respondl el [oven, y se levanL despaclo de su aslenLo, enderezndose para
alcanzar su ms de meLro ochenLa de alLura, y se acerc co[eando al escrlLorlo prlnclpal.
Algo cohlbldo, Alex se cambl de brazo el ramo de gardenlas que Lrala.
-LsL en casa la condesa de 8ergen? -lnqulrl, lncmodo por Lener que pregunLar.
-no. Pa salldo con lord WesLfall -repllc aul con frlaldad, luego se cruz de brazos, ms por
manLener el equlllbro, al parecer, que por afecLacln.
MolesLo al saber que habla vuelLo a sallr con uavld, Alex susplr.
-LnLlendo.
-Seguro?
Ll Lono amargo del comenLarlo lo sorprendl.
-Cmo dlce?
-Ml hermana no es nlnguna vlvldora. Ls una [oven sencllla. ? no enLlendo, se lo [uro, por que
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la perslgue.
Lso era lo que Alex llamaba lr dlrecLo al grano. Ll condenado ramo de gardenlas empezaba a
lrrlLarlo y se lo pas nervloso al oLro brazo.
-ulsculpe, senor Plll, pero yo no perslgo a su hermana -le repllc con aspereza-. Slo vengo
a hacerle una vlslLa de corLesla.
-}no voy a cruzarme de brazos mlenLras [uega con ella! -anuncl Plll, lnflando su [oven
pecho-. no hay razn alguna por la que deba vlslLarla. Llla perLenece a un esLaLus soclal lnferlor
y, dado que usLed va a casarse con lady Marlalne, slo puedo conclulr que esL [ugando con ella.
ALnlLo anLe seme[anLe acusacln y, lo que era peor, lo que habla de clerLo en ella, Alex fruncl
los o[os amenazadoramenLe.
-Senor Plll, por esLa vez, le perdono el lnmerecldo aLaque a ml persona. Sl cree que ml
amlsLad con la condesa de 8ergen preclsa la aprobacln soclal, se equlvoca -resoll ofendldo, e
lndlgnado se Lrag el nudo de hlpocresla que se le hlzo en la garganLa-. Culz sea preferlble que
vuelva en un momenLo ms oporLuno. -Sln esperar una respuesLa, abandon a grandes zancadas
la esLancla con las maldlLas gardenlas aun en sus brazos.
as aprlsa por delanLe del mayordomo, ocupado engrasando los goznes de la armadura y, de
pronLo, se deLuvo. Se volvl bruscamenLe y le endos el ramo al dlmlnuLo hombre, que lo cogl
sln pesLanear apenas y de lnmedlaLo lo de[ a los ples de la armadura. asmado, Alex sall hacla
su coche y subl de un salLo al aslenLo, luego puso al ruano a LroLe rpldo, sln saber muy blen
adonde se dlrlgla. ConLuvo una carca[ada amarga. or lo vlsLo, ulLlmamenLe no vela con clarldad
absoluLamenLe nada de lo que lo rodeaba.

A las dos en punLo de la Larde del dla slgulenLe, Alex lleg a 8ussell Square a caballo, desmonL
sln dudarlo un lnsLanLe y le dlo una moneda de dos penlques a un mozo para que le guardase la
monLura. Lnfll decldldo el esLrecho sendero que conducla a la puerLa prlnclpal y llam con
roLundldad.
-8uenas Lardes -dl[o Alex cuando se abrl la puerLa-. or favor, comunlcale al senor Plll que
he venldo a ver a su hermana. CLra vez.
Ll exLrano y dlmlnuLo mayordomo no pesLane, se llmlL a cerrarle la puerLa en las narlces
como habla hecho el dla anLerlor. Alex se apoy desenfadadamenLe en el marco de la puerLa hasLa
que esLa volvl a abrlrse al cabo de unos mlnuLos.
-SallLa? -salL Alex.
Ll gesLo esLolco del slrvlenLe no varl, se llmlL a asenLlr con la cabeza y hacerse a un lado. 1ras
deposlLar su sombrero y sus guanLes en una meslLa, Alex cruz el vesLlbulo, percaLndose
vagamenLe de que la armadura habla camblado de slLlo desde el dla anLerlor.
La sallLa esLaba vacla y observ por prlmera vez la exLrana mezcla de elemenLos decoraLlvos y
Lrofeos de caza. Se hallaba ya dlsLraldo cuando oy el ruldo de un basLn sobre el suelo de madera
del paslllo.
-Me buscaba? -pregunL Plll con una sonrlsa de suflclencla mlenLras enLraba en la esLancla
co[eando. Con un gesLo de lmpaclencla, se acerc a un sllln.
-8uscaba a su hermana, pero seguro que no esL en casa -conLesL Alex mlenLras Plll se
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senLaba.
Mlr el corbaLln de Alex y su chaleco a[usLado.
-LsL en lo clerLo -respondl.
-ue[eme adlvlnar. Pa ldo a pasear con lord WesLfall.
Sonrlendo saLlsfecho, Plll neg con la cabeza.
-Con el conde de 8ergen. Alex mlr lmpaclenLe hacla el Lecho llso. -!ams habrla pensado
que a algulen pudlese gusLarle LanLo pasear por el parque como a su hermana.
-Lo que a ella le gusLe no es asunLo suyo. Ml hermana no desea verlo.
-Supongo que eso se lo ha dlcho ella -lnqulrl Alex con una rlsa socarrona.
-Sl no recuerdo mal, us el Lermlno lmbecll. ?o, en su lugar, olvldarla esLa locura.
-usLed no esL en ml lugar, senor Plll -repllc Alex sln alLerarse-. nl le gusLarla esLar,
creame. Como yo sl, slo me queda esperar. -ulcho esLo, se senL en un sof ro[o.
Aquello llam la aLencln de Plll.
-Cmo dlce? -pregunL, lncredulo-. no puede quedarse aqul esperando.
-? qulen me lo va a lmpedlr? -lnqulrl Alex muy sereno. Plll se qued parallzado y se
sonro[. -Su acLlLud es una ofensa a la hosplLalldad de ml Llo. Alex sonrl.
-Su Llo esL pasando el dla en Wallace Pouse. Lo se blen porque ml Lla addy ha esLado ms
de medla hora que[ndose del desaforLunado glro de los aconLeclmlenLos.
Plll se puso aun ms serlo. Alex mene la cabeza.
-ueseo hablar con su hermana, senor, y, salvo que declda baLlrme en duelo con el alemn
para consegulrlo, no me queda slno esperar a que vuelva.
-no puede lmponerle asl su presencla sl ella no qulere verlo -lnslsLl Plll.
Claro que podla. Alex mlr al [oven que Lenla enfrenLe, vlslblemenLe lndeclso e lncmodo.
LsLaba convencldo de que Plll no Lenla nl ldea de lo que era que a uno le ardlesen las enLranas de
anhelo, evlLar el descanso para que el sueno de las carlclas de una mu[er no lo aLormenLara.
-Ls ella la que no qulere verme o es usLed? -pregunL Alex LranqullamenLe.
aul abrl mucho los o[os, Alex resplr hondo.
-Le honra proLeger asl a su hermana, es muy aforLunada de Lenerlo.
Ll [oven lo mlr receloso, sln saber muy blen que responder.
-Ls una responsabllldad que no me Lomo a la llgera.
-or supuesLo que no. ero el caso es que hay ocaslones en que un hombre debe sopesar su
responsabllldad en clrcunsLanclas que escapan a su conLrol.
Ll hermano de Lauren fruncl el ce[o.
-Cue qulere declr con eso?
-Culero declr que, en ocaslones, lndependlenLemenLe de su slLuacln, un hombre conoce a
algulen Lan exLraordlnarlo que debe segulr su lnsLlnLo. ?o no [uego con su hermana, senor. no
podrla, la respeLo demaslado. !ams le harla nlngun dano, pero su amlsLad es muy lmporLanLe
para ml. 1anLo que esLoy dlspuesLo a desaflar los convenclonallsmos soclales por poder hablar con
ella. uebo hablar con ella.
Plll no dl[o nada, vlslblemenLe confundldo. Alex sonrl con frlaldad.
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-odrla al menos ofrecerle a un hombre una copa despues de seme[anLe confesln?
aul LlLube. uespaclo, se levanL de la sllla y se acerc co[eando al aparador.
-CporLo? C preflere whlsky? -pregunL muy serlo.
-Whlsky.
Le slrvl un vaso, el se puso un oporLo. Luego volvl a su slLlo y mlr por la venLana mlenLras
bebla a sorbos. Alex esLaba dlspuesLo a esperar, a dlscuLlr, a baLlrse en duelo sl hacla falLa.
LnLendla que Plll esLuvlese molesLo, aquello era la personlflcacln del descaro, lo sabla, pero... a
grandes males, grandes remedlos. ermanecleron senLados en sllenclo duranLe lo que parecleron
horas, hasLa que Plll apur su beblda y mlr a Alex de reo[o.
-CunLo Llene pensado esperar? Aun puede que Larden horas.
-Lo que haga falLa.
Con un resoplldo, Plll volvl a levanLarse. Se acerc al aparador, cogl la boLella de oporLo y se
la llev a su slLlo. Se senL, le qulL el Lapn a la boLella y la lade. Se slrvl oLro vaso, luego de[ la
boLella de mala manera en una mesa, haclendo que la pezuna del oso dlsecado de uowllng se
Lambaleara de forma exLrana.
-Lauren Llene razn, sabe? Ls usLed un lmbecll arroganLe. Supongo que lady Marlalne esL al
LanLo de su vlslLa de corLesla -lnslnu.
Alex lo mlr cenudo por enclma del borde de su vaso. -Le aseguro que ml promeLlda no me
prohlbe que manLenga amlsLad con algulen del sexo debll.
-no me LraLe con condescendencla, SuLherland. no soy esLupldo.
Ll muchacho Lenla agallas, debla reconocerselo.
-no, yo [ams lo llamarla esLupldo. -Alex se puso de ple y se acerc al aparador-. Muy al
conLrarlo. -Slgulendo el e[emplo de su anflLrln forzoso, cogl la boLella de whlsky y volvl al sof
con ella-. Sus lncurslones en SouLhwark lo demuesLran. Pay que ser muy llsLo para ganar con
LanLa frecuencla.
Ll vaso de oporLo se deLuvo a medlo camlno de la boca de Plll.
-Cmo sabe eso?
-Los rumores vuelan, amlgo mlo -repuso Alex-. 1engo enLendldo que sus gananclas no son
nada despreclables. Ll alemn debe exlglr una doLe susLanclosa.
Plll mlr su vaso.
-Ls obvlo que le resulLa lnconceblble que 8ergen no preclse doLe. lmaglne, un maLrlmonlo sln
el lnLercamblo comerclal de rlgor. Mls gananclas son para 8osewood. Claro que de eso usLed no
sabe nada, porque no es algo que le dlvlerLa -respondl con arrogancla.
-Al conLrarlo, esLoy muy famlllarlzado con 8osewood -reconocl Alex.
Plll levanL la cabeza de golpe y fruncl los o[os a modo de muda acusacln. Alex rl y levanL
la mano como supllcando.
-no suponga lo peor. Me Lope con la flnca un dla que ml caballo se qued co[o. ue forma
compleLamenLe accldenLal, se lo aseguro.
Los o[os de Plll, vlslblemenLe aLnlLo, se abrleron mucho mlenLras exploraba el rosLro de Alex.
-Aquel era usLed? Ll senor ChrlsLlan?
-}Claro que era yo! SeguramenLe ya lo sabla -repllc Alex.
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-ChrlsLlan. MaldlLa sea. }ueberla haberlo supuesLo! -grun, cerrando los o[os.
-lmaglno que no por eso me va a apreclar -lnqulrl Alex con una rlslLa lrreverenLe.
Plll le dedlc un gesLo de desaprobacln.
-Ls por ello menos duque? Cambla eso su lnmlnenLe maLrlmonlo? Me[ora en algo la
slLuacln de ml hermana?
uemonlos, no habla una buena respuesLa para eso, pens Alex, y sablamenLe decldl no
conLesLar. Apur el whlsky y se slrvl oLro. Cue preLendla realmenLe hacer con Lauren cuando la
vlera, aparLe de esLar cerca de ella y resplrarla?
aul no conflaba en lo que el duque querla de verdad, y eso lo lnquleLaba. AmlsLad? Le
cosLaba creer que eso fuese Lodo. Se slrvl oLro oporLo y mlr a SuLherland con recelo. Clelo
sanLo, cmo habla pasado por alLo una conexln Lan obvla? Alex ChrlsLlan, duque de SuLherland,
el senor ChrlsLlan. Cmo no habla sldo capaz de sumar dos y dos? or que no se lo habla dlcho
Lauren? orque, se record furloso, ella sabla que el era el senor ChrlsLlan, el caballero rural del
que se habla enamorado locamenLe. ? cada vez que habla salldo a colacln el Lema de SuLherland,
aul se habla deshecho advlrLlendola de las lnLenclones del muy slnverguenza. Clelo sanLo, hablan
dlscuLldo amargamenLe sobre ello el fln de semana anLerlor, en 8osewood. Ll sospechaba lo que
ella senLla. Llla, por supuesLo, lo habla negado con roLundldad, pero de pronLo Lodo era claro
como el agua. Lauren amaba a aquel canalla. Aquel canalla capaz de camblar una nacln con un
slmple dlscurso.
1odo parecla lndlcar que la ley de emanclpacln caLllca se aprobarla en la Cmara de los Lores,
y eso se debla en gran medlda a la consLanLe persuasln de SuLherland duranLe los ulLlmos dos
dlas. aul lo sabla blen, habla seguldo los debaLes con aLencln. La perspecLlva lo enLuslasmaba. Sl
se les concedla un escano en el. arlamenLo a los caLllcos, no Lardarlan en llegar oLras reformas
que permlLleran una represenLacln equlLaLlva. ?, con una represenLacln [usLa, o ms blen una
represenLacln que defendlera los lnLereses de las flncas pequenas como 8osewood, era muy
poslble que la resldencla de la famllla volvlera a florecer. Ll dla anLerlor, sln lr ms le[os, habla
colaborado en el ensalzamlenLo del duque de SuLherland como heroe popular. La lmagen de aquel
poderoso agenLe de camblo resulLaba dlflcll de reconclllar con la del hombre que esLaba senLado
en su sallLa en aquel momenLo.
-Pace muy buen Llempo para esLa epoca del ano, no le parece? -pregunL el duque
dlsLraldo.
A aul le parecl un comenLarlo de lo ms rldlculo vlnlendo de seme[anLe vlslonarlo, dado que
habla llovldo cuaLro de cada sleLe dlas desde que esLaban en Londres, y asl se lo hlzo saber. A
SuLherland lo ofendl la caracLerlzacln que aul hlzo de Londres como nldo de Loda clase de
conducLas desvladas, lo que los llev a hablar de los merlLos de la caplLal en general. Como los dos
apuraban una copa deLrs de oLra, la conversacln Lermln convlrLlendose en un acalorado debaLe
sobre cuesLlones dlversas, desde el arlamenLo hasLa el comerclo exLerlor, del que obvlamenLe
Alex sabla mucho, pasando por el Coblerno y la lnversln en valores prlvados, con la que aul
esLaba muy famlllarlzado. ? enLonces, mllagrosamenLe, los dos hombres empezaron a colncldlr en
el Llpo de reformas que haclan falLa para el fomenLo de una economla sana. uespues de su qulnLo
vaso de oporLo, aul lleg lncluso a eloglar el dlscurso ms reclenLe del duque sobre ese mlsmo
Lema.
Al cabo de Lres horas, aul y Alex hablan dlscuLldo sobre Lodos los Lemas soclales habldos y por
haber, hablan bebldo lo basLanLe para ver borroso y aun no hablan resuelLo el problema LclLo
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que Lauren les planLeaba. aul se mosLraba lnflexlble en ese frenLe. Con cada vaso de oporLo, su
deber para con su hermana se arralgaba aun ms. Alex esLaba dlspuesLo a acampar en el sof sl
era necesarlo, pero, como aquello no era solucln, llevado por la embrlaguez, se le ocurrl
proponerle una apuesLa.
-Muy blen, Plll -dl[o, sonrlenLe, mlenLras el conLenldo de su vaso chapoLeaba pellgrosamenLe
y el se esforzaba por encaramarse al borde del sof-, ya que se le dan Lan blen las carLas, por
que no lnvlerLe en lo que deflende?
-?o slempre deflendo mls lnverslones-lnLenL correglrlo aul.
Alex fruncl el ce[o y le hlzo un gesLo con la mano.
-no, no. Le hablo de una apuesLa. La slgulenLe. -Plzo una pausa para conLener un erucLo de
embrlaguez y se llmpl la palma de la mano en el corbaLln-. Muy blen. LsLa es la apuesLa -
replLl.
-Cul es la apuesLa? -pregunL aul como sl se hublese perdldo algo.
-LsLoy pensando -lo fusLlg Alex, y cerr los o[os con fuerza, hlzo una mueca de mareo y se
concedl un lnsLanLe para cenLrarse-. Ls la slgulenLe. Culero aslsLlr a la pera. nos lo [ugamos a
las carLas.
-Ll que? -pregunL aul vlslblemenLe confundldo. -La pera.
-}no qulero lr a la pera con usLed! -espeL aul con desden, y le dlo oLro Lrago largo a su
oporLo.
-Clelo sanLo, conmlgo no. ?o con Lauren -exclam Alex, horrorlzado.
-usLed conoce blen a ml hermana, senor -solL aul.
-}CbvlamenLe no LanLo como Magnus! MaldlLa sea, cunLas vuelLas puede dar al parque un
condenado carrua[e? -grlL Alex.
aul rl. Alex mlr furloso a su [oven adversarlo, luego se agarr al brazo del sof hasLa que la
hablLacln de[ de dar vuelLas. Cuando pudo al menos enfocar, le lanz una mlrada de odlo a aul.
-nos lo [ugamos? -replLl.
-ermlLame que me aclare -balbucl aul, e lnLenL lncllnarse hacla adelanLe pero volvl a
caerse de espaldas-. Sl gana usLed, yo llevo a Lauren a la pera.
-}no! -bram Alex, y maldl[o por lo ba[o, lmpaclenLe-. Sl gano yo, yo llevo a Lauren a la
pera -lo corrlgl, aporrendose el pecho-. Cana la carLa ms alLa. Ls sencllllslmo, Plll.
-ero y sl gano yo? -qulso saber aul.
Alex se call mlenLras LraLaba de enca[ar el Lapn en la boLella de whlsky. Le hlzo una sena a
aul con la mano y mlr cenudo la boLella.
-ueberla ganar algo -accedl.
-}Sl! }ueberla! -exclam aul aslnLlendo energlcamenLe con la cabeza.
-A ver..., le gusLa ml caballo? -pregunL Alex. aul rechaz la oferLa con una palmada en el
alre. -no voy a darle uso.
-Ln SuLherland ark Lengo buenos perros de caza -le ofrecl-. Le gusLa cazar?
aul susplr, mlr con lnslsLencla el basLn que Lenla apoyado en la sllla, luego mlr a Alex.
-Ah, no es lo ms aproplado, verdad? -murmur, abochornado-. ue[eme pensar... 1engo
dlnero.
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A aul se le llumln el semblanLe.
-}Sl! }ulnero! }uos mll llbras! -exclam con regocl[o.
Alex fruncl el ce[o.
-uos mll llbras? }Madre mla, slo voy a llevarla a la pera!
-proLesL socarrn.
-ero }se LraLa de ml hermana!
-Lso es clerLo -le concedl Alex, saLlsfecho, y al fln enca[ el Lapn en el cuello de la boLella
de whlsky. Su sonrlsa LrlunfanLe se desvanecl de lnmedlaLo en cuanLo se percaL de que su vaso
esLaba vaclo.
-LnLonces, esLamos de acuerdo -resolvl aul con flrmeza. Se levanL, con ms parslmonla
de la esperada, cogl su basLn y se acerc como pudo al escrlLorlo-. Me[or un dos de Lres? -
pregunL por enclma de su hombro mlenLras buscaba las carLas, perfecLamenLe amonLonadas
sobre el escrlLorlo.
-uos de Lres -acepL Alex.
aul enconLr las carLas al cabo de un raLo, hlzo un comenLarlo sobre el servlclo de aquella casa
y se Llr en el sof, de[ndose caer como un saco de paLaLas al lado de Alex.
-Ms le vale no perder, SuLherland. uos mll llbras son mucho... mucho... mucho dlnero -
farfull aul.
-ara ml no -reconocl Alex despreocupadamenLe, y alarg la mano para coger las carLas.
CorL la bara[a con mucha parafernalla, por la parLe ms ba[a, y sac un dos de dlamanLes. Crun
y se de[ caer sobre el respaldo del sof, llevndose un brazo a los o[os con un exagerado ademn.
-!a -exclam aul un lnsLanLe despues, rlendo conLenLo. Alex asom por deba[o del brazo,
sonrlendo como un lmbecll, aul le ball un sels de plcas delanLe de la cara a Alex. MaldlLa sea,
neceslLaba un mllagro.
Luego empez aul, y sac un ocho de Lreboles. Lsa vez, Alex se de[ de aspavlenLos y cerr los
o[os para corLar la bara[a. Sac un dlez de dlamanLes. Plll se qued pasmado y apenas arque una
ce[a.
-Supongo que me acepLar un cheque -dl[o Alex con sequedad.
-or supuesLo -accedl aul amlgablemenLe.
MlenLras esLe bara[aba LorpemenLe, Alex conLenla la rlsa. lba a perder, lo sabla, pero el esLar
Lan cerca de ganar le resulLaba dlverLldlslmo en aquel momenLo. Sonrl a aul.
-Manana por la noche a las nueve en punLo -dl[o con Lranqullldad, luego apur su ulLlmo
whlsky, corL la bara[a y sac la relna de corazones.
aul mlr la carLa aluclnado. SolL un gemldo y mlr fl[amenLe las carLas un buen raLo, anLes de
alargar la mano para corLar lo que quedaba del mazo. Le dlo la vuelLa a la carLa despaclo. Los dos
hlcleron un aspavlenLo a la vez y se mlraron perple[os.
Ll Lres de plcas.
Alex habla conseguldo su condenado mllagro.
-}no se la puede llevar sln carablna! -grlL aul, enfadado.
-no, no, claro que no. addy Lamblen va -murmur Alex, perple[o de su suerLe.
Se hlzo el sllenclo en la esLancla mlenLras los dos mlraban fl[amenLe el Lres de plcas que aul
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Lenla en la mano. Al fln, esLe habl, con voz ronca:
-ueme su palabra.
A pesar de su esLado de embrlaguez, Alex no Luvo que pregunLarle a que se referla.
-La Llene -respondl el, Lranqullo.
aul Llr la carLa perdedora al suelo y se puso en ple. una vez logrado el equlllbrlo con la ayuda
del basLn, mlr a Alex sln emocln alguna.
-1engo su palabra -replLl.
Alex aslnLl con la cabeza en sllenclo y observ cmo aul abandonaba la sallLa. Slo enLonces
se de[ caer sobre el respaldo del sof compleLamenLe alborozado y se record que no debla
de[arse el caballo al sallr.
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C
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IIM
MM

LnvuelLa en una capa con capucha, Lauren asom por la puerLa de la calesa para mlrar,
lmpreslonada, las venLanas blen llumlnadas del LeaLro de la pera. Pabrla enLendldo que LLhan se
deshlclera de ella como de una baraLl[a, pero [ams lo habrla esperado de aul. Su hermano habla
LraLado de [usLlflcarse echndole la culpa al oporLo y, cuando eso no habla funclonado,
empenndose en que no era bueno provocar al duque, que, a fln de cuenLas, habla ganado aquella
noche de forma [usLa. Lauren habla proLesLado con vehemencla del modo en que se la hablan
[ugado, y aul se habla dlsculpado una vez ms. Sln embargo, luego le habla lnslsLldo en que fuese,
porque los Plll slempre saldaban sus deudas, les gusLase o no. LLhan, maldlLo fuera, se habla
carca[eado de la apuesLa, emoclonado por la poslbllldad, aunque fuera remoLa, de que la
preLendlera un duque. ue modo que alll esLaba, apreLada en un coche de caballos con el y la
parlanchlna lady addlngLon, }obllgada a saLlsfacer la esLuplda apuesLa de aul!
MlenLras Alex ayudaba a lady addlngLon y a ella a ba[ar del carrua[e, llegaron a sus oldos
suaves compases muslcales. no podla negar que, a pesar de senLlrse compleLamenLe humlllada
por ser blanco de una apuesLa enLre borrachos, anslaba con desesperacln poder verlo. Sln
embargo, de momenLo, lo unlco que querla era darle una leccln, puede que lncluso borrarle esa
sonrlsa socarrona de los lablos. Subl la escalera aprlsa deLrs de el y de su carablna y enLr alrada
en el LeaLro, deLenlendose un lnsLanLe para qulLarse la capucha de la capa.
Lady addlngLon, recolocndose sus gruesos Llrabuzones, exclam en voz alLa al ver a la senora
Clark.
-Lsperame aqul -dl[o Alex en Lono grave, como de adverLencla. Con una mlrada peneLranLe,
procedl de lnmedlaLo a escolLar a lady addlngLon a un rlncn donde esLaban la senora Clark y
oLras anclanas.
}Clelo sanLo, que slnverguenza! Lauren alz la barbllla y Llr furlosa del cordn de su capa. Se la
qulL malhumorada de los hombros y se la encasqueL a un lacayo que se acercaba, con el que
Luvo que dlsculparse por casl darle un puneLazo en el pecho anLes de mlrar lndlgnada al pobre
desgraclado mlenLras se esLlraba las faldas de su vesLldo de saLen Lurquesa.
A[ena a la mulLlLud de personas que se dlrlgla a Loda prlsa a sus aslenLos, Lauren lo mlr con
odlo mlenLras hablaba con las amlgas de lady addlngLon. ue pronLo se dlo cuenLa de que esLa se
marchaba con la senora Clark. Adnde demonlos lba su carablna? ue verdad crela que lba a
quedarse a solas con el? }Aquel Llpo era de lo ms arroganLe! lmpaclenLe, descans Lodo su peso
en una cadera, esperando a que el llegase y se expllcara. Ln cuanLo la anclana desaparecl por el
paslllo, Alex se volvl hacla ella y, sonrlendo, le hlzo una sena dlscreLa para que se reunlera con el.
}Ll muy gamberro lba a hacerle cruzar el vesLlbulo enLero para llegar hasLa el! no slo era
arroganLe, slno Lamblen grosero y, maldlLa fuera, }guaplslmo!
lurlosa, Lauren recorrl el magnlflco vesLlbulo. Cuando esLaba llegando a el, Alex le Lendl la
mano. Llla se la mlr de reflln, luego lanzndole una mlrada feroz, se puso en [arras. -Lres un...
}perverLldo! Ll ba[ la mano y le hlzo una reverencla.
-? Lu, una vlsln. -Alz la oLra mano y le ofrecl una gardenla.
ue dnde habla salldo aquello? Lauren se encogl de hombros, luego se cruz de brazos y
aparL la mlrada, Lragando sallva para allvlar la sensacln que aquella slmple gardenla le producla.
Le resulLaba dlflcll esLablecer conLacLo vlsual con el, su mlrada era Lan peneLranLe que Lauren se
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senLla compleLamenLe en carne vlva. Aun se noLaba los o[os de el en cada cenLlmeLro de su ser. Se
pregunL sl la esLarla comparando con lady Marlalne. 1urbada, desvl la mlrada hacla el suelo de
mrmol y se mlr las punLas de las zapaLlllas Lurquesa. Ll sllencloso escruLlnlo de Alex se le hlzo
lnLermlnable, hasLa el punLo de que crey que lba a ponerse a grlLar. Al fln, lncapaz de soporLarlo
un lnsLanLe ms, levanL la cabeza de golpe.
-Cue? aso Lu lnspeccln? -espeL.
Como es lglco, la sonrlsa de medlo lado de el hlzo que le flo[earan las plernas.
-Ms de lo que lmaglnas -repllc, y senal con la cabeza la gardenla que le ofrecla.
Llla puso los o[os en blanco.
-vers -resopl lmpaclenLe mlenLras cogla la condenada flor-. Lsa apuesLa que habels
hecho aul y Lu deberla quedar anulada por la slmple razn de que el ob[eLo de la apuesLa no
parLlclpa en ella gusLosamenLe. -1ermln agu[erendose la plel con el alfller de la flor-. }ueberla
haber una ley que prohlblese esas apuesLas Lan LonLas! -concluy con una mueca de dolor.
vlslblemenLe enLreLenldo con los esfuerzos de la [oven por prenderse la flor, Alex se llmlL a
arquear una ce[a. Al fln logr su[eLarla con el alfller, luego se cruz de brazos, enfadada.
-ConLenLo? SlnceramenLe, me da lgual que lo esLes o no -proslgul ella sln darle Llempo a
responder-. Sl fueses mlnlmamenLe caballeroso, no me habrlas obllgado a venlr aqul esLa noche
como sl... como sl fuese una especle de Lrofeo. or favor, da por saldada la deuda de ml hermano
y de[ame volver a casa.
-Me Lemo que eso no es poslble -dl[o el en Lono afable mlenLras sus o[os oculLaban una
chlspa de regocl[o.
-? por que no? -pregunL ella, mlrando lnLranqulla a su espalda.
-orque no esLs de humor para olr lo que Lengo que declrLe. no, me parece que esperaremos
hasLa que esLes dlspuesLa a conversar conmlgo como una dama.
Ll lnsulLo la de[ boqulablerLa.
-}Slnverguenza! -exclam ella, espanLada.
-}vaya, que orlglnal! -Alex sonrl.
Muda de lndlgnacln, Lauren se puso en [arras.
-!ams, en Loda ml vlda, he conocldo a un hombre ms arroganLe, esLrafalarlo y grosero! -
espeL, furlbunda.
SaLlsfecho, el lnclln la cabeza como sl acepLara seme[anLe valoracln.
-ues yo no he conocldo una mu[er ms lnLraLable en Loda la mla. vamos? -Le ofrecl el
brazo como sl fuese lo ms lglco.
-unde esL lady addlngLon? -qulso saber Lauren, negndose a cogerse al brazo que Alex
le Lendla.
-Cuerla senLarse un raLo con la senora Clark. Luego volver con nosoLros.
Llla le mlr el brazo furlosa, sln moverse. Ll, esbozando una sonrlsa dlabllca, mene la cabeza.
-Lauren, sabes blen que no serla prcLlco que nos marchsemos ahora. 1u hermano se aposL
Lu presencla aqul esLa noche y perdl. lue una apuesLa leglLlma y un caballero slempre paga sus
deudas. Sl Le empenas en conLlnuar con Lu rableLa, vas a llamar lnnecesarlamenLe la aLencln, no
slo hoy, slno cuando le exl[a a Pul la saLlsfaccln de la deuda. Asl que permlLeme que Le lo
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pregunLe oLra vez, vamos?
Clelo sanLo, le daban ganas de arrancarle de la cara aquella sonrlsa de suflclencla.
-}lmbecll! -murmur ella.
-ulsculpa, eso ha sldo un sl? -pregunL el, vlslblemenLe dlverLldo.
Con una mlrada de odlo que habrla espanLado a cualquler hombre, se agarr al brazo que le
Lendla con ms fuerza de la necesarla. Lsbozando aquella sonrlsa de suflclencla que le era Lan
caracLerlsLlca, subl con ella la magnlflca escalera de caracol, dlverLldo por el empeno de ella de
manLener la mayor dlsLancla poslble enLre los dos exLendlendo el brazo Lodo lo que podla sln
perder el equlllbrlo.
Al flnal de un largo paslllo alfombrado, un lacayo los adelanL para abrlrles la puerLa Lallada que
conducla a un palco de sunLuosa decoracln. Ln el habla cuaLro slllas de Lerclopelo, una meslLa
con dos copas, unos bombones y una boLella de champn enfrlndose en la cublLera. Apoyando la
mano en la parLe ba[a de su espalda, Alex la gul hasLa una sllla [unLo a la pullda barandllla de
bronce, y le cogl la mano para senLarla. Lo odl por Locarla y produclrle un escalofrlo lnesperado
en la espalda. Ll parecla saberlo, se levanL con gracla los faldones de la chaqueLa, se senL [unLo
a ella y sonrl, lmperLurbable.
-unde esL lady addlngLon? -pregunL ella, de pronLo presa del recaLo.
-Ahl mlsmo -dl[o, senalando a la lzqulerda con la cabeza-. no Le preocupes LanLo. 1e ve en
Lodo momenLo, de modo que esLs a salvo.
nervlosa, Lauren ech un vlsLazo al oLro lado del LeaLro abarroLado. Lady addlngLon y la
senora Clark saludaron con sus abanlcos, Lauren sonrl y alz una mano enguanLada para
devolverles el saludo. }Condenada apuesLa esLuplda! Mlr el Lecho de hlsLorlada decoracln, a la
orquesLa, lncluso se mlr la flor que llevaba prendlda, a lo que fuese menos a el. LsLaban en uno
de los palcos ms grandes del LeaLro, [usLo enfrenLe de un caballero al que Lauren ldenLlflc como
el duque de WelllngLon. ara su gran asombro, el lnclln la cabeza en su dlreccln y ella sonrl
saLlsfecha, hasLa que se dlo cuenLa de que senalaba al bruLo que la acompanaba. Abochornada,
ech un vlsLazo alrededor. CLros aslduos de la pera los observaban de cerca Lamblen. A pesar de
su lnLenso rubor, Lauren procur manLener una fachada lnexpreslva.
Cuando Alex le Loc la mano, le dlo un susLo de muerLe. or el rablllo del o[o, lo vlo lncllnarse
hacla ella con una sonrlsa queda.
-Creo que admlran Lu hermoso vesLldo -comenL, encanLador.
A ella se le escap una carca[ada. Lra un hombre llsLo, lo admlLla, pero, en algunos aspecLos,
era ms bruLo que un arado. Lauren llevaba un vesLldo senclllo, sln adornos.
-uudo mucho que esLen admlrando ml vesLldo.
-or que no? A ml me parece bonlLo.
Lauren se volvl un poco para ver sl se esLaba mofando de ella, pero parecla slncero y, en
conLra de su volunLad, la complacla enormemenLe. Sln darse cuenLa, abrl el abanlco que Abbey le
habla presLado y se abanlc la cara.
-Ls un vesLldo funclonal -murmur.
-lunclonal? -replLl el enLre rlsas-. 8ueno, a ml me parece el vesLldo ms bonlLo que he
Lenldo ocasln de admlrar en una mu[er.
Clelo sanLo esLaba loco? 8ebldo? C lo uno o lo oLro, porque cada vez que Lauren habla vlsLo a
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lady Marlalne, aquella hermosa crlaLura lba vesLlda de la ms exqulslLa alLa cosLura, de dlversos
Lonos pasLel y con dlsLlnLos deLalles muy flnos. Lady Marlalne [ams vesLla de colores oscuros y
con escasos adornos.
-Sl Lan mal ves, excelencla, no deberlas de[arLe en casa el monculo.
Alex sonrl en sllenclo mlenLras se abrla el Leln.
-1e agradecerla que me llamases Alex -murmur.
ero ya hablan empezado a sonar los prlmeros compases, y Lauren, que empezaba a perder
lnLeres en el y en Lodo lo dems, no respondl.
Ll apenas ola la muslca, y Lenla que acordarse de resplrar, porque aquella mu[er senclllamenLe
le robaba el allenLo. La plel de Lauren, enfundada en un vesLldo reluclenLe del color de las plumas
de un pavo real, lrradlaba luz. Su pecho se lnflaba LenLador por enclma del corplno escoLado, y un
mechn de pelo casLano oscuro se le habla escapado de su senclllo pero eleganLe recogldo y le
cala sensual por el o[o. ? aquellos o[os, ulos mlo, aquellos o[os que lo hablan perseguldo en el
pasado, chlspeaban con lnLensldad.
La lnLerpreLacln la Lenla compleLamenLe embelesada. Con las manos cruzadas en el regazo, se
lncllnaba hacla adelanLe, aLrapada por cada noLa. Ll no podla aparLar la vlsLa de su perfll clslco, nl
del mechn de pelo suelLo que volvla a caerle por la cara cada vez que ella se lo aparLaba. Alex se
la bebla, casl parallzado por el abrumador deseo de Locarla, de acarlclar su plel, de saborear sus
lablos.
Ll poder de aquella emocln lo desconcerLaba por compleLo.
Lra el poder de la muslca lo que ayudaba a Lauren a rela[arse. Cuando se cerr el Leln para el
lnLermedlo, ella susplr conLenLa y se de[ caer sobre el respaldo de la sllla de Lerclopelo, con la
mano llgeramenLe apoyada en la garganLa.
-areces dlsfruLar de la muslca.
Llla sonrl a modo de asenLlmlenLo LclLo y se arrlesg a mlrarlo. 8a[o el suave resplandor de la
luz de las velas, se le vela muy vlrll. Cuando Alex le pas una copa de champn, sus abundanLes
rlzos casLanos le rozaron el cuello de la camlsa. Sus o[os verdes eran Llernos y puros, y sus lablos,
algo fruncldos, le recordaban el beso exploslvo que hablan comparLldo. La recorrl un escalofrlo
lnesperado.
-ulos mlo, eres ms hermosa de lo que lmaglnaba. -La mlr de arrlba aba[o con alre
despreocupado.
Ll cumplldo la sobresalL y le Lembl la copa en la mano. -no deberlas declr esas cosas. Ll
sonrl.
-or que no? ?a Le he dlcho anLes que creo que la belleza deberla admlrarse con franqueza y
honradez. ensabas que Le Lomaba el pelo?
-no Le he creldo -admlLl ella con slncerldad.
Los o[os verdes de Alex danzaron pellgrosamenLe.
-ngel, aunque no Le creas nada ms, creeLe esLo. Lres la mu[er ms cauLlvadora que he
conocldo [ams.
Cuerla creerlo, de verdad. Lauren noL que Lemblaba. ue[ la copa de champn y se cogl las
manos con fuerza en el regazo. Alex no dl[o nada, pero la mlraba con una Lernura Lal que a ella se
le aceler el pulso. uespaclo, salvando la dlsLancla que los separaba, el apoy la mano en la de
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ella. Llla conLuvo un aspavlenLo anLe aquel gesLo Lan Llerno y se le qued mlrando la mano, fuerLe,
grande, apoyada con naLuralldad en la suya. 8esulLaba Lan reconforLanLe, la hacla senLlrse Lan
segura. Lxamln su vello oscuro, sus dedos largos y flnos, los gemelos de rubles, que pareclan
goLas de sangre en conLrasLe con el blanco purlslmo de su camlsa.
-Cuerla que vlnleses esLa noche, pero no por las razones que lmaglnas -le confes el en voz
ba[a-. ulsculpa mls meLodos, pero Lenla que volver a verLe.
una oleada de emocln empez a recorrerle el cuerpo enLero, no lograba de[ar de mlrarle la
mano.
-Crel que Lenlamos un LraLo. -Lra su voz, pero Lauren habrla [urado que hablaba oLra
persona.
Alex guard sllenclo un buen raLo.
-Lo slenLo mucho -dl[o al fln-, pero no puedo respeLar lo que sea que crees que acordamos.
Lauren resplr hondo.
-ues deberlas. Llegamos a un acuerdo, }lo nuesLro no puede ser! Lady Marlalne...
-no -la lnLerrumpl-. Aunque slo sea por esLa noche, no hablemos de nada ms.
1engamos una sola noche, Lauren, una noche, slo Lu y yo..., nadle ms.
LsLaba loca sl conslderaba slqulera seme[anLe proposlcln, sl ba[aba la guardla slqulera un
lnsLanLe. Sln embargo, su corazn lo vela de oLro modo, por lo que levanL la vlsLa de su mano y lo
mlr a los o[os. La serledad de su gesLo la asombr, Lenla su semblanLe un anhelo que ella
enLendla muy blen. ue pronLo, el le levanL la mano y le bes los nudlllos enguanLados.
-Slo una noche. Creo que Lu lo deseas LanLo como yo.
lncapaz de responderle, volvl a mlrarle la mano. 1endrla que haberlo negado, que haberle
pedldo que fuese a buscar a lady addlngLon. Madre de ulos, podrla permlLlrse aquel placer, una
sola vez? arecla Lan fcll..., esLaban en un LeaLro abarroLado de genLe. }no podla pasar nada!
Carecla de lmporLancla. Lra poslble. Slo por una noche. Ll mallnLerpreL su LlLubeo y le solL la
mano despaclo. Lauren la recuper lmpeLuosa y la sosLuvo en su regazo.
-Slo por una noche -le susurr.
Alex glml allvlado y se acerc un poco ms, su frenLe casl Locaba la de ella.
-una noche bendlLa, ngel -muslL el, acarlclndole la me[llla con su allenLo. Le acarlcl el
mechn de pelo de la slen, de[ando a su paso una esLela de chlspas que le lnundaron el cuerpo
enLero.
Le agarr la mano con ms fuerza.
-ero... no podemos esLar aqul senLados sln ms..., debemos conversar. 1enemos que hablar
-dl[o ella recelosa-. 1-Locas algun lnsLrumenLo? -le pregunL nervlosa.
Ll rl de su nervloslsmo y le apreL la mano, carlnoso.
-8eclbl algunas clases de canLo, pero el profesor conslgul convencer a ml madre de que
esLaba Llrando el dlnero. 1res chlcos y nlnguno de nosoLros Lenla cualldades para las arLes.
referlamos la caza al canLo, el barro a las plnLuras.
-1enlas un hermano mayor -senal ella.
-Sl, AnLhony. Se cay del caballo y el muy Lorpe se parLl el cuello -senal con clerLa
amargura.
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-uebe de haber sldo durlslmo perder a un hermano y heredar un LlLulo Lan lmporLanLe, Lodo
de golpe.
Sorprendldo, Alex pesLane. Cmo demonlos podla ella saber eso?
-Ll duque era el -se oy declr-. ?o era el segundo. La slLuacln nos convenla a los dos. A
veces me doy cuenLa de que aun me cuesLa adapLarme del Lodo.
Alex Lodavla esLaba maravlllado con aquella revelacln sln precedenLes cuando ella le
pregunL:
-Cue haclas? -Ll debl de mlrarla perple[o, porque ella se apresur a aclarrselo-. Cuando
eras el segundo, qulero declr.
-ersegulr cosas -declar el con una sonrlsa enlgmLlca, acarlclndole la cara lnLerna de su
flna muneca.
-ersegulr cosas? -replLl ella.
-ersecuclones de naLuraleza lnLelecLual -dl[o el sonrlendo-. Ln busca de avenLuras.
-Ah, de modo que Lu persecucln Lenla un anlmal a la vlsLa. -Lauren rl dlscreLamenLe del
poema de uryden y un aLracLlvo rubor encendl sus me[lllas-. no deberla declrLelo, pero la
prlmera vez que Le vl Le crel un monLanero.
Sln saber muy blen sl era por la emocln de saber lo que ella pensaba de el o porque de verdad
habla escalado monLanas, Alex se sobresalL por denLro.
-Pe escalado algunas monLanas -confes sln ms.
-Ah, sl? -pregunL ella, encanLada.
Ll lmpacLo de aquella preclosa sonrlsa le alcanz el pecho de pleno. }CunLo la habla echado de
menos! 8l saLlsfecho.
-ulsculpa, condesa, acaso crees que los duques no sabemos escalar?
Llla le dedlc una sonrlsa cauLlvadora y se lnclln hacla adelanLe, proporclonndole sln darse
cuenLa una LenLadora vlsLa de su escoLe.
-Supongo que ms blen pensaba que los duques mandls al lacayo a que escale por vosoLros.
-no Lodos los duques conflamos esas Lareas a nuesLros lacayos -repllc el en un Lono algo
reprensor-. A algunos nos gusLa dlsfruLar de Lodas las experlenclas flslcas que nos proporclona la
naLuraleza.
Sonro[ada, ella le respondl con una sonrlsa lnsolenLe.
-Cue haclas Lu anLes de casarLe con Lu conde? -pregunL el mlenLras le acarlclaba la palma
de la mano.
-no se. -Se encogl de hombros con Loda naLuralldad y sonrl-. Supongo que me encargaba
de Lodo. ue aul, de los nlnos, de los anlmales. ue ml Llo, cuando Lenla Llempo de venlr a vernos a
8osewood.
-1u Llo guardln? Pe Lenldo ocasln de conocerlo reclenLemenLe. no vlvla en 8osewood con
vosoLros?
-referla el conLlnenLe. -Lauren volvl a sonrelr-. 1engo que revlsar las normas de las
apuesLas LonLas, excelencla. Creo que hablar de ml Llo no forma parLe de la noche en la pera.
Alex se pregunL por un lnsLanLe cunLo Lardarla en averlguar hasLa el ulLlmo deLalle de ella,
pero aslnLl con slmpaLla.
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-uede que no. ero creo que la apuesLa conLempla la poslbllldad de que me llames por ml
nombre de plla.
Lauren sonrl LlmldamenLe.
-Slo por una noche, Alex -murmur ella, y se volvl con enLuslasmo hacla el escenarlo,
porque la orquesLa Locaba de nuevo.

Al oLro lado del LeaLro, la senora Clark abrl el abanlco con un ensayado golpe seco de la
muneca y se lnclln hacla Lla addy.
-Cue Le habla dlcho? -le comenL oculLa Lras el abanlco.
1la addy mlr de reo[o al ornamenLado palco ducal mlenLras flngla examlnarse una cuLlcula. La
condesa de 8ergen esLaba especlalmenLe guapa aquella noche, claro que ella slempre parecla
sallda de un [ardln prlmaveral.
-}Cue lmaglnacln Lan calenLurlenLa! -susplr addy, hasLlada.
-AdmlLelo, Clara. }ll[aLe en cmo le habla el! Me aLreverla a declr que no ha parado de sonrelr
desde que ha puesLo el ple en el palco. nl ha de[ado de mlrarla. 1e lo dlgo yo: SuLherland slenLe
algo especlal por la condesa.
-}no hay nada de eso! LsL enamoradlslmo de lady Marlalne, y no hace ms que maLar el
Llempo hasLa que la pobre crlaLura vuelva de 1arrlLon.
-no soporLas que Lenga razn -dl[o la senora Clark sorblendo-. }Mlra, le esL coglendo la
mano! -le susurr hlsLerlca. Al ver que el duque se llevaba a los lablos la mano de la condesa, las
dos mu[eres se espanLaron-. ? eso no es slo amlsLad, que quleres que Le dlga -murmur la
senora Clark.
-}no qulero que me dlgas nada! Ln serlo, por que Llenes que sacar de conLexLo una slLuacln
Lan lnocenLe? -pregunL addy, algo desesperada.
La senora Clark puso los o[os en blanco y se abanlc.
-Se que quleres con locura al duque, Clara, pero enLre la condesa y el hay algo ms que un
lnLeres pasa[ero. 1u sobrlno WesLfall lo cree asl, no Le acuerdas de lo que dl[o del parque? ? por
que crees que el duque Le ha senLado aqul esLa noche? no ha venldo a buscarLe como Le ha dlcho,
y no lo ha hecho por ml, Le lo aseguro. Sl no me crees, mlra al conde de 8ergen. }ApuesLo a que
Lampoco el lo consldera una slmple amlsLad!
Las dos mu[eres mlraron con plcardla hacla el palco conLlguo, donde esLaba senLado el conde
de 8ergen, muy Lleso, en companla de lord y lady Parrls. Mlraba fl[amenLe a la condesa de 8ergen,
llevaba haclendolo desde que se habla senLado alll duranLe el prlmer acLo.
-}obre hombre! SlenLe verdadera adoracln por ella -senal la senora Clark con LrlsLeza.
-? ella lo adora a el, senora Clark. 1odo el mundo sabe que pronLo acepLar su proposlcln y
volver a su amada 8avlera -proclam addy.
-Cuerlda -susplr la senora Clark como sl hablase con un nlno lngenuo-, hasLa el conde de
8ergen sabe que ella no lo adora. Lo Lolera, eso seguro, e lncluso me aLreverla a declr que le Llene
carlno, pero a qulen adora es a Lu sobrlno.
1la addy mlr muy cenuda a su amlga.
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-Como que vlvo y resplro, LllzabeLh, que no Llenes nl ldea.
}Clelo sanLo, va a casarse denLro de Lres semanas! Ll pobre muchacho no es nlngun LonLo, sabe
aprovechar una buena ocasln cuando se le presenLa, }y no harla nada que pudlera ponerla en
pellgro! Acompana a la condesa de 8ergen a una pera, como lo harla un caballero, }nada ms!
-Con slncerldad, Clara, preclsamenLe Lu deberlas saber que los hombres rara vez se de[an aLar
por las buenas ocaslones. Lord addlngLon no se de[ aLar por Lu pequena forLuna, no es clerLo?
Ll duque es un hombre, querlda, un hombre cauLlvado por la belleza, }eso es Lodo! -Las dos
volvleron la vlsLa a la vez hacla el palco del duque-. vlrgen sanLa -exclam la senora Clark-, se
admlran muchlslmo el uno al oLro, no Le parece?
Lauren mlraba al duque a los o[os y sonrela, y el... 8ueno, nl slqulera addy pudo lgnorar el
hecho de que no le qulLaba la vlsLa de enclma.
-}1e dlgo que el adora a lady Marlalne! -lnslsLl addy sln convlccln, y resopl lndlgnada
cuando su buena amlga alz una ce[a, lmperlosa.
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C
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NN

Cuando cay al fln el Leln anLe la aLronadora aclamacln de publlco, Alex sonrl al ver a
Lauren levanLarse de un brlnco del aslenLo para aplaudlr con enLuslasmo la funcln. 1ras las
ulLlmas reverenclas, los aslsLenLes empezaron a abandonar el LeaLro y Lauren se volvl hacla Alex,
colorada de emocln. -Pa sldo maravllloso -dl[o, resplandeclenLe. Aunque clerLamenLe habla
sldo maravllloso, el habrla hecho cualquler cosa por verla sonrelr de aquel modo.
-Me alegro de que Le haya gusLado. -Le propuso que se Lomaran oLra copa de champn en
LanLo esperaban a que se despe[ara el LeaLro. MlenLras el servla las copas, ella comparaba,
rlsuena, aquella lnLerpreLacln con las obras que habla vlsLo en 8ergenschloss.
-lrau 8aLenhorsL Luvo la buena suerLe de ver una obra de LeaLro en Munlch, de nlna, y, desde
enLonces, esLaba convenclda de que Loda acLrlz que se preclara debla llevar plumas de avesLruz,
lndependlenLemenLe del papel que represenLara. Creo que [ams olvldare el dla que hlzo de
esposa de un gran[ero pobre, con aquel penacho de plumas de avesLruz sallendole por Lodas
parLes.
Alex rl, conLaglado de la rlsa embelesadora de ella. Aquella esLaba slendo, se dl[o, una de las
noches ms agradables que habla pasado nunca.
-}Crafn 8ergen! ue momenLo.
MolesLo, Alex mlr por enclma de su hombro al glganLe alemn y fruncl el ceno por la
lnLrusln, pero su sangre empez a hervlr cuando Lauren le dedlc una sonrlsa de ore[a a ore[a al
forasLero.
-}Magnus! -exclam-. }Cue sorpresa!
A Alex le doll que Lauren llamase Lan alegremenLe a aquel monsLruo por su nombre de plla.
-erdona la lnLrusln, pero Le he vlsLo desde alll -comenL senalando vagamenLe al oLro lado
del paslllo.
-Ah -murmur Lauren, sonro[ndose de forma curlosa.
8ergen pos sus frlos o[os azules en Alex y lo escudrln descaradamenLe anLes de comenLarle a
Lauren, en alemn, que no sabla que fuese amlga parLlcular del duque. LsLa LlLube, luego sonrl
corLesmenLe. Le respondl en alemn que ella era amlga parLlcular de su Lla, lady addlngLon, que
esLaba de vlslLa en oLro palco. una sonrlsa de suflclencla arrug el rosLro del conde al percaLarse
de que la anclana probablemenLe no fuese consclenLe de la amlsLad enLre ellos, dado que se habla
quedado en oLro palco Loda la funcln y acababa de marcharse con sus amlgas.
A Alex le habrla gusLado hacerle Lragar al conde su sonrlsa de suflclencla.
-or lo vlsLo, el conde de 8ergen no enLlende que en lnglaLerra una vluda no preclsa una
carablna permanenLe. Claro que los alemanes no son conocldos por su agudeza menLal -dl[o con
frlaldad, dlsfruLando del gesLo de asombro que se apoder del rosLro de aquel anlmal al darse
cuenLa de que no se equlvocaba al [uzgar la relacln de Alex y Lauren,
Llla mlr cenuda al duque, pero eso no lo hlzo arrepenLlrse en absoluLo. Al conLrarlo, lo lndlgn.
Los o[os del conde se fruncleron pellgrosamenLe.
-Culz no. ero a los alemanes se nos conoce por nuesLra... D*;;-';/%. Plzo una pausa y mlr
a Lauren en busca de la palabra correcLa.
-Caballerosldad -le susurr ella palldeclendo.
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-Caballerosldad. no permlLlmos que nuesLras mu[eres se vean en slLuaclones cuesLlonables -
concluy 8ergen.
-Ln serlo? Supongo que es preferlble Lenerlas conLroladas en Lodo momenLo, hasLa el punLo
de vlgllar Lodos sus movlmlenLos -espeL Alex frlamenLe.
Lauren, a su lado, fruncl aun ms el ce[o.
-}Lxageras, excelencla! -Los bvaros son muy respeLuosos con sus mu[eres -repuso ella, con
una voz serena que conLradecla la furla aseslna de su mlrada.
una furla lrraclonal empez a hervlrle en las venas. Le cosLaba acepLar que Lauren pudlese
albergar algun afecLo por aquel hombre cuando el casl Lenla que supllcarle que sonrlera.
-1e ruego que me perdones, condesa. no sabla que en 8avlera se conslderara respeLuoso
despo[ar a una [oven vluda de su herencla y despacharla despues. Culz alll ese Llpo de conducLa
se consldere el ./%%/% de la caballerosldad -repllc con sarcasmo.
Lauren se lncorpor de un resplngo, y Alex, que preslnLl la lnmlnenLe explosln, se levanL de
su aslenLo con slmllar rapldez. Le cogl la mano con descaro, la enhebr en su brazo y la aprlslon
para que no pudlese escapar de el aunque qulslera.
-no sea lmbecll, SuLherland -senal el conde, apreLando los punos con los brazos pegados al
cuerpo-. no Lolerare sus lnsulLos.
-}Magnus! -exclam Lauren con moderacln-. no Le ofendas. or favor. Le he promeLldo a
aul que volvere a casa sana y salva. Se enfadar sl se enLera de que he sldo el moLlvo de una
dlspuLa en publlco.
8ergen no parecl olrla y mlr a Alex con odlo.
-Magnus, por favor -replLl ella.
Ll se la qued mlrando, con los musculos de la mandlbula muy apreLados y, haclendo un gran
esfuerzo, habl al fln:
-Pablare conLlgo en oLro momenLo -se llmlL a declr, y lanzndole una mlrada fulmlnanLe a
Alex, dlo medla vuelLa y sall del palco.
-}8uenas noches! -le grlL ella mlenLras se lba, luego se volvl hacla Alex con Lal furla que el
lncluso hlzo una mueca de dolor. Se zaf de el lmpaclenLe-: }Lres despreclable!
-Cue dellLo he comeLldo? ulme, por favor. Cue me ofenda el que se deshlclera de Ll? C
que Le aceche como sl fueses su presa? 1anLo Le duele eso?
-}Sl! }Claro que sl! -grlL ella, enfadada-. }no es asunLo Luyo, en absoluLo! }Cmo Le aLreves
a desaflarlo Lan ablerLamenLe! ? con que fln? ara humlllarlo en publlco? -AparL a empu[ones
el moblllarlo para poder sallr del palco, pero Alex la aLrap y la obllg a Lranqulllzarse.
LsLaba algo arrepenLldo, pero no lo basLanLe como para aplacar su frusLracln cada vez mayor.
-1e ruego que me dlsculpes, pero esLa es ml noche. Me la he ganado llmplamenLe. }? en mls
planes no habla lncluldo a Lu sombra!
-}no era necesarlo que lo humlllaras!
-uudo que sea poslble humlllar a un hombre asl -respondl Alex sln alLerarse.
-? por lo vlsLo, Lampoco es poslble consegulr que Le comporLes clvlllzadamenLe -espeL ella
furlosa-. }Cue arrogancla!
-1e comporLas como sl hublese desalrado a Lu amanLe -grun Alex-. Ls eso lo que es? or
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eso le permlLes que Le slga a Lodas parLes? -lnqulrl lmpaclenLe al Llempo que dedlcaba una
sonrlsa forzada a un conocldo.
-Ml que? -pregunL ella, espanLada con una falsa sonrlsa congelada en los lablos mlenLras
camlnaban, el uno [unLo al oLro, hacla la magnlflca escalera de caracol-. no pensars que voy a
responderLe? }no sabes nada de ml, nada en absoluLo! }Lres arroganLe, presunLuoso y
enLromeLldo!
-Lxcelencla, }que placer verlo! Lspero que se encuenLre blen.
Alex forz una sonrlsa.
-8uenas noches, lady lalrlane. ClerLamenLe, esLoy muy blen. -Condesa de 8ergen -anadl la
mu[er, algo frla, le parecl a Alex.
Lmpezaron a ba[ar aprlsa la escalera y, con un gesLo de absoluLa placldez, Alex le susurr:
-no hablas Lermlnado aun, verdad?
-}Claro que no! -exclam ella con una mezcla de rlsa y sollozo-. 1e crela muchas cosas, pero
no pense que pudleras ser Lan cruel. -Sonrl a una pare[a de anclanos que se les acercaba.
-Supongo que ahora sl has Lermlnado. ermlLeme que Le responda con lgual enLuslasmo... -
Se deLuvo cuando la pare[a les dlo alcance.
-8uenas noches, senor y senora 8ardeLL -salud Lauren.
CurlosamenLe, Alex observ que la mu[er respondl al saludo de la [oven alzando la barbllla con
un lnconfundlble gesLo de desden.
-SuLherland, ol su dlscurso en la Cmara. }Muy lnsplrado! -comenL emoclonado el caballero
de pelo cano al Llempo que escudrlnaba a la condesa.
-Craclas -respondl Alex cordlalmenLe, lnLrlgado por el modo en que 8arLleLL examlnaba a
Lauren de arrlba aba[o. -8uenas noches, condesa de 8ergen -dl[o el anclano. -8uenas noches
-respondl ella.
Alex le apreL con fuerza el codo y la empu[ hacla adelanLe.
-Como lba dlclendo, qulz yo sea la crlaLura ms despreclable que has Lenldo la desgracla de
conocer, pero Lu eres la ms LesLaruda, mo[lgaLa y... -se lnLerrumpl al ver que se acercaba oLro
caballero.
-SuLherland, espero verlo por WhlLe's esLa semana. 1engo una propuesLa parlamenLarla que
comenLarle, vle[o amlgo, un encuenLro de lnLellgenclas, por asl declrlo.
Al olr aquello, Lauren resopl y Alex le pelllzc el codo a modo de adverLencla.
-Cue le parece el [ueves por la Larde, lord Pelmsley?
-erfecLo. 8uenas noches, excelencla. -Sonrl e hlzo una reverencla, desllzando la mlrada
subrepLlclamenLe hacla Lauren.
Alex la empu[ con escasa dellcadeza hacla un lacayo que se acercaba.
-La capa ro[a, por favor. -Se volvl de pronLo y se la qued mlrando-. Mo[lgaLa y frlvola. A
cunLos hombres llevas de cabeza, Lauren? CunLos corazones Le habrn servldo en bande[a
cuando...?
-}?o no soy frlvola! -exclam ella, lndlgnada. Ll lacayo le enLreg la capa, y Alex, a
reganadlenLes, la solL para ayudarla a ponersela. La observ con cauLela mlenLras se enfundaba
su gabn y, Lras cogerle al lacayo su sombrero de gala, volvl a engancharla rpldamenLe por el
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brazo y sall con ella por la puerLa.
-Ln eso Le equlvocas por compleLo. vas Llrando de ellos como sl de una comeLa profusamenLe
decorada se LraLase. }Clelos, sl lncluso he perdldo la cuenLa! ColdLhwalLe, WesLfall, van der Mlll y
ese bruLo de Magnus. or el amor de ulos, me pregunLo por que demonlos slgo querlendo verLe.
}uebo de esLar loco! -se que[ con aspereza. Mlr al clelo, habla empezado a llovlznar.
Susplrando exageradamenLe, ba[ con ella la escalera a Loda prlsa en dlreccln al coche que los
esperaba.
Lauren, curlosamenLe, guardaba sllenclo. Ll la mlr con recelo, ella Lenla la mlrada puesLa en el
horlzonLe, pero Alex pudo ver las lgrlmas que le brlllaban en los o[os.
-}ulos mlo! -grun-. Lauren...
-no soy frlvola. Soy una persona muy honrada. Lo soy de verdad -dl[o con voz Lremula.
Aquello le produ[o el mlsmo efecLo que una dolorosa bofeLada. ue pronLo, aceler el paso
hacla la flla de coches y la arrasLr conslgo.
-no llores -le supllc en voz ba[a.
-Se que Le lo parezco, pero Lu no lo enLlendes. !ams lo has enLendldo -espeL ella
lmpoLenLe a medlda que avanzaba a Lromplcones [unLo a el. Alex le hlzo una sena a uno de los
cocheros-. }?o no busco sus aLenclones! }?o no querla venlr a Londres, pero no Luve eleccln! Me
habrla quedado muy a gusLo en 8osewood, y voy a volver en cuanLo pueda, poslblemenLe
manana.
Ll cochero abrl la puerLa de la calesa, y Alex, sln pensarlo, cogl a Lauren por la clnLura y la
subl al vehlculo. Llla se agarr en segulda a los lados de la esLrecha puerLa para lmpedlr que la
meLlera en el y le lanz una mlrada de odlo por enclma del hombro.
-? Lampoco he pedldo verLe a Ll, comoqulera que se lnLerpreLe eso.
Ll conducLor del carrua[e, nervloso, ba[ la cabeza, sln duda habrla preferldo esLar en cualquler
oLro slLlo en aquel momenLo. 1amblen Alex. Le dlo a Lauren un fuerLe empu[n que la mand
LrasLablllndose al lu[oso lnLerlor del vehlculo, luego la slgul, lnLroduclendose casl de un salLo y
cerrando la puerLa de golpe Lras bramarle las lnsLrucclones al cochero.
Llla habla aLerrlzado a cuaLro paLas en los co[lnes de Lerclopelo y se dlsponla a recolocarse,
mascullando algo lnlnLellglble y resplrando hondo para conLener los sollozos que se le agolpaban
en la garganLa.
-Lauren, por ulos, no llores. no era ml lnLencln...
-?o no voy Llrando de ellos. Ls LLhan qulen me los azuza, yo [ams -muslL-. Culere que me
case con el ms rlco y no me de[ar en paz hasLa que no lo haga, porque no hay oLra solucln para
8osewood. ero }yo no lo creo! 1enemos producLos con los que comerclar, como la lana o la
leche, y slnceramenLe no veo por que Lengo que casarme -senal con LrlsLeza-. 1amblen le he
expllcado a Magnus que no puedo casarme con el, pero el alberga la fanLasla de que camblare de
oplnln...
Alex se habrla paLeado sl hublera podldo. Se habla de[ado llevar por la rabla, por unos celos
ln[usLlflcados de 8ergen y habla hablado con una rudeza que le era lmpropla. Ll coche arranc y
Lauren se agarr a los co[lnes, Lan desolada que Alex, de forma lnsLlnLlva, se pas al oLro lado y la
esLrech enLre sus brazos.
Llla no se reslsLl.
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-no preLendla dlsgusLarLe -le murmur en la nuca-. no Le dlsgusLarla por nada del mundo.
-1u no puedes dlsgusLarme. -Lauren sorbl el alre y, conLradlclendo lo que acababa de declr,
se sec una lgrlma de la me[llla.
Ll le pas dos dedos por deba[o de la barbllla y le levanL la cara para que lo mlrara.
-Lo slenLo -se dlsculp-. Lo que he hecho ha esLado mal, aunque se LraLase de Magnus.
ero me he de[ado llevar por los... MaldlLa sea, no voy a flnglr que enLlendo que hay en Ll que me
hace comporLarme de forma Lan lrraclonal, pero no puedo evlLar... senLlrme como me slenLo.
ulos, Lauren, Le qulero, lo sabes? 1e qulero como [ams he querldo a nadle en ml vlda... -Se
lnLerrumpl, consclenLe de lo mucho que slgnlflcaba para los dos lo que acababa de declr.
Llla parecla lgual de sorprendlda. 1enla los o[os llenos de lgrlmas y le Lemblaba un poco el
lablo lnferlor. Aquello era superlor a sus fuerzas, asl que le bes la frenLe con Lernura. La oy
ahogar un sollozo ms y se lnclln para besarla en la boca. Sus lablos le resulLaban lncrelblemenLe
LenLadores: Llernos y humedos, salados por las lgrlmas. Los molde con los suyos, ella susplr
levemenLe.
Aquel leve susplro desperL en el un deseo voraz. La lengua de Alex se desllz despaclo por el
conLorno de aquellos lablos, luego se lnLrodu[o en su dulclslma boca para saborearla. Los dedos de
Lauren se enroscaron lnocenLes alrededor de la muneca de el y la seduccln de aquel pequeno
deLalle fue derrlbando poco a poco las slldas defensas del hombre. uesoyendo la debll oposlcln
de su conclencla, la aLra[o hacla sl, aplasLndola conLra su cuerpo mlenLras su boca se aduenaba
de la de ella con una sed lnLensa que no lograba saclar.
Llla se rela[ en sus brazos, adapLando su cuerpo sln esfuerzo a los flrmes conLornos del de el.
Lo lnvadl el deseo, que Lermln manlfesLndose en una poLenLe ereccln sobre el vlenLre de
Lauren. Ll se sumergla ms, le pedla ms, y ella le respondla con enLuslasmo. Con un brazo, Alex la
ancl a la ereccln que le revenLaba los panLalones. Se slrvl de la oLra mano para recorrerla,
acarlclarla, Lrazar el perfll de su pecho. Lmpez a froLarse conLra ella con una suave ondulacln
que la lnclLaba a acercarse aun ms. Alex se qulL de golpe los guanLes y la esLrech enLre sus
brazos, por mledo a que se le escapara y se fundlera con los co[lnes, en los que se enconLraban, de
algun modo, posLrados. Ln su mano albergaba el pecho de ella y paseaba el pulgar por el saLen de
su vesLldo. lmpaclenLe, col la mano por el pronunclado escoLe y le acarlcl el pezn con la palma.
Llla le glml de placer en la boca.
Aquel sonldo seducLor lo desperL de la adormecedora sensacln que le producla el cuerpo de
Lauren ba[o el suyo. Aunque neceslL Loda la fuerza de volunLad que fue capaz de reunlr, Alex se
obllg a parar. Se alz despaclo y la mlr desde arrlba. Alll Lumbada, el pecho se le lnflaba con
cada bocanada de alre que lnhalaba. La gardenla que llevaba prendlda se le habla aplasLado.
Clelos, cunLo la deseaba. ero no la Lomarla en los co[lnes de su coche como a una vulgar ramera,
por mucho que le apeLeclera. Le cogl la cara con las manos, le bes los o[os con Lernura y la
ayud a lncorporarse.
Cuando le pas la mano Lemblorosa por los lablos hlnchados, vlo que sus o[os azules eran casl
negros. un mechn de pelo suelLo le cala seducLor por la cara y Alex [ams se habla senLldo Lan
exclLado. una volunLad de hlerro le lmpldl pedlrle al cochero que los llevara a la casa cerrada de
su madre en 8erkley SLreeL, donde podrla dar rlenda suelLa a su deseo. Serla Lan condenadamenLe
fcll... Alarmado por el rumbo que Lomaban sus pensamlenLos, se senL de forma lmpulslva en el
aslenLo de enfrenLe de ella.
-no sabla que un beso podla ser asl -susurr Lauren.
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?o Lampoco, pens el, lmpoLenLe.
-Lauren... -murmur el, pasndose la mano por el pelo-. no deberla haber... 1u mereces
mucho ms -espeL con voz spera.
Llla no respondl y, sln saber muy blen que hacer, Alex se agach para recoger su sombrero.
Llla no respondla porque esLaba pregunLndose que demonlos podla haber me[or que aquel
beso. Se senLla senclllamenLe aLurdlda, prlmero por lo agradable de la sensacln, luego por la
llama lnLensa que habla encendldo en su lnLerlor. Ll escalofrlo que el exLrano relmpago que habla
senLldo cuando los lablos de el se hablan posado sobre los suyos se habla derreLldo de lnmedlaLo.
Su cuerpo supuraba calor y ella habla perdldo el [ulclo. Aunque el habla puesLo fln a Lan
exLraordlnarlo beso, Lauren aun se senLla aLrapada por la Lela de arana del deseo flslco, presa de
la lnlmaglnable pasln que le bullla denLro.
Se aparL el mechn de pelo del o[o. Mlr hacla aba[o, observ desolada que la gardenla se
habla aplasLado y, dlsLralda, LraL de arreglarla. no se aLrevla a mlrarlo, empenada en superar las
sensaclones abrumadoras que se debaLlan en su cuerpo, su corazn y su alma. Clelos, su anhelo
por el habla crecldo mucho ms de lo que ella habla podldo lmaglnar, y el Lemor de no poder
Lenerlo [ams se le hlzo aun ms lnsoporLablemenLe real.
1an real que, en aquel momenLo, pens que harla lo que fuera por averlguar que se senLla al
ser amada por Alexander ChrlsLlan. Clelo sanLo, al cabo de dos meses cumpllrla velnLlclnco anos y
nunca habla experlmenLado lo que su cuerpo en esos momenLos le reclamaba con vehemencla.
Cuando el cochero glr hacla 8ussell Square, sufrl un aLaque de pnlco. uede que nunca volvlera
a Lener aquella ocasln, }en Loda su vlda! !ams amarla de aquel modo, y su unlca oporLunldad se
desvanecla con el golpeLeo de los cascos de los caballos sobre el suelo adoqulnado. Se lrla a la
Lumba anhelando con desesperacln las carlclas del hombre al que amaba sl no hacla algo. ?a.
-Alex?
Ll levanL la cabeza bruscamenLe, sus o[os de un verde lnLenso buscaron los de ella. Se agarr
la rodllla con una mano, como sl Lemlera Locarla sln querer.
-Alex -replLl ella, reLorclendose por denLro al comprobar el Lono de desesperacln de su
propla voz.
-Cue pasa, clelo? -le pregunL el en voz ba[a.
Aquel apelaLlvo hlzo que a Lauren le dlese un brlnco el corazn. Le mlr los exLremos suelLos
del corbaLln, aLerrada de declr en voz alLa lo que esLaba pensando. ero, ulos, Alex habla
desperLado algo en su lnLerlor que nadle ms que el podla saLlsfacer, algo que ella senclllamenLe
debla saber. Lauren levanL los o[os y lo mlr, la aLerraba pedlrselo. Lo que esLaba pensando era
lnmoral. Cmo podla Lener pensamlenLos Lan pecamlnosos? }Lra vluda! Culen lba a enLerarse?
}Ll esLaba promeLldo! ero no se habla casado aun. 1an Lerrlble era? Se lba a condenar
eLernamenLe por una experlencla, por una sola noche? 8ealmenLe le lmporLaba en aquel
momenLo? !ams volverla a Lener una oporLunldad como aquella, y esLaba dlspuesLa a sufrlr las
consecuenclas. Se sonro[ vlslblemenLe de sus proplos pensamlenLos y en sus lablos se dlbu[ una
sonrlsa Lorclda, lnclerLa.
Alex alz una ce[a.
-M-me... ensenas? -espeL, espanLada. Ll alz la oLra ce[a.
-Cue Le ensene... el que, ml amor? -pregunL el con cauLela.
Llla se aclar nervlosa la garganLa y volvl a lnLenLarlo.
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-Cue me ensenes... cmo..., ya sabes..., eh..., cmo se ama. -Llla. Abochornada, se puso
como un LomaLe por haber manlfesLado en voz alLa su deseo, en clarlslmo lngles, con lo que no
habla confusln poslble.
CurlosamenLe a Alex no parecl ofenderle su descaro. Al conLrarlo, sus o[os se oscurecleron de
lnmedlaLo como consecuencla de un deseo que ella, lnsLlnLlvamenLe, enLendl ldenLlco al suyo.
-Lauren...
-Lnsename -volvl a susurrarle ella, con mayor lnslsLencla, de pronLo resuelLa a no de[ar que
el decoro se lnLerpuslera a su declsln.
Ll se mosLr lndeclso, ella, lmpulslvamenLe, se lnclln hacla adelanLe y le cubrl la mano con la
suya.
-Slo una noche, recuerdas?
or un lnsLanLe, Alex se slnLl desconcerLado, Leml haberla lnLerpreLado mal, y Lamblen no
haberlo hecho. LsLarla loco, loco de aLar, sl se lo planLeara slqulera, pero en los o[os de Lauren
brlllaba una luz que parecla venlr de lo ms hondo de su ser, y que lo llamaba. ApreL la
mandlbula para conLener aquel deseo voraz. SeguramenLe la lu[urla le hacla lmaglnar cosas.
-or favor -le susurr ella, como para garanLlzarle que no lo habla lmaglnado, y logr
seduclrlo por compleLo sln gulnarle slqulera un o[o.
Alex abrl de pronLo la aberLura de venLllacln del Lecho del vehlculo.
-}Cochero! }Al 14 de 8erkley SLreeL! -bram.
Llla sonrl, casl agradeclda, le parecl a el, y aquello casl lo de[ posLrado. Se la subl al regazo,
perdlendo el conLrol de sus pensamlenLos mlenLras le besaba la curva del brazo y le qulLaba poco
a poco los guanLes. }Aquello era una locura! }Ll era duque! }un caballero, por ulos! Sln embargo,
su cabeza no era capaz de generar un solo argumenLo que lo deLuvlera. PasLa el ulLlmo plce de
sensaLez que LraLaba de anldar en el se ellmlnaba de lnmedlaLo. Slo pensaba en Lauren, Lodos
sus senLldos, Lodos los poros de su plel esLaban repleLos de ella, de su dulce sabor y del fraganLe
olor de su pelo. ens que no llegarlan a 8erkley SLreeL en la vlda.
A Lauren Lodo le parecla un sueno. Ll le qulL despaclo los guanLes, le bes los brazos
desnudos, la muneca, luego el cuello y los lablos hasLa de[arla sln allenLo y hacerle perder la razn.
Cuando el coche se deLuvo, no le dlo Llempo a pensar, la sac en brazos de el, a Loda prlsa, y le
pldl al cochero que aparcara en la parLe de aLrs. Lnvolvlendola en los pllegues de su gabn, Alex
se dlrlgl a la puerLa prlnclpal. La casa a la que la habla llevado esLaba oscura, la solL slo para
sacar una llave de deba[o de las baldosas, luego le pldl que enLrara de prlsa y cerr la puerLa
cuando los dos esLuvleron denLro.
Ln el oscuro vesLlbulo, Alex busc a LlenLas una luz al Llempo que su resplracln se hacla cada
vez ms lrregular. La recorrl un escalofrlo de pnlco cuando se encendl la luz de la unlca vela.
Los o[os de el la buscaron en la oscurldad y, al enconLrarla, sonrl LranqulllzadoramenLe. Sln
medlar palabra, le Lendl la mano. ue pronLo aLerrada, ella se lo qued mlrando y, por un
lnsLanLe, Leml camblar de oplnln. no, neceslLaba aquello. uublLaLlva, pos su mano en la de el.
-Lauren..., sl has camblado de oplnln, no pasa nada -le dl[o el, Lranqullo.
Sorprendlda de sl mlsma, Lauren sonrl y neg con la cabeza.
-no puedo. Creeme. Lo he lnLenLado -le susurr, slncera.
Ll se la qued mlrando un lnsLanLe, recorrlendo su cuerpo con los o[os. Luego, coglendola
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fuerLe de la mano, empez a camlnar, muy despaclo, hacla una escalera de caracol que conducla a
la oscurldad de la planLa superlor. La menLe de Lauren lba ms aprlsa que sus ples, y las proLesLas
de su conclencla se enfrenLaban a la fuerLe necesldad de esLar con el.
Alex LraL de Lranqulllzarla hablndole de la casa, conLndole que rara vez esLaba ablerLa y que
la famllla no se ponla de acuerdo sobre que hacer con ella a largo plazo. Avanzaron por el oscuro
paslllo de la prlmera planLa, pasaron dos o Lres puerLas, le parecl a ella, hasLa que llegaron a una
donde el se deLuvo. La abrl, enLr y la arrasLr denLro.
Llla podla haberle pedldo que la llevara a casa, enLonces, anLes de que fuese demaslado Larde.
Alex de[ la palmaLorla en una mesa y se volvl hacla ella. CLro Lemblor le sacudl el cuerpo, el
mledo se esLaba apoderando de su deseo, el mledo a lo desconocldo, a aquel anhelo lasclvo y a
sus consecuenclas.
-1lemblas. LsLs segura de esLo? -le pregunL el con voz suave.
Le dlo un brlnco el corazn. un mlllar de noes se le ahogaron en la garganLa, vlcLlmas del deseo
que habla senLldo desde la prlmera vez que se hablan vlsLo, en 8osewood.
-Ay, Alex -exclam-. Slo qulero saber..., es declr, debo saber... Soy consclenLe de que esLo
Le va a sonar muy raro, muy lnmoral, pero no es algo que pueda expllcar, de verdad, es algo que
llevo ahl -dl[o, senalndose el abdomen y el pecho con la mano Lremula- y no logro deshacerme
de ello, por ms que lo lnLenLo. Cada vez que Le mlro, lo noLo.
ue pronLo, el le meLl la mano por deba[o de la capa y le acarlcl despaclo la superflcle plana
del abdomen.
Le ardla la plel donde el la Locaba y volvlan a encendersele las llamas del vlenLre.
-lmaglno que a lo me[or esLoy enferma, pero no recuerdo haber senLldo nunca nada
parecldo...
Se lnLerrumpl bruscamenLe cuando el desllz la mano por enclma de las cosLlllas hacla el
laLeral del pecho. Le meLl la oLra mano por deba[o de la capa, le rode la clnLura y la aLra[o hacla
su pecho.
-no creo que sea una enfermedad, pero se me ocurre que podrla LraLarse de una lndlgesLln,
aunque no es muy probable, porque apenas he comldo hoy -parloLe.
-no creo que sea una lndlgesLln -murmur el esbozando una sonrlsa. Le acarlcl el cuello
con los lablos, provocndole oLra serle de escalofrlos-. Se lo que Le aque[a, ngel..., es esLe deseo
lncrelble que LraLamos de negar. Sl me de[as, yo lo arreglo. -Le mordlsque el lbulo de la ore[a,
meLlendose el pendlenLe en la boca.
Llla lnsplr con fuerza y el levanL la cabeza.
-no vamos a hacer nada que no quleras, Lauren. odemos parar en cualquler momenLo.
Lra una menLlra como una casa, y ella lo sabla.
-Alex, por favor, ensename y ya esL -le susurr, lanzndose de cabeza a la slLuacln que ella
mlsma habla provocado.
Ll grun en voz ba[a, la Lom en sus brazos y se la llev a la cama. Se deLuvo para reLlrar el
guardapolvo, luego se Llr con ella en brazos sobre la esLampada colcha verde y oro. Le pas un
brazo por deba[o y se la acerc al pecho al Llempo que su boca descendla, voraz, sobre la de ella.
PbllmenLe le qulL la capa, le acarlcl la espalda y le reLlr las horqulllas del pelo. lmpulsada por
la urgencla de Locarlo, ella le acarlcl el pecho y los hombros, slgulendo el conLorno de aquellos
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musculos blen Lorneados ba[o la camlsa de seda.
La melena de Lauren se derram sobre los dos, formando una corLlna de rlzos oscuros mlenLras
el le desabrochaba los boLones del vesLldo con la perlcla de una doncella. Sln saber muy blen
cmo, el vesLldo desaparecl, lgual que la chaqueLa de el, su chaleco y su camlsa. Cuando Alex le
deshlzo la lazada de la enagua a Lauren, uno de sus pechos se llber como un resorLe. Ll lo
conLuvo en la palma de la mano, le acarlcl el pezn hasLa ponerlo erecLo y luego se lo llev a la
boca, olvldndose de la exploracln de su cuello. una sensacln pura y embrlagadora recorrl el
cuerpo de la [oven y, glmlendo en voz ba[a, alarg el brazo para Locarlo.
ue pronLo boca arrlba, Lauren lo agarr por el pelo mlenLras el le lamla el oLro pecho,
asombrado de las reverberaclones que sacudlan el cuerpo de ella y pareclan lnsLalarse en su
enLreplerna. un placer dulce y aLormenLador empezaba a nacer en el vlenLre de ella. lnsplr
nervlosa cuando Alex le levanL las enaguas, despues glml, aLerrada de placer, cuando los dedos
de el acarlclaron llgeros su plel. Alex le meLl la lengua en la boca mlenLras recorrla con los dedos,
sensual, la plel desnuda de ella, rodeando la cumbre de sus muslos para Lermlnar desllzndose por
sus pllegues humedos.
-}ulos mlo, que hermosa eres! -le murmur el en la plel. ALerrorlzada por lo que le esLaba
haclendo, Lauren se qued helada. Los dedos de Alex la acarlclaban con desLreza, alrededor y por
enclma de un punLo de placer lnLenso. Los lablos de el volvleron a enconLrar los suyos y la besaron
con Lernura hasLa que la presln alcanz un nlvel de lnLolerable llvlandad.
-ngel -le susurr el-. ulos sanLo, Le deseo. -os sus clldos lablos en el cuello de ella
mlenLras se desabrochaba los panLalones. Cuando volvl a de[ar caer Lodo su peso sobre ella,
Lauren noL la aLerclopelada punLa de su mlembro en conLacLo con su plel desnuda. Cada
sensacln, ms asombrosa que la anLerlor, resulLaba Lan lnsufrlble como exqulslLa. lnquleLa, de
forma lmpulslva, se lncorpor sobre los codos.
Alex hlzo una pausa y la mlr a los o[os. ulmlnuLos mechones de rlzos casLanos le calan por la
cara. A su espalda y por enclma de los hombros, se desplomaba sobre la cama una larga y sedosa
melena. Alzada sobre los codos, mosLrndole sus magnlflcos pechos, Lauren lo mlr con una
candldez que le alboroL el corazn. !ams habla deseado LanLo a una mu[er. nunca habla anslado
de aquel modo demosLrarle a una mu[er lo que senLla, proporclonarle Lodo el placer que pudlera,
saLlsfacerla de maneras que ella [ams hublera experlmenLado. Los o[os azul oscuro de Lauren se
posaron en la boca de Alex y, carlnosa, le Loc los lablos con dos dedos.
Aquello era ms de lo que cualquler hombre podla soporLar. Alex se acomod de lnmedlaLo
enLre las plernas de ella. Lauren aun esLaba apoyada en los codos, y sus pechos ascendlan y
descendlan con cada resplracln acelerada que la peneLracln de el le producla. Alex se movla
despaclo y de modo consLanLe, saboreando la sensacln que la presln de las enLranas de ella
provocaba en su mlembro, arrasLrndolo hasLa lo ms hondo de su ser. Sln darse cuenLa, Lauren
se mordl el lablo lnferlor y volvl a mlrarle la boca.
-Mlrame, clelo -la lnsL con voz ronca. Llevado por un LorrenLe de emocln, Alex le coloc
una mano esLablllzadora en la espalda. La mlr a los o[os y se sumergl con vehemencla en sus
clldas enLranas.
Lauren proflrl un grlLo ahogado de dolor y enLerr el rosLro en el hombro del hombre.
Ll, desconcerLado, se puso rlgldo, enLonces se dlo cuenLa de que era vlrgen. }vlrgen! La
deposlL en la cama, murmurndole su dlsculpa desesperada por haberle hecho dano y una
promesa lgual de desesperada de que [ams volverla a hacerlo. 1errlblemenLe confundldo, LraL
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de enLenderlo, procur comprender cmo podla ser vlrgen una vluda. }Lra lmposlble! ero lo era,
el mlsmo habla noLado que le desgarraba el hlmen. ulos, que habla hecho? Cue demonlos habla
hecho?
Lauren era a[ena a la perple[ldad de Alex, aquel dolor repenLlno la habla sorprendldo. oco a
poco, empez a remlLlr, y Lauren se reLorcl deba[o de el, querlendo lnsLlnLlvamenLe prosegulr Lan
exLraordlnarlo vla[e, volver a senLlr el lnLenso placer del cuerpo de el en su lnLerlor. Ll glml, le dlo
un beso Llerno y empez a aLraerla hacla el rlLmo seducLor de su pasln. Clvldado el dolor, Lauren
pronLo se slnLl hechlzada por lo que le esLaba ocurrlendo. Ll enLerr su rosLro en el cuello de ella,
con la resplracln enLrecorLada, Lauren lnLula que Alex se esLaba conLenlendo, que se movla
despaclo por ella. Ll volvl a llevarle la mano al pecho y, con Lernura, le pelllzc el pezn,
provocndole una oleada de sensaclones que le recorrl la espalda y aLerrlz en el cenLro mlsmo
del placer que se esLaba generando en su enLreplerna.
Ll cuerpo le pedla allvlo a grlLos, asl que Lauren empez a moverse al rlLmo de Alex. Ll
respondl a su deseo pasndole un brazo por deba[o de la cadera para que sus carlclas Luvleran un
mayor recorrldo y pudlera llegar al nucleo mlsmo de su femlnldad. Cuando el placer empez a
alcanzar un cllmax aLerrador, Lauren se colg de el, Lemlendo esLallar en pedazos.
-ue[aLe llevar, ngel -le susurr el al oldo-. ulsfruLalo.
ue pronLo, la presln a que esLaba someLlda lnlcl una esplral ascendenLe y despues se
desconLrol. Lauren se sacudl convulsa conLra el cuerpo de Alex y Lodo su ser revenL
provocando un mlllar de plnchazos lumlnosos. un grlLo de exLasls se le agarr a la garganLa al
Llempo que la lnundaba una oleada de placer Lras oLra. Se slnLl lngrvlda, habrla [urado que
floLaba por enclma de la cama. Las carlclas de Alex se volvleron ms apremlanLes, respondl a los
suaves gemldos de ella con un grave grunldo, luego ech la cabeza hacla aLrs y verLl su semllla
en lo ms hondo de las enLranas de la [oven. Con el ulLlmo empu[n, eman de la garganLa de Alex
un gemldo guLural Lras el cual se desplom sobre ella, su[eLndose sobre los codos.
Cuando al fln fue capaz de enfocar su mlrada Lauren le regal una sonrlsa de ore[a a ore[a,
presa de una euforla absoluLa. -Alex -le susurr.
Ll sonrl, acarlclndole la me[llla con los nudlllos. Lauren [ams habrla lmaglnado que serla algo
Lan lnLlmo, Lan expanslvo. Se le llenaron los o[os de lgrlmas, que LraL de dlslmular pesLaneando.
Ll en segulda le cogl la cara enLre las manos y murmur un [uramenLo por lo ba[o.
-1e he hecho dano, verdad? no sabla... or que no me lo has dlcho? -glml mlenLras una
gruesa lgrlma le cala a Lauren por la me[llla.
Llla rl y el se qued perple[o, segulan cayendole lgrlmas de los o[os.
-Ay, Alex, cunLo me alegro de que hayas sldo Lu -murmur. Alarg la mano y se enrosc en
el dedo uno de los rlzos de el-. !ams... [ams lmaglne que pudlese haber algo Lan maravllloso
enLre dos personas. Me aLerraba el no llegar a conocerLe nunca de verdad -le confes con voz
dulce, lnundada de ples a cabeza por una nueva oleada de afecLo-. ? deseaba LanLo conocerLe.
Ll la mlr, desconcerLado. Llla rl frlvolamenLe en el cuello de el, slnLlendose ms fuerLe y
segura que en Loda su vlda. ulos, lo adoraba y, sln pensarlo, espeL de pronLo:
-1e qulero, Alex, lo sabes? 1e he querldo desde el dla en que casl consegulsLe que F/1C me
maLase, }y no puedo de[ar de quererLe! -volvl a relr, algo hlsLerlca-. Lo he lnLenLado una y oLra
vez, en serlo, pero }no conslgo no quererLe!
ALnlLo anLe aquella declaracln de amor, Alex la abraz con fuerza mlenLras ella sollozaba y
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rela slmulLneamenLe en su cuello. Ll se puso de lado, sln de[ar de abrazarla. lmpulsado por la
absoluLa franqueza de la confesln de ella, lo maravlll lo blen que la enLendla. Cue ulos lo
perdonara, pero esLaba convencldo de que el la amaba con la mlsma lnLensldad.
Algo que compllcaba aun ms la exLraordlnarla experlencla que acababan de comparLlr, algo
que el LraLaba de aparLar de su menLe por Lodos los medlos.
-Lres la mu[er ms hermosa de Loda lnglaLerra -le susurr-. un ngel. un angellLo perverso,
claro, por hacerme desearLe LanLo.
Lauren solL una rlslLa LonLa.
-ue verdad me quleres, Alex?
-Con Lodo ml corazn, carlno -le respondl el, algo sorprendldo de reconocerlo.
-Slo... slo por una noche? -pregunL ella LlLubeanLe, dlbu[ando con el dedo el conLorno
de su mandlbula.
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-ara Loda la vlda.
Lauren de[ de acarlclarle la cara y se desplom sobre las almohadas, el, apoyado en un
hombro, la mlraba mlenLras le acarlclaba el pelo sedoso.
-Ln que plensas?
-Ln lo cruel que es la vlda.
Alex no dl[o nada en un buen raLo. ens en las poslbllldades que se les presenLaban, pero lo
me[or que se le ocurrla era alguna vlslLa ocaslonal a 8osewood o encuenLros secreLos en Londres,
de forma espordlca. una lgrlma se le escap a Lauren del rablllo del o[o mlenLras mlraba
fl[amenLe el dosel suspendldo sobre sus cabezas. LnLonces, Alex decldl que no permlLlrla que la
frla realldad de sus vldas esLropease la magla que habla enLre ellos. ulsponlan de una noche. Se
lnclln sobre ella y le bes la punLa de la narlz.
-ensare en algo, Lauren. Soluclonare lo nuesLro -dl[o, Lranqulllzador, y volvl a reclamar sus
lablos.
Le hlzo el amor oLra vez, despaclo y con Lernura, alcanzando una nueva clma de saLlsfaccln
que nunca habla creldo poslble. ero, cuando en el relo[ de la replsa de la chlmenea dleron las
Lres, su lado prcLlco asuml el mando.
volvleron a 8ussell Square en sllenclo, el rodendola con el brazo, proLecLor, ella apoyando la
cabeza en su hombro. Lauren aun sonrela, y Alex no lograba aparLar los o[os de la belleza que
Lenla enLre sus brazos. Pablan dlsfruLado [unLos del acLo de amor flslco ms pleno que el habla
vlvldo [ams. Ln Loda su vlda se habla senLldo Lan absoluLamenLe poseldo. CLras mu[eres se
hablan reLorcldo ba[o su cuerpo con anLerlorldad, pero nlnguna le habla respondldo como ella nl
lo habla exclLado hasLa alcanzar nuevas coLas de placer. Sln embargo, lo que de verdad lo
conmovla era el descubrlmlenLo de algo Lan prlmarlo, Lan desmesuradamenLe mascullno en la
posesln de su vlrglnldad. Le habla producldo un fuerLe lmpacLo, ella ya era parLe de el. La habla
hecho suya, habla llegado a sus enLranas anLes que nlngun oLro hombre. Lra su ngel. Slo suyo.
Cuando el carrua[e empez a deLenerse en 8ussell Square, Lauren alz la mlrada, y sus o[os
revelaron una expresln lndesclfrable. CurlosamenLe, Alex perclbl de pronLo una perdlda
lnmlnenLe que le caus una exLrana lnquleLud. Pabla LanLas cosas que querla declr, LanLas que
debla declr... ? Lamblen muchas que no debla declr, que no Lenla derecho a declr.
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-Lauren, debemos hablar. ?o...
-1e amo, Alex. no dlgas nada que me desanlme -le susurr, sonrlenLe-. Se lo que hay, pero
esLa noche nos perLenece. or favor, no la esLropees. -Los o[os de la [oven le lmploraban, y a el le
sorprendl percaLarse de que era compleLamenLe lncapaz de declrle que no. Con un fuerLe susplro
de reslgnacln, el ba[ del coche y la ayud a ba[ar a ella. MlenLras Lauren mlraba de reo[o hacla la
casa, Alex volvl a verse preso del pensamlenLo lnquleLanLe de que ella se le escapaba.
uesesperado, la agarr por el brazo.
-1engo que volver a verLe.
Llla abrl la boca para hablar, pero el en segulda neg con la cabeza.
-Lscuchame. 1odo lo dems me da lgual, lo unlco que qulero es... -Se lnLerrumpl. Cue
querla? MaldlLa sea, que querla de verdad?-. Lscucha, reuneLe conmlgo manana -le dl[o,
nervloso-. vauxhall Cardens, a las nueve en punLo, en la fuenLeclLa que hay cerca de la enLrada.
Sabes cul? ulle a Plll que vas a ver a lady uarfleld. romeLeme que vendrs. -Pablaba de prlsa,
freneLlco, con el corazn encogldo por un mledo lrraclonal. Ll mledo a perder para slempre lo que
habla enconLrado aquella noche.
-Claro que esLare alll -le susurr ella y, ponlendose de punLlllas, le bes la comlsura de los
lablos. 8l mlenLras le solLaba a Alex los dedos con que le agarraba el codo, luego dlo medla vuelLa
y se dlrlgl brlosa a la puerLa de la casa.
-}no llegues Larde! -le susurr Alex en alLo.
Llla le sonrl coqueLa por enclma del hombro y neg con la cabeza. Ll la mlr mlenLras recorrla
el esLrecho sendero, el recuerdo de aquella sonrlsa grabado para slempre en su memorla. Con
gusLo arderla en el lnflerno, pens, con Lal de poder volver a ver aquella sonrlsa. ue hecho, ya lba
camlno de consegulrlo.
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Lufrlca y locamenLe enamorada, Lauren enLr en el oscuro vesLlbulo y, con slgllo, cerr la
puerLa de la calle. !ams, en Loda su vlda, se habla senLldo Lan maravlllosamenLe plena. nl slqulera
habla lmaglnado la magla de ser amada por Alex, el dellcloso recuerdo de lo que habla habldo
enLre ellos aun le producla clerLo cosqullleo en Lodo el cuerpo. MlenLras se qulLaba la capa, se
pas la prenda por la cara y record la sensacln de las manos de el en su plel.
-1e ha gusLado la pera?
SobresalLada, se volvl de pronLo y se le cay la capa. aul esLaba de ple [unLo a la armadura,
en la penumbra.
-}Me has asusLado! -Lauren sonrl y se agach para recogerla.
aul no le devolvl la sonrlsa.
-8ergen ha esLado aqul, esperndoLe, hasLa que ha quedado claro que no lbas a pasar por
casa despues de la pera. Adnde has ldo? -pregunL, Lranqullo.
-A... una reunln en Parrlson Creen's -mlnLl, luego pregunL preclplLadamenLe-: unde
esL LLhan?
aul se mosLr cuando menos receloso.
-Ln la cama. LsLaba muy cansado de LanLo parloLear sobre las qulnlenLas mll llbras al ano que
por lo vlsLo gana el duque. -Ah -dl[o ella con voz dulce.
-Cuando has salldo de aqul esLa noche, me ha dado la lmpresln de que no Le lnLeresaba su
companla. ue hecho, he pensado que Le repella.
-Supongo que la velada ha sldo me[or de lo que yo pensaba -murmur ella-. Lo he pasado
esLupendamenLe, aul -confes, consclenLe de que sonrela demaslado.
-LnLlendo -repllc el y, por un lnsLanLe, Lauren Leml que asl fuera. Ll [oven no dl[o nada, se
llmlL a mlrarla. A escudrlnarla.
lncmoda, ella se volvl a colgar con culdado la capa de una percha de la pared. Su hermano
susplr hasLlado.
-Lauren, sabes lo que esLs haclendo?
Llla rl nervlosa y se volvl a mlrarlo.
-Lo que esLoy haclendo?
-Magnus es un buen hombre. Le lmporLas de verdad. -Clelo sanLo, aul, de que esLs
hablando? LsLe sall de la penumbra.
-Culero verLe fellz. Magnus es un buen hombre. 1e LraLar me[or que los oLros.
Aquel repenLlno e lnusual apoyo de Magnus hlzo que los pensamlenLos de Lauren, que aun se
recuperaba de su lncrelble experlencla, dleran ms vuelLas que una peonza.
-Pablamos del mlsmo Magnus? -pregunL ella, lncredula-. uel conde Magnus 8ergen, de
8avlera? ue ese al que Lu odlas?
-Pe camblado de oplnln.
-ues yo no -dl[o ella con sequedad, y se dlrlgl a la escalera.
aul alarg la mano de pronLo y le agarr la muneca con fuerza cuando lnLenLaba pasar.
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-va a casarse con Marlalne 8eese, Lauren. nada va a camblar eso. nada. }no consegulrs ms
que hacerLe dano con esLa LonLerla!
asmada, Lauren se zaf de su hermano.
-}Supones demasladas cosas, aul! ?a has olvldado que fulsLe Lu qulen propuso aquella
apuesLa Lan rldlcula? ue no ser por eso, yo no habrla salldo con el esLa noche, y ahora no me
culparlas por dlsfruLarlo.
aul mene la cabeza, como rechazando su reproche. -}Lscuchame! LLhan ha agoLado
nuesLros fondos. 8egresamos a 8osewood denLro de qulnce dlas. Sl no acepLas la proposlcln de
8ergen, }puede que no Lengas oLra! Al menos sabes que el Le respeLar y que con el vlvlrs
rodeada de comodldades.
-}Clelo sanLo, debe de darLe pnlco vlvlr con una hermana solLerona! -repuso ella
amargamenLe.
-}Lso es rldlculo! -espeL el, luego se mlr e, lnquleLo, ech un vlsLazo al sobrecargado
vesLlbulo-. Slo qulero lo me[or para Ll -proslgul el sln lnmuLarse-. Pe hecho buenas
lnverslones en acclones y valores bursLlles, y conflo en poder encargarme de 8osewood. Ls que
no lo enLlendes? ?a no hay razn para que slgas Lraba[ando alll con la esperanza de enconLrar un
hombre que acepLe a los nlnos. 8ergen los acepLa. Lo he esLado pensando: podrlamos organlzar el
compromlso de forma que vlvas en 8osewood la mlLad del ano. no es una solucln Lan mala y es
el me[or parLldo que vas a enconLrar.
Lauren reLrocedl como sl su hermano le hublese dado una bofeLada, se esLamp conLra la
pared e hlzo vlbrar dos sables que colgaban cruzados sobre su cabeza.
-}no puedo creer lo que esLoy oyendo! Lsos nlnos no son nlnguna carga para ml. ?o los
qulero... }y lo sabes! SlnceramenLe, aul, venlr a Londres no fue ldea mla. no espero enconLrar un
hombre, }eso es cosa vuesLra! ? qulz Magnus sea el me[or parLldo que voy a enconLrar, pero }no
qulero casarme con el! -bram-. }no lo qulero!
aul apreL LanLo los cllenLes que se le Lensaron los musculos de la mandlbula. lue a cogerle la
mano a su hermana, pero ella la aparL en segulda de el, que ba[ el brazo despaclo.
-ClvldaLe de SuLherland, Lauren. no consegulrs ms que Le haga dano, y yo no qulero verLe
sufrlr.
-ues cualqulera lo dlrla -le repllc ella y subl corrlendo la escalera anLes de que aul
echara a perder su magnlflca noche.

A medlodla del dla slgulenLe, Lauren desperL y sonrl ensonadora al ver la luz del sol que se
colaba por la venLana. ensaba en Alex, en cada mlllmeLro de su mascullno ser. Ln sus suenos,
habla revlvldo Lodos y cada uno de los lnsLanLes de su lncrelble experlencla con el. lncluso en la
lnLlmldad de su hablLacln, se sonro[aba al recordar la pasln que hablan comparLldo. LsLaba
lmpaclenLe por volver a verlo y se levanL enLuslasmada de la cama, pero, al echarle un vlsLazo al
relo[ de la chlmenea, grun. una espera de nueve horas se le harla lnsufrlble. Con los brazos en
[arras, mlr furlosa el relo[, pregunLndose cmo ocuparla su Llempo sl querla sobrellevar aquella
espera lnLermlnable.
lnlcl su aseo maLlnal y planlflc el dla. uecldl vlslLar la cllnlca aquella Larde y despues lr a ver
a Abbey, con la ldea de que qulz su amlga o la doncella de esLa podrlan hacerle algo en el pelo. ?
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luego... luego se reunlrla con el amor de su vlda en vauxhall Cardens.
un dellcloso escalofrlo la recorrl al recordar la vehemencla con que el habla pedldo volver a
verla y cmo le habla adverLldo que no llegara Larde. }Cue equlvocado esLaba aul! Alex senLla lo
mlsmo que ella. Se lo habla dlcho. Soluclonare lo nuesLro.
Clelo sanLo. Plzo una pausa y, al conLemplar su refle[o en el espe[o, un repenLlno senLlmlenLo
de culpa se apoder de ella. Le dlo mucha pena por Marlalne, pero que lba a hacer ella? Ml
verdadero amor Llene ml corazn, y yo el suyo, medlanLe [usLo lnLercamblo el uno al oLro nos lo
enLregamos -susurr en voz alLa-. Culen puede predeclr dnde aLerrlzarn las flechas del
amor? Llla no lo habla buscado, }habla sucedldo sln ms! Marlalne Lendrla que enLender que
aquello no Lenla vuelLa aLrs. Clvld la sensacln de culpa encoglendose de hombros, Larareando
conLenLa la cancln de Los dos hldalgos de verona. Sln de[ar de canLar, sonrl conLenLa a Magnus
y a LLhan. Cuando el conde le dedlc una mlrada oscura, ella ech la cabeza hacla aLrs, coqueLa.
-}Ahl esL, mlrala! Sabla que la muchacha me consegulrla una buena renLa vlLallcla -cacare
el orondo caballero anLes de meLerse en la boca un Lrozo de pan unLado en manLequllla. Magnus
no respondl, se llmlL a sorber su Le en sllenclo, slgulendo con su gellda mlrada Lodos los
movlmlenLos de Lauren.
-ue que demonlos hablas, Llo? -pregunL Lauren, luego rl frlvolamenLe. ConsclenLe de que
su rlslLa no era del Lodo aproplada, se senL de lnmedlaLo frenLe a Magnus y fl[ la mlrada en el
dlbu[o de la Laza de Le de el.
-}ue lo que se hablaba en los clubes esLa manana! }SuLherland en la pera con la condesa de
8ergen! -proslgul LLhan alegremenLe.
Aquel comenLarlo le puso los ples en la Llerra de lnmedlaLo, se le qued la mano clavada en la
LeLera y lanz a su Llo una mlrada rplda y en[ulcladora.
-A que Le refleres?
-}Se habla de ello por Loda la cludad! -respondl el, masLlcando ruldosamenLe una roda[a de
[amn.
Lauren fruncl el ce[o, se slrvl el Le y anadl con culdado un poqulLo de crema.
-ero por que? -pregunL al fln-. LsLoy segura de que su excelencla Llene muchas amlgas.
Sln duda, no es Lan lnusual que...
-Ls por el modo en que Le mlra -conLesL de pronLo Magnus en alemn, en un Lono ms frlo
de lo usual.
Lauren lo mlr con cauLela. Sus o[os, fl[os en ella, pareclan dos cublLos de hlelo.
-Cmo dlces? -lnqulrl ella, nervlosa.
-Ls obvlo que Le desea. Ls evldenLe que Le querrla para sl sl pudlera. uespues de lo de anoche,
muchos especulan que Le Lendr pronLo, sl no lo ha hecho ya.
Lso le doll. uespaclo, de[ la cucharllla en el plaLlllo desconchado y se recosL en la sllla.
-Cue ha dlcho? -qulso saber LLhan.
-Pa dlcho que se rumorea mucho -murmur.
-}Senal de buena forLuna para la famllla Plll! -razon, anlmoso, su Llo.
Magnus mlr lmpaclenLe al hombre, que comla su ulLlmo bocado de huevos con un Lrozo de
pan.
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-Me gusLarla charlar un momenLo a solas con vuesLra sobrlna, senor -dl[o en lngles.
-Claro, claro -concedl LLhan, masLlcando aun el pan cuando se levanL de la mesa-.
Charlad los dos LranqullamenLe -parloLe, y sall anadeando por la puerLa.
Magnus esper a que Plll sallese, mlrando a Lauren fl[amenLe con el gesLo ms omlnoso que le
habla vlsLo [ams. Llla sonrl como una boba.
-1osLadas? -le ofrecl sln convlccln.
Ll grun y se puso de ple de repenLe, la sllla aran el suelo de plno con gran esLreplLo.
Agarrndose las manos con fuerza a la espalda, empez a pasear nervloso.
-Pe hecho una oferLa decenLe por Lu mano -empez en alemn-. una oferLa ms que
decenLe. Sln embargo, me has dado largas una y oLra vez...
-no Le he dado largas, Magnus. 1e he rechazado -lnLervlno ella, solemne.
Ll hlzo una pausa, aLravesndola con su mlrada furlosa.
-or favor, de[ame Lermlnar. Me he pregunLado por que me dabas largas -proslgul-.
8uscas una proposlcln me[or? Lres Lan lngenua de pensar que Lu slLuacln es buena? ero
ahora lo enLlendo..., albergas alguna fanLasla con ese duque, verdad? una fanLasla lnfanLll...
-Cmo Le aLreves? -le grlL ella, lndlgnada.
Ll la mlr con Lal amenaza en los o[os que logr enmudecerla de lnquleLud.
-no Le culpo por ello, Lauren. 1odos las Lenemos en algun momenLo. ue [oven, hasLa yo me
hlce lluslones con una mu[er muy por enclma de ml rango soclal. llnalmenLe enLendl que se
LraLaba slo de un caprlcho...
-}no es nlngun caprlcho!
Ll se agarr de pronLo a la mesa y se lnclln hacla adelanLe, aLravesndola con la mlrada.
-no Le equlvoques..., }es un caprlcho! Lse hombre no Le qulere ms que para que le callenLes
la cama. ? Lu no eres nlnguna [oven doncella que pueda permlLlrse el lu[o de sonar desplerLa.
neceslLas un buen marldo y yo Le ofrezco un buen LraLo, una exlsLencla en la abundancla, y
respeLo.
-8espeLo? -replLl ella, lncredula.
uespaclo, Magnus se enderez.
-?... afecLo -dl[o el con suavldad-. ?o Le apreclo mucho, Lauren. 1e he admlrado desde que
se cruzaron nuesLros camlnos en 8ergenschloss.
Llla empez a comenLar que le cosLaba creerlo, dado el modo en que el habla acLuado alll, pero
el en segulda levanL una mano.
-no Le pldo que me correspondas. no soy Lan clego como para no ver que Lu corazn esL en
oLro slLlo. Slo Le pldo que, a camblo de la proLeccln que Le ofrece ml apellldo, me respeLes como
respeLarlas a Lu marldo. Como respeLabas a ml Llo. Slo Le pldo eso, y a camblo de Lu respeLo, yo
permlLlre que Lus afecLos sean de... de qulenqulera que sean.
A Lauren se le enLrecorL la resplracln. un mllln de pensamlenLos se le amonLonaron en la
cabeza, nlnguno de ellos era un desLello de afecLo por el. Ll que se ofreclese de ese modo, aun sln
esperanza de que su afecLo fuese correspondldo, la conmovl enormemenLe.
-Magnus, yo...
-no me respondas ahora -senal el con voz ronca-. lensaLelo. ero neceslLo una respuesLa
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manana, enLlendes? no voy a quedarme aqul ms Llempo, slgulendoLe a Lodas parLes como un
perrlLo faldero -le espeL, asqueado-. Al menos conslderalo. ue verdad.
8ode la mesa y se aposL [unLo a ella.
-lndependlenLemenLe de lo que decldas, Len mucho culdado, me enLlendes? no Le enganes...
ue qulen hablan hoy es de Ll, no de el. Lsa genLe Le despedazar vlva.
-Lxageras -dl[o ella sln mucha convlccln.
Ll susplr, lmpaclenLe.
-LsLo es lnglaLerra, "*-+1)-0. no Loleran la lndlscrecln en sus pequenos clrculos. 1e LraLarn
como sl fueses Lan lnslgnlflcanLe como la Llerra que se adhlere a las suelas de sus zapaLos.
Lauren se mlr las manos, cruzadas en el regazo, y se neg a dar credlLo slqulera sus amenazas.
Llla no habla hecho ms que lr a la pera, por ulos. 1raLaba de asusLarla para que conslderara su
oferLa.
-lensa en lo que Le he dlcho. -Con un despllegue lnusual de afecLo, le acarlcl la nuca anLes
de sallr sllenclosamenLe de la hablLacln.
Cuando Magnus cerr la puerLa Lras de sl, Lauren se hundl en el aslenLo. Llla ya habla
conslderado su oferLa. Llevaba semanas conslderndola. Le Lenla carlno, pero no era suflclenLe. no
lo amaba nl podrla hacerlo. !ams. Amaba a Alex con Lodo su corazn, lo habla amado desde el dla
en que se habla planLado en 8osewood y lo amarla con locura el resLo de su vlda. Magnus nunca
podrla ofrecerle nada que camblase eso.
}Ay, Alex! Susplrando fellz, unL de manLequllla una LosLada.

Alex flrm los ulLlmos papeles que su secreLarlo le habla de[ado, remaLando con Lrazos flrmes
unas palabras que no habla leldo. Le daba lgual, ya nada le lmporLaba. ulos, habla hecho
exacLamenLe lo que aul habla Lemldo que hlclese. Como un macho en celo, habla puesLo a
Lauren en una slLuacln dlflcll de reparar, habla arrulnado la repuLacln de la unlca mu[er a la que
amarla de verdad en Loda su vlda. Adems, habla Lralclonado a
Marlalne. Marlalne.
una punzada de arrepenLlmlenLo le recorrl la espalda. Llla no merecla aquello, aquella perfldla
desmedlda a apenas unas semanas de la llamada boda de la decada. SolL la pluma y cerr los
o[os, procurando borrar de modo expedlLlvo los dellcados rasgos de ella y su proplo senLlmlenLo
de culpa.
no Luvo que mlrar para saber que era ArLhur el que enLraba en la hablLacln sln anunclarse.
Abrl los o[os y vlo a su hermano pequeno delanLe de el, con la edlcln maLlnal de K)- K*%-. ba[o
el brazo. La mlrada grave de ArLhur, por lo general rebosanLe de [ovlalldad, lo sorprendl. LsLe se
lo qued mlrando un buen raLo, luego le pregunL a boca[arro: -Cue demonlos esLs haclendo?
-LsLoy revlsando unos documenLos -le conLesL sln alLerarse.
-Sabes muy blen a que me reflero, Alex.
-no lo creo -respondl el con cauLela.
-LnLonces Le lo voy a declr muy clarlLo. Cue demonlos es esLe coLllleo de las pglnas de
socledad? or que habla Lodo el mundo de clerLo duque que aslsLl anoche a la pera en
companla de clerLa condesa?
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Alex buf, lmpaclenLe. Lo ulLlmo que neceslLaba en aquel momenLo era la lndlgnacln de
Lauren por un chlsme lnslgnlflcanLe.
-or lo vlsLo, no de[asLe nada a la lmaglnacln -proslgul ArLhur, Llrndole el dlarlo a la mesa
preclplLadamenLe-. Sobre Lodo cuando los dos os fulsLels, solos, y Lla addy Luvo que volver a
casa con la senora Clark, en lugar de acompanada por su sobrlno favorlLo, que la habla llevado al
LeaLro. Ll pequeno especLculo que organlzasLe slo lo ecllps el de 8ergen. Al parecer, }se pas la
velada mlrndoos con cara de LrlsLeza a la condesa y a Ll! -exclam, y se de[ caer pesadamenLe
en una de las slllas de cuero.
-vaya, ahora Le crees Loda la basura que lees, ArLhur? -le pregunL Alex, corLanLe.
-Se comenLa en Loda la cludad, Alex. Ls clerLo? -lnqulrl su hermano, furloso.
Ll duque le dedlc una mlrada acalorada.
-no es asunLo Luyo, pero sl, la acompane a la pera, como acompane a lady lalrlane la
semana pasada cuando su marldo esLaba de vla[e. Cue Llene de malo?
-LsLo es dlsLlnLo, Alex. A dlferencla de lady lalrlane, la condesa de 8ergen no esL casada con
uno de Lus me[ores amlgos. SallsLe con ella mlenLras Lu promeLlda esL fuera aslsLlendo a su
abuela morlbunda. La noche en que acompanasLe a lady lalrlane, }Lu promeLlda Lamblen esLaba
presenLe! ? lady lalrlane, a pesar de Lodos sus encanLos, no es hermosa. La condesa de 8ergen es
preclosa, un daLo que se desLaca en el dlarlo, [unLo con la observacln de que no deblsLe ver un
solo acLo de la condenada pera, }porque no le qulLabas los o[os de enclma! -grlL ArLhur,
senalando furlbundo el perldlco que habla de[ado en el escrlLorlo.
-}Cue bobada! -murmur Alex, lndlgnado, aparLando de un manoLazo el perldlco.
-}Condenada bobada! Cue hay de Marlalne? -lnqulrl ArLhur a boca[arro.
-Cue demonlos Le pasa, ArLhur? -qulso saber Alex, esforzndose por conLrolar su furla
creclenLe-. ense que Le dlverLlan las emoclonanLes menLlras que escrlben sobre ml. LsLa no es la
prlmera vez que corre algun rumor.
-LsLa es la prlmera vez que olgo comenLarlos nada halagadores de los conocldos que Le vleron
con ella. no me dlvlerLe olr especulaclones lndecenLes sobre Lu paradero cuando LraLo de
pasrmelo blen en Parrlson Creen's. Supongo que me lrrlLo un poco cuando se calumnla nuesLro
apellldo. ero dlme que no ocurrl nada, Alex, y no dlre una palabra ms -lnslsLl ArLhur.
Alex mlr fl[amenLe a los o[os a su hermano y conslder la poslbllldad de menLlr. ero nunca le
habla menLldo, y era algo que no harla. or lo vlsLo, la unlca cosa reprenslble que no lba a hacer.
-no puedo declrLe eso -le respondl en voz ba[a. ArLhur se qued pasmado.
-LsLs loco? -bram.
-Lso parece.
8oqulablerLo, el [oven se lnclln hacla adelanLe, con las manos en las rodlllas.
-Lso es Lodo lo que Llenes que declr? Clelos, Alex, eso es Lodo lo que Le preocupa Lu LlLulo?
Acaso has olvldado que esLe es el peor momenLo poslble para lr alardeando de Lus caprlchos por
Loda la cludad? }lensa en Lu poslcln en la Cmara! or Lodos los sanLos, y que pasa con
Marlalne? }LsL a punLo de converLlrse en Lu esposa!
-Crees que no lo se? -grlL Alex, furloso-. or ulos, acaso crees que he pensado en oLra
cosa? Cue quleres que haga, ArLhur? MaldlLa sea, }o[al pudlera camblarlo Lodo! ero, por
desgracla, }aun no he enconLrado un modo de hacer reLroceder el Llempo!
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un sllenclo Lenso lnund la esLancla. Los o[os de ArLhur brlllaban de rabla cuando se levanL de
pronLo y se dlrlgl a la venLana. Alex fruncl el ceno al ver lo erguldo que esLaba su hermano.
LnLendla su deseo de proLeger el buen nombre de la famllla. Lse mlsmo lnsLlnLo, asoclado a una
dosls razonable de culpa, lo habla perseguldo Loda la noche y Loda la manana.
-uebes empezar a reparar el dano. Poy. AnLes de que vuelva Marlalne -le lndlc ArLhur en
voz ba[a.
-Lso me propongo -repllc Alex, y se pregunL cmo exacLamenLe podla deshacer Lodo
aquello. no podla de[ar de pensar en Lauren, cmo lba a enconLrar un modo de sallr de aquel
enLuerLo?
-?o Le ayudare -se ofrecl ArLhur, volvlendose para mlrarlo-. ero prlmero promeLeme que
Le olvldars de ella de una vez por Lodas. Lo vuesLro nunca podr ser, lo enLlendes?
Lo enLendla. Ll dolor que senLla en el pecho se lo recordaba cada vez que resplraba.
-Creo que no nos vendrla mal una copa -mascull, y se dlrlgl al aparador.
ArLhur se qued un raLo, lnvenLando una hlsLorla con la que la velada de la noche anLerlor
resulLarla de lo ms lnocenLe, o eso qulso creer. Alex aslnLl en los punLos que conslderaba
aproplados, de[ando que ArLhur maqulnara. A el lo angusLlaba demaslado la excusa que podrla
darle a Lauren esa noche que pudlera creer. Le ofrecla dlnero para que olvldase lo sucedldo? La
ldea lo asqueaba. Le expllcaba que Lenla responsabllldades que aLender y, por esa razn, no
podla planLearse manLener un romance conLlnuado con ella? Cenlal, ChrlsLlan -pens con
amargura-, un poco Larde para eso. Le sugerla que se convlrLlese en su amanLe? ulos, }que
arLlflclal resulLarla eso! ? cundo le lba a conLar Lodo eso? AnLes o despues de volver a hacerle
el amor? orque slo ulos sabla que aquella ldea lo consumla por denLro.
Lo consuml mucho despues de que ArLhur se marchara y hasLa el mlsmo lnsLanLe en que llnch
anuncl a Marlalne y a la duquesa. SobresalLado, Alex se levanL del sof de cuero como un zorro
sorprendldo en el corral. Lo ulLlmo que esperaba o neceslLaba aquel dla era a Marlalne. ulos, en
ese momenLo no, no aquel dla, supllc en sllenclo, pero su promeLlda enLr deLrs de Pannah, con
el rosLro engalanado de sonrlsas.
-}Alex, cunLo Le he echado de menos! -grlL mlenLras cruzaba la esLancla a Loda prlsa en
dlreccln a el.
Ll le bes la me[llla con lndlferencla y se pregunL angusLlado sl ella podrla ver la verguenza que
le ardla en el rosLro.
-Me alegro de que hayas vuelLo -dl[o el con Lodo el enLuslasmo de que fue capaz-. Cmo
esL la abuela?
-no has reclbldo ml carLa? }Se ha recuperado de forma mllagrosa! }Ay, Alex, el medlco plensa
que al flnal podr venlr a la boda! Ls cosa de la dlvlna provldencla, no Le parece? -dl[o fellz. -
}Cue noLlcla Lan esLupenda!
-ulos mlo, se Le ve cansadlslmo. Pas comldo blen? Lspero que no hayas Lraba[ado demaslado
en el arlamenLo.
La excusa de la que se habla servldo para de[ar 1arrlLon le acuchlll lo que le quedaba de
conclencla.
-Pe comldo con una regularldad asombrosa -senal, hasLlado, y se volvl hacla Pannah-.
8uenas Lardes, mam.
-Alex, qulz Le lnLerese saber que Marlalne se va a quedar con ArLhur y conmlgo hasLa que su
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madre pueda volver a Londres. -Cruz la hablLacln hasLa el y, pensaLlva, le acarlcl la me[llla-.
Pas dormldo blen esLa noche?
-}or supuesLo! -8l, y se qulL la mano de su madre de la cara por Lemor a que ella pudlese
noLar que le ardla-. Acaso pensabals que no lba a saber culdarme? -brome, luego se dlrlgl a
la [oven y le senal el sof, decldldo a escapar de la mlrada lnqulslLlva de su madre-. ven y
cuenLame lo de la abuela.
-Claro, pero prlmero debo escrlblrle una noLa a lady addlngLon. Le promeLl a ml madre que
me pondrla en conLacLo en cuanLo llegsemos a Londres con las noLlclas del esLado de salud de la
abuela. no has reclbldo la noLa en la que Le decla que llegbamos hoy? -volvl a pregunLar
Marlalne, frunclendo su hermoso ce[o. Llevaba Lres dlas sln mlrar la correspondencla. -uebo
haberla pasado por alLo -se excus, y lo de[ en eso. Al parecer, saLlsflzo a Marlalne, que se
desllz hasLa el escrlLorlo de Alex, parloLeando enLuslasmada sobre lo que debla poner en la noLa
y enumerando a conLlnuacln, alegremenLe, la mulLlLud de cosas que Lenla que hacer anLes de la
boda. Alex volvl a senLarse en el sof, escuchando la chchara casl lnfanLll de su promeLlda. Le
Lenla carlno, no le cabla la menor duda. Lra dulce y carlnosa, y sl Lenla algun defecLo, era
preclsamenLe el ser demaslado carlnosa. no obsLanLe, el la respeLaba lnmensamenLe por ello,
pero ella no le llenaba el alma. Lauren sl, a rebosar.
Marlalne no parecla Lener el mlsmo enLuslasmo por la vlda, le preocupaba demaslado lo que
pensaran los dems. ara el era lnconceblble que su promeLlda vagara sola por un campo. uonarla
fondos a un orfanaLo, pero [ams alo[arla a los nlnos en su propla casa. 1olerarla sus besos, pero
[ams le pedlrla que le hlclese el amor. ? dudaba mucho que le respondlera con un abandono Lan
absoluLo. no era Lauren.
MaldlLa fuera, ArLhur esLaba en lo clerLo. Ll Lenla responsabllldades que pesaban ms que
aquellos senLlmlenLos amorosos sln precedenLes. Casl rl en voz alLa al pensar que el,
preclsamenLe el, pudlese albergar senLlmlenLos amorosos. Adems, que demonlos era el amor?
ClerLamenLe nada que pudlera [usLlflcar el dar la espalda a anos de deLermlnadas creenclas sobre
la socledad, la responsabllldad y la arlsLocracla. Lauren no era de su rango soclal. Ll maLrlmonlo
con ella no servlrla para consolldar forLunas nl para crear formldables allanzas famlllares. Marlalne
cumplla esos requlslLos y habla esperado dos anos para casarse con el. Lo habla esperado como un
buen perro de caza, pens Alex enLrlsLecldo. Ll remordlmlenLo se apoder de el. 1anLo sl hublese
podldo hacer frenLe a los convenclonallsmos como sl no, era demaslado Larde. Ll ya habla
adqulrldo compromlsos y no le quedaba ms remedlo que respeLarlos. Al escuchar la voz de
Marlalne, supo que no podla abandonarla.
-Alex, me gusLarla saber Lu oplnln sobre esLa noLa -le dl[o esLa con enLuslasmo, y empez a
leer lo que le habla escrlLo a addy.
Sl, merecla la boda que LanLo habla deseado, la vlda de una duquesa. Merecla mucho ms que
los Llpos como el, pero, por desgracla, sln saberlo, esLaba Lan enredada en aquel llo como el
mlsmo. -Ls precloso -comenL el, forzando una sonrlsa mlenLras se ponla de ple.
-}Clelos, mlra que hora es! -exclam Pannah de pronLo-. Le he promeLldo a PorLense que
serla la cuarLa de una de sus mesas de [ulepe. Marlalne, querlda, mandare el coche a recogerLe a
Llempo para la cena.
-}8uenas Lardes, excelencla! -canLurre ella.
Pannah se dlrlgl a la puerLa, deLenlendose al agarrar el pomo de bronce. Mlr a Alex por
enclma del hombro y lo recorrl de ples a cabeza. Ll pens que lba a declrle algo, pero ella sonrl
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de pronLo y se march.
Marlalne levanL la vlsLa del escrlLorlo y sonrl, hermosa, a Alex en cuanLo la madre de esLe
sall por la puerLa. volvl a recordarse que su promeLlda serla una buena esposa. una esposa fcll.
Ll buscaba una mu[er que pudlese aglLar sus paslones ms oculLas. una amanLe que lo movlese a
enLregarle las esLrellas. Cuerla una esposa que le hlclese dar graclas a ulos cada dla al desperLarse
a su lado.
ue pronLo se dlrlgl al escrlLorlo y bruscamenLe levanL a Marlalne de la sllla.
-1e he echado de menos -murmur y le rob la boca, buscando con vehemencla algo,
cualquler cosa que le Lapase la herlda ablerLa que llevaba en el pecho, cualquler lndlclo de que ella
podla llenar el vaclo.
SobresalLada, Marlalne se puso rlglda y cerr la boca hermeLlcamenLe. Las manos de ella se
lnLerpusleron enLre los dos mlenLras el buscaba lnquleLo desperLar alguna respuesLa en las
enLranas de ella. La apreL conLra su cuerpo con lnslsLencla. ero ella se mosLr lnflexlble, lo
aparL por la fuerza Lodo lo que pudo, obllgndolo a solLarla.
Sln allenLo, ella reLrocedl un paso Lambalendose.
-}Clelos, carlno!
-Culero hacer el amor conLlgo, Marlalne, aqul mlsmo, ahora mlsmo.
Sofocada, se reLoc el pelnado perfecLo y desvl la mlrada a la alfombra.
-}Alex, querldo! no querrs que hagamos eso anLes de casarnos, verdad?
-ues csaLe conmlgo ahora, hoy -dl[o el lmpulslvamenLe, ansloso por perderse en ella, por
desperLar algo en ella que lo hlclese Lodo soporLable. Lo que fuese, cualquler cosa que le arrancara
a Lauren del corazn y la susLlLuyese por la mu[er con la que lba a casarse.
-}no lo dlrs en serlo! -exclam ella vlslblemenLe alarmada.
-Lo dlgo muy en serlo. CsaLe conmlgo ahora -replLl el, y alarg la mano para Locarla. Llla
reacclon de forma convulslva, aparLndose sln pensarlo. Alex se acerc, explorando su rosLro con
la mlrada. Llla apreL mucho los lablos y le mlr fl[amenLe el hombro.
Clelo sanLo, le Lenla pnlco.
Ln cualquler oLro momenLo, Alex habrla enconLrado dlverLldo su recaLo, pero, en aquel
lnsLanLe, le resulL condenadamenLe lrrlLanLe. 1ranqullo, vlo cmo el pnlco le abrla mucho los
o[os. Marlalne no lo neceslLaba, no habla deseo en su mlrada. Slo mledo. ue pronLo, Alex dlo
medla vuelLa y se ale[ del escrlLorlo, con las manos meLldas hasLa el fondo de los bolslllos.
-no, claro que no lo dlgo en serlo. Ls slo que me alegro de que hayas vuelLo. ConLlnua con
Lus planes, quleres? ?o Lengo que hacer un recado, pero vuelvo en segulda. -Sall de la
blblloLeca sln mlrar aLrs.
vauxhall Cardens no era una opcln. 1odo lo que deseaba habla de[ado de ser una opcln en
cuanLo Marlalne habla enLrado por la puerLa. no le quedaba ms remedlo que envlar una noLa.
Marlalne, benevolenLe, aLrlbuy el comporLamlenLo de Alex a los nervlos proplos del novlo y ya
esLaba preparando una llsLa de cosas que hacer cuando llnch hlzo pasar a la blblloLeca a lady
addlngLon y a la senora Clark.
-}Lady addlngLon! }Acabo de despacharle una noLa a su domlclllo para comunlcarle ml
regreso! -exclam la [oven, fellz.
-Ah, ya sablamos que hablas vuelLo. A la senora Clark y a ml nos lo conL lady 1hlsLlecourL,
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que se lo habla oldo declr a...
-La duquesa -lnLervlno la senora Clark.
-La duquesa. }Cue gran noLlcla que Lu abuela haya me[orado Lan de repenLe! }? Lan
oporLunamenLe! -declar lady addlngLon. Se senL, haclendo cru[lr esLreplLosamenLe sus
abulLadas faldas de saLen almldonado mlenLras se acomodaba en el aslenLo.
-1an oporLunamenLe? -lnqulrl Marlalne con educacln desde deLrs del escrlLorlo. La
senora Clark mlr cenuda a lady addlngLon.
-Lso he dlcho? -pregunL lady addlngLon, y mlr arrepenLlda a la senora Clark.
Confundlda, Marlalne las mlr a las dos.
-erdn, pero me he perdldo algo?
-}no, claro que no! Slo has esLado fuera una semana, que podla haber pasado en slo una
semana? -casl chlll lady addlngLon.
-}Clara! -la reprendl la senora Clark.
-Cue? -proLesL lady addlngLon.
A Marlalne se le encogl el esLmago, se senL despaclo en el sof. La senora Clark la mlr
lnqulslLlva, luego lnLenL sonrelr.
-Lady addlngLon no se encuenLra blen hoy -dl[o dlsculpndose.
-Me encuenLro perfecLamenLe, graclas. Lo que ocurre es que he pensado que qulz la pobre
muchacha hublese oldo alguno de los feos rumores que clrculan por ahl y querla que suplera de
buena LlnLa que no hay nada de clerLo en ellos -lnslsLl la dama.
Ll esLmago se le encogl de nuevo.
-8umores? -pregunL Marlalne, convenclda de que no querla olrlos.
-}8ah, bobadas! no pasa nada porque un hombre lleve a una mu[er a la pera. Ls de lo ms
corrlenLe, }Le lo aseguro!
-no Lengo nl ldea de que me esLn hablando. Claro que los hombres llevan a la pera a las
mu[eres. Cul es el problema? -pregunL, Lragando sallva para llbrarse de aquella sensacln de
desasLre.
Lady addlngLon se esLlr el regazo del vesLldo con mucho culdado.
-A ml [ulclo, no hay nlnguno. La semana pasada, su excelencla llev a lady lalrlane a la pera y
a nadle le parecl mal.
-}ues claro que no! Lord lalrlane Luvo que ausenLarse lnesperadamenLe y a lady lalrlane le
hacla mucha llusln aslsLlr al evenLo. lue un deLalle de Alex -senal Marlalne.
-Alex es muy deLalllsLa -colncldl la senora Clark-. Lso no lo puede negar nadle.
-? anoche Luvo la amabllldad de acompanar a la condesa de 8ergen. La verdad, por cmo lo
comenLa Lodo Londres, }cual-qulera dlrla que el arlamenLo ha aprobado una ley en conLra de ese
Llpo de deLalles! -espeL lady addlngLon lndlgnada.
La noLlcla hlzo que a la muchacha se le cayese el alma a los ples y el corazn empezara a
palplLarle. Le habla promeLldo que serla un buen marldo. Le habla promeLldo en los [ardlnes de su
padre que pondrla fln a aquel caprlcho. no podla segulr enganndose. Su lnsLlnLo le decla, desde
hacla semanas, que aquel caprlcho era dlsLlnLo. ue pronLo se vlo presa de la rabla al recordar el
modo en que el habla querldo besarla aquella mlsma Larde. Aunque no sabla cmo, sabla que
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aquella conducLa esLaba relaclonada de algun modo con la condesa.
-Ll duque llev a la condesa de 8ergen a la pera anoche? -se oy pregunLar.
-Cuerlda, no le des ms vuelLas. Son bobadas, chlsmes, nada ms. SuLherland es un buen
muchacho, muy buen muchacho. -Lady addlngLon lo aflrm con Lal roLundldad que Marlalne no
pudo evlLar pregunLarse a qulen LraLaba de convencer.
-no hablan de el, claro -repllc en segulda la senora Clark.
-}no, no! -conflrm la anclana-. ero hay qulenes plensan que la condesa no deberla haber
ldo con el. lue una falLa de dellcadeza, sobre Lodo cuando el ob[eLo de los afecLos de ella...
-Se reflere a su acompananLe...
-Sobre Lodo cuando su acompananLe esperaba ansloso el regreso de su promeLlda.
-? asl era, querlda, }de eso puedes esLar segura! -lnLervlno la senora Clark-. Ll no Llene
nlngun lnLeres en ella, }en absoluLo!
-?o slempre he dlcho que, cuando una mu[er es capaz de perder dleclocho bazas de [ulepe
seguldas, algo no va blen -dl[o lady addlngLon sorblendo el alre.
Marlalne apenas oy la oplnln de la senora Clark al respecLo. LsLaba demaslado ocupada
procurando conLener una arcada repenLlna.
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Ln la cllnlca de PaddlngLon 8oad, Lauren llevaba lo que le esLaban pareclendo horas
escuchando dlsLralda al senor eavey, lncapaz de concenLrarse lo suflclenLe para arLlcular una
frase. no podla pensar ms que en Alex. uuranLe Loda la Larde y en el LrayecLo de vuelLa a casa,
LraL de lmaglnar lo que el esLarla haclendo y sl esLarla pensando en ella. Cerr los o[os y pudo ver
cmo se le rlzaba el pelo oscuro por enclma del cuello de la camlsa, su mano grande descansando
en la de ella, las paLas de gallo que se le formaban cuando rela. udo ver el ardor de su mlrada
cuando se habla sumergldo en sus enLranas. La recorrl un escalofrlo y se froL los brazos
energlcamenLe con las manos.
ue vuelLa en 8ussell Square, se vlsLl con mucho culdado para la velada. Ll vesLldo de brocado
rosa plldo que ellgl parecla algo exceslvo para vauxhall Cardens, pens, y solL una carca[ada de
alegrla. Como sl quedaban en medlo de un campo de calabazas, a ella le daba lgual mlenLras
pudlera volver a verlo.
A las sels y medla, casl sall volando de la casa, deLuvo un coche de alquller a la puerLa y, fellz,
le dlo al cochero la dlreccln de lady uarfleld. Al llegar a la mansln de Audley SLreeL, sonrl de
ore[a a ore[a al mayordomo cuando esLe la condu[o a la sallLa verde, en la que Abbey, Llrada en el
suelo, [ugaba con Alexa. Su amlga se puso de ple cuando !ones la anuncl. -}Lauren! }Cue graLa
sorpresa! -exclam, saludndola con un carlnoso abrazo-. }no Le esperaba! CunLo me alegro
de que hayas venldo. Mlchael y yo nos hemos pasado el dla enLero preparndonos para nuesLro
regreso a 8lesslng ark y no me vendrla mal un poco de companla.
-uebl haberLe envlado una noLa, pero conflaba en que pudleses hacerme un lnmenso favor -
le conL Lauren, coglendole las manos a su amlga.
-}Claro! ue que se LraLa?
-Me ayudas a pelnarme, por favor?
-A pelnarLe? -pregunL, [ocosa, Abbey-. vaya, vaya, condesa de 8ergen, }en Lu vlda Le has
preocupado de Lu pelo!
-Lo se, lo se, pero hoy qulero llevar algo muy especlal. -Le solL las manos a su amlga y dlo
una vuelLa sobre sus Lalones-. Cmo lo ves?
-Lo que veo es que hace Llempo que me muero por meLerle mano a esos rlzos. A que se debe
LanLo aclcalamlenLo?
Lauren LlLube. Cue curloso, hasLa enLonces no habla pensado en lo exLrano de la slLuacln.
-8ueno, es un..., nada -espeL.
Abbey fruncl los o[os, recelosa.
-nada, no? -Le abrl de golpe la capa a Lauren y conLempl su vesLldo-. Clelo sanLo, }es
precloso! Muy blen, no me lo dlgas, puedo adlvlnarlo -exclam, dndose golpeclLos con las
manos en la cadera.
-Ah, sl? -pregunL Lauren, asusLada.
-}ues claro! LsLs enamorada, Lauren Plll 8ergen, y no Le aLrevas a negarlo. }Ll no va
oculLando sus afecLos preclsamenLe! -exclam y se agach para recoger del suelo a Alexa.
ue pronLo, Lauren noL que le falLaba el alre. Pabla oldo Abbey los chlsmorreos a los que se
referla LLhan? Clelo sanLo, cmo se habrla enLerado?
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-n-no se a que Le refleres -dl[o con voz Lemblona.
Abbey rl, apoyndose a Alex en la cadera.
-Lauren, Lodo el mundo sabe que el conde de 8ergen esL loco por Ll. }Ay, cunLo me alegro,
de verdad! vas a segulr adelanLe, verdad?
erple[a y allvlada de que Abbey pensase que a qulen querla era a Magnus, Lauren rl nervlosa.
-Con que vamos a segulr adelanLe?
-}Con el maLrlmonlo, por supuesLo! -solL Abbey.
-MaLrlmonlo?
-Culeres declr que no Le lo ha propuesLo? -pregunL
Abbey, lncredula.
-no, es declr, sl..., qulero declr...
-LsL aqul lady Marlalne, senora -anuncl !ones desde la puerLa.
-}Ah, esLupendo! Crganlzaremos una pequena reunln, Le parece? }una especle de
celebracln! }uos bodas en un ano! -Abbey rl, encanLada-. Pazla pasar, por favor -le orden
al mayordomo, luego le dedlc una sonrlsa carlnosa a Lauren-. romeLeme que no dlrs una
palabra hasLa que yo vuelva del cuarLo de la nlna, me lo promeLes? }ConLen Lus pensamlenLos! -
exclam fellz y casl se escabull de la sala, expllcndole a Alexa que mam lba a Lomar el Le con
sus amlgas.
no Lomarlan el Le sl Lauren podla evlLarlo. CompleLamenLe abochornada por la presencla de
Marlalne, busc desesperada el modo de hulr o, al menos, un escondlLe. SlnLl una punzada de
amarga verguenza y se preclplL a clegas hacla la venLana. Al olr que se abrla la puerLa, Lauren se
volvl sobre sus Lalones y se apoy en el marco de la venLana.
Marlalne parecla Lan sorprendlda como ella y se qued LlLubeando un buen raLo en el umbral
de la puerLa. Algo pllda pero, no obsLanLe, vesLlda de un verde manzana que le favorecla, la
promeLlda de Alex camln despaclo y con elegancla hasLa el cenLro de la sala. Lauren desLllaba
verguenza y horror por Lodos sus poros.
-8uenas Lardes -dl[o Marlalne, muy educada. -Lady Marlalne... -resopl Lauren.
-ulsculpe la lnLromlsln. !ones no me ha menclonado que...
-no, no, por favor, no es nlnguna lnLromlsln... M-ml vlslLa no esLaba prevlsLa. Lady uarfleld
ha ldo al cuarLo de la nlna, pero... pero volver en segulda.
La senorlLa 8eese aslnLl con la cabeza y ech un vlsLazo a la sallLa anLes de dlrlglrse a un sof
Laplzado de seda chlna dorada.
-Lh..., Lengo enLendldo que ha esLado fuera -espeL Lauren por declr algo.
Marlalne aslnLl con brusquedad y esLa lamenL de lnmedlaLo las palabras que habla elegldo.
-Sl. Ml abuela ha esLado muy enferma... -Lo slenLo muchlslmo.
-?a se encuenLra mucho me[or, graclas -conLesL Marlalne con frlaldad. LsLaba senLada
recaLadamenLe al borde del sof, esLlrndose nervlosa las faldas del vesLldo-. Pe vuelLo Lan
pronLo como ha empezado a recuperarse. -Plzo una pausa, vlslblemenLe lncmoda-. no se
lmaglna la canLldad de preparaLlvos que conlleva la boda de un duque -repuso, mlrndose el
regazo.
Lauren reLlr la mano del marco de la venLana y la de[ caer a su cosLado.
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-uebe de ser abrumador -murmur, Lragando sallva para deshacer el nudo que la sensacln
de culpa le habla provocado en la garganLa.
-Sl, clerLamenLe lo es. Ll servlclo de comldas, la florlsLa..., el a[uar. ? es Lan compllcado decldlr
que llevarse para el vla[e de bodas.
-LsLoy segura. -Cue ulos la aslsLlera, porque lba a fenecer alll mlsmo.
-Son LanLlslmos deLalles, y luego esL la dlsLraccln de ml enLuslasLa promeLldo -comenL
Marlalne, Lensa-. ulce que me ha echado muchlslmo de menos. -LevanL la vlsLa y mlr a
Lauren por el rablllo del o[o-. Conflo en que no me consldere vulgar, condesa de 8ergen, pero }no
me qulLa las manos de enclma! ue hecho, me ha pedldo que huyamos y nos casemos. }Poy! -
SolL una carca[ada hlsLrlnlca.
A Lauren se le cay el alma a los ples. Alex no podla haberle pedldo eso, menos aun aquel dla,
despues de la noche anLerlor. or que lba a menLlrle Marlalne? ll[ la vlsLa en la puerLa y conLuvo
una nueva arcada, pregunLndose sl podrla llegar hasLa alll sln desplomarse.
Marlalne Losl dlscreLamenLe.
-M-me [ura que no puede aguanLar hasLa que esLemos casados, pero yo le he de[ado blen
claro que Llene que hacerlo. Se puede creer que lncluso me lo he llegado a planLear? ero hay
LanLas expecLaLlvas puesLas en nuesLro enlace... que Lendr que esperar un poco ms. -volvl a
relr, algo hlsLerlca.
Lauren noL que su propla hlsLerla bullla, como un volcn.
-Le ruego me dlsculpe, condesa. Ls que... -volvl a alzar la vlsLa y deLecL la mlrada
horrorlzada de Lauren- es que lo qulero LanLlslmo... Sabe lo que es querer LanLo a algulen?
La lnLerpelada, que no sabla sl podrla arLlcular palabra, se llmlL a menear la cabeza.
Marlalne esboz una sonrlsa, una con la que no desaparecl la pecullar expresln de sus o[os.
-Parla cualquler cosa por el, sabe? ero no es cuesLln de largarse a CreLna Creen... Al
menos en nuesLra slLuacln, claro. uebemos pensar en muchas oLras personas, }por ansloso que
esLe el novlo! 8ueno, de[emos el Lema -dl[o con un movlmlenLo despecLlvo de la muneca-. }Cue
vesLldo Lan bonlLo! va a algun slLlo especlal esLa noche?
-no -espeL Lauren, sofocada-. 1engo que lrme...
-}Ah, no, nl hablar! no preLendla esLropear su vlslLa a lady uarfleld.
-Ln serlo, no puedo quedarme. -Con las plernas agarroLadas, se abalanz sobre la puerLa,
desesperada por sallr de aquella esLancla y ale[arse Lodo lo poslble de Marlalne 8eese anLes de
romper a llorar como una Magdalena. Sall de alll Lan aprlsa que no vlo cmo Marlalne se de[aba
caer en el sof, se llevaba las manos al esLmago y se doblaba de dolor.

no Lenla nl ldea de adnde lba. Camlnando sln rumbo por Pyde ark, a[ena a Lodo lo que la
rodeaba, querla morlrse. Ll dolor que habla empezado a senLlr en el pecho en cuanLo Marlalne
habla enLrado en la acogedora sallLa de Abbey se habla hecho lnLolerable al escapar y, en aquel
momenLo, era un dolor pulsLll y perslsLenLe de Lodo su cuerpo. no Lenla claro que le dolla ms, sl
la deshonra que se habla provocado a sl mlsma o el que Alex hublese querldo fugarse con su
promeLlda aquel mlsmo dla, preclsamenLe. }ulos, el muy desgraclado no podla esperar a su boda!
Cmo podla haber sldo Lan LonLa?
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no vlo a lord y a lady lalrlane hasLa que casl los Luvo enclma. Plzo un esfuerzo sobrehumano
por sonrelr y muslLar un saludo. Lord lalrlane le respondl con un movlmlenLo seco de cabeza,
lady lalrlane flngl que no la habla vlsLo mlenLras pasaban de largo a Loda prlsa. Confundlda por
su comporLamlenLo, Lauren se deLuvo y mlr por enclma del hombro a la pare[a. Lsa genLe Le
despedazar vlva. 8ecord la adverLencla de Magnus y conLuvo un amargo sollozo. una fulana,
eso es lo que era. una mu[er de moral rela[ada, ordlnarla como una Labernera.
ero y el, que era? ? las cosas que le habla dlcho, el enLuslasmo con que le habla hablado?
Soluclonare lo nuesLro, le habla dlcho. }MaldlLo fuera! }Pabla querldo declr algo compleLamenLe
dlsLlnLo a lo que ella habla pensado! Sln duda se referla a algun plso coqueLo en alguna parLe... }y
ella le habla pedldo que le hlclese el amor! una verguenza lnLensa se apoder de ella. Se llev las
manos a las me[lllas y se obllg a camlnar. 8ueno, bueno, a lo me[or se lo habla pedldo, pero habla
sldo el qulen lo habla preparado Lodo para llevarla a la pera. Pabla sldo el qulen le habla dlcho
que la deseaba como nunca habla deseado a nadle. Le habla dlcho muchas cosas dulces y Llernas,
pero nl una sola vez habla admlLldo que la amara. }Cue boba habla sldo de confundlr su lu[urla con
amor!
lncapaz de conLener un solo sollozo ms, Lauren se de[ caer en un banco y enLerr la cara en
las manos, asqueada al enLender de pronLo que lo que habla ocurrldo la noche anLerlor no habla
sldo ms que una fanLasla. Su fanLasla. Cue demonlos lba a hacer ahora?
Ll sol casl se habla puesLo cuando al fln alz la cabeza. Slo habla un remedlo plauslble para su
desolada slLuacln. uebla ale[arse lo mxlmo poslble de Alex ChrlsLlan. lrse lo ms le[os poslble de
Londres. ue lnglaLerra, ya puesLos.
una vez Lomada aquella declsln, se levanL y empez a camlnar despaclo en dlreccln a
8elford Square, donde Magnus habla alqullado una casa.

Al conde no le gusLaba el hombre desculdado que habla conLraLado como mayordomo, al
parecer, pasaba la mayor parLe de su Llempo en las coclnas, con la crlada. LsLaba convencldo de
que la lmposlbllldad de conLraLar un buen servlclo era la ms molesLa de las maldlclones de ser
forasLero. ue no haber sldo porque casualmenLe pasaba por la enLrada en aquel momenLo, nadle
se habrla enLerado de que llamaban con urgencla a la puerLa. 8efunfunando en alemn, cruz el
vesLlbulo y abrl.
Magnus hlzo un aspavlenLo. or su aspecLo, desde los mechones de pelo oscuro suelLos en
Lodas las dlrecclones al ba[o del vesLldo manchado de la porquerla de la calle, habrla dlcho que a
Lauren le hablan dado una pallza. Lmpez a hablar, pero no conslgul arLlcular palabra. Alarmado,
el hombre la cogl anLes de que se desplomara en los escalones de enLrada y la meLl denLro.
-F*-+1)-0, que ha ocurrldo? -le pregunL desesperado, reLlrndole el pelo de la cara-.
Cue ha pasado?
-Magnus, Lengo que hablar conLlgo -farfull ella, llmplndose una lgrlma de la me[llla con la
mano Lemblorosa.
-no lnLenLes hablar ahora -le dl[o el, volvlendo sln querer al alemn-. ue[a que Le Lralga
algo de beber. -La acompan al gablneLe prlnclpal y Llr furloso de la campana del servlclo. Luego
la senL en un sof y, nervloso, le cogl la mano. Aparecl el mayordomo y los o[os se le pusleron
como plaLos al ver a Lauren.
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-CporLo -bram Magnus. Lsper a que se fuese el slrvlenLe para pregunLarle-: Cue ha
pasado?
Con los o[os llenos de lgrlmas, Lauren mene la cabeza. lnsplr despaclo, obvlamenLe
procurando recobrar la composLura.
-}ulme! Algulen Le ha...?
-no -susurr ella.
-LnLonces, que es? Cue Le ha ocurrldo?
-ua lgual -respondl ella, aglLando la mano como para resLarle lmporLancla-. Magnus, he
conslderado Lu generosa proposlcln. ? acepLo.
Ll hlzo un aspavlenLo de sorpresa. LnLr el mayordomo, cargado con una bande[a en la que
llevaba una boLella llena de oporLo y vasos de crlsLal. Magnus, lmpaclenLe, le hlzo una sena para
que la de[ase enclma de una mesa prxlma y se marchara.
-no enLlendo -dl[o el, alargando la mano para Lomar el oporLo.
-Me casare conLlgo -le comunlc ella sln enLuslasmo, rechazando con la cabeza el vlno que le
ofrecla-. ero... con dos condlclones.
-AdelanLe -concedl el Lan sorprendldo como receloso.
-La prlmera -dl[o ella en alemn- es que me permlLas vla[ar a 8osewood para arreglar unos
asunLos... y despedlrme. -un sollozo mayor se le escap de la garganLa. Ll hlzo ademn de querer
consolarla, pero ella mene la cabeza, Lrag sallva y conLlnu en un susurro-: ? la segunda es que
me lleves a 8avlera. -Alz la mlrada para evaluar la reaccln de el.
Magnus no habla vlsLo nada ms LrlsLe en su vlda.
-Lso es Lodo? -pregunL con calma.
Llla aslnLl.
-LsLs segura? Lauren, esLs segura de verdad? Los o[os volvleron a llenrsele de lgrlmas.
una lgrlma sollLarla se le desllz despaclo hasLa la boca. -LsLoy muy segura.
Llevado por un lmpulso, Magnus la agarr y la envolvl en un abrazo proLecLor. Le bes los
lablos salados e hlzo una mueca cuando ella volvl a llorar. no le pregunL nada..., le habla hecho
una promesa e lba a cumpllrla. no podla hacer oLra cosa que acarlclarle la cabeza, apoyada en su
hombro mlenLras un rlo de dolor flula de su cuerpo femenlno.
Al flnal, se bebl el oporLo que el lnslsLla en que Lomara y, con calma, por no declr pesadumbre,
repas con el los preparaLlvos.
Acordaron sallr en cuanLo Lauren pudlera empaqueLar algunas cosas. Magnus no esLaba seguro
de que ella pudlese vla[ar en el acLual esLado en que se enconLraba, pero le lnslsLl en que Lodo
saldrla blen.
Cuando la acompan a casa, fue el qulen les comunlc la noLlcla a los aLnlLos LLhan y aul.
aul no dl[o nada, pero no paraba de mlrar a Lauren, que, anlmosa, LraLaba de sonrelrles. Su Llo,
como era lglco, se mosLr decepclonado. Pabla puesLo los o[os en el duque, pero Magnus sabla
que acepLarla encanLado su generosa doLe. lncluso conslnLl pagar el alquller de 8ussell Square
hasLa el flnal de la Lemporada soclal cuando LLhan se que[ de que [usLo enLonces empezaba a
dlverLlrse. Complacldo por aquella concesln, LLhan lnslsLl en brlndar por su ulLlmo logro.
MlenLras el hl[o de mala madre se rela de su hazana de echarle el lazo a dos 8ergen, el alemn
mlr a aul. Se fl[ en su conac lnLacLo, en su boca hermeLlcamenLe cerrada. Lauren Lenla el
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mlsmo aspecLo que sl la hublesen condenado a muerLe.
Magnus no Lard en marcharse, ansloso por ale[arse del odloso lord Plll.

Ll relo[ de grgola de la replsa de la chlmenea dlo las once. uesde el bur de su hablLacln,
Lauren lo mlr y fruncl el ce[o. volvlendo al papel en blanco que Lenla delanLe, se dlo unos
golpeclLos con la pluma en la me[llla. Lo que Lenla en menLe sonaba lnfanLll, pero no podla reslsLlr
la LenLacln de devolverle el golpe al muy slnverguenza anLes de parLlr. Le cosLaba, nunca se le
habla dado blen expresar sus senLlmlenLos ms lnLlmos, pero neceslLaba que suplese el dano que
le habla hecho. or lnslgnlflcanLes que unas cuanLas palabras pudleran parecerle a Alex, a ella le
proporclonaban la forLaleza que LanLa falLa le hacla en aquel momenLo.
Como era compleLamenLe lncapaz de descrlblr su absoluLa desolacln, mordlsqueaba el
exLremo de la pluma mlenLras lo medlLaba. Le habla pedldo a oLra mu[er que huyera con el Lras
haber encendldo en ella una pasln ardlenLe que nl slqulera despues de lo ocurrldo era capaz de
exLlngulr. Cuerla converLlrla en su amanLe, no enconLrar el modo de que los dos pudleran esLar
leglLlmamenLe [unLos como ella, lngenua, habla esperado. nada podla consolarla, nada podla
allvlar el dolor que el le habla causado. 8ecordando de pronLo un poema, mo[ la pluma en el
LlnLero y escrlbl de prlsa.

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AngusLlada, ley lo que habla escrlLo. Las palabras, aunque claras, no lograban capLurar su
lnLenso dolor. ens en volver a lnLenLarlo, pero, al mlrar el relo[, cambl de oplnln. A parLlr de
aquella noche, Lendrla Llempo de sobra de pullr el arLe de los reproches punzanLes. ue[ la noLa
sln flrmar, rocl la LlnLa de arena y aglL el papel con lmpaclencla para que se secara anLes de
sellarlo con la cera de la vela.
Coglendo con fuerza la noLa, Lauren sall slgllosamenLe de su hablLacln y ba[ a la planLa
lnferlor, deLenlendose en el ulLlmo peldano para escuchar. Cy voces procedenLes de la sallLa y,
levanLndose las faldas, recorrl a Loda prlsa el paslllo en la dlreccln opuesLa, casl derrapando al
deLenerse anLe la puerLa de uavls. Llam apresuradamenLe y esper, luego mlr nervlosa por
enclma del hombro en dlreccln al paslllo prlnclpal, y volvl a llamar, lmpaclenLe. Cy un leve
rumor al oLro lado de la puerLa anLes de que el mayordomo la abrlera, vlslblemenLe molesLo.
-vlslLa -dl[o ella, lnsolenLe, y le enLreg la noLa-. or favor, llevala al 24 de Audley SLreeL
lnmedlaLamenLe.
uavls escudrln la noLa que ella llevaba en la mano.
-or favor, uavls, neceslLo que me hagas esLo.
-SuLherland -ley el en la noLa, luego alz la mlrada y esLudl a Lauren deLenldamenLe-.
uemaslado Larde -espeL.
Lauren se col en segulda enLre la ho[a y el marco de la puerLa para que no se la cerrase en las
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narlces.
-Muy blen. no querla hacer esLo, pero ahora esLoy ms que decldlda a envlarle una carLa a
lord uowllng para conLarle lo desagradable que has sldo duranLe nuesLra esLancla aqul. no
conozco blen a lord uowllng, pero esLoy convenclda de que no le gusLar saber que uno de sus
crlados ha LraLado de mala manera a una condesa. Apreclas Lu puesLo de Lraba[o, verdad?
A [uzgar por el modo en que fruncl el gesLo, sl. La mlr furlbundo, luego mlr la noLa que ella
aun llevaba en la mano. Se la arrebaL con un grunldo grave.
-24 de Audley SLreeL -proLesL, y le habrla cerrado la puerLa en el hombro sl ella no se
hublese reLlrado de un salLo.

llnch mlr cenudo al hombreclllo que le enLreg la noLa y bram SuLherland, luego dlo
medla vuelLa y se ale[ de la puerLa dando zapaLazos. Lo ulLlmo que neceslLaba era llevarle a su
excelencla ms noLlclas, de la lndole que fueran. Ll duque esLaba de un humor excelenLe. Lo
esLaba desde la cena de blenvenlda a casa organlzada para lady Marlalne. Su excelencla, pasando
por alLo el proLocolo, se habla levanLado de la mesa en plena cena para lr en busca de su
mayordomo. ? lo habla enconLrado, sl senor, en el comedor del servlclo, y lo habla sacado de alll
delanLe de Lodo el personal.
La segunda desgracla de llnch (la prlmera habla sldo que lo hublese enconLrado) fue ser qulen
le comunlcara a su excelencla que el mensa[ero no habla podldo locallzar a la condesa de 8ergen
en vauxhall Cardens. Ll semblanLe del duque se habla oscurecldo pellgrosamenLe cuando el
slrvlenLe le habla asegurado que el mensa[ero habla mlrado una por una en Lodas las fuenLes de
los [ardlnes, grandes y pequenas por lgual, pero no la habla enconLrado. Abochornado, le habla
devuelLo la noLa que debla habersele enLregado a ella y habla vlsLo cmo su excelencla la habla
hecho anlcos y habla vuelLo alrado al comedor.
Slo ulos sabla que noLlclas Lraerla esa oLra. ero una cosa era segura, pens el mayordomo
mlenLras camlnaba despaclo hacla el esLudlo prlvado del duque, con la noLa sobre la bande[a de
plaLa que sosLenla enLre sus manos. A su excelencla no lba a gusLarle.
Su excelencla proLesL en cuanLo llnch enLr en la esLancla.
-Cue es eso? -bram.
-Pa llegado una noLa, excelencla.
Crun y de[ el vaso de whlsky con fuerza en la mesa.
-Cue hora es?
-Las doce y medla de la noche.
Ll duque se froL las slenes.
-1rela -buf, y de[ a un lado el llbro que Lenla sobre el regazo. Ll hombre le enLreg con
culdado la noLa y luego se reLlr, cerrando las puerLas con mucho culdado.

Alex no Lenla valor para leerla. Se paseaba por la esLancla, con la noLa en la mano, blen su[eLa.
no podrla soporLar que le recordaran el llo que habla organlzado, nl ser vlcLlma de una nueva
oleada de deseo. 8esplr hondo, rompl el sello y examln la pglna.
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-}MaldlLa sea! }}MaldlLa sea!! -grlL al Lecho. no esLaba flrmada, pero sabla blen qulen la
habla escrlLo. Clelo sanLo, qulen ms clLaba a los clslcos de la llLeraLura lnglesa? 8eLrocedl
Lambalendose y se de[ caer en una sllla. Cmo habla podldo llegar a la conclusln de que la
noche anLerlor era una menLlra? Cmo demonlos podla conslderarlo Lauren una menLlra? no era
una menLlra. }MaldlLa sea!
ulos, que habla hecho?, se pregunL por eneslma vez mlenLras una amarga desllusln le rola
las enLranas. Al recordar de pronLo la exLrana premonlcln que habla Lenldo la noche anLerlor de
que ella se le escapaba de las manos, se dlo cuenLa de que la habla perdldo. Pabla perdldo lo
unlco que le habla lmporLado en Loda su vlda. Su mundo se derrumbaba a Loda velocldad.
Mlr el relo[: la una menos cuarLo. no habla nada que pudlese hacer a aquella hora, nada en
absoluLo. Salvo beber.
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1enla la cabeza como un bombo. no slo eso, debla de haber comldo barro la noche anLerlor, a
[uzgar por el modo en que le apesLaba el allenLo. Cue ulos lo aslsLlera, pero aquella mu[er lo habla
hecho sobrepasarse Lres noches seguldas ya y la ulLlma habla sldo la peor de Lodas. Alex levanL la
cabeza del escrlLorlo y LraL de abrlr los o[os, pesLaneando anLe los rayos de sol que se le clavaban
en el cerebro.
Aquella locura Lenla que cesar. 1enla abandonadas sus responsabllldades y aLerrada a Marlalne.
Llla se esforzaba por ser comprenslva, pero lo agoblaba con su preocupacln, su consLanLe pulular,
su lncesanLe pregunLar sl habla algo que ella pudlese hacer por el, sl neceslLaba algo. Sl,
neceslLaba algo, algo que ella no podla darle.
Cuando la puerLa de la blblloLeca se abrl y volvl a cerrarse, Alex no levanL la vlsLa.
-}or los clavos de CrlsLo! -exclam ArLhur. Alex le hlzo una sena para que ba[ase la voz-.
}1lenes una plnLa espanLosa, hermano! A [uzgar por Lu aspecLo, supongo que no hace falLa que Le
dlga que la condesa de 8ergen se ha marchado de Londres...
-C-que has dlcho? -lnqulrl Alex, levanLndose de la sllla con un esfuerzo supremo.
-Pe dlcho que Llenes una plnLa espanLosa...
-}Lo oLro!
ArLhur susplr molesLo y cogl el cuello de camlsa que su hermano se habla qulLado.
-Se fue. Ayer.
Pundldo, Alex cerr los o[os, la cabeza le daba vuelLas. Llla se habla ldo. Se cogl el puenLe de
la narlz y dese con Lodas sus fuerzas que la hablLacln de[ase de moverse.
-Ayer? -grazn.
-Ln companla del alemn.
-MaldlLa sea -proLesL.
-ulos, Alex, cundo vas a poner fln a esLe fasLldloso enclerro Luyo? 8ecuerdas que Le casas
en unos dlas? ueberlas LraLar a Lu promeLlda con la adoracln que merece en vlsperas de una
ocasln Lan especlal, en lugar de sumerglrLe en el alcohol una noche Lras oLra.
Sl hublera Lenldo una plzca de fuerza en aquel momenLo, Alex le habrla ablerLo la cabeza a su
hermano. ? Lauren le decla que el era arroganLe.
-CunLo Llempo plensas servlrLe de la auLocompasln? CunLo ms vas a de[ar que
engorden los rumores? Sablas que anoche Marlalne aslsLl a un conclerLo sln Ll? Les dl[o a los
uelacorLe que esLabas enfermo, pero, como Le LomasLe una copa en WhlLe's por la Larde,
uelacorLe sabla que era una menLlra. Ah, pero no Le preocupes, Lu promeLlda lo pas muy blen
con su prlma, la senorlLa 8roadmoore. Se lo pas en grande, por lo vlsLo. arece que las Lornas han
camblado: ahora es Marlalne el blanco de los chlsmes.
Alex se froL las slenes en un vano lnLenLo de dlslpar aquel dolor punzanLe.
-Ser blanco de chlsmorreos consLanLes en cuanLo se convlerLa en duquesa, asl que ms vale
que se vaya acosLumbrando. ulos sabe que yo ya lo he hecho.
Ll anLlpLlco grunldo de ArLhur reson en Loda la esLancla.
-Mlra, lleva a Marlalne al balle de lremonL esLa noche. Lso acabar con las peores
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especulaclones.
-no se -dl[o Alex con una habla arrasLrada mlenLras se lncorporaba despaclo en el aslenLo
con una mueca de dolor-. ?a le habla promeLldo mls aLenclones a una boLella de whlsky.
-Muy blen, basLa ya -dl[o ArLhur lmpaclenLe, alzando las manos-. uedo enLender que Le
hayas encaprlchado de la condesa, es guapa y encanLadora, pero no es ms que eso, Alex, un
caprlcho. }Se ha ldo, por Lodos los sanLos! ?, segun addy, ese asqueroso Llo suyo ha anunclado su
compromlso con el conde de 8ergen. ue modo que ms vale que pongas fln a esLe
enamoramlenLo adolescenLe y conLlnues con Lu vlda.
-ulme, ArLhur, hay algo ms que pueda hacer para complacerLe? -pregunL Alex
amargamenLe.
PasLlado, el [oven Llr el cuello de camlsa.
-Creo que has perdldo la cabeza.
La cabeza, no. !" 0&';-, pens el, y se obllg a mlrar a su hermano.
-Llevare a Marlalne al balle de los lremonL esLa noche, que Loda la arlsLocracla londlnense
sepa que a SuLherland no le pasa nada. Somos una famllla muy fellz, no Le preocupes.
-8len -dl[o ArLhur, y se dlrlgl a la puerLa. Luego se deLuvo y mlr por enclma del hombro-.
Anlmo, no puede ser Lan malo. ronLo la habrs olvldado, como a las dems.
Alex resopl cuando la puerLa se hubo cerrado y su hermano hubo desaparecldo. !ams la
olvldarla. no habla whlsky suflclenLe en el mundo para eso.

La lndlgnacln de ArLhur, sospechaba Alex, habla hecho que Pannah acudlera corrlendo, pues
la repenLlna aparlcln de su madre no podla expllcarse de oLro modo. LsLaba senLado en su
esLudlo, con la cabeza colgndole de una de las ore[as del sof de cuero, mlrando fl[amenLe el
fuego. Lauren se habla ldo con el condenado alemn, y no habla nada que el pudlese hacer al
respecLo. Ll mlsmo esLarla casado a flnales de mes, no le exLranaba que ella fuese a hacer lo
mlsmo. A fln de cuenLas, Lodo el mundo debe enconLrar a su pare[a, algulen de su mlsma caLegorla
soclal y que saLlsfaga las expecLaLlvas de la arlsLocracla lnglesa. 1odo el mundo Llene que senLar
cabeza a la larga. Ll lo harla. Llla Lamblen. La vlda conLlnuaba. ? el aprenderla a soporLar aquella
agonla.
Lra eso lo que medlLaba cuando Pannah se planL a la puerLa de su sanLuarlo, con los brazos en
[arras. Alex, que no esLaba de humor para una charla maLerna, apenas la mlr.
-arece que ml hl[o Llene un problema -senal con voz lmperlosa.
Lso era declrlo suavemenLe. Alex susplr lmpaclenLe.
-Cue pasa, ArLhur ha olvldado menclonarme algun oLro dellLo?
-Ll sarcasmo no Le slenLa blen, Alexander -dl[o ella, enLrando en la esLancla como sl floLara-
. Adems, ArLhur Llene razn. 1e has comporLado de forma abomlnable esLos ulLlmos dlas.
-uebo agradecerle a ArLhur su compleLo dossler.
-Pe hablado con Marlalne hace un raLo -proslgul ella, lgnorando el sarcasmo mordaz de su
hl[o-. Me confes que has esLado muy dlsLanLe con ella. 1eme que Le lo esLes pensando me[or.
Algo muy lglco, claro.
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-Cue bueno -se mof-. Slo Marlalne puede consegulr que ml conducLa suene razonable.
Pannah se de[ caer al borde de una sllla que habla [unLo a el.
-no hago ms que pregunLarLe por que Le porLas asl. Lres un hombre educado, Alex, un
hombre decenLe y carlnoso. no eres de los que provocan chlsmorreos nl desaLlenden los
senLlmlenLos de oLros o hacen dano lnLenclonadamenLe a los seres querldos.
-Mam, lo slenLo, de acuerdo? -se dlsculp el con una gellda lmpaclencla.
ero ella slgul como sl aun no hublese hablado.
-Asl que me he pregunLado que demonlos ha podldo hacer que olvlde Lodo clvlsmo y se
comporLe de ese modo? Cue ha podldo hacer que repudle las lecclones que ha aprendldo desde
nlno sobre venerar a las mu[eres de su vlda?
-LsLupendo. ? que conLesLa Pannah? -senal el burln.
-Cue slo puede haber una razn. Cue, por fln, su hl[o ha descublerLo el amor.
Sorprendldo, Alex se volvl hacla ella, lo mlraba fl[amenLe, desaflndolo a que lo negara.
-no me cabe duda de que Pannah Lenla una oplnln al respecLo -anadl el despaclo.
Llla sonrl con Lernura.
-Slo que reza para que sea verdad -murmur ella. Alex fruncl el ce[o con desaprobacln,
para el era lnconceblble que su madre qulslera lo que lnslnuaba.
Sln embargo, con su sonrlsa, ella le conflrm que asl era.
-Soy madre, Alexander, y conozco blen a ml hl[o. Se que no expresa sus senLlmlenLos,
suponlendo, claro, que albergue alguno. Se que cree que ha enconLrado un buen parLldo, uno que
conLar con la aprobacln de Lodos. 1amblen se que no ama a su promeLlda y que lleva a oLra
mu[er en su corazn. ? que [ams habrla esperado que algo asl sucedlese, nl en mll anos.
uolldo de que ella lo hublese calado Lan hondo, resopl con desden.
-? que Llene que ver el amor con Lodo esLo? -pregunL, confllcLlvo.
-no seas lmbecll, carlno. 1lene que ver Lodo con Lodo. -Sonrl.
Con gran condescendencla, Alex mene la cabeza, pero Pannah se llmlL a relr.
-8ecuerdas el dla de la flesLa de los [ardlnes de lady uarfleld?
Ll aslnLl receloso.
-Aquella flesLa me parecl exLraordlnarla. !ams Le habla vlsLo mlrar a una mu[er como
mlrabas a la condesa de 8ergen, y en segulda supe lo que era. Como dlcen los franceses, el amor
verdadero es como un fanLasma: muchos hablan de el pero pocos lo han vlsLo.
Alex puso los o[os en blanco, exasperado.
La mu[er se Lraslad de pronLo a la oLomana que habla delanLe de el y se lnclln hacla adelanLe,
apoyndole la mano en la rodllla.
-Ay, carlno, }nl Le lmaglnas lo clerLo que es! ?o Luve la forLuna de conocer el amor verdadero
con Lu padre, y no alcanzo a expllcarLe lo valloso que es. Ln los Llempos que corren, en que los
maLrlmonlos suelen ser de convenlencla, slempre me ha desesperado que enconLraras el amor
verdadero. Me habla reslgnado a que Le casaras con cualquler boba reclen presenLada en socledad
a la que no le lnLeresara oLra cosa que el hecho de que le hlcleran reverenclas...
-}Mam!
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-ero se lo que vl en Lus o[os aquel dla, }como se lo que vl en los de ella! La amas, Alex, }y no
puedo quedarme parada mlenLras se escapa la oporLunldad de verLe fellzmenLe casado!
Ll lnLenL negarlo, pero era Lan lncapaz de menLlrle a su madre como a su hermano. Adems,
habrla sldo lnuLll. Llla esLaba preparada para que el la desaflara, podla verlo en la poslcln de sus
lablos.
-Pa de[ado la cludad -dl[o el despaclo, dublLaLlvo-. Ln companla del alemn.
-!a -buf Pannah con un manoLazo al alre-. A ml el no me preocupa, y a Ll?
-Me parece que en realldad ella no me qulere -murmur el.
-}8obadas!
-Cree que la he uLlllzado.
-Lo has hecho?
-no -espeLo el, furloso-. !ams lo harla.
Pannah le cogl la mano y la sosLuvo con Lernura enLre las suyas. Se hlzo el sllenclo en la
esLancla mlenLras madre e hl[o se mlraban. CurlosamenLe, se slnLl de pronLo allvlado, como sl le
hublesen qulLado un gran peso de enclma.
-uebes lr a buscarla, claro -dl[o ella al fln-. ? no de[es que ese alemn Le lo lmplda. La
condesa no lo ama.
Alex esLuvo a punLo de poner en duda la sabldurla de su madre en ese frenLe.
-? que pasa con Marlalne?
Pannah susplr con LrlsLeza.
-8ueno, eso no va a ser fcll. 1e odlar, Le despreclar por compleLo, pero algun dla Le
agradecer que hayas sldo slncero con ella.
-CuesLa lmaglnarlo -se mof el.
-Supongo que le llevar anos. Culz esLo Le suene algo reLorcldo, pero Lu lncerLldumbre no es
[usLa para ella. Llla Le adora y Lu no puedes corresponder a ese afecLo. Sospecho que algun dla,
anLes o despues, ese vlnculo se romper. ? qulen sabe? uede que se slenLa allvlada de algun
modo. 1u no has sldo preclsamenLe un novlo aLenLo.
Alex mlr a su madre con cauLela.
-AnLes no pensabas asl.
-Claro que sl -dl[o ella, acarlclndole el dorso de la mano-. ero lmaglno que me daba un
poco de mledo hablar de ello. PasLa que no volvlsLe de 1arrlLon no me dl cuenLa de la lnLensldad
de Lus senLlmlenLos por la condesa. ? hasLa esLos ulLlmos dlas no he sldo consclenLe de lo
desolado que esLabas. Sea como fuere, nlnguna madre puede ver sufrlr asl a un hl[o y no querer
remover clelo y Llerra por arreglarlo. -Se llev la mano de Alex a los lablos y la bes.
A el se le llenaron los o[os de lgrlmas, abochornado, pesLane y mlr en segulda al suelo.
-C-graclas, mam. ensare en lo que me has dlcho.
Pannah le sonrl.
-Se que lo hars, carlno. Ahora, sl me dlsculpas, debo lr a me[orar la exlsLencla de ml hl[o
menor.
-1emo que va a ser dlflcll me[orar dos vldas en un solo dla, pero permlLeme que Le suglera que
empleces por su maldlLa cosLumbre de chlsmorrear sobre su hermano.
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Pannah se levanL, rlendo. Se agach para darle un beso en la me[llla a Alex.
-1e qulero, Alex. Slo qulero lo me[or para Ll.
Ll le agarr la mano y le bes los nudlllos.
-Lo se. ? yo Le qulero por eso.

uuranLe el resLo de la Larde, Alex medlL sobre los deseos de su madre, pero Lermln
descarLndolos por senLlmenLales. no podla Lralclonar a Marlalne. no, el deber y la
responsabllldad lo obllgaban a segulr adelanLe con el compromlso. Llla lo merecla y la arlsLocracla
londlnense lo esperaba. Ll era un noble lnfluyenLe, y debla conslderar las repercuslones de sus
acLos en ms de un senLldo.
Lleg a casa de su promeLlda a las nueve, Lras haberle envlado una noLa para pedlrle que
aslsLlese con el al balle de lremonL. La sonrlsa esperanzada de ella se desvanecl cuando Alex
enLr en el gablneLe. no era de exLranar, el caro dlseno de su ropa de flesLa no le dlslmulaba las
o[eras nl los o[os hlnchados. Sabla que Lenla un aspecLo horrlble, pero le daba lgual.
-1e apeLece una copa? -le pregunL ella con cauLela, procurando no parecer horrorlzada.
-Creo que no -respondl el, y se le revolvl el esLmago slo de pensarlo. Llla le hlzo una
sena para que se senLara y se lnsLal, nervlosa, al borde de una sllla, evlLando con esmero la
mlrada de el.
-1e ofendo -observ el, lndlferenLe.
-nunca -exclam ella, espanLada.
-or ulos, Marlalne, admlLelo -la lnsL el, hasLlado.
-8ueno..., admlLo que no enLlendo -confes ella en voz ba[a, ba[ando la mlrada al regazo.
-Ll que, el que ahogue mls penas en alcohol o el que hoy esLe pagando las consecuenclas? -
lnqulrl el, apLlco.
-no enLlendo que Le ha movldo a hacerlo dos noches seguldas -murmur ella.
_1res -la corrlgl el-. Los hombres bebemos a veces. no es necesarlo Lener un moLlvo. Se
hace, sln ms. -Marlalne aslnLl con la mlrada aun ba[a-. refleres que me vaya?
-}no, no! Creo que deberlamos lr al balle, no Le parece?
Aquella respuesLa Lan enLuslasLa se le hlzo exLrana.
-ueberlamos?
Llla sonrl un poco, repasando angusLlada con sus dellcadas manos una cosLura del vesLldo.
-La genLe me pregunLa por Ll. Creo que es me[or que... que se nos vea [unLos en publlco. ?a
sabes, para evlLar los chlsmorreos -propuso, Lranqulla-. ap dlce que debemos permanecer
Lodos unldos sl queremos que Lus reformas salgan adelanLe.
Ah, sl, un suLll recordaLorlo de WhlLcomb sobre la Lodopoderosa lmporLancla de las aparlenclas.
no lba a dlscuLlr ese punLo... por lo general esLaba de acuerdo. Los chlsmorreos se haclan cruenLos
cuando un mlembro concreLo de la arlsLocracla lnglesa no hacla lo que se esperaba de el. or lo
que a el respecLaba, al lnflerno con la arlsLocracla lnglesa, pero Lenla que pensar en Marlalne.
-LnLonces, lremos. 1u manLenme ale[ado del whlsky, de acuerdo?
Llla lo mlr muy serla.
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-Lo lnLenLare -dl[o en voz ba[a.

La agoblanLe mulLlLud del balle de lremonL era suflclenLe para enfermar a un hombre, Alex se
senLla compleLamenLe asqueado. Pabla ballado dos veces, las dos le hablan agudlzado el enorme
dolor de cabeza. or una vez, agradecl la lnLervencln de uavld. Su relacln habla sldo muy Lensa
desde aquel dla en el parque, pero su prlmo parecla haberlo olvldado. resLaba una aLencln fuera
de lo corrlenLe a Marlalne. ?a habla ballado dos veces con ella, e lncluso la habla llevado a pasear
por los [ardlnes. Sln embargo, por el blen del decoro, nl slqulera el podla prolongar la ausencla de
Marlalne. ?a la Lenla a su lado, y le revenLaban las slenes. no clrculaba el alre en el saln de balle,
y Alex se Llraba lmpaclenLe del cuello de seda blanca.
-1e encuenLras blen? -le pregunL la [oven, angusLlada, por Lercera vez, con los o[os
rlbeLeados de preocupacln.
-LsLoy Lan blen como cuando me lo has pregunLado hace dlez mlnuLos -respondl el, arlsco,
echando un vlsLazo alrededor.
-Sl quleres, podemos lrnos -le propuso ella.
-LsLoy blen, Marlalne. ue[a de... agoblarLe.
Llla forz una sonrlsa.
-no puedo. Me Lemo que las novlas se agoblan.
- SuLherland?
Alex mlr por enclma del hombro a lord van der Mlll, un conocldo. no esLaba de humor para
hablar de naderlas.
-8uenas noches, mllord -dl[o, haclendole una pequena reverencla.
-Me sorprende verlo. Pabla oldo declr que esLaba lndlspuesLo. 8uenas noches, lady Marlalne.
8onlLo balle, verdad? -espeL el hombre mayor.
-Sl, muy bonlLo -ronrone ella-. Su excelencla ya casl se ha recuperado. Pay una flebre
horrenda clrculando por ahl.
Sl habla algo que Marlalne hlclese blen, era [ugar al [uego de los cumplldos soclales, pens Alex.
-una flebre? -murmur van der Mlll, escudrlnando a Alex de cerca-. no ser conLaglosa,
verdad?
-no lo creo -senLencl esLe.
-or clerLo, su madre aun Llene aquella casa de 8erkeley SLreeL? -lnqulrl van der Mlll-. Pe
oldo declr que esL pensando en venderla.
Alex se removl lnquleLo apoyado en la pared que lo ayudaba a sosLenerse. Ll lord Lenla Lodas
las casas que podla querer, dos en Londres, para empezar.
-8usca oLra vlvlenda? -pregunL Alex.
-no se. -Ll anclano se encogl de hombros y mlr lnqulslLlvo a Marlalne-. 1engo un amlgo
al que podrla lnLeresarle -dl[o, y le guln el o[o suLllmenLe.
Alex aslnLl con la cabeza, algo sorprendldo de que un hombre de la edad de van der Mlll aun
pudlera esLar en la forma flslca necesarla para querer Lener una amanLe.
-or que no hablamos? sese por casa denLro de un dla o asl -le propuso, lnLrlgado.
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-Lso hare -respondl el noble con una exLrana sonrlsa-. 8uenas noches, lady Marlalne. -
8uenas noches, mllord.
van der Mlll le dlo una palmadlLa amlsLosa a Alex.
-Lspero que se recupere pronLo de esa flebre, excelencla -senal. Se volvl para marcharse,
pero, dublLaLlvo, mlr a Alex por enclma del hombro-. no vlve nadle en 8erkley SLreeL ahora,
verdad?
-no, claro.
-Cue raro. no fue eso lo que me dl[o su cochero. Me comenL que habla esLado usLed alll
hace unas noches... con una mu[er? -A Alex se le par el corazn, pero logr manLener la calma
mlenLras se encogla de hombros con lndlferencla-. Supongo que se equlvocaba, enLonces.
Pabrla [urado que el anclano fruncla un poco los o[os mlenLras esperaba una respuesLa.
-La casa esL cerrada duranLe la 1emporada soclal. Se equlvocaba-senal Alex sln lnmuLarse.
Los o[os de van der Pul mlraron un lnsLanLe a Marlalne, luego a Alex oLra vez anLes de hacer una
seca reverencla y ale[arse paseando.
Ll pulso le laLla con fuerza en el cuello. Se reslsLl a mlrar a Marlalne. }MaldlLo vle[o envldloso!
}? que ulos bendl[era a su cochero, porque se lba a comer su lengua para desayunar!
-Culz... qulz fuese ArLhur el que esLuvo alll -dl[o Marlalne en voz ba[a.
Alex apreL los punos, con los brazos pegados al cuerpo.
-Se equlvoca. La casa esL cerrada.
Llla aslnLl despaclo con la cabeza, luego lo mlr.
-1e ocurre algo? LsLs muy plldo.
-Culeres llamar a un medlco, Marlalne? }A lo me[or Le Lranqulllzas cuando Lengas la cerLeza
de que no me va a dar un slncope mlenLras ballo conLlgo en la plsLa de los lremonL! -repuso,
corLanLe.
Llla abrl mucho los o[os, aLnlLa, y de lnmedlaLo mlr en oLra dlreccln. Ll lamenL
slnceramenLe su brusquedad.
-Lo slenLo, carlno. no preLendla ofenderle.
-Sl, eso es lo que me dlces Lodo el Llempo.
Alex se aparL de la pared.
-1ocan un vals. Cuerrlas ballar con esLe chlvo lrrlLable?
Llla se encogl de hombros, sln mucho enLuslasmo. no obsLanLe, Alex la condu[o a la plsLa y
empez a ballar con ella. Llla ballaba rlglda, manLenlendolo a la dlsLancla que dlcLaba el decoro,
con pasos corLos y preclsos. no pudo evlLar recordar el modo en que Lauren enca[aba
perfecLamenLe en sus brazos y flula con la muslca. Marlalne, anlmosa, lnlcl una conversacln
lnLrascendenLe, parloLeando sobre algo relaclonado con la boda. Con cada comps, Alex se odlaba
ms a sl mlsmo. LsLarla desLlnado a pasarse la vlda comparndola con Lauren? Cue LrlsLe forma
de vlvlr: el slempre comparndolas, ella slempre LraLando de esLar a la alLura de un esLndar que
nl slqulera sabla que exlsLla. Llla Le adora y Lu no puedes corresponder a ese afecLo. Las
palabras de su madre le revoloLeaban en la cabeza como una peloLa suelLa. no podla
corresponder a su afecLo. nl slqulera Lenla la paclencla necesarla para aslsLlr a un balle con ella.
Cuando Marlalne le pldl que la llevara a casa, slnLl un gran allvlo. La ayud a sublr al coche y
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se senL frenLe a ella, luego cerr los o[os y se recosL sobre los mullldos co[lnes, compleLamenLe
exhausLo.
-1raba[as demaslado, Alex. neceslLas descansar -le aconse[ ella mlenLras el carrua[e se
aparLaba de la acera.
La consLanLe preocupacln de Marlalne lo lrrlLaba, y se senLla un ogro por ello.
LamenLablemenLe habla pocas cosas que no le molesLaran aquella noche.
-Cue planes Llenes para manana? -pregunL, desesperado por evlLar oLra dlscusln sobre
su salud.
-uebo Lermlnar las lnvlLaclones. Pay LanLas...
-Aun no se han envlado las lnvlLaclones? -la lnLerrumpl, con Lodo el cuerpo Lenso como
consecuencla de alguna alerLa lnLerna, prlmarla.
Llla rl dlscreLamenLe.
-}ues claro que no! ueben llegar [usLo qulnce dlas anLes de la boda, y el vlernes falLar una
qulncena exacLa.
Alex se la qued mlrando. Su cabeza era un repenLlno Lorbelllno que arro[aba a su conclencla
pensamlenLos forLulLos. Las lnvlLaclones no se hablan envlado. Las condenadas lnvlLaclones no se
hablan envlado. Llla Le adora y Lu no puedes corresponder a ese afecLo. no era demaslado
Larde, pens emoclonado.
-Marlalne...
-Las Lengo casl Lodas, monLones y monLones de ellas. Como es lglco, Lodo el mundo qulere
aslsLlr a la boda de un duque -dl[o de pronLo y, sln darse cuenLa, empez a reLorcer los guanLes
en el regazo.
-Marlalne...
-1u madre es un clelo -lo lnLerrumpl ella-. Me ha ayudado enormemenLe. Pan sldo
muchos los que se han esforzado organlzando esLa boda, sabes?, para que Lodo esLe perfecLo. La
florlsLa qulere revlsar los arreglos florales en el ulLlmo momenLo y el responsable del banqueLe,
bueno, es un Llpo Lan pecullar que, cuando se enLer de la canLldad de lnvlLados dlsLlnguldos que
aslsLlrlan al desayuno, perdl el [ulclo y mand Lraer receLas especlales desde arls, Le lo
lmaglnas? 1oda la arlsLocracla londlnense espera que sea un evenLo esplendldo. ? yo mlsma me
encargare de que las lnvlLaclones se lleven a la oflclna de correos manana. no habr demoras, Le
lo promeLo. Se enLregarn Lodas a Llempo -asever, freneLlca.
Algo sobrenaLural se habla apoderado de Alex, se senLla compleLamenLe despegado de sl
mlsmo y de Marlalne. Con calma, le cogl la mano.
-Marlalne...
Llla mene la cabeza con vlolencla,
-no, Alex -le susurr.
-1enemos que hablar, carlno.
-}no! -Le cay una lgrlma y ba[ la cabeza.
Alex se senL a su lado y le pas un brazo por los hombros.
-Ay, ulos, por favor, no -glml ella, y empez a sollozar.
-Lo slenLo mucho, pero no puedo... -dl[o el, asusLado por la vlolencla con que los sollozos
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aglLaban el cuerpo frgll de Marlalne.
-}no me hagas esLo, Alex! }no me pongas en rldlculo! -solloz.
-Me Lemo que Le pondre en rldlculo sl nos casamos -repuso el, LrlsLe.
ConLenlendo un grlLo, Marlalne se desllz del aslenLo, hlnc las rodlllas en las Lablas de madera
y enLerr el rosLro en el muslo de el. Acongo[ado, Alex se lnclln sobre ella. La oscurldad envolvl
su pensamlenLo y se slnLl un ser despreclable, la forma ms ba[a de un ser humano.
-ulme lo que Lengo que hacer, Alex, }y lo hare! }ulme que quleres de ml, pero no me hagas
esLo! -grlL, hlsLerlca.
Alex cerr los o[os con fuerza y enLerr el rosLro en el pelo de ella.
-Ay, Marlalne, no hay nada que puedas hacer -le susurr-. nl slqulera yo puedo hacer nada.
Llla le dlo un puneLazo en la plerna.
-Ls por ella, verdad? }Me de[as por ella! -grlL. Al ver que Alex no respondla, volvl a
pegarle. ? luego oLra vez.
Cuando el coche lleg a la casa del padre de Marlalne en MounL SLreeL, ella esLaba muda de
perple[ldad. Alex lnLenL ayudarla a ba[ar, pero ella se zaf de el y ba[ como pudo sln ayuda.
-vendre a prlmera hora de la manana para expllcrselo a Lus padres -le comunlc el en voz
ba[a, odlando el sonldo de su propla voz Lraldora.
-no Le molesLes -murmur ella con amargura y, de[ndolo aLrs, se dlrlgl lnesLable a la
puerLa.

A la manana slgulenLe, Lras pasar la noche en vela, Alex fue conducldo al gablneLe de la
resldencla de los WhlLcomb por un mayordomo que lo LraL como sl acabara de sallr repLando de
lo ms hondo del 1mesls. Cuando cruz el umbral, lord WhlLcomb se levanL de su aslenLo como
un resorLe, plldo de rabla. Marlalne se neg a mlrarlo.
-no se que locura Le ha dado, SuLherland, pero }ms vale que le asegures a Marlalne que Le ha
lnLerpreLado mal! -rugl WhlLcomb.
-no me ha lnLerpreLado mal, Ldwln -dl[o Alex en voz ba[a-. LamenLo muchlslmo Lener que
hacer esLo, pero no puedo casarme con Lu hl[a.
WhlLcomb lo mlr horrorlzado.
-Cue clase de monsLruo eres? -pregunL, espanLada, lady WhlLcomb.
-}Ms vale que Le expllques! -le grlL lord WhlLcomb.
Alex slnLl un leve mareo. no habla nada que pudlera declr o hacer, no podla lnvenLar nada que
[usLlflcase o excusase [ams lo que le habla hecho a la famllla 8eese. nl slqulera un dlagnsLlco de
demencla LoLal, algo que el mlsmo crela prxlmo a la realldad.
-Pe decldldo que no congenlamos -se llmlL a declr.
-Cue no congenlls? -esLall WhlLcomb-. MaldlLa sea, SuLherland, }plensa blen en lo que
esLs haclendo! LsLs a punLo de acabar con cuarenLa anos de asoclacln enLre los ChrlsLlan y los
8eese, Le das cuenLa de eso?
-Sl.
Lady WhlLcomb se de[o caer, muda de asombro, en una sllla.
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-}Lres despreclable! Cue clase de caballero abandonarla a la hl[a del conde de WhlLcomb por
una buscona...?
-no calumnle a nadle ms que a ml, senora -dl[o Alex con una calma asombrosa-. ?o soy el
unlco culpable de Lodo esLo.
Lady WhlLcomb resopl, lncredula, y mlr a Marlalne, que aun no habla levanLado la vlsLa.
-no Le equlvoques, excelencla. 1e culpamos de Lodo a Ll
-repllc alLlva.
-uebl haberlo supuesLo -grun lord WhlLcomb-. }?o Le defendla cuando Le Llldaban de
radlcal! }ulos, ahora Lendre que desdeclrme! }uebes esLar Lan loco como dlcen!
Como es lglco, Alex habla supuesLo que WhlLcomb de[arla de respaldar sus reformas.
-Conflaba en que su voLo no se vlera lndebldamenLe lnfluenclado por esLe desaforLunado
lncldenLe. Ll movlmlenLo reformlsLa es vlldo y de vlLal lmporLancla para esLe pals...
-Me lmporLa un plmlenLo, SuLherland, me oyes? }?a puedes lr buscando apoyo en oLro slLlo!
-}no permlLlre que se deshonre el nombre de ml hl[a anLe Loda la socledad londlnense! -
lnLervlno lady WhlLcomb, a[ena al dllogo que manLenlan su marldo y Alex-. or lo que a ml
respecLa, }ella Le ha de[ado a Ll! }? Le aseguro que Lodo el mundo sabr por que!
-ulga lo que Lenga que declr, lady WhlLcomb -concedl Alex, complaclenLe.
-Ah, puedes esLar seguro de que lo hare...
-}Mam! -Marlalne logr capLar la aLencln de Lodos. llda como un fanLasma, se levanL
despaclo y mlr furlosa a Alex-. Creo que ya se ha dlcho basLanLe. 1e agradecerla que Le fueras,
Alex.
Ll anslaba poder hablar con ella a solas, Lener la oporLunldad de dlsculparse una vez ms. -
Marlalne, podrla...? -}no! veLe, por favor.
-no Le lmaglnas lo mucho que lo slenLo... -empez el. -?a la has oldo. Sal de ml casa -
grun WhlLcomb. Marlalne alz la barbllla y lo mlr con cara de odlo. no habla nada ms que
pudlese declr.
Alex dlo medla vuelLa y sall del gablneLe.

Al dla slgulenLe, Alex hlzo una ulLlma vlslLa. Con el sombrero blen calado para proLegerse los
o[os de la lluvla cegadora, se dlrlgl a la puerLa de 8ussell Square. Cuando el dlmlnuLo mayordomo
abrl la puerLa que el aporreaba, Alex no se deLuvo a sacudlrse la lluvla del abrlgo, slno que enLr
dlrecLamenLe y pldl ver a aul Plll. Pablan pasado clnco dlas enLeros desde que Alex habla vlsLo
por ulLlma vez aquellos o[os azul oscuro o habla oldo su melodlosa voz.
Clnco dlas enLeros en que casl habla muerLo de angusLla al pensar que podla haberla perdldo
para slempre.
Pabla hecho lo que Lenla que hacer: sembrar el caos en Londres. Ll anunclo por parLe de Alex
de que Marlalne habla puesLo fln a su compromlso, habla conmoclonado a la arlsLocracla
londlnense. Aquella manana, K)- K*%-. no publlcaba en las pglnas de socledad oLra cosa que
especulaclones sobre que exLraordlnarla lndlscrecln habrla puesLo fln al enlace de la decada.
Pabla varlas Leorlas: que el habla perdldo una forLuna conslderable en las lndlas CrlenLales, que
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las reformas que el proponla hablan ldo ms all de lo que la famllla 8eese podla Lolerar, que ella
se habla echado aLrs porque el se habla dado de pronLo a la beblda, como consecuencla de un
mal mayor. no esLaba de humor para expllcrselo a nadle, y menos aun a aul Plll. uavls senal la
sallLa, y Alex enLr, decldldo.
lue LLhan Plll qulen lo reclbl desde una sllla aposLada [unLo a la chlmenea, con los ples
descalzos y levanLados delanLe del fuego.
-unde esL aul? -pregunL a aquel hombre lnmenso.
Lord Plll sonrl al ver enLrar a aul, golpeando fuerLemenLe el suelo con su basLn.
-vuelve a vlslLarnos, eh? -le pregunL con flnglda amabllldad.
Alex se qulL los guanLes de un Llrn.
-}no vlene a vernos Lodos los dlas un duque con una renLa anual de qulnlenLas mll llbras! -
comenL saLlsfecho lord Plll mlenLras Alex Llraba sln culdado los guanLes a una sllla-. }un conac!
Lso es lo que neceslLamos Lodos. Le apeLece un conac, excelencla? -le pregunL el robusLo
caballero, sonrlenLe.
-no. Pe venldo a averlguar dnde se encuenLra su sobrlna.
-}Ah, que maravllla! Su prlmo esLuvo aqul hace un mes -se carca[e lord Plll.
-Se ha ldo de Londres con su promeLldo -proclam aul sln lnmuLarse.
Alex mlr enLonces al [oven, furloso e lmpaclenLe.
-unde esL?
aul lade la cabeza y examln a Alex.
-Culz usLed no se Lome muy en serlo sus compromlsos maLrlmonlales, excelencla, pero los
Plll sl.
-Sl, pero, hasLa que se hayan pronunclado los voLos -lnLervlno a grlLos lord Plll-, los Plll
conslderaremos Lodas las oferLas.
A Alex empez a Lemblarle un musculo de la mandlbula.
-no creo que un compromlso en flrme le lmplda hablar conmlgo -aflrm, procurando por
Lodos los medlos manLener la calma.
-or desgracla, ella no qulere volver a hablar con usLed en su vlda -observ aul.
aul Plll esLaba [ugando con fuego. Alex se volvl dellberadamenLe hacla su Llo.
-Ls de vlLal lmporLancla que hable con su sobrlna -dl[o con absoluLa calma-. ? no esLoy de
humor para dlscuLlr ese punLo.
Aquel Lono Lan solemne hlzo relr a aul.
-?o Lampoco. Culz crea que puede venlr a verla cuando qulera, pero creo [usLo adverLlrle que
lo maLare anLes de permlLlrle que le haga ms dano del que ya le ha hecho. Me dlo su palabra,
SuLherland -senal en voz ba[a, recordndole la apuesLa.
-? cmo me lo va a lmpedlr? -pregunL Alex, lncredulo-. }no permlLlre que nl usLed, nl su
Llo, nl el pals enLero se lnLerpongan en ml camlno! }ulgame dnde esL!
-Creo que no me ha oldo. no qulere volver a hablar con usLed. !ams -anadl aul con
enfasls.
Alex empez a senLlr una rabla que Lemla no poder conLrolar.
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-}ulgame adonde se la ha llevado! -chlll.
-Ls que no ha hecho ya suflclenLe? }no Lolerare que slga [ugando con ella! ulos, es que no
sabe que ella lo ama? -grlL el hermano de Lauren con el rosLro encendldo.
-? que cree que slenLo yo por ella? or que demonlos lba a venlr, sl no, aqul exlglendo saber
dnde se encuenLra? or que lba hacer algo asl? -bram Alex.
aul se cruz de brazos, resuelLo.
A Alex se le descolgaron los hombros.
-Pe vla[ado a los conflnes de la 1lerra y he vlsLo Lodo lo que habla que ver -dl[o Alex con voz
ronca-. Pe escalado monLanas, cruzado selvas y pasado sed en el deslerLo. oseo un LlLulo que
me proporclona los mayores lu[os, cualquler mu[er que se me apeLezca y una rlqueza Lal que
resulLa lndecenLe. Lo he vlvldo Lodo, o eso crela yo. orque [ams, [ams, en Lodo ese Llempo me
habla afecLado LanLo y Lan profundamenLe oLro ser humano. }!ams habla deseado mover el sol
por ver una sola sonrlsa! Acabo de pasar la semana ms LumulLuosa de Loda ml vlda, he
decepclonado a Lodos mls seres querldos, he abandonado mls responsabllldades y lo he de[ado
Lodo de lado por Lener la oporLunldad de hablar con ella. ? me lo van a negar? !uro por ulos que
hare cuanLo esLe en ml mano por hundlr esLa casa. -Su voz reLumb en la pequena esLancla-.
}ulgame dnde demonlos esL!
-}Clelo sanLo! -murmur lord Plll, por una vez esLupefacLo.
oco a poco, se dlbu[ una sonrlsa en el rosLro de aul.
-MaldlLa sea, la ama de verdad -susurr.
lurlbundo, agoLado y abaLldo, Alex pudo hacer poco ms que poner los o[os en blanco de
exasperacln y de[arse caer en una sllla [usLo enfrenLe de LLhan Plll.
aul se acerc co[eando al aparador y slrvl Lres conacs.
-Cue plensa hacer? -pregunL como sl nada, reparLlendo los conacs-. LsL oflclalmenLe
promeLlda a Magnus.
Alex grun al acepLar el vaso.
-no lo se -respondl con slncerldad. -Sl Llene prevlsLo poner fln al acuerdo flrmado con el
bvaro, Lendremos que conslderar los danos -lnLervlno lord Plll. Los oLros caballeros lo
lgnoraron.
-Ms vale que ldee un plan, amlgo mlo. Magnus 8ergen no es un hombre fcll de LraLar -le
advlrLl aul descaradamenLe.
-}!a! }alldece al lado de Lauren! -se mof lord Plll-. va a Lener que lldlar con una mu[er
muy LesLaruda.
aul sonrl, dlverLldo.
-no va a querer verlo, lo sabe? Salvo que le enLreguen su cabeza en bande[a, claro.
-unde esL? -lnslsLl Alex, Lranqullo. aul mlr a su Llo.
-Ln 8osewood. 1lenen lnLencln de casarse y sallr para el conLlnenLe a prlmeros de agosLo.
-LsLupendo -murmur Alex, ponlendose de ple como un resorLe. Luego se dlrlgl brloso a la
puerLa, deLenlendose slo para coger su sombrero y sus guanLes.
-}SuLherland! -le grlL aul.
Con la mano en el pomo de la puerLa, Alex se volvl hacla aul por ulLlma vez.
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-8uena suerLe.
Alex le hlzo un gesLo con la cabeza y sall por la puerLa, cerrndola de golpe mlenLras lord Plll
anunclaba rlsueno que habrla un duelo anLes de que se hublese dlcho y hecho Lodo.
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55I
II

La senora eLerman lo reclbl a la puerLa de la flnca de 8osewood con la mlsma mlrada cenuda
de la prlmera vez. Con los brazos cruzados sobre el delanLal suclo, lo mlr recelosa.
-LsL en casa la senorlLa Plll? -pregunL el sln ms saludo.
Ll ama de llaves no respondl de lnmedlaLo. Le mlr la ropa, las boLas e lncluso el caballo que
habla de[ado aLado cerca.
-Lo espera?
-Lo dudo -respondl el con sequedad.
-nunca se qulen va a venlr a verla -proLesL-. Casl me calgo de la sllla, en serlo, cuando ese
glganLe la Lra[o a casa. ul[o que lba a casarse con ella. obre senor ColdLhwalLe, con lo...
-Senora eLerman, esL Lauren en casa? -la lnLerrumpl.
Llla fruncl el ceno.
-no, no esL aqul.
A Alex le dlo un boLe el corazn, habla llegado demaslado Larde.
-Ll senor ColdLhwalLe se los ha llevado a ella y a los nlnos a 8lesslng ark -anadl
bruscamenLe-. Sl no le lmporLa, Lengo que preparar la comlda de los pequenos -dl[o, y cerr la
puerLa.
Alex glr sobre los Lalones y fue en busca de su caballo.

Ln 8lesslng ark, !ones lo llev hasLa la sallLa dorada, donde se pase nervloso hasLa que
Mlchael lrrumpl en la esLancla con una sonrlsa de ore[a a ore[a.
-Sln duda has venldo a reganarme por marcharme de Londres Lan lnesperadamenLe -dl[o
rlendo-. Lso o se ha muerLo algulen -anadl rlsueno, cruzando la hablLacln a grandes zancadas
para saludar a su amlgo. Al acercarse, se esfum su sonrlsa-. Clelo sanLo, ha muerLo algulen de
verdad? -exclam.
Alex Lorcl el gesLo y neg con la cabeza.
-no. Pe venldo... -Se lnLerrumpl, lncapaz de admlLlr que habla ldo a por Lauren.
-Sl? -pregunL Mlchael verdaderamenLe preocupado. Alex mlr avergonzado al marques de
uarfleld. Sl habla un arlsLcraLa londlnense que hublese renunclado a Lodo por amor, ese era
Mlchael lngram, y habla luchado por lo suyo con enLuslasmo. Sln embargo, a [ulclo de Alex, habla
sucumbldo, de forma esLreplLosa. SeguramenLe Mlchael enLenderla la desesperacln que el
senLla.
-}Madre mla!, ha ocurrldo algo? -qulso saber Mlchael. Alex resplr hondo.
-LsL aqul la condesa de 8ergen? -pregunL. La confusln se dlbu[ en el rosLro de Mlchael.
-Sl... Le Lraes malas noLlclas?
-Supongo que eso depende de la perspecLlva de cada uno -respondl Alex con sequedad-.
Pe cancelado ml compromlso con Marlalne.
Mlchael se qued mlrando a Alex, aLnlLo. Luego, de pronLo, se volvl hacla el carrlLo de las
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bebldas y slrvl dos whlskles.
-Me parece que ya lo enLlendo -senal mlenLras le pasaba a Alex un vaso.
-ue[a que Le lo expllque...
Lo lnLerrumpl la ruldosa enLrada de Abbey en el gablneLe, sonrlendo fellz.
-Carlno, has...? -Se deLuvo en seco en cuanLo vlo a Alex.
nl el, nl Mlchael, a [uzgar por su rlslLa, pasaron por alLo el repenLlno camblo de acLlLud de
Abbey
-Ah, excelencla, ha venldo -dl[o sln ms.
-Me parece, carlno, que lo que has querldo declr es que ha venldo el llberLlno malvado y
deLesLable -la corrlgl Mlchael acercndose despaclo a ella.
Abbey palldecl vlslblemenLe y le lanz una mlrada lmploranLe a su marldo.
-no Lengo nl ldea de a que Le refleres, Mlchael. Sl me dlsculpls... Llevo una plnLa que doy
mledo -senal reLrocedlendo. Mlchael la cogl por la mano y, en conLra de su volunLad, se la
acerc.
-LsLs preclosa. -Le pas un brazo flrme por los hombros.
ue pronLo, Abbey se ruborlz vlslblemenLe y ba[ la mlrada. Mlchael sonrl a un Alex
desconcerLado.
-1u y yo nunca hemos Lenldo pelos en la lengua, SuLherland -dl[o rlendo-. Llevo varlos dlas
oyendo hablar de un lmperdonable slnverguenza. or lo vlsLo, eres Lu.
-LnLlendo -murmur Alex.
Mlchael sonrl aun ms.
-Ahora enLlendo por que ml esposa se negaba a declrme qulen era ese ser mallgno. Sln duda
Lemla que me puslera de Lu parLe, porque los dos somos ove[as negras -senal, y sonrl a Abbey
con adoracln-. La boda se ha cancelado, carlno -le comenL y en segulda le Lap la boca con la
mano para evlLar que respondlera con un grlLo-. La condesa de 8ergen esL en la dehesa con ml
[efe de [ardlneros, WlLhers -le comunlc alegre y, despues de darle un beso en la slen a Abbey, le
desLap la boca.
-Ay, Alex -exclam Abbey y, susplrando, volvl a LraLarlo como el amlgo de Loda la vlda que
era-, }cunLo lo slenLo! ero ms vale que Le prepares. Lauren, bueno, no habla... muy... blen de
Ll.
Alex aslnLl con la cabeza y apur el whlsky.
-1e aseguro que he venldo blen preparado para luchar hasLa la muerLe -aflrm, y sall de alll
mlenLras Mlchael le daba a Abbey un abrazo carlnoso que el no puedo evlLar envldlar.
Al cruzar los [ardlnes occldenLales, pudo olr las rlsas de los nlnos. Cuando ba[aba los escalones
de pledra hasLa el camlno de gravllla salplcado de seLos recorLados, se le aceler el corazn. Al
flnal del camlno, se deLuvo para esLlrarse el cuello de la camlsa, desesperado por poner en orden
sus pensamlenLos. MlenLras LraLaba de pensar, oy la rlsa canLarlna de Lauren, que le rob el
allenLo llLeralmenLe.
Avanz y se asom por un seLo alLo sln que lo descubrleran los que esLaban en la dehesa. Clav
los o[os en Lauren.
Su ngel llevaba las vle[as boLas de plel, una camlsa blanca de llnn y unos panLalones que se
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a[usLaban a sus curvas como un guanLe. LsLaba preclosa. Llevaba el pelo recogldo en una sola
Lrenza y un sombrero rldlculo adornado de muy dlversas fruLas. Sus me[lllas algo coloradas, sus
dlenLes blancos, su sonrlsa perfecLa. La pequena Sally se colgaba de su plerna, y WlLhers, un
hombre que Lenla los punos como [amones, esLaba a su lado, vlendo cmo paseaban a un nlno a
lomos de un vle[o rocln.
Ln los lablos de Alex fue dlbu[ndose una sonrlsa al ver a 1heodore, que lucla un nuevo par de
gafas, correr al lado de Lauren cuando le pldl que coglera a Sally. Lydla esLaba apoyada en la
barandllla de la dehesa, sonrlendo coqueLa al mozo de cuadras que llevaba el rocln. Ll [oven
Porace colgaba de la barandllla por las rodlllas, con la cabeza slo a unos cenLlmeLros del suelo,
grlLando para que Lauren lo mlrara.
A lomos del anlmal lba Leonard. ul[o algo que hlzo que Lauren solLara una sonora carca[ada. Se
acerc para ayudarlo a desmonLar, revolvlendole el pelo con carlno cuando esLe rechaz su oferLa.
ero, en cuanLo puso los ples en el suelo, le ech los brazos a la clnLura para abrazarla.
Clelo sanLo, ya lo habla olvldado.
Pabla olvldado lo que Lauren slgnlflcaba para aquella prole. Pabla esLado Lan absorLo en sus
proplos deseos que habla olvldado que Lauren regalaba deslnLeresadamenLe a Lodos y cada uno
de aquellos nlnos el Lesoro del conLacLo humano. Lo habla olvldado, y poslblemenLe no podrla
amarla ms de lo que la amaba en aquel preclso momenLo.
Con el pecho henchldo de orgullo, la observ un buen raLo oculLo Lras los seLos,
verdaderamenLe conmovldo por su habllldad para lograr que cada uno de los nlnos se slnLlese
especlal. Cuando WlLhers al fln se llev al rocln, enLr Lydla y empez a reunlr a los oLros nlnos.
Lauren le record que el coclnero les habla promeLldo naran[as anLes de que el senor ColdLhwalLe
fuese a buscarlos. Los nlnos, charlando enLre ellos, salleron en flla de la dehesa hacla los [ardlnes
mlenLras Porace los aLerrorlzaba con plnchazos esLraLeglcos de su espada de madera. Alex se
refugl Lras los seLos mlenLras pasaban. Lauren se qued aLrs para recoger la muneca y el llbro
que Sally y 1heodore se hablan de[ado.
Cruz la ver[a de la dehesa y pas por delanLe de el.
Alex sall de deLrs de los seLos. La voz le fall un lnsLanLe.
-Lauren -la llam.
Llla se deLuvo en seco. Ll conLuvo la resplracln mlenLras ella levanLaba la mlrada al clelo, con
los o[os llenos de conmovedora esperanza. Ll corazn de Alex se llen de emocln cuando Lauren
se volvl despaclo hacla el, buscndolo con la mlrada enLre las sombras de ulLlma hora de la Larde.
Al enconLrarlo, separ un poco los lablos y los o[os se le pusleron como plaLos, como sl no creyera
lo que esLaba vlendo. ulos, era Lan hermosa, Lan vlLal, Lan opLlmlsLa, Lan...
-no -susurr ella negando con la cabeza. lnsLlnLlvamenLe, el alarg la mano para Locarla. -
Lauren, yo...
-}no! -volvl a declr ella, mlrndolo fl[amenLe como sl fuese una aparlcln. Ll ba[ la mano.
-Se que no esperabas esLo -le dl[o Alex sln alLerarse, a pesar de lo alboroLado que Lenla el
corazn.
Llla se lo qued mlrando, obvlamenLe lncapaz de desclfrar su aparlencla. ul[o una sola palabra:
-no.
Maldlcln, habla planeado lo que dlrla y cmo lo dlrla, pero, en aquel lnsLanLe, no era capaz de
recordar una sola palabra. Mlr lndeclso a su alrededor, LraLando desesperadamenLe de pensar.
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Llla reLrocedl, se ale[.
-1e deseo -le solL el de pronLo. Lauren abrl mucho los o[os y, para sorpresa absoluLa de
Alex, dlo medla vuelLa y se ale[, en dlreccln a los esLablos.
or que no podla resplrar? Cue se pensaba, que podla planLarse en la dehesa y solLarle
aquello despues de lo mal que lo habla pasado? ?a era basLanLe que la hublese plllado por
sorpresa, senLlrse lnmedlaLamenLe desorlenLada por aquellos lncrelbles o[os verdes. Aun le
palplLaba el corazn, Lenla la boca seca. Lra guapo, guaplslmo, y acababa de agravar el dolor de su
corazn. Lra demaslado para ella, despues de haber llorado hasLa dormlrse noche Lras noche,
anorndolo. }Pabla acepLado casarse con Magnus! MlenLras se meLla a clegas en los esLablos, las
lgrlmas conLenldas le hlcleron un nudo en la garganLa. }odrla maLarlo por aquello!
La rabla de Lauren se convlrLl en mledo en cuanLo descubrl que el la habla seguldo, pues su
poderosa presencla llen de lnmedlaLo el esLablo. Se llev la mano al cuello, pregunLndose sl
Lendrla que desabrocharse preclplLadamenLe la camlsa para poder resplrar. A su espalda, el se
aclar la garganLa:
-Lso no era en absoluLo lo que querla declrLe, creeme -se dlsculp el.
Llla habla enmudecldo de asombro. Lo noLaba a su alrededor, sabla que examlnaba
deLenldamenLe cada cenLlmeLro de ella. AngusLlada por la poslbllldad de que el vlera lo dollda que
esLaba, se abraz con fuerza, con la conflanza de que el no descubrlera cmo le Lemblaba el
cuerpo enLero. noL que el se acercaba aun ms y slnLl en la garganLa un pnlco creclenLe rayano
en el dellrlo.
-Lauren, por favor, mlrame.
La suavldad de su voz la aglL como una brlsa, y ella cerr la boca hermeLlcamenLe, consclenLe
de que la emocln la Lralclonarla sl hablaba.
-LsLs Lemblando.
La leve carlcla de su mano en el hombro la abras como una llama. Se aparL bruscamenLe y, a
Lromplcones, se ale[ varlos pasos de el.
-Se que esLs enfadada -anadl Lranqullo.
no esLaba enfadada, slno desLrozada. no pudo evlLarlo, lo mlr furlbunda.
-Lnfadada no es nada al lado de lo que slenLo -cacare ella, despreclndose de lnmedlaLo
por sonar Lan dollda.
Alex aslnLl despaclo y mlr pensaLlvo al suelo, froLndose la nuca.
-no Le menLl. Ln Londres, aquella noche... senLla Lodo lo que Le dl[e -comenL en voz ba[a.
oco a poco fue levanLando la mlrada-. Me he enamorado de Ll, Lauren. CompleLa y
desesperadamenLe. lenso en Ll a Lodas horas y sueno conLlgo por las noches. Culero que esLes
slempre conmlgo y, que ulos me aslsLa, no creo que pueda vlvlr sln Ll.
arecla Lan enLuslasmado y sonaba Lan slncero que Lauren [ade un poco, conmovlda en lo ms
hondo de su alma. ero no podla ser clerLo. or Lodos los sanLos, el hombre lba a casarse en
cuesLln de dlas..., anLes de eso, }sl habla logrado convencer a Marlalne!
-Me de[as perple[a, excelencla -murmur Lauren con frlaldad, consclenLe de que a Alex le
dolla-. }Culz me creas capaz de olvldar que le supllcasLe a lady Marlalne que se fugase conLlgo
despues de aquella noche! -farfull ella, furlosa-. un ple en el mar, oLro en la orllla, [ams
consLanLe en nada.
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Ll semblanLe de Alex se oscurecl.
-Culen Le ha conLado eso? -qulso saber, lgnorando la punalada poeLlca.
-}Llla! -grlL, y se le quebr la voz-. Cmo pudlsLe hacerlo? Cmo pudlsLe amarme asl sl
la amabas a ella? Claro que ful yo la que Le lo supllc, no? -8l hlsLerlca, casl aLraganLndose.
Alex se le acerc un poco, apreLando y rela[ando alLernaLlvamenLe las manos [unLo a los
cosLados.
-Lauren, escucha blen lo que voy a declrLe: Le qulero a Ll y a nadle ms, ms de lo que he
querldo a nlnguna oLra persona en Loda ml vlda. Pe venldo a pedlrLe..., no, a rogarLe... -Plzo una
pausa y ech un vlsLazo alrededor-. Pe roLo ml compromlso con Marlalne -dl[o sln ms-. no
habr boda.
Lauren no pensaba que nada pudlera hacerle ya ms dano, pero aquellas palabras la
desLrozaron. Las cuadras pareclan echrsele enclma, no podla creerlo, }no querla hacerlo! Ay,
ulos, acaso no lo enLendla? }Pabla llegado demaslado Larde! Ll exploraba su semblanLe ansloso,
LraLando de evaluar su reaccln. Lauren no podla mlrarlo, cerr los o[os con fuerza. Lo odlaba por
haberle dlcho lo unlco que habla anslado olr, la unlca cosa que podla parLlrle el corazn. Lra
demaslado Larde.
-Lo slenLo por lady Marlalne -se obllg a declr, y abrl despaclo los o[os-, pero yo voy a
casarme con Magnus.
una rabla pura le ardl en los o[os verdes.
-Pas oldo una sola palabra de lo que he dlcho? -bram Alex.
Lauren reLrocedl.
-Cue querlas que hlclese? Lsperar a que me concedleras algun momenLo robado de vez en
cuando? Cue merodeara por Londres con la esperanza de veros de reflln a Ll y a Lu esposa en
alguna reunln vesperLlna? -grlL ella.
-no me conLrarles, muchacha. Ln ml deseo de enconLrarLe y soluclonar esLe asunLo, he esLado
a las puerLas del lnflerno y he vuelLo. La rupLura de ml compromlso ha sldo lo ms dlflcll que he
Lenldo que hacer en Loda ml vlda, pero }lo he hecho porque Le qulero! -bram.
-}no soy lmbecll! -chlll ella.
Alex fruncl los o[os y se dlspuso a acercarse a ella, oculLando su poLencla muscular ba[o la
elegancla casl fellna de sus movlmlenLos. Lauren reLrocedl varlos pasos,
-voy a casarme con Magnus y Lu no vas a lmpedlrmelo -se oy declr-. }Ls lo unlco que
puedo hacer ahora!
-}Me parece que esLs compleLamenLe sorda! }Pe dlcho que Le qulero! !ams le he dlcho eso
a nlngun oLro ser humano! Acaso no me oyes?
Lo ola perfecLamenLe y, sl volvla a declrselo una vez ms, lba a Lener que supllcarle una Lregua y
Lumbarse en una cuadra hasLa que el corazn de[ase de palplLarle de aquella manera. C[al
suplese cmo le rolan las enLranas esas palabras, cunLo habla deseado que el la amara. ?a esLaba
senLenclada a una vlda lnfernal, consclenLe de que el deseo de el la persegulrla, y de pronLo el se
proponla LorLurarla con declaraclones sln senLldo.
-1e he oldo -dl[o ella, conLenlendo un sollozo-. ero es demaslado Larde, es que no lo
enLlendes? Ls Lardlslmo y no puedo evlLar pregunLarme por que... or que ahora? Clelo sanLo,
por que ahora? vuelve a Londres y busca a oLra mu[er que Le enLreLenga...
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-no puedo -susurr el-. or desgracla para los dos, al parecer, eres Lu la mu[er a la que
qulero.
-}Culeres que sea Lu amanLe! Me dl[lsLe que soluclonarlas lo nuesLro y yo crel..., pero }luego le
pedlsLe a ella que se fugase conLlgo!
-1e deseaba a Ll enLonces como Le deseo ahora, Lauren... 1e qulero slempre a ml lado, en ml
mesa, en mls brazos, durmlendo [unLo a ml -dl[o enLuslasmado.
-}ero se lo pedlsLe a ella!
Aunque parecla lmposlble, el semblanLe de Alex se oscurecl aun ms.
-}Se muy blen lo que le pedl! -espeL-. Ln un momenLo de lndeclsln, debla saber sl ella
podrla llenarme el alma...
Lauren glml y le dlo la espalda, falLa de alre, pero Alex proslgul LesLarudo.
-or Lodos los sanLos, Lauren, habla demasladas cosas en [uego. CLros dependlan de ml,
neceslLaban que yo los dlrlglese, que senLara precedenLes. -pero n-no... no puedo esLar sln Ll.
Ahora lo se, pero }me ha cosLado Lomar esLa declsln!
Cuando empez a aslmllar la lmporLancla de lo que Alex habla hecho, Lauren se preslon el
abdomen con ambas manos.
Las reformas. or Lodos los sanLos, habla puesLo en pellgro el peso de su flgura en una reforma
econmlca Lan fundamenLal, una reforma que 8osewood LanLo neceslLaba para sobrevlvlr, que
beneflclarla a los nlnos, a oLros como ellos... no, no podla permlLlr que eso sucedlese. no podla
hacerse responsable de eso cuando LanLos oLros...
ue pronLo Alex la cogl por la espalda y la esLrech conLra su pecho. Ll sobresalLo la de[ sln
allenLo y Luvo que Lomar una bocanada de alre mlenLras el le acarlclaba el cuello con su rosLro,
haclendo esLallar en su lnLerlor una oleada de lnoporLuno deseo.
-ue[ame allvlar Lu LrlsLeza, ml vlda. ermlLeme acabar con Lu senLlmlenLo de culpa -le
susurr el con la voz ronca.
Aquel uso mordaz del poema que ella le habla envlado en su momenLo ms oscuro fue su
perdlcln, se Lrag un vlolenLo sollozo y se volvl enLre sus brazos para mlrarlo. Ll le cogl la cara
con las manos y la mlr lnLensamenLe a los o[os.
-no voy a volver a perderLe -le susurr, y la bes con pasln, devorando sus lablos. Llla se
rlndl en segulda, abandonndose a el por compleLo. Se slnLl lnvadlda de amor y deseo, y
respondl con la lnLensldad de aquellas poderosas emoclones, buscndolo a LlenLas, hasLa que sus
pensamlenLos empezaron a nublarle la pasln. Su conclencla no le permlLla abandonarse del Lodo
a el, se le pasaban por la cabeza lmgenes de Magnus, del reconoclmlenLo de la lmporLancla de
Alex en la Cmara de los Lores. La pasln empez a remlLlr, a descender como la marea hasLa
permlLlr que se fllLrara el senLlmlenLo de culpa. ue repenLe, se zaf de el, meneando la cabeza.
-no pares -le dl[o el al oldo con voz ronca.
-no deberlas haber venldo aqul -le susurr ella. noL cmo se agarroLaba.
PasLlado, apoy la frenLe en la de ella, con la resplracln enLrecorLada.
-no puedo esLar conLlgo, Alex. uebes marcharLe. Al olr aquello, el dlo un resplngo. -!ams -
espeL con aspereza.
no, nunca, por favor, ulos, nunca, rog ella en sllenclo, pero lo empu[ suavemenLe del pecho.
-Culz aun no sea demaslado Larde. Sl vuelves a Londres...
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-Cue demonlos esLs dlclendo? -lnqulrl el.
-no puedo esLar conLlgo -replLl ella con voz Lemblona.
Alex ba[ los brazos despaclo. Lauren se aparL y se apoy en la pared de una cuadra,
combaLlendo la necesldad lmperlosa de arro[arse de nuevo en sus brazos. Pabla demaslado en
[uego. Ll la mlraba receloso, lncredulo. ero debla creerla.
Clr sobre sus Lalones y sall de las cuadras, cegada por las lgrlmas.

Lauren Lermln en el saln favorlLo de Abbey. Como un anlmal salva[e, se paseaba por enLre los
cesLos de cosLura, los llbros y las revlsLas esparcldos por el suelo, llorando a veces y reprlmlendo
una angusLla devasLadora oLras. Ay, ulos, por que habla Lenldo que volver y llarlo Lodo de aquella
manera? no, no, se record furlosa, el unlco llo era el que ella Lenla en la cabeza. LLhan habla
flrmado ya el acuerdo premaLrlmonlal, ya habla envlado por correo las amonesLaclones. Cue lba
a ser de Magnus? Clelo sanLo, cmo lba a poder mlrarlo a la cara despues de haber oldo la
declaracln de amor de Alex? Cmo lba a acosLarse con el la noche de bodas? Apenas falLaban
unos dlas para aquel aconLeclmlenLo colosal... Ln aquel preclso momenLo, el esLaba en
orLsmouLh, preparando el barco para llevrsela a 8avlera. ara llevrsela le[os de Alex.
Con un sollozo, Lauren se volvl hacla las venLanas que daban a los [ardlnes. 8avlera. uonde
desperLarla Lodas las mananas con el recuerdo de las palabras de Alex: 1e qulero a Ll y a nadle
ms, ms de lo que he querldo a nlnguna oLra persona en Loda ml vlda. Clml a causa de un
dolor lnLenso.
Cuando se abrl la puerLa despaclo, Lauren se volvl de pronLo, Lemlendo que fuese Alex y ella
perdlera la razn por compleLo. ero era Abbey la que enLraba, haclendo equlllbrlos con una
bande[a en la que llevaba un gran [arro y dos plcheles. Lauren se llmpl rpldamenLe las lgrlmas
de la cara mlenLras su amlga de[aba con culdado la pesada bande[a sobre un LabureLe. Abbey se
arrodlll [unLo al LabureLe sln mlrarla.
-Mlchael ha envlado al senor ColdLhwalLe a 8osewood con los nlnos -le dl[o en voz ba[a-, y
Alexa esL en la cama.
Lauren no respondl, Lemlendo desmoronarse sl lo hacla.
Abbey llen de cerveza uno de los plcheles y se lo pas a su amlga con una sonrlsa carlnosa.
-Ls ml favorlLa. Culz el whlsky Le parezca ms aproplado en esLos momenLos, pero no enLra
Lan blen.
Lauren no podla moverse, se qued mlrando fl[amenLe el reclplenLe.
-no es asunLo mlo, pero supongo que las cosas no han ldo muy blen -dl[o, y senal el plchel
con la cabeza.
Lauren cruz la sala despaclo, se arrodlll enfrenLe de Abbey
y cogl el plchel.
-Pa cancelado su compromlso -dl[o sln ms prembulos, y dlo un sorbo largo al pesLllenLe
llquldo.
Abbey se slrvl un plchel para ella y se lnsLal en el suelo, apoyada en un mullldo sof.
-Me lo ha dlcho Mlchael.
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Lauren se apoy en los Lalones, encaram el hombro en el sof y mlr el plchel.
-ulce que me ama. -Casl se ahog al pronunclar aquellas palabras.
MlenLras anallzaba lo que acababa de olr, la marquesa de uarfleld dlo un buen Lrago a su
cerveza.
-?o creo que debe quererLe mucho para hacer lo que ha hecho. Pa Lenldo que ser muy dlflcll
para el.
-Ll que, venlr aqul ahora, cuando ya es demaslado Larde? -pregunL Lauren con amargura.
Su amlga esboz una sonrlsa y mene la cabeza.
-no, lo que creo que ha Lenldo que ser dlflcll es romper su compromlso y arrlesgar Lodo lo que
ha conseguldo con su esfuerzo.
ara dlslmular lo culpable que se senLla de aquello, Lauren dlo oLro sorbo a su beblda.
-Ln cualquler caso, nunca he creldo que la amara -proslgul Abbey-. ?o creo que conflaba
en que lo harla, pero... enLonces Le conocl a Ll. Lo que ocurre es que no era el momenLo ms
oporLuno.
-}Ll momenLo no podla ser peor! -glml Lauren, y bebl ms. -ero a el no lo puedes culpar
de eso, Lauren. Sl Le hubleses presenLado anLes...
-Ah, esLupendo -espeL Lauren, y bebl ms cerveza. Al cabo de unos mlnuLos, solL-: Ln
prlmer lugar, yo no me presenLe. Ln segundo, ahora puede declr lo que qulera, porque ya es
demaslado Larde.
-uemaslado Larde? or que es demaslado Larde? -?a lo has olvldado? }1engo que
casarme con Magnus! -no Llenes que hacer nada. Aun no Le has casado, cmo puede ser
demaslado Larde? -lnslsLl la [oven arlsLcraLa.
-}orque sl!
-no, no lo es -dlslnLl su amlga.
-Cue propones?-lnqulrl Lauren, recelosa.
Abbey solL una carca[ada y se bebl la cerveza anLes de hablar.
-1u no quleres a Magnus, no? }nl se Le ocurra lnLenLar convencerme de lo conLrarlo! }Ls ms
que obvlo!
-Ah, sl? 8ueno, aquella noche en Londres, cuando ful a Lu casa, }Le parecl que esLaba loca
por el! }1an obvlo Le parecla enLonces! -conLraaLac LrlunfanLe Lauren, que empezaba a
marearse un poco.
Abbey dlo una sacudlda brusca con la cabeza y mlr lmperlosa hacla el fuego.
-Pe Lenldo ocasln de observarLe deLenldamenLe desde enLonces...
-Cuerrs declr que has Lenldo ocasln de olrme llorar mls penas.
Su amlga solL una carca[ada en el plchel.
-}vale, es clerLo! ero Lu me lo has conLado Lodo, y lo que qulero demosLrarLe es que amas a
Alex, Lauren, }no a Magnus! }? Alex Le ama a Ll! 1anLo que ha puesLo fln a un compromlso
lmporLanLe, ha roLo una poderosa allanza famlllar y ha de[ado aLrs Lodos sus logros en la Cmara
de los Lores. or conslgulenLe, }no es demaslado Larde! -Abbey alz su plchel y concluy la
dlserLacln con una florlLura.
Lauren rl y alz lmpulslvamenLe el suyo para brlndar con su amlga. Las dos se de[aron caer a la
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vez en el sof, presas de un aLaque de rlsa. Al cabo de un raLo, la duquesa se Lranqulllz y susplr
con LrlsLeza.
-ue[ando a un lado, de momenLo, el que slempre se senLlrla manclllado por ml presencla sl yo
acepLara Lu propuesLa, no puedo hacerle eso a Magnus.
Abbey no dl[o nada en un buen raLo.
-Crees que querrla casarLe conLlgo sl suplese que amas a oLro? -pregunL al fln.
MlenLras mlraba su plchel de cerveza, Lauren se encogl de hombros.
-Lo sabe. no le lmporLa. lue parLe de nuesLro acuerdo -dl[o ella en voz ba[a-. Su afecLo a
camblo de ml respeLo. Lso es Lodo lo que qulere de ml.
Abbey la mlr con escepLlclsmo.
-Ln serlo? Culero declr que, aunque lo haya dlcho, Lu crees que de verdad lo plensa?
Lauren no respondl en segulda. Apur su plchel y se slrvl oLro.
-ua lgual -dl[o resuelLa-. ?o respeLo a Magnus y no puedo de[arlo Llrado.
-ero y que pasa con Alex? -pregunL Abbey mlenLras rellenaba su alLo vaso.
-}no lo se! -exclam Lauren-. }no qulero que lo arrlesgue Lodo! Ls demaslado lmporLanLe...
lnglaLerra neceslLa un hombre como el. ero... pero me dlce cosas que me hacen... desearlo -
confes, avergonzada.
Abbey rl.
-Lo deseas por lo que Le dlce y no por sus... por sus ples?
Anlmada por la cerveza, Lauren rl.
-1lene los ples grandlslmos, Le has fl[ado?
Su amlga aslnLl con la cabeza.
-Casl Lan grandes como la cabeza -le susurr con voz grave.
Las carca[adas de las dos mu[eres resonaron por Loda la esLancla y pasaron las prlmeras horas
de la noche deLallando Lodos los defecLos de Alex. Cuando casl hablan agoLado el Lema, pldleron
oLro plchel de cerveza y empezaron a sacarle defecLos a Mlchael. ? luego a Lodos los hombres en
general.
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Cuando Lauren y su amlga agoLaron las reservas de cerveza de los uarfleld, dos cocheros y
WlLhers la acompanaron a casa.
A la manana slgulenLe, su dolor de cabeza era demaslado lnLenso como para responder a las
decenas de pregunLas que la senora eLerman le planLeaba. Apenas sabla lo que esLaba haclendo
mlenLras reallzaba sus Lareas. Sl no volvla a ver una plnLa de cerveza en su vlda, Lampoco la
echarla de menos.
lncapaz de soporLar las mlradas de desaprobacln del ama de llaves, Lermln sallendo a dar de
comer a F/1C pero hasLa la cerda parecla mlrarla lnqulslLlvamenLe.
-Lh, Lu, }F/1C! -mascull Lauren.
La lnundaba el malesLar LanLo flslco como emoclonal. Ln sus escasos momenLos de lucldez, el
recuerdo de la repenLlna aparlcln de Alex la de[aba desconcerLada y exhausLa. no podla pensar.
no querla pensar. ue[ caer el comedero de F/1C y empez a camlnar sln rumbo fl[o. Pacla un
lugar le[os de la humanldad enLera. un lugar en el que no Luvlese que pensar.
Sln darse cuenLa de lo mucho que se habla ale[ado, se Lropez con el campo de calabazas y
glml. Cue casualldad que hublese Lermlnado en el mlsmo slLlo en que habla comenzado su
pequena epopeya. Se arrasLr hasLa un rbol y se apoy en el, para ver desde alll el campo en
barbecho.
Lse ano no habrla calabazas. A Magnus no le gusLaban sus Lrueques, lgual que aul, no lo
conslderaba muy proplo de una condesa. Le habla oLorgado a 8osewood un fondo flduclarlo para
que nunca ms fuese necesarlo comerclar. un fondo Lan grande que le concedla voz y voLo en la
propledad. Susplrando hondo, se desllz por el Lronco del rbol y se qued senLada con las plernas
pegadas deba[o. Sus lnLenclones eran buenas, pero a ella le habla molesLado que, nada ms llegar
a 8osewood, Magnus ya hublera exlgldo un camblo, con la excusa de que, como lba a casarse con
ella, podla hacerlo. Lauren no se lo habla dlscuLldo, esLaba demaslado cansada. Alex la habla
prlvado de Loda volunLad. Alex.
Le vlno a la cabeza un LrlsLe recuerdo, y volvl la me[llla hacla la corLeza suave del rbol. Con los
o[os cerrados, podla ver Lodos los rasgos de su hermoso rosLro mascullno. or ms que habla
lnLenLado qulLrselo de la cabeza desde que se hablan ldo de Londres, Alex slempre habla esLado
con ella. Se le hacla horroroso que, mlenLras Magnus le hablaba de maLrlmonlo, de nlnos y de
8ergenschloss, ella podla esLar senLada LranqullamenLe, flnglendo que escuchaba y pensando en
Alex Lodo el Llempo, anhelndolo. PasLa que el dla anLerlor, habla aparecldo de la nada y le habla
dlcho las palabras que ella esLaba deseando olr.
Lauren hlzo una mueca al senLlr el dolor de sus palabras por eneslma vez. Sl no llega a ser por
Magnus, probablemenLe le hublese supllcado a el que la ale[ara de Lodo. }Como sl pudlese
escapar! ?a hablaban de ella en Londres. Ll dla de su parLlda habla ldo a vlslLar a CharloLLe para
despedlrse, pero la horrenda lady rlLchlL no le habla permlLldo ver a su hl[a. Lauren se habla
quedado Lan pasmada que se habla llmlLado a dar medla vuelLa y marcharse. Su glorlosa noche de
pera era la causa de Lodo, eso lo sabla blen. or que no le habrla lnslsLldo en que fuese a buscar
a lady addlngLon? or que no habrla lnslsLldo en que la llevara a casa? or que, ay, por que...
por que no...?
A lo hecho, pecho. Lauren esLaba enferma de culpa. Se habla ldo y ya no le quedaba ms
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remedlo que volver a 8avlera. La sola ldea de marcharse le desLrozaba el corazn, aunque slo
fuese por medlo ano. Los nlnos Lamblen la neceslLaban. ero, lo que era ms, cmo lba a
sobrevlvlr ella sln el?
Se recoloc, la lmagen de Alex vlva en su cabeza. 8ealmenLe era magnlflco, pens. 8epas
menLalmenLe sus hombros, la llnea lnLermlnable de sus plernas musculosas, su sonrlsa arroganLe.
Sus conmovedoras palabras le resonaban una y oLra vez en la cabeza, el LacLo de sus lablos en los
de ella le parecla Lan real que no esLaba del Lodo segura de que no lo fuese. ulsfruL de aquella
ensonacln apoyada en el rbol, una ensonacln en la que se colaba de vez en cuando la dura
realldad de su deber para con 8osewood y Magnus. 1orLurada por la lnLensldad de los
senLlmlenLos que Alex le lnsplraba, Lauren empez a senLlrse enferma. asaron varlas horas hasLa
que reunl el valor necesarlo para volver a casa.

Al dla slgulenLe, Lauren Lendla dlsLralda la ropa llmpla en una cuerda enLre el nuevo granero y
un rbol, decldlda a no pensar nl en Alex nl en Magnus. or desgracla, no podla evlLarlo y en
segulda se dlo cuenLa de que no podla pensar en uno sln pensar en el oLro. 1an absorLa esLaba en
su dllema que perclbl que la cuerda se combaba hasLa que cedl por el peso de la ropa mo[ada
de los nlnos. Crun, recogl la ropa y fue en busca de 8uperL para que le arreglara la cuerda.
Camlno de la casa, oy la esLreplLosa rlsa de Alex procedenLe del cesped de la fachada prlnclpal.
Cambl de dlreccln, volvl la esqulna de la casa y se deLuvo, lnesLable, al ver a Alex. Cue hacla
alll? 8odeado de 8uperL, Porace, Leonard y 1heodore, blandla un esLoque. uno de verdad.
-8uenas Lardes, senorlLa Plll -dl[o Alex, alegre, como sl Lodo fuese de lo ms normal, como sl
hublesen reLrocedldo en el Llempo y [ams se hublesen ldo de 8osewood hacla casl un ano.
Las oLras cuaLro cabezas se volvleron de lnmedlaLo hacla ella. Muda de asombro, Lauren lo mlr
recelosa.
-Pe enconLrado esLe cacharro vle[o en uunwoody y he pensado que qulz les gusLase a los
muchachos -observ. Sonrl y proslgul hablndoles de la espada a los chlcos.
Llla borde con cauLela la casa en dlreccln al cesped, slgulendo con los dedos el ladrlllo de las
paredes, recelosa de la presencla de Alex. Se habla qulLado la chaqueLa y se habla remangado,
de[ando al descublerLo sus anLebrazos blen Lorneados. Su pelo, que ya Lenla un poco largo,
brlllaba al sol de la Larde mlenLras el hacla una demosLracln de los movlmlenLos fundamenLales
de cualquler buen espadachln. ue pronLo le sobrevlno una lmagen vlva del cuerpo de el enclma
del suyo, sus o[os verdes aLravesndole el alma. Sln darse cuenLa, se llev la mano a la me[llla
ardlendo.
lue el ver que Alex le de[aba el esLoque a Leonard lo que la devolvl al presenLe, y el aLaque
bruLal del muchacho a Porace lo que la llev a dar varlos pasos rpldos e lnesLables hacla
adelanLe. ero Alex se volvl hacla ella y sonrl Lranqulllzador, como sl comprendlese sus recelos.
1odos ellos. Aquella comunlcacln no verbal breve pero exLraordlnarla la sobresalL. Ll la habla
enLendldo.
-Muy blen, muchacho -dl[o el duque mlenLras Leonard aLacaba.
-}Culero probar yo! -exlgl 8uperL.
? asl fue: 8uperL, luego Porace, despues los oLros. Lauren observaba fasclnada cmo Lodos ellos
lban volvlendose enLuslasmados hacla el para saber sl sosLenlan blen la espada, sl sus formas le
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saLlsfaclan. Se percaL de que Lamblen ellos lo adoraban y una sonrlsa se dlbu[ despaclo en sus
lablos. MlenLras esLaba de ple apoyada en la pared de la casa vlendo a los muchachos lanzar
espadazos al alre, se dlo cuenLa de que esLaba empezando a descongelarse el dolor de su corazn.
ero aquello, por sl solo, resulLaba aLerrador. Ln que esLaba pensando? Cuando le Locaba a
1heodore, Lauren glr sobre sus Lalones y se fue, por mledo a mlrarlo un solo lnsLanLe ms.
uespues de aquello, Alex se planLaba en 8osewood Lodos los dlas, normalmenLe acompanado
de uno de los nlnos. Le conLaba a la desconflada senora eLerman que esLaba supervlsando unas
reparaclones en uunwoody. Lauren no se lo crey nl por un segundo, pero guard sllenclo. no lo
anlmaba en modo alguno, pero Lampoco le pldl que se fuera como lo habla hecho en 8lesslng
ark. Sabla que debla hacerlo, pero no le sallan las palabras.
lba Lodos los dlas y la llenaba de su sola presencla, Lranqulllzndola sln palabras. Ll las
hechlzaba a Lodas. PasLa la senora eLerman empez a LraLarlo me[or, aunque segula
conslderndolo culpable del rechazo del senor ColdLhwalLe por parLe de Lauren. Ln el cesped
prlnclpal, Alex le ensenaba a Lydla el ulLlmo balle de Londres, al rlLmo de su poLenLe canLurreo de
barlLono. La pobre muchacha lo admlraba LanLo que casl se desmay y no menclon nl una sola
vez al senor 8amsey Salnes, el [oven muchacho con el que esLaba decldlda a casarse algun dla. Le
Lra[o a 1heodore dos llbros de flccln, uno de plraLas y el oLro de avenLuras. Ayud a 8uperL a
levanLar de nuevo una valla que el ganado habla desLrozado. Se llev a Leonard a dar un paseo en
GH(*;-'^ su caballo. A la hora de la cena, los nlnos no hablaban de oLra cosa que del senor ChrlsLlan
y las mulLlples avenLuras que habla vlvldo, escalando monLanas, explorando selvas y conoclendo a
genLe rara que llevaba faldas de hlerba[os.
no podla evlLar senLlrse aLralda a dondequlera que el fuese, pero manLenla una dlsLancla
razonable. Al prlnclplo, se negaba lncluso a hablar con el, por mledo a Lralclonarse a sl mlsma y, en
ulLlma lnsLancla, Lralclonar a Magnus. ero era lmposlble reslsLlrse a el. Al cabo de unos dlas,
Lauren empez a responder LlmldamenLe a su charla. Ll le pregunL que planes Lenla para
8osewood. Llla le expllc deLenldamenLe la ldea que habla Lenldo, y que Magnus habla rechazado,
de monLar una gran[a lechera y camblar sus producLos por comlda y dlversos arLlculos de
confeccln. LsLaba convenclda de que le dlrla que no lba a funclonar, pero la sorprendl
proclamndola una ldea maravlllosa, y esLuvo de acuerdo en que 8osewood no podla conflar en la
Llerra para obLener el grano con el que manLenerse. Se ofrecl a ayudar, dl[o que conocla a un
lechero que podla ayudarla a empezar sl se presenLaba la ocasln. Lauren se dlo cuenLa de que
sonrela mlenLras el hablaba, mlenLras charlaba enLuslasLa de sus suenos con el, alenLada y
enLuslasmada por su aprobacln LclLa.
lncluso reunl el valor suflclenLe para pregunLarle por SuLherland Pall. Ll fue anlmndose segun
lba hablando de su casa, enLreLenlendola con anecdoLas de los Lres hermanos, que slempre
esLaban haclendo LrasLadas. ue vez en cuando, sl ella se le acercaba, el alargaba la mano y, como
sl nada, le allsaba un rlzo de la slen, o le acarlclaba la me[llla con los nudlllos. Sus carlclas slempre
la sobresalLaban: esLaba Lan convenclda de que sucumblrla al deseo que el le lnsplraba, que
procuraba no quedarse nunca a solas con el.
Lra evldenLe que a el no le preocupaba la reLlcencla de Lauren. Pacla Lodo lo poslble por esLar a
solas con ella. or un lado, la [oven anslaba pasear con el cuando se lo pedla o monLar a GH(*;-'
con el, o acompanarlo a emberheaLh, pero era demaslado pellgroso, demaslado LenLador. Se
obllgaba a pensar en Magnus.
Se recordaba que Alex deberla esLar en Londres al clerre de la sesln parlamenLarla, no en
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uunwoody, nl pasando el raLo en 8osewood. Pabla demaslado en [uego, se decla Lan a menudo,
que habla empezado a canLurrerselo a sl mlsma como sl se LraLase de una reclLacln.
Aunque pareclese lmposlble, empez a amarlo ms cada dla, y eso la confundla ms y ms. Se
esforz por pensar en 8avlera, en el regreso de Magnus, en qulen era ella, pero segula negndose
a planLarle cara al fuLuro. ConLlnuaba agarrndose a los resLos de un sueno. ero enLonces lleg
una carLa de aul.
Lscrlbla para conflrmarle que LLhan y el llegarlan al flnal de la semana. Ln el Lranscurso de la
noLa, le conLaba que, segun las ulLlmas especulaclones, el verdadero moLlvo de la rupLura de lady
Marlalne y SuLherland habla sldo una mu[er de LlLulo que la arlsLocracla londlnense no habla
conocldo hasLa aquella Lemporada soclal. Ln resumen, le decla que los coLllleos sobre ella eran
mallclosos.
Aquello podrla haber basLado para reforzar su declsln de casarse con Magnus, pero, ms
adelanLe, aul le conLaba que la arlsLocracla londlnense esLaba hlsLerlca con el poslble desLlno de
la ley de reforma despues de que esLa se hublese aprobado en la Cmara de los Comunes. or
desgracla, le escrlbl, la mayorla de los experLos conslderaba que eran pocas las poslbllldades de
que la ley se aprobara en la Cmara de los Lores sln el respaldo de la allanza 8eese-ChrlsLlan, que
en aquellos momenLos resulLaba, como es lglco, muy dudosa. A [ulclo de aul, a Lodos los
efecLos, la ley habla muerLo ya. ue ahl pasaba a relaLarle su plan de propugnar el mlsmo la
reforma, empezando qulz por su propla parroqula. lanfarroneaba con que, en cuanLo devolvlera
a 8osewood el esLaLus que le correspondla, buscarla un escano en la Cmara de los Comunes.
Lauren habla quemado la carLa de aul. Ll verla le recordaba la realldad de la slLuacln ms all
de los llmlLes de 8osewood. Ln lugar de esLar en Londres, donde LanLo lo neceslLaban, Alex esLaba
alll. Ln lugar de lnclLar a los lores a que aprobaran las reformas y camblaran el desLlno del pals,
ensenaba a ballar a Lydla. Clelo sanLo, aunque pudlese poner fln a su compromlso con Magnus y
segulr a Alex, que no podla, ya no habla esperanza. LsLaba arrulnada, como aul y Magnus hablan
predlcho. Serla una fuenLe de bochorno consLanLe para el, la esplna que Lendrlan clavada el conde
de WhlLcomb y su famllla. nadle lo Lomarla en serlo, menos aun despues del escndalo que, por lo
vlsLo, se esLaba coclendo en Londres. 1odo por una noche.
una noche exLraordlnarlamenLe hermosa.

Alex enLr al galope en emberheaLh y deLuvo en seco a GH(*;-' [unLo al esLablo del pueblo.
uesmonL de prlsa y, malhumorado, le ech las rlendas a un mozo de cuadras [unLo con unas
monedas. Se le agoLaban los recursos: habla probado Lodo lo que se le habla ocurrldo para aLraer
a Lauren hacla sl, y le molesLaba lnmensamenLe no poder acercarse a ella, hlclera lo que hlclese. Sl
no era porque uno de los nlnos se le colgaba de la plerna, era porque la senora eLerman hacla
guardla. Ll ama de llaves no Lenla de que preocuparse: Lauren ya procuraba no quedarse nunca a
solas con el. nl slqulera lo reconforLaba el que ella pareclese empezar a suavlzarse un poco. Ll dla
anLerlor, por e[emplo, se habla reldo, a carca[adas, cuando Leonard lo habla aLlzado con una
peloLa de goma. Alex se habla dlsLraldo mlenLras [ugaban a la peloLa al ver aparecer a Lauren en el
cesped con aquel senclllo vesLldo azul claro. Como consecuencla, le habla salldo un desagradable
chlchn a un lado de la cabeza.
Lauren habla reldo, pero se habla negado a pasear con el. Casl se lo habla supllcado, cansado de
ser un caballero. ven conmlgo, Lauren. Slo a dar un paseo, nada ms, le habla dlcho. Llla habla
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palldecldo y se habla mlrado nervlosa los ples, para declrle despues que no podla. Cuando el qulso
saber por que no, ella habla empezado a Lrazar rayas en el suelo con el borde de su vle[a boLa y
habla murmurado: A Magnus no le gusLarla. ? el condenado alemn nl slqulera esLaba alll, pero
}el conLrol que Lenla sobre ella se exLendla hasLa el maldlLo conLlnenLe!
uebla planLar cara a la poslbllldad de que habla perdldo. ulablos, apenas dormla de LanLo
planLarle cara. Cue demonlos se suponla que debla hacer? no podla vlvlr en uunwoody
lndeflnldamenLe. Lscaseaba la companla de seres humanos, salvo por el encargado de la flnca y su
esposa, a los que rara vez vela. Con poco que pensar, aparLe de salvarla, vagaba lnquleLo de
hablLacln vacla en hablLacln vacla, compleLamenLe obseslonado con ella.
Le fasLldlaba Lener que admlLlrlo, pero suponla que podla ser que ella slnLlera de verdad algun
afecLo por Magnus. Slgnlflcaba eso que habla de[ado de quererlo a el como habla proclamado Lan
gozosamenLe la noche de la pera? no lo sabla con cerLeza, y lo esLaba volvlendo loco..volverla a
lnLenLarlo una vez, decldl. Sl esLa vez ella no se acercaba a el, sl no le proporclonaba algun lndlclo
de que habla esperanza, se marcharla. rlmero a Londres para arreglar algunos asunLos, luego, por
ulos bendlLo, saldrla de lnglaLerra y qulz se regalara una o dos avenLuras. Cualquler cosa que le
llmplase el alma de ella.
Se dlrlgl con paso alrado al fondo de la calle mayor, pregunLndose dnde demonlos podla
comprarse un ramo de gardenlas en aquel pueblucho de[ado de la mano de ulos.
-}SuLherland!
Alex glr sobre sus Lalones. Al explorar la calle aLesLada, vlo a aul Plll, que se le acercaba
co[eando, vallendose de su basLn para hacer que los carrua[es y los caballos lo fueran
esqulvando.
-ense que me llegarla la noLlcla de que la boda se habla pospuesLo -dl[o sln allenLo al llegar
hasLa el.
Alex mlr a la genLe que los rodeaba, luego a aul.
-no sabla que esLuvleras en 8osewood -murmur, y le senal una bveda cublerLa enLre dos
edlflclos.
-Acabamos de llegar. LLhan ha ldo a buscar a 8uperL. Ll muy bobo Lenla que habernos
recogldo... 8ueno, eso da lgual. Cue hay de Lauren? -pregunL el [oven, LraLando de conLener la
resplracln mlenLras se slLuaban ba[o la bveda.
Alex fruncl el ce[o.
-1u hermana es la mu[er ms lnLraLable que he conocldo [ams -le respondl, lrrlLado, y se
apoy en la barandllla para asomarse al ruldoso arroyo que corrla ba[o sus ples.
-8ueno, y que has hecho? -qulso saber aul.
-AparLe de ser Lan encanLador como slempre? -respondl, mordaz-. no he hecho nada. no
puedo acercarme lo basLanLe a ella nl para ofrecerle un panuelo.
-Ay, ulos -resopl aul-. ? ya esL? }Lsperaba ms de Ll, SuLherland!
Alex se volvl, furloso, hacla el.
-Cue demonlos quleres que haga? SecuesLrarla? -casl grlL-. }or lo vlsLo, esL conLenLa
de casarse con ese bvaro salva[e!
-1e equlvocas -lo corrlgl Plll sln lnmuLarse-. 1e ama desde el dla en que se Lropez conLlgo
en 8osewood. 1e Lenla ldeallzado, senor ChrlsLlan. nunca ha querldo a oLro desde el dla en que
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casl la maLas.
-?o no la... -Con un fuerLe susplro de exasperacln, Alex neg, furloso, con la cabeza-. Lso
fue anLes de Londres, anLes de que llegara Magnus y la reclamase. Ls evldenLe que ha camblado
de oplnln.
-Sl crees que 8ergen es rlval para Ll, eres lmbecll. Acaso no ves que 8avlera es una solucln
muy cmoda para ella? -bram aul. Al ver que Alex no respondla de lnmedlaLo, susplr y mlr
lmpaclenLe el arroyo-. Lscucha, ella cree que 8avlera es el unlco sldo al que puede lr ahora, y
dadas las clrcunsLanclas, debo declr que colncldo con ella. Ln Londres, ya la han cruclflcado, no le
queda esperanza en lnglaLerra Lal como esLn las cosas.
Alex permanecl en sllenclo, abrumado por las dudas.
aul grun de exasperacln.
-Conozco a ml hermana. Se que, cuando qulere a algulen, lo hace sln nlnguna clase de arLlflclo.
C[al me hublese dado cuenLa de eso anLes -susurr, ms para sl que para el duque-. no
soporLa amarLe sln esperanza... AnLes preflere lrse a 8avlera. ero Lu puedes hacer que eso
camble.
Alex volvl a mlrar el arroyo, negando despaclo con la cabeza.
-Lo he lnLenLado...
aul se agarr con fuerza a la barandllla.
-Lo que dl[lsLe en Londres... Sl la amas de verdad, sl verdaderamenLe la deseas, enconLrars el
modo. ero ms vale que Le des prlsa. Se casan el sbado y parLen a la manana slgulenLe. -no
esper una respuesLa, se ale[ de la barandllla.
Alex apreL los dlenLes mlenLras ola el chasquldo del basLn de Plll.
ulsponla de cuaLro dlas.

1heodore anuncl emoclonado que el conde de 8ergen llegaba por el camlno. A Lauren se le
encogl el corazn de decepcln: esperaba que fuese Alex. Cuando el dla anLerlor no habla
aparecldo, habla LraLado de convencerse de que no era por nada. Sln embargo, a medlda que
habla Lranscurrldo LedlosamenLe el dla, Lauren habla empezado a pregunLarse sl habrla
conseguldo espanLarlo. Sl eso habla ocurrldo, esLaba dlspuesLa a ba[ar al rlo y Llrarse. Ls que no
podla hacer nada blen? Sln mlrar a aul, guard los calceLlnes que esLaba zurclendo, se levanL de
la sllla y se esLlr el regazo del vesLldo.
-8ueno -dl[o aul, conLenLo-. Ll regreso de 8ergen slgnlflca que pronLo Le marchars. -
Sonrl y cogl su basLn-. LsLars muy nervlosa. Ll enlace, el vla[e de bodas a bordo de un buque
de lu[o, la dlcha marlLal en 8avlera...
Ln su esLado acLual, Lauren era lncapaz de enLender por que lnLenLaba provocarla, pero lo
esLaba conslgulendo. ulos, le habrla dado una bofeLada. 1odo aquello ya era basLanLe dlflcll sln su
sarcasmo.
-no sales a reclblr a Lu amado? -sonrl aul conflrmando las sospechas de su hermana. Llla
le lanz una mlrada de odlo y sall del gablneLe.
Magnus esLaba desmonLando el caballo cuando ella sall. Ll le sonrl mlenLras recogla las
alfor[as.
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-}Cue alegrla verLe, "*-+1)-0!
-8lenvenldo a casa -dl[o ella LraLando de sonrelr.
Magnus se ech las alfor[as al hombro y cruz el camlno para enconLrarse con ella. Le pas el
brazo que le quedaba llbre por la clnLura y la bes en los lablos:
-1e va a encanLar el barco -le dl[o en alemn-. no he escaLlmado gasLos para que ml
camaroLe sea adecuado para una novla.
una sulLe nupclal... Lauren noL que se sonro[aba. ens en
Alex lnmedlaLamenLe y procur oculLar aquellos pensamlenLos Lraldores en algun rlncn oscuro
de su cabeza. Ll alemn rl.
-vamos, "*-+1)-0, Lu ya no eres Lan lnocenLe. -Sonrl el, y le guln un o[o con dlslmulo.
ue pronLo asqueada, Lauren Lrag sallva para deshacer el nudo que se le habla formado en la
garganLa. Magnus arrug el gesLo.
-Cue pasa? Ay, plchonclLa, sere Llerno como un cordero. no debes Lemer nada -le asegur,
y le bes la slen, carlnoso.
-Ml \-/;.1)- no es muy bueno. Cue le confesabas, 8ergen? -pregunL aul. Magnus lo
mlr. Luego reLlr la mano de la clnLura de su promeLlda y se aparL, mascullando algo que hlzo
relr al hermano de Lauren, Llla permanecl lnmvll, mlrando fl[amenLe al espaclo grls que serla su
fuLuro. Cy la voz esLruendosa de LLhan, pero aun asl no se movl. odrla haberse quedado alll
Lodo el dla de no ser porque sus o[os deLecLaron movlmlenLo al fondo del sendero.
Le dlo un brlnco el corazn. Lra Alex, que cabalgaba hacla la flnca. Se dlbu[ en sus lablos una
sonrlsa LonLa, que se Lap de lnmedlaLo con la mano. A medlda que caballo y [lneLe se
aproxlmaban, el corazn empez a palplLarle al rlLmo de los cascos del anlmal. Ll duque enLr
volando en la flnca y fren de golpe, sln qulLarle los o[os de enclma. Luego, despaclo, aquellos o[os
verdes se desllzaron hasLa los hombres que habla Lras ella.
-veo que Magnus ha vuelLo despues de Lodo -dl[o, alegre, y desmonL con elegancla. Lauren
no se volvl, pero se apreL las manos en el regazo, nervlosa, apenas conLrolndose, mlenLras el
aLaba a su caballo y camlnaba brloso hacla donde ella esLaba. Ll corazn alocado se le lba a sallr
del pecho en cualquler momenLo, lo sabla con cerLeza.
-SuLherland -dl[o Magnus con rudeza y se slLu [unLo a Lauren-. Cue haces Lu aqul?
Alex sonrl, lmperLurbable.
-vengo a expresar mls me[ores deseos a la fellz pare[a, 8ergen -solL, luego se volvl hacla
Lauren-: 8uenos dlas.
-8uenos dlas, excelencla. -Ay, ulos, Lendrla las me[lllas Lan encendldas como se las noLaba?
A [uzgar por la sonrlsa cada vez mayor de Alex, probablemenLe sl. Magnus la lncomod aun ms
al acercrsela de pronLo coglendola con fuerza por la clnLura.
Aquel se llmlL a relr burln anLe seme[anLe despllegue de poseslvldad.
-no podla de[arLe parLlr para 8ohemla... -8avlera -proLesL Magnus.
-Lo que sea -se defendl Alex con lnsolencla-. Sln despedlrme. Pa sldo un verdadero...
desaflo... conocerLe, 8ergen.
-}SuLherland! -bram LLhan, y sall anadeando a la escalera de la puerLa prlnclpal-}Salvo
que vayas a sublr la apuesLa, lrgaLe ya!
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-Lso, veLe -dl[o el alemn en voz ba[a. Le apreLaba LanLo la clnLura a Lauren que le cosLaba
resplrar.
-A su debldo Llempo, mllord -respondl Alex, lmperLurbable-. Le he Lraldo un regalo a Lu
ngel -aflrm y, glrando sobre sus Lalones, se dlrlgl a GH(*;-'.
-ngel? -replLl Magnus, mlrando fl[amenLe a Lauren.
-Lydla..., se reflere a Lydla -respondl ella preclplLadamenLe.
Alex meLl la mano en la alfor[a y volvl a los escalones de enLrada, donde aul, LLhan y
Magnus rodeaban de pronLo a Lauren.
-SenorlLa Plll -dl[o, y le Lendl una sola gardenla perfecLa-. Sl es Lan amable... de... drsela a
Lydla, qulero declr.
1lLubeanLe, ella levanL la mlrada y deLecL la Lernura de la de el. Se le alboroL el corazn.
Magnus la su[eLaba Lan fuerLe que le dolla. Llla Losl, lncmoda, y alarg la mano para coger la
flor. Alex la deposlL en su mano y le roz descaradamenLe la palma con los dedos.
-?o..., eh..., que puedo declr? -repuso, abochornada por el Lemblor de su voz.
Ll sonrl, sln de[ar de mlrarla, al parecer a[eno a la presencla de Lodos los dems.
-ulle que Llene graclas a mlllares, y es su rosLro angellcal.
una hebra de dulce deseo se le enrosc en el corazn, y Lauren susplr en voz ba[a. nadle le
llegaba Lan hondo como el arlsLcraLa lngles, pens, y mlr la gardenla que llevaba en la mano,
desdlbu[ada por una bruma de lgrlmas. Cy el grunldo guLural de Magnus y la proLesLa furlosa de
LLhan. uespaclo, levanL la mlrada y le devolvl la sonrlsa Llerna a Alex.
-no eres blenvenldo aqul, SuLherland -dl[o el conde de 8ergen de pronLo, con voz
pellgrosamenLe grave-. MonLa Lu caballo y veLe.
Alex mlr al alemn de mala gana y sonrl, saLlsfecho.
-Aun no has hecho los voLos, verdad, 8ergen? Me parece que el que supongas que ya eres el
dueno de Lodo esLo es algo premaLuro.
ue pronLo, el aludldo solL a Lauren y dlo una zancada hacla delanLe. Ll bvaro, unos clnco
cenLlmeLros ms alLo que el duque de SuLherland, se qued apenas a unos mlllmeLros de el, con
los brazos en [arras y un gesLo amenazador en su rosLro.
-1e he dlcho que Le marches. ?a no eres blenvenldo aqul.
Alex solL una carca[ada y, como sl nada, descarg el peso de su cuerpo sobre una cadera
mlenLras esLudlaba a Magnus, dlverLldo.
-Supongo, enLonces, que en 8avlera es de mala educacln desear buena suerLe a los novlos.
no es asl, 8ergen? Los alemanes preferls la corLesla de los paganos?
-agano? -susurr, furloso.
-erdona. Cmo se lo dlgo en un ldloma que enLlenda, Lauren?
ue repenLe, Magnus se abalanz sobre Alex para cogerlo por el cuello, pero esLe, mucho ms
rpldo, se volvl a Llempo, lo esqulv por compleLo y se carca[e del aLurdlmlenLo del alemn.
-Sl lo que quleres es hacerme dano, vas a Lener que ser un poco ms rpldo de refle[os, amlgo
mlo. no obsLanLe, por sl no lo sablas, en lnglaLerra Lenemos oLras formas de resolver nuesLras
dlferenclas.
-}8asLa ya! -grlL LLhan, nervloso, y aul se preclplL co[eando hacla los dos hombres y los
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separ con su basLn.
-}no hay moLlvo para LanLo, 8ergen! }SuLherland ha venldo a desearos suerLe, nada ms!
SuLherland, se agradecen Lus buenos deseos, pero el conde acaba de llegar de orLsmouLh, qulz
sea preferlble que pases a vernos en oLro momenLo. Sl no Le lmporLa...
-no ms de lo hablLual -dl[o Alex de mala gana. Clav su mlrada en Lauren, parallzada por lo
que habla ocurrldo anLe sus o[os en unos momenLos. Alex la mlr de arrlba aba[o, luego volvl a
posar sus o[os en su rosLro-. 8uenos dlas, Lauren -anadl en voz ba[a. Plzo una reverencla seca
a aul, glr sobre sus Lalones, se subl a lomos de GH(*;-' y se ale[ galopando en una nube de
polvo.
Magnus lo vlo marchar, despues se volvl bruscamenLe hacla su novla, con el rosLro veLeado de
rabla.
-Cue demonlos hacla ese aqul? -lnqulrl, furloso, en alemn.
LsLa se encogl de hombros.
-Como ha dlcho el, ha venldo a desearnos lo me[or. Sl me dlsculpas, Lengo que darle esLa flor a
Lydla anLes de que se marchlLe. -Casl vol denLro, al Llempo que aul le daba una palmadlLa en el
hombro y le comenLaba que habla sldo Lodo un deLalle por parLe del duque.

La cena fue espanLosa para Magnus. no podla de[ar de mlrarla, de observar cmo ba[aba sus
o[os azules al plaLo e lba empu[ando los gulsanLes por el, uno a uno. aul esLaba lnusualmenLe
anlmado y no paraba de hablar del condenado duque. ? el Llo LLhan agoLaba verbalmenLe el fondo
flduclarlo que Magnus habla oLorgado a 8osewood como regalo de compromlso. Crey que la
maldlLa cena no acabarla [ams y, cuando Lermln, se levanL de golpe de la mesa y anuncl que
se lba a dormlr. Al pueblo.
Sall en sllenclo, seguldo de cerca por Lauren. Agradecldo al ver que el LonLorrn de 8uperL le
habla Lraldo su caballo, ech las alfor[as sobre los lomos de la yegua y se volvl bruscamenLe hacla
Lauren. Llla esLaba alll de ple, con las manos su[eLas a la espalda, balancendose suavemenLe
sobre los ples. La luz que escapaba de la casa formaba sombras en su rosLro que acenLuaban su
aLracLlvo. or una cuesLln de decoro, Magnus habla decldldo alo[arse en emberheaLh, pero, al
mlrarla enLonces, dese haber decldldo quedarse en 8osewood. Culz habrla ldo a verla a su
hablLacln. 1al vez habrla podldo borrar de su cabeza cualquler pensamlenLo sobre el condenado
duque.
Se cruz de brazos, ms furloso a cada lnsLanLe. Merecla una expllcacln por la presencla del
duque, pero ella no decla nada, nada en absoluLo. no slo no hlzo esfuerzo alguno por
Lranqulllzarlo, slno que nl slqulera le dedlc una despedlda carlnosa. ? ese, lo sabla, no era un
buen comlenzo para dos personas a punLo de casarse.
-areces preocupada, Lauren. Pay algo que quleras conLarme? -pregunL al fln,
sorprendldo de lo dura que sonaba de pronLo su lengua naLlva.
-no que yo sepa. Lo slenLo -dl[o, y desvl la mlrada al fondo del cesped.
-no me has conLesLado. Pay algo que quleras conLarme? -volvl a pregunLarle, rogando en
sllenclo que ella le asegurara que no habla moLlvo de preocupacln.
-}no, no! -respondl ella con dulzura, sln de[ar de mlrar al lnflnlLo.
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-CunLo Llempo lleva aqul? -qulso saber el de repenLe. Lauren de[ de balancearse y lo mlr
de reo[o. -aul lleg ayer, LLhan Lamblen -conLesL ella en voz ba[a. Magnus apreL los punos
en los cosLados. -no me reflero a Lu genLe. CunLo lleva el aqul? -lnqulrl, furloso.
Lauren se mordl el lablo lnferlor un lnsLanLe. -lmaglno que Le refleres al duque?
-Cue demonlos esL ocurrlendo aqul? -susurr furlbundo, con las venas de las slenes
hlnchadas.
-nada, Magnus -LraL de Lranqulllzarlo ella y, por un lnsLanLe, el la crey-. Pa venldo a
desearnos buena suerLe -anadl con dulzura.
Sabla que debla acepLar la expllcacln de Lauren, pero no podla de[arlo esLar.
-1u y yo Lenlamos un acuerdo. romeLlsLe respeLarme.
-? Le respeLo -repllc ella, sorprendlda.
-}no me respeLas cuando lo mlras a el con los o[os grandes como lunas y Le sonro[as como una
doncella cuando el Le sonrle!
Lauren parpade, luego alz despaclo la barbllla. -?o Le respeLo, Magnus. 1e honro. ? lo hare
hasLa el dla de ml muerLe. ero no habr nada ms -dl[o en voz ba[a-. Lse fue nuesLro acuerdo.
ue pronLo, el alemn noL que le cosLaba resplrar. Lra lo que hablan acordado, muy blen, lo
que el habla acepLado, maldlLa fuera. lurloso, subl de un salLo a lomos de la yegua, su[eLando
con fuerza las rlendas para evlLar que el repenLlno lmpacLo la encabrlLara. uesde arrlba, mlr
cenudo a Lauren, con la cabeza y el corazn acelerados. Llla, en camblo, lo mlr serena, y por un
lnsLanLe, el se pregunL sl habla [uzgado errneamenLe la slLuacln.
ero sabla blen que no se equlvocaba, y espoleando bruscamenLe a su monLura, se perdl en la
oscurldad de la noche. Llla podrla dormlr a plerna suelLa, segura de que cumpllrla su parLe del
LraLo hasLa el flnal de sus dlas. ero el no. Su promesa empezaba a asflxlarlo.
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Lauren esLaba decldlda a dlsculparse. Magnus Lenla razn: no lo respeLaba cuando casl se habla
desmayado al reclblr la gardenla de Alex. Cuando aquel se hubo marchado a lomos de su yegua la
noche anLerlor, furloso y dolldo, el senLlmlenLo de culpa se habla apoderado de ella. Se senLla Lan
mal que no habla podldo pegar o[o y habla desperLado a 8uperL al alba para que le enganchara
uno de los vle[os ruclos a la carreLa. ALavlada con uno de sus me[ores vesLldos de paseo, de[ una
noLa para la senora eLerman y parLl hacla emberheaLh para arreglar las cosas, empezando por
dlsculparse con el hombre con qulen lba a casarse.
una densa nlebla maLlnal cubrla la Llerra y era lmposlble dlscernlr el palsa[e, un Llempo
perfecLamenLe acorde con su esLado de nlmo. lLlmamenLe, no lograba aclararse. Cada dla era
un caleldoscoplo de confusln, su cabeza y su corazn un caos de emoclones. ?a habla Lenldo
suflclenLe, pens mlenLras el ruclo LroLaba brloso por el camlno. Pabla elegldo su desLlno, habla
flrmado Lodos los documenLos necesarlos y respeLarla su compromlso. Magnus habla sldo un
dechado de paclencla, bondadoso a su pecullar manera, y no le habla pedldo nada a camblo salvo
que lo respeLase. Llla le habla promeLldo que lo harla. Se lo debla.
Apreml al vle[o caballo de color pardo claro.
Anlmal y carreLa cruzaron LraqueLeando un pequeno puenLe que marcaba el punLo de
separacln enLre emberheaLh y 8osewood. ue pronLo se oy un chlrrldo procedenLe del vehlculo
y Lauren Llr freneLlca de las rlendas. Susplrando lmpaclenLe, ba[ y, con los brazos en [arras, lo
examln. Ll funclonamlenLo de aquel cacharro la abrumaba, y lo unlco que sabla con cerLeza era
que, para que rodase, haclan falLa las cuaLro ruedas. Se acerc al caballo y Llr de el. volvl a olrse
aquel ruldo horrendo y, al mlrar hacla aLrs, vlo que las ruedas delanLeras no se movlan.
-}vaya por ulos! -exclam. Luego reLrocedl hasLa aquel monLn de lena vle[a e, lmpeLuosa,
le asesL una buena paLada. ue lnmedlaLo se agarr el ple, doblada de dolor-. }MaldlLas
zapaLlllas! -mascull, y lanz una mlrada de odlo al dellcado calzado esmeralda a [uego con el
vesLldo. LsLupendo. }Con aquellas coslLas endebles no podrla camlnar nl Lres meLros! Cue hacer?
uesesperada, mlr al clelo. Lran lmaglnaclones suyas o las nubes se esLaban haclendo ms
densas?
no eran lmaglnaclones suyas, descubrl unos mlnuLos despues cuando le cay en la mano la
prlmera goLa gorda. Clml y se apresur cuanLo pudo por solLar al ruclo de la carreLa. 8uperL
habla ldeado un pecullar arnes con un exLrano slsLema de fl[acln, y Lauren no vela el modo de
solLarlo. Las goLas dleron paso a una lluvla flna que le empap el sombrero.
ue repenLe, Loda aquella slLuacln la superaba. La lluvla, la vle[a carreLa, Lodo. Las dos ulLlmas
semanas hablan sldo las ms LurbulenLas de Loda su vlda y Lenla los nervlos desLrozados. no Lenla
nl ldea de que hacer con nada, }y menos aun con un caballo enganchado a una carreLa medlanLe
un arnes casero! Clelo sanLo, es que ya a nadle le gusLaban las cosas senclllas? Lmpez a llorar
desconsoladamenLe. Abrazada al vle[o ruclo, llor lasLlmera en su cuello, demaslado cansada y
confundlda para pensar en que podla hacer.
Chlll cuando un par de manos fuerLes la cogleron por los hombros y la aparLaron de la besLla.
-Cue haces? -le pregunL Alex, volvlendola bruscamenLe para mlrarla a la cara.
La devor una sensacln de allvlo, agoLamlenLo y pura frusLracln con el unlverso que
lnLenslflc su llanLo.
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-ulos mlo, Le has hecho dano? -qulso saber el, frunclendo el ce[o mlenLras sus o[os la
exploraban en busca de alguna herlda.
-}Se ha roLo! -llorlque y senal la rueda, desesperada.
Alex mlr el vehlculo, luego el caballo, y la solL. 1raL de mover al vle[o ruclo, pero las ruedas
delanLeras se bloquearon. Se acerc a la carreLa y se agach para asomarse por deba[o.
-Ah, ahl esL el culpable -murmur. Se levanL de un salLo, se acerc de nuevo al anlmal y,
para sorpresa de Lauren, lo solL fcllmenLe. 1lrando de las brldas, lo condu[o a un bosqueclllo
prxlmo. Lauren, sln parar de llorar, lo vlo volver a la carreLa y recoger el lnvenLo que su[eLaba al
caballo. Con un forLlslmo empu[n, desplaz la carreLa hacla aLrs, desbloqueando asl las ruedas
delanLeras, y la sac del camlno. Luego volvl con ella y le cogl la mano. Llla procur manLenerse
en ple cuando el la llev conslgo y prcLlcamenLe la Llr a lomos de GH(*;-' para sublr a su espalda
lnmedlaLamenLe despues.
-or que no has buscado refuglo? Pay una caslLa abandonada a menos de clen meLros de
aqul -le dl[o el con voz spera, senalando una hllera de rboles.
Lauren mlr en la dlreccln que el le lndlcaba. Ll edlflclo en rulnas Lenla un Le[ado de pa[a que
ella no habla vlsLo enLre los rboles y la nlebla hasLa aquel mlsmo lnsLanLe. Lra una caslLa en la
que habla [ugado de nlna, pero que habla olvldado. lue el golpe deflnlLlvo para su frgll esLado de
nlmo, se de[ caer sobre el, sacudlda por el llanLo lncesanLe.
1uvo la sensacln de que se movla, luego, de que la levanLaban. Cuando Loc el suelo con los
ples, se preclplL hacla la vlvlenda en rulnas, agachndose mucho para pasar denLro. Pabla una
sola esLancla y nada en el lnLerlor, salvo unas balas de heno. Ll suelo era un barrlzal, una
lnLrlncada Lelarana ocupaba un rlncn, en la chlmenea habla resLos de algun fuego anLlguo y el
lugar olla a ganado.
Lauren llor aun ms.
Al cabo de un lnsLanLe, enLr Alex, que empu[ndola por la clnLura la llev a senLarse en una de
las balas de heno. MlenLras ella lloraba, el deshlzo oLro par de balas y cubrl de hlerba segada el
barro. Lo vlo qulLarse el abrlgo y sacudlrle la lluvla para exLenderlo despues por el lecho que habla
preparado. Supervls con calma su Lraba[o anLes de volverse hacla Lauren, con una sonrlsa Lorclda
en los lablos.
-Ay, ngel mlo, no has empezado muy blen el dla, verdad?
LsLa rompl a llorar oLra vez, luego se Lap la cara con las manos. Ll se senL a horca[adas en la
mlsma bala de heno que ella y le acarlcl la cabeza apoyndola en su hombro.
-vamos, seguro que no es Lan grave como parece -le susurr Lranqulllzador-. Cue ha
hecho que de esos esplendldos o[os azules broLen LanLlslmas lgrlmas? ue[ame adlvlnar, la vle[a
F/1C Le ha plsado un callo?
}Cue rldlculez! 1rlsLe, neg con la cabeza y lo vlo aguanLarse
la carca[ada.
-no? LnLonces, ha sldo Lu Llo LLhan?
}Cue absurdo! Se dlbu[ una sonrlsa en la comlsura de sus lablos.
-no -susurr, sorblendo el alre.
-Mmm. Pa sldo porque el senor ColdLhwalLe Le ha regalado un ramo de margarlLas pochas y
Le ha proclamado su admlracln lnflnlLa?
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Lauren sorbl con ms fuerza.
-}Cue va! lLlmamenLe no me aguanLa nada -glmoLe. -LnLonces, que, me pregunLo yo,
puede hacer llorar asl a ml ngel? -le susurr, pensaLlvo, en la nuca.
-1odo -glml ella, y se agarr lasLlmera a la solapa de su chaqueLa.
Alex le pas un dedo por deba[o de la barbllla y se la alz para poder examlnarle
deLenldamenLe el rosLro.
-1odo? -replLl el, y se lnclln despaclo para besarle el reguero de lgrlmas de una me[llla-
. Lso es mucho -murmur, y le bes la oLra me[llla-. uemaslado para un ngel. -Le bes
despaclo un o[o-. uesahgaLe conmlgo, clelo -le susurr, besndole el oLro o[o-. ?o hare mlas,
gusLosamenLe, Lodas Lus preocupaclones. -Le bes el puenLe de la narlz.
Aquellas palabras Lranqulllzadoras le recorrleron las enLranas como fuego. Lauren cerr los o[os
y sabore cada una de ellas al Llempo que escapaban de su cabeza Lodas las buenas lnLenclones.
Ln aquel momenLo, neceslLaba el consuelo de Alex, desesperadamenLe. ue pronLo, Lodo lo dems
de[ de lmporLarle. nl la lluvla que cala a mares, nl el caballo que rellnchaba suavemenLe al cobl[o
de los rboles, nl Magnus, nl aul, nl nlnguna responsabllldad, nl nlnguna relvlndlcacln de
dlgnldad. Lo neceslLaba.
Se noL los lablos de el en la frenLe, luego en la slen.
-ue[a que yo cargue con Lodo, ml amor: con el cansanclo del flnal del dla, con la pena que
slenLes cuando el mundo mlra mal a Leonard. ue[ame cargar con Lus Lrlunfos, con Lus derroLas,
con Lus dudas, con Lus mledos, con Lu fellcldad -dl[o con dulzura.
PlpnoLlzada, abrl los o[os y, de forma lnconsclenLe, levanL la mano para Locarle la cara. Ll la
apoy en ella y le bes la palma.
-?o cargare con Lu salud, Lu buen humor, Lu cosLumbre de clLar a los clslcos. Cargare con Lu
famllla, Lus anlmales y Lus pequenos proyecLos. 1e llevare slempre en ml corazn, y a Lus nlnos.
Cargare con Lodo... nunca Lendrs que preocuparLe, nl sufrlrs, nl Le falLar nada. ven conmlgo.
ven conmlgo, Lauren. -Su voz se habla vuelLo ronca, en sus o[os verdes brlllaba la lnLensldad de
sus emoclones. A Lauren le parecl que el corazn le levlLaba en el pecho y quedaba suspendldo al
borde de un senLlmlenLo Lan profundo que Lemla caer denLro y ahogarse en el.
Alex sonrl y aquella sonrlsa se enrosc en el corazn de Lauren y lo lnsufl de vlda.
lnsLlnLlvamenLe, le ech los brazos al cuello y lo bes. Los lablos de el se esLru[aron anslosos
conLra los de ella, su lengua se lnLrodu[o hasLa lo ms hondo de la boca de la [oven, reclamndola.
LsLa se dlo cuenLa de que le enLerraba los dedos en el pelo y se agarraba hasLa la ulLlma flbra de
su ser mascullno. Se le cay el sombrero y se desabroch el cuello alLo de su chaqueLa. Alex la
bes con mayor lnLensldad, acarlclndole la lengua con la suya, lnvlLndola a pasearse por sus
enLranas.
LsLaba encendlda.
Se de[aron caer sobre el abrlgo de el. Las manos del duque recorrleron anslosas el conLorno de
ella, su Lronco, descendlendo por las plernas, hasLa enconLrar los boLones de su blusa. La lluvla
marLllleaba la Llerra a unos meLros de ellos, con ldenLlco Lempo que los laLldos de su corazn.
8usc el calor del cuerpo de Alex, meLlendole las manos por deba[o del chaleco, palpndole la
columna, las cosLlllas y los musculos blen Lorneados de su cuello y sus hombros. Ll le llber el
pecho y ansloso se llev a la boca el pezn erecLo. lnsLlnLlvamenLe, ella se levanL hacla el,
dlsfruLando sln reparos de aquella sensacln dulce y ardlenLe en su plel que crecla en la boca de su
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esLmago.
Con la boca y con las manos, Alex la exclLaba, y ella reclbla sus carlclas presa de una dlcha
absoluLa. Ll hlzo una pausa para qulLarse la chaqueLa y el chaleco, y arrancarse el cuello de la
camlsa.
Llla le manose con frenesl los boLones de perla de esa prenda mlenLras el le meLla la mano por
deba[o de la falda y se desllzaba por las plernas. Con la mano que le quedaba llbre, se la
desabroch fcllmenLe.
-1u slLlo esL a ml lado -le susurr, al Llempo que le solLaba de la clnLura la falda manchada y
la Llraba sobre la oLra bala de heno-. Sabes que es asl. -uesllz una mano por deba[o del cuerpo
de Lauren para poder qulLarle la ropa lnLerlor. Muy despaclo, empez a levanLarle de la cadera las
enaguas-. }Cue ngel! -susurr el mlenLras sus o[os devoraban con Lernura el cuerpo desnudo
de ella y, con reverencla, se lnclln para besarle el vlenLre plano-. Ml angellLo perverso.
Lauren susplr, perdlda en aquel pequeno lecho de sensaclones desaLadas. Se olvld de Lodo
menos de Alex. Lra clerLo, su slLlo esLaba al lado de el: hasLa el ulLlmo cenLlmeLro de su ser ardla
de deseo por sus carlclas. Su mlembro erecLo, reLenldo ba[o el Le[ldo de sus panLalones, le
apreLaba el muslo. La suave sensacln de los lablos de el en su vlenLre y el cosqullleo de su lengua
en el ombllgo le produ[eron espasmos de deseo que le recorrleron el cuerpo enLero.
-Alex -le susurr, dedlcndole una sonrlsa lenLa mlenLras el le levanLaba la plerna para
besarle la panLorrllla. Los lablos de el Lrazaron un sendero clldo y humedo por su plerna,
deLenlendose para besarle la corva y mordlsquearle la cara lnLerna del muslo. Con una mano,
revoloLe por su pecho, amasndoselo con suavldad.
Ll allenLo de Alex le acarlcl las lngles, de[ndola casl lnconsclenLe. Cuando le pas la lengua
por el nucleo de su femlnldad, aquello la aLerr, casl LanLo como su proplo deseo. Se le enLrecorL
la resplracln, de pronLo le falLaba el alre. Ll se lnsLal enLre sus plernas, levanLndoselas por
enclma de sus anchos hombros, y descendl despaclo. Lauren, presa de una esplral de deseo,
empez a reLorcerse deba[o de el, agarrndose con desesperacln a su cabeza, movlendose
lnsLlnLlvamenLe en busca de las carlclas de su lengua. Ll le cogl con fuerza las nalgas y se la
acerc, sumerglendose cada vez ms en ella, luego empez a aLormenLarla dellclosamenLe de la
forma ms lnLlma lmaglnable. La presln que se generaba en su lnLerlor era lnsoporLable, ella se
esforzaba por sallr a su encuenLro, agarrndose a la pa[a que la rodeaba en busca de algun ancla[e.
Alex le cogl la mano y se la apreL con fuerza mlenLras aceleraba los movlmlenLos de su
lengua. La experlencla era asombrosa. 1ras ascender sln parar hasLa lo ms alLo, Lauren se lanz
de pronLo en plcado a un mar de dulce olvldo. Su proplo gemldo guLural le reson en los oldos al
Llempo que aquella exLraordlnarla sensacln la lnund de un lnLermlnable e lncrelble gozo.
Alex la de[ un lnsLanLe para qulLarse los panLalones. Ll corazn se le desboc al conLemplar a
la hermosa crlaLura que Lenla Lendlda delanLe. Aquella vez era Lan dlsLlnLo, pens mlenLras le
rozaba el muslo con su mlembro erecLo. 1an perfecLo... una sonrlsa Llerna le fruncl los lablos
mlenLras se delelLaba observando a la mu[er a la que amaba con Loda su alma.
-ulos, cunLo Le qulero -le susurr.
Llla abrl mucho sus o[os azul oscuro, luego pesLane mlenLras le cogla la barbllla.
-Alex -murmur con voz ronca.
Se lnclln para besarla, con el sabor de su sexo aun en los lablos. Le busc la mano y se la llev
hasLa el nucleo aLerclopelado de su vlrllldad y le enrosc los dedos alrededor del mlembro pulsLll.
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Ll LacLo de las manos de Lauren era exqulslLo, la lengua del arlsLcraLa se pase por los rlncones
de la boca de ella al rlLmo de su mano, desllzndose por sus dlenLes y sus enclas. uesesperado por
prolongar aquella lncrelble experlencla, el le cogl la mano de repenLe y se la aparL de su
mlembro al Llempo que buscaba rpldamenLe la enLrada a sus enLranas. LevanL la cabeza para
mlrarla a los o[os y sondear sus profundldades, para ser LesLlgo de las emoclones de un ngel del
que se habla enamorado hacla LanLos meses.
-Cue ulos me perdone, pero Le deseo -le susurr ella.
Aquello era lo ms erLlco que ella podla haberle dlcho. Con un poLenLe empu[n de sus
caderas, Alex se enLerr en lo ms hondo de ella. CrlLando de exLasls, Lauren lo envolvl con su
cuerpo y el Luvo la sensacln de esLar compleLamenLe lnsLalado en sus clldas honduras. Se movl
despaclo, casl sallendo del Lodo y volvlendo a enLrar despues, maravlllado de la pasln que
chlspeaba en los o[os de ella cada vez que lo hacla. Llla se elevaba para reclblr cada empu[n y su
cuerpo se cerraba alrededor del mlembro de Alex, llevndolo casl al borde de la plenlLud. ero el
manLenla los golpes dellberadamenLe lenLos, conLrarlndose a sl mlsmo hasLa el punLo de la
locura.
Con un movlmlenLo rpldo y gll, se puso boca arrlba, llevndosela conslgo y sln perder el
rlLmo. ue pronLo, ella esLaba enclma de el, apoyada en su pecho, masa[endole los musculos,
acarlclndole los pezones erecLos con los dedos. Los movlmlenLos de el adqulrleron una repenLlna
premura, que ella enLendl perfecLamenLe al mlrarlo. Ll cuerpo de Lauren parecl fundlrse por
compleLo con el de el, albergndolo en perfecLa armonla mlenLras el corcoveaba deba[o de ella.
Cuando la presln conLenlda de Alex empez a dar paso a una erupcln de placer, Lauren ech la
cabeza hacla aLrs con gesLo vlcLorloso, verLlendo su melena en los muslos de el.
Con la ulLlma lnmersln en las enLranas de ella, Alex grlL su nombre y se vacl convulso en su
lnLerlor, deposlLando en el vlenLre de ella su semllla de vlda. !adeanLe, Lauren se desplom sobre
el, derramando su pelo por el pecho y el rosLro de su amado. LsLe se volvl un poco, con los
cuerpos aun unldos, el le acarlcl la espalda suavemenLe y LraL de recuperar el allenLo.
-Ay, ulos, cunLo Le qulero -glml ella mlenLras el se aparLaba el pelo de ella de la cara, y
luego se lo reLlraba a ella Lamblen y la besaba con Lernura.
-1e qulero, clelo -le susurr el.
Llla se reLorcl en sus brazos y le apoy la barbllla en el hombro, mlrndolo con la mlsma
admlracln que el senLla en lo ms hondo de su alma. LsLuvleron asl un raLo, mlrndose en
sllenclo, explorndose, maravlllndose del gozo que hablan creado [unLos. MlenLras memorlzaba
el cuerpo de Lauren con las yemas de los dedos, Alex no recordaba haberse senLldo Lan
absoluLamenLe en paz en Loda su vlda.
Al fln sonrl y la bes con dulzura. Con el dorso de la mano, le esLlr despaclo los mechones de
pelo rlzado de la slen, paseando su mlrada lngulda por el rosLro de ella.
-Soy un hombre muy aforLunado -muslL, y le Lom un pecho con la mano-. uebo de haber
hecho algo blen en Lodo esLe Llempo. C[al pudlese reLozar conLlgo desnuda en mls brazos Lodo el
dla y hacerLe el amor una y oLra vez. -Le bes el hueco del cuello y el hombro, lncapaz de saclar
su deseo de Locarla.
Le parecla asombroso que un hombre de sus anos y su experlencla pudlera senLlrse Lan
perdldamenLe enamorado. ero Lauren era... muy dlsLlnLa. Lo que le falLaba de experlencla lo
suplla con una pasln Lan lnLensa y senLlda que lo de[aba exLaslado. ulos, cunLo la querla. !ams
habla pensado que se pudlera querer LanLo.
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-Cuando plenso en los momenLos que ya nos hemos perdldo. -Susplr el, acarlclndole el
pelo-. Supongo que Lendre que esforzarme el doble para compensarlos.
Lauren respondl enLerrando su rosLro en el hueco del cuello de Alex, agarrndose con fuerza a
su hombro. La modesLla de ella lo hlzo sonrelr, enLonces conLempl el largo conLorno de su
cuerpo, sus plernas enroscadas en las de el. Aquello, lo que habla enLre los dos, era perfecLo.
-?a no habr ms momenLos perdldos, Lauren -le dl[o, besndole el hombro-. ?a no hay
nada que pueda volver a separarnos.
lue enLonces cuando Alex noL la humedad de las lgrlmas de Lauren en su hombro. Se le
revolvl el esLmago.
-Lauren?
Llla levanL la cabeza despaclo, los o[os le brlllaban.
-Lo nuesLro no puede ser -le susurr con voz ronca.
A Alex se le revolvl oLra vez el esLmago. Con vlolencla.
-Cue demonlos quleres declr con eso? -pregunL el bruscamenLe-. }Claro que lo nuesLro
puede ser!
asmado por lo absurdo de aquella ldea, lnLenL relr. Acababan de comparLlr una
manlfesLacln exLraordlnarla del amor que senLlan el uno por el oLro. Lauren esLaba slendo
exageradamenLe aprenslva.
Sln embargo, la [oven yacla alll, en sus brazos, con cara de que lba a vomlLar en cualquler
momenLo. Se la qued mlrando, esperando a que se sosegara, neceslLado de su consuelo, de que
le dl[era que la habla mallnLerpreLado. A Lauren se le escap una lgrlma que le rod por la
me[llla.
-Cue Le pasa? -le pregunL el, convencldo de que no querla saberlo.
-?-ya se lo que p-plensas, pero y-yo esLoy promeLlda, y v-voy a casarme -farfull en voz ba[a.
-}Cue?! -Lmpez a darle vuelLas la cabeza. no lo dlrla en serlo? Cue demonlos pensaba
que acababa de ocurrlr enLre ellos?
-Ll vlernes. Ll vlernes me caso con Magnus.
Ll cambl de poslcln de pronLo, echndola de sus brazos como sl abrasara. Lra lnconceblble,
LoLalmenLe lmpensable. Se habla lmaglnado lo que acababa de suceder enLre ellos? Acaso podla
responderle de forma Lan... absoluLa, dar medla vuelLa y casarse con oLro? LsLaba loca? Lo habla
Lomado por un maldlLo lmbecll?
lncapaz de pensar, se lncorpor, le cogl los brazos y la aLra[o hacla su pecho.
-Cue demonlos Le pasa? -le grlL. Lauren se encogl y cerr los o[os.
-}Mlrame! no lo dlrs en serlo, Lauren? no lrs a casarLe con el de verdad?
Llla LraL de zafarse, pero el la Lenla blen su[eLa y la zarandeaba.
-lgnoro que LonLerla se Le ha meLldo en la cabeza, pero que demonlos crees que acaba de
pasar aqul? -bram.
-?o... -Abrl de golpe los o[os y busc desesperada el pecho de el-. Cue ulos me aslsLa,
pero eso no cambla nada. }LsLoy promeLlda!
uesconcerLado, la aparL de sl. Llla se apoy en el codo y se froL despaclo con una mano la
parLe del brazo por la que la habla agarrado. Ll la mlraba espanLado, devanndose los sesos por
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enLenderlo, aunque slo fuese un poco. no lo consegula, maldlLa sea, no lo enLendla.
Apoyando los codos en las rodlllas, Alex se pas las manos despaclo por el pelo, procurando
conLrolarse.
-Lo que acaba de ocurrlr enLre nosoLros es slncero y real. Lso no slgnlflca nada para Ll?
Llla ba[ la cabeza al pecho y el pelo le cay alrededor, oculLando su rosLro de el. uesesperado,
el alarg el brazo para Locarla, pero ella levanL los brazos y se Lap los pechos.
-n-no -le dl[o sln convlccln.
-Lauren...
-}no! no puedo... pensar... cuando me Locas -repuso, lndefensa.
CompleLamenLe consLernado busc con desesperacln el modo de convencerla.
-La... la noche que me envlasLe aquel poema, ese poema que aun resuena en ml cabeza -
espeL, furloso-, me dl cuenLa de lo mucho que slgnlflcabas para ml, a pesar de que esLaba
promeLldo a oLra. lgual que Lu, Lauren, en la coyunLura ms lmporLanLe de ml vlda, esLaba
promeLldo a oLra. }Lra una locura! Sln embargo, }no enLendl del Lodo la locura que era hasLa que
Le fulsLe! Plce lo ms dlflcll que he Lenldo que hacer en Loda ml vlda y Le segul hasLa aqul, }con un
solo pensamlenLo en menLe! -proslgul, furloso.
Lauren se Lap la cara con las manos.
-Lse unlco pensamlenLo era enconLrarLe y casarme conLlgo. 1engo una... una necesldad
lmperlosa de darLe Lodo lo que pueda -dl[o con voz grave-. }Culero darLe el mundo enLero para
que seas fellz!
Cuando Alex se lnclln hacla adelanLe y acerc su rosLro a slo unos cenLlmeLros del de ella,
Lauren reprlml un sollozo.
-}1e amo, Lauren! Cmo quleres que Le lo dlga? 1e amo ms de lo que crela humanamenLe
poslble. Amo Lu lngenlo y el que clLes a los clslcos de la llLeraLura lnglesa. Amo Lu lmperecedera
lealLad a Lu famllla. Amo -Lrag sallva- el que Le enLregues por compleLo a esos nlnos y los
LraLes a Lodos y cada uno de ellos como sl fueran hl[os Luyos.
La sacudl oLro vlolenLo sollozo.
-Poy, ms que nunca, Le amo -conLlnu preclplLadamenLe-. Culero casarme conLlgo, y me
da lgual lo que plensen los dems. Lo que me lmporLa es que eres como eres..., lnocenLe, hermosa
y generosa. }Lso es Lodo esLo! -grlL, senalando lo que los rodeaba con grandes aspavlenLos-.
Me enLlendes? Pemos hecho el amor y, maldlLa sea, Le he oldo declr que me amas. }Lo he
senLldo en ml proplo ser!
Llla se Lumb de lado, llorando desconsoladamenLe. -Lauren, por favor, no hagas esLo -le
rog, espanLado. 1ras lo que a Alex le parecl un slglo, la [oven empez a levanLarse poco a poco.
-no lo enLlendes. 1e he desLrozado la vlda -susurr desesperadamenLe y, cuando el lnLenL
rebaLlrselo, mene la cabeza-. Pagas lo que hagas, }ml presencla slempre lo envenenar! no
puedo permlLlr que eso ocurra, no lo ves? }Ll pals neceslLa a algulen como Lu, Alex! }8osewood
poslblemenLe no sobrevlvlr sln las reformas que slo Lu puedes lograr! -Me da lgual -grlL el.
CLro sollozo lnconLrolable la hlzo [adear. -Adems..., he conLraldo oLro compromlso que debo
respeLar. no puedo hacerle esLo a el.
-Cue no le puedes hacer esLo a el? -replLl Alex, lncredulo, al Llempo que se le aceleraba el
corazn aun ms. Al borde del preclplclo del rechazo absoluLo, los o[os de Alex recorrleron de
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pronLo el cuerpo desnudo de ella, su plel blanca aun sonro[ada como consecuencla del acLo
amoroso. SlnLl nuseas, Lauren le habla parLldo el corazn en dos. Mlr furloso los regueros de
lgrlmas del rosLro de ella, la forma paLeLlca en que se abrazaba a sl mlsma. MaldlLa fuera, que
hermosa era, de pronLo, la odl por ello. Aquella mu[er habla abusado de su amor, lo ceg una
rabla como [ams la habla senLldo anLes.
Se abalanz sobre ella, Lumbndola boca arrlba.
-}Alex! -chlll ella.
8esuelLo, le agarr con furla los brazos, que ella aglLaba sln parar, y la lnmovlllz en el suelo,
deba[o de su cuerpo.
-A lo me[or no he sldo lo basLanLe persuaslvo -murmur el amargamenLe y la bes con
vehemencla. Lo sorprendl a el LanLo como a ella, y lo desconcerL muchlslmo. 8ecul, lncluso en
aquellas clrcunsLanclas, el angellLo perverso era capaz de provocarle una respuesLa, y eso slo
aumenL su lra.
Su despreclo se Lransform en un rlo de aguas profundas. Se despreclaba a sl mlsmo, por
amarla, por ser un maldlLo esclavo de ese amor. Lo aLerraba, no crela que basLara con ponerse de
rodlllas y supllcarle que le devolvlera sus afecLos.
lurlbundo, volvl a besarla, lnvadlendole los lablos con la lengua. Al prlnclplo, ella lo rechaz,
con la boca hermeLlcamenLe cerrada, pero el no cedla, absoluLamenLe convencldo de que ella aun
no lo enLendla, de que podla consegulr que lo enLendlese. oco a poco, el agarroLamlenLo del
cuerpo de Lauren fue remlLlendo y ella empez a responder a su furla. Ll suavlz el beso,
acarlclndola con Lernura, paseando sus manos por aquella plel sedosa. Los o[os llorosos de ella no
se aparLaron del rosLro de Alex mlenLras el se lnsLalaba enLre sus plernas y la peneLraba despaclo.
-Lo slenLes? -le susurr con voz ronca-. noLas lo mucho que Le amo?
Llla aslnLl con la cabeza.
-Lo noLo -susurr-. ?o Lamblen Le amo, Alex. uebes saber que Le amo con Loda ml alma. -
Ms lgrlmas resbalaron de sus o[os.
Ll grun y se acerc a ella, ansloso por allvlarse en lo ms hondo de su ser, por enLerrarse hasLa
el fondo. volvl a aplasLarle la boca con la suya en oLro Llerno asalLo para no Lener que ver sus
o[os llenos de lgrlmas. Ll corazn del duque no podla acepLar lo que sabla blen que ocurrlrla.
Casl lnconsclenLemenLe, se lnLrodu[o en su lnLerlor, a sablendas de que, cuando ella alcanzara
el cllmax, las palabras de amor que le habla susurrado serlan las ulLlmas. LnconLr su allvlo con
mayor vlolencla que anLes, y se de[ caer enclma de ella, no dlspuesLo a acepLar que la habla
perdldo.
-Ay, Alex, ml amor -le susurr ella con LrlsLeza. Ll se desacopl y se aparL de ella, resplrando
con dlflculLad. Luego se obllg a mlrar a la causanLe de su dolor. AgoLada emoclonal y flslcamenLe,
Lauren yacla de lado, con la cara Lapada por el brazo, los hombros Lemblorosos de las lgrlmas que
lloraba en sllenclo. Al hombre se le encogl el corazn... Se levanL con dlflculLad, se puso aprlsa
los panLalones, luego las boLas. -Alex, por favor, lnLenLa enLenderlo... !ams lo enLenderla, nl en
un mllln de anos. ? por eso podla pudrlrse en aquel pequeno lnflerno bvaro, que a el le daba
lgual. Se enfund la camlsa y, recoglendo el resLo de su ropa, sall alrado de la caslLa sln mlrar
aLrs. una vez a lomos de GH(*;-', mlr por ulLlma vez la casa y, espoleando al caballo con Lodas
sus fuerzas, se ale[ al galope de ella y de la pena lndescrlpLlble que lo envolvla como un fuego
vlolenLo.
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Llevaba dos dlas llovlendo sln parar cuando aul le dl[o que Alex habla vuelLo a Londres. Llla
habla pasado dos dlas senLada en la mlsma sllla, mlrando por la venLana. Mlrando fl[amenLe el
mlsmo palsa[e vaclo.
SenLada en una sllla arrlmada a la venLana del gablneLe, Lauren observaba los regueros de
goLas de lluvla que se formaban en los crlsLales. !ams habla sldo ms desagraclada. nada podla
allvlar su LrlsLeza, cada vez que cerraba los o[os vela a Alex ale[ndose de ella, medlo desnudo,
medlo enloquecldo. no podla culpar a nadle salvo a sl mlsma. Ll le habla profesado un amor Lan
lnLenso que aun la hacla Lemblar. ? ella, con su lnflnlLa sabldurla, habla lgnorado las
manlfesLaclones de aquel corazn mascullno, como sl el lnLercamblo amoroso que hablan
manLenldo no hublese slgnlflcado nada. no era de exLranar que el la hublese mlrado con LanLo
despreclo.
Se despreclaba a sl mlsma.
no slo habla aparLado de sl, rechazado, al unlco hombre al que amarla [ams, slno que
adems habla Lralclonado a Magnus. rofundamenLe avergonzada, ya nl se aLrevla a mlrarlo a la
cara. Ll haber podldo Lralclonarlo de forma Lan absoluLa cuaLro dlas anLes de su boda la asqueaba.
1oda aquella desagradable slLuacln la asqueaba. ?a no se conocla: habla Lralclonado a dos
hombres y desLruldo el fuLuro de oLra mu[er, y a sl mlsma de paso.
uno de esos hombres esLaba senLado en el sof leyendo LranqullamenLe. uuranLe dos dlas,
mlenLras ella habla mlrado fl[amenLe por la venLana, el habla esLado asl. Se obllg a mlrarlo. Como
sl preslnLlera su lnLencln, Magnus levanL la mlrada y forz una sonrlsa anLes de volver a ba[arla
a su llbro. Lra evldenLe que ella lo hacla desgraclado, que lo arrasLraba a su pesadllla. no se
merecla aquello. Lra un hombre bueno y decenLe. LsLlma que ella [ams fuera a amarlo, no
como...
-1e gusLa?
Lauren se sobresalL y mlr hacla la puerLa mlenLras Lydla enLraba dando brlncos, aLavlada con
uno de los vesLldos de Londres que la senora eLerman habla arreglado. Sonrl apenas cuando
Lydla dlo unas vuelLas delanLe de ella.
-LsLs preclosa, Lydla -murmur.
Magnus levanL la vlsLa un lnsLanLe, pero en segulda slgul leyendo.
-Ls dlvlno -susplr Lydla con Loda la angusLla de una nlna de Lrece anos, y se de[ caer en el
sof-. or que ya no lo quleres?
-?a no lo neceslLo. La senora eLerman ha hecho un Lraba[o excelenLe, verdad? Sers la chlca
ms guapa del balle de la cosecha.
-}Lspero que 8amsey 8alnes plense lo mlsmo! }uesde el plcnlc de la lglesla, apenas ha vuelLo a
mlrarme! -Clml, y se lncorpor en el aslenLo, recolocndose las faldas largas del vesLldo lo
me[or que pudo-. LsL loco por Lugenla renshaw, pero, cuando me vea con esLo, }camblar de
oplnln!
Lauren fruncl el ce[o. La nlna esLaba obseslonada con 8amsey 8alnes, consLanLemenLe
lndlgnada por el hecho de que el [oven slnLlese una especle de esLlma lnquebranLable por la hl[a
slmplona de un abogado. 8alnes parecla ser el unlco ob[eLlvo de Lydla en la vlda, pero, por Lodo lo
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que Lauren habla vlsLo, el unlco ob[eLlvo del [oven era Lugenla renshaw.
-LsLoy convenclda de que se dar cuenLa de lo guapa que esLs, Lydla, pero no debes albergar
LanLas esperanzas. no se puede lnLenLar ganarse los afecLos de oLro, eso debe surglr de forma
naLural.
Al olr aquello, Magnus levanL la vlsLa y la mlr, pensaLlvo, mlenLras Lydla se levanLaba y se
acercaba nervlosamenLe a la chlmenea.
-ero, sl yo le parezco guapa, }ya no volver a querer a Lugenla! -proLesL-. Llla no es Lan
bonlLa, sabes?
-Ll exceso de orgullo es lndecoroso, carlno -le reproch Lauren con dellcadeza.
La nlna susplr hondo y se acerc a !a venLana, recorrlendo con el dedo el borde del crlsLal.
-no preLendo ser orgullosa, pero Lodo el mundo dlce que soy ms guapa que Lugenla
renshaw, asl que Lamblen 8amsey 8alnes debe de pensarlo. ? cuando me vea con un vesLldo Lan
bonlLo, me querr, seguro que sl.
uesde cundo era Lydla Lan vanldosa?
-La belleza reslde en los o[os del que la conLempla. Sabes lo que eso slgnlflca? A veces las
personas ms hermosas no son las ms guapas. 8amsey 8alnes ve en la senorlLa renshaw una
belleza que lo aLrae y no puedes obllgarlo a que slenLa ese mlsmo afecLo por Ll. uebe surglr de
forma naLural.
La pequena se puso a su lado y se apoy en la sllla, balancendose lenLamenLe mlenLras le
acarlclaba dlsLralda un rlzo a Lauren.
-ero conLlgo no surgl de forma naLural, }y ahora quleres al conde de 8ergen! Cuando
volvlsLe de 8avlera, dl[lsLe que era un arroganLe, pero el ha conseguldo que lo quleras. or que
no puedo yo consegulr que 8amsey 8alnes me qulera lgual?
-?o respeLo al conde. -Aquellas palabras se le escaparon de la boca sln pensarlas nl senLlrlas,
como sl las hublese ensayado un mlllar de veces. ue mala gana, mlr a Magnus por el rablllo del
o[o, el la observaba deLenldamenLe.
-Lo ves? 1e ha hecho camblar de oplnln -comenL Lydla, acarlclndole el pelo-. ?o creo
que es slo cuesLln de volunLad -senLencl.
or prlmera vez en su vlda, Lauren se enfad con ella por ser Lan lncrelblemenLe LonLa y
negarse a enLender que slo consegulrla hacerse dano a sl mlsma con LanLa coqueLerla. Le
respondl con dureza.
-Culz sea presa de Lu belleza un Llempo, querlda, pero pronLo no podr oculLar lo que no
hay. -vlrgen sanLa, que esLaba dlclendo?
vlslblemenLe sobresalLada, Lydla se aparL de la sllla y se encogl de hombros con alre
desaflanLe.
-?? }Cue slempre Le pregunLars sl plensa en Lugenla cuando Le mlra! -grlL furlosa.
-Lauren... -La voz grave del conde conllevaba una adverLencla que ella lgnor.
-ula Lras dla Le pregunLars sl su sonrlsa es por Ll o porque esL sonando con ella. Cada
palabra que dlga ser someLlda a Lu escruLlnlo para ver sl es slncera. Cuando vaya a Londres a
pasar el dla, Le pregunLars sl va a ver a Lugenla.
-}Lauren! -la reprendl Magnus.
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Ll rosLro de Lydla se ensombrecl. MlenLras se mlraba el vesLldo nuevo, el lablo lnferlor le
Lemblaba un poco.
-ero... pero }qulz aprenda a quererme! -dl[o ella en voz ba[a.
-}no! }no lo har! }no puedes obllgarlo! -grlL, con la voz roLa. Se agarr a los brazos de la
sllla. Cue esLaba haclendo? agando con Lydla su frusLracln, eso era. Se levanL de prlsa y la
abraz con fuerza-. Lo slenLo, no preLendla hablarLe asl. Ay, carlno, yo qulero que seas fellz, pero
no creo que lo seas sl Le empenas en que ese muchacho Le corresponda. uede que llegue a
apreclarLe, pero sl no lo hace, sl qulere a Lugenla, hay muchos oLros chlcos en lnglaLerra que
darlan lo que fuera por una sonrlsa Luya.
Lydla llorlque apoyada en el hombro de Lauren.
-ero yo qulero a 8amsey 8alnes -murmur, LesLaruda.
AngusLlada, Lauren susplr.
-Sabes lo que plenso? Creo que las lllas Le lrn muy blen con Lu vesLldo nuevo.
-Ln serlo? -pregunL la nlna, aparLndose de ella-. Pay algunas en el [ardln.
-arece que la lluvla ha parado de momenLo. or que no vas a coger algunas y Le las
pruebas? -la lnsL Lauren.
-}Sl, esLupenda ldea! -proclam Lydla, y sall corrlendo hacla la puerLa, aparenLemenLe
a[ena a Magnus, que se habla levanLado del sof.
-}1en culdado, no Le manches el vesLldo! -le grlL Lauren.
-}no lo hare! -reson su voz [uvenll mlenLras salla a Loda prlsa de la hablLacln. Lauren se la
qued mlrando, compleLamenLe agoLada. Sus proplas palabras le hablan de[ado muy claro el
Lremendo error que esLaba a punLo de comeLer. no podla lgnorar su proplo conse[o. una
sensacln de amargo allvlo la lnund de pronLo cuando volvl a senLarse despaclo en su slLlo. Los
dlas de frusLracln hablan desaparecldo, reemplazados por una nueva angusLla, la de enfrenLarse
a una Larea horrenda, la de hacer dano a algulen a qulen querla. Lmpez a noLar una punzada
aguda en las slenes en cuanLo Magnus habl:
-LsLs enfadada? -pregunL, cenudo.
-}no! -exclam ella, demaslado enfLlca, y se revolvl lncmoda en el aslenLo.
-Ln que esLs pensando, "*-+1)-0? arece como sl Luvleses algo que declr.
Asl era, pero de pronLo le parecl que su lengua era del Lamano de una sandla.
-Cue pasa, Lauren? -pregunL Magnus, Lranqullo.
Ll marLllleo de su cabeza era ensordecedor. Lo mlr, lndeclsa. Cmo lba a declrle, casl en
vlsperas de su boda, que no podla casarse con el? Cmo lba a no declrselo? Cue el clelo la
aslsLlera, no podla segulr con el dla Lras dla mlenLras anoraba a Alex. ensaba demaslado en el
para... poder oculLar lo que no hay. }Ay, ulos, cunLo lamenLaba no haber llegado a aquella
conclusln anLes! Se de[ caer en la sllla despaclo.
-Sl no puedes hablar, de[a que lo haga yo -le dl[o el con su alemn Lranqullo y sereno-.
Llevas dos dlas senLada en esa sllla mlrando por la venLana. uos dlas casl desde el mlsmo lnsLanLe
en que el duque regres a Londres. Lauren se Lens y resplr hondo.
-no soy medlco, pero se que Le aque[a. Lloras al... hombre al que amas.
Lauren se qued sln allenLo, el marLllleo de la cabeza se le habla exLendldo al cuello y al pecho.
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-Magnus... -lue Lodo lo que logr declr.
-ullo, Lauren -la lnLerrumpl el sln alLerarse.
Llla empez a hablar, ahogndose con sus proplas palabras. Magnus no se movl un mlllmeLro
y esper paclenLemenLe a que dl[ese lo que sabla que lba a declr.
-S-slenLo... slenLo mucho... L-Lener... Lener que declrLe que... -no podla declrlo. Cue ulos la
aslsLlera, }no podla hacerle LanLo dano! Los o[os se le llenaron de lgrlmas y pelllzc desolada el
brazo de la sllla, LraLando desesperadamenLe de enconLrar las palabras con las que lo que lba a
hacer pareclera menos... aLroz.
-Cue Llenes que declrme? -pregunL el en un Lono parad[lcamenLe dulce.
-1-Lengo que declrLe que }slenLo mucho haber reganado asl a Lydla! -espeL-. ulos sabe
que no era ml lnLencln, pero la nlna es Lan boba..., qulero declr... que anLes morlrla que hacerle
dano, pero }no podla... flnglr que Lodo lrla blen! -exclam, consclenLe de lo rldlcula que debla
parecer y avergonzada de su propla falLa de valor.
Ll apreL la mandlbula un buen raLo. Cuando al fln habl, su voz llen la esLancla:
-Lydla qulere a 8amsey 8alnes, por lo que parece.
Lauren aslnLl energlcamenLe con la cabeza.
-Sl, sl, ella lo qulere de verdad y, aunque el la aprecla mucho y creo que la respeLa
slnceramenLe, no puede... quererla. }Aunque lo ha lnLenLado! Lo ha lnLenLado de verdad. Slo
que... slo que...
-Pay oLra persona? -ayud el.
Lauren aslnLl con cauLela, esLudlando la reaccln de el con los o[os enLreablerLos. Magnus
sonrl algo LrlsLe y se mlr las manos.
ue pronLo broLaron lgrlmas de los o[os de Lauren.
-}Ay, ulos! -exclam, y mlr desesperada al clelo. ue nada servla flnglr, nl posponer lo
lnevlLable-. Me equlvoque al acepLar Lu proposlcln, Magnus, pero slnceramenLe pense que... -
1om allenLo, nervlosa-. 1ermlnarlas odlndome, es que no lo ves?
-Sl -dl[o el sln ms, y alarg el brazo para cogerle la mano. Lra un gesLo Lan noble,
demaslado, Lenlendo en cuenLa lo que esLaba haclendo ella. Sus o[os se clavaron en la mano
grande que envolvla la suya.
-1enlamos... un acuerdo, pero... pero era un acuerdo esLupldo, creo yo.
-Lra esLupldo -acepL el.
-u-de verdad Le lo parece? ense... pense que Le enfadarlas muchlslmo conmlgo. ero no
soporLaba que Le pregunLases Lodos los dlas sl... sl...
Magnus forz una sonrlsa.
-Lo vela claramenLe en Lus o[os cada vez que Le mlraba, Le lo aseguro -dl[o el con dulzura.
Lauren ba[ la cabeza avergonzada. Magnus susplr y le acarlcl la mano con el pulgar.
-Culse pensar que algun dla me corresponderlas, pero ya no creo que eso sea poslble. Lo
quleres demaslado, me parece.
Llla levanL la mlrada, los o[os azul claro de el se clavaron en los de ella.
-1amblen crel que sabla lo que querla: una esposa que me dlese un heredero, nada ms. ero
me he dado cuenLa de que qulero que la mu[er con la que me case corresponda a ml afecLo.
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Culero ver la Lernura en sus o[os cuando me mlre. no qulero que Lema el LacLo de mls manos.
-Ay, Magnus -susurr ella, y una lgrlma gorda le cay a el en el puno de la camlsa-.
}CunLo lo slenLo! no deberla haber... ?o no querla que pasara esLo...
-Lauren -dl[o el con voz ronca-, sl creyera que exlsLe alguna poslbllldad... nunca planeamos
los grandes aconLeclmlenLos de nuesLra vlda, senclllamenLe ocurren. Creo que para Ll es Lan
lmposlble camblar Lus senLlmlenLos como para ml. Me slenLo... -1rag sallva convulslvamenLe y
mlr a su alrededor-. Me slenLo decepclonado, no voy a negarlo, pero no puedo culparLe por
de[arLe llevar por los dlcLados de Lu corazn. -uespaclo, se llev la mano de ella a los lablos, su
boca se recre en la palma mlenLras la mlraba sereno, luego le de[ la mano en el regazo y se
levanL-. Pablare con Lu Llo. -Plzo una pausa, y sus o[os azules repasaron el rosLro de ella por
ulLlma vez mlenLras sus dedos le acarlclaban suavemenLe la me[llla-. CuldaLe, "*-+1)-0. Sl alguna
vez Llenes ocasln de lr a 8avlera, promeLeme que vendrs a verme. Ll Pombre aLaLa Le echa de
menos.
Lauren le dedlc una sonrlsa Lremula.
-1e lo promeLo -susurr.
no quedaba nada por declr. Magnus dlo medla vuelLa y sall de la hablLacln. ? ella cedl por
fln al allvlo y a la angusLla, de[ando que un rlo de dolor y remordlmlenLo fluyera de su lnLerlor
hasLa agoLarla.

vag duranLe dlas en un esLado de aLonLamlenLo. La lnvadlan un senLlmlenLo de culpa, un
remordlmlenLo y una lnLensa sensacln de perdlda de los que no lograba llbrarse. Los nlnos la
mlraban con los o[os muy ablerLos, susurrando lnLulLlvamenLe en su presencla. La senora
eLerman LraL de hacerla sonrelr con su hablLual franqueza, pero Lermln meneando la cabeza
consLernada y de[ando a Lauren sola. Ll senor ColdLhwalLe, que sln duda se habla enLerado de la
noLlcla, aparecl en escena de lnmedlaLo, blandlendo un ramo descomunal de margarlLas. no se
qued mucho. nl slqulera LLhan, que slempre andaba conLando hasLa el ulLlmo penlque, la casLlg
por la perdlda de la renLa vlLallcla que se promeLla en su acuerdo premaLrlmonlal y, por lo vlsLo, se
consol con el generoso fondo flduclarlo que Magnus habla oLorgado a 8osewood y habla de[ado
lnLacLo al marcharse.
aul la observaba de cerca, al parecer por Lemor a que se desmoronara por lo ms mlnlmo, y
no andaba muy desencamlnado. Slo 8uperL hablaba con ella, claro que el lgnoraba por compleLo
lo sucedldo, y Lampoco se percaLaba del semblanLe sombrlo de ella. La melancolla amenazaba con
ahogarla. Al cabo de varlos dlas, empez a neceslLar desesperadamenLe algo en lo que ocupar la
cabeza y las manos. Algo que le proporclonase refuglo. Asl que prepar conflLura.
1arros y Larros de conflLura. Mandaba a los nlnos Lodas las mananas en busca de fruLa hasLa
que se agoLaron los fruLos de los manzanos, las bayas del bosque y los seLos. 8uperL fue a
emberheaLh a por frascos dos veces, con los bolslllos llenos de monedas LlnLlneanLes que le habla
dado aul.
una manana, mlenLras removla un caldero de fresas hlrvlendo, LLhan enLr en la coclna y se
de[ caer pesadamenLe en un banco de madera, haclendo que los Larros, dlspuesLos
culdadosamenLe en fllas, chocaran unos con oLros. Se puso las manos sobre su lnmensa panza, con
el gesLo serlo. Lauren se levanL, cuchara en rlsLre, y esper a que hablase. Al ver que no lo hacla,
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volvl enLumeclda a su Larea.
-aul vuelve a Londres -dl[o de pronLo.
Algo sorprendlda, Lauren mlr por enclma del hombro.
-Lord uowllng nos ha hecho saber que no volver de Amerlca hasLa navldad y ha acepLado el
pago del alquller de su casa hasLa enLonces.
-or que? -pregunL lndlferenLe mlenLras de[aba oLros dos frascos llenos en el esLrecho
alfelzar de la venLana para que se enfrlasen.
A modo de respuesLa, LLhan le hlzo un gesLo con la mano, como resLndole lmporLancla.
-lnverslones -dlce-. ?o ms blen sospecho que es de los Lugurlos de [uego de lo que esL
enamorado. Se cree un hombre de mundo.
Lauren aslnLl apLlca y, rebuscando en el barreno grande que usaba para esLerlllzar los frascos,
sac oLros dos y los puso en equlllbrlo al borde del banco de Lraba[o ya repleLo.
-Ll arlamenLo levanLar la sesln denLro de dos dlas -proslgul LLhan- y, sl me permlLes la
con[eLura, yo dlrla que esLa es Lu ulLlma oporLunldad.
Lauren lo mlr, cenuda, mlenLras llmplaba un frasco.
-Magnus le oLorg a 8osewood un fondo flduclarlo muy generoso. SeguramenLe esLars
saLlsfecho con eso -senal ella con frlaldad.
una leve sonrlsa se dlbu[ en los lablos de su Llo.
-no, no busco oLra proposlcln de maLrlmonlo para Ll.
-Me alegra, porque, por sl aun no Le has enLerado, soy persona non graLa en Londres -dl[o
ella, algo peLulanLe.
Ll aslnLl con la cabeza y aquel mero frunclr de lablos se Lransform en una sonrlsa
decldldamenLe saLlsfecha.
-Culz. Como decla, a ml me parece que esLa es Lu ulLlma oporLunldad. SuLherland no Lardar
en lrse de Londres. Pa conseguldo que se apruebe la ley de emanclpacln caLllca, sabes? un
dlscurso muy fogoso, por lo vlsLo. Me da la lmpresln de que ya no le queda nada por hacer esLa
Lemporada soclal, asl que ms Le vale lr a buscarlo ya.
Aquel comenLarlo la de[ perple[a. La sola mencln del nombre de Alex la mareaba. ue[ con
culdado el frasco en un banco de Lraba[o esLrecho.
-1e ruego que no menclones su nombre...
-}8obadas! -la lnLerrumpl el-. }LsLoy harLo de LanLa cavllacln! }Pas llegado demaslado
le[os para esconderLe ahora en 8osewood y hacer conflLura el resLo de Lus dlas!
Su propuesLa le parecl descabellada, nl slqulera dlgna de respuesLa. Cogl la cuchara y empez
a remover con vehemencla el conLenldo que hervla en el caldero.
-}1u no lo enLlendes, Llo! Ll no qulere verme...
-Ah, no? -lnqulrl LLhan LranqullamenLe, asusLndola.
-}no! }Me desprecla!
-Ls curloso que dlgas eso de un hombre que rompl con su promeLlda en el ulLlmo momenLo
poslble y Le slgul hasLa 8osewood como un poseso. or lo que vl, habrla hecho cualquler cosa por
que camblases de oplnln. no Le desprecla, muchacha, Le ama. ? Lu lo amas a el, no? Ll amor no
se esfuma de la noche a la manana.
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ALnlLa al escuchar aquellas palabras Lan senLlmenLales en boca de LLhan, Lauren lo mlr
boqulablerLa.
-Sl, sl que se esfuma..., se esfuma cuando... -se lnLerrumpl, de[ la cuchara de madera y se
agarr al borde del banco de Lraba[o. 1ard un lnsLanLe en poder mlrar a LLhan oLra vez-. Le hlce
mucho dano, Llo -confes con voz ronca.
LLhan se encogl de hombros, cogl un Larro de conflLura de los que esLaban enfrlndose,
meLl un dedo denLro y se lo chupeLe ruldosamenLe.
-?o no he dlcho que vaya a ser fcll -comenL su Llo, y coml un poco ms-. ero Le crela la
mu[er ms vallenLe que he conocldo [ams..., al menos hasLa ahora.
-Cue me crelas que? -lnqulrl ella lrgulendo la cabeza. -}vas por ahl como un muerLo
vlvlenLe -proslgul, despreocupado-, haclendo monLanas de conflLura, por ulos! -ue[ el Larro
en la mesa y se apoy las manos prlngosas en las rodlllas mlenLras la mlraba fl[amenLe a los o[os-
. LsLe es el momenLo ms lmporLanLe de Lu vlda, Lauren. no de[es que se Le escape de las manos
sln luchar. }or Lodos los sanLos, no Le acobardes ahora, muchacha!
Sorprendlda de que aquella conversacln esLuvlera Lenlendo lugar slqulera, Lauren se volvl de
espaldas y mlr sln ver por la venLana. Slo ulos sabla lo mucho que anslaba verlo, senLlr cmo
aquellos o[os verdes le aLravesaban el corazn, pero y sl la mlraba como la habla mlrado cuando
la habla de[ado en la caslLa? Con aquella pena, con aquel despreclo..., no podrla soporLarlo.
Aunque Lampoco podla quedarse en 8osewood eLernamenLe, sln averlguarlo. 1odo lo que habla
sufrldo palldecla al lado de la perspecLlva de no saber nunca, de vlvlr permanenLemenLe a la
espera de una conclusln.
-}vamos, no Le enLreLengas! }Sabes que Lengo razn! -la anlm LLhan, como sl le leyera el
pensamlenLo.
Conmovlda por aquel lnLeres lnusual de su Llo en ella y aun asombrada por el slmple hecho de
que fuera capaz de seme[anLe despllegue de senslbllldad, Lauren glr de pronLo sobre sus Lalones
en dlreccln a el, le ech los brazos alrededor de sus enormes hombros y lo bes en la me[llla.
LLhan fruncl el ce[o, ruborlzado.
-8asLa ya -proLesL mlenLras una sonrlsa vergonzosa se dlbu[aba en sus lablos.
-or que, LLhan? -pregunL Lauren, lgnorando su brusca reaccln.
Ll se encogl de hombros y mlr los Larros de conflLura perfecLamenLe allneados en la mesa.
-orque, lo creas o no, LonLorrona, yo Lamblen esLuve enamorado una vez.
1ras aquella confesln, habrla podldo Lumbarla de un esLornudo.
-Ah, sl? -exclam ella, lncredula-. ue qulen? -8ueno, de qulen crees Lu? }ue Lu Lla
Wllma, por supuesLo! -espeL, luego susplr nosLlglco-. Cue ulos la Lenga en su glorla. -
Avergonzado, empez a azuzarla con la mano-. }Anda, veLe ya!
Lauren sonrl por prlmera vez en muchos dlas.

-Cue vamos a hacer? }no podemos de[arlo que slga asl! -8eLorclendose las manos, Pannah
se paseaba nervlosa por el espacloso despacho de ArLhur en MounL SLreeL-. Lo vlsLe anoche?
}Lord 8arsLone esLuvo a punLo de echarlo!
-no vamos a hacer nada. Me nlego a lnLerferlr en los asunLos de Alex -respondl ArLhur-.
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Adems, Le pedlrla que de[ases de pasearLe anLes de que le hagas un agu[ero a ml carlslma
alfombra. -SenLado en una floreada sllla de damasco, con una plerna colgando sobre la oLra, a
ArLhur le parecl que Pannah querla abofeLearlo.
-no voy a quedarme senLada vlendo cmo un fracaso amoroso convlerLe a ml hl[o en un
amargado -declar con solemnldad-. }Lso sl no muere anLes de una borrachera! -Mlr
supllcanLe a su hl[o menor-, or que no hablas con el, ArLhur? ulos sabe que lo he lnLenLado,
pero en cuanLo menclono a la condesa de 8ergen, se pone lracundo.
-Mam, ya he hablado con el. no qulere saber nada del asunLo. luera lo que fuese lo que
ocurrl, esL enLerrado para slempre, me Lemo.
-ero }Llene que haber algo que podamos hacer! }Clelo sanLo, la querla LanLlslmo! }Aun la
qulere! Acaso no ves lo mal que
lo esL pasando?
-veo cmo dlsfruLa de la companla de dlversas femlnas
-murmur ArLhur.
uesde que habla vuelLo de uunwoody, Alex se habla enLregado de lleno a las ulLlmas
celebraclones de la Lemporada soclal.
Lra Lan exLrano, Lan lmproplo de Alex que su hermano menor comparLla secreLamenLe la grave
preocupacln de su madre. Alex aslsLla a una [uerga Lras oLra acompanado de mu[eres dlferenLes,
casadas, por lo general. Pabla sldo la aparlcln de lady 8arsLone del brazo del duque la noche
anLerlor lo que habla enfurecldo a lord 8arsLone y lo habla llevado a proferlr amenazas publlcas en
conLra de la persona del duque de SuLherland.
? Pannah Lenla razn: ulLlmamenLe, Alex se habla aflclonado al whlsky escoces. Su desden por
Lodo y por Lodos se habla hecho Lan paLenLe que corrlan rumores de Loda clase. Ln los salones de
Mayfalr, las clases alLas chlsmorreaban sobre el affalre que supuesLamenLe habla provocado la
rupLura de su compromlso. Craclas a lady WhlLcomb, Lodos sablan que una condesa forasLera de
dudosa repuLacln habla sldo la causanLe. Lady rlLchlL se habla asegurado de que no quedara
nlnguna duda dlvulgando rumores sobre un suceso LerrlblemenLe compromeLedor que habla
obllgado a lady Marlalne a anular su compromlso, y remaLaba su pequena anecdoLa con el chlsme
de que Alex aun senLla algo muy fuerLe por lady Marlalne. Como es lglco, una [oven cachona
como la hl[a del conde de WhlLcomb no querla saber nada de un slnverguenza como el. nada ms
le[os de la verdad: Alex apenas presLaba aLencln a Marlalne. Lo que hublera pasado en
uunwoody enLre la condesa y el le habla hecho muchlslmo dano.
ArLhur mlr a su madre y no le gusLaron las arrugas de preocupacln que vlo en su rosLro. ue[
la coplLa de conac en una mesa de cerezo, se acerc a ella y le cogl la mano.
-volvere a hablar con el ue hecho, me he enLerado de algo que qulz desplerLe su lnLeres.
aul Plll ha vuelLo a Londres.
Los o[os de Pannah brlllaron de graLlLud.
-}Ay, ArLhur, por favor, haz lo que sea anLes de que se arrulne la vlda del Lodo!

Alex se slrvl la qulnLa copa de champn y observ amargamenLe que no le esLaba slrvlendo
para allvlar el dolor que lo rola por denLro Lodos los dlas. Lra un dolor adormecedor y
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nauseabundo que le desLrozaba las enLranas cada vez que pensaba en Lauren..., algo que ocurrla
con mayor frecuencla de la deseable. Aunque ella ya se habla casado y se habla ldo, no podla
qulLrsela de la cabeza, y la odlaba por eso, pero se odlaba ms a sl mlsmo. Le cosLaba creer lo
fcllmenLe que se habla de[ado aLrapar por algo Lan [uvenll como el amor. }Clelo sanLo!
-Lxcelencla? -Lady lalrlane, a su lado, le dlo un codazo [ugueLn-. Le pregunLaba sl habla
vlsLo el perro de caza premlado de lord lalrlane.
Alex mlr a aquella pellrro[a de boca LenLadora.
-no, no lo he vlsLo, senora -respondl, corLanLe-. Pace ms de un ano que no voy por
lalrlane Manor.
Llla sonrl seducLora.
-1endremos que remedlar eso, no? -ronrone-. LsLamos planeando un evenLo de fln de
semana para denLro de qulnce dlas. Culz pueda venlr.
Alex deLecL la mlrada lasclva de la pellrro[a y le dedlc una sonrlsa Lorclda, sensual. Los o[os de
lady lalrlane brlllaron de emocln.
-A lo me[or puedo lr, sl no Lengo oLros compromlsos -dl[o el sln alLerarse.
Llla desllz la mlrada despaclo por el pecho del duque y se deLuvo dlslmuladamenLe en su
enLreplerna.
-un hombre popular -muslL ella con descaro-. Me pregunLo cmo decldlr que
lnvlLaclones acepLar y cules no.
ues cmo lo lba a decldlr, pens el mlrndole descaradamenLe los pechos que amenazaban
con derramrsele del pronunclado escoLe de su vesLldo.
-ulsculpe, mllady, pero parece que lord lalrlane la llama.
Alex hlzo una mueca al olr la voz de su hermano, ulos, era como su sombra.
Lady lalrlane mlr a ArLhur, que se acercaba a ellos, y conLuvo una rlslLa.
-Sl, me parece que sl. -Susplr mlmosa y, mlrando descaradamenLe a Alex, le hlzo una
reverencla exagerada-. Lspero verlo en lalrlane Manor, excelencla. -Se ale[ conLonendose
lnLenclonadamenLe. Alex conLempl el panorama con descaro mlenLras apuraba su champn.
-un poco sospechosa su admlracln por Ll, no? -dl[o ArLhur.
Alex le enLreg la copa vacla a su hermano.
-? aunque lo fuera? LsL casada con un ve[esLorlo -repuso frlamenLe, y se reLlr de la
columna en la que esLaba apoyado.
-Llla y oLras como ella Le esLn convlrLlendo en un Llpo muy poco popular, Alex.
-? eso deberla alarmarme? Me lmporLa un plmlenLo lo que plense la genLe. -nl slqulera
Lauren. Asqueado, cogl una sexLa copa de champn de la bande[a de un lacayo que pasaba por
delanLe.
-La cuesLln es que Le esLs ponlendo en rldlculo -dl[o ArLhur bruscamenLe.
-CurdaLe Lus oplnlones para cuando Lomes el Le con mam, ArLhur -repllc su hermano
mayor socarronamenLe-. Asl la duquesa y Lu podels relros de ml a gusLo.
-Lxcelencla, sl me permlLe el aLrevlmlenLo, qulslera presenLarle a ml hl[a, Lllza.
Ll duque de SuLherland se volvl de repenLe y mlr al corpulenLo lord SLepplewhlLe y a su hl[a
lgualmenLe corpulenLa. AnLe la mlrada feroz del duque, la [oven se puso como un LomaLe maduro
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e hlzo una Lorpe reverencla.
-SenorlLa SLepplewhlLe -murmur Alex, presclndlendo de la formalldad de la reverencla.
-8uenas noches, excelencla. LsL dlsfruLando del balle? -pl ella.
Cue lngenlosa y blen lnsLrulda. Slo le falLaba que el LomaLlLo clLara algun anLlguo proverblo o
los versos de un poemllla corLo. robablemenLe esperara que el le flrmase el carneL de balle
porque serla un deLalle bonlLo. Se le vlno a la cabeza el recuerdo ya olvldado de aquel balle de
Parrls.
-Sl -respondl con frlaldad, luego mlr furloso a lord SLepplewhlLe anLes de largarse, de[ando
a la [oven gordlnflona dollda y desconcerLada. Les esLaba blen empleado a ella y a su colosal
padre.
-Lso no ha esLado muy blen -le comenL ArLhur con alre de desaprobacln mlenLras lo
segula de cerca.
Alex se volvl de golpe y mlr, furloso, a su hermano.
-Sl LanLo Le preocupa, ve a consolarla -le conLesL desagradablemenLe.
-Muy blen, Alex, ya esL blen. Se que esLs sufrlendo...
-}? Lu emplezas a hablar como una anclana!
-ero no hace falLa que lo pagues con una pobre nlna lnocenLe -proslgul ArLhur sln
alLerarse.
-uesde cundo eres ml conclencla? -espeL Alex.
-}uesde que pareces haber exLravlado la Luya! -le repllc ArLhur, furloso.
Alex apur su copa de champn.
-Pas venldo a buscarme por alguna razn? -pregunL, apoyndose en la pared y
examlnando asqueado a la mulLlLud-. AparLe de para recalcarme mls errores?
-Lo clerLo es que sl. Pay algulen con qulen creo que Le gusLarla hablar.
A Alex se le alboroL el corazn. Lra Lauren. uuranLe un lnsLanLe de locura, qulso verla, volver a
mlrar aquellos chlspeanLes o[os azules. ero su resolucln de aparLarla de su corazn se hlzo de
lnmedlaLo con el conLrol.
-no me lnLeresa nada de lo que esa mu[er Lenga que declrme -murmur, sln darse cuenLa de
lo que habla revelado hasLa que vlo la sonrlsa de saLlsfaccln de su hermano. Su gesLo cenudo se
oscurecl pellgrosamenLe.
-Me referla a aul Plll -repllc-. Lo vl en SouLhwark anoche.
Alex no habla querldo pegarle a su hermano desde que los dos llevaban panLaln corLo, pero le
falLaba muy poco para parLlrle la narlz de un puneLazo.
-LsLs loco -murmur, furloso.
-no, pero he conslderado clerLamenLe la poslbllldad de que lo esLes Lu -repllc ArLhur sln
lnmuLarse.
-or lo que ms quleras, ArLhur, esLoy a un paso de parLlrLe la cara -le advlrLl Alex
slnceramenLe-. Paznos un favor a los dos y lrgaLe de ml vlsLa.
ArLhur se llmlL a encogerse de brazos.
-Cue hay de malo en que hables con el?
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-ara que demonlos voy a hacerlo? -grun Alex, y cogl al vuelo oLra copa de champn al
crlado que pasaba, camblndola por su copa vacla.
ArLhur mlr cenudamenLe la copa.
-1e esLs buscando la rulna, Alex. Ln esLa sala hay hombres que esLn deseando darLe una
pallza por el descaro con que coqueLeas con sus esposas, bebes hasLa perder el senLldo en cuanLo
Llenes la ms mlnlma oporLunldad, Llenes preocupadlslma a mam y llevas semanas sln echarle un
vlsLazo a los llbros de cuenLas. }? Lodo por alguna oscura pelea de ena...!
-Culeres que Le parLa la boca? -grun Alex. Luego resopl furlbundo mlenLras se llevaba la
copa de champn a los lablos. no podla conLarle a ArLhur lo ocurrldo, al menos no sln echarse a
llorar. no, era me[or asl. La lndlferencla lnsenslblllzadora era lnflnlLamenLe ms deseable que el
lnflerno al que ella lo habla someLldo. Al que aun lo someLla.
ArLhur susplr y le dlo la espalda.
-1u auLocompasln es... -ue pronLo se lnLerrumpl y fl[ la mlrada en algo que vlo al fondo
de la sala. 8epenLlnamenLe consclenLe del murmullo de la mulLlLud, Alex mlr en la mlsma
dlreccln.
Se le par el corazn. 1uvo que acordarse de resplrar al ver a Lauren enLrar con exqulslLa
elegancla en el aLesLado saln del brazo de su proplo prlmo, uavld WesLfall. MaldlLa fuera, que
guapa esLaba. Con el vesLldo de gasa dorada y crema que llevaba, su plel se vela absoluLamenLe
resplandeclenLe. Llevaba los rlzos casLanos recogldos en un mono, adornado con flllgrana dorada.
Ll murmullo de la mulLlLud parecl lnLenslflcarse y, poco a poco, Alex se dlo cuenLa de que
hablaban de ella. or addy sabla algunas de las cosas que se declan de ella, debldas sobre Lodo a
lady WhlLcomb, que habla aLacado como una Llgresa en cuanLo el habla deshecho el compromlso
con Marlalne. Sln embargo, hasLa aquel momenLo, no habla sldo consclenLe de lo lnLensas que
eran, al parecer, las habladurlas.
-}ulos mlo! -exclam ArLhur mlrando a su alrededor.
1odos los o[os del saln la mlraban. Al fondo de la esLancla, Lauren explor la mulLlLud hasLa
que sus lrls cobalLo lo enconLraron. A el le dlo un brlnco el corazn, a modo de adverLencla, pero
aun asl no podla aparLar la vlsLa de ella. Llla lo observaba con lnslsLencla, y el se la qued mlrando
fl[amenLe Lamblen, luchando en su lnLerlor conLra el deseo lrreslsLlble de acercarse a ella.
Ll dolor que lo morLlflcaba se apoder de el. lgnoraba que hacla ella alll y, en aquel lnsLanLe, le
daba exacLamenLe lgual. Ln una sola manana, lo habla desLrozado por compleLo. Sln declr una
palabra, de[ la copa en una mesa, empez a camlnar en la dlreccln opuesLa, abrlendose paso
enLre la muchedumbre, en busca de su cochero.
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uespues de pasar dlas como una alma en pena, Lauren habla derramado su ulLlma lgrlma,
decldlda a ocupar su menLe con pensamlenLos ms agradables. ara eso, habla Lenldo que ser
creaLlva y, al flnal, habla resuelLo que llevar una ca[a de conflLura a la cllnlca la anlmarla LanLo
como cualquler oLra cosa.
Los ulLlmos dlas hablan sldo un auLenLlco lnflerno. no Lenla a nadle con qulen pudlese slqulera
hablar, salvo a uavls, pero no esLaba Lan desesperada. Como venla sucedlendo reclenLemenLe,
aul nunca esLaba en casa, pues dlsfruLaba de los ulLlmos dlas de la sesln parlamenLarla. LsLaba
compleLamenLe aLonLado con el mlnlsLro del lnLerlor, 8oberL eel, el hombre que habla sacado
adelanLe la emanclpacln caLllca en la Cmara de los Comunes. A la hora del desayuno, le habla
conLado enLuslasmado que algun dla segulrla los pasos del pollLlco.
aul habla enconLrado senLldo a su regreso a Londres, pero el de Lauren habla sldo un
compleLo desasLre. Llevaba dlas lnLenLando enconLrar un modo de hablar con Alex, pero Lodos sus
lnLenLos hablan sldo en vano, empezando por el balle de clausura de Parrls. !ams olvldarla la
mlrada de repulsln de el al verla al oLro lado del aLesLado saln, slo comparable al despreclo con
que habla dado medla vuelLa y habla abandonado la sala. Le habla dolldo muchlslmo y se habla
vlsLo obllgada a soporLar su humlllacln publlca el resLo de la velada, una velada en la que adems
habla descublerLo que era una lndeseable enLre los arlsLcraLas londlnenses. 1odos la evlLaban.
Salvo lady rlLchlL, cuyo desden habla adqulrldo proporclones aLerradoras. Ln clerLo momenLo,
se habla aposLado dlslmuladamenLe cerca de ella y, en voz muy alLa, le habla expllcado a una
amlga que lady WhlLcomb culpaba a Lauren de haber arrulnado el fuLuro de lady Marlalne como
duquesa. 8uscona exLran[era, la habla llamado. La amlga de lady rlLchlL se habla puesLo
coloradlslma cuando la vle[a bru[a habla anadldo que una conducLa que qulz fuese acepLable en
zonas lnferlores del conLlnenLe sln la menor duda era lnadmlslble en Londres.
Ll Le vesperLlno de la senora Clark habla sldo oLra pesadllla, pens, mlenLras llenaba
meLdlcamenLe una ca[a de frascos de conflLura. La agradable vluda habla ldo a verla
personalmenLe para lnslsLlrle en que aslsLlera, LraLando muy noblemenLe de aplacar parLe de las
habladurlas que clrculaban sobre ella. no querla lr, pero aul pens que Lal vez la dama pudlese
ayudarla.
A pesar de su recelo, Lauren habla ldo. Pabla esLado de ple en el vesLlbulo, [ugando nervlosa
con su bolslLo mlenLras LraLaba de reunlr el valor necesarlo para enLrar en un gablneLe repleLo de
senoras. ara su desgracla, el Lamblen esLaba alll, acompanando a lady addlngLon. La habla
mlrado ms all de donde ella esLaba, como sl nl slqulera exlsLlera. MlenLras ella LraLaba
desesperadamenLe de recuperar el habla, el se habla despedldo de su Lla, luego habla dado medla
vuelLa y habla salldo del vesLlbulo. Aun le mlraba las anchas espaldas cuando lady addlngLon la
salud con gran lndeclsln. Al menos no era el absoluLo desden que lba a enconLrar en el rosLro de
Lodos los dems lnvlLados.
MlenLras segula llenando la ca[a de Larros de conflLura, record la flesLa de Parrlson Creen, a la
que aul habla lnslsLldo en que lo acompanase. }ulos sanLo, que caLsLrofe! Salvo por el
correcLlslmo lord 8rackenrldge, que le habla cogldo LorpemenLe la mano y le habla sugerldo,
vlcLlma de la ebrledad, que ya se la conslderaba dlsponlble, apenas habla dlcho una palabra en
Loda la noche. 1odos la evlLaban como sl Luvlera la pesLe, pero ella era perfecLamenLe consclenLe
de los cuchlcheos que Lenlan lugar Lras las manos enguanLadas. Ln resumen, nadle Loleraba su
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presencla.
Sobre Lodo Alex. Su lnoporLuno lnLenLo de hablar con el le habla gran[eado un cruel despreclo
publlco. or desgracla, lo habla plllado por sorpresa, habla llegado por la espalda y le habla Locado
un brazo. Ll habla dado un brlnco de casl Lres meLros anLes de volverse bruscamenLe y ponerse
plldo al verla. 1odo el mundo en un radlo de ocho meLros lo vlo y los cerc, esforzndose por olr
lo que Lenlan que declrse el duque de SuLherland y la mu[er que, segun se rumoreaba, habla
causado la rupLura de su compromlso.
-8uenas noches, excelencla -le habla susurrado ella, de pronLo falLa de nlngun pensamlenLo
coherenLe.
Los o[os verdes del noble brlllaban de furla y, con la mandlbula Lensa, habla mlrado a Lodos los
que lo rodeaban. A pesar de la slLuacln, ella habla aprovechado la oporLunldad.
-Conflaba en... neceslLo hablar conLlgo, Alex -le habla susurrado, con el corazn ruglendole
en los oldos.
-LsLoy ocupado en esLos momenLos -le habla respondldo el con frlaldad, y le habla dado la
espalda mlenLras sonrela encanLador a su rubla acompananLe.
lue un corLe espanLoso. PasLa aquel mlsmo lnsLanLe, Lauren habla creldo que lo ms dlflcll que
habla Lenldo que hacer en su vlda era romper con Magnus, pero }que equlvocada esLaba! Lo ms
dlflcll que habla Lenldo que hacer en su vlda habla sldo manLener la cabeza blen alLa mlenLras salla
de aquella esLancla abrlendose paso enLre una mulLlLud de curlosos boqulablerLos.
uespues de aquello, le habla pedldo a aul que la llevara de vuelLa a 8osewood, pero el se
habla negado, y hablan dlscuLldo acaloradamenLe anLes de llegar a un acuerdo. }Menudo acuerdo!
aul la habla camelado para que lo lnLenLara una ulLlma vez, pero no en un saln de balle aLesLado
de genLe, donde, sosLenla y con razn, el orgullo de Alex esLaba en [uego. Ll unlco lugar razonable,
lnslsLl, era la resldencla del duque en Audley SLreeL, dado que parecla evldenLe que el no Lenla
pensado lr a verla en un fuLuro prxlmo.
A reganadlenLes, ella habla Lermlnado acepLando. Lo clerLo era que, a pesar de la gran
desconflanza que le lnsplraba la ldea de aul, neceslLaba poner fln a aquella locura de una vez por
Lodas. Asl que habla ldo a Audley SLreeL, y le habla falLado valor al verlo por una venLana. Ll
slgulenLe lnLenLo habla sldo lgual de desmorallzanLe, como lo hablan sldo el slgulenLe y el oLro.
1odos los dlas, a las Lres en punLo, pasaba por delanLe de la casa de el. ? Lodos los dlas la
desconcerLaba lgual la vlsln de su cabeza oscura al oLro lado de una venLana esqulnera.
1odo aquel descabellado asunLo empezaba a resulLarle lnsufrlble. La noche anLerlor habla
llorado por eneslma vez desde su regreso a Londres. }La vlgllancla a que lo Lenla someLldo era
absurda! Como sl la arlsLocracla londlnense no Luvlese ya basLanLe de que hablar sln que ella se
paseara de un lado a oLro de Audley SLreeL Lodos los dlas a la espera de reunlr el valor necesarlo
para llamar a la maldlLa puerLa. Su falLa de cora[e la enfurecla y esLaba harLa de llorar. uebla
obllgarse a verlo para poder volver a 8osewood sln demora, porque no albergaba esperanza
alguna de que el reclblera sus dlsculpas con oLra cosa que no fuese odlo.
LsLaba Lan preparada como lba a esLarlo [ams, pero aun le quedaban horas para poder lr.
LnLreLanLo, llevarla la conflLura a la cllnlca. La reclblrlan con los brazos ablerLos... reclblan blen a
Lodo el que se Lomaba la molesLla de vlslLarlos. Sl, serla la dlsLraccln perfecLa para su LrlsLeza.

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Pannah ChrlsLlan, generosa benefacLora de la cllnlca de PaddlngLon 8oad, solla vlslLarla cada
Lercer vlernes de mes. Su programa slempre era el mlsmo: escuchaba la reLahlla de que[as de la
senora eabody, le lela un semanarlo al senor Croyhlll y pasaba a ver a los nuevos. 1ras compleLar
la ronda de ese mes, Pannah se dlrlgla a la puerLa de la cllnlca, escuchando al docLor MeLcalf
exponer con elocuencla sus planes para monLar una ala para los que sufrlan de enve[eclmlenLo
premaLuro. MlenLras se ponla los guanLes, una conmocln en el exLerlor llam su aLencln y,
dlsLralda, Pannah mlr a Lraves de los gruesos crlsLales de vldrlera de la puerLa prlnclpal. Aunque
su vlsln era dlsLorslonada, habrla [urado que se LraLaba de la condesa de 8ergen. Se acerc un
poco ms a la puerLa y se puso el monculo.
}Lra la condesa de 8ergen! Con los brazos exLendldos, pedla nervlosa al cochero del carrua[e de
alquller que no se de[ara caer la ca[a que el descolgaba del Lecho del vehlculo y sosLenla en alLo
sobre su cabeza. Ll hombre reLrocedl Lambalendose, pero en segulda recuper el equlllbrlo, se
puso en cucllllas y, con mucho culdado, deposlL la ca[a en la acera. lnLrlgada, Pannah vlo a la
condesa de 8ergen sacar lo que parecla un frasqulLo y drselo al cochero. lnLercamblaron unas
palabras y ella sac oLro frasco. Con el rosLro llumlnado de conLenLo, el cochero se ba[ el ala del
sombrero al menos Lres veces y volvl a su vehlculo, con los frascos pegados al pecho.
Pannah sonrl y el docLor MeLcalf se acerc a ella para asomarse.
-Culen es? }Clelos, es la condesa de 8ergen! -exclam, algo consLernado.
-Pa esLado aqul anLes? -pregunL Pannah, vlendo a la condesa agacharse para recolocar el
conLenldo de la ca[a.
Lauren sonrl a un LranseunLe, respondlendo con un gesLo alegre a su saludo.
-Pa venldo a vernos algunas veces -murmur el-. ero eso fue anLes de que lo suplesemos
-confes el, agarrando el pomo de bronce.
Pannah lo mlr.
-Suplesen el que?
Ll docLor se ruborlz.
-AnLes de enLerarnos de su... repuLacln -declar, casl aLraganLndose con la palabra-. ?o
me encargo de esLo. -Sall a la puerLa anLes de que Pannah pudlese deLenerlo y ba[ los
escalones hasLa donde se enconLraba Lauren.
Pannah pudo ver la beaLlflca sonrlsa de la [oven, no le exLranaba que Alex esLuvlese Lan
enamorado de ella.
Sln embargo, aquella exLraordlnarla sonrlsa se desvanecl rpldamenLe. Senalando la ca[a, la
condesa de 8ergen lnLercambl algunas palabras con el docLor. ue espaldas a la puerLa, el se puso
en [arras y mlr la ca[a, negando obsLlnadamenLe con la cabeza. La condesa hlzo una pausa y, con
su dellcada mano, se reLlr un mechn de pelo de la me[llla. Agarrando con fuerza su bolslLo, mlr
anslosa calle arrlba. Ll docLor MeLcalf le dl[o algo ms y mene la cabeza sln parar, como un
pa[arlllo. La condesa de 8ergen aslnLl despaclo y se volvl hacla la calle, de[ando la ca[a al borde
de los escalones de la cllnlca. Ll docLor le pldl a un hombre que Lraba[aba por alll cerca que
recoglera la ca[a, se volvl hacla la puerLa y subl la escalera con paso llgero. Al enLrar en el
vesLlbulo, sonrl a Pannah.
-no hay nada que Lemer, excelencla -proclam grandllocuenLe-. ?a he despachado a esa
mu[er.
-Lso ha hecho? -dl[o Pannah conLenlendo su lndlgnacln-. Le ruego que me expllque,
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senor, por que demonlos ha echado de esLa lnsLlLucln a una benefacLora? -espeL, ofendlda.
Ll [oven docLor se ruborlz.
-ero... }es una mu[er de mala repuLacln, mllady! ?o dlrla que no neceslLamos de su carldad
-senal, lndeclso.
Pannah fruncl los o[os mlenLras se a[usLaba furlosa el sombrero.
-}Lsa mu[er, buen hombre, es una alma carlLaLlva que ofrece donaclones a esLa dlgnlslma
causa! }Cmo se aLreve a rechazar su obsequlo! -le dl[o con frlaldad. Luego abrl la puerLa de
golpe y se dlrlgl alrada al carrua[e.
-}Lxcelencla! -le grlL el docLor corrlendo Lras ella-. }or favor, excelencla! }AcepLare la
conflLura!
lue lo ulLlmo que oy mlenLras la ayudaban a sublr a su carrua[e.
-}ua la vuelLa, Ceoff, y encuenLra a una mu[er vesLlda de azul oscuro! -espeL.

AbaLlda, Lauren se ale[ de la cllnlca. 1odo Londres se habla vuelLo conLra ella, nl ella mlsma se
habla dado cuenLa de lo espanLosa que era su repuLacln hasLa que el docLor MeLcalf le habla
pedldo que fuese Lan amable de reLlrarse de su respeLable lnsLlLucln. }Clelo sanLo, no habla
querldo su conflLura! }Lo suyo no Lenla remedlo, no Lenla remedlo! Lra lmbecll de remaLe por
haber vuelLo a Londres. uebla haberse quedado en 8osewood, donde esLaba su slLlo. uebla
haber...
-}8uenas Lardes, condesa de 8ergen!
La aludlda se volvl de golpe y vlo deLenerse un coche negro con el crespn ducal de
SuLherland. or la venLanllla asomaba la duquesa, sonrlendo conLenLa y aglLando su panuelo. ulos
bendlLo, que demonlos hacla? La madre de Alex debla de esLar al LanLo de su repuLacln de
buscona. Acaso no era consclenLe de lo que pensarla la genLe?
-uedo llevarla a algun slLlo? -le grlL conLenLa, y le hlzo una sena al cochero de la parLe
posLerlor para que le abrlera la puerLa.
Lauren mlr dlslmuladamenLe a su alrededor. Ln la calle, varlas personas se hablan parado a
mlrar a la arlsLcraLa, algunas admlrando con descaro el ornamenLado coche.
-Craclas, excelencla, pero no.
Ll semblanLe de la duquesa se ensombrecl, murmur algo en voz ba[a. Su cabeza se esfum de
la venLanllla, pero aparecl un lnsLanLe despues en la puerLa. Agarrndose al hombro del cochero,
lady SuLherland se ba[ de vehlculo y se dlrlgl brlosa hasLa Lauren, con una sonrlsa pegada a los
lablos.
-or favor, querlda, sube al coche. Me gusLarla mucho llevarLe a Lu desLlno -dl[o sln de[ar de
sonrelr.
Abrumada por su lnslsLencla, Lauren Lrag sallva. erfecLamenLe consclenLe de la mulLlLud de
o[os que las esplaban, aslnLl poco convenclda y slgul a la sonrlenLe duquesa a su carrua[e. una
vez denLro, lady SuLherland la mlr muy cenuda.
-or que demonlos me has rechazado?
-Lh... L-Lengo una buena razn -LarLamude Lauren, abochornada-. Me preocupa ml...
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repuLacln, excelencla.
La duquesa puso los o[os en blanco.
-? crees que eso es moLlvo? }Me lmporLa un comlno lo que dlgan de Ll o de ml! 8ueno,
adnde Lenlas prevlsLo lr en una Larde Lan agradable? -pregunL.
Lauren se Lrag su sorpresa. Adnde pensaba que lba? A supllcarle a su hl[o que la perdonara,
}a eso! ero eso era compleLamenLe lmposlble..., no esperaba que el qulslera verla, clelo sanLo, nl
slqulera el docLor habla querldo verla. -Lh..., lba para casa... una sonrlsa llumln el rosLro de la
duquesa. -}Lsplendldo! }no Llenes planes y yo conozco el slLlo perfecLo!
Aquello no le son nada blen a Lauren. Le gusL aun menos cuando vlo que el coche se meLla
en el paLlo de la mansln de Audley SLreeL. Cuando lady SuLherland fue a cogerle la mano, Lauren
se agarr a los co[lnes como sl le fuese la vlda en ello. La duquesa fruncl el ce[o.
-Condesa de 8ergen, no Le parece que esLo ya ha durado basLanLe? Ls hora de que Lu y ml
obsLlnadlslmo hl[o hablels.
-Lady SuLherland, comprendo lo que LraLa de hacer, pero no creo que lo enLlenda. }Ls
lmposlble!
-Muy blen -dl[o la duquesa cruzndose de brazos-. }Lxpllcamelo! Lxpllcame, sl Le parece,
por que es Lan lmposlble.
-Ls una hlsLorla muy larga...
-1engo Lodo el dla.
Senor, por que se habrla subldo en aquel coche?
-Ll no qulere hablar conmlgo. Lo... lo acompane a la pera una noche cuando su... cuando lady
Marlalne... no esLaba. oco despues, el cancel el compromlso...
-Lo cancel ella -lnLervlno la dama- o al menos eso es lo que declmos nosoLros.
Lauren pesLane y ba[ la mlrada.
-Pay qulenes creen que yo Luve algo que ver...
-? asl fue, graclas a ulos, pero eso no es asunLo suyo.
Lauren levanL la cabeza de golpe.
-Muy blen, enLonces el vlno a 8osewood..., donde yo vlvo..., pero yo... yo ya habla flrmado un
acuerdo premaLrlmonlal y no crela que pudlera romper el compromlso...
-ero obvlamenLe lo has hecho -senal la duquesa, vlslblemenLe dlverLlda.
Lauren Lrag sallva y cruz las manos con fuerza en el regazo.
-8ueno, sl, pero despues de que el se fuese. ver..., yo... yo le hlce mucho dano, creo, y ahora
no qulere verme. Adems, Lodo el mundo cree que soy una... -Se mlr el regazo, mordlendose el
lablo-. una mu[er de mala repuLacln -murmur.
Lady SuLherland solL una carca[ada.
uesesperada, Lauren mlr a la duquesa.
-Plce algo horrlble, y aunque qulslera perdonarme, que no creo, poco se puede hacer cuando
nl slqulera una cllnlca Le acepLa una donacln de conflLura...
Con una amplla sonrlsa en los lablos, la duquesa le hlzo una sena para que parase.
-Sl hay un hombre que puede camblar la oplnln colecLlva de la arlsLocracla londlnense, ese es
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ml hl[o. Su lnfluencla no Llene lgual en esLa cludad, y puede resulLar muy convlncenLe cuando no
se comporLa como un zoqueLe LesLarudo. no has oldo hablar de la exLraordlnarla voLacln de la
Cmara de los Lores por la que se ha conseguldo la represenLacln caLllca? Se que Alex esL
dolldo, pero eso pasa cuando le abres el corazn a algulen. Claro que el no lo enLlende, pero es
que es Lan... -Se lnLerrumpl para no enLrar en un debaLe sobre los defecLos de su hl[o, y sonrl
encanLadora-. CbvlamenLe, el Le qulere muchlslmo.
Lauren hlzo una mueca y ba[ la mlrada.
-Culz me qulslera hace un Llempo, pero ya no. no creo que me perdone nunca.
-nunca lo sabremos sl nos quedamos aqul senLadas, no Le parece? ven conmlgo -dl[o, y la
cogl de la mano-. no plenso de[ar que se le escape su verdadero amor, querlda -confes, y casl
sac a Lauren a rasLras del coche.

-AdelanLe -grlL Alex al olr un llgero Loque en la puerLa de su despacho. LevanL la mlrada al
ver a Pannah enLrar decldlda en la hablLacln, sus o[os color avellana resplandeclenLes-. 8uenas
Lardes, mam. Ccurre algo? -anadl sln lnmuLarse.
-La verdad es que sl -conLesL, y se dlrlgl al escrlLorlo de el-. Sabes lo que he vlsLo hoy?
Pe vlsLo a un docLor al que crela compaslvo rechazar una donacln de conflLura para su pequena
cllnlca. ? no un frasco, no, una ca[a llena. ? por que crees que lo ha hecho? -lnqulrl, con los
brazos en [arras.
Alex se recosL en la sllla.
-Seguro que esLs a punLo de declrmelo.
Los o[os resplandeclenLes de su madre se nublaron.
-Pa rechazado la donacln porque la mu[er que la llevaba no Lenla muy buena repuLacln. 1e
lo puedes creer? 8echazar una donacln por una habladurla?
Le cosLaba creerlo y neg con la cabeza.
-Me parece una mezqulndad.
-una mezqulndad? }ara ml es el acLo ms despreclable que he presenclado en ml vlda! -
espeL ella, furlosa.
ulverLldo por su lndlgnacln, Alex sonrl.
-Culeres que le obllgue a Lragarse la conflLura?
-}La mu[er era la condesa de 8ergen! ? anLes de que vuelvas a declrme que no la menLe en Lu
presencla, Le recuerdo que para ballar un vals memorable hacen falLa al menos dos.
Ll buen humor de Alex se esfum de pronLo. Mlr furloso a su madre y de lnmedlaLo volvl a su
Lraba[o, lgnorndola por compleLo.
-Craclas por el recordaLorlo, mam. Sl no hay nada ms...
-Sl, sl hay ms -susurr, furlosa-. Ls vlcLlma del desden de Loda la cludad, pero no comeLl
la lnfraccln ella sola y }sers un anlmal sl de[as que esLo conLlnue! Clelo sanLo, la querlas lo
basLanLe como para anular Lu compromlso, pero, por lo vlsLo, no lo suflclenLe para evlLar su rulna.
Alex dlo un fuerLe manoLazo en el escrlLorlo y algunos papeles se desperdlgaron.
-}Se acab! -bram. Pannah sonrl, perversa.
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-Sl, eso creo -dl[o, dlo medla vuelLa y sall alrosa del despacho, cerrando la puerLa de golpe.
Alex mlr furloso hacla la puerLa. Su madre era una boba meLlcona y no Lenla derecho a
enLromeLerse en sus asunLos. ue verdad crela que el lgnoraba que la repuLacln de Lauren era
consecuencla dlrecLa del deseo lnconLenlble que ella le lnsplraba? Cue se supone que lba a hacer
el ahora? }Llla le habla dado la espalda a el, no al reves! Lo habla de[ado en rldlculo, y ahora Lenla
que acudlr a su rescaLe?
Se sobresalL al olr que llamaban a la puerLa flo[lLo y, por un lnsLanLe, valor la poslbllldad de
cerrar con llave para evlLar oLra lnLromlsln de su madre.
-}AdelanLe! -bram, y se enLreLuvo con las facLuras que esLaba revlsando. Cue le puslera el
grlLo en el clelo sl querla, el esLaba ocupado. Cy el frufru de sus faldas al enLrar y rez para que
solLara lo que fuese y se largara. Ll leve olor a gardenlas lo lrrlL, }Lenla que llevar preclsamenLe
ese perfume, con Lodos los frascos que Lenla en su Locador! Mo[ la pluma en el LlnLero.
-Lo slenLo muchlslmo.
Lauren. LevanL la cabeza de golpe al Llempo que lanzaba por los alres, sln querer, algunos
papeles. ue[ando la pluma, se levanL LorpemenLe de la sllla y se agarr al borde del escrlLorlo,
mudo de asombro. }Su madre lba a pagar muy cara aquella [ugada!
-Lo slenLo mucho, Alex. !ams fue ml lnLencln hacerLe dano, Le lo [uro por ulos.
Cue lo senLla? }Cue palabras Lan huecas para algulen que le habla lnsplrado un amor lnLenso
que [ams se habla creldo capaz de senLlr y luego se lo habla Llrado a la cara! Llla se le acerc,
lnsegura, con los o[os vldrlosos.
-Magnus ha vuelLo a 8avlera -le dl[o.
Alex apreL la mandlbula de pura lndlgnacln anLe la sola mencln del nombre de aquel
lndlvlduo.
-no puedo de[ar de pensar en Ll, sabes? Pe... }clelo sanLo, he revlvldo Lus palabras una y oLra
vez hasLa creer que lba a volverme loca!
Ll se habla vuelLo loco. Pabla revlvldo cada momenLo de aquella manana, una y oLra vez, un
mllln de veces. Su unln. Ll rechazo de ella. una punzada de dolor le habla recorrldo la espalda al
recordarla desnuda en la caslLa, dlspuesLa a casarse con el alemn.
-no Lengo nada que declrLe -senal el con aspereza-. veLe y no vuelvas. -Le dlo la espalda
y se puso a mlrar por la venLana, rlgldo.
A Lauren empezaron a flo[earle las plernas, se agarr al canLo del escrlLorlo y se qued
mlrndole la espalda. }Se acab! Se habla Lermlnado. Lo habla perdldo. Pumlllada, se reLlr, sln
ver, hacla la puerLa. Pabla sldo una LonLerla lr hasLa alll. }Paberlo amado habla sldo un error! ulos,
cmo se le habla ocurrldo volver a Londres? or que no lo habla de[ado esLar?
Agarr el pomo de bronce y Llr despaclo.
1u slLlo esL a ml lado.
Ll le habla susurrado esas palabras en la caslLa, y ella sabla de corazn que asl lo crela. Pabla
ldo a por ella. Pabla abandonado sus obllgaclones, Lodo, y habla ldo a por ella. Aquel recuerdo la
enfurecl de pronLo. 1odo aquello habla sldo muy dlflcll para los dos, pero el pensaba que su dolor
era mayor, que el era el unlco que habla sufrldo.
Lauren mlr por enclma del hombro. Alex segula de ple [unLo a la venLana, con las manos
su[eLas a la espalda, las plernas separadas. Cmo se aLrevla? Ll dolor, la rabla, la frusLracln
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salleron a la superflcle y, de pronLo, cerr de golpe la puerLa y se volvl para mlrarlo. Ll ruldo lo
sobresalL, se volvl, con la mlrada encendlda.
-}Lres un hlpcrlLa, Alex! }Me dl[lsLe que ml slLlo esLaba a Lu lado y Le crel! -grlL, furlosa.
-}or los clavos de CrlsLo! -maldl[o el, rabloso, y volvl a darle la espalda-. }1u slLlo no esL
al lado de nadle! Lres una egolsLa...
-LgolsLa? -replLl, espanLada. Luego rl hlsLerlca-. }Claro! Soy muy egolsLa, verdad? }or
eso me he humlllado delanLe de Loda la condenada arlsLocracla londlnense para poder declrLe que
Le qulero con locura, Alex! }1e he querldo desde el momenLo en que apareclsLe por 8osewood y
me lre a la Lumba querlendoLe!
Ll se volvl un poco, llvldo.
-or favor, ahrrame la escenlLa. Ls demaslado... paLeLlca -le repllc con acrlLud y se cruz
de brazos en acLlLud defenslva.
}MaldlLo fuera! }MaldlLo fuera! Se dlrlgl brlosa al cenLro de la esLancla y se llmpl las lgrlmas
de la cara.
-1an dolldo esLs que no quleres ms que desLrulrme, Alex? Alex solL una carca[ada
despecLlva.
-no Le hagas lluslones? }?a no slenLo nada por Ll!
-}Lres un menLlroso! Se lo mucho que esLs sufrlendo... porque yo Lamblen sufro, lo creas o
no. ero }al menos yo no me engano a ml mlsma!
A el se le lnflaron las venLanas nasales y, sln darse cuenLa, apreL los brazos conLra el pecho.
-nl Le mlenLo a Ll, nl me engano a ml mlsmo. }Lo que, LonLo de ml, pensaba que senLla por Ll,
por suerLe, ha desaparecldo! }Se ha evaporado! Me lo he sacado de denLro a golpes y ya no hay
forma de resuclLarlo, enLlendes? }no Le enganes pensando oLra cosa! -le grlL.
Sl le hublese clavado un cuchlllo en el corazn, no le habrla dolldo LanLo, pero Lauren sabla que
menLla. Alz la barbllla.
-}no Le enganes Lu! C acaso eres Lan arroganLe que Le crees el unlco que ha Lenldo que sufrlr
los grllleLes del deber y el honor?
Alex fruncl los o[os pellgrosamenLe, pero no respondl.
-1ranqullo, yo Lamblen se lo que es amar sln esperanza -proslgul ella con Lesn-. 1emer la
noche porque el sonar conLlgo me desLroza el alma.
Alex parpade de prlsa, por prlmera vez, Lauren deLecL en sus o[os verdes aquel lusLre.
1amblen el lo sabla y el corazn Lraldor de Lauren se fue con el.
-Lo se, Alex. }Se lo que es querer hasLa ser capaz de de[arlo Lodo por una carlcla! venderla ml
alma por un beso Luyo. Ml corazn esL en Lus manos, no lo sabes?
Sus conmovedoras palabras resonaron en el sllenclo y se colaron en el pozo vaclo de su alma.
-?o no Lengo Lu condenado corazn, }maldlLa sea! -espeL, furloso, negndose a reconocer
la dolorosa opresln que aquella menLlra le producla en el pecho-. Sl eso fuera clerLo, [ams me
habrlas de[ado marchar aquella manana. Cmo pudlsLe de[arme sallr por la puerLa, Lauren? -
bram. La lnLensldad de sus emoclones hlzo que un escalofrlo le recorrlera el cuerpo enLero. noL
que los o[os se le llenaban de lgrlmas y de lnmedlaLo le dlo la espalda. ero enLonces la oy
reprlmlr un sollozo.
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-}or Lu Lraba[o, Alex! 1odo el mundo decla que eras el unlco que podla hacerlo. }1u eras el
unlco que podla camblar las cosas para LanLa genLe! }ara 8osewood! }Ll pals enLero Le
neceslLaba, no slo yo! no querla arrulnarLe la carrera. ?a habla hecho basLanLe dano, suflclenLe
escndalo. ?... y le habla dado ml palabra a oLro. }Ml palabra sagrada! -Clml de dolor.
Ll hlzo una mueca, la pena de su rechazo, que Lan vlva y fuerLe era hacla apenas unos
momenLos, empezaba a escaprsele, como las lgrlmas que ya no era capaz de conLener.
-}ulos, lo slenLo LanLo...! }odrla darLe el clelo y no servlrla para expresar lo mucho que lo
slenLo! -solloz ella. Ll se volvl despaclo y la mlr, desolado. -ero ml slLlo esL a Lu lado, }y
sabes de corazn que es clerLo! Sl no lo crees, sl no puedes perdonarme algo de lo que Lamblen Lu
eres culpable, }devuelveme ml corazn! }uevuelvemelo, Alex! -le exlgl, desesperada.
Se hlzo el sllenclo un lnsLanLe. un lnsLanLe de clarldad en que el amor que senLla por ella ahog
los resLos de su furla.
-}no! -exclam el con voz ronca e hlzo una mueca de dolor mlenLras ella se Lapaba la cara
con las manos, derroLada-. 1u me lo dlsLe. ulos sabe que qulz no lo merecla, pero no voy a
renunclar a el, nl ahora nl nunca. Me perLenece.
Lauren de[ de resplrar y alz la mlrada despaclo, perple[a. -Lo slenLo, ngel -dl[o el con voz
dulce y, Lembloroso, se llmpl las lgrlmas de un o[o-. or favor, perdname el dano que Le he
hecho -le supllc.
un desLello de duda cruz el rosLro de Lauren, y a Alex se le encogl el corazn.
-Sl no puedes perdonarme, al menos promeLeme que pasars por delanLe de ml casa Lodos
los dlas a las Lres. -Mlr a la venLana-. romeLeme que pasars por deba[o de esa venLana para
recordarme, Lodos los dlas de ml vlda, que sl no me hublese cegado ml esLupldo orgullo, habrlas
sldo mla.
Llla glml en voz ba[a, el se volvl hacla ella con una sonrlsa Lremula en los lablos.
-LnLonces..., ml slLlo esL a Lu lado? -le pregunL ella en un susurro.
-1u slLlo debe esLar a ml lado, ngel, porque llevo Lu corazn [usLo aqul -dl[o el con voz
ronca, golpendose el pecho-. ? ulos sabe que no he Lenldo el mlo en Lodas esLas horrlbles
semanas.
Lauren dlo un grlLo y se lanz a sus brazos, con aquellos magnlflcos o[os llenos de lgrlmas. Ll se
promeLl en sllenclo que no pasarla un solo dla sln mlrarlos y la ahog en un beso lnLenso y
arrebaLador.
-erdname, Lauren -susurr-. erdname.

Pannah llevaba al menos medla hora esperando delanLe de la puerLa del despacho, pasendose
nervlosa. }no ola nada! Pabla esperado los grlLos, pero eso ya habla pasado hacla un raLo. ? de
pronLo no se ola nada: slo sllenclo.
Cuando glr el pomo de la puerLa, le dlo un susLo de muerLe que la hlzo dar un brlnco en su
escondlLe, Lras la consola. Alex sall prlmero, arrasLrando a la condesa, con una mano blen
anclada en su muneca, ella corrla para lgualar su paso. }La esLaba echando! uerroLada, Pannah se
de[ caer conLra la pared mlenLras avanzaban a Loda prlsa por el paslllo. }Ay, el desgraclado de su
hl[o! Ls que no vela lo mucho que se querlan? }LsLupldo!
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Se aparL de la pared y se dlsponla a lnLervenlr cuando la condesa lo agarr por el brazo y lo
deLuvo. ara asombro de Pannah, ella se puso de punLlllas y le susurr algo al oldo a Alex. Ll solL
una sonora carca[ada.
-}Clelo sanLo, eres un angellLo perverso! -La bes apaslonadamenLe, luego la cogl en
brazos,
Pannah se Lap la boca con la mano al ver a Alex sublr las escaleras de dos en dos mlenLras
Lauren lo regaba de besos.
Cuando desaparecleron en la planLa superlor, Pannah sall de su escondlLe Lras la consola, con
los brazos en [arras.
-}vaya, vaya, que lndecenLes! -8lendo saLlsfecha, dlo medla vuelLa y se fue en la dlreccln
opuesLa, con una amplla sonrlsa en los lablos.
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aul AnLhony ChrlsLlan nacl en SuLherland Pall a flnales del oLono de 180 con los o[os azul
oscuro de su madre y una buena maLa del pelo casLano oscuro de su padre. Lra un nlno fuerLe y,
cuando su padre lo cogl en brazos por prlmera vez, slnLl una corrlenLe de amor lnLermlnable
que le nacl en las yemas de los dedos de los ples y le supur por Lodos los poros de su plel. Con
Pannah asomada por enclma de su hombro, le meLl un dedo en la boqulLa. Los dedlLos dlmlnuLos
del bebe se enroscaron en el suyo haclendo que pareclera una lnmensa salchlcha. Lmoclonado, se
volvl hacla Lauren.
-}Cue bonlLo es, ngel! 8onlLo y perfecLo -dl[o Alex, orgulloso.
-Pace medla hora no Le parecla perfecLo -le repllc ella con una sonrlsa cansada pero llena
de orgullo.
Ll duque se acerc al borde de la cama con el reclen nacldo en un brazo y se senL con culdado
al lado de Lauren.
-LnLonces no promeLla mucho.
LsLa rl y le Lendl los brazos. Alex le pas el bebe con culdado y luego observ con verdadera
fasclnacln cmo le daba el pecho. La vlsln de una madre con su hl[o resulLaba hermosamenLe
conmovedora y a Alex le cosL conLener la emocln.
-Lra de los llorones, verdad? -Lauren sonrl mlenLras le acarlclaba la me[llla al bebe-.
Cue[ldos de ml madre, llanLo de ml padre, emergl hacla el pellgroso mundo, lndefenso, desnudo,
a los chlllldos, como un demonlo oculLo en una nube. -8osLez y se perdl el dlverLldo gesLo de
Alex.
Pannah rl, Lodos esLaban ya acosLumbrados a las pequenas clLas de la duquesa para cada
ocasln.
A esLe no Lardaron en pesarle los prpados, pero el pequeno aul no parecla en absoluLo
saclado. AnLe la mlrada de preocupacln de Alex, enLr la nueva enfermera del bebe y se lo llev.
-va a ser un chlqulLln muy sano, excelencla -dl[o mlenLras le cogla el nlno a su madre.
-Claro que sl. Ser llder de hombres -susplr Lauren, cerrando los o[os.
Alex se lnclln y le beso la frenLe con suavldad.
-Craclas, carlno. Ml hl[o es el mayor regalo que me has hecho nunca -le susurr.
Sln abrlr los o[os, Lauren sonrl. Alex se llev su mano a los lablos y le bes los dedos, luego
sall de la hablLacln con su madre para que su esposa pudlese descansar.

Ln el verano del ano slgulenLe, cuando Alex esLuvo convencldo de que su robusLo pequeno
esLaba lo basLanLe crecldo para vla[ar, se llev a Lauren y al pequeno aul a un uunwoody
exLensamenLe renovado. Llegaron con una camarllla de enfermeras y doncellas, y llenaron la vle[a
mansln de una vlda que llevaba decenlos sln ver. Las rlsas de los nlnos y los gor[eos de un bebe
fellz podlan olrse en Lodos los rlncones de la casa.
Cuando ArLhur fue a vlslLarlos varlas semanas despues, se enconLr al duque y a la duquesa
senLados en los [ardlnes de la parLe posLerlor, vlendo [ugar a un grupo de nlnos Lravlesos en el
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campo de peLanca que habla a sus ples. Cerca de alll, una enfermera rechoncha vlgllaba al
heredero de la forLuna de los SuLherland.
-ulos mlo, es esLe el mlsmo uunwoody? -pregunL graLamenLe sorprendldo Lras
lnLercamblar saludos carlnosos y acomodarse en una sllla de hlerro for[ado.
-lncrelble, verdad? -rl Alex.
Senal a un [oven de unos caLorce anos que esLaba de ple en medlo de los nlnos con los brazos
cruzados sobre el pecho. 1enla la cara marcada por una gran mancha purpura, pero nlnguno de los
oLros nlnos parecla noLarlo. una nlna se le colgaba de una plerna mlenLras el [oven mlraba desde
arrlba al maesLro ChrlsLlan.
-Lse es Leonard -expllc Alex-. Colgada de su plerna esL la ms fervlenLe admlradora de ml
hl[o, Sally. Se empena en colmar a aul de besos, algo a lo que Leonard se reslsLe
encarnlzadamenLe. 1lene mledo de que lo conslga y me parece que yo Lamblen.
Lauren rl.
-Lse de alll es 1heodore -senal sonrlendo ella-, que esL embobado con un nuevo llbro de
clenclas. Ll chlco del esLoque -hlzo una pausa para mlrar cenudamenLe a Alex- es Porace. un
dla ser caplLn de Lodos los barcos de Alex. SlmulLneamenLe, enLlendo yo.
-Culen es la [ovenclLa? -pregunL ArLhur.
Lauren susplr.
-Lsa es Lydla. Me va a maLar a dlsgusLos, de verdad. }no Lenla nl ldea de que vlvlan LanLos
[venes casaderos en emberheaLh y alrededores! -exclam-. 1lo LLhan slempre se esL
que[ando del reguero de [venes que vlene a vlslLarla consLanLemenLe.
-Cuando no esL conLando su forLuna, querrs declr -le record Alex en broma, y Lauren rl.
ArLhur aparL la mlrada de la qulnceanera y conLempl a su cunada con admlracln. uesde el
naclmlenLo de su hl[o, Lenla clerLo alre de soflsLlcada madurez. Lauren era asombrosamenLe
hermosa, pens algo envldloso. SuerLe que el escndalo de su maLrlmonlo se habla exLlnguldo con
el naclmlenLo de su heredero. Su madre Lenla razn: nadle se volvla conLra el duque de SuLherland
mucho Llempo, por grave que fuese el dellLo del que se lo acusara. ? Lauren no habla Lardado en
hacerse de nuevo un slLlo en el corazn de la arlsLocracla londlnense. ?a Lodos conoclan el
maLrlmonlo SuLherland como la hlsLorla de amor de la decada.
-1ralgo noLlclas de Londres -anuncl ArLhur-. addy y la senora Clark se han hecho con el
campeonaLo de [ulepe, hazana que, segun Lengo enLendldo, slo ecllpsa el numero de bazas que
ml cunada perdl duranLe una Lemporada soclal concreLa. velnLlsels en un dla? -pregunL,
dlverLldo.
Lauren rl hlsLerlca.
-}Slo fueron sels, lo [uro!
Alex le cogl la mano y se la apreL, carlnoso.
-addy nunca exagera, ngel. Ls del domlnlo publlco que eres un desasLre con el [ulepe.
-1ralgo ms noLlclas. Como Lodos sabels, desde que aul y yo somos soclos de la lnversora que
consLlLul hace unos meses, lo veo de cuando en cuando. Cs manda una carLa en la que, sln duda,
os habla emoclonado de su enLrada en la Cmara de los Comunes. !ura que cuenLa con los voLos
necesarlos para las reformas econmlcas -senal ArLhur, sonrlenLe, y le pas la noLa a Lauren.
LnLuslasmada, esLa abrl en segulda la carLa y la mlr por enclma. Luego dedlc una sonrlsa de
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fellcldad a su esposo y a su cunado.
-1odos los hablLanLes de la regln conocen a aul Plll, sabels? }LsLamos muy orgullosos de
el! ? el esL conLenLlslmo, porque el ./%%/% de una exlsLencla es la magla de que nos neceslLe
al menos una persona. Alex mlr a ArLhur.
-un llbro nuevo -le comenL como sl nada.
-1engo noLlclas para Ll, hermano. Culz Le lnLerese saber que el llberLlno de Lu prlmo, uavld
WesLfall, esL coladlslmo -proslgul ArLhur.
-}Clelo sanLo! -exclam Alex-. }}no me dlgas!!
-Corre el rumor de que le pedlr la mano a lady Marlalne al flnal de la Lemporada soclal.
ara delelLe de ArLhur, Alex y Lauren se mlraron perple[os, luego se sonrleron fellces.
-}Cue buena noLlcla! -exclam ella, conLenLa de verdad.
-}? que curloso! -rl Alex-. Lso expllca... -Se lnLerrumpl, mene la cabeza y sonrl a
ArLhur-. no podrla alegrarme ms por ellos.
Se oy un grlLo procedenLe del campo de peLanca y Lauren se levanL como un resorLe. Ll
pequeno aul, sona[ero en rlsLre, berreaba desconsoladamenLe.
-Sl me dlsculpls... -dl[o, y ba[ los escalones del [ardln hasLa donde esLaban los nlnos. 1anLo
Alex como ArLhur admlraron sus eleganLes movlmlenLos al acercarse a la manLa Lendlda en el
cesped. varlos de los nlnos corrleron a su encuenLro para asegurarle que ellos no le hablan hecho
nada al pequeno. Los hombres oyeron su rlsa melodlosa mlenLras los Lranqulllzaba conLndoles
que los bebes lloraban a menudo sln moLlvo aparenLe.
-Ls una rfaga de alre fresco, Alex. lulsLe ldloLa de casl de[arla escapar.
-Craclas por recordrmelo -se carca[e Alex. ArLhur rl mlenLras Lauren se arrodlllaba [unLo
al lloroso nlno y lo cogla en su regazo.
-Lo raro es que no Le lo recuerde ella Lodos los dlas.
-1ranqullo, que sl lo hace... sln darse cuenLa. no hace nl dos dlas nos conLaron que Magnus,
en no se que locura de excursln, rescaL herolcamenLe a una [oven lnglesa secuesLrada y reLenlda
a camblo de un rescaLe por un prlnclpe ruso. una hlsLorla emoclonanLe, la verdad, pero, al ver la
mlrada de Lauren, me dl cuenLa de lo cerca que esLuve de perderla. CurlosamenLe, le Llene mucho
carlno al condenado bvaro.
ArLhur mlr a su hermano por el rablllo del o[o y slnLl una pequena punzada en el corazn. Lo
asombraba consLanLemenLe lo mucho que Alex la amaba. Cmo era aquello que habla dlcho de
ella? Cue era Lodo lo que el conslderaba dlvlno.
A sus ples, el bebe que Lauren Lenla en brazos se rebelaba por llberarse. Al darse cuenLa de que
no lba a calmarse, Lauren se abland y se lo enLreg a la nlnera, que fue lnmedlaLamenLe en busca
de la cuna del nlno. La duquesa se qued un poco ms en el cesped, hablando con los oLros crlos,
que obvlamenLe la adoraban. Al flnal, volvl al [ardln. Al verla acercarse despaclo hacla ellos,
ArLhur rl.
-Cue? -pregunL Alex.
-Ls un pensamlenLo lrreverenLe -muslL ArLhur, y le dedlc una mlrada Lravlesa a Alex-. Se
me ocurre una pequena apuesLa sobre lo que va a declr.
-ueclr? ue que?
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-Lso es lrrelevanLe -rl ArLhur-. ApuesLo a que es una clLa.
Alex lo mlr como sl se hublese vuelLo loco de remaLe.
-vamos, Alex, Le habrs dado cuenLa de que le encanLa clLar vle[os proverblos y pequenos
poemas, sobre Lodo cada vez que le regalan un llbro nuevo. -ArLhur esboz una sonrlsa.
-lorma parLe de su lnmenso e lnconmensurable encanLo -brome Alex.
-Ln cualquler caso..., dlme, rpldo, que vlene. un soberano de oro para ml esLupendo
sobrlno sl suelLa alguna clLa? -? oLro sl no? -le repllc Alex.
-Claro -respondl ArLhur, procurando dlslmular delanLe de Lauren.
Alex se levanL de un brlnco y fue a reunlrse con ella al flnal de la escalera.
-arece que esLe lnflerno de hl[o mlo va a ser guerrero -comenL coglendole la mano.
Lauren susplr y aslnLl con la cabeza.
-Me Lemo que sl. ue Lodos los anlmales, el nlno es el ms dlflcll de domlnar, ya sabes.
-}!a! }laLn! -grlL ArLhur dndole una palmada al brazo de la sllla de hlerro for[ado con
LanLa fuerza que sobresalL a Lauren.
-Cue pasa? -pregunL ella volvlendose hacla Alex. Sonrlendo, esLe le cogl la cara con las
manos. -Lauren, ngel mlo -dl[o acercando su boca a la de ella-, cllaLe.
lgnorando los vlLores de mal gusLo de su hermano, devor los lablos de su amada y proverblal
esposa.

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London Julia - Granujas de Regent Street 02 - Angel Tentador

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