Esta nueva historia quiero dedicarla a mis padres, Carlos y Mara,

porque todo lo bueno que hay en m se lo debo a ellos.

A mi ta Cele, posiblemente la persona ms generosa en el planeta.

Y a mi to Luis, a quien tengo que agradecerle muchsimo por el tiempo
y el cario que dedica a corregir mis escritos.






El hombre, nos lo han dicho muchas veces, es un oscuro
enigma; pero en qu lo es ms que el resto de la naturaleza?

Voltaire


Prlogo




El desgarrador alarido rompi la quietud de la noche y ahuyent a todas las
criaturas que se ocultaban en el frondoso bosque.
La joven dej caer la cesta que transportaba; comenz a correr como alma
que lleva el diablo: tena que escapar de all. Si les hubiera hecho caso a mis padres...,
se lament. Las lgrimas empezaron a resbalar por su plido y asustado rostro,
mientras atravesaba el bosque a gran velocidad.
Detrs de ella senta aquella extraa presencia.
Deba darse prisa y llegar al camino principal, tal vez all encontrara alguien
que la pudiera ayudar.
Oa las espeluznantes risas cada vez ms cerca.
Las ramas le crujan bajo los pies, y, en la densa noche, solo se poda
vislumbrar el vaho que le sala de la boca. Apart la profusa vegetacin que se
interpona en su avance y sigui la huida sin mirar atrs.
Dios mo, si me ayudas a salir de esta, prometo que nunca ms desobedecer a mis
padres, suplic.
Se oblig a continuar, a pesar de que le resultaba imposible controlar los
temblores del cuerpo. Las rodillas se le doblaban y cada vez le costaba ms
respirar, sin embargo no poda detenerse; ya estaba cerca. Conoca bien la zona,
por lo que saba que no se haba alejado tanto de la ruta principal.
Al fin, not que las ramas, que le haban lastimado las manos y la cara,
disminuan cada vez ms. Se anim y sigui adelante; se sinti aliviada cuando
descubri cmo se abra ante ella una va ancha que iba directo al pueblo; pero,
antes de poner un pie en el polvoriento camino, el pelo se le enganch con algo.
El silencio volvi a aduearse del bosque.
Saba que no deba hacerlo, pero no pudo evitarlo. Gir muy despacio la
cabeza, aguantando la respiracin.
La cara se le descompuso en una mueca de horror al observar aquella ttrica
silueta. Alta y oscura, se ergua ante ella como el mismsimo diablo y extenda su
esqueltica extremidad agarrndole el cabello. No pudo distinguirle el rostro, si es
que lo tena; solo percibi unas extraas figuras que se movan con rapidez a su
alrededor y que cambiaban continuamente de posicin.
Intent volver a gritar, pero su garganta no emiti ningn sonido: estaba
cerrada. Sin dejar de mirar aquella escalofriante aparicin, dio un paso hacia atrs
y trastabill. Sin embargo, gracias a eso consigui liberar el cabello de la tenebrosa
mano. Como pudo, comenz a correr rumbo al pueblo sin volver la vista atrs, al
tiempo que se tapaba los odos con las manos lastimadas para no escuchar las
siniestras y chirriantes risas que le erizaban el vello de la nuca. Risas que no habra
de olvidar jams.
Al llegar a la taberna del pueblo, abri la puerta con el ltimo suspiro que le
quedaba en el cuerpo. Ante una docena de ojos que la observaron con gran
sorpresa, pudo murmurar:
He visto a la bestia.
Acto seguido, se desplom.
Todos en la cantina tardaron unos segundos en reaccionar, hasta que la
camarera corri a auxiliarla:
Molly! Dios mo, es Molly, la hija del herrero! exclam asustada.
Se arrodill junto a ella, le tom la cabeza y la deposit con cuidado sobre
sus rodillas para examinarla mejor. Le apart el pelo de la cara, y todos vieron con
horror el rostro cubierto araazos de los que emanaban finsimos hilos de sangre
que contrastaban an ms por la palidez de la joven. Tena un aspecto lamentable:
el vestido desgarrado, las manos heridas. La camarera le acarici la mejilla con
suavidad y not el fro de la noche en su piel.
Alguien tiene que ir a buscar al mdico apremi la mujer. Y avisen a
su padre! Corran!
Enseguida salieron dos hombres. El tabernero se acerc al centro del saln y
habl con voz firme y contundente:
No podemos continuar as: nuestras hijas y esposas cada da tienen ms
miedo de salir solas. Se oy un rumor. Tenemos que avisar a lord Torrington.
Despus de todo, la Bestia vive en sus tierras: l sabr qu hacer.
Todos aclamaron la propuesta con un rotundo s, y volvieron la atencin
al cuerpo inerte en el suelo.


Captulo 1




Ashford, 1874.



Querido Matthew:

Me veo en la obligacin de notificarte lo que se ha convertido en mi mayor anhelo en
estos momentos de espera: que mi querida Betsy venga a pasar un tiempo con nosotros.
Espero que ella consiga amenizar este interminable estado, que parece no llegar a trmino.
S lo furioso que te muestras cada vez que insino la posibilidad de que mi amiga
venga a vivir con nosotros y deje su servicio all, pero, esta vez, creo que no tienes ms
remedio que permitirlo. El beb se acerca y no quiero estar sola cuando eso ocurra.
Estars pensando que tengo a mi amado esposo y a su adorable familia, es verdad;
pero la vizcondesa viuda, lady Adelle, ha tenido que viajar a Londres con lady Judith para
ayudarla a preparar su segunda temporada, y, aunque s que vendrn cuando llegue el
momento, no es mi deseo importunarlas.
No hace falta decir que estara encantada si decidieras venir junto con Martha y
John; as mi dicha sera completa. David me ha prometido acudir en cuanto le fuera posible.
Como sabes, nuestro querido hermano pequeo se est esforzando mucho en Oxford.
La mansin de Torrington es inmensa, y Benjamin ltimamente pasa mucho tiempo
afuera, intentando solucionar unos problemas que ha ocasionado un perro, lobo, o algo
similar (en mi estado me cuesta mucho centrar la atencin en lo que dice mi marido;
desconozco la causa, pero as es).
Deseo que recibas con agrado mi invitacin. Te suplico te muestres comprensivo con
Betsy y no le grites mucho cuando parta.
Te quiere.

Tu hermana Connie.

P.S.: Envi una carta con la invitacin a Betsy ayer para que no pudieras impedir
que llegara a su destinataria.


Matthew Flint lea atento la carta con media sonrisa y una punzada de
remordimiento. Betsy Tilman llevaba casi un ao viviendo en su casa, desde que su
hermana menor, Connie, se haba casado con Benjamin Lodge, vizconde de
Torrington. Todos los miembros de la familia Flint estuvieron de acuerdo en
contratar a la seorita Tilman para dirigir la casa.
Matthew se neg desde el principio, porque saba los problemas que eso
acarreara, todo su cuerpo lo saba; sin embargo, ante las acusaciones por parte de
toda la familia de ser un insensible, y teniendo en cuenta que la joven pelirroja se
trasladaba para ayudarlos en un momento muy delicado, no le qued ms remedio
que abrir las puertas a la mismsima tentacin. Porque Betsy no era una tentacin
comn. Era la tentacin hecha mujer.
Existan fminas bonitas, elegantes y verdaderas beldades como Connie.
Luego estaban las mujeres como Betsy. Mujeres hermosas, cuyo principal atractivo
no radicaba en la belleza, sino en la actitud, la personalidad, el olor... en algo
indescriptible que atraa a cualquier hombre como el oso a la miel.
A este grupo de mujeres, Matthew las consideraba peligrosas, porque
podan convertir a cualquier hombre en un autntico tonto.
Betsy era la abeja reina en la colmena de las peligrosas. Ese era el motivo por
el que perda el juicio cuando estaba junto a ella: lo pona nervioso. Trataba de
ignorarla, pero, hiciera lo que hiciera, ella siempre estaba all.
Era imposible describir la relacin que mantenan: l era su jefe; sin
embargo, Betsy no se comportaba como si fuese una empleada, sino que lo trataba
con total desfachatez, de igual a igual, suprimiendo cualquier autoridad. Muy a su
pesar, eso lo complaca. Matthew echaba la culpa de esta situacin a sus hermanos,
ya que desde que la conocieron, la haban tratado como a una hermana ms.
Adems, Connie le garantizaba el trabajo, si lo llegaba a necesitar, lo que haca que
Betsy no tuviera miedo de abandonar su puesto. Aunque, para ser totalmente
sinceros, l saba que la seorita Tilman no necesitaba a Connie ni a nadie para
salir adelante.
No se dio cuenta de lo atrapado que estaba en su telaraa hasta que Connie
y su marido le propusieron a Betsy que fuera a trabajar para ellos. En cuanto
escuch la oferta, se puso como loco y su cabeza no pudo aceptar la idea de no
tenerla cerca. No poda imaginarse la casa sin ella. Se haba acostumbrado, con
increble rapidez, a levantarse todas las maanas un poco antes para poder pasar
por la puerta de su habitacin y escucharla tararear con esa voz sedosa que lo
hipnotizaba. Le gustaba observar ese porte regio mientras serva el t. Cuando le
traa la correspondencia al despacho, se haca el ocupado y miraba de reojo cmo
ella ordenaba la correspondencia de manera meticulosa. No saba decir si le
gustaba ms verla venir o alejarse con ese movimiento de caderas que le endureca
todos los msculos del cuerpo.
Betsy se haba hecho a la casa, y la casa a ella. Todos la adoraban, y no
resultaba extrao, ya que era autoritaria, eficiente y prctica, pero muy cariosa.
Excepto con l. Para l, lo nico que tena la mayora de las veces eran palabras
hirientes. Se peleaban demasiado a menudo: si no era por una cosa era por otra, el
motivo daba igual. A Matthew, por su parte, le resultaba imposible no provocarla.
Sin embargo, haba excepciones; algunos momentos ntimos en los que
compartan opiniones, miradas, incluso efmeras risas: breves instantes en los que
pareca tocar el cielo, pero enseguida notaba cmo su cuerpo se tensaba y eso lo
pona furioso: era demasiado irritante no poder controlar la reaccin que ella le
provocaba. Entonces le deca algo para enfurecerla y romper as la presin que le
oprima el corazn.
Sin embargo, Matthew tena dos cosas en claro: por un lado, Betsy lo atraa
como nunca le haba sucedido con ninguna mujer antes; y, por el otro, saba que
ella no lo soportaba porque pensaba que era un hombre primitivo, bruto y
desptico. Darse cuenta de que no tena la ms mnima posibilidad lo enojaba
sobremanera. Aun as, si de l dependa, nunca iba a dejarla ir.
Al examinar la carta pens que, tal vez, el modo en el que se haba
comportado ante la posibilidad de que Betsy viajara haba sido un tanto exagerado.
Reconoci que haba llegado el momento de ir a cuidar a su embarazadsima
hermana.
Ira con ella. Dejara los negocios en manos de lord Wiltshire, su socio y
amigo, que despus de haber abandonado la vida disoluta que llevaba, estaba
demostrando ser muy hbil con las finanzas. Contaba, adems, con la ayuda de
Colin Taylor, un expolica contratado desde haca un ao.
Estaba resuelto: en un par de das saldran hacia Ashford. Con esa
determinacin se levant del escritorio y fue hacia la puerta. En el mismo
momento en que iba a tocar el picaporte, se abri de golpe.
Me da igual lo que digas! Maana mismo parto! Connie me necesita.
Betsy irrumpi decidida en el despacho, al tiempo que agitaba una carta en la
mano.
Matthew ni se inmut; estaba ms que acostumbrado a su temperamento. Se
qued muy quieto, mirndola.
Ah estaba ese pelo, una preciosa melena ondulada, brillante, de color del
vino aejo. Esos enormes ojos verdes rasgados. Ojos que lo martirizaban da tras
da, con sus inevitables noches. Resultaba frustrante no tener ningn dominio
sobre sus pensamientos. No obstante, esa vez no iba a discutir; tena que conseguir
limar asperezas por el bien de Connie. Iban a pasar un tiempo con su hermana y no
quera perturbarla, as que, con un encogimiento de hombros, respondi:
De acuerdo.
He dicho que voy a ir y...! Betsy comenz a gritar como tena por
costumbre, pero call de repente al percatarse de lo que haba escuchado. De
acuerdo? pregunt desconcertada.
S. Connie me ha escrito para explicarme la situacin; es lgico que quiera
que estemos all en estos momentos.
La muchacha se fij en la carta que sostena Matthew y comprendi que su
amiga haba intentado apaciguar las aguas. Gracias, Connie, pens.
Sin quererlo, se qued observando la poderosa mano que sostena la carta.
Una mano grande, pero con dedos estilizados; dedos que, al rozarla, le producan
un agradable cosquilleo. No pudo evitar continuar subiendo la vista por ese brazo
atltico y llegar hasta sus anchos hombros.
Suspir.
Aunque saba que era un error, sus ojos se deleitaron en una magnfica
barbilla y una mandbula cuadrada, firme, en armona con una nariz recta que
permita intuir el fuerte carcter de un hombre absolutamente irresistible. Un
hombre poseedor de los labios firmes y duros ms deseables que se pudiera
imaginar y que casi siempre tenan un gesto serio para ella. Menos cuando no se
daba cuenta y le sonrea; entonces, apareca un pequeo hoyo en el lado derecho
de su boca, lo que provocaba en Betsy la completa alteracin de su sistema
nervioso.
Ya que haba decidido convertirse en mrtir, por qu no recrearse en los
ojos ms oscuros y profundos que haba visto nunca? Cerr la boca para controlar
el jadeo que luchaba por salir. Lo contempl con esmero y se extra al comprobar
lo familiar que le resultaba aquel hombre, cmo se haba adaptado a l y a los
suyos en tan poco tiempo. Por qu tena que ser tan cautivador el maldito brbaro? Se
enfureci consigo misma por ser tan estpida.
Eh...? Has dicho estemos all? Sacudi la cabeza para despejar las
tontas ideas. A quin te refieres? Entrecerr los ojos.
Me refiero a m. Pienso ir contigo asegur, demasiado satisfecho.
Qu? Ni hablar! No pienso viajar contigo sola. Si crees que podemos
permanecer encerrados en un espacio tan reducido como es un coche, y durante
tantas horas, es que ests ms loco de lo que crea. Acabaramos matndonos!
No deba alterarse tanto, pero la idea de tenerlo tan cerca, rozndola en cada
bache del camino, teniendo esos penetrantes ojos clavados sobre ella. Ni siquiera
quera pensar en el peor de los suplicios: si se le ocurriera sonrer, sera terrible.
No, imposible; no pensaba imponerse semejante castigo.
A Matthew no le pareci inusual la oposicin que mostraba la joven a viajar
con l. La comprenda mejor que nadie. Necesitaba un descanso, alejarse de
Londres durante un tiempo. Ambos lo necesitaban, solo que por razones distintas.
Saba que Betsy no quera pasar ms tiempo del necesario junto a l, pero iba
a tener que resignarse; la situacin era as de simple, no poda separarse de ella. No
tena explicacin lgica, para nada, aunque tampoco quisiera buscrsela.
Resultaba contradictorio, pero tampoco a l le haca mucha ilusin, y
demostraba tener muy poco sentido comn al viajar con la nica mujer que lo
poda alterar de aquella manera. Pensar en esos preciosos ojos, estudindolo, al
acecho de que cometiera algn error para poder reprenderlo. Mirarle la boca,
esperando una de esas sonrisas que dejaban entrever unos dientes blancos y
alineados le produca la misma sensacin que un buen brandy: un placentero
letargo. Estar junto a ella y no poder tocarla era una tortura: una que vena
soportando haca demasiado tiempo.
Por qu no poda estar lejos de ella? No tena respuesta a esa absurda
pregunta. Quiz se haba acostumbrado a su modo eficiente de trabajar, o a su
mana de ordenarlo todo hasta un extremo casi enfermizo, o a la manera cariosa y
maternal de tratar a Martha, a John y al resto del servicio. Quiz le llamaba
demasiado la atencin la forma que tena de inclinar la cabeza hacia el lado
derecho cuando algo le pareca curioso o, a lo mejor, solo era por aquella pequea,
casi imperceptible cicatriz que rasgaba, an ms, su ojo. Quizs el culpable fuera
ese pequeo lunar en el lbulo de su oreja, quiz...
Me ests escuchando? Betsy le golpe el hombro para conseguir de l
una reaccin.
No! exclam saliendo del aturdimiento. Sabes que mis odos se
cierran en cuanto t abres la boca asegur con fingida molestia.
Eres odioso.
No te enfades, te juro que no lo hago a propsito. Es solo un acto reflejo.
La mir con una media sonrisa. Instinto de supervivencia, no puedo
controlarlo. En cuanto te escucho, mis sentidos se alteran, mi cuerpo ha aprendido
a protegerse de ti afirm ensanchando la sonrisa. Todo mi cuerpo, no. Hay una
parte sobre la que no tengo ningn control, reconoci en silencio.
La muchacha puso los ojos en blanco, pero l no la dej intervenir:
Basta ya! Retrate y empieza a preparar el viaje, yo me ocupar de
informar a Martha.
Eso es! exclam esperanzada. Seguro que ella y John querrn
acompaarnos. Esa sera su salvacin, as tendran compaa.
Matthew arrug el entrecejo.
Pues claro que vendrn asegur pensativo. Pero irn unos das
despus, tienen que esperar a David.
Betsy mostr decepcin, y l tuvo que contener la risa; haba estado rpido
con aquella excusa. Ahora solo tena que escribirle a David para darle las
indicaciones.
Vamos, no pongas esa cara, no es para tanto.
Ella se dirigi a la escalera, todava no muy segura de lo que acababa de
ocurrir. Que no es para tanto? No, desde luego, es para mucho, se lament Betsy. Pero
no haba ms remedio que ir; Connie la necesitaba, y no le poda fallar. Si para
ayudar a su amiga tena que pasar por el suplicio de encerrarse con un gigante
dictatorial, estpido y demasiado atractivo, lo hara. Solo tena que ignorarlo
durante unas horas. Algo... imposible.
Matthew supo que lo nico que deba intentar era ser distante y educado
con ella; aunque lo provocara, se mantendra fro. Controlara sus impulsos. Solo
tena que dominar la incmoda necesidad de estrecharla entre sus brazos; una
necesidad insatisfecha, que era la causa de su malhumor. Estaba seguro de poder
hacerlo.




Captulo 2




Betsy termin de abotonarse el abrigo. Se dispuso a salir, tom aire y se arm de
valor. Despus de todo, no era para tanto; Martha le haba asegurado que ellos
iran en unos das y que llegaran a tiempo para el nacimiento del beb. De todos
modos eso no era lo que la preocupaba, sino el viaje en s. No haba dormido nada
esa noche y se senta cansada. Se dio vuelta para despedirse de ese adorable
matrimonio de ancianos. Vio ambos rostros sospechosamente sonrientes.
John y Martha haban criado a los hermanos Flint; John haba trabajado
durante muchos aos para el padre de Matthew, y Martha se haba dedicado a
criarlos junto a su madre. Todos formaban una familia e incluso despus de la
muerte del matrimonio Flint haban seguido juntos. Cuando Matthew hered una
fortuna de un to segundo y debieron trasladarse a Londres por negocios, la pareja
se fue con ellos: pasaban por los abuelos que nunca haban conocido.
Betsy los adoraba, la haban recibido como a una ms de la familia y, si no
hubiera sido por ellos, habra abandonado su trabajo en casa de Matthew Flint
haca mucho tiempo. Un puesto que, por otra parte, tampoco saba definir muy
bien, ya que haca casi todo: ama de llaves, secretaria, gobernanta y un largo
etctera.
Oh! Cada vez que veo esa expresin en sus caras significa que estn
tramando algo acus la muchacha de manera cariosa.
No digas tonteras, nia. Y haz el favor de no ser tan suspicaz le
reproch John.
Solamente estamos felices de que por fin vaya a nacer el nio sonri
Martha con calidez. Tambin estamos orgullosos de que hayan sido capaces de
superar las diferencias entre ustedes para ir a cuidar a nuestra querida Connie.
Hum dud Betsy. No s por qu, pero empiezo a pensar que esto ha
sido una trampa.
Vamos, aprate apremi el cascarrabias de John. Ya sabes cmo se
pone Matthew cuando tiene que esperarte.
Est bien acept resignada. Quiero un abrazo fuerte! pidi y agit
las manos.
Betsy le dedic un guio seductor a John, quien, aunque fuera mayor y la
quisiera como a una hija, no pudo evitar sentir vergenza. La joven era como un
volcn en erupcin y cualquier hombre, nio, viejo, lo poda sentir. Por eso, John
compadeca al mayor de los Flint: entenda muy bien por lo que estaba pasando
ese pobre muchacho.
La joven baj las escaleras de la entrada principal y mir a Matthew, que
estaba de espaldas; el torso fornido y su metro noventa le impedan ver al cochero
con el que estaba hablando sobre los ltimos detalles del viaje.
Cmo sera estar entre sus brazos?, se pregunt. Con seguridad deba de
sentirse como en la gloria, confortable y protegida. Uf! Resopl con enojo, tena
que dejar de pensar estupideces: l nunca se le acercara de esa manera por ms
que lo deseara, ya que pensaba que ella era una bruja. Adems le gustaban las
mujeres, como deca l, menos chillonas y ms dciles. De todos modos, ella era
incapaz de contener las reacciones de su cuerpo ante l. Ojal pudiera dominar
ms su temperamento! Tal vez as le dedicara ms sonrisas de esas que la hacan
derretirse. Pero, si ser tonta! Por qu tendra yo que cambiar para gustarle a ese
estpido? Se recrimin. Hay ms hombres en el mundo... aunque ninguno como l. Por
otro lado, a Matthew le gustaban las mujeres ms bajitas y morenas, as que,
aunque suavizara el carcter, seguira sin gustarle. Lo mejor era dejar de imaginar
cosas imposibles y concentrar la energa en el inminente viaje. Aun as, no pudo
ignorar la punzada de decepcin.
Antes de darse vuelta, Matthew ya saba que ella, al fin, haba llegado. La
recibi con una amplia sonrisa, pero no obtuvo la misma respuesta por parte de la
joven. No le agrad ver que ella no solo no le devolvi el saludo, sino que adems
estrujaba el bolso de mano; sin duda, segua enojada por el viaje.
Va a ser un trayecto muy largo, pens l; sin embargo, no iba a abandonar su
intento por ser amable. Le ayudara no pensar en Betsy como mujer, sino como un
compaero; claro que tal vez le resultara mucho ms fcil convencerse de que el
cielo era verde.
Durante la primera hora del trayecto se mantuvieron en silencio: ella lea un
libro, l estaba inmerso en un montn de planos y documentos. Matthew la
observaba de vez en cuando, esperando que le dijera algo, pero nada: la muy
testaruda no abra la boca.
No pudo ms con la farsa y explot:
No puedo creer que seas capaz de seguir fingiendo que lees para no
hablar conmigo.
Betsy pestae con inocencia:
De qu hablas? No estoy fingiendo.
Tienes la desfachatez de negarlo? pregunt sarcstico.
S, lo niego, con firmeza. Elev la barbilla y lo desafi a que la
contradijera.
Entonces, cuntame cmo haces para leer un libro al revs rugi l.
Ella se puso tan colorada que pareci a punto de estallar. Se haba pasado
todo el tiempo estudindolo con discrecin mientras se deleitaba al verlo as,
inmerso en el trabajo, con el ceo un poco fruncido y ese brillo de inteligencia que
revelaban sus ojos cuando reflexionaba sobre algn negocio. Haba estado tan
absorta en su objetivo que ni siquiera se dio cuenta de colocar bien el libro que le
serva para ocultarse y para que l no pudiera percatarse de su inters.
Qu vergenza! Ahora cmo se lo explicara? Desde luego, era mejor que
pensara que no quera hablar con l antes que revelarle la verdad. Se recompuso.
Y qu quieres? Siempre que hablamos terminamos discutiendo a los
gritos. Estoy cansada confes un poco alicada.
Matthew sinti un pinchazo agudo en el corazn, no esperaba que ella se
mostrara derrotada; estaba preparado para las ironas, el sarcasmo, incluso para los
insultos, pero no para el desnimo.
Cuernos! Cmo puedo ser tan brusco? A lo mejor la presiono demasiado. No
poda obligarla a gustar de l, ni siquiera a que lo tolerara; iba a tener que poner
algo de su parte si quera que ella, por lo menos, soportara su presencia.
No siempre discutimos dijo con voz suave. En ocasiones me haces
sonrer.
Para ser franco, desde que Betsy haba entrado en su vida, l sonrea mucho,
pero como un completo idiota y siempre procurando que ella no lo viera.
Cundo? pregunt esperanzada. Desde que nos conocemos no haces
ms que chillarme, eso cuando no te grito yo a ti afirm con una sonrisa triste.
El corazn del joven volvi a latir con fuerza. La idea de ser amable con ella
se afianz an ms. Betsy no tena la culpa de ser tan deseable; por lo que haba
observado, ni siquiera era consciente del efecto que causaba en los hombres.
Est bien, no podemos seguir as concluy. Haremos un trato. No nos
gritaremos ms. Cuando me moleste algo, te lo dir de manera sosegada. Y t no
me reprochars a cada momento mi comportamiento rudo, me dirs lo que te
disgusta en forma educada y amable. Lo haremos por Connie.
Ella lo miraba como si se hubiera vuelto loco; no lo crea capaz de
controlarse tanto. Saba que lo exasperaba: desconoca el motivo, pero era un
hecho. No pensaba que l pudiera dirigirse a ella de manera pacfica.
Matthew, no lo tomes a mal, pero no creo que ninguno de los dos pueda...
Espera la interrumpi l. S que podemos, es ms: lo convertiremos en
una apuesta. El primero que pierda la calma, tendr que hacer algo por el otro.
Algo como qu? quiso saber, recelosa.
Hum... Matthew reflexion con la mano en la barbilla. Ya s!
Deberemos tener un gesto amable; el que consiga dominarse podr elegir su
premio. De esa manera, iremos acostumbrndonos a ser ms... afectuosos el uno
con el otro.
Volvi a recostarse sobre el asiento, muy complacido consigo mismo por la
brillante idea. Ahora solo tena que volverla loca para que no parara de chillar.
A qu tipo de gesto amable te refieres? Betsy entrecerr los ojos, no
poda creer que saliera una propuesta tan absurda de un hombre tan inteligente.
No s, una palabra, un halago, un abrazo. Algn beso, pens l; sin
embargo, no iba a decirlo. Una actitud que consiga que recapacitemos antes de
estallar.
Ella se qued dubitativa, pareca una apuesta tonta; pero pensndolo bien,
tal vez diera resultado. En el momento de ponerse a discutir, el primero que gritara
o se comportara de manera desagradable tendra que pagar su prenda y eso hara
que detuvieran la pelea al instante. Quizs no fuera tan mala idea.
Trato hecho acept ella con una sonrisa. Le ofreci la mano.
El joven se qued mirando esa maravillosa sonrisa; dese encolerizarla,
mucho. De repente, ya no le pareca tan buena idea. Al menos, se daban una
tregua; y la necesitaban.
Cerraron el trato con ese apretn de manos.
En el instante en que entrelazaron los dedos, l sinti una descarga elctrica
que le atraves todo el cuerpo hasta llegar al mismo centro de su corazn. La mir
a los ojos, an confundido, y le pareci que ella tambin lo haba sentido.
Betsy no estaba preparada para el volcnico desborde que se apoder de
ella: en el momento que Matthew la toc, quiso rodearlo con los brazos y perderse
en l. Entonces el coche le pareci demasiado grande. No era la primera vez que
senta ese deseo abrasador. Siempre que Matthew, por casualidad la tocaba, ella
perciba esa especie de rayo fulminante.
Perdn, te he hecho dao? pregunt l, preocupado al ver la expresin
de la joven.
Matthew saba que sola ser muy enrgico. Con su fuerte musculatura deba
tener mucho cuidado, en especial si se trataba de mujeres.
Se senta tan torpe cuando la tocaba. Tampoco la tocaba mucho, tan solo en
algunos momentos robados para que ella no se diera cuenta de que buscaba su
contacto. Algn roce casual en la escalera; o, cuando coman y vea que iba a
agarrar el salero, se adelantaba y le cubra la mano, entonces cerraba un segundo
los ojos, antes de que ella lo viera, y aspiraba ese momento absorbiendo el calor de
sus dedos. Era estpido, lo saba, pero no poda evitarlo; aunque ninguno de esos
instantes le haba provocado semejante excitacin. Claro que nunca haban ido
acompaados por una sonrisa. Betsy lo sac de su ensoacin:
No, no me has hecho dao. Si s algo con certeza es que nunca me haras
dao afirm sonrojada de golpe.
Matthew no le contest, por temor a balbucear. Podra ser que Betsy s lo
soportara? Incluso era posible que le agradara un poco, de lo contrario por qu se
haba ruborizado al asegurar que l nunca le hara dao?
El viaje a Ashford haba sido una idea excelente. Quiz solo les haca falta
salir de la rutina y del ritmo intenso de una ciudad como Londres, para que Betsy
desechara los prejuicios que tena sobre l.
El resto del tiempo transcurri sin tirantez. Hablaron del nacimiento del
futuro hijo de Connie, del crecimiento de la fbrica que Matthew haba fundado
junto a sus socios lord Torrington y lord Wiltshire, y de otros asuntos cotidianos.
Hubo ratos en lo que cada uno se suma en sus pensamientos, sin dejar de
ser muy consciente de la presencia del otro.
El pequeo juego inventado por Matthew les haba dado una tregua en su
particular relacin. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ser el primero en ofrecer
una muestra de afecto al otro, ya que ninguno de los dos pensaba que se quedara
nicamente con una pequea muestra.


Captulo 3




Betsy no poda creer lo que tena delante de los ojos. Era la mansin ms increble
que haba visto jams. Bueno, era la nica: un edificio exclusivo y slido, repleto de
enormes ventanales que despedan destellos de luz, rodeado de rboles que daban
paso a extensos y verdes jardines. No era solo la mansin, sino el entorno; ofreca
unos paisajes maravillosos, proporcionados y bellos para los sentidos: cuadros
llenos de tonalidades distintas, que pasaban por la variedad de gamas entre verdes
y azules, con un pequeo toque multicolor aportado por las flores.
Aquel lugar inundaba de paz, la bellsima imagen llenaba de bienestar a
quien la contemplara.
Betsy aspir hondo, imagin lo maravilloso que sera vivir en aquel lugar,
tan apartado de la aglomerada ciudad. Ms an, si se lo comparta con un marido
tan buen mozo como lord Torrington, que adems besaba el suelo por donde
pisaba su mujer. Se alegraba muchsimo por su amiga Connie. Apenas se
conocieron, los dos se haban dado cuenta de que estaban destinados a estar juntos;
ahora, el amor que se profesaban iba a dar un primer fruto.
No pudo evitar sentir un poquito de envidia. Ella nunca haba pensado en el
matrimonio hasta que conoci a Matthew. Por su culpa, se le llenaba la cabeza de
absurdas ideas que saba imposibles. No, estaba convencida, un matrimonio como
el de Benjamin y Connie no era para ella.
Betsy! Oh, qu alegra! Connie sali a recibirlos lo ms rpido que su
estado le permita. Matthew! Dios mo, soy tan feliz! Por fin has decidido venir
consigui decir, antes de ponerse a llorar.
La seorita Tilman sali a su encuentro corriendo, para que no tuviera que
dar un paso ms, cualquiera poda ver que le costaba mucho moverse.
Connie! Mi querida nia! No llores pidi Betsy, mientras se esforzaba
por retener las propias lgrimas y la abrazaba. Por Dios! Ests enorme!
exclam felicsima.
Oh! solloz Connie.
No, no, por favor no llores, perdona. No era mi intencin ofenderte.
No seas tonta, Betsy; no lloro por eso asegur. En verdad, estoy
terrible. Lo peor es que no puedo reprimir el llanto: lloro a cada instante, por todo
o por nada.
La pelirroja la rode de nuevo entre los brazos; como era ms alta, pudo
arroparla con un poco ms de holgura.
Cunto te extra!
Estuvieron concentradas en el abrazo, hasta que Matthew decidi intervenir.
Supongo que te quedar algo para tu hermano mayor dijo con voz
grave. No te imaginas lo que te he extraado yo, pequea. Abri los brazos y
la rode con facilidad.
Matthew! Ay, mi Dios! Ya estoy otra vez dijo e intent no moquear.
Te quiero! Yo tambin te extra a ti y a todos. Lo he hecho mucho ms desde que
se fueron lady Adelle y lady Judith. Este lugar es demasiado grande. Menos mal
que ya tengo compaa suspir Connie.
Es inmenso, no me extraa que te sintieras un poco sola. Pero, por lo que
se ve, piensas llenarla de nios augur Betsy, sonriente. Llevas un ao de
casada y ya ests a punto de dar a luz a tu primer hijo. Le acarici la redonda
panza. As que la mansin no volver a estar tan tranquila.
Eso es verdad coincidi Matthew.
Connie se qued asombrada al escuchar cmo su hermano le daba la razn
en algo a Betsy. Y del asombro pas a estar descolocada, al comprobar que su
amiga le estaba sonriendo al mayor de los Flint. Estall en otro llanto
descontrolado.
Ests bien? pregunt l, asustado.
S, s. Es solo que... Oh! Le acabas de dar la razn y ella te ha sonredo.
Soy tan feliz!
Ah! exclamaron los dos al unsono, estupefactos.
Connie, haz el favor de controlarte exigi Matthew, abrazando todava
a su hermana.
Perdona gimi ella, es que no puedo evitarlo. Ya se me pasa.
Levant la cabeza para mirar a Matthew, se puso en puntitas de pie y le dio un
beso en la mejilla. Gracias.
Por qu? quiso saber l.
Por todo: por abandonar tus negocios y venir, por dejar a Betsy que
viniera; pero, sobre todo, por hacer el esfuerzo de llevarse bien. Tom la mano
de Betsy y la bes. Por todo eso, doy las gracias de corazn. S que es por m, y
s cunto le cuesta a cada uno.
Luego sonri y, con la mano en el vientre, comenz a caminar hacia la casa.
Betsy y Matthew la siguieron en silencio; se haban quedado atnitos. Era posible
que la animosidad que haba entre ellos llegara hasta el extremo de que alguien se
sorprendiera por verlos estar de acuerdo en algo tan insignificante? Es ms, hasta
el punto de pensar que estaban fingiendo. Acaso no podan tener algn punto en
comn, por pequeo que fuera? Con tristeza, se quedaron pensando que eso nunca
iba a poder ser.
Por Dios! Esto es casi ms espectacular que la visin desde afuera
exclam Betsy. En mi vida he visto semejante lujo puesto con tanta elegancia.
S, comprendo muy bien lo que quieres decir asegur Connie. No
sabes cmo me sent de insignificante la primera vez que vi este lugar. Fue cuando
me di cuenta de la diferencia de clase social que exista entre mi marido y yo.
Aunque no haba distancia en el nivel econmico, la educacin que l haba
recibido, su historia y su linaje no tenan nada que ver conmigo. Me asust
muchsimo confes.
T? exclam Matthew.
S, yo.
l decidi dejar el tema, no deseaba discutir con ella y menos en su
situacin. Connie continu, sin prestarle atencin a su hermano:
Deben ir a refrescarse; dar la orden para que suban el equipaje y cada
uno est instalado. Entretanto, yo esperar en el saln azul. Quiero creer que,
cuando nos reunamos all, ya haya llegado Benjamin. Tuvo que volver a salir.
Como creo haber escrito en la carta, hay algn problema en las tierras con un
animal salvaje; la verdad es que ltimamente no me cuenta nada, dice que estoy un
poco susceptible. Hizo una pausa para respirar hondo, y luch por contener las
lgrimas que brotaban de sus ojos. Ay! Ya estoy otra vez. Se son la nariz.
Como siga as, voy a perder a mi marido: dice que no soporta verme llorar, creo
que la culpa de que salga tanto la tengo yo y no ese perro sarnoso. Bes a
Matthew y a Betsy y desapareci por un lateral de la casa.
Se quedaron solos y confundidos.
Santo Dios! Es peor de lo que me tema asegur l, asustado.
A qu te refieres? quiso saber ella, mientras suban la escalera detrs
del mayordomo.
Es posible perder la cabeza con el embarazo?
No seas insensible recrimin ella.
Yo no soy insensible! gru Matthew.
Ah, no?
No! grit l.
Betsy sonri complacida, y l tuvo que aferrarse con fuerza a la baranda
para no abalanzarse sobre ella. Qu hermosa era! y qu hbil! La bruja haba
conseguido que l fuera el primero en perder los estribos. El juego no iba a resultar
tan fcil como haba esperado.
Ja! Ahora tendrs que hacer algo que te pida contest triunfal.
Matthew intent parecer adusto, pero tuvo que poner mucho empeo: la
verdad es que le produca una enorme dicha verla sonrer, gracias a l.
Y qu quieres?
Djame pensar. Betsy se dio unos golpecitos en la barbilla, hacindose la
interesante. Di algo que te agrade de m orden.
Algo que me agrade? repiti, un poco disgustado por el aprieto en el
que se encontraba. Qu tontera!
No es una tontera! lo interrumpi. Si hubiera algo que te agradara
de m, tal vez, algn da, en un futuro muy lejano, podamos convivir en el mismo
espacio declar ms esperanzada de lo que hubiera deseado.
No s, veamos... l hizo una pausa ms larga de lo correcto. Tengo
que decrtelo ahora? pregunt socarrn.
Oh, vamos! Betsy se puso las manos en la cintura y llev los ojos hacia
arriba. Algo tendr que te agrade respondi, enojada e incrdula al mismo
tiempo.
S, por supuesto. Seguro que hay algo... El joven se hizo el despistado,
como si no supiera las cosas que le gustaban de ella. Maldita sea! La pregunta
sera qu era lo que no le gustaba de ella, pero eso no pensaba confesarlo ni aunque
estuviera murindose.
Vete al infierno, Matthew Flint!
Antes de que se diera vuelta para seguir subiendo, l la tom por la mueca:
Me gusta hizo una pausa, y continu inseguro, me agrada ver cmo
gesticulas cuando lees el peridico.
Qu? pregunt incrdula. Yo no hago eso asegur, ocultando una
sonrisa. Lo acabas de inventar, porque no se te ocurra nada. De todas formas te
lo agradezco, ha sido un detalle.
Matthew la interrumpi de golpe:
No! No miento, es verdad asegur. Cada vez que lees el peridico
mientras desayunas, s si la noticia que te tiene atrapada te indigna, te hace gracia,
te resulta indiferente o si crees que no son ms que mentiras. Se arm de valor, y
su voz tom un matiz ms ronco. Para ser sincero, me gusta muchsimo
observarte mientras lees.
Betsy se olvid de respirar durante unos segundos. La mueca le palpitaba
veloz, bajo la poderosa mano de Matthew. El latido era tan fuerte que, con
seguridad, l lo estaba sintiendo. Se taladraron con la mirada durante unos
instantes, hasta que ella recuper la compostura como pudo.
En ese caso, gracias dijo entre susurros.
No supo qu ms decir. Cmo debera tomarse aquello? Acaso Matthew la
miraba alguna vez? Pero si pareca no existir para l, siempre inmerso en sus cosas.
A veces, cuando ella llegaba, refunfuaba y se iba, para evitar su compaa Y
ahora le aseguraba que la observaba mientras lea? Era algo muy ntimo.
Matthew le solt la mueca despacio, como si le costara un enorme esfuerzo
aquel simple gesto, pero no la dej ir:
Espera un momento pidi. T tambin has gritado, tienes que hacer
algo por m brome.
A ella se le aceler el corazn:
Qu quieres? pregunt con un hilo de voz.
Un febril deseo recorri a Matthew al verla con las mejillas sonrosadas, los
labios entreabiertos por el asombro, y una actitud tmida como nunca antes haba
observado en ella. Se control. Era demasiado pronto para pedir algo que pudiera
asustarla.
Dime algo que te guste de m, as estaremos en paz por el momento.
Ella no lo dud ni un segundo, saba todo lo que le gustaba de l:
Eres un hombre carioso y protector. A pesar de esa apariencia de bruto,
amas a tu familia por encima de todo; seras capaz de morir por cualquiera de
ellos.
Se dio vuelta sin darle tiempo a responder, y continu subiendo. Matthew se
qued rezagado, asimilando la informacin. Not cmo la sangre reanudaba el
camino por sus venas, a gran velocidad. Qu fcil le sera mostrarse carioso con
ella! Si lo dejara; pero no, todava le resultaba imposible.


Captulo 4




Al fin te dejas ver! Matthew se dirigi hacia su cuado, lord
Torrington, con una gran sonrisa.
Matthew! Qu alegra verte! No saba que ibas a venir; esperbamos solo
a la seorita Tilman asegur, feliz de ver a su amigo.
Volvi la atencin a Betsy y la salud como si fuera la duquesa de
Devonshire.
Buenas noches, seorita Tilman, nos hace muy felices su presencia aqu.
Es un honor para nosotros.
Buenas noches, lord Torrington. Sonri e inclin la cabeza. El honor y
la felicidad son para m; le agradezco la hospitalidad.
Basta ya! exclamaron los hermanos Flint a la vez.
S, basta por favor rog Connie. Benjamin querido, conoces a Betsy, es
de la familia, y te ruego que dejes el ttulo fuera de casa; no puedo hablar con tanta
formalidad constantemente, es agotador.
Benjamin se ri, se acerc a su mujer y le dio un beso en la boca.
Como quieras, amor. La retuvo entre sus brazos.
Oh! Bueno, tampoco tienes que mostrarte tan atento. Connie se sonroj.
Oh, s que has cambiado! intervino Matthew. Eres el mismo hombre
que una vez pidi perdn por besar a su mujer delante de la familia?
El mismo afirm Benjamin. Fue antes de darme cuenta lo necio que
era no demostrarle a mi esposa todo lo enamorado que estoy de ella cada minuto
que estamos juntos.
Benjamin, cario... Se abraz a su marido e intent contener el llanto.
Matthew miraba perplejo a la pareja: por un lado, estaba satisfecho de ver a
su hermana tan feliz; por otro, le resultaba difcil asimilar que Benjamin se hubiera
convertido en eso. No poda definirlo con palabras. Mir a Betsy y se compadeci,
estaba un tanto incmoda por la situacin. Se acerc a ella:
Pelirroja, gustas una copa?
Ella agradeci la interrupcin, pero lo mir con seriedad:
Si quieres que nos llevemos bien, ser mejor que dejes de llamarme as.
Cmo? Pelirroja? pregunt, extraado.
S, no me gusta confes en voz baja.
Por qu? Acaso no eres pelirroja?
Matthew, no sigas le advirti.
Pero explcate, qu es tan ofensivo? inquiri para descubrir qu era lo
que le molestaba. Es que te gustara tener otro color de pelo? quiso saber,
desconcertado ante esa posibilidad.
No. S. No s.
A Betsy siempre le haba gustado su color de pelo, hasta que conoci a
Matthew y comprob que le gustaban las morenas. Era la primera vez en la vida
que un hombre la haca sentir insegura o desear otra cosa. Ese era uno de los
motivos por el que perda la compostura cuando estaba junto a l: la haca sentirse
como una nia pequea.
Me gusta mi pelo dijo al fin. Pero no me agrada la forma en que lo
dices, como si fuera algo malo.
Matthew se qued con la boca abierta. Nunca imagin que su opinin le
importara, pero por lo visto as era; sonri satisfecho.
Te hace gracia? pregunt, ofendida.
No, no seas tonta, cmo va a ser malo ser pelirroja? Tu pelo es... Pens
durante un segundo en lo que iba a decir a continuacin: es magnfico.
S, era un pelo precioso, un marco perfecto para acompaar unos ojos
espectaculares, una boca carnosa, una tez suave y aterciopelada como la de Betsy.
Hasta las mismas hadas la envidiaran. Ella se qued asombrada al orlo.
Vaya! Va a ser verdad que quieres que nos llevemos bien. Te das cuenta
de que me has dicho algo bonito?
l se qued muy serio.
No digas tonteras, pelirroja. Me limito a resaltar algo obvio.
Betsy lo mir con suspicacia.
S, por supuesto acord ella, escondiendo una sonrisa.
Lo salv el mayordomo que anunciaba la cena. Fue una velada agradable e
ntima, dedicada a ponerse al da. Una comida con risas, recuerdos y planes para el
futuro.
Todo marcha sobre ruedas en la fbrica le asegur Matthew a su
cuado. No tienes por qu preocuparte. La produccin en cadena es el invento
de este siglo.
Me alegra orlo. Despus de los problemas del ao pasado, es un alivio ver
tres ejemplares de nuestras mquinas en el mercado.
Yo no llamara problemas a un intento de asesinato, un secuestro y un
intento de robo.
Tienes razn. Pero dejemos ese tema, todava me dan temblores cuando
pienso lo que le poda haber pasado a Connie dijo Benjamin con un nudo en la
garganta.
S, est bien concord Flint. Cuntame del inconveniente que tienes
en tus tierras, acaso hay un lobo que se est comiendo las ovejas de los granjeros?
Hizo una pausa para beber. Si quieres, maana podemos ir de caza.
El vizconde cambi el semblante.
Gracias, Matthew. No me vendra mal tu ayuda, la verdad. Cunto
tiempo te vas a quedar?
Tena pensado que partiramos dos das despus del nacimiento del beb.
Partiramos? intervino Betsy que echaba chispas por los ojos.
Matthew elev las cejas en seal de asombro. Qu le habra molestado?
Uf! Resopl ella. Qu te hace pensar que voy a ir contigo? No pienso
irme hasta que Connie est recuperada afirm ofendida.
Benjamin mir a su mujer, que ya tena la visin empaada, y respir hondo.
El mayor de los Flint frunci el ceo despacio, mientras se morda la lengua para
no estallar. Por qu cuernos esta mujer tena que provocarlo constantemente? l
era un tipo adorable, no se mereca que lo instigaran de esa manera. Adems, ella
saba que no la dejara all. Cont uno, dos, treinta y tantos, hasta que se calm un
poco. Con voz amenazante, dijo:
Pens que, dado que soy yo quien te paga el sueldo, deberas volver
conmigo para cumplir con tu trabajo.
Matthew, por favor, no seas grosero lo rega Connie.
Djalo pidi la joven con desdn. Ya saba yo que no era buena idea
venir juntos. Pero el muy porfiado se empe explic Betsy a Connie, mientras
ignoraba a los caballeros.
Porfiado? Yo?
Benjamn y Connie se pusieron de pie.
Creo que la cena ha terminado anunci el vizconde.
S, cario dijo Connie. Betsy, por favor, podras acompaarme? Voy
a retirarme, estoy agotada ataj la discusin.
Claro susurr la aludida con contricin. Haba faltado muy poco para
que volvieran a engancharse en sus estpidas peleas, pero qu le pasaba? No
poda contenerse ni un momento? Ni siquiera por su amiga? Baj la vista
avergonzada. Disclpenme, yo tambin estoy cansada del viaje.
No te preocupes dijo Benjamin y se dirigi a su cuado: Matthew,
acompame a mi despacho; tomaremos una copa mientras te informo del
asuntillo del lobo.
Flint asinti. Estaba irritado por no haber podido dominar su temperamento,
si no lo hubieran interrumpido, le habra dicho un par de cosas. Desde luego que
se ira con l! De lo contrario, no le quedara ms remedio que... esperarla, por
supuesto.
Tendremos esta conversacin en otro momento le prometi.
Ella no contest. Lo mir con los ojos entornados, y para disgusto de
Matthew su cuerpo reaccion. Emiti un gruido y sali detrs del vizconde,
dispuesto a tomarse ms de una copa.
Cuntame del lobo pidi.
Toma asiento, por favor. Benjamin le ofreci una copa.
El invitado se sent en uno de los cmodos sillones de cuero, situados frente
al hogar.
En primer lugar, quiero que me prometas que, durante el tiempo que
estn aqu, te comportars correctamente. No quiero que Connie se disguste ms
de lo necesario, ya has visto cmo est de sensible; y las peleas de ustedes podran
alterarla an ms dijo muy serio.
Matthew pareci arrepentido.
Tienes razn, no volver a ocurrir.
Imagin que, despus de un ao viviendo juntos, las cosas se haban
calmado.
Es imposible, con ella es imposible. Apret la copa entre sus dedos.
Te entiendo.
Comprenda a su cuado ms de lo que l pensaba, pero saba que Matthew
se estaba equivocando al tratarla de esa manera, como si fuera de su propiedad. Y
ms teniendo en cuenta que Betsy no dependa de Matthew para vivir, que poda
encontrar cualquier empleo. Una mujer con tantas cualidades como la seorita
Tilman: educada, inteligente y responsable, se colocara en cualquier hogar
respetable. Por ejemplo, esa casa; su esposa estara feliz si Betsy decidiera mudarse
con ellos.
No puedes tratarla como si fuera tuya, no lo es aconsej Benjamin.
Lo s, pero... Matthew presion la mandbula.
Si no quieres, o no puedes prescindir de sus servicios, tienes que tratarla
mejor; sobre todo, darle ms libertad. Hizo una pausa para sonrer. Por otra
parte, deberas preguntarte por qu te enoja tanto la idea de que te pueda dejar.
Flint dej de mirar el contenido de la copa, para hacer frente al vizconde.
Si crees que ests a punto de abrirme los ojos, te equivocas. Ya s el
motivo confes resignado, pero no tengo nada que hacer con ella; no me
soporta, cada cosa que digo la enfurece. No lo has visto? inquiri, sealando la
puerta.
Benjamin se ri con sumo gusto.
Eso es porque tienes la mala costumbre de dar todo por sentado. Nunca
le pides opinin? Por qu no le has preguntado cundo quera irse? O mejor, por
qu no la dejas quedarse?
Ya hemos hablado de este tema! bram Matthew.
Clmate, amigo dijo y se qued pensativo. Ests bien agarrado.
Gracias por la conclusin. Eres muy observador, pero eso no me ayuda en
nada. As que, si no vas a decir algo que me sea de utilidad, mejor gurdate tus
opiniones recomend irnico. Dejemos mi problema, centrmonos en tu perro.
El semblante de Benjamin Lodge se ensombreci. Su amigo se dio cuenta de
lo grave de la situacin.
Es tan serio?
Peor afirm. Tengo a todo un pueblo aterrorizado, la gente est muy
agitada: aseguran que en el bosque vive una bestia, un monstruo o Dios sabe qu!
Hizo una pausa para beber un trago. Varias mujeres del poblado juran que
han visto a un monstruo. El ltimo caso es el de Molly. Lleg a la taberna en mitad
de la noche, llena de sangre en las manos y la cara, y con la ropa rasgada. Declar
que haba visto a la bestia. Luego, se desplom. La chica lleva dos semanas sin salir
de su casa. Solt un resoplido. No s qu pensar de todo esto.
Tal vez no sea para tanto, muchas veces la gente se sugestiona para creer
algo; hay personas dispuestas a tragarse cualquier tipo de cuentos. A lo mejor solo
es un animal.
Lo he pensado; es ms, lo he deseado. Me conoces, soy bastante escptico.
Se sent en el silln, enfrente de Matthew. Tras examinar a Molly, pareca que
solo tena araazos, que bien se los poda haber hecho con ramas o tras una cada.
Hizo una pausa. Sin embargo, la muchacha vio algo real; observ en sus ojos el
terror. Adems, hay dos nios desaparecidos confes con abatimiento.
Desaparecidos? repiti Matthew, intrigado.
Lodge suspir entristecido y se revolvi el cabello, como si pudiera despejar
as sus preocupaciones.
Dos hermanos de nueve y once aos. Son hurfanos, sus padres murieron
en un accidente cuando iban en un carruaje. Como se trataba de mis arrendatarios,
me sent en la obligacin de encargarme de los chicos. Tard una semana en
arreglar todo para mandarlos a Eton. Cuando llegu, ya no estaban. No s si tiene
algo que ver, pero muchas personas juran que la ltima vez que los vieron iban
hacia el bosque; y nunca ms se supo de ellos.
Matthew escuchaba atento.
Preocupante! consigui decir sin salir del estupor.
Tengo que hacer algo continu Benjamin. Estas tierras no van a
quedar desoladas por una fantasa, no lo permitir asegur terminante.
Hemos rastreado cada milmetro, cada arbusto de ese maldito bosque, y nada. No
hemos encontrado nada. Por suerte, tampoco haba huellas de los nios; quiero
decir que no hallamos ni sangre, ni ropas. Nada que nos hiciera sospechar que
haban sido devorados, por lo que me inclino a pensar que habrn decidido partir
con algn familiar. Estoy haciendo averiguaciones, quiz pensaron que nadie se
iba a ocupar de ellos se lament.
No te culpes, has actuado como debas. Descubriremos el misterio.
Matthew termin la copa de un trago. Adems, me vendr bien mantener la
mente ocupada.
Gracias, Matthew, eres un buen amigo.


* * *


Mientras, las mujeres estaban en la habitacin de la vizcondesa, resolviendo otro
tipo de misterio.
Oh, Connie. Lo lamento de corazn. No s por qu no puedo controlarme
cuando estoy con tu hermano. Respir. Me desquicia esa manera que tiene de
imponer su voluntad; y lo peor es que no se da cuenta.
Betsy la ayud a preparase para dormir: le cepill el pelo y le at con cario
las cintas del camisn.
No te preocupes, te entiendo ms de lo que crees la tranquiliz Connie.
Intent levantarse para ir a la cama. Es demasiado autoritario; si por lo menos
fuera como Benjamin. Mi marido es ms sutil, sabes? Matthew es un poquitn
hosco.
Un poquitn? Es un brbaro asegur, moviendo las manos. Y qu
me dices de esa mana de no dejarme ir? Se puso tensa y sin querer tir del brazo
de Connie ms fuerte de lo que deseaba.
Betsy! No te pongas nerviosa. Tienes que intentar no darle tanta
importancia a todo lo que l dice; reconozco que es un poco tirano, pero en cuanto
le tomes la medida hars lo que quieras con l. Te lo aseguro.
La seorita Tilman mir a su amiga con escepticismo. Quiso, sin embargo,
que fuera cierto.
Confa en lo que te digo. Date un poco ms de tiempo.
Tiempo? Pero si cada vez es peor!
Betsy la cubri con la colcha, sin prestar atencin a lo que haca, le dio un
beso en la frente, pero, para sorpresa de Connie, no se retir y sigui con las
cavilaciones.
Sabes lo ltimo que hizo? No esper a que le contestara. Fue hace
unas semanas, en mi da libre, el muy... Frunci los labios para reprimir la
palabrota.
Connie sonri, le pidi que continuara, le gustaba orla mientras se dorma.
Haba quedado con las chicas en ir a la feria; pasamos un da lindsimo,
fuimos a escuchar msica al parque, comimos manzanas asadas; bueno, ya te
imaginas. Iba a volver a casa pronto, pero me encontr con tu mdico, el seor
Bellow, que adems me dio saludos para ustedes y se preocup por tu estado. Se
nos hizo tarde, as que me invit a cenar. Qu hombre ms agradable!
El doctor Bellow? pregunt Connie ms despejada.
S, es todo un caballero. Lstima que no me haga estremecer como tu
hermano, se dijo Betsy. Dimos un paseo y me acompa a casa; se despidi de m
con educacin y se march. Hizo una pausa para volver a tapar a Connie que
pareca ms interesada, y continu. Cuando entr en casa, por la puerta de
servicio, pas por la cocina y, all estaba l sentado con una vela. Te juro que cre
que era una aparicin. Qu susto me dio!
Y qu haca all a esas horas? quiso saber Connie, despierta del todo.
Eso mismo le pregunt yo. Me dijo que tena hambre. Betsy se encogi
de hombros como si siguiera sin entenderlo. Le dije que poda haber llamado a
cualquier persona del servicio para que le llevaran algo. Tom aire. Entonces,
se puso como un loco a gritar, que me haba llamado a m y que no estaba, que una
vez que me necesitaba y yo me dedicaba a coquetear con el doctor ese.
Que dijo qu?! exclam Connie, horrorizada por las palabras de su
hermano mayor. Cmo se atrevi a tal impertinencia?
Eso mismo quise saber yo certific an enojada por aquel episodio.
As que fui a hacer mis valijas. Ya te puedes imaginar lo que ocurri.
No, qu? pregunt.
Betsy empez a pasearse por la habitacin a la vez que iba narrando su
historia.
Levant a toda la casa para explicarles, gritando eso s, que yo los iba a
abandonar por un medicucho insignificante, que la casa se quedara destrozada
por mi culpa y que Martha llegara a enfermarse porque yo era una
desconsiderada egosta.
Qu? No puedo creerlo. Ese hombre ha perdido la cabeza.
Eso mismo dijo Martha afirm, moviendo el dedo delante de la cara de
Connie. Menos mal que fue ella quien se hizo cargo de la situacin. Dijo que no
haba pasado nada y volvi a mandar a todos a dormir. Les dijo que el seor Flint
haba bebido una copita de ms. Asegur que si yo decida irme en ese mismo
momento, ella y John lo entenderan. Luego, se dirigi a l y le remarc que nunca
en la vida lo haba visto comportarse de una manera tan grosera y maleducada
como para acusar a una dama como yo de estar coqueteando y de ser una
desconsiderada egosta. Trag saliva. Acto seguido lo llam para que se
acercara y murmurarle algo al odo, pero en vez de decirle algo le solt un sopapo,
que todava hoy tiene que dolerle.
Ambas estallaron en carcajadas.
Ah! Martha tan brillante como siempre dijo Connie entre risas.
S. Despus de semejante pelea, vino a pedirme perdn como un nio
pequeo. Me dijo que senta de corazn haber dicho que yo coqueteaba, que tena
total seguridad de que era una mujer ntegra y que no saba por qu haba dicho
eso. Elev las manos al cielo como pidiendo una explicacin. Yo le cre,
porque, a pesar de todas las barbaridades que escapan de su boca, l nunca ha
dudado de mi honestidad. Adems, pareca compungido. Respir hondo.
Antes de retirarse, asegur que eso no lo haba dicho en serio, pero que si yo
decida abandonar la casa sera una desconsiderada egosta. Mir a Connie.
Qu te parece?
Oh, por Dios! Este Matthew decididamente ha perdido la cabeza.
Aunque conoca las explosiones de su hermano, pensaba que esta vez era
desproporcionado. Por qu crees que se puso as? pregunt mientras volva a
acomodarse en las almohadas.
No lo s confes Betsy alicada. A lo mejor, lo exaspero tanto que
cualquier cosa que yo haga lo saca de sus casillas; a m me ocurre con algunas
personas.
O... a lo mejor, haces tan bien tu trabajo que no puede prescindir de ti. Al
verte con el doctor habr pensado en la posibilidad de que quisieras casarte algn
da y en ese caso, dejaras tu puesto. Bostez. Dnde encontrara a alguien tan
eficiente como t? Cerr los ojos. A lo mejor, ya no puede vivir sin ti.
Connie se qued dormida, sin darse cuenta de lo que acababa de decir.
Betsy mir perpleja a su amiga. Que no poda vivir sin ella?! Ja! Tampoco
poda vivir con ella. Aunque ahora ya no estaba tan segura. Despus de ese viaje
pareca un poco menos irascible. Con una sonrisa, bes la frente de su amiga y se
fue a su habitacin.




Captulo 5




Buenos das, pelirroja! la salud Matthew con energa.
Betsy se encontraba en uno de los saloncitos dedicados a las seoras,
bordando unos escarpines para el beb y no estaba preparada para el salto que le
dio el corazn al or esa voz.
Haba transcurrido una semana desde que ambos llegaron a Ashford Manor
y apenas se haban visto; era la primera vez en un ao que no saba nada de l
durante ms de un da. Ahora entenda a su amiga cuando afirmaba que se
encontraba sola en la enormidad de aquella mansin. Con el misterioso problema
que los tena tan ocupados, los hombres nunca estaban en la casa. Eso debera
haberla alegrado, pero la verdad era que no la haca muy feliz.
Por raro que pareciera, se senta excluida de los asuntos de Matthew. Era
como si los hombres no quisieran compartir el misterio. Solo se anim al pensar
que, tal vez, mantendran el secreto para no preocupar a Connie.
Cuando se levant para saludarlo, se le hizo un nudo en el estmago.
Apoyado en el marco de la puerta, en forma despreocupada, se haca evidente la
fuerza que desprenda aquel joven. De repente, la habitacin pareca ms pequea.
Tena unas botas negras de media caa cubiertas por unos pantalones oscuros, se
haba quitado la chaqueta y solo llevaba una camisa que antes haba sido blanca. El
pelo, color bano, todo revuelto. Y, de la cabeza a los pies, estaba cubierto de barro.
Estaba hecho un asco, sin embargo, Betsy nunca lo haba visto tan lindo.
Hasta que sonri.
Fue entonces cuando Betsy Tilman confirm sus sospechas. Supo, muy a su
pesar, que estaba enamorada hasta las mismsimas cejas: no lo poda seguir
negando.
Intent ocultar el nerviosismo y la vergenza que la inundaron, de la nica
forma que saba:
Buenos das, Matthew. Ya me haba ilusionado pensando que habas
vuelto a Londres.
l se percat de que estaba inquieta, esper no ser el motivo. Tena muchas
ganas de estar con ella, la haba extraado mucho. Esa semana haba sido de locos.
Se pasaban el da afuera, rastreando el bosque; buscaban alguna pista que los
llevara a la dichosa bestia, pero nada. No haban encontrado nada: ni huellas, ni
animales devorados, nada. Tan solo tenan los testimonios de algunas jvenes que
se haban adentrado en el bosque, pero que, curiosamente, no haban sufrido
daos, por lo menos ningn dao misterioso.
Por desgracia, estaba tambin el caso de los dos hermanos desaparecidos.
Eso era lo que les preocupaba ms: pensar en esos pobres nios perdidos en el
bosque les causaba escalofros. Haban descubierto que no tenan ms familia,
entonces dnde se haban metido? En eso meditaba, cuando se diriga a su cuarto.
No estaba presentable, pero, al pasar por la puerta y verla all sentada, no pudo
resistirse y se qued unos segundos contemplndola. Eran muy pocas las
ocasiones en las que poda verla as, sosegada.
Cuando vislumbr la curva de su elegante cuello, no pudo dar un paso ms,
se apoy en el marco de la puerta y se regal ese breve intervalo. Pareca muy
concentrada en algo que estaba haciendo. La luz de la ventana entraba en diagonal
y la iluminaba, envolvindola en un aura deliciosa. El sol resbalaba por su cabello
de tal forma que emita destellos caobas y su delicado perfil dejaba entrever un
pmulo redondeado, levemente sonrosado.
Anhel, con toda su fuerza, eternizar aquel momento. Si tan solo no la turbara
con mi presencia, pens. Pero no tena ni idea acerca de cmo lograrlo. Respir
hondo. Se llen los pulmones con su fragancia. Cuando estuvo preparado y pudo
controlar las pulsaciones, decidi saludarla, pero la joven le haba contestado con
el habitual sarcasmo.
S que te habra gustado que me hubiera ido. Sin embargo, sigo por aqu,
como puedes ver contest risueo, e hizo una cmica reverencia.
Se acerc a ella con la excusa de ver lo que tena en las manos.
Qu haces aqu sola? Dnde est Connie?
Est descansando. Yo aprovecho este tiempo para terminar unos
escarpines. Le mostr lo que estaba haciendo, aunque no le dio mucha
importancia. Se encogi de hombros.
Sin hacer el menor caso a lo que le enseaba, l clav la mirada en ella. Se
hizo un incmodo silencio.
Ests hecho un asco afirm, nerviosa.
S.
Deberas ir a darte un bao sugiri, sin apartar los ojos de los de
Matthew, cautivada por su mirada.
Efectivamente.
Esa era la intencin de Matthew, pero en vez de eso, ah estaba anclado al
suelo, balbuceando las pocas palabras que su pobre mente todava no haba
olvidado. Qu ms se poda decir? Ese era el problema, en unos segundos estaran
discutiendo para romper la tensin, se dijo apenado.
Betsy saba que debera irse, pero estaba atrapada. Nunca lo miraba en
forma tan directa. Estaba tan hermoso! Matthew debi percibir su nerviosismo,
porque le pregunt:
Te he molestado?
No neg ella demasiado rpido.
Tena que salir de all. Iba a excusarse e ir a ver a Connie. S, eso es lo que
tena que hacer, pero lo que hizo fue elevar la mano y limpiar un rastro de barro
que manchaba la mejilla de Matthew. Para su sorpresa, l no se retir, no dijo nada.
Cerr los ojos e inspir. Ella aprovech para explorar ese apuesto rostro; un rostro
que conoca muy bien, pero que nunca se haba atrevido a tocar.
Baj la mano hacia la mandbula. En aquel breve recorrido se percat de que
la tez era tersa, hasta llegar a la zona oscurecida por la incipiente barba, donde
raspaba ligeramente. Como si estuviera en uno de sus sueos, perfil los labios con
dedos inseguros. El ndice acarici, en forma tenue, el labio superior del hombre:
un labio slido y firme. Sin darse cuenta, entreabri los suyos.
El corazn lata atronador, casi dolorosamente.
Memoriz cada rasgo, cada reaccin.
Matthew qued paralizado, preguntndose si eso estaba ocurriendo en
realidad. No pensaba abrir los ojos, no los abrira nunca ms si con ello se
aseguraba de tenerla as para siempre. Rog. Si aquello era un sueo, no quera
despertar. Cada roce de esa caricia iba marcndolo. Y ella, sin saberlo, estaba
marcando su destino.
Not el tacto aterciopelado de la yema de los delicados dedos. El olor, ese
olor que reconoca de ella, una mezcla perfecta de miel y limn. Ninguna mujer
ola as. Por Dios que daban ganas de saborearla! Se estaba volviendo loco. Todo
era contradictorio con ella, incluso el cuerpo le responda de mil formas distintas.
En ese mismo momento, tena los msculos distendidos y, sin embargo, el pulso le
pareca un caballo desbocado. Todas las discusiones, la tensin que soportaban a
diario, los nervios, todo, acababa de cobrar sentido en ese mismo instante. Vivir
con ella le estaba quitando la vida, pero ahora saba con seguridad que sin ella no
podra seguir viviendo. Aunque ya podra morir feliz con el recuerdo de ese
momento.
Betsy rompi el hechizo: Pero qu estoy haciendo?, se pregunt perpleja por
su osada conducta, Estoy acariciando a mi empleador! Retir la mano y agarr con
fuerza la labor que sostena con la otra.
Matthew se dio cuenta; aun as, abri los ojos con lentitud para recuperar el
autodominio. En vano intent mantener la expresin sonriente.
Betsy baj la vista, turbada; le resultaba muy tentador seguir all. Si l se
mostrara siempre tan calmado. Por suerte para ella, Matthew era odioso.
No tena la menor idea de lo que se haba apoderado de ella para hacer algo
tan estpido. Y tampoco saba por qu l se haba dejado. No obstante, tena la
ligera sospecha de que era un hombre que no despreciaba caricia alguna, de
ninguna mujer, aunque no fuera su tipo, como era el caso. Tosi para reforzar la
voz antes de hablar:
Ests sucsimo. Se mir los dedos con cara de reproche. Dar orden
de que te preparen un bao.
Dio un paso hacia un lado e intent esquivarlo, pero l le cerr el paso.
Betsy... Se desesper por recuperar la intimidad perdida. Frunci el
ceo amenazante, molesto por no poder controlar nada referente a esa mujer.
Tenemos que hablar exigi.
Ella le devolvi la mirada severa, aunque en realidad estaba muy agradecida
de que l soltara su mal genio: eso le deshaca el nudo que tena en la garganta.
Matthew Flint, no me levantes la voz orden, segura ahora del terreno
en el que se mova. Hablaremos de lo que quieras, en cuanto ests presentable.
Oh! Ests manchando la alfombra.
Matthew mir el piso, ella aprovech para escabullirse y poner fin a ese
momento de locura.
Betsy! vocifer mientras iba tras ella.
La seorita Tilman ya estaba subiendo los primeros escalones, cuando l la
hizo girar para hacerle frente. Eso s, ella se mantuvo a una distancia prudente,
unos cuantos escalones por encima.
Si vuelves a gritar, te puedo asegurar que no te gustar.
Demonio de mujer! murmur entre dientes. Est bien. Esprame, en
cuanto termine, hablaremos. La mir con intensidad. Tenemos varios asuntos
pendientes.
El mayor de los Flint supo que haba llegado el momento de tomar las
riendas de su propia vida, y de la vida de Betsy tambin. Despus de ese instante,
de la ternura que haban compartido y de la magia que haban creado, tena que
intentarlo. Lo nico que poda perder era el corazn, aunque, si era franco consigo
mismo, saba que ya no le perteneca: haca mucho tiempo que se lo haba
entregado a ella.
Por su parte, Betsy no era consciente de que le haba dado las alas que
necesitaba para volar, llevaba esperando ms de un ao un gesto como aquel, algo
que le indicara que no era una idea descabellada, que poda salir bien a pesar de
sus diferencias. Una seal que le dijera que podan convivir. Ahora no solo tena
esa seal, sino que ella haba demostrado que deseaba tocarlo. No era nicamente
una seal, sino todo un milagro.
Matthew, tendrs que esperar a que regrese del pueblo. Tena pensado ir...
Sus palabras quedaron sin salir de la boca cuando lo vio subir de una
zancada. Se coloc frente a ella con todo ese cuerpo.
No se te ocurra salir de esta casa sola, me has entendido? rugi.
Ella entrecerr los ojos y se mordi la lengua hasta que sinti dolor.
Claro, seor Flint accedi con una calma que no senta.
Se qued extraado, pero, como pareca que no iba a discutir, resopl y
decidi ir a baarse. Ms tarde tendran esa conversacin, y se disculpara por
gritarle y le explicara por qu no poda salir sola. La imagen de Betsy paseando
por esos caminos, mientras la acechaba un animal salvaje lo haba puesto de un
psimo humor, por no mencionar el dolor agudo que se acababa de instalar en su
pecho.
Ella no dijo nada y lo observ mientras desapareca en el piso de arriba.
Cuando perdi de vista su enorme espalda, fue directamente a buscar sus cosas
para salir. De todos los hombres de los que poda enamorarse, haba elegido al
nico con el que nunca podra vivir.


Captulo 6




Est segura, seorita? pregunt el seor Hobbs, por quinta vez, con el
mismo gesto preocupado. Puede esperar a que llegue mi hijo con la carreta para
que la lleve.
No es necesario asegur Betsy. No tiene de qu preocuparse, an
queda tiempo antes de que anochezca, y, de todas formas, conozco el camino.
Pero, seorita, la bestia, ya sabe... tartamude el hombre.
Qu bestia? No siga con esas tonteras. Agit las manos, como si de esa
manera borrara los temores de aquel adorable anciano. En estos bosques no hay
ninguna bestia; si la hubiera, lord Torrington lo sabra. Tal vez, algn jabal salvaje,
un poco ms grande de lo normal. Adems, no pienso desviarme del camino, los
animales no salen del cobijo de los rboles.
Eso pensbamos nosotros. Sin embargo, llevamos meses sufriendo
extraos acontecimientos. Hay mujeres que afirman haber visto un espectro, otras
dicen que es un monstruo. Por favor, seorita, deje que la acompae mi hijo. No
puedo permitir que vaya sola rog el seor Hobbs, preocupado.
Vamos, vamos, tranquilcese le orden, dndole palmaditas en la mano.
El hombre se estaba mostrando demasiado tozudo con este tema. Haba ido
al pueblo con el fin de hacer algunas tareas que le haba pedido Connie. Ahora que
estaba con un embarazo tan avanzado, ella, que siempre se preocupaba por todo el
mundo, no poda dedicarse a ayudar a aquellos que la necesitaban. Por eso le haba
rogado a Betsy que llevara una canasta con hierbas medicinales y comida para las
hermanas Griffs; un traje antiguo de Benjamin para donarle al prroco. Por ltimo,
ya de regreso, deba entregar un vestido de su suegra, lady Adelle, a la seora
Hobbs. La mujer, agradecida, le pidi que esperara un momento mientras
preparaba una cesta con frascos de compota.
En el rato que pas en la humilde casa de los Hobbs, un matrimonio muy
amable y hablador, Betsy se puso al corriente de todos los chismes que circulaban
por el pueblo; as pudo llegar a la conclusin de que todas esas fbulas sobre
espectros, visiones y dems eran las que tena tan ocupados a Matthew y a lord
Torrington.
Ella no crea en fantasmas. Por lo tanto, el nico miedo que albergaba era el
de retrasarse ms, pero no por la bestia del bosque, sino por la que le esperaba en
Ashford Manor y que le haba ordenado que no se fuera sola. Un escalofro le
recorri el cuerpo al recordar el ltimo encuentro con l; era tan arrebatador que,
con solo evocar su imagen, Betsy temblaba como una gelatina.
Seorita Tilman, por favor.
No se preocupe ms. Sonri. Ah, mire! Ya est aqu su mujer con la
canasta para lady Torrington. Se dirigi a la seora Hobbs con las manos
extendidas para recibir lo que le entregaba. Muchas gracias, han sido muy
amables.
El seor Hobbs no tuvo ms remedio que aceptar la decisin de aquella
testaruda mujer; lo nico que poda hacer era enviar a su hijo detrs ella, en cuanto
apareciera.
Vuelva cuando quiera la invit la seora Hobbs. Por favor, vaya con
mucho cuidado, no camine entre los rboles, siga en direccin recta siempre le
advirti.
Betsy no les dio demasiada importancia a los temores del matrimonio; con
decisin, se dirigi hacia el camino rumbo a la mansin.
Llevaba ya un buen trecho andado cuando se percat de que el mismo
camino que antes le haba resultado tan agradable, ahora mientras el sol se iba
ocultando, se le antojaba un poco amenazante. En apenas unas horas los altsimos
rboles que le haban parecido de una gran belleza, con ramas repletas de hojas
perennes, de color verde intenso y que desprendan un refrescante olor a eucalipto,
se tornaban en ese momento algo terrorficos.
Los curiosos sonidos de las primeras horas de la tarde ahora resonaban
espeluznantes. A medida que anocheca, la temperatura era ms fra. Se frot los
brazos, se ajust bien el abrigo, e intent despejar de la cabeza sus miedos
infantiles. Haba una extraa soledad. Comenz a respirar con dificultad. Justo
cuando iba a dar un paso ms, las escuch.
Qu haba sido eso?, se pregunt con agitacin. Risas, gritos? No, en
realidad, le haba sonado igual que una rata cuando la ahuyentaban a escobazos.
Un estremecimiento sacudi su cuerpo. Betsy no seas tonta!, se recrimin. Lo ms
seguro era que fuera un animal cazando a otro. Alguna comadreja descarriada.
Volvi la vista hacia atrs, no vio nada.
Un cielo apagado con algn destello rojizo, destellos de un sol que ya no
calentaba, que ya no iluminaba. Todo se volvi negro, las ramas moldeaban
sombras oscuras, y formaban siniestras figuras, como si fueran las extremidades de
gigantes dispuestos a encerrarla en un abrazo.
Era como si el bosque se la quisiera engullir; deba salir de all. Se dispuso a
retomar la marcha, volvi la vista al frente y lo que observ la dej congelada: en
mitad del camino haba atravesado un tronco que no era muy grande, pero lo
suficiente como para impedirle continuar. Nerviosa, movi la cabeza de un lado a
otro, buscando algo, dio una vuelta completa: nada.
No haba nada, ni nadie. Tan solo aquel terrible silencio. Cmo haba
llegado el tronco hasta ese lugar? Haca un segundo no se encontraba all. Qu
estaba pasando? Betsy notaba el corazn bombendole sangre con violencia, pero
ni siquiera la rapidez con que palpitaba le serva para calentarla; estaba glida, y
asustada. La presin que senta en el pecho fue subiendo, asfixindola hasta que
lleg a la cabeza y las sienes comenzaron a palpitar. Irnicamente, pens en el
nico hombre capaz de provocarle los mismos sntomas; lament no haberlo
escuchado.
Matthew, Matthew lo invoc.
l siempre llegaba en los momentos ms inesperados, as que no le pareci
ninguna tontera esperar que fuera a buscarla. Basta ya!, se orden. Iba a rodear
ese tronco y seguir adelante hasta llegar a su destino; sin embargo, haba un
inconveniente: el rbol era demasiado alto y largo como para pasarlo por encima
con la ropa que llevaba puesta, y esto la obligara a adentrarse, apenas unos pasos,
entre los rboles. Sin duda, un pequeo contratiempo, aunque tampoco le pareca
una idea juiciosa. Se arm de valor, puso un pie en la ladera, tom aire, dio un
paso ms; se detuvo a escuchar.
Nada. No se oa nada, ni siquiera el viento se mova. Reinaba un silencio
sepulcral. Levant un pie para seguir. Fue entonces cuando oy el crujir de una
rama detrs de ella; saba que no tena que haberse metido dentro del bosque, las
palabras de la seora Hobbs resonaban en su cabeza: No salga del camino. Nerviosa
y atemorizada intent vislumbrar algo, pero le result imposible. La noche, por fin,
haba engullido al bosque.
Un miedo exacerbado se apoder de ella.
Otro crujido. Haba sonado ms cerca. Era el momento de salir corriendo,
pero estaba tan aterrada que trastabill un par de veces. Poda hacerlo, ya faltaba
poco. Se recogi la falda, se coloc bien la canasta en el pliegue del codo y subi
con rapidez. Un sudor fro recubra su frente. Iba a comenzar el descenso, pero se
qued petrificada al notar un ligero soplo en su oreja. Un soplo que ola a muerte.
Entonces, sin llegar a darse vuelta, grit.
Lo has odo? pregunt Matthew fuera de s.
S. Vamos rpido, el grito procede de all dijo Benjamin espoleando a su
caballo.
Corrieron a travs del bosque, en direccin al grito que haban escuchado.
Flint saba con certeza que proceda de Betsy. Conoca esa voz a la perfeccin. Le
haba ordenado esperarlo, que no fuera al pueblo sola. Por qu esa caprichosa
mujer no poda obedecerle? Era tan difcil? Solo tena que quedarse en la casa
esperndolo, solo eso. Pero no, ella no poda darle esa mnima concesin. Y ahora
lo haca pasar por ese calvario, una desconsiderada! Lo iba a pagar bien caro.
Como si no hubiera tenido suficiente con el susto que les haba dado su
hermana el ao anterior. Ahora la mujer que ms deseaba en el mundo se expona
al peligro casi en forma voluntaria. S, tena que ser un plan, pens completamente
trastornado; las dos mujeres ms importantes de su vida haban planeado volverlo
loco, y lo estaban consiguiendo.
No iba a pensar en la posibilidad de no encontrarla, ni en cmo podra estar.
No; la encontrara en perfecto estado. De lo contrario, iba a arrasar ese terrible
bosque que ahora perteneca a su hermana, lo convertira en un horno, quemara
todo hasta que no quedara nada con vida all: del mismo modo quedara su
corazn sin ella.
Cuidado, Matthew! le advirti Benjamin que corra tras l. Ve ms
despacio, no conoces la zona y est muy oscuro. Se van a matar el caballo y t!
Flint azuzaba al animal, desesperado por llegar a algn lugar.
Espera al menos que lleguen los hombres con las antorchas! No seas loco!
El vizconde no obtuvo respuesta, por lo que no le qued ms remedio que
seguir a su amigo en la endiablada carrera.
Betsy! Betsy! grit.
Saba que el sonido haba llegado de all. Tena que estar en ese lugar, pero
con la oscuridad le resultaba imposible ver ms all de la nariz.
Betsy!
El silencio lo estaba ahogando.
Por Dios, si no me contestas ahora mismo voy a prender fuego a este
terrible bosque!
Se oy un ruido entre las ramas. Matthew gir a gran velocidad hacia ese
lado, y vio cmo algo sala volando. La desesperacin empez a nublarle la razn.
Se baj del caballo, comenz a golpear y patear cualquier cosa con la que
tropezaban sus pies.
Tonta pelirroja! Contstame! grit suplicante.
Oy una especie de gemido.
Matt...
Escuch susurrar su nombre.
Betsy! Dnde ests? No puedo verte.
Aqu... estoy... aqu. Ella intent elevar la voz, pero no tena fuerzas.
Senta un fuerte dolor en la cabeza y estaba mareada.
Sigue hablando apremi Matthew.
Por qu has tardado tanto?
Intentaba parecer despreocupada, para que no se diera cuenta de que estaba
al borde del llanto. Matthew apret los dientes al orla tan dbil. Dios, qu miedo
haba pasado! No haban tardado mucho en encontrarla, pero fue el rato ms
angustioso de su vida.
Estaba furioso, iba tanteando el terreno hasta que por fin vislumbr el
cuerpo tendido en el suelo.
Betsy! exclam asustado. Ests bien? Se agach para comprobar
su estado.
S; ahora estoy bien. Apoy la cabeza en el pecho de Matthew y se
aferr a los brazos que la rodeaban de manera protectora.
Matthew sinti la ligera presin de esas manos y percibi su turbacin. El
corazn comenz a resucitarle. Se tom un segundo para calmarse, despus mand
todos los complejos a paseo y la estrech con fuerza contra su cuerpo. Ninguno de
los dos supo cunto tiempo estuvieron fundidos en aquel abrazo. Y no se habran
separado si no hubieran odo a los hombres de Benjamin llamndolos por todo el
bosque. Sin soltarla, le dijo al odo:
Se acab, me oyes?
Todava aturdida, no entenda lo que quera decir Matthew, hizo un
esfuerzo para preguntarle:
De qu ests hablando?
No vas a volver a darme un susto como este. Nunca ms. Son ms
duro de lo que pretenda ser.
Vas a despedirme?
Antes de que pudiera responderle, se haba vuelto a desmayar. Matthew la
sostuvo, aguardando a que llegaran los dems. Cuando la acomod bien en el
carro, le indic a Benjamin que estaban listos para volver a la casa.


Captulo 7




Est bien? pregunt Connie, angustiada.
S, creo que est bien. Benjamin se acerc para consolar a su mujer, que
ya tena la cara surcada de lgrimas. Ha sufrido un desmayo, no parece nada
grave, pero hay que avisar al mdico.
Los vizcondes se abrazaron, mientras Flint suba a la seorita Tilman hasta
la habitacin.
Avisen al mdico! rugi Matthew. Benjamin, cuando deje a Betsy
quiero hablar contigo. Ya! inst.
El vizconde observ a su mujer, acto seguido mir hacia el techo y protest
entre dientes.
Lleva toda la tarde as. Desde que se enter de que la seorita Tilman se
haba ido sola, no ha hecho otra cosa que rugir, enfurecerse y dar rdenes.
Querido, entindelo: estuvimos todos muy preocupados pensando que se
haba perdido.
Tienes razn. Perdona, amor mo. Es solo que ahora comprendo un poco
ms a la seorita Tilman. Bes la mano de su mujer. Tu hermano puede llegar
a ser muy obtuso.
Benjamin! son el grito de Matthew, proveniente de la planta superior.
El aludido dej con pocas ganas a Connie y se encamin al llamado de su
cuado, para ver en qu poda ayudarlo. Cuando salieron de la habitacin de
Matthew, Lodge estaba perturbado. Tras discutir durante ms de una hora, al final,
Matthew lo haba convencido. Sin embargo, l todava albergaba serias dudas
respecto a la propuesta. En especial, porque se arriesgaba a un posible enojo de
Connie y eso no le gustaba nada.
Ests seguro de que eso es lo que ella quiere?
Qu importa lo que ella quiera! Lo importante es lo que es mejor para
ella! exclam el mayor de los Flint.
De acuerdo convino el vizconde. Entonces, por qu no se lo explicas
tal y como me lo has explicado a m? Seguro que lo comprender.
Es muy testaruda, no lo vera igual que nosotros.
Benjamin saba que no deba participar en aquello, pero, como conoca los
sentimientos que Matthew se empeaba en ocultar, sumados a su determinacin,
imagin que, con una pizca de suerte, todo llegara a salir bien.
Otro factor decisivo para el noble haba sido el hecho de que la seorita
Tilman era una mujer espectacular, que viva, aunque trabajando, en casa de uno
de los solteros ms codiciados de la ciudad. Esto por no mencionar que tena ya
una edad ms que considerable: con veinticinco aos no era ninguna jovencita. El
conjunto resultaba fatal para su reputacin. No obstante, a ninguno de los Flint ni a
la propia seorita Tilman les importaba lo que dijeran de ellos.
De hecho, estaba convencido de que, si la seorita Tilman segua bajo las
rdenes de Matthew, era porque as lo quera. Le quedaba claro que ella era tan
testaruda como l, al no aceptar que, en realidad, no deseaba estar en ninguna otra
parte.
Benjamin saba que su amadsima esposa lo entendera mejor si le expusiera
de esta manera todo ese asunto, con el nico fin de justificar por qu se haba
dejado enredar en forma tan absurda por un hombre fuera de sus cabales. Aunque
ese hombre fuera el hermano de su mujer.
Con estas reflexiones, el vizconde dio orden a un lacayo para que
cumplieran los deseos de su cuado, y no saba si todava amigo, Matthew.
El pobre prroco no tard ni un suspiro en aparecer, pero, puesto que
desconoca el motivo del llamado, se mostraba un tanto temeroso.
Buenas noches, seor Freeman salud Benjamin.
Buenas noches, lord Torrington. Hizo una pausa para recomponerse, se
sec la frente con un pauelo, y continu: espero no llegar demasiado tarde.
El religioso estaba confundido: el llamado podra ser por lady Torrington y
su embarazo, o bien por la seorita Tilman quien, segn haba odo, se poda
contar entre las vctimas de la famosa bestia.
No, no. No es lo que piensa, por fortuna. Esboz una sonrisa para
tranquilizarlo.
Al ver que el hombre se relajaba, decidi que era buen momento para
ofrecerle un trago, mientras le explicaba el motivo de haberlo molestado en horas
tan poco prudentes.
Matthew sali del despacho razonablemente satisfecho. Haba requerido
menos esfuerzos convencer al clrigo que a su cuado. Desde ya, ayud el hecho
de que el caballero fuera un tanto asustadizo. No haba sido la intencin de
Matthew, pero, al ver cmo el hombre se encoga cada vez que l daba un paso al
frente, aprovech para sacar ventaja y le ofreci su rostro ms feroz: uno que solo
usaba cuando negociaba.
Fue un gran apoyo que lord Torrington asegurara estar convencido de que el
seor Flint quera en verdad cuidar a la seorita Tilman. En este punto, el prroco
se arm de valor, y comenz:
He conocido a la dama en cuestin y adivino el deseo que puede tener su
amigo. Sin embargo, deben comprenderme a m: tengo la obligacin moral de
asegurarme de que el inters de ella coincida con el del seor Flint.
Dicho esto, baj la mirada y se escondi detrs de Benjamin.
Seor Freeman, le estoy dando mi palabra. Solo deseo el bien de la
seorita Tilman; crame. Esta solucin es la ms conveniente para ella asegur
Matthew con mpetu.
Sin embargo, se sorprendi cuando vio cmo el hombre reuna el poco
coraje que le quedaba para volver a replicarle:
No dudo de su palabra, pero soy un hombre de Dios y no puedo pasar por
alto ciertas normas. Por mucho miedo que me d este gigante, se dijo el prroco.
Hay ciertos puntos que son necesarios, por ejemplo...
S a lo que se refiere, qu pasa con esos puntos? pregunt Matthew.
No podemos obviarlos afirm el seor Freeman, sorprendido.
No pensaba hacer tal cosa.
Entonces? quiso saber el religioso. Me parece bien que quiera pedir
los documentos necesarios para agilizarlo. De esa manera, la seorita Tilman
tendra tiempo de recuperarse de este desdichado incidente, y yo despejara
cualquier duda respecto a la voluntad de la joven. El seor Freeman se puso
blanco al ver la expresin atroz de Matthew. Por... por favor, no me
malinterprete, s que usted obra de buena fe y que, por supuesto, no acta
coaccionando a nadie, pero...
Flint no lo dej terminar:
Eso no ser necesario.
Matthew intervino Benjamin, incluso yo, que ostento un ttulo
nobiliario, tuve que acogerme a esas leyes. Se detuvo un instante para leer el
papel que le ofreca su cuado.
La cara del lord fue cambiando del desconcierto a la sorpresa, hasta que
prorrumpi en una estruendosa carcajada.
Vaya, vaya.
No se te ocurra volver a rerte advirti Matthew.
Pero por qu?, cmo? Y, sobre todo, cundo? quiso saber lord
Torrington mientras mova el documento que tena en la mano.
En cuanto la conoc, supe que esa mujer me traera problemas.
Problemas? exclam el noble y volvi a rer.
El prroco estaba perplejo por el giro que haba dado la conversacin, pero
se anim a preguntar:
Disculpen, seores, pueden aclararme qu es lo que ocurre?
Parece que no podemos poner ms objeciones, seor Freeman explic
Benjamin, mostrndole el papel.
Cuando el religioso termin de leer, en la cara se le reflejaba el alivio de
tener muchas de las dudas despejadas, aunque no todas.
Bien, esto demuestra que la situacin estaba bastante meditada, por lo
menos de su parte. Ahora ir a hablar con la seorita Tilman y, en unos momentos,
estaremos preparados.
Es usted siempre tan tozudo? No ve que es todo legal? intervino
Matthew indignado. Para qu quiere hablar con ella?
Bueno... yo... tartamude el prroco, por temor a la explosin del joven.
No hay nada de qu hablar continu Matthew; pens bien lo que iba a
decir para no tener que mentirle a un hombre de Dios. Como puede ver es algo
que est planeado desde hace mucho tiempo, tena pensado hacerlo aqu, en
Ashford Manor, despus del nacimiento de mi sobrino, pero el susto que me he
llevado hoy ha hecho que precipite los acontecimientos.
S, s acord, un tanto reticente. En ese caso, no tengo nada ms que
objetar.
Matthew posea ese talento especial con el que poda conseguir que todo el
mundo hiciera lo que l quera, evitando la mentira o la intimidacin directa. Un
cmulo de caractersticas hacan esto posible: elocuencia, determinacin, seguridad
y, por supuesto, un fsico que, aunque l no quisiera, resultaba amenazador sin
llegar a ser agresivo. Ese era el secreto de su xito en los negocios, y lo acababa de
poner en prctica para un aspecto ms personal. Algo de lo que no se enorgulleca,
pero que haba sido necesario.
Bien, ya est solucionado esto, pens Matthew. Ahora solo le quedaba su
hermana Connie y la propia Betsy. Lo ms difcil.
Quin subir con nosotros? quiso saber el seor Freeman.
Necesitamos al menos dos personas para que tenga validez. Me imagino que los
vizcondes querrn estar presentes.
Por supuesto, lord Torrington nos acompaar afirm Matthew sin
reparar en la cara de Benjamin; pero mi hermana, lady Torrington, no podr.
Dese cuenta de que su estado es muy avanzado; en este momento debe estar
descansando, as que no podemos molestarla. Milord le avisar a su doncella para
que ocupe su lugar. Mir de reojo a su cuado por si objetaba algo, pero el
vizconde se dedic a terminar la copa que tena entre las manos. Antes de que
subamos, me gustara poder hablar con la seorita Tilman a solas.
Tmese el tiempo que desee dijo el seor Freeman.
Estoy de acuerdo acord Benjamin. Es lo ms sensato que has dicho
en todo el da.
Matthew sali del despacho gruendo, pero satisfecho. Se dirigi con paso
rpido a ver a Betsy; la encontr descansando. Se detuvo un momento antes de
interrumpirle el sueo. Pareca tan tranquila.
Haba recuperado un poco el color en las mejillas. Qu miedo habr pasado!,
pens. Sin embargo, cuando la localiz, tena la voz firme, casi como siempre,
quizs un poco dbil, pero, sin duda, estable. Era maravillosa: incluso percibi el
tono burln que intentaba darle a su voz, cuando le pregunt: Por qu tardaste
tanto?, para quitarle importancia al accidente que haba sufrido. Le observ el
rostro con deleite y frunci el ceo al ver el golpe que tena en la sien: le iba a salir
un buen chichn.
Se anim a acariciarle la mejilla, con sumo cuidado. Ella se removi
ligeramente y emiti pequeos quejidos.
El mdico haba asegurado que estaba bien, tan solo tena un golpe en la
cabeza, algo que la mantendra un poco aturdida. Para Matthew, en esos
momentos, no le resultaba un inconveniente. Mir la mesita auxiliar donde haban
dejado una taza humeante. Saba lo que contena: adormidera. Se dijo que eso
tampoco sera inconveniente. Guard los escrpulos, tom la taza y se sent en la
cama, junto a ella. Le tom la mano con suavidad para no sobresaltarla.
Betsy susurr. Abre los ojos, preciosa.
Vio que le costaba despertarse; supuso que ya habra tomado un poco, pero,
por si acaso, tena que darle un poquito ms.
Betsy, cario...
Ella entreabri los ojos con pesadez:
Cario? pregunt con voz apagada. Me acabas de llamar cario? O
es uno de mis sueos?
Matthew sonri al comprobar que siempre estaba alerta, quiz no haba
bebido todava.
Lo habrs soado minti l, ms nervioso de lo que aparentaba.
Ella no contest, se limit a cerrar los ojos.
Betsy, tienes que tomar un poco de t. El mdico ha puesto algo para que
no te duela el golpe.
Hizo un esfuerzo por abrir otra vez los ojos. Lo observ con escepticismo; a
continuacin, se fij en lo que sostena en las manos. Le dedic una dbil sonrisa
que calent el corazn de Matthew.
Oh! Me parece una idea estupenda. Tengo todo el cuerpo dolorido, y la
cabeza es como si me fuera a estallar.
Se incorpor con ayuda de Matthew, que la acomod en la almohada para
que bebiera sin atragantarse.
Gracias musit, sonrojndose.
No hay de qu.
S, s que hay. Betsy mir el interior de la taza porque no estaba
preparada para hacerle frente. Muchas gracias por todo. Hoy me has salvado la
vida.
Estaba avergonzada. l aprovech la ventaja que eso le daba:
No es para tanto, aunque yo casi pierdo la ma.
Qu quieres decir? pregunt, estremecida ante la posibilidad de que le
hubiera ocurrido algo.
Porque que se me par el corazn, literalmente, cuando el hijo del seor
Hobbs apareci aqu, despus de anochecer, asegurando que no te haba
encontrado por el camino dijo con vehemencia.
Clmate rog ella.Tienes razn, lo confieso. Pero en mi defensa puedo
alegar que no poda imaginar que esos cuentos fueran verdad.
As que oste las habladuras y aun as te fuiste sola! acus Matthew.
Eres una testaruda, demasiado para tu propio bien.
Shhh, no grites. Betsy le toc la mano. Matthew lo nombr con un
hilo de voz. Entenda su enojo, l era muy protector con todos los que estaban a su
cargo, incluso con ella.
l se movi, inquieto, pero no se apart. El simple roce de la mano de Betsy
le produca un enorme placer; consigui mantener a raya el enojo. Tendra que ir
acostumbrndose al cosquilleo que le provocaba el contacto con ella.
Tosi para aclararse la garganta.
Betsy, tienes que contarme lo que ocurri en el bosque.
Ella perdi el color que acababa de recuperar. Matthew se reproch por ser
tan impaciente.
S, claro, pero hablaremos maana, ahora no puedo... Se le fue la voz.
Matthew le rode los hombros con su brazo. No era una mujer miedosa, sin
embargo, haba pasado un enorme susto; saba que esa presencia que haba sentido
all era muy real. En ese momento no poda explicrselo, todava se le erizaba la
piel de solo recordar. Se cobij bajo el abrazo de Matthew, y bebi un poco ms.
Perdname pidi l. No es el momento, soy un bruto. Bebe.
Betsy asinti en seal de agradecimiento. Bebi ms de aquel brebaje que le
produca un extrao placer, el dolor y el miedo se iban evaporando. Empez a
sentirse como si flotara. Despus del fro, de lo mal que lo haba pasado en aquel
horrible bosque, ahora se senta en la gloria entre los brazos de Matthew, en una
cmoda cama, confortable y calentita. No pudo evitar sonrer.
Betsy no se dio cuenta de lo que pasaba, hasta que vio a Matthew sonrojado.
Sigui la direccin de su mirada, y observ, con horror, que su camisn se haba
desabrochado, lo suficiente para avergonzar a un hombre como l.
Matthew la habra detenido, pero se qued tan asombrado al ver cmo se
aflojaba los lazos del camisn, sin ningn pudor, que no pudo articular palabra; en
vez de eso se puso colorado como un adolescente.
Ella se llev la mano con rapidez al cuello, y volvi a dejarlo cerrado como
deba estar.
Qu me has dado? Se senta demasiado ligera. Se toc las mejillas,
estaba muy acalorada; agit las manos para darse aire. Por Dios! Me baila toda
la habitacin.
Lo ha preparado el mdico se excus l, un tanto compungido.
El profesional le haba indicado que tena que beber pequeos sorbos
durante toda la noche. Pero se lo haba tomado casi todo de un trago.
Es para tu cabeza, para que duermas bien.
Ella bostez sin ningn miramiento. Sonri y se dej caer de golpe sobre las
almohadas.
Creo que haba algo en la taza aparte del t. Me siento un poco rara
asegur, sin dejar de rerse.
Matthew se pas la mano por la cara, sofocado. No obstante, aprovech el
momento para decirle:
Betsy, el prroco quiere verte.
Verme? pregunt entre sueos.
S. Quiere asegurarse de que estars bien... eh... conmigo.
Ella le dedic una mirada que aviv algo en su interior. Lstima que en ese
momento estuviera drogada, lament l.
Claro que estar bien contigo! grit, con una alegra desmedida. T
siempre cuidas de m. Frunci el ceo. Quin es ese clrigo tan necio que
duda de ello? pregunt con aire teatral.
Podra haber resultado delicioso escucharle esa afirmacin, si no hubiera
sido porque su conducta se estaba volviendo un poco, por decirlo con suavidad,
inestable. Betsy senta cmo se elevaba su alma, no podra encontrarse mejor: tena
a Matthew junto a ella, la estaba cuidando y su actitud era tan encantadora que
todo lo dems le importaba un comino.
Intentaba ponerle atencin a lo que deca, poda ver cmo se movan sus
labios sensuales; sin embargo, no le llegaba el sonido de su voz, era extrao. Saba
que estaba sonriendo como una tonta, pero era incapaz de no hacerlo. Estaba tan
feliz!
Betsy, cario, me oyes?
Eh? S, claro que te oigo. Eres msica para mis odos afirm con voz
sedosa.
Ay, Dios! exclam Matthew, en voz alta porque saba que no escuchaba
ni una palabra de lo que le deca. Cielos, creo que me he pasado; ser mejor que
acabemos cuanto antes y vuelva a verte el mdico.
Matthew sali apresurado para llamar a Benjamin y al seor Freeman, pero
antes de dejarlos pasar quiso cerciorase de que estaba correctamente vestida como
para recibir visitas. El camisn era de lo ms decente, cuando estaba cerrado,
porque cuando se desabroch y qued expuesta gran parte de su delicada piel,
Matthew tuvo que dar gracias por estar sentado, de lo contrario se habra
desplomado all mismo.
Adems, tena que parecer que ella se encontraba bien para llevar a cabo la
hazaa; en verdad era una hazaa, aunque nada comparado con la proeza que
debera realizar al da siguiente para darle las explicaciones a Betsy.
Volvi a atarle los lazos del dichoso camisn, la arrop hasta la barbilla, se
sent junto a ella en la cabecera de la cama, pasndole el brazo por sus hombros.
No tuvo que hacer ms, del resto se encarg ella.
Pueden entrar anunci Matthew.
Cuando pasaron, encontraron un cuadro que retrataba a la perfeccin el
amor, lo que provoc numerosas sospechas en Benjamin. No obstante, se abstuvo
de decirlo. El prroco, por su parte, estaba muy complacido, y bastante aliviado, al
ver la actitud de completa adoracin que mostraba la seorita Tilman hacia el
seor Flint. Matthew les dej ver una radiante sonrisa. Sin atreverse a mirar a su
cuado, le pidi:
Por favor, Benjamin, podras dar orden de llamar a Rosie, de modo que
todo sea tan legal como el seor Freeman desea?
S, por supuesto.
El vizconde decidi ir l mismo en busca de la doncella de su mujer, para
evitar que el prroco se diera cuenta de las lgrimas que retena, debido al esfuerzo
que estaba haciendo por aguantar la carcajada.
Casi se haba cado de espaldas al ver a la seorita Tilman en brazos de
Matthew, pero la gota que colm el vaso fue ver cmo le daba palmadas en la cara,
mientras tarareaba una cancin de lo ms inapropiada para los odos de un
religioso. No haca falta otra demostracin para darse cuenta de que la pobre no se
encontraba en plenas facultades mentales.
Por el momento, lo nico que pensaba hacer era buscar a Rosie para acabar
con esa comedia. Cuando terminaran, tendra que aclarar a Connie todo este
despropsito originado por su adorado hermano. Aunque hubiera querido, no
podra haber hecho nada ms.


Captulo 8




Matthew saba muy bien lo que era perder la calma; le pasaba a menudo, sobre
todo en lo referente a Betsy. Sin embargo, esta vez se encontraba al borde de un
precipicio.
Se senta muy culpable, e intranquilo por tenerla en ese estado. Necesitaba
poner fin a esa escena y avisar otra vez al mdico.
Betsy, cielo. El seor Freeman te ha preguntado si aceptas.
Eh? pregunt con la mirada ida.
Ella lo iba a matar, pero estaba convencido de que la finalidad vala ese
riesgo. Todo fue como esperaba ya que ella se mostraba muy cariosa con
Matthew; y gracias a eso, ni Rosie ni el cura sospecharon nada.
nicamente en el momento en que formul la pregunta acerca de si
aceptaba, fue cuando Matthew sinti un sudor fro en la frente.
Eh? Que si acepto? continu Betsy. Pues claro que acepto! se
entusiasm. Ni loca dejara de hacerlo!
Matthew podra haber sonredo, pero estaba demasiado ocupado acercando
su cuello a la cara de Betsy para evitar que pudieran or lo que deca, ya que no
eran ms que incoherencias.
El seor Freeman mir sorprendido a Matthew, luego pos la vista en la
doncella de lady Torrington, por si ella poda aclarar algo, pero la pobre muchacha
se encogi de hombros y baj la mirada. As que decidi continuar para poder irse
lo antes posible de esa casa de locos.
Bien, los felicito. Ahora, si tienen a bien, firmaremos el documento
pertinente.
S, por supuesto.
Sin dejar de abrazarla, pues tena miedo de lo que pudiera ocurrir, le ofreci
el papel. Una vez que firmaron los dems, Matthew puso el documento delante de
Betsy.
Cario, tienes que firmar aqu.
Qu? ronrone ella.
Toma, agarra la lapicera. No, no hagas...! exclam l, al ver cmo la
sacuda. Eso.
Intent retirar la cara, pero fue demasiado tarde, su rostro apareci repleto
de tinta negra.
Oh! Betsy, sin percatarse de lo que haba hecho, examin la pluma tan
de cerca que bizque. Qu es esto? Qu cosa tan curiosa!
La joven intent centrar la mirada primero en el artefacto y luego en aquel
hombre vestido de negro, pero vea muy borroso. Adems, lo encontraba bastante
ms feo que a su querido Matthew. Volvi la vista al objeto de su deseo:
Matthew! Deberas afeitarte, tienes demasiado pelo en la cara, no me deja
ver lo lindo que eres.
El halago involuntario consigui contener los nervios del seor Flint.
Seorita Tilman, se encuentra usted bien? insisti el prroco.
Pues claro que no! interrumpi Matthew. Ha sufrido una gran
conmocin esta tarde; por favor, si no les molesta, la dejaremos descansar.
Pero no puedo irme sin que firme asegur el cura.
Matthew resopl. Se fij en el vizconde, parado en un rincn de la
habitacin, y vio que sufra unos raros espasmos. Por Dios que iba a matar a alguien!,
se dijo cuando oy una risa ahogada.
Benjamin, como oiga una sola risa... susurr Matthew, amenazante.
Seor Flint, va todo bien? El religioso an se consideraba joven para
morir y, al ver el rostro de ese seor, todo indicaba que era muy capaz de matar a
alguien en ese preciso instante. De todos modos, su moral lo oblig a insistir.
S afirm con un gruido. Va todo estupendamente, no ve que est
tan feliz que delira? grit.
Betsy suspir y Matthew volvi a mirarla. Benjamin no pudo ms y sali
corriendo de la habitacin.
Acabemos con esto de una vez por todas.
Tom la mano de la muchacha, la gui, y estamp su rbrica en el dichoso
papel. Acerc la boca al odo de su reciente esposa, le susurr:
Mujer, contigo nada es fcil.
Una vez solos en la habitacin, acomod a Betsy en la cama, le dio un beso
en la frente y la dej descansar; haba que ir a buscar al mdico.
A Matthew le hubiera gustado pensar: Bien est lo que bien acaba, pero no era
una ocasin para aplicar la sabidura popular. De hecho, al or el llanto histrico de
su hermana, se dijo que aquella situacin distaba mucho de acabar bien. Dispuesto
a aclarar todo, se dirigi, agotado, hacia donde se encontraba Connie. No estaba
bien sentir cierta satisfaccin por el llanto de ella, pero no pudo evitar regodearse
al ver a Benjamin en tal aprieto.
Su cuado se esforzaba tanto por intentar explicarle a Connie la presencia
del sacerdote, a esas horas de la noche, que le pareci verle brillar la sien. La
vizcondesa era la nica persona que consegua resquebrajar el autodominio de
Lodge, ya que siempre era imposible sacar una reaccin de l: un hombre
controlado y correcto, excepto en lo referente a Connie.
Matthew envidiaba ese rasgo de su carcter, el vizconde era todo lo
contrario a l, que era una continua sucesin de estallidos, tanto para demostrar
alegras como penas o enojos. Si el suceso en concreto tena algo que ver con la
pelirroja, no se originaba un simple estallido, se produca una estruendosa
explosin. Baj las escaleras con una amplia sonrisa, despus de todo tena que
mirar el lado bueno de las circunstancias.
Veo que los papeles se han invertido, querido cuado.
No se te ocurra rerte amenaz Benjamin, esta vez.
Me exiges que no me ra cuando has salido de la habitacin de Betsy
temblando? Tienes muy poca vergenza.
T me hablas de vergenza! Lo seal con el dedo. Si estamos en esta
situacin es por tu culpa. Ahora, haz el favor de contarle todo a tu hermana
exigi. A m no me escucha.
Oh, por favor, no discutan rog Connie. Se interrumpi un momento
para sonarse la nariz. Est bien, Matthew, dime la verdad, ser... ser... Estall
en lgrimas. Cuando se recompuso termin: ser fuerte.
Ya veo Matthew se apen.
Quieres hablar! orden Lodge. Aclara de una buena vez qu haca el
prroco aqu, a estas horas de la noche. Adelante lo inst. Explcale que su
amiga no se est muriendo. Dile que el seor Freeman nada tiene que ver con la
agona de la pobre seorita Tilman. Gesticul delante de la cara de Matthew.
No, no, eso no sera una certeza absoluta, porque s tiene que ver con su agona.
Se volvi otra vez, hacia su mujer. Pero cario, no te preocupes, tu amiga no ser
quien muera. Respir hondo. Sino tu hermano. Y creme si te digo que no lo
lamentar, por el rato que te est haciendo pasar grit encolerizado.
Benjamin! Por qu dices algo tan horrible? No ves que mi pobre
hermano la est pasando mal?
El vizconde resopl con fuerza y comenz a caminar por la habitacin,
dando vueltas. Matthew se aclar la garganta.
Se acerc a ella y le tom las manos con cario.
Vamos a tu saloncito, all estaremos ms cmodos y podr ponerte al
tanto de los acontecimientos que me han llevado a tomar una serie de decisiones
que estoy seguro vas a comprender.
Matthew, no sigas. Consigui dejar de llorar.
La mirada ahora se le haba vuelto suspicaz, porque conoca muy bien a su
hermano. Se haba dado cuenta de dos cosas: la primera, no estaba preocupado
como ella crey en un principio. La segunda era que Matthew haba estado
evaluando la situacin para abordarla, mientras su marido se esforzaba para que
no llorara ms, con el fin de llevarla a su terreno.
Dime ahora mismo y sin rodeos a qu ha venido el seor Freeman.
S, a eso iba. Sin embargo, antes debes comprender...
Matthew! Yo evaluar tus razones, dime a qu ha venido exigi.
Benjamin respir aliviado de que su mujer no sufriera ms. Contento porque
ella haba recuperado ese temperamento fuerte con el que pondra a Matthew en
su sitio, se acerc para abrazarla.
Flint se percat de que estaban acercando posiciones, es decir: uniendo
fuerzas contra l. Decidi ir directo al tema.
Nos hemos casado.
La boca de Connie se abri tanto que habra jurado haberle visto la
campanilla.
Qu? consigui preguntar con un hilo de voz.
Que nos hemos casado repiti l. Cre que era buen momento, dado
que estaba un poco atontada por el golpe y por la sustancia que haba puesto el
mdico, ya sabes.
Qu? Cmo? Lo mir con una expresin de desconcierto tal, que
Matthew estuvo a punto de decrselo de nuevo. Qu? explot entonces.
Pero cmo has podido? Eres un bruto.
Benjamin haba previsto la reaccin de su mujer y la contuvo en el momento
exacto en que se lanzaba, con paso torpe, sobre su hermano.
Connie, clmate. Yo solo pretenda que Matthew te dejara bien en claro
que tu querida amiga est sana y salva. Ahora tienes que tranquilizarte, por el bien
de nuestro hijo. Ya te has alterado mucho durante todo el da.
S, tienes razn. Pero es que lo que ha hecho no tiene nombre! Volvi a
mirar a su hermano. Encima, pretendas darme razones! Como si hubiera algo
que excusara tu comportamiento! La has drogado para que te aceptara?
vocifer.
Dicho as, suena desmedido se defendi Matthew.
Qu? Sultame, Benjamin exigi y apart los brazos de su marido.
No puedo; si lo hago, puedes caer como una pelota.
Ella mir asombrada a Benjamin, quien le sonri y le pidi con dulzura:
Connie, vamos a retirarnos. Necesitas descansar; todos necesitamos
descansar. Mir a Matthew de manera acusatoria. Incluso tu hermano, que ha
pasado un da difcil. Llev a Connie hacia las escaleras. Cuando estemos a
solas, te dir lo que pienso de todo esto, y te contar lo que tu hermano no te ha
querido decir.
La bes en la frente para distraerla del tema.
Desde luego que me vas a contar todo. Incluso tu participacin asegur
enojada. Cmo has podido ayudar a Matthew a hacer algo as? Si t, mejor que
nadie, sabes que se odian.
Yo no dira tanto dijo Benjamin.
T y yo hablaremos maana amenaz a su hermano, que se mantena
prudentemente callado. Que no se te cruce por la cabeza pasar la noche en su
habitacin, me oyes?
Acaso piensas que soy un monstruo? Pasar la noche con ella en cuanto
sepa la verdad.
Buenas noches se despidi Benjamin, cortante.
Buenas noches.
Iba a continuar, pero se contuvo porque la mirada de Benjamin le advirti
que haba llegado al lmite y no quera tentar a la suerte. Oy el gruido de su
hermana como despedida. A pesar de sentirse un poco culpable por perturbar de
ese modo a Connie, no poda quitarse esa tonta sonrisa que estaba luciendo. No
todos los das poda decir que se haba casado con la mujer de su vida: en ese
instante era el hombre ms feliz del mundo.
Ahora, ira a llamar al mdico para asegurarse de que Betsy estaba bien; de
lo contrario no podra pegar un ojo. Necesitaba dormir bien si pretenda estar
preparado para lo que vendra al da siguiente.
Deseaba que ella se encontrara en perfecto estado, por lo menos mental,
cuando le dijera que estaban casados. Desde el punto de vista legal, lo estaban. Sin
embargo, para Matthew ese papel careca de valor hasta que ella lo aceptara por
propia voluntad.
Sin duda, convencer a Betsy de eso le iba a costar la vida. Tendra una
muerte muy dulce en manos de su pelirroja.


Captulo 9




Se trataba de un da desapacible para viajar. La lluvia y el viento impedan que los
carruajes fueran a un ritmo ms gil. David Flint se diriga, con el resto de la
familia, hacia Ashford Manor.
La carta que le haba enviado Matthew tena instrucciones concretas: deba
recoger a Martha y John en la casa de Londres, e intentar retrasar el viaje a Ashford
un par de semanas. A l no le import, ni siquiera cuestion las razones de
Matthew. Poda haber ido directo desde Oxford, pero tena ganas de volver a su
casa y descansar unos das. No se haban cumplido las dos semanas que le peda
Matthew, pero le haba resultado imposible engaar por ms tiempo a Martha. Su
error haba sido ir a visitar a la vizcondesa viuda, lady Adelle, y a su hija, lady
Judith. No se arrepenta, ahora formaban parte de la familia, pero ellas se vieron
obligadas a devolver la visita; as fue cmo Martha se enter de que viajaran en los
das siguientes hacia Ashford; incluso invitaron a Martha a unirse en el viaje.
Una invitacin que agrad mucho a David, puesto que reflejaba la
mentalidad abierta y sensible que posea lady Adelle; no se poda olvidar el hecho
de que los Flint eran muy ricos, pero pertenecientes a una clase muy inferior. Y en
el caso de Martha y John, ni tan siquiera eran Flint en su sangre, claro que en el
corazn formaban parte de la familia desde siempre; no obstante, eso no evitaba
que pertenecieran a la clase ms humilde.
Los Flint saban valorar la bondad que mostraba la familia de su cuado, el
vizconde Torrington, pero, incluso as, David estaba seguro de que Matthew se
disgustara por desbaratar sus planes, cualesquiera que fueran.
Qu mujer tan insufrible! exclam Judith acercndose a David. l
sonri. No s por qu mam se vio obligada a invitarla a viajar con nosotras.
Estoy segura de que busca algo ms. Por suerte, va en el otro carruaje, porque, si
estuviese aqu, tendra que fingir que duermo para no hablarle.
No sea suspicaz, lady Judith. Segn tengo entendido, lady Holmes se
diriga a pasar unos das en su casa de campo, y creo que queda muy cerca de
Ashford Manor.
Ella frunci el ceo.
David! Por favor, llmame Judith, somos de la familia. Desde que ests en
Oxford te has convertido en un relamido. Prefera cuando decas lo primero que se
te pasaba por la cabeza, sin miedo al qu dirn. Se le dibuj una sonrisa en el
rostro. Como el da que nos conocimos, recuerdas? Me preguntaste si me
apretaba el cors.
l estall en carcajadas al recordar la cena en la que se haban conocido haca
un ao, en casa de lord Torrington; fue su primer evento social con la aristocracia y
no tena mucha idea acerca de cmo comportarse. Ahora las cosas haban
cambiado, ya haca un tiempo que estaba estudiando en Oxford, haba conocido a
mucha gente y aprendido a moverse entre la nobleza.
Y lo ms importante: haba encontrado su verdadera vocacin por los libros.
Era feliz all, y sus hermanos estaban muy orgullosos de l.
Est bien, Judith, pero no frunzas el ceo, te estropea esa preciosa cara de
ngel que tienes.
Sonri, coqueta.
Pero estars de acuerdo conmigo en que esa mujer es una prfida.
No le tengo mucha estima, sin embargo, no puedo decir que me haya
hecho algo.
Ja! Eso es porque no has estado en Londres durante el ltimo ao.
Cuando se dio cuenta de que no tena nada que hacer con mi hermano, puso como
objetivo al tuyo. Entiendo que la libertad que le da su condicin de viuda nada
tiene que ver con la ma, pero me parece de lo ms indiscreto manipular a una
vizcondesa para que la lleve a donde est el hombre que desea. Eso a pesar de que
tu hermano Matthew dej en claro su desinters por ella.
Matthew hizo eso? pregunt extraado. Pues yo llegu a la
conclusin de que le gustaba, es bastante bonita.
Lady Holmes suele gustar a los hombres, al principio baj la voz, para
contarle la confidencia; se dice que tiene gustos un tanto excntricos en la
intimidad. Su rostro se sonroj. Ya me entiendes.
Judith! la amonest l. No deberas hacer caso de los rumores, y ms
cuando son de esa ndole. Es inadecuado para una dama como t. Mir a su
alrededor por si alguien estaba escuchando. Bien, cuntame todo.
Ella se ri abiertamente, iba a contestarle, cuando hicieron un alto para
descansar a los caballos. Por suerte, la posada donde se haban detenido tena un
cobertizo para que nadie se mojara. John baj, a instancias del joven Flint que lo
despert. l tambin lo hizo, despus de Judith. En el lugar, se les acerc Martha:
David, voy a seguir el viaje en nuestro coche declar la mujer.
Como quieras. A decir verdad, me vendr bien tu compaa; tu querido
esposo, John, lleva todo el camino durmiendo. He tenido que despertarlo para que
bajara a estirar las piernas.
S, ya me imagino.
Por qu has decidido cambiar de carruaje? indag David, sospechando
el motivo.
Martha se incomod porque le haca esa pregunta en presencia de lady
Judith, saba que lady Holmes era amiga de la familia Torrington desde haca
mucho tiempo. La joven not la molestia de la mujer y se apresur a tranquilizarla:
No se preocupe, Martha. Conozco el motivo de este cambio. La entiendo
tanto que tomar su lugar en nuestro carruaje. As mam no me reprender por mi
falta de modales y la cantidad de pasajeros estar balanceada.
Gracias, milady dijo Martha y le sonri a la joven, a la que haba llegado
a tomar un gran cario. Se abstuvo de hacer algn otro comentario.
Cuando reemprendieron el viaje, en el coche en el que iban ella, David y
John, se liber:
Esa mujer es horrible! Una degenerada asinti con la cabeza para dar
ms solemnidad a sus afirmaciones, eso es.
Martha! exclam David. Pero qu les pasa hoy? Me cuesta creer que
lady Holmes sea el monstruo que retratan.
Yo no he dicho de quin hablaba.
Bueno, a quin ms te podras referir?
Martha frunci el ceo, mientras murmuraba algo por lo bajo que David no
lleg a or.
Me vas a decir qu est pasando con lady Holmes? O voy a tener que
seguir soportando quejas de ustedes?
Esa lady, mujer, mujerzuela...
Ya me hago una idea, contina, por favor.
Se ech prcticamente encima de tu hermano. Resopl al ver la cara de
aturdido que pona David. En alguna ocasin, Matthew sali a pasear con lady
Holmes y lleg a la inteligente conclusin de que esa mujer no le interesaba en lo
ms mnimo, aunque eso ya lo saba l antes de invitarla.
Si no le interesaba por qu la invit?
Ella hizo un gesto pero fue John quien, abriendo un ojo, le contest al joven:
Lo hizo para provocar una reaccin. No esper a ver la cara de
desconcierto que tena David, volvi a cerrar su ojo y aadi. Est estudiando la
situacin para elaborar un plan de ataque; es lo que siempre hace.
Martha asinti, dndole la razn a su marido.
No entiendo nada, qu tiene que ver lady Holmes con los negocios de
Matthew?
Martha se pregunt cmo se poda ser tan inteligente para los libros y, en
cambio, no enterarse de nada de lo que suceda en la realidad. A este chico la vida le
estallar en la cara, a no ser que venga explicado en alguna frmula matemtica, pens.
Matthew invit a lady Holmes para ver cmo reaccionaba otra persona,
entiendes?
Claro que no.
Tu hermano quera ver cmo se tomaba Betsy su amistad con otra mujer.
Eligi a lady Holmes porque no poda daar ni su reputacin, ni sus sentimientos,
ya que ella carece de estas cualidades.
Pero para qu?
Dios mo! David, si no supiera que eres un genio estara muy cerca de
pensar que eres un completo idiota. Martha sonri al ver cmo sacaba de quicio
a su querido muchacho. Te lo explicar todo.
No te desgastes, mujer interrumpi John.
Vuelve a dormir! orden el joven.
David se acomod en los asientos aterciopelados del carruaje para escuchar
la historia que todos entendan, excepto l.
Todo ocurri hace unos meses. Despus de dedicar unos das a conocer a
lady Holmes, Matthew abandon la idea al darse cuenta de su naturaleza
perniciosa. No obstante, la mujer no estuvo de acuerdo con la decisin de tu
hermano, as que una fatdica tarde...
Por favor Martha, no seas tan dramtica interrumpi David, limtate a
los hechos.
Nio, no me interrumpas! Quieres or la historia o no? Si yo digo que fue
fatdica, es que lo fue. Tom el bufido de l como una invitacin a seguir, as
pues, continu. Lady Holmes apareci en casa, entrada ya la tarde, a una hora
inoportuna para cualquier visita, y ms si se trata de una mujer que visita a un
hombre soltero. Puso como excusa que iba de camino a casa de los Thornton. Por
supuesto, no le cre. Tu hermano tampoco, pero la atendi, aunque decidi hacerlo
en el despacho, para dejarle ver, con sutileza, que no era una visita deseada. Por mi
parte, resolv no ofrecerle ni t, ya que no quera que prolongara su permanencia
en casa. Adems, no eran horas apropiadas, pero, sobre todo, quera evitar que se
enterara Betsy, ya que las veces que Matthew invit a pasear a lady Holmes,
tuvimos que hacer limpieza completa de la casa. Se aproxim a David, para
aclararle. Para que te hagas una idea, una limpieza completa se hace una vez al
mes: nosotros tuvimos que hacer dos, en el espacio de dos semanas; el servicio
estaba agotado. Aunque Matthew no se enter de esto, si lo hubiera sabido...
Martha, te vas por las ramas indic el muchacho.
Ella le dedic una mirada airada.
Bien, pues sigo. Mi error fue dejar la puerta un poco abierta, pero es que
no me fiaba de ella, ni esto dijo acompaando la afirmacin con un gesto de los
dedos. Y tena razn en no fiarme, porque los sorprend en el momento exacto; el
problema es que no estaba sola, Betsy estaba a mi lado.
David se incorpor en el asiento, por fin la historia estaba tomando un cariz
interesante.
Cmo los sorprendiste?
La muy sinvergenza llevaba casi todo el pecho fuera del vestido,
prcticamente desnuda, y se colgaba del cuello de Matthew ofrecindose como
una... ya sabes.
S, s, me imagino. Clmate.
El pobre intentaba quitrsela de encima, pero no haba manera. Me qued
paralizada durante un momento, te juro que fue un minuto: iba a entrar, cuando vi
un resplandor a mi espalda.
Un resplandor? inquiri David.
El abrigo de lady Holmes se estaba quemando en el hall.
Qu? Cmo?
Betsy asegur, rotunda.
No!
Como te lo estoy diciendo. No pude hacer nada para evitarlo. Cuando me
di cuenta, el hall de la entrada era una pira, y por la expresin de Betsy cre que iba
a tirar a la misma lady Holmes, para quemarla por bruja. Una de las chicas lo vio y
se puso a gritar, histrica, elevaba las manos al cielo y gritaba que bamos a morir
todos, consumidos por las llamas.
David se ri.
Esa, seguro que fue la pequea Dorothy. Martha asinti. Lo supona,
tiene una imaginacin muy rica, y la consciencia no muy limpia.
En un instante la casa estaba patas arribas. El personal de servicio bajaba y
suba, corriendo por las escaleras sin saber ni lo que hacan. Excepto mi John, que
se tom todo con una serenidad asombrosa.
Mi Dios!
A pesar de tener la casa enteramente perturbada, Betsy se dirigi con una
inconcebible frialdad hacia el despacho de Matthew. Intent detenerla, porque la
expresin de su rostro me asust ms que el fuego. Pens que hara cualquier
locura, adems de incendiar el abrigo. Sin embargo, justo cuando ella iba a entrar,
sali Matthew, alarmado por los gritos.
Y entonces?
Betsy lo empuj adentro del despacho, ni siquiera lo mir. Gracias a Dios,
lady Holmes ya se haba arreglado el vestido. Nuestra Betsy, elevando la cabeza
cual duquesa, le inform acerca de que su abrigo haba sufrido un terrible
accidente. La condesa viuda sali apresurada para comprobar ella misma el
desastre. Cuando salieron, John ya haba apagado el fuego y solo quedaban cenizas
y una casa llena de humo. Tuvimos que abrir todas las ventanas.
David estall en carcajadas. Martha, sin poder evitarlo, sonri.
Tengo que confesarte, con vergenza, que me sent bien cuando Betsy la
acompa hasta su carruaje, dicindole que era mejor abandonar la casa, ya que
esa noche el ambiente se haba tornado bastante nocivo para la salud de
cualquiera. Y as fue como evit que comprometieran a tu indefenso hermano, sin
llegar al extremo de tener que insultar a una condesa. Entiendes, ahora?
Ja! Entiendo que una seorita como Betsy se sienta ofendida por el
comportamiento lujurioso de lady Holmes, pero incendiar la casa para proteger a
Matthew de una mujer? Es algo descabellado. Podra haber dejado que se las
arreglara solo.
La pelirroja estaba marcando su territorio dijo John sin abrir los ojos.
David lo mir extraado.
Qu quieres decir?
Por Dios, qu negado eres! Betsy y Matthew estn locos el uno por el otro.
Y hasta que no lo reconozcan nos volvern locos a nosotros, o nos matarn, una de
dos.
Qu? pregunt incrdulo.
David dej de balbucear, y se qued callado, recapacitando; revis todos los
captulos de su vida desde que conocieron a Betsy. Entonces se dio cuenta.
Record cmo su hermano se tensaba cada vez que la vea, sin poder apartar
la vista de ella; cmo cambiaba de humor y se quejaba de sus interrupciones con el
argumento de que le resultaba imposible trabajar. Sin embargo, cuando esas
interrupciones no llegaban y ella tardaba ms de dos horas en aparecer, l sala
hecho una furia para pedir un refrigerio, preguntando si tena que ser un mendigo
en su propia casa, para que le dieran un poco de pan y agua.
Evoc la imagen desvalida de Betsy, hecha un mar de lgrimas porque
haban disparado a Matthew; record que el muy necio no le permiti que lo
cuidara. Su mente encontr pocas imgenes en las que se los viera simpticos y
atentos, el uno con la otra; pero cont un centenar de situaciones en las que se
esforzaban muchsimo por dejar en claro su disgusto por tener que compartir el
techo, a pesar de que existan otras opciones frente a esa situacin.
Entendi por qu Matthew se volva loco cada vez que ella deca que se iba.
Y ella, en vez de irse, se excusaba diciendo que sera incapaz de dejar a Martha sola
para soportar a esa bestia de espaldas anchas, como lo llamaba. David sonri, y se
dio una bofetada mental.
Pero claro! exclam palmendose el muslo. Cmo he estado tan
ciego?
No ests ciego, simplemente no prestabas atencin, igual que tu hermana;
pero John y yo no hacemos otra cosa que observarte a ti y a tus hermanos. Los
hemos criado, cmo se nos iba a escapar algo as? En cuanto a Betsy, es tan
orgullosa como insegura. No revelar sus sentimientos bajo ningn concepto y
menos a un hombre del que cree que la odia.
Matthew no la odia declar David. Es que los dos son muy
temperamentales.
Y tozudos aadi John.
Efectivamente, ninguno dar su brazo a torcer; por eso tenemos que darles
una mano.
Oh, oh. Ahora entiendo el problema que supone lady Holmes; va a ser
una complicacin juntar a los tres all.
Rezaremos para que lady Holmes decida no alargar mucho su visita en
Ashford Manor. A Betsy le importa muy poco que ella sea una condesa viuda. Y a
Matthew le importa menos an. Pero tenemos que pensar que no vamos a estar en
nuestra casa, sino en casa de lord Torrington. Martha puso cara de desasosiego.
Saba que era una misin imposible mantener a esos dos a raya. Tampoco quera
disgustar a su nia, Connie. Ni Wellington ni Napolen juntos podran solventar
esta dificultad.
David pens que eran exageraciones. Matthew y Betsy eran personas muy
razonables, solo que a veces se olvidaban. Y desde luego, nunca lo eran cuando
estaban juntos. El hecho de que Betsy fuera capaz de incendiar un abrigo no era
motivo de preocupacin. O s?


Captulo 10




El siempre se haba imaginado ese da, como un da en que continuaran los
festejos y la alegra tras una boda deseada. Sin embargo, estaba preparado para
que se produjera otro tipo de algaraba. Nada que ver con lo que estaba
sucediendo en ese momento, en el que reinaba una inslita paz. Debera
aprovechar esa tranquilidad, ya que saba con certeza que no iba a durar mucho.
Se dirigi con paso firme a desayunar; grande fue su sorpresa al encontrar
en el comedor, tan temprano, a su hermana y a Benjamin aparentemente relajados.
Carraspe para avisar de su presencia.
Buenos das, hermanita. Te veo con mejor humor esta maana. Tom
asiento frente a ella y esper el estallido; en cambio Connie le dedic una
deslumbrante sonrisa, cosa que le preocup ms. Se te ha pasado el enojo? Has
comprendido al fin qu era lo mejor para tu amiga, verdad?
Mi querido esposo me ha abierto los ojos sobre este asuntito. Unt un
poco de pan con mantequilla, y antes de llevrselo a la boca, dijo: no s si ser lo
mejor para Betsy, pero s que va a ser muy complicado para ti concluy
satisfecha.
Connie no quiso detallar las explicaciones que le haba dado Benjamin
acerca de por qu haba permitido que Matthew hiciera algo as, pero haba sido
muy contundente al asegurar que Betsy y su hermano sentan una fuerte atraccin,
aunque eran tan cabezas dura que no se daran la oportunidad de reconocerlo, ya
que ambos tenan un carcter muy autoritario y ninguno deseaba ser el primero en
exponer sus sentimientos porque eso implicara quedar a merced del otro. Algo
que Connie comprenda bien. Insinu que, en el caso de Matthew, l pensaba que
lo que senta iba ms all de una fuerte atraccin.
Connie se sinti muy aliviada. Si lo que deca su marido era cierto, entonces
todo sera para bien de todos. El mayor de los Flint era un hombre extraordinario,
brusco pero bondadoso; no tena ninguna duda de que sera un buen marido. No
obstante, le preocupaba muchsimo cmo tomara Betsy la noticia del matrimonio,
en especial por la manera en que l lo haba logrado.
La seorita Tilman nunca le haba dicho que tuviera deseos de casarse y,
aunque Benjamin asegurara que ella segua trabajando en casa de los Flint porque
en realidad quera estar cerca de Matthew, la vizcondesa tena sus dudas en
relacin a ese punto.
Cuando Connie y Benjamin se haban conocido tuvieron algn choque, pero
no podan estar en la misma habitacin sin tocarse. En cambio, lo que haba visto
entre su hermano y su mejor amiga era todo lo contrario. Ellos no podan estar en
la misma habitacin sin llegar a discutir: era preocupante. Interrumpi el derrotero
de los pensamientos al or a Matthew:
Vamos, no exageres. Ser duro intentar dulcificar su carcter y hacerle
entender que esto es lo mejor para ella. Aun as, estoy dispuesto a sacrificarme por
ella y por mi familia. Hizo caso omiso de la cara atnita que pona su hermana
. No podemos olvidar que Martha, John, incluso David le han tomado mucho
cario, y no me gustara que tuvieran que sufrir sus corazones pensando que
cualquier da de estos Betsy puede abandonarlos. Baj la voz. A veces, es muy
impetuosa, uno nunca sabe con qu saldr.
Ellos? No seras t el ms infeliz si ella decidiera irse?
Yo? En absoluto afirm con dignidad.
Quieres decir que esta unin es totalmente altruista?
S.
Matthew Flint, me ests diciendo, en serio, que te has casado para toda la
vida con una mujer a la que no soportas y que lo has hecho para protegerla y
cuidarla, adems de que para que tu familia no sufra una prdida?
Bueno, yo no dira tanto como que no puedo soportarla. Ella no me
desagrada del todo.
Bien, eso est muy bien ironiz, pero dime una cosa has pensado, en
algn momento, lo que quera ella? Has pensado que a ella quiz s le desagrades
profundamente? grit al tiempo que tiraba la servilleta a la mesa.
Matthew se qued callado mientras verta unas gotas de leche en la taza. A
Connie le pareci ver un efmero gesto de arrepentimiento; fue tan solo un
segundo; cuando l hermano le devolvi la mirada, mostraba la misma seguridad
de siempre.
Aunque no lo creas, he tenido en cuenta esa posibilidad.
Y?
Esa mujer est loca por m, te lo digo yo.
Betsy no est loca por ti, pedazo de animal sin sentimientos vocifer
ella. Lo que ocurre es que la ests convirtiendo en una perturbada con tus
constantes rabietas. La pobre ya no sabe qu hacer contigo, ni cmo comportarse.
Se sec los ojos. Oh y pensar que mi querida amiga ha llegado a esto por mi
culpa.
Benjamin cerr el peridico del que no haba levantado la vista durante la
discusin. Supo que era el momento de irse, al or el sonido estrangulado de su
esposa. Antes de verle la cara, ya saba que tendra los ojos hmedos.
Uf! No puedo soportarlo dijo Connie. Por favor, Benjamin, vmonos
antes de que le estampe un plato en la cabeza: ese honor se lo dejo a su esposa.
Adems, quedan muchas tareas para hacer, la familia aparecer en cualquier
momento.
Familia? Qu familia? quiso saber Matthew, molesto.
El vizconde ayud a su esposa a levantarse y, sin dirigirle la palabra a su
cuado, desaparecieron y lo dejaron solo con sus preocupaciones.
La presencia de la familia Lodge era un contratiempo. No le gustara tener
que soportar las expresiones de amonestacin por parte de lady Adelle. Tal vez en
otro momento no le hubiera importado, pero hacer frente a Betsy agotara sus
fuerzas para todo el da. Con la certeza de que iban a llegar lady Adelle y su hija, lo
mejor era ir directo al problema. Termin el caf y subi a ver a su mujer; este
pensamiento lo hizo detenerse de golpe.
Mi mujer, qu bien suena.
Antes de abrir la puerta, ya notaba las palpitaciones desbocadas y un
incmodo cosquilleo se le haba instalado en el estmago. Tom aire, lo dej
escapar despacio, con el fin de recuperar el control. Llam a la puerta. Ella no
contest. Segua durmiendo. Quizs era mejor dejarlo para ms tarde, se dijo. No!
Cuanto antes hiciera eso, antes podran empezar la vida como matrimonio. Se
recost en la puerta para descargar la tensin sobre la madera.
En cuanto entr, sinti un estremecimiento. El corazn se le calde al ver
aquellos pmulos sonrosados. Debajo de los ojos se dibujaba una leve sombra, en
forma de media luna, proyectada por las largas pestaas; el contraste del cabello
caoba extendido sobre la almohada tan blanca lo fascin. Una mano reposaba cerca
de su boca, sealando el lugar exacto donde le gustara besarla.
Estaba loco por ella! Lo saba desde haca mucho tiempo. La noche anterior,
al darse cuenta de que la poda perder para siempre, haba sentido una angustia
tan desgarradora que le quit la cordura. No poda pensar en nada ms que no
fuera atarse a ella para siempre, sin meditar las consecuencias de un acto tan
precipitado. Lo nico que pens en ese momento fue en cuidarla, protegerla,
besarla. Saba hacerlo, pero solo de una manera. Era consciente de que Betsy crea
que era un dspota, bruto y presumido. Y lo que haba hecho no iba a ayudarlo a
mejorar su imagen.
Pero no se arrepenta. Le habra gustado proponrselo de otra manera, o por
lo menos llegar a proponrselo. Se dijo que, con un par de semanas juntos, sin las
responsabilidades que tenan en Londres, podran acercarse, conocerse mejor para
que pudiera hacerse a la idea de estar junto a l sin discutir. El plan se haba ido al
cuerno en cuanto se enter de su desaparicin.
Ahora estaba all, petrificado por el anhelo que le produca una mujer, su
mujer. La escuch gemir. Ella abri los ojos. Nunca se acostumbrara a esos
preciosos ojos. Cuando los miraba fijamente, se percataba de las distintas
tonalidades de verde que podan adquirir; se ajust la chaqueta, en un ridculo
intento de reprimir las ganas de abalanzarse sobre ella y estrecharla entre los
brazos. Le estaba sonriendo, eso quera decir que todava estaba en brazos de
Morfeo.
Trag saliva.
A lo mejor, se haba equivocado. Y no haba sido tan buena idea. Ella odiaba
no llevar las riendas de todo; y l le haba arrebatado la opcin de negarse a ese
matrimonio. Tena que ponerle fin al asunto, la duda lo estaba carcomiendo. Soy un
hombre de treinta aos, se dijo enojado. He tenido que enterrar a mis padres, sacar a mi
familia adelante. Soy infalible en los negocios y, gracias a eso, he conseguido hacer una
fortuna, tratando con todo tipo de canallas, estafadores, aristcratas dspotas. He tenido que
sortear a muchas mujeres, arpas, que se insinuaban sin ningn pudor para conseguir
cualquier cosa. He vivido momentos de mucha tensin, incluso trgicos, como el secuestro
de Connie. Sin embargo, nunca en la vida, se haba sentido tan indefenso como en
ese instante. Tena la sensacin de que esa mujer lo poda reducir a cenizas con tan
solo una palabra: no.
Buenos das salud Betsy con una voz sugerente.
No lo haba odo entrar. Al verlo parado, delante de la puerta, mirndola
con una expresin nueva en esos ojos, una mezcla de ternura e intensidad que no
reconoca, crey que estaba soando. Se dio cuenta de que estaba despierta cuando
lo oy resoplar. Ese sonido le era conocido, y grato.
Su mente se habra imaginado que le dedicaba esa mirada. l no la miraba
as. Lstima. Estaba muy elegante con un traje oscuro, camisa blanca, hasta se
haba puesto corbata. Aunque a ella le gustaba ms cuando lo encontraba
trabajando, sentado en el estudio, sin chaqueta, la camisa arremangada, salpicada
con alguna mancha de tinta y el pelo revuelto de lo mucho que se lo manoseaba
cuando las cuentas no le cerraban.
Buenos das, Betsy. Cmo te encuentras?
Le entr un escalofro al escuchar la voz tan grave, casi ronca.
Bien. Es sorprendente, pero estoy bastante bien; un poco mareada.
Matthew frunci el ceo, poda imaginarse cmo se encontraba: con una
resaca tremenda y por su culpa. El mdico le haba asegurado que solo tendra un
malestar, como si se hubiera bebido una botella de brandy. Matthew lo
comprendi, nunca haba tomado somnferos ni ninguna otra droga, ni siquiera
cuando le haban disparado en el hombro acept tomar algo que le nublara los
sentidos; sin embargo, conoca perfectamente los efectos que el alcohol dejaba al
da siguiente.
Para ella era una situacin desigual: estaba en camisn, desaliada y se
senta hecha un desastre. Por su parte, l se encontraba vestido como si fuera a un
baile de gala y con perfume a locin de afeitar. Una fragancia fresca que le daba
ganas de aspirar, de arroparse en sus brazos y quedarse quieta, impregnndose de
l. Subi las sbanas para cubrirse; no deberan estar solos. Betsy se fue
incorporando en la cama hasta quedar sentada. Se pein el cabello y lo coloc por
encima del hombro. Suspir.
Si quieres puedo volver ms tarde dijo Matthew.
Por la cara que haba puesto al incorporarse en la cama, no se senta tan bien
como afirmaba.
No; est bien. Se llev la mano al vientre y luego a la cabeza a donde
tena el golpe. Aunque si lo que deseas es que te cuente lo que ocurri ayer, ser
mejor que esperes a que me despeje del todo; incluso me gustara tomar un bao
antes de vestirme. Estoy...
Ests encantadora interrumpi l, con un aire tan infantil que la dej
maravillada.
Agradeci el halago, pero saba que lo deca porque crea que estaba
enferma; Matthew no soportaba ver sufrir a nadie. En ocasiones llegaba a ser un
tonto, pero cuando alguien de la casa caa enfermo o le ocurra cualquier
contratiempo, con esa persona poda comportarse como una autntica monja de
caridad.
La ltima vez que me dijiste algo bonito, tuve que trabajar muchsimo
durante seis horas preparando una cena para quince personas le recrimin ella.
No empieces, no he venido a pelearme contigo; an no. Mir hacia el
techo, resignado. Por qu haces siempre eso? Por qu te pones en guardia cada
vez que quiero ser amable contigo? Elev el tono de voz, a la vez que extenda
las manos para pedir una explicacin.
Ella se tap la boca con la mano. l no supo si para reprimir la risa o
controlar la lengua.
Ay, Matthew; ahora no estoy para discusiones. Si quieres que te cuente lo
que vi, tendrs que salir para que pueda prepararme. En este momento, me va a
resultar complicado.
Respir profundamente para controlar las nuseas. Se morira all mismo si
vomitara delante de l.
No, no he venido por ese tema. Ya nos lo contars todo ms tarde.
Benjamin quiere orlo. Est desesperado por cazar a ese animal, y yo, desde ayer,
tambin lo dijo con tanta brusquedad, que a ella se le removi algo por dentro.
Se acerc con paso firme hasta quedar junto a ella, de pie al lado de la cama.
La muchacha elev la cara expectante.
Betsy, te acuerdas de lo que pas aqu, anoche?
Tengo todo bastante borroso; despus que me dejaste en la cama, est
todo confuso. No s qu fue un sueo y qu fue real. Recuerdo que me trajiste en
brazos hasta aqu. Baj la mirada, avergonzada. Matthew sonri. Vino el
mdico y me dio algo para beber. Creo que me qued dormida y, cuando despert,
estabas ah, preguntndome sobre lo que haba ocurrido. Levant las cejas. Tal
como ests ahora. Bueno igual no, porque anoche recuerdo que te pusiste un poco
ms cerca. Se le ahog la voz.
Qu pasaba con ella? Por qu estaba tan nerviosa? Era difcil controlarse
tenindolo tan prximo; si estiraba la mano un poco podra rozarle la pierna. Con
solo levantar el brazo saba que l iba a correr para abrazarla y consolarla, pero ella
no quera eso. No necesitaba un enfermero caritativo; quera que l tuviera el
mismo deseo abrasador por tocarla. Quera que se arrodillara all mismo, que la
tomara en sus brazos. Oh, Dios mo! Las nuseas! Inspira, espira, inspira. Mejor.
Matthew la vio respirar para relajarse, se imagin que estara reviviendo la
pesadilla sufrida en el bosque.
Betsy?
S, perdona. Se llev la mano a la frente, empezaba a sudar. Todo le
resultaba tan nebuloso.
Recuerdas al seor Freeman? El cura?
Bueno, cre que lo haba soado. Haba un seor vestido de negro, y
tambin estaba lord Torrington. Recuerdo que tenas mucho pelo en la cara y yo
algo metlico en el dedo. Se mir la mano derecha. No poda ser! Pero s, ah
estaba. Lo senta fro, suave y liso. Lo estaba viendo, sin lugar a dudas, dorado
como el trigo al sol. Brillaba con un resplandor inapropiado, discordante con el
estado de nimo de la muchacha. Cmo haba llegado ese anillo hasta su dedo
anular?
Levant los ojos hacia l con expresin de asombro. Era la primera vez que
Matthew la vea desconcertada en tal extremo. Esos ojos verdes le estaban rogando
una explicacin. l nunca haba tenido mucho tacto. Opt por lo ms directo.
Betsy, nos hemos casado.
Se qued esperando una rplica. Ella se tap bruscamente la boca con las
dos manos. l se imagin las barbaridades que se le estaran pasando por la
cabeza, tendran que ser grotescas para que intentara controlarse de esa forma tan
rudimentaria.
La bacinilla. Rpido! pidi ella.
l se agach rpido, alarg el brazo debajo de la cama, tom lo que le peda
y se lo dio justo a tiempo. No se retir ni un milmetro, a pesar de los intentos de
Betsy por alejarlo. Se sent junto a ella, le apart el pelo de la cara y se lo sujet en
la espalda. Le coloc la mano libre sobre la frente para controlar las convulsiones.
Se hubiera muerto de vergenza, pero estaba demasiado ocupada doblndose por
los vmitos; decidi consentir con resignacin los cuidados.
No hizo amago de irse, todo lo contrario, permaneci junto a ella, la sostuvo
con ternura, mientras liberaba lo poco que contena su cuerpo. Se estaba
comportando de una manera tan encantadora, susurrndole palabras de consuelo,
mientras las nuseas se apoderaban de ella y la hacan sacudirse con violencia.
Cuando termin, le dio un beso en la cabeza. Se levant despacio para evitar
cualquier movimiento brusco. Retir la bacinilla que dej lo ms lejos posible de
ella. Arregl la cama y la ayud a recostarse.
Ests bien? pregunt solcito. Cuando la vio asentir, dijo: ir a buscar
a alguien.
Sali de la habitacin, sin hacer el menor ruido. Era un hombre maravilloso!
Se haba quedado junto a ella sin un gesto de repugnancia, le haba ofrecido sus
cuidados con delicadeza. Extenuada, cerr los ojos mientras haca girar el anillo. Se
lamentaba porque iba a tener que matar a un hombre como l.


Captulo 11




Dos das! Haban pasado dos das y todava no saba nada de ella. Le prohibi la
entrada. A l, su marido.
Indic que solo recibira a Connie, ni siquiera el vizconde pudo entrar. Dijo
que saldra cuando se encontrara en perfecto estado y hubiera meditado lo que iba
a hacer. Qu es lo que tena que pensar?, se preguntaba Matthew. Ella no poda
hacer nada. Se haban casado, ya estaba hecho. Solo quedaba una cosa pendiente:
consumar el matrimonio. Sinti que se ahogaba, sentado en aquel saln tan
reluciente, de un tono tan dorado y en armona con esas cortinas tan amarillas,
color canario, que contrastaban con el verde intenso de las plantas, distribuidas por
toda la habitacin. Matthew lo consider refinado, aunque crea que tena exceso
de color, y numerosos objetos decorativos. Y, sobre todo, haba demasiada gente.
El imponente reloj de pie dio las doce. Un reloj de caja alta, hecho en madera
maciza de caoba, un tono de caoba algo ms claro que el de su pelirroja. Observ el
balanceo del pndulo y los pesos, hechos de cobre ambarino. Un tono ambarino
mucho ms apagado que el anillo de oro que le haba puesto a Betsy.
Es que en esa odiosa habitacin no haba nada que no le recordara a ella?
Esto es ridculo, se dijo exasperado. Es mi mujer, estoy en todo mi derecho a verla.
Con disimulo, mir a su alrededor y vio que todos los presentes lo estaban
observando.
Oy la risa de su hermano David en un rincn del saln; estaba jugando una
partida de ajedrez con John. El viejo tampoco se preocup en ocultar su burla.
Hijo, ests hablando en voz alta le indic Martha.
No se molest en excusarse. Refunfu, frunci el ceo, y puso atencin en
el libro que tena en las manos. Ley para l: Me duele el corazn y un pesado
letargo/Aflige a mis sentidos, tal si hubiera bebido/Cicuta o apurado un opiato hace
solo/Instante y me hubiera sumido en el Leteo. Qu demonios? Lo cerr de golpe. Mir
el ttulo. Tir el libro al silln, malhumorado. Esto estaba llegando demasiado lejos.
Se estaba convirtiendo en un completo estpido. Sali de la habitacin en tres
pasos.
Judith no pudo reprimir su curiosidad, se levant del sof que comparta
con su madre y tom el libro que acababa de tirar Matthew.
Oda a un ruiseor, de John Keats. Se tap la cara con el libro.
Adelle le haba enseado que rerse tan abiertamente como deseaba en ese
momento, era de muy mala educacin, pero, al or las carcajadas del viejo John,
explot.
Todos en el saln rompieron a rer; incluso la vizcondesa viuda tuvo que
secarse los ojos con el pauelo. Todos menos lady Holmes, que mantena una
expresin inescrutable.
La noticia del matrimonio y el modo en que se realiz haba obtenido
distintas reacciones. Aunque despus de asimilarlo cada uno a su manera, llegaron
a la conclusin de que en el pecado va la penitencia. As que a Matthew le quedaba
mucho que padecer.
l no intent ocultar nada; pensaba que lo mejor era ser sincero.
Comprenda que no haba sido muy honorable su conducta, pero pensaba cargar
con las responsabilidades; de hecho, estaba deseando hacerse cargo de algunas de
esas responsabilidades maritales. Una consecuencia haba sido tener que aguantar
las respectivas recriminaciones. Por supuesto, siempre haba tenido la intencin de
contarle todo, pero habra preferido hacerlo una vez que Betsy hubiera aceptado de
buen grado la situacin, o cuando estuviera tan enamorada de l que no le
importara nada ms. No se engaaba: a ninguna de estas dos cosas las vea
factibles.
Sin duda, lo primero, y menos difcil, era conseguir que aceptara, porque
lograr que se enamorara de l significaba un arduo camino. Tena toda la vida para
recorrerlo. No obstante, era un hombre decidido: no se iba a desanimar tan pronto.
De todos modos, tendra que esforzarse; no era la clase de hombre que
enamoraba con poemas, flores y dems tonteras; nadie le haba enseado a
cortejar, no tena tiempo para eso. La mayora de las mujeres con las que haba
intimado, que haban sido pocas, prcticamente se haban arrojado a sus pies.
Observaba, fijaba un objetivo e iba hacia l, sin ms vueltas; si no tena suerte,
cambiaba de objetivo. Hasta que lleg ella.
El da que la conoci, le haba parecido preciosa, pero eso no tena nada de
asombroso puesto que cualquiera poda admirar su belleza. Ese da ella haba ido a
buscar a Connie para invitarla a una reunin de mujeres. Estaba hablando con su
hermana, cuando Matthew lleg. Betsy no le prest atencin hasta que l
carraspe; entonces, la recin llegada se dio vuelta hacia l, y Connie los present.
Ella sonri; en ese momento a Matthew le dio un vuelco el corazn; luego dijo: Es
un placer.
Cuando escuch esa voz, le temblaron las piernas. Una voz sugerente,
aterciopelada; una voz que le dieron ganas de acariciar, de saborear.
Entonces l, sin saber muy bien por qu, frunci el ceo, y apret las
mandbulas. Ella volvi la mirada. En un instante, pas de dedicarle una sonrisa
angelical a despreciarlo.
Y ah empez todo.


* * *


Era un imprevisto la presencia de toda la familia, a la que no esperaba hasta dentro
de unos das. Si hubiera tenido ms tiempo, con seguridad le habra resultado
menos incmodo darles la noticia. Sin embargo, lo que ms le preocupaba, aparte
de su reticente esposa, era la inoportuna presencia de lady Holmes. Tena que
reconocer que se haba equivocado al intentar estrechar su relacin con ella.
Esa mujer no renunciaba fcilmente a lo que deseaba. Le resultaba
complicado escapar de sus insinuaciones sin llegar a despreciarla. Tena que ser
cuidadoso si no quera insultarla, porque eso dejara a los vizcondes en una
situacin difcil. Aunque lo que le inquietaba ms era que Betsy se pudiera sentir
ofendida.
Adnde crees que vas? Lo intercept Benjamin para evitar que siguiera
subiendo las escaleras.
Voy a ver a mi mujer. Esto ya ha llegado demasiado lejos.
Djala; cuando est preparada para recibirte, Connie te lo har saber.
Tiene que hacerse a la idea.
Hacerse a la idea? Por Dios! grit. Estoy harto de esa ridcula frase.
Desde hace dos das no oigo otra cosa. Enumer con los dedos a la vez que
nombraba: Martha, John, lady Adelle, Judith, David y ahora t; y mi hermana no
me lo dijo porque dej de hablarme. Se pas la mano por el pelo con
desesperacin.
Te parece inadecuado el consejo? pregunt socarrn Lodge. Segn lo
que sabemos, cuando se enter de que estaba casada contigo, creo que sucedi lo
ms acertado.
Y qu pas? inquiri Matthew, desafiante.
Te vomit. Comenz a rer.
Ya basta! No pienso seguir siendo el hazmerrer de la familia. Creo que ya
se han burlado de m todo lo que les ha dado la gana. Subi el resto de escaleras
dando zancadas.
Me parece un precio pequeo que pagar por lo que has hecho.
Acaso es tan horrible? pregunt desde lo alto.
Si me hubiera despertado una maana y me hubieras dicho que estoy
casado contigo, yo me habra arrojado por la ventana. Te lo aseguro.
Matthew prefiri ignorar la carcajada de su cuado antes que partirle la
cara. Le picaban los puos por las ganas que tena de golpear algo. La cara de
Benjamin, tan excesivamente hermosa y sonriente, le pareca el blanco ideal. Se
alej resuelto.
Entr como un torbellino en la habitacin, dando un portazo y girando la
llave. La taza que Betsy sostena tembl e hizo amago de carsele de las manos.
Equilibr el platillo a tiempo. Se puso de pie. Una vez recuperada del susto, iba a
depositar la taza en la mesa donde estaba tomando un poco de t para relajarse.
Cambi de idea, abri la boca para gritar, pero para qu? Lanz el plato y la taza
con toda su fuerza. Vio desilusionada cmo Matthew se agachaba, y la porcelana
se estrellaba contra la puerta.
Clmate, fiera! increp l.
Qu me calme? Cmo voy a calmarme? Si casi muero de angustia estos das,
esperndote, pens ella. Y ahora que lo tena adelante no saba si echarse en sus
brazos o matarlo, como haba ideado en un principio.
Llevaba esos das con un silogismo que le daba vueltas en la cabeza:
casados, estaban casados, se deca una y otra vez; pero, por ms que se lo repeta,
no se haca a la idea. Cmo haba ocurrido?
Cuando Connie haba subido a verla, ella todava estaba conmocionada. Su
amiga consigui sacarla del estupor con palabras afectuosas y clidas. La
vizcondesa dedic todo un da a revelarle, con paciencia, cmo haba pasado todo,
lo que pensaba su marido, con lo que ella cada vez estaba ms de acuerdo. Cmo
Matthew haba sorprendido a todos cuando sac la licencia especial con el nombre
de Betsy Tilman para que pudieran casarse, cmo se esforz en convencer a todo el
mundo de que eso era lo mejor para todos. Y cmo se haba arriesgado a hacerla
enojar a ella, su hermana pequea, a pesar del embarazo.
Betsy tuvo que darle la razn en ese ltimo punto porque, de todas las cosas
que haba enumerado, saba con certeza que l haba puesto mucho empeo en no
perturbar a Connie.
Estaba claro que Matthew lo tena bien planeado y, por lo visto, senta
mucho inters. Aun as, ella continuaba con dudas, pero una en concreto la estaba
consumiendo: por qu se haba casado con ella?
Segn le dijo Connie, lord Torrington pensaba que Matthew senta una
fuerte atraccin, pero a ella le costaba asimilar esto. Flint nunca la haba mirado de
esa forma. Ella no era tonta, saba bien cundo un hombre la deseaba. l nunca
haba demostrado ninguna seal tpica. Excepto haca unos das en el saloncito,
cuando ella le recorri la cara con los dedos. Haba sido un momento tan mgico.
l pareca estar gozando mucho con su tacto.
Aunque aceptara la idea, muy agradable de que Matthew la deseaba, no la
amaba. Nada de lo que le dijeran podra aplacar su disgusto, porque, a pesar de
que ella s estaba enamorada, no quera compartir su vida con un hombre que no
sintiera lo mismo. l no le haba dejado opcin, y eso la enfureca.
Por qu? pregunt ella, rabiosa.
Porque si no te calmas no podremos hablar.
No interrumpi bruscamente. Me refiero a por qu te has casado
conmigo.
Sintate y hablaremos.
Matthew intentaba ganar un poco de tiempo; no haba pensado que ella
fuera a ser tan directa. Betsy no le hizo caso, tom una postura desafiante y lo inst
a que le contestara.
Est bien; lo hice porque creo que es lo mejor para todos.
Lo mejor para todos? Elev las manos al cielo. Para quines?
vocifer.
Para la familia.
Ah, menos mal. Me quedo mucho ms tranquila sabiendo que me he
casado con un orangutn por el bien de su familia. Betsy supo que esa
comparacin le haba dolido. Y haba sido un poco injusta, porque, para ella,
tambin era su familia, pero en ese momento solo quera herirlo. Y, si eres tan
amable, me puedes explicar qu bien le hace esto al resto de la familia y en qu
me beneficio yo?
Ellos te quieren afirm, muy serio, como si fuera excusa suficiente.
Llegaste justo cuando Connie se iba y te acogieron como a una ms; les has llegado
al corazn. No hubieran soportado separarse de otra hija. Adems, Martha te
necesita para administrar la casa. Todo el servicio te adora, te has hecho
imprescindible en sus vidas. Matthew vio cmo se ablandaba un poco. Seras
capaz de dejarlos a todos?
No! Claro que no. Pero eso no es excusa. Qu te hizo pensar que los iba a
dejar?
Nada en concreto, y todo en general.
Ella resopl ante la incoherencia.
Vamos, Betsy, siempre me ests amenazando con irte!
Pero no hay ms que eso: amenazas. Lo digo solo porque nos enojamos y
aunque fueran verdad no tienes derecho a inducirme a casarme contigo.
Ese es el problema: no lo habra podido impedir rugi desesperado.
Iba a llegar el da en que tomaras tu valija y te fueras, si no era por un enojo, sera
por un trabajo mejor. O por un hombre.
Matthew! No te atrevas a insultarme.
No te insulto, Betsy, por favor. Mrate! exclam dando un paso hacia
adelante. Cualquier hombre matara por hacerte su mujer.
Inexplicablemente, eso le agrad; en su desesperacin pudo sentirse
halagada. Iban a tener razn Connie y Benjamin: l la vea atractiva, y mucho.
Ella no dijo nada durante un rato. Matthew observ cmo se le endureca el
rostro. Cuando habl lo hizo en tono ms distante de lo que l hubiera deseado.
No me has dado opcin, Matthew. Sabes que no me gusta sentirme as.
Tampoco tengo muy claro qu es lo que deseas de m.
A ti confes con la voz rota.
Betsy aguant la respiracin. Not una fuerte presin en el pecho; no
pensaba ceder tan rpido.
Desde que lo vio en la puerta de la habitacin erguirse tan decidido, con el
gesto insondable y esos ojos negros que la traspasaban fijos en ella, supo que iba a
acceder a ser su esposa. Sera idiota si no lo haca. Sin embargo, le irritaba que no
hubiera tenido en cuenta sus sentimientos.
Has pensado lo que yo quera? Mir por la ventana para que no viera
la tristeza en sus ojos.
He pensado en lo que era mejor para ti.
Esa afirmacin arrogante la hizo volver a la ira del principio.
Y t eres lo mejor para m? Quin te crees que eres? Ves algo que te
gusta y lo tomas, verdad? Para ti todo es as de simple.
l abri la boca para replicar, pero ella continu:
El seor Flint: todo lo que se propone lo consigue. Hizo una reverencia
sarcstica. El ao pasado se propuso casar a su hermana, y as lo hizo. Con un
vizconde! Quiso que su hermano estudiara, y as se hizo. En Oxford! Quera
intervenir en la era industrial, y dejar su huella. Entonces, fund una fbrica, con
xito, por supuesto.
No voy a sentirme culpable porque me preocupen mis hermanos, ni de mi
xito en los negocios asegur enojado. Las dos cosas me han costado mucho
esfuerzo.
Claro, no lo dudo. Y, ahora yo. Se encapricha de la pobre, loca, seorita
Tilman, que no sabe dirigir su vida sin un hombre que la gue. La seorita Tilman a
la que todos necesitan, menos l Y se casa con ella! Sin preguntar!
l dio otro paso, quera decirle que s la necesitaba, que la quera, pero no
era el momento. Betsy lo vio acercarse amenazador, no se dej intimidar.
No te acerques chill ella. No respondo de m lo amenaz. Sabes,
ya s lo que voy hacer: voy a pedir la anulacin y me ir muy lejos, donde no
puedas controlarme.
No pens lo que haba dicho hasta que lo vio prcticamente encima de ella,
con una expresin tan atroz que la hizo retroceder un paso. Era un gigante, y
nunca lo haba visto tan irritado.
Le tom las muecas con fuerza, pero sin daarla.
No hay anulacin posible dijo en voz baja. Eres ma y para siempre.
Vete haciendo a la idea.
Acababa de perder la cabeza, porque le produjo un inmenso placer la
sentencia de Matthew. Desde luego que ella quera ser suya, pero necesitaba
tenerlo de la misma manera. Crey que se iba a desmayar. Se le hizo un nudo en la
garganta y notaba el corazn en la base del cuello. Se descontrol, dej fluir la
clera, que sali a borbotones por su delicada boca:
No eres ms que un asno, sapo, lagartija asquerosa. Puerco, babosa
arrastrada. Se solt las muecas, comenz a deambular por la habitacin, sin
rumbo fijo. Serpiente viperina, alimaa...
Fue tirando todo lo que pasaba por su vista. Almohadones y cepillos
salieron volando, pero a Matthew estos objetos no le preocupaban. Tuvo que
intervenir cuando fue a descolgar un cuadro para estamprselo en la cabeza;
gracias al cielo lo atrap a tiempo.
Simio, cerdo, mula, sabandija, comadreja...
Ella continu con un sinfn de animales. Matthew aguardaba a que se
aplacara la furia, mientras intentaba poner a salvo todos los objetos de valor. Ya le
haba parecido a l que la casa tena demasiadas cosas.
l sinti que pasaban horas. No vea signos de que acabara pronto; por lo
que pareca, su esposa no tena hambre, solo sed de sangre.
Cuando consider que estaba finalizando con la fauna, Matthew hizo un
intento de tomarle la mano, pero ella comenz con la flora y los vegetales.
Alcornoque, meln, castao. Haba perdido la direccin de lo que deca
o haca . Cabeza de sanda...
Dios bendito! Pero cunta clera guardaba esa mujer? Tuvo que reconocer
que no haba previsto que se pudiera enojar tanto con el hecho de ser su esposa.
Sin embargo, cuando ms distante pareca el silencio, ella lo sorprendi al
desplomarse en la cama con un enorme resoplido muy poco femenino.
Ya est dijo ella, recostada. Miraba hacia el techo con las manos
cruzadas.
Ya est? indag l, cauteloso.
S, ya est. Me has convertido en una perturbada mental.
Al verla tan relajada, se arriesg y se acost a su lado en la misma posicin,
sin tocarla. Estaba rendido, y le ardan las orejas. Se imaginaba cmo deba de estar
ella. Por lo menos haba expulsado todo el veneno. O eso esperaba. Llevaban
muchas horas encerrados, el sol se haba ocultado. En todo el da ella no haba
dado tregua.
Betsy.
Qu?
Te encuentras bien?
No dijo cortante. Sinti que l levantaba la cabeza para mirarla. S
claudic con un suspiro.
Qu tierno poda llegar a ser!
Matthew.
Qu?
He decidido que voy a seguir casada contigo.
l sinti que le liberaban el alma de una pesada losa y volaba; por primera
vez en toda la semana, se relaj.
Bien, de todas formas no tenas opcin.
Ella puso los ojos en blanco; saba que no era verdad, pero no poda seguir
discutiendo. Estaba fatigada.
No tientes a la suerte dijo ella. Y no te hagas ilusiones, solo te acepto
por venganza. Pienso hacerte la vida imposible.
Bostez. Sin en vez de bostezar, se hubiera molestado en mirarlo, habra
visto esa sonrisa de la que se haba enamorado.
Lo s. Nuestra vida no va a cambiar nada en absoluto.
Matthew continu ella.
Dime.
Este matrimonio se consumar cuando yo decida afirm seria.
Hubo un largo silencio; iba a ser una tortura saber que era su mujer y que no
podra tocarla, aunque, desde que la conoci, se haba acostumbrado al celibato.
Saba que se lo deba; adems, no lo quera de otra manera. Quera tenerla en su
cama, pero cuando ella lo deseara realmente.
Antes de que nazca mi sobrino, estars embarazada. Apuestas algo?
asegur, altanero.
Betsy ahog un ruido extrao. Agradeci la oscuridad y que no la estuviera
mirando porque se haba puesto color escarlata.
No se te ocurrir drogarme otra vez?
Yo no te drogu; fue el mdico. Yo solo aprovech las circunstancias se
defendi, molesto. Me imagino que sabes que nunca tomara a una mujer de esa
manera. Mucho menos a mi esposa.
S, lo s cerr los ojos. Matthew lo llam.
Qu?
En estos momentos no me agradas nada. No pudo ocultar la risa en su
voz.
Exageras, pero, en cualquier caso, es mejor que la indiferencia. Te har
cambiar de opinin.
La sonrisa de Betsy cada vez era ms amplia. Ese hombre consegua
calentarle el corazn hasta el punto de sentirlo bullir.
Pelirroja.
Eh? pregunt atontada.
Antes de dormirte, dame la mano.
Ella lo obedeci, sin vacilar. Entrelazaron los dedos. l se coloc el nudo de
las dos manos sobre su pecho. Los dos abrieron los ojos, confundidos, pero no se
atrevieron a mirarse. Los tom por sorpresa el millar de agujas que recorrieron sus
brazos, clavndose por todo el cuerpo.
Un simple gesto, darse la mano, pero para ellos era mucho ms. En esa
unin de manos se dijeron ms de lo que se haban dicho desde que se conocieron.
Se rozaron, se mimaron, se cortejaron.
Matthew le dej sentir su cuerpo, a la vez que se deleitaba con la suavidad
de ella; porque l era parco en palabras, pero no poda silenciar los aullidos de su
corazn.
Betsy notaba esos finos dedos envueltos en una coraza. En el dorso de la
mano retumbaba el pecho firme de su marido, y en la palma senta la fortaleza de
esa mano. Entonces la mente dio el ltimo grito del da, esta vez de puro jbilo y
en silencio.
l procur, con esfuerzo, mantenerse despierto, no quera cerrar los ojos
todava. Dormido no podra apreciar la elegancia de los dedos anhelados, ni tocar
la porcelana de las uas. No sentira la seda de su piel, ni notara la ligera presin
de esa caricia. Necesitaba paladearlo.
La noche de bodas, aunque en la que se tena que contentar con estrechar la
mano de su mujer, lo haca inmensamente feliz. Y ni siquiera crea que se trataba
de una resignacin. Para nada. Al contrario: no poda haber ideado una noche de
bodas ms perfecta. Al final, no pudo ms y cerr los ojos.
Las manos quedaron unidas hasta el alba.




Captulo 12




Abri los ojos, l ya no estaba all. Debi de haberse quedado profundamente
dormida para no darse cuenta del momento en que sali. El lugar de la cama
donde l haba dormido segua caliente, y la mano le arda, aunque no tanto como
el corazn.
No sera tan estpida de dejarlo escapar, ella quera ser su mujer. Aun as,
no poda evitar una pequea punzada de irritacin. Se lo hara difcil, lo hara
sufrir un poco ms. Las cosas no siempre podan ser como l quisiera; no, seor. Le
enseara a tener en cuenta sus sentimientos; de lo contrario, ese matrimonio no
funcionara.
Despus de desahogar su enojo de aquella manera tan irracional la tarde
anterior, la habitacin haba quedado hecha un caos, pero haba logrado expulsar
casi toda su ira. Llevaba tres das encerrada, en los que haba pensado en todo lo
acontecido, en los que se haba recuperado del golpe que haba sufrido. Y, si dejaba
de lado el hecho de la boda, que retomara ms tarde, ahora lo que le pareca ms
importante era la informacin que tena. Deba prepararse e ir a hablar con
Benjamin y Matthew sobre lo que habitaba en los bosques. Saba que se llevaran
un disgusto al enterarse de que no era un animal.
Ningn animal conocido era capaz de tender una trampa.
A pesar de los nervios, consigui vestirse y arreglarse con un resultado
pasable, aunque no satisfactorio. Nunca le haba dado mucha importancia a la
ropa, pero ese da todo lo vea sin gracia. Sus trajes, de tonos oscuros, siempre
haban sido correctos para los trabajos que quera desempear.
Haba sido institutriz durante muchos aos en la misma familia, hasta que
las jvenes de las que se encargaba crecieron. Fue tan doloroso separarse de las
pequeas que decidi no volver a ejercer esa funcin. Entonces busc algo en lo
que no involucrara sus afectos. Consigui un trabajo de secretaria, en un peridico
pequeo. Le gustaba el ajetreo del peridico, pero cuando Connie le pidi ayuda
no pudo negarse, as que renunci y se mud a casa de los Flint, donde no
involucr el corazn sino que lo empe de por vida, junto con el alma.
Se mir por ltima vez en el espejo de pie. No poda hacer nada ms con su
aspecto. No haba previsto transformarse en la mujer de Matthew, as que la ropa
no era de la de una mujer rica, sino la de su empleada.
Por suerte, haba llevado la blusa beige de seda, lo ms vistoso de su
vestuario. Tena un gran lazo en el lateral del cuello, con un encaje fino y
transparente por encima del pecho y unas mangas ligeramente abombadas en los
hombros que se iban estrechando hasta quedar ajustadas en las muecas. Decidi
recogerse el pelo en un moo, a la altura de la nuca, no muy tirante. De esa
manera, dulcificara sus facciones.
La excitacin que le produca la idea de verlo de nuevo la perturb. Se mir
el anillo de bodas. l haba previsto incluso eso! Respir hondo, para ver si as
poda eliminar el cosquilleo que senta en el estmago. Si no andaba con cuidado,
al final l ganara otra vez y, en menos que canta un gallo estara embarazada, un
pensamiento que se le antojaba delicioso, pero que tena que resistir. Era una lucha
de voluntades. Y ella tena pensado ganar.
No deseaba pecar de ingenua. Una cosa era cierta: l haba querido casarse
con ella, y desde haca tiempo, ya que lo haba tenido todo planificado. Tal vez, el
accidente solo haba precipitado las cosas. Pero l haba llevado el anillo al viaje, lo
que le confirm que la propuesta de matrimonio no iba a demorarse mucho ms.
Eso la haca ilusionarse, quizs demasiado, pero no poda olvidar que l haba
asegurado hacerlo por la familia. Eso tambin era cierto, porque Matthew era un
hombre prctico y protector, por lo que cuidara de los suyos por encima de todo,
incluso de l mismo. La martirizaba la idea de que hubiera pensado en el
matrimonio solo porque crea que con esa unin velara por ella y, por aadidura,
por el resto de la casa.
En esos tiempos que le haba tocado vivir, si una mujer no se casaba era
menos que nada; a pesar de que ella sintiera que era muy injusto ese trato hacia las
mujeres. La entristeca y la conmova, en la misma medida, pensar que Matthew se
hubiera unido a ella solo por protegerla, o para que ella se ocupara de su casa; sin
embargo, saba que l no comparta esa idea de la mujer. De seguro haba algo
ms, se anim. Otra vez la esperanza la tom y la levant en vuelo. Sin embargo,
volvi a recordar el anillo, pero no la propuesta de casamiento: l se lo haba
impuesto sin siquiera consultarle. Incluso, la haba drogado para hacerlo. Acaso
no crea que ella podra decirle que s? Eso la desmoraliz un poco. As estaba:
entre un lado y otro, como un pndulo.
A pesar de los temores, iba feliz mientras se diriga al comedor. No poda
empezar mejor el da que desayunando con toda la familia, en compaa de lady
Adelle y lady Judith. La nica sombra de ese da era lady Holmes.
No soportaba a esa mujer. Qu habra osado hacer los das en los que ella
estuvo aislada? No quera enterarse de ningn suceso que relacionara a Matthew
con aquella condesa.
Buenos das, hermanita. Se encontr con David al final de la escalera.
Puedo llamarte as, verdad? La recibi con una amplia sonrisa.
David! Dios mo, qu alegra! Baj corriendo los escalones que
quedaban, tomada de la robusta baranda tallada, construida en madera noble.
Se fundieron en un abrazo, como autnticos hermanos. Cunto lo haba
echado de menos! La casa no era la misma sin su picarda. David siempre estaba de
buen humor, y eso consegua calmarla cuando se enojaba con Matthew.
Ests bellsima! dijo mientras la separaba un poco de s para observarla
mejor. Te ha sentado bien el matrimonio. Le gui un ojo.
Oh, calla! Le dio una palmada cariosa. Ahora hablaremos de eso,
pero, dime, qu tal en Oxford?
Extraordinario, tengo muchas cosas que contarte.
Me alegro, aunque en casa te extraamos mucho.
S, me imagino, porque yo tambin he sentido lo mismo. Por suerte, he
venido para lo mejor. Le ofreci el brazo para guiarla hacia el comedor. En la
misma semana gano un sobrino y una nueva hermana. Tus ojos verdes han
conseguido que perdiera el juicio, verdad?
Ella se sonroj. l continu hablando:
Matthew nos ha dicho que has aceptado el matrimonio. Necesito que
sepas que no estoy de acuerdo en cmo lo ha conseguido. l se puso serio.
Quiero mucho a mi hermano, y s que puede hacerte feliz, si se lo permites. La
tom de las manos. Ahora, dime, es esto lo que deseas de corazn? Nosotros te
ayudaremos decidas lo que decidas.
Betsy tom aire. Cunto los quera a todos! Saba que no importaba la
decisin que tomara, porque ellos los apoyaran a ambos. Eso no hizo ms que
reforzar su decisin. Amaba a Matthew y a toda su familia. Asinti con la cabeza,
porque el nudo que tena en la garganta le impeda hablar.
En ese caso...
David ensanch la sonrisa y volvi a estrujarla entre los brazos, para
elevarla un par de centmetros del suelo. Ella lo acompa en la risa. Oyeron un
carraspeo a sus espaldas. Matthew estaba en la puerta del comedor: mostraba un
semblante serio, pero sus ojos no engaaban a nadie; la escena le pareca divertida.
David, suelta a mi esposa!
Ni hablar se neg, burln.
Matthew protest, pero su hermano no se dej intimidar. Le dio un beso a
Betsy en la mejilla y entr en el comedor, convencido de que el otro Flint no abrira
la boca. Los esposos se quedaron a solas. l se acerc. Apenas quedaba espacio
entre ellos. Betsy elev la cabeza para mirarlo a los ojos.
Buenos das, seora Flint susurr con voz ronca.
El sonido de ese nuevo nombre hizo que le temblaran las rodillas.
Buenos das, Matthew.
En su vida se haba sentido tan tmida.
Cmo te encuentras esta maana? No poda quitar la vista de esa boca
tan sensual.
Bien consigui decir. Tuvo que esforzarse para no mirar los labios de su
marido, por miedo a que se percatara del deseo abrasador que tena de besarlo.
Betsy... pronunci su nombre, mientras bajaba la cabeza hasta que dej
los labios a escasos milmetros de los de ella.
S. Cerr los ojos. Esperaba vida que l se apoderara de su boca.
Hubo un silencio, demasiado largo. El beso no llegaba.
Vamos a desayunar dijo Matthew, con la compostura recobrada.
Ella no pudo esconder el asombro y la decepcin que se le dibuj la cara.
Por qu no la haba besado? Sera porque le haba dicho que ella decidira en qu
momento se consumara el matrimonio? Pero qu importancia poda tener un
beso? Estaban casados, por lo tanto un simple beso no hara mal a nadie. Adems,
segn recordaba, no haba tenido ni un ligero roce en la boca durante la ceremonia,
claro que tampoco se acordaba mucho de ese momento.
Ella quera su beso. Y lo tendra.
Matthew se deleit con la expresin de anhelo que vio en su mujer. No
poda besarla ahora por dos motivos: el primero era que quera hacerla enloquecer
de deseo por l, hasta el punto de que le reclamara sus derechos de esposa. El
segundo motivo era ms simple, pero de la misma ndole; si la besaba no parara
ah, la llevara de vuelta arriba y no saldran en un mes. Tena que practicar la
contencin; le haba prometido que esperara hasta que ella estuviera preparada.
Ansiaba que fuera pronto.
Como Betsy haba previsto, el desayuno fue un encuentro, la mayor parte
del tiempo, gozoso. Menos cuando vea a lady Holmes comerse con los ojos a
Matthew, en vez de ocuparse del estupendo jamn cocido que le haban servido en
el plato. Por fortuna, l no haba mirado ni una sola vez a la condesa. Incluso lleg
a pensar que pona empeo en no hacerlo; seran imaginaciones suyas, se dijo. Por
qu tendra que evitarla? Ellos no haban intimado tanto como para que l se
sintiera incmodo con su presencia. O s? Qu horror!, me estoy obsesionando; y no
llevo ni una semana casada, se recrimin.


* * *


Despus del desayuno, lleg el temido momento para Betsy. Entr en el despacho
de Benjamin, junto a Matthew, dispuesta a contarles todo lo que recordaba. Haba
puesto mucho ahnco en recopilar todo lo sucedido esa noche.
Estaba intranquila, y ese saln no ayudaba nada a que se relajara. Todas las
habitaciones de la mansin eran inmensas, aunque acogedoras. Sin embargo, el
despacho del vizconde le pareca fro debido a la amplia dimensin que tena. Los
muebles estaban a mucha distancia entre s, haran falta dos hogares para
calentarlo.
Estaba dividido por ambientes. La zona donde Benjamin se ocupaba del
papeleo, que contaba con el escritorio, las sillas y utensilios de oficina, estaba justo
en el lado opuesto a un rincn dedicado a la lectura.
Entre esos dos espacios, haba un silln de respaldo alto, donde estaba
sentado lord Torrington; frente a ese lugar, un sof doble con el tapizado de un
tono verde oscuro; en medio de ambos, una mesa de patas cortas, estilo reina Ana,
para el t.
Matthew le tom la mano a la muchacha y la llev hasta donde se
encontraba el vizconde.
Buenos das, lord Torrington. Hizo una ligera reverencia.
Buenos das. Por favor, llmame Benjamin, dejemos las formalidades.
Cada da estoy ms de acuerdo con Connie: el protocolo es agotador. Le sonri
corts. Ahora somos de la misma familia. Mir a Matthew que mostraba una
sonrisa con algo de soberbia, e indic a Betsy, con un gesto, que tomara asiento.
Cmo se encuentra?
Estoy bastante bien. Un poco confundida por todo lo que ha sucedido.
S, comprendo. Hizo una pausa. Antes de que nos cuente lo que vio,
quiero disculparme con usted. No hizo caso del gesto confundido de Betsy, y
continu: porque permit que Matthew...
No siga, por favor lo interrumpi ella, no tiene por qu disculparse.
Mir a Flint que haba cambiado el semblante por otro ms circunspecto.
Estoy conforme con el matrimonio. Ser sincera: al principio me disgust un poco.
Un poco? Esa no es la palabra que usara para describir tu enojo la
interrumpi el flamante esposo. Betsy, hay que reparar la habitacin entera; te
has gastado en destrozos ms de lo que yo en un ao. Claro que no es todo culpa
tuya, porque no es normal la cantidad de objetos de valor que hay en esta mansin.
La joven se puso colorada; entrecerr los ojos, hasta que quedaron en dos
finas lneas y decidi ignorar al grosero de su marido.
Como le deca prosigui ella, despus de amonestar a Matthew con la
mirada, al principio me confundi, pero despus de hablar con Connie sonri
al nombrarla, comprend que era lo ms ventajoso para todos. Levant la
barbilla con dignidad. Me considero una mujer prctica. Si no aprovechara la
oportunidad que tan generosamente me ha ofrecido el que ahora es mi marido,
sera tonto de mi parte, no cree, milord? afirm, sarcstica.
Benjamin sinti admiracin por ella, Flint se haba casado con la nica mujer
capaz de dominar su altivez. Aguant la risa, para evitar que el otro estallara: su
esposa le acababa de pegar donde ms dola el orgullo masculino al dejar que
creyera que consenta esa unin por puro inters. Algo que desmenta ella misma,
con la mirada de adoracin que le dedicaba en muchsimas ocasiones, cuando
supona que nadie la estaba observando.
Matthew refunfu, mientras se alejaba de los dos para tomar aire: no quera
empezar una discusin delante de Benjamin, porque el noble podra llegar a
pensar que ella estaba seriamente trastornada si empezaba otra vez a enumerar la
flora y la fauna del lugar. Adems, esa habitacin era mucho ms grande que el
dormitorio de Betsy, por lo tanto haba muchsimos ms objetos delicados. Qu
insolente! Asegurar que consenta el matrimonio porque resultaba rentable. Se
haba vuelto una descarada. Adems, con seguridad, era mentira. Tena que ser
mentira. Volvi sobre los pasos y se qued de pie junto al silln que ocupaba
Betsy.
No hemos venido a hablar de nosotros dijo con rudeza. Querida
susurr entre dientes, si eres tan amable, puedes empezar a relatar los hechos?
Ella adopt una actitud seria. Matthew percibi su turbacin. Vio cmo
apretaba los puos hasta quedar con los nudillos blancos. Se sent junto a ella, le
tom las manos que mantena unidas en las rodillas, para reconfortarla.
Ella tard un rato antes de comenzar, pero, una vez que lo hizo, las
imgenes le fueron surgiendo solas. Les cont la soledad que haba sentido, aquel
silencio extrao que reinaba en el bosque. Se atrevi a asegurar que ese tipo de
silencio solo se da cuando un intruso irrumpe en un bosque. Los animales detienen
su actividad cuando el peligro los acecha. Habl con claridad de la trampa que,
supona, alguien le haba tendido al atravesar el tronco.
Un hombre es probable que lo hubiera podido saltar, sin adentrarse entre
los rboles; para una mujer resulta imposible, a no ser que llevara puesto un
pantaln y prescindiera de cors y dems prendas interiores aclar.
Benjamin carraspe:
Quiere decir que alguien est haciendo esto a propsito. Un bandido, tal
vez?
Estoy segura. Lo que sent all no era un animal. Alguien me toc el pelo
antes de que me desmayara. Not unos dedos justo despus de sentir un soplo en
la nuca. La recorri un escalofro que le sacudi el cuerpo.
Matthew le rode los hombros con un brazo. Cuando ella se tranquiliz, se
levant de un salto, furioso. Tena ganas de matar a ese alguien solo por osar
tocarle el pelo, por asustarla de esa forma tan vil.
Hay algunas cosas que no entiendo. Cmo apareci ese tronco? Dice que
ni siquiera lo oy arrastrar o caer pregunt Benjamin.
No puedo negar que es inslito. Pero eso es lo que tenemos que averiguar,
debe de haber una explicacin lgica asegur Betsy.
Tenemos? T lo nico que tienes que hacer es mantenerte al margen de
esto rugi Matthew.
Ella volvi a notar la sensacin de cosquilleo en el vientre. l estaba furioso
por el pnico que haba pasado. Quera mantenerla a salvo. Fue muy atento
aquella noche, y advirti lo asustado que haba estado porque se haba perdido,
porque le poda haber pasado algo grave. El recuerdo borroso de cmo la haba
estrechado entre los brazos, consigui derretirla. Soy ridcula, se dijo. Aqu estoy
fantaseando con un bruto que ha sido capaz de drogarme para casarse conmigo, pero que no
se ha atrevido a besarme.
A pesar de todo, le pareca extraamente romntico. Era, cuanto menos,
paradjico.
Betsy, Betsy. Matthew le pas la mano por delante de los ojos. Ests
bien? La vio asentir. Te has quedado paralizada.
Estoy bien asegur, molesta.
Bien. Benjamin, esto cambia todo. Hemos estado buscando un animal, y lo
hemos hecho con la seguridad de que era la presencia que se haba visto en tus
tierras. Sin embargo, si es una persona, est claro que tenemos que ampliar el rea
de la bsqueda, ya que puede venir de cualquier lugar dedujo Matthew.
Coincido contigo. Benjamin se agarr la barbilla y pregunt pensativo
. Pero por qu las otras mujeres no mencionaron siquiera la posibilidad de que
fuera una persona?
Les puedo asegurar que el miedo que pas es suficiente para bloquear una
mente. Ms si se trata de alguien demasiado joven y cree en duendes y vampiros;
en el pueblo no se habla de otra cosa. Aunque no exista dicha bestia, las jvenes
ya estn sugestionadas y dispuestas a que les ocurra cualquier accidente.
En efecto, ninguna de ellas recuerda gran cosa, pero todas coinciden en
que pareca un espectro agreg el lord.
Tiene que haber otra explicacin, porque yo no creo en fantasmas
afirm Betsy.
Ms vale que no sea un fantasma intervino Matthew con brusquedad;
observ la cara de desconcierto que tenan sus acompaantes y aclar: a un
fantasma no podra patearle el trasero.
Los otros dos pusieron los ojos en blanco y suspiraron. Benjamin estaba
satisfecho, gracias a la seorita Tilman vea una pequea luz en todo el asunto; era
sorprendente la capacidad de razonamiento que posea ella y la frialdad de revivir
el tremendo momento por el que haba pasado casi sin inmutarse. Digna esposa
para su amigo. Por otra parte, no se engaaba: era un tema difcil. Agradeci tener
a sus dos cuados con l. Si se vea en la obligacin de luchar, no poda imaginar
mejores compaeros: la simple imagen de los dos hermanos Flint juntos
atemorizaba.
Haba muchas preguntas para resolver: por qu atacaba entre los rboles?
Las vctimas, hasta el momento, siempre haban sido mujeres jvenes, pero no las
hera ni las forzaba. Tampoco se olvidaba de lo que haba pasado con los dos nios
hurfanos. Se atormentaba al pensar que la desaparicin de los pequeos poda
estar relacionada con la bestia.
Sin embargo, lo ms misterioso e importante de todo era qu quera
conseguir la maldita bestia?




Captulo 13




Sabes? Te pasa a menudo le dijo Matthew a Betsy, mientras salan del
despacho.
A qu te refieres? pregunt, confundida.
Te quedas atontada, mirando al infinito asegur.
Yo no hago eso! Saba que s lo haca, pero solo le pasaba con l y no
pensaba reconocerlo.
S, lo haces. Aunque, incluso paralizada, ests preciosa.
Vaya, gracias dijo complacida.
No me des las gracias, no es un elogio; resulta un verdadero incordio
tener una mujer tan bella: trae muchos dolores de cabeza. Aguant la risa, al
verle la cara de furia.
Era incapaz de controlarse, tena que importunarla. O discuta con ella, o le
haca el amor; como la segunda opcin no era viable an, solo le quedaba la
primera.
Betsy apretaba los labios con fuerza. Aguantara. Ella poda hacerlo.
Contrlate, se dijo, solo quiere molestarte. Desconoca el macabro placer que poda
encontrar en eso pero, sin duda, lo hallaba. No le dara el gusto de verla otra vez
fuera de s. Respir profundamente. Todava estaba enfurecida. Decidi dejar de
mirarlo porque eso no la ayudaba a contenerse, al contrario. Le dio la espalda y le
dijo con malicia:
Ir a buscar mi abrigo; voy a salir a inspeccionar el terreno.
Comenz a contar antes de la explosin: uno, dos...
Qu? rugi l. Se puso delante de ella, amenazador. Con un gesto
feroz, la agarr por los hombros. Ni se te ocurra salir de esta casa sin m, me has
odo? grit, terminante.
Qu alto era! A veces olvidaba la fuerza que tena; sinti la presin de esas
grandes manos en los hombros: si no lo conociera bien, se habra desmayado de
miedo. Mostr una media sonrisa malvada.
Te he odo, querido. Y el resto del condado tambin. Se apunt un
tanto. Matthew, recuerdas el pequeo juego que ideaste?
l asinti con una expresin ceuda.
Entonces, debers pagar tu prenda continu ella.
Resopl con fuerza. Se mes el pelo: tendra que recordar que, en el juego de
fastidiarse, estaban a la par.
Y qu quieres? inquiri spero.
Quiero que me beses orden firme.
Matthew dio un paso atrs y retir las manos de ella, como si lo quemaran.
El matiz tostado de su piel baj un tono y la vena que atravesaba su sien estaba
latiendo en franca amenaza con reventar. Si le hubiera pedido que caminara sobre
brasas no se habra asombrado tanto. Y, por supuesto, no estara tan asustado. Esa
mujer era una osada. No saba lo que le estaba pidiendo. Si supiera el anhelo
desmesurado y ardiente que senta por ella, no estara ah, desafindolo con la
delicada barbilla alzada. Qu inconsciente!
Si ella continuaba as, no podra hacer honor a su palabra. Para l, la palabra
de un hombre era todo.
Ve a buscar tu abrigo decidi l con tono grave, iremos a echar una
mirada.
Desapareci tan rpido, que no pudo ver lo estupefacta que qued Betsy. l
no haca ms que desdecirse. Haca un rato le adverta, con arrogancia, que la
podra dejar embarazada, en un abrir y cerrar de ojos. Ahora, en cambio, con su
actitud demostraba lo contrario. Segn los conocimientos que posea Betsy, que
eran bastante exiguos, sobre relaciones ntimas, debera haber al menos un beso.
As que prefiere echarme a los leones antes que besarme, pens indignada. Esto es
la guerra! Lo obligar a volverse loco por m.
Ya estaban listos para irse, cuando oyeron que alguien gimoteaba. No poda
ser otra que Connie. Se volvieron los dos, preocupados y la vieron en el umbral de
su saln.
Qu ocurre? pregunt Betsy. Te encuentras bien?
La vizcondesa los mir a los dos, se fij en que llevaban los abrigos puestos
y sonri al ver el gesto duro de su hermano. Se sec los ojos y aclar:
No ocurre nada. Hizo un gesto de quitarle importancia. Estoy bien.
Esta vez lloro porque estoy feliz. Van a salir?
bamos a dar un paseo respondi Matthew, antes de que hablara Betsy,
quera mantener a Connie alejada de preocupaciones. Saba que su mujer solo le
haba contado que se haba perdido en el bosque, de manera que el nico desvelo
de la vizcondesa siguiera siendo el embarazo. Si tuviera ms preocupaciones,
poda producirse el segundo diluvio universal de la historia de la humanidad con
las lgrimas que brotaran de esos ojos.
Oh, perfecto. Quiero que cenemos todos juntos.
No pensbamos tardar tanto asegur Betsy.
Ya, ya. De todos modos, exijo una promesa, un compromiso que garantiza
la presencia de ambos insisti. No puedo fiarme de ninguno por separado. Y
ahora, casados, algo que me hace sumamente feliz, va a ser complicado mantener
el control. Sonrea con tanta ternura que ninguno de los dos pudo sentirse
ofendido.
Te doy mi palabra dijo Matthew.
Bien. Entonces, hermano, pasa la voz a los dems: deben estar aqu para la
cena.
Dnde estn? quiso saber Matthew, inquieto.
David, Judith y lady Holmes salieron a andar a caballo; lady Adelle,
Martha y John se quedarn en casa, todo el da. Percibi las miradas de recelo
entre su hermano y Betsy. Sucede algo?
No! contestaron a la vez.
S que ocurre algo acept Connie, pero, antes de que la pudieran
contradecir, continu: no, no quiero saberlo dijo e hizo un gesto con las
manos. No pienso alterarme por nada, han visto a Benjamin?
S, lo dej en su despacho. Creo que tena que ir al pueblo le inform
Matthew.
Si es as, tendr que estar de vuelta...
Para la cena terminaron la frase Betsy y Matthew, por ella.
Efectivamente dijo, complacida de que la hubieran escuchado.
Se fue a buscar a su marido.
Qu hacemos ahora? pregunt Betsy.
Tendremos que ir por ellos. David puede proteger a las mujeres, pero no
sabe nada de los ataques. Si los toman desprevenidos, puede ser fatal.
No te preocupes, van a caballo. Eso, tal vez, les permitir huir con rapidez.
Betsy puso la mano en el antebrazo de Matthew para serenarlo y
transmitirle comprensin; l le respondi envolvindola con la suya. Le costara
acostumbrarse al placer de poder tocarla con esa intimidad. Elev las comisuras de
la boca.
Creo que mi hermana tiene un carruaje, te gustara dar un paseo
romntico con tu marido? le gui un ojo.
Ella le mostr una deslumbrante sonrisa y asinti con entusiasmo. Saba que
no iba a ser un paseo romntico, iban en busca de David y a ver si descubran algo
ms, pero no pudo evitar sentir las famosas mariposas que le revoloteaban en el
estmago.
Tardaron un rato en salir porque Matthew dio orden en la cocina de que
prepararan una canasta con comida; Betsy se ilusion al pensar que podra pasar
un da agradable en compaa de l. Dios mo, todava no se haca a la idea de que
fuera su marido!
No estaban demasiado alarmados, ya que los ataques siempre haban sido
por la tarde, cuando iba desapareciendo la luz en el bosque, as que podran
relajarse un rato mientras buscaban al resto de la gente.


* * *


Ashford era una delicia paisajstica. Un lugar rico en agricultura, al igual que el
resto del condado de Kent, conocido como el jardn de Inglaterra. El da se
presentaba soleado, y eso haca ms perfecto el disfrute del lugar. Se dirigieron
hacia el sur, ya que el encargado de los establos afirm que David y las damas
haban tomado esa direccin.
Betsy miraba todo, fascinada por la distinta gama que ofreca la campia.
Iban dejando atrs extensos tramos de hierba verde, moteada por unas simpticas
flores amarillas. Casitas aisladas, algunas hechas de ladrillo rojo, otras tan blancas
que reflejaban la claridad del sol, con tejados de pizarra oscura acabados en punta,
coronados con chimeneas.
Por suerte, adems de aprovechar el calor del sol, Matthew haba sido
previsor y haba llevado una manta para que se pudieran cubrir porque, a pesar de
estar en las puertas de la primavera, marzo era un mes fro.
Dejaron atrs los prados, y se adentraron en un camino rodeado de rboles.
Inconscientemente, Betsy se estremeci, por el recuerdo de esa horrible ltima
noche en el bosque; Matthew se acerc a ella para reconfortarla con su cuerpo.
Te encuentras bien? quiso saber l.
S, es solo un poco de fro. No quera que pensara que era una cobarde.
Si lo deseas podemos volver; te dejar en la casa y regresar solo a buscar
a David. Le dedic una mirada que la hubiera podido derretir. Sin embargo,
tienes que saber que yo lo que ms deseo es seguir este paseo, contigo a mi lado
confes con una voz excesivamente grave.
Yo quiero seguir con nuestro camino. Se haba puesto roja, y l se dio
cuenta. Sonri con arrogancia.
Seguro que se le estaban notando las palpitaciones del cuello; se arm de
valor y se acurruc junto a l. Su cuerpo era como una gran fortaleza y desprenda
un confortable calor, ese contacto y lo enorme que lo vea, hicieron desaparecer sus
miedos. Quin se atrevera a atacarla con ese hombre a su lado?
No deberamos haberlos encontrado ya? pregunt ella, al cabo de un
rato.
l haba estado tan absorto en el perfume de la mujer que se olvid de que
los buscaban.
Matthew! Digo que...
Ah, s. No s por qu han tenido que ir tan lejos contest malhumorado.
Anduvieron un rato ms, hasta que divisaron tres caballos mordisqueando
hierbas junto a un gran rbol. Haban escogido un sitio encantador para un da de
picnic, cerca del ro en una pequea explanada. David estaba apoyado con la
espalda en un tronco. Lea uno de los volmenes que perteneca a la obra Oliver
Twist, de Dickens. Lady Judith escuchaba hipnotizada, sentada con las piernas
encogidas, abrazndose las rodillas, con una actitud inocente y entusiasta en el
rostro. Al contrario de lady Holmes, que, recostada de manera poco delicada para
una dama, no se molestaba en disimular el aburrimiento.
La mujer haba dejado el ajetreo de Londres con un nico propsito:
Matthew Flint; pero se encontr con la sorpresa y el infortunio de que l estaba
casado. Un verdadero misterio que resolvera pronto. Por qu se haba casado con
una empleada en forma tan precipitada? Era un estorbo, pero que no disminua su
deseo por l, en todo caso lo aumentaba.
Lady Holmes gozaba mucho ms de las cosas que le implicaban un reto; en
esta ocasin, requera usar su inteligencia. Sonri para sus adentros: ella dispona
de un sinfn de artimaas para hacer caer a cualquier hombre. Estaba ansiosa por
usarlas y dejar a la seorita Tilman vencida. Y en la cocina, que era donde debera
estar.
Al escuchar un ruido, David dej de leer y los tres giraron las cabezas para
recibir a Betsy y Matthew.
Qu sorpresa! exclam David, que se levant para recibirlos. Si
hubiera imaginado que queran venir, se los habra propuesto, pero pens que hoy
querran estar solos. Se rasc la cabeza, nervioso por temor a haber sido
indiscreto.
Matthew le sonri para indicarle que todo estaba bien.
Queramos dar un paseo, y el encargado de los establos nos seal la
direccin que habas tomado, hermano. Entonces, decidimos formar parte de este
animado encuentro. Espero que no les moleste respondi Matthew.
Por supuesto que no! Judith se puso en pie, fue hacia Betsy, le tom las
manos y le dio un beso en la mejilla. Venga, sintese a mi lado. David nos estaba
leyendo una historia muy entretenida: Oliver Twist, la conoce?
Y quin no exclam Betsy. Maravillosa obra.
Sabe? Mam conoci al seor Dickens; muri aqu en Kent, hace cuatro
aos asegur Judith, orgullosa.
Un lugar precioso para vivir, y para morir indic la pelirroja con
ensoacin.
Matthew tom el libro que sostena David.
Es el ejemplar que le regal Connie a Benjamin. Primera edicin de 1838,
que consta de tres volmenes con veinticuatro lminas de aguafuertes grabadas
por George Cruikshank. Una joya. Se lo devolvi a David.
Una reliquia intervino lady Holmes despectiva; se puso al lado de
Matthew. Entrelaz su brazo con el de l y se lo llev hasta el lugar que ocupaba
antes de la interrupcin. Usted puede sentarse a mi lado, seor Flint dijo con
voz sugerente, desconoca que posea un profundo conocimiento del mundo de
los libros.
Betsy cerr los puos con fuerza, clavndose las uas en las palmas hasta
dejarse marcas. Qu pretenda aquella mujer? Ponerla frentica, seguro, pero se
haba equivocado de estrategia, porque cualquiera que conociera un poco a los
Flint sabra que provenan de Cornualles donde el padre tena una librera. As que
Matthew haba crecido con la misma pasin por los libros que esa mujerzuela por
los hombres; por lo tanto, no saba tanto de l como quera hacer creer.
Matthew se dio cuenta, enseguida de lo que intentaba lady Holmes: dar a
entender que conoca otras muchas cosas de l, con el nico fin de hacerle dao a
Betsy. Lo que lady Holmes ignoraba era que l sera capaz de destrozar a
cualquiera que lo intentara siquiera.
Usted no sabe nada de m asegur, con desprecio.
Lady Holmes no se ofendi, ni se intimid; estaba lanzando uno de sus
anzuelos, solo quera comprobar los lazos que unan a la pareja. De todos modos,
ella tena una bolsa llena de anzuelos. Y los usara todos si fuera necesario. Cuanto
ms brusco, ms ganas tena de l. Le ofreci la mirada ms lasciva que posea y
sonri al ver la muesca de asco que provoc en l.
David, por qu no continas? incit Judith, a fin de calmar los nimos.
En ese caso, ir a dar una vuelta. Lady Holmes se levant. Me aburre
hasta el infinito la miserable vida de los pobres agreg, grosera. Me
acompaa, seor Flint?
Matthew cont hasta diez antes de responder:
Supongo que comprender que lo nico que deseo en estos momentos es
estar junto a mi reciente esposa.
La mujer no se dign mirar a Betsy.
Oh, s, lo haba olvidado minti con malicia. Disfrute mientras dure
ese deseo; tarde o temprano pasar. Mientras se iba, aadi: volver en un
momento.
No se aleje demasiado orden Matthew.
Ella rio satisfecha por la preocupacin que mostr delante de su estpida
esposa, ignorante del verdadero motivo de la recomendacin de Flint. Betsy se
lamentaba de no tener un fsforo cerca, pero estaba agradecida por la respuesta de
su esposo. Si se hubiera atrevido a irse con ella, lo habra destripado all mismo. Un
poco ms tranquila, empez a remorderle la conciencia.
Matthew, no deberas impedirle pasear sola? sugiri con desgano.
Eres demasiado buena, Betsy. Ella se sonroj por el cumplido de
Matthew. Ir a buscarla en unos minutos. Antes les contaremos a lady Judith y a
David la verdad sobre este encuentro.
Cuando termin de contarles todo, notaron que se les haba pasado el
tiempo volando. David se qued pensativo, y la pobre lady Judith estaba tan
asustada que se le fueron las ganas de seguir con su da de picnic.
Betsy, es usted muy valiente por salir cuando conoce lo que puede
ocurrirnos la halag Judith. Yo, lo nico que quiero es volver a la casa cuanto
antes.
No tiene por qu tener miedo, ha visto el tamao de Matthew y de
David?
Ella se qued mirando a los hermanos; en verdad, eran impresionantes. Se
tranquiliz, pero no se le fueron las ganas de regresar.
Matthew, lady Lodge tiene razn: deberamos volver ya. De lo contrario,
Connie nos va a matar, recuerda cmo insisti para que llegramos a la hora de la
cena. Adems, sera prudente regresar antes de que anochezca dijo Betsy.
Ay, Dios! Alguien se ha acordado de lady Holmes? pregunt David,
asustado. No debera haber vuelto hace rato?
Qu barbaridad! prorrumpi Matthew. Cmo nos hemos podido
olvidar de ella?
Los cuatro se miraron con un sentimiento de culpa.
Bueno; ninguno de nosotros le tiene mucho aprecio, y se est tan bien sin
ella declar con timidez Judith.
El primero en rer fue David, le sigui Matthew y, al final, las mujeres
tambin se rindieron a la carcajada. Se sintieron tan cmodos durante la ausencia
de la condesa, que nadie se dio cuenta.
Esto no est bien confes Betsy cuando control la risa. Matthew, hay
que ir a buscarla.
Ir yo. David, qudate con ellas orden Matthew.
Vio la expresin desalentada de Betsy, que lo enterneci. Se aproxim a ella
y deposit un beso en su frente.
Vendr enseguida, no te preocupes.
Ella asinti compungida. Le hubiera gustado decirle que no estaba
preocupada por el bandido, sino por lady Holmes. Antes de que se alejara de ella,
le tom la mano.
Matthew, en cuanto la encuentres, por favor, vuelve. No te entretengas
pidi en voz baja, para que no la oyeran los dems y pensaran que se senta
intimidada o celosa.
Celosa s estaba, y mucho.
Cuando se recuper de la sorpresa, y pudo gobernar la sensacin de letargo
que le produjo la entraable exigencia de su mujer, Matthew se dijo que se haba
equivocado al pensar que nunca iba a tener que agradecerle nada a lady Holmes.
Si no fuera porque le haba prometido a su hermana que estaran antes de la
cena, dedicara unas horas a hacerle entender a Betsy que no tena de qu
preocuparse. l volvera veloz, porque el tiempo que no estaba junto a ella le
pareca perdido.




Captulo 14




El tiempo pasaba y Matthew no apareca. Betsy estaba histrica. No saba si era
por el miedo a que lo hubieran atacado o por la sospecha de que esa arpa lo
tuviera acorralado con alguna de sus perversas tcticas. Cuando ella pensaba que
haba que quemarla por bruja, lo haca con conocimiento de causa.
Cmo se le haba ocurrido dejarlo ir solo? Acaso no recordaba cmo se
haba echado encima de l en su casa, sin importarle la cantidad de gente que
estaba all? No quera ni pensar las cosas que podra hacer entre los rboles, sin
testigos.
Se estaba poniendo frentica.
No desconfiaba de su marido, porque haba dejado bien clara su postura,
presuma de ser un hombre honesto y nunca lo haba visto aprovecharse de una
mujer. Si no poda ni verla, ni se le ocurrira acercarse a ella. Y si le haba ocurrido
algo? Y si estaba inconsciente en algn lugar? Oh, por Dios! No poda seguir as.
Betsy, tranquila. l vendr asegur David.
No puedo ms confes. Iba de un lado a otro y apartaba las hierbas que
se interponan a su paso. Voy a ir a buscarlos.
Espera! No puedes hacer eso. Si te ocurre algo, me matar. Y, si no me
mata l, yo querr morirme igual exclam David.
Sin embargo, al muchacho no le extra la ansiedad que sufra Betsy. Ella
siempre se desviva por todos. Ahora que saba lo que sentan su hermano y ella,
intua cmo se deba encontrar en ese momento; pero l crea sinceramente que se
estaba preocupando en exceso.
Eres encantador. Se acerc a l. David, voy a ir a buscarlo, no te estoy
pidiendo permiso dijo mientras le acarici la cara. Hizo gala de una sospechosa
calma. Si no voy, de todas formas habr derramamiento de sangre. No tengas
miedo. Hay mucha luz, y todava quedan unas cuantas horas ms hasta que el sol
se oculte. Le dio pena la cara de angustiado que pona. Si no los veo pronto
volver aqu, no me distraer.
David se debata entre lo que quera y lo que deba hacer.
Ir yo asever David.
Pero...
No discutas, Betsy, por favor. Qudense aqu, regresar enseguida con
ellos.
Ella lo mir dubitativa, entenda esa postura protectora, pero deseaba ir ella.
Tena que ver, con los propios ojos, que todo estaba bien. Adems, si se quedaba
all, iba a morir de impaciencia. No estaba acostumbrada a esperar, sino a actuar.
Sin embargo, no le qued ms remedio que claudicar. Era imposible discutir con
los Flint cuando tomaban una decisin, ella mejor que nadie lo saba. Mir a lady
Judith: estaba sentada en el mismo sitio donde la haba dejado David, como un
conejillo asustado. Se compadeci de ella.
No tenga miedo le dijo y se sent junto a ella. Le rode los hombros con
un brazo, para reconfortarla. Es un da precioso, y no va a pasar nada, se lo
aseguro.
Judith le sonri para demostrarle que no estaba tan asustada como crea,
pero la sonrisa no lleg a reflejarse en sus ojos, porque s tena miedo.
Por favor, Betsy; hemos repetido hasta la saciedad que entre nosotros no
habr ms formalismos, as que deje de llamarme lady Judith la reprendi con
cario. Soy Judith a secas.
Me cuesta acostumbrarme confes. Me he pasado toda mi vida
intentando no olvidar cul era mi lugar en el mundo; no es fcil desechar todo lo
aprendido. Ahora tendr que aprender a ser la mujer de Matthew y, la verdad, no
s cmo comportarme. Observ a la joven para ver si la charla consegua
tranquilizarla. Est mejor?
Ella asinti.
No tiene que cambiar mucho, es siempre tan correcta y distinguida, a
pesar de... Judith se arrepinti de lo que iba a decir, pero Betsy lo intuy; incluso
as, no se molest en absoluto.
A pesar de ser una simple empleada? indag.
Por favor, disclpeme, no quera ofenderla rog apenada. Lo que
quiero decir...
No se preocupe. Le estrech los hombros con ternura. S lo que
quiere decir. Es usted tan bondadosa y amable que dudo pueda decir algo que me
ofenda.
Lo que quera decir es que, a pesar de haber tenido que trabajar siempre,
parece que ha sido educada justo para lo contrario le aclar. Tiene usted una
elegancia natural. A m me cuesta horrores seguir todas las normas sociales; sin
embargo, para usted es como si le fueran innatas.
Betsy ri con ganas ante el desasosiego de la joven; saba por Connie que
Judith era una joven excepcional, con un corazn sensible y tierno, pero fastidiaba
a lady Adelle con los continuos retos que le lanzaba cada vez que trataba de
imponerle alguna de las estrictas reglas de la alta sociedad y que, por supuesto, la
hermana de un vizconde tena obligacin de cumplir.
Connie haba suavizado mucho el ambiente estricto que reinaba en casa de
lord Torrington. Ahora ellos preferan vivir en el campo e ir a Londres lo necesario,
para las reuniones del parlamento, porque a su amiga, aunque se esforzaba por
realizar a la perfeccin su papel de vizcondesa, le segua costando acostumbrarse a
esa nueva vida. A Benjamin no le importaba en absoluto ceder en ese aspecto,
estaba tan enamorado de Connie que le hubiera dado la luna si se la pidiera.
Espere unos das, se dar cuenta de lo equivocada que est. Normalmente,
es verdad, no me cuesta moverme con discrecin en entornos como el suyo. Estuve
muchos aos trabajando para las hijas de un conde, y tengo que admitir, sin
modestia, que aprend muy bien los cnones a seguir. Hizo una pausa. Sin
embargo, desde que trabajo para Matthew, estoy hecha una salvaje. l hace que me
olvide de todo decoro se encogi de hombros para dejar claro que ella tampoco
lo entenda.
Perdone mi atrevimiento, pero me gustara hacerle una pregunta de
ndole personal dijo Judith con timidez.
Pregnteme lo que quiera. Le sonri.
Me gustara saber qu pas ayer, cuando Matthew fue a explicarle la
razn de su boda.
Tuvo que vencer la vergenza que le daba inmiscuirse en la vida privada de
alguien, pero todos haban hecho demasiadas conjeturas sin llegar a ninguna
conclusin. Nadie saba con exactitud cmo haba reaccionado Betsy, ya que
Matthew no haba querido explicar nada. Y a todos les asombr la apariencia de
felicidad que revelaban los dos por la maana.
l se haba enojado mucho porque deca que se haba convertido en el
hazmerrer de la familia, y con razn, pens Judith, porque, cuando se enteraron
de que ella prcticamente haba vomitado encima de l al anunciarle el
matrimonio, estuvieron dos das martirizndolo.
La joven no se explicaba cmo semejante hombre, que haca suspirar hasta a
su madre Adelle, poda parecer tan indefenso cuando se tocaba cualquier tema
relacionado con Betsy. Judith crea que era todo muy romntico.
Ojal el hombre que amaba hiciera lo mismo por ella, y le evitara la tediosa
tarea de exhibirse en la temporada social con el nico objetivo de encontrar
marido; un marido que ella tena elegido desde que era pequea.
Betsy interrumpi sus cavilaciones cuando fue a responderle la pregunta:
Si le soy sincera, no s muy bien cmo ocurri; por un lado, estoy furiosa
con l por cmo hizo las cosas, sin consultar, como siempre. l cree que tiene total
autoridad sobre todo el mundo, o que sabe lo que les conviene a todos. Por otro
lado, me resulta incluso cmico. Cuando Connie vino a contarme lo que pas
despus de la inverosmil celebracin de mi boda, estuvimos rindonos unas horas.
Y, respecto a lo que ocurri ayer, no sabra decirle. Mi primera reaccin fue
intentar matarlo. Se sonroj hasta el cuello al confesarlo. He destrozado la
maravillosa habitacin que me haban asignado. Eso lo lamento tanto.
Judith ri con soltura.
S, algo he odo; pero no se preocupe, todos lo entendimos la
tranquiliz.
La muchacha se ahorr contar acerca de las apuestas que hacan en el saln
mientras ellos estaban encerrados. Cuando oyeron los primeros golpes, John dijo
que apostaba veinte peniques a que bajaba con un ojo morado. David apost a que
eran los dos ojos. Y Judith, como no estaba su madre delante, apost otros veinte a
que triunfara el amor. Esto provoc la risa mordaz de lady Holmes, que seal
con desprecio que no era amor lo que haba unido a los dos.
Tena la oportunidad de saber quin de los tres haba ganado, a la vez que
saciaba su curiosidad; no poda dejar escaparla.
Sabe? continu Betsy con un aire de ensoacin. Por raro que
parezca, l me gusta.
Raro? exclam Judith. No es extrao, se lo aseguro. Ese hombre es
impresionante, pregntele a mi madre o a cualquier mujer. Sin embargo, debo
decirle que yo sera incapaz de pensar acerca de l en esos trminos: me resulta
demasiado intimidante.
Es muy alto y fuerte, opuesto a los caballeros que la cortejarn a usted,
que suelen ser ms finos y delicados, pero no se deje engaar por su apariencia
tosca. Matthew puede llegar a ser muy dulce. Se le cort la voz al recordar cmo
haban dormido esa noche, con las manos unidas, y ni siquiera intent besarla, lo
que la tena, por desgracia, muy atormentada.
Parece que est enamorada. Judith gir la cabeza repentinamente, al or
crujir las ramas. Se dio cuenta de que la otra no la haba escuchado.
Ya era hora! prorrumpi Betsy al verlos llegar.
Matthew se reproch por haber interrumpido la conversacin en ese preciso
momento. Si no haba odo mal, su mujer haba dicho que l era dulce. Y qu
haba dicho Judith en tono tan bajo? Se qued con la intriga al ver la expresin de
su mujer: estaba enojada, otra vez; pero por qu?
Betsy no poda creer lo que vea. Matthew traa en brazos a lady Holmes y
ella se colgaba de l en forma seductora, hundiendo la boca de serpiente
traicionera en el cuello de su marido.
Oh, querido, ests bien? La pelirroja cambi el gesto por uno de
verdadero inters. Sin embargo, para disgusto de Matthew se aproxim a David,
en vez de a su marido, y le acun la cara en sus manos. No vuelvas a darme un
susto as. Casi muero de preocupacin por ti ignor por completo el ceo del
mayor de los Flint.
David logr sonrer cuando domin el asombro.
Me complace saber que no soy la causa de tu disgusto seal Matthew,
molesto por la indiferencia de Betsy.
Ella le dedic una mirada de desprecio.
Por qu habra de preocuparme por ti? Hizo un gesto despectivo.
Saba que estabas en buenas manos.
l puso los ojos en blanco; entenda por qu pareca resentida.
Se ha torcido un tobillo aclar Matthew con mejor humor.
No he preguntado se defendi de la acusacin encubierta.
Ya convino l.
Ya reafirm ella, con los puos en las caderas.
David y Judith se miraron divertidos.
Se encuentra bien, lady Holmes? La joven se acerc a la dama para
interrumpir tan tierna escena.
Me duele un poco, pero gracias al seor Flint estoy bastante cmoda
susurr en el odo de Matthew.
Betsy se crisp. Lleg al lmite. Ella se lo haba buscado. Con todo el domino
que fue capaz de reunir, dijo:
Oh, qu descuidada soy; por favor Matthew, djala en el suelo para que
pueda examinarle el tobillo.
Matthew la mir con recelo.
Vamos! inst ella. No ser la primera vez que reviso alguna lesin.
Entrecerr los ojos. Acaso te cuesta soltarla? sugiri en voz muy baja.
Lady Holmes no se atrevi a sonrer por la muestra de celos que haba
provocado, estaba ms asustada por el repentino inters de Betsy que complacida
por ser la causa de la discordia.
No; no hace falta, se lo aseguro dijo la condesa, nerviosa, con la
pretensin ocultar los pies, aun en brazos de Flint.
Oh, no sea tan delicada. No esper a que Matthew la apoyara sobre la
tierra y tom uno de sus pies. Es este?
Lady Holmes asinti, no muy segura de la treta. Vio con preocupacin cmo
Betsy examinaba su tobillo; pareca hacerlo a consciencia. Tal vez se haba asustado
sin una razn, se dijo: ni siquiera un mdico podra determinar si haba mentido.
Y, s, haba merecido la pena, a cambio de sentir el pecho de ese hombre cerca del
suyo.
De repente, sinti una punzada de dolor indescriptible.
Dios mo! Detngase orden mientras intentaba arrancar los pies de las
garras de esa mujer. Me est haciendo dao grit, retorcindose.
Betsy miraba el tobillo de lady Holmes con cara de autntica preocupacin.
Lo moldeaba como si fuera arcilla. Obviaba, desde ya, el crujido de sus huesos.
Por lo que ms quieran, qutenmela de encima! vocifer lady Holmes
sin ningn recato.
Ya no ronronea, se dijo Betsy satisfecha, ahora alla.
David por fin se apiad, sobre todo de su hermano que se estaba quedando
sordo con los gritos de la mujer. Retuvo a la pelirroja por los hombros.
Creo que lo mejor ser que vayamos a la casa y la examine el mdico
propuso David.
No! clam la improvisada enfermera. Creo que puedo ayudarla, si
sigo un poco ms.
No dejen que se me acerque! suplic la condesa.
Ya est bien! intervino Matthew. Deposit en el suelo con suavidad a
lady Holmes, quien solo pudo apoyar un pie. David, llvalas de vuelta a la casa,
yo voy a volver all. Tengo que asegurarme de algo.
Mir con desasosiego a su hermano. No le gustaba la idea de dejar all solo a
Matthew, con un criminal o fantasma suelto. Y tampoco le gustaba volver con las
tres mujeres solo, cuando dos de ellas se queran matar.
Ests seguro? Podemos llevarlas a casa y volver juntos.
No, promet a Connie que estaramos all a la hora de la cena. Ir rpido,
solo quiero echar un vistazo.
El menor se resign y se dispuso a juntar todo para el regreso. Betsy miraba
atnita a su marido: no pensaba dejarlo otra vez solo, pero se mantuvo callada,
quera saber qu estaba planeando l ahora.
Acomodaron a la condesa, que ahora iba coja de verdad, en el carruaje.
David la llevara, para evitar que estuviera cerca de Betsy; y Judith volvera como
haba ido: montada en una esplndida yegua.
Matthew regresara montado en el semental que haba llevado David. A
Betsy no le quedaba ms remedio que subir en el caballo de lady Holmes. Antes de
irse, el mayor de los Flint se acerc a su esposa, la llev aparte, y le dijo:
S que no te gusta mucho la idea, pero, te atreves a montarlo? Cuando
la vio asentir, continu : ms tarde hablaremos de lo que ha ocurrido le
advirti.
Podemos hablar ahora, porque no pienso volver sin ti sentenci Betsy.


Captulo 15




Era desesperante, para volverse loco. Le iba a dar un ataque: cmo poda querer
tanto a una cabeza dura como ella? A veces la vida tena bromas pesadas, para un
tipo tranquilo como l.
Ni siquiera hizo amago de discutir cuando vio partir a su hermano con
Judith y lady Holmes. Qu sentido tena si, al final, ella se quedara. Ya le haba
advertido que, si la obligaba a montar, ella volvera tras sus pasos.
Y bien? inquiri, al verla delante de l con las manos en la cintura y
una actitud desafiante.
Y bien, qu?
Te parece razonable tu actitud? acus Matthew con rudeza.
No s a qu te refieres cruz los brazos sobre el pecho.
Te pones en peligro por un estpido ataque de celos. Elev la voz
enojado.
Yo no estoy celosa! se defendi indignada. Y no me hables en ese
tono! se irrit.
Ests celosa, y lo sabes.
Se dio vuelta con la idea de hacer ver que segua molesto, pero, en el fondo,
estaba ms que divertido. Ver a Betsy en semejante estado de confusin era lo ms
placentero que poda sentir en ese momento. En especial, si l mismo era el
causante.
Celos? Llamas a intentar ayudar a alguien, celos?
Intentar ayudar no es romperle el tobillo a una dama insisti l en un
esfuerzo por aguantar la risa.
No le he roto nada asegur despreocupada.
No por falta de ganas.
Yo te dir lo que son celos. Se acerc a l con el dedo ndice extendido
como una seal hacia adelante hasta que se top con su pecho y se lo clav.
Celos es prohibir beber leche en tu casa, para que no se acerque el lechero y no
pueda cortejarme. Se enardeci cuando vio la cara de perplejidad que pona,
como un nio al que han sorprendido haciendo alguna travesura. Crees que no
nos dimos cuenta? Me acuerdo el da que me sorprendiste en la cocina hablando
con l, el pobre seor Mills. Yo ya estaba acostumbrada a tus gestos sombros y a
tus gruidos, y no me percat de nada. El seor Mills me estaba invitando a tomar
el t ese domingo en su casa, para conocer a sus hijos. Vi que se pona nervioso con
tu presencia, as que acept y me desped de l. Se separ de Matthew unos
pasos, exacerbada; caminaba de un lado a otro con las manos en la espalda. Al
da siguiente me envi una nota disculpndose por retirar la invitacin y diciendo
que, a partir de ese momento, no podra llevar ms leche a casa de los Flint y que
sera Peter, nuestro mayordomo, el encargado de ir a buscarla, si es que decidan
volver a consumirla. Tom una rama larga, dio unos latigazos al aire. Martha
me lo dijo entonces, y yo no le cre. Me dijo: Son celos, nia, no lo ves? Ha sido
l; y yo le contest: No, Martha, no puede ser. Si ha sido l es simplemente para
martirizarme; solo quiere demostrarles a todos que no soy tan eficiente como
creen, l piensa que coqueteo y descuido mis tareas. Gir otra vez hacia Flint
para hacerle frente. A ver si tena descaro para rebatirle el argumento. Qu le
dijiste, Matthew? Hiciste que retirara su invitacin? lo inculp, alterada.
Matthew estaba maravillado al verla argumentar con gritos, en medio de los
rboles y con el sol de la tarde delineando su figura. Arrastraba los pies de un lado
a otro, gesticulaba en forma tan exagerada que haba provocado que se deshiciera
el recogido que llevaba, y le caan algunos mechones de su abundante cabello con
descuido sobre la cara. Tena la nariz y las mejillas coloradas por el fro, o la rabia.
Le dolan las ganas que tena de hacerla callar con un beso.
Eran celos o no? insisti cuando vio que se haba quedado
observndola con una sonrisa disimulada.
S.
Fue a abrir la boca para llamarlo embustero, pero, al reparar en lo que haba
odo, parpade maravillada. Solo pudo decir, con un hilo de voz:
S?
Betsy dijo con gravedad, a la vez que se colocaba tan cerca de ella que
las puntas de los zapatos de ambos se rozaban, y el pantaln se mezclaba con la
falda. Sin embargo, no la lleg a tocar, por miedo a consumirse. Se mantuvo con
los brazos estirados a lo largo del cuerpo y los puos apretados. Tengo celos del
mismo aire que respiras. Ese que te acaricia la piel, se introduce en tu interior y te
llena los pulmones. El mismo aire que recorre todo tu cuerpo hasta bombear tu
corazn, porque solo quiero ser yo el que te acaricie, te llene por dentro, y haga
palpitar tu corazn.
Ella suspir, sinti que se desvaneca, se perda en la oscuridad de sus ojos.
De todos modos, se mantuvo en sigilo. l le devolvi la mirada para dejarle saber
la urgencia, la necesidad que tena de ella.
Silencio.
Sus sentidos se abrieron tanto que se fundieron con el marco de la
naturaleza que los rodeaba, hasta llegar a apreciar todo lo que les haba pasado
desapercibido: el olor de la brisa, que avisaba de lluvia, el calor que desprenda la
tierra frtil que temblaba bajo sus pies, el resquebrajarse de las hojas y el
nacimiento de los primeros brotes.
Era la primera vez que tomaban consciencia de la profundidad de sus
sentimientos y de su correspondencia. Desnudaron sus almas y, durante un
mgico instante, tocaron el cielo. Ambas respiraciones entrecortadas se mezclaban.
Estaban tan cerca, con las bocas apenas separadas por unos centmetros. Si ella
levantaba un poco la cabeza o si l se inclinaba, se encontraran.
Antes de evaporarse y de que el mareo la venciera por completo, se
aventur a preguntar con voz sedosa:
Matthew, vas a besarme?
No contest de inmediato. Cerr y abri las manos, para volver a hacer
circular la sangre y que le llegara al cerebro. Mostr una media sonrisa.
No.
Pero..., pero si has dicho... tartamude, confundida y fastidiada.
Matthew no la dej continuar, aprovech que estaba desconcertada, la tom
por el codo y se encamin hacia los caballos.
Adnde vamos? quiso saber ella.
A casa.
No queras buscar algo?
No pienso exponerte a nada, sea lo que sea que haya asever l.
Volver maana.
No! exclam. Quiero estar contigo, quiero decir que no quiero que
vayas solo. Se sonroj. Es decir, yo tambin quiero investigar el terreno.
Matthew se apiad de ella, no estaba acostumbrada, ni preparada, para
demostrar el aprecio por l, a manifestar el afecto que era evidente que senta por
l.
Todava queda una hora de sol, aproximadamente; podemos explorar un
poco sin ponernos en peligro insisti ella, abrumada ante la posibilidad de que
regresara solo a aquel lugar.
Era absurdo pensar que ella podra protegerlo de alguna amenaza, cuando
saba que sera lo contrario, pero no soportaba la idea de que volviera al da
siguiente sin ella, aunque lo hiciera con David y Benjamin. Deba admitir que
quera estar con l. Vio, triunfante que l cambiaba el gesto y le aflojaba el brazo.
De acuerdo, pero no te separes de m, no hagas ruido. Y, si ves u oyes
algo, no se te ocurra gritar advirti mirndola a los ojos con severidad. Has
entendido?
S acompa la afirmacin con un movimiento enrgico de cabeza.
Pero, Matthew.
S?
Yo no grito.
l cerr los ojos y movi un poco la cabeza, refunfu algo que Betsy no
quiso or. No haban dado un paso, y ya se estaba arrepintiendo de su decisin. Se
pasaran la hora que les quedaba discutiendo, lo presagiaba. Opt por avanzar.
Siguieron durante unos minutos por un camino aceptable para andar, hasta
que Matthew, tomndola de la mano, la hizo girar hacia un estrecho sendero que
bajaba por la colina y que resultaba difcil de transitar. Tenan que ir apartando las
ramas para que no les dieran en la cara. Ella comenz a or el grato sonido del
caudal del ro. Iba detrs de l, pero no le haba soltado la mano todava, a pesar de
que ya haban terminado de descender y seguan por el lateral del ro.
No creo que lady Holmes bajara hasta aqu dijo al mirar el trecho que
haban dejado atrs.
Por supuesto que no. La encontr a pocos metros de donde estbamos.
Sonri con picarda. Me estaba esperando, sentada bajo la sombra de un rbol y
la falda subida para mostrar sus delicados tobillos.
Oh! Si ser...! Se mordi los labios para no decirlo, pero estall:
mamarracho de mujer!
Betsy! la amonest, fanfarrn. Para no estar celosa eres demasiado
dura con lady Holmes.
Entrecerr los ojos para aniquilarlo con la mirada, sin sentir ni una pizca de
remordimiento.
Bueno, como t has sido tan sincero conmigo, puedo concederte que me
siento un tanto perturbada por las atenciones tan livianas que muestra por ti.
Quera aparentar dignidad, pero son demasiado altiva. Matthew se encogi
de hombros.
Te pusiste verde cuando nos viste aparecer afirm, sin darle
importancia.
Ella levant la cabeza airada y decidi dejar pasar el comentario. Su boca no
admitira nunca que, cada vez que lo vea con cualquier otra mujer, deseaba
morirse.
Matthew, sabes adnde vamos o ests improvisando?
Nunca dejo nada a la improvisacin asegur serio. Cuando fui en
busca de lady Holmes vi algo que se mova en el camino por el que acabamos de
bajar. Le dije a ella que esperara hasta que volviera; segu la pista de algo, no s
qu era, pero no haba que ser muy observador para darse cuenta de las ramas
partidas y las huellas en la tierra hmeda. Lo que sea que haya sido, era humano
porque llevaba zapatos, y no era muy listo ya que sigui por aqu donde la tierra
est an ms mojada por la cercana del agua, y las pisadas quedan ms
profundas. Medit unos segundos. Te has fijado? No esper a que le
contestara y sigui divagando mientras avanzaba. Las huellas son de un hombre
casi tan grande como yo. Sin embargo, las ramas rotas del camino estn a la altura
de mi cintura.
Eso qu quiere decir? quiso saber Betsy confundida, casi sin
respiracin por lo rpido que la llevaba.
Lo que quiere decir varias cosas: en primer lugar, no es un fantasma. En
segundo lugar, ninguna persona con el mismo pie que tengo yo puede ser tan baja,
a no ser que sea deforme. Y, en tercer lugar, cabe la posibilidad de que no estemos
siguiendo la pista de nuestra bestia.
Betsy sinti un escalofro ante las imgenes horribles que imagin de un
hombre deformado, con pies y manos gigantes, ojos saltones y colmillos. Logr
controlar su mente: estar con Matthew la haca sentir segura y protegida.
As que, durante todo ese tiempo, no estuviste con ella.
El cambio brusco de conversacin hizo que Matthew girara la cabeza, sin
detenerse. La pregunta lo tom desprevenido, pero le agrad. Sonri mostrndole
ese hoyito seductor, que se formaba en su lado derecho.
Por qu iba a estar con ella? Hizo una pausa, detuvo el avance en
forma tan brusca que Betsy se choc contra l. La mir con una chispa de pasin,
que hizo que ella temblara, antes de afirmar: la nica mujer con la que deseo
estar eres t. La chispa fue reemplazada por el humor. Pero eres tan cabeza
dura que me va a costar un mundo convencerte de ello.
Para alivio de Betsy se dio vuelta con la misma urgencia con la que se
detuvo, continu tirando de ella y, gracias a eso, no pudo ver la cara de anhelo que
se le haba dibujado. Aunque s debi notar el pulso acelerado, porque le estrech
la mano un poco ms.
Matthew?
Qu? dijo en voz baja.
Cundo crees que nacer nuestro sobrino? Intentaba hacer que su voz
sonara igual que siempre.
Volvieron a detenerse de golpe, y ella volvi a tropezar con la dureza del
brazo de l. Pestae sorprendida. Matthew tena ahora una expresin bastante
reservada, incluso inquietante.
En qu ests pensando, Betsy? quiso saber con voz ronca.
Ella sinti cmo le acariciaba el dorso de la mano con el fuerte pulgar. Trag
saliva y reuni todas las fuerzas que fue capaz de encontrar para no apoyarse
sobre su torso.
No estaba pensando nada en concreto minti.
Matthew no abri la boca, la traspas con la mirada mientras luchaba por
contenerse porque saba que, si la tocaba una vez, no se detendra hasta el final. Y
ese no era el lugar.
l era un hombre de palabra, aunque estaba comenzando a pensar, con
vergenza, que la palabra de un hombre estaba sobrevalorada.
Dej de lado las atractivas conjeturas sobre lo que haba insinuado Betsy con
aquella pregunta. Empez a preocuparse cuando vio que le temblaba el labio
inferior y sealaba con el dedo algo que haba visto por encima de su hombro. Gir
la cabeza rpidamente. No vio nada. Se volvi hacia ella con la mirada llena de
incertidumbre. La asi por los dos brazos con delicadeza, para que se calmara y
conseguir que le dijera lo que haba visto.
Betsy, has visto algo?
Ella logr mirarlo a los ojos. Afirm lentamente con un nico movimiento de
cabeza.
Creo... creo que... algo me ha sonredo balbuce. Dirigi la mirada al
mismo punto donde haba mirado antes. Desde all indic con el dedo.
Matthew mir otra vez, pero sigui sin ver nada.
Volvamos a casa.
No le dio oportunidad a que replicara; la tom de nuevo la mano y regres
sobre sus pasos.
Pero estamos cerca.
No digas nada. No pienso ponerte en peligro asegur, serio. He
confirmado lo que quera. Te dejar en la casa y vendr ms tarde con David. Sea
lo que sea, ya s dnde encontrarlo.
Esta noche? exclam, desesperada.
No pienso darle la oportunidad de escapar.
Betsy empez a sentirse mal. No poda permitir que volviera de noche a ese
lugar. Tena que pensar en algo, pero qu?




Captulo 16




Llegaron tarde, muy tarde.
Debera sentirse culpable. Era la peor persona que haba conocido nunca.
Era peor que lady Holmes. Haba prometido a Connie que estaran antes de la cena
y, por supuesto, haba fallado. No poda llamarse amiga porque la verdad era que
Betsy solo senta alivio en ese momento.
Se les hizo de noche mientras regresaban. Y, si volviera atrs en el tiempo,
hara lo mismo. Aun sabiendo que eso irritara a su amiga, trat de demorar la
vuelta. Betsy imagin que, si se retrasaban, l dejara la bsqueda para la maana
siguiente. Lo peor de todo fue que haba disfrutado tanto la intimidad del paseo
que ni se acord de Connie.
Como haba oscurecido y la temperatura haba bajado mucho, Matthew
crey conveniente que fuera en su misma montura para que ella no pasara fro.
Betsy acept la idea agradecida, ya que, adems de helada, estaba bastante
asustada. No poda borrar de su cabeza la siniestra sonrisa que haba visto.
Qu era lo que se esconda all? Lo haba distinguido entre los arbustos.
Primero se dio cuenta del ligero movimiento entre las ramas. Cuando fij la
mirada, crey que algo iba a salir corriendo, pero, en vez de eso, vislumbr lo que
pareca una bola de pelo. Pens en algn animal con pelo largo y no se le ocurri
ninguno. Sinti que le caa por delante y le tapaba los ojos. Como Matthew le haba
dicho que no poda gritar, tard unos instantes en reaccionar. Antes de que
pudiera contarle que detrs de l haba algo observndolos, la cabeza llena de pelo
se irgui un poco y dej una abertura en la pelambre: lo justo para ver unos dientes
de un blanco que a Betsy le llam la atencin. O se haba imaginado que estaba
sonriendo?
Mientras desenmaraaba su mente, se sobresalt cuando Matthew la elev
sin ningn esfuerzo y en forma un poco brusca, para sentarla delante de l. Le
cost tenerlo tan cerca, y tard ms de lo que hubiera deseado en apoyarse sobre
su cuerpo. Cuando por fin se dej caer, y se relaj, el trayecto pas de ser una
especie de huida apresurada, a ser una autntica delicia.
Por miedo a discutir, apenas hablaron, pero ella tembl cuando Matthew se
abri el abrigo para arroparla dentro de l. Y l tendra que haber estado muerto
para no sentir las caricias que ella le dedicaba con su cabello, en el mentn. Apret
el brazo sobre la estrecha cintura de la mujer que pos su mano en la de l. Qu
fcil era estar juntos en silencio.
Apenas divisaron la mansin, Betsy intuy que ocurra algo. Al traspasar la
entrada, no le quedaron dudas: la casa estaba sumida en un enloquecedor bullicio;
el personal de servicio iba de arriba abajo de manera apresurada y llevaba trapos,
paos, jarras de agua.
No vieron deambular a ningn miembro de la familia. Se acercaron a una de
las mucamas, que en ese momento se diriga a la cocina.
Qu ocurre? Matthew no toc a la joven, pero se interpuso en su
camino. A qu viene tanto alboroto?
Es lady Torrington, seor dijo la joven con una leve inclinacin de
cabeza; no aadi nada porque crey que estaba claro.
Qu le ha pasado? quiso saber l con la voz estrangulada.
Estaba a punto de exacerbarse cuando sinti en la espalda una pequea
mano que lo contuvo: se dio vuelta y vio a Betsy.
Clmate sugiri ella en un tono sereno, con una caricia. El beb est
en camino.
Matthew mir a su mujer un poco extraado y luego pos la vista en la
empleada, que corrobor con la cabeza lo que haba dicho la seora. Entonces se le
ilumin el rostro durante un momento para pasar otra vez al enojo.
Una de las dos acabar por matarme acus a Betsy.
Senta que el corazn no le aguantara un susto ms por parte de su hermana
o de su mujer. La pelirroja se dirigi a las escaleras con una gran sonrisa: tena
muchas razones para estar feliz. El nacimiento de su sobrino impedira que
Matthew saliera esa noche y, quiz, las siguientes; as que tendra un poco de paz
durante un tiempo. Entonces podra decidir con tranquilidad cundo iba a
entregarse a su marido, algo que deseaba desde haca demasiado tiempo. Gracias a
su amiga no tendra que esperar mucho ms, porque le haba proporcionado, sin
saberlo, una pequesima, aunque necesaria victoria para su orgullo: por mucho
que Matthew se empeara, no quedara embarazada antes de que naciera el beb.
l se encamin al despacho de Benjamin donde se imagin que el vizconde
estara tomando una copa y desgastando la alfombra. No logr encontrar a su
cuado, pero pudo ver a David y a John que seguan con la interminable partida
de ajedrez. Los dos eran buenos rivales, aunque saba que David tena una mente
excepcional y no presionaba mucho al anciano. La partida no duraba tanto por la
astucia de los jugadores, sino porque siempre haba algo que los distraa del
objetivo. Y, si no lo haba, se lo inventaban.
La partida ms larga que haban jugado dur un mes. Esa vez haba sido
John, que al verse acorralado por una estrategia de David, decidi sacar el tema de
la final de la FA Cup Football Association Challenge Cup un partido de ftbol
disputado el 29 de marzo del ao anterior, entre Wanderers y Oxford. David
alegaba salvajemente que Wanderers haba llegado a la final sin jugar ni un
partido, solo por ser el ganador en 1872. Y que ellos, Oxford, haban sufrido
muchas bajas. Para David, el partido haba sido injusto desde el primer minuto.
Por supuesto, la discusin haba durado todo ese mes, hasta que a John se le
ocurri una jugada para el jaque; entonces reanudaron la partida de ajedrez.
Buenas noches interrumpi Matthew y cerr la puerta tras l.
Por fin! Empezaba a preocuparme dijo David, levantndose de su
silla. Todo bien?
El mayor asinti y fue a servirse un whisky.
Cmo est Connie? pregunt mientras tomaba asiento en el silln
orejero.
Est hecha una furia asegur David. Cuando llegamos ya tena
dolores, pero se suaviz al vernos aparecer. Sin embargo continu con aire
teatral, cuando se dio cuenta de que faltabas t, adems de Betsy, se le empez a
desacomodar la mandbula de un modo muy raro, as. Movi su mandbula de
un lado a otro, como demostracin. Pens que iba a vomitar fuego, pero, en vez
de eso, se llev la mano al vientre y grit el nombre de Benjamin quien, por cierto,
tampoco estaba porque ha llegado apenas un rato antes que t. Ya te puedes
imaginar el estado en el que nos encontramos. Hizo una pausa y seal con el
pulgar hacia el anciano. John y yo tuvimos que resguardarnos de su ira aqu, con
una partidita. Las mujeres y Lodge estn arriba con Connie. Ayudan al mdico
para que se quede acostada en la cama, pero no hay manera. Claro que con
excepcin de lady Holmes, que se ha retirado por un grave e inoportuno dolor en
el pie. Se ri.
Matthew qued estupefacto ante el relato catastrfico de David; terminara
la copa e ira a disculparse con Connie por llegar tarde.
Supongo que quera que estuviramos aqu para la cena, porque ya saba
esta maana que el nio vena en camino conjetur el mayor de los Flint.
Martha se lo dijo anoche. Le dijo que de hoy no pasaba asegur John
desde la silla, mirando concentrado el tablero.
Matthew no dijo nada, apur la copa y se levant. Se acerc para comprobar
la jugada que tena tan concentrado al viejo.
Cada vez te gana antes sonri cuando John hizo un mohn de fastidio.
Eso est por verse quiso acallarlo John. David, si no recuerdo mal,
este ao Escocia le ha ganado a Inglaterra 4 a 2 le gui el ojo a Matthew,
consciente de que haba conseguido otra vez retrasar la partida hasta encontrar la
solucin al siguiente movimiento.
Solo ha sido mala suerte se exasper David. Ignor el tablero. Esos
prfidos escoceses. Hizo un gesto despectivo con las manos. Pero si ni siquiera
tienen creada una federacin. Son unos cuantos primates dando patadas a un
baln.
Matthew no esper a or cmo terminaba la retahla de imprecaciones, saba
que no acabara ah.
Antes de llegar a la puerta de la habitacin de Connie, en el pasillo, ya se
escuchaban los insultos de su hermana.
Lrgate de aqu, canalla! grit ella.
Matthew vio surgir a Benjamin del dormitorio y, tras l, sali volando un
almohadn que fue a pegar en su espalda.
Connie, por favor, perdname, te juro que no pude volver antes
Benjamin se disculpaba, al mismo tiempo que intentaba entrar otra vez.
Tuvo que esquivar las zapatillas de la vizcondesa, y un par de proyectiles
ms.
Matthew control la risa antes de dirigirse a su amigo, no quera disgustarlo;
ya le pareca suficiente que su mujer se enfureciera con l justo el da que iba a
nacer su hijo.
Fuera! No quiero verte! chillaba ella. Cmo has podido? Te ped
que regresaras pronto, y me has tenido abandonada todo el da. Por poco ni
conoces a tu hijo. Te he dado los mejores aos de mi vida y me lo agradeces as: me
dejas sola en un momento como este.
Cario, no crees que exageras? Tan solo llevamos casados un ao.
Ah aull Connie, entre dolorida e irritada.
Qu dramatismo! Tendramos que habernos dedicado al teatro exclam
Matthew cuando estuvo junto a Benjamin. Le pas el brazo por los hombros para
impedirle avanzar. No lo intentes aconsej, al ver cmo el vizconde se armaba
de paciencia para volver a entrar. Hay que investigar qu costumbre ms
incoherente tienen nuestras esposas de destrozar todo lo que encuentran.
Ahora no estoy para burlas asegur con gesto preocupado.
No estoy hablando en broma; deja que las mujeres se encarguen de ella.
No ves que no puede razonar? Seal hacia el cuarto para que la actitud
irracional de la vizcondesa corroborara lo que haba dicho.
Flint observ rpidamente hacia la habitacin y vio cmo Betsy, lady Judith,
el mdico y la doncella de Connie intentaban inmovilizarla. Martha y lady Adelle
demostraban ser las ms inteligentes, al esperar sentadas en un rinconcito, fuera
del alcance de tantas manos sueltas.
Qudate quieta! orden Betsy.
Le baj los brazos a Connie que se dispona a lanzar otro artefacto hacia la
puerta. Ella ignor la orden y, al ver a Matthew, despotric:
T! Sangre de mi sangre! Te confabulas con mi mejor amiga para
dejarme olvidada en esta inmensa mansin.
Connie, ests desvariando vocifer la pelirroja para hacerse or.
Lord Torrington se hart del espectculo que estaba dando su mujer, se
deshizo de Matthew y arremeti en la habitacin.
Basta ya! Afuera todo el mundo!
Nadie se atrevi a emitir ningn sonido. Cuando Benjamin se enojaba, se le
cristalizaba la mirada y su voz no dejaba lugar a dudas. O se iban, o alguien
pagara las consecuencias. Su madre, lady Adelle, inst con amabilidad a todos los
presentes para que abandonaran la habitacin. El estallido del vizconde caus un
efecto inmediato en Connie, que por fin se tranquiliz. Una vez a solas, l se acerc
a su mujer, le tom las manos y la llev hasta la cama para que se sentara.
Bien, ests ms tranquila?
Ella asinti con la cabeza; l se arrodillo frente a ella para que no tuviera que
elevar la cabeza.
Siento haberme retrasado. Sabes que lo ms importante en mi vida eres t
y nuestro hijo, verdad? Esper la respuesta con gesto arduo.
Ella volvi a asentir.
Me perdonas?
Connie intent sonrer, pero la sonrisa se torn en una mueca de dolor.
Benjamin se dio cuenta de las gotas de sudor que le cubran la frente. Lo envolvi
un sentimiento tan profundo, que, por un momento comparti el sufrimiento que
estaba padeciendo su mujer.
Y la am.
Se levant despacio.
Vamos a ponerte cmoda. Ayud con cario a Connie a vestirse para
recibir al hijo.
Connie, maravillada por la ternura que desprenda Benjamin, lo dej hacer,
sin emitir un gemido, a pesar de las dolorosas contracciones que soportaba y que
cada vez senta ms frecuentes.
Cuando por fin la recost en la cama, le susurr:
Connie, te amo con toda mi alma.
Lo s, mi amor. Pero, si te soy sincera, en estos momentos no te tengo en
alta estima respondi en un intento por sonar burlona.
l sonri y le habl con delicadeza.
Tienes mucho miedo?
Estoy aterrada, no saba que me dolera tanto.
Bien, esto es lo que vamos a hacer: me voy a quedar contigo hasta que
nazca nuestro hijo. Pasarn Martha y el mdico. Los dems tendrn que esperar
afuera, de acuerdo?
Creo que no es muy decoroso que te quedes aqu respondi, aunque en
realidad deseaba que estuviera junto a ella.
Me importa poco que sea decoroso o no. Quiero que pasemos esto juntos;
no soportara la espera sin ver que ests bien. Le apret la mano, y Connie supo
que l estaba ms asustado que ella.
Martha dice que queda mucho an. Y que debera caminar.
Le haremos caso. Descansa un poco, voy a poner orden ah afuera y
volver junto a ti. La bes con una pasin inapropiada para el momento, pero
inevitable. Despus, si quieres, caminaremos lo que sea necesario.
Eres maravilloso.
Se recost en los almohadones e intent descansar como le haba aconsejado
su marido.
El vizconde recuper el control de s mismo y el de la casa. Puso en orden a
todo el mundo. Antes de que volviera junto a ella, Matthew le pidi unos segundos
para contarle lo que haba descubierto.
Muchas gracias, Matthew. Pero creo que no es necesario que salgan esta
misma noche dijo Benjamin.
Voy solo, no quiero que David venga afirm, rotundo.
Insisto. No quiero que corras ningn peligro. S que es imposible hacerte
cambiar de idea, pero, al menos piensa en tu hermana.
En ella pienso. No quiero que mi sobrino tenga que estar enjaulado en la
casa por miedo a un... Lo que sea que haya ah afuera respondi con enojo.
Como quieras el lord claudic, cansado; saba que era imposible
ordenarle algo al mayor de los Flint.Ten cuidado, por favor rog preocupado.
No te inquietes, no har ninguna locura lo tranquiliz. Ocpate de mi
hermana y djame a m el resto.
Gracias.
No hay de qu. Hizo un gesto con las manos, para restarle
importancia. Vete con Connie, te necesita.
Benjamin desapareci tras la puerta, donde permanecera casi hasta el alba.

Captulo 17




Betsy se estaba cambiando de ropa cuando irrumpi Matthew en la habitacin.
Todava no se haba hecho a la idea de que l pudiese invadir su intimidad de esa
manera. Se tap con torpeza la camisa interior.
Matthew, sal ahora mismo! exclam nerviosa.
Tard unos segundos en responder, hasta que se acostumbr a la imagen de
los brazos desnudos: le parecieron firmes y suaves. Llevaba una blusa interior de
tirantes, que le dejaba expuestos los brazos y una generosa parte del escote que l
vislumbr antes de que intentara cubrirse.
No seas tan tmida, estamos casados afirm con una seguridad que no
senta.
Esto no est bien, date vuelta para que pueda ponerme decente.
No te preocupes. Recuper la firmeza de su voz y dijo con tono serio.
Solo quera avisarte que Benjamin se quedar junto con el mdico y Martha en la
habitacin de Connie. No quiere a nadie ms rondando por all. As que haras
bien en descansar un poco.
Cuando consigui apartar los ojos, se dio vuelta para irse antes de que le
surgiera la urgencia de abalanzarse sobre ella.
No creo que pueda descansar, bajar contigo. Comenz a abrocharse la
camisa limpia que se estaba poniendo.
Yo me voy.
Betsy dej caer las manos, olvidada de los botones, el pudor y todo lo
dems. La embarg una fuerte sensacin de miedo.
Cmo que te vas pregunt con un tono preocupado.
Voy de caza.
Son tan rotundo y amenazador que Betsy no tuvo dudas de que sera capaz
de atrapar aquello que andaba buscando, pero eso no logr quitarle el desasosiego
que se haba apoderado de ella.
No puedes irte dictamin, alterada.
Por qu? quiso saber, serio.
Por qu? repiti a los gritos. Cmo que por qu? Frunci los
labios, rabiosa: porque es de noche, est lloviendo, no vers nada y, para colmo,
porque quieres atrapar algo que puede ser muy peligroso. Ella esper la
contestacin y lo nico que obtuvo fue una arrogante sonrisa. Se puede saber
qu te hace tanta gracia? Puso las manos en las caderas, enfurecida.
Pareces preocupada asegur en voz baja. Se apoy en la puerta para ver
la prxima reaccin de la pelirroja.
Claro que estoy preocupada! No quiero que te pase nada.
Matthew not la angustia que esconda la voz, y no pudo evitar que el
corazn se le acelerara. Era egosta por su parte alegrarse mientras ella estaba tan
asustada por su seguridad, pero verla en ese estado por l era ms de lo que
hubiera soado nunca. Se incorpor con elegancia y se acerc a ella despacio, sin
espiar lo que dejaba ver la camisa que haba quedado a medio abotonar. Cuando
estuvo a unos pocos centmetros de ella, esper a que lo mirara: ella mostraba el
ceo arrugado y los ojos verdes resplandecan de irritacin. Le tom la barbilla
entre las manos; le acarici la mejilla con el pulgar. Tena unos ojos preciosos!
Pero deba irse, quera agarrar al malvado que la haba atacado en el bosque;
adems, no poda permanecer encerrado en esa casa con lo que se avecinaba. Su
hermana dando a luz, la familia agitada hasta que la criatura llegara, y l que se
volvera loco si segua tan cerca de ella sin poder tocarla.
No te inquietes, volver, te lo prometo. Sonri, presion un poco ms
los dedos sobre su barbilla.
Ella vio cmo se iba, gir el picaporte, la puerta se abri en una pequea
rendija, y la angustia la ahog. No poda dejarlo ir.
Espera! Tendrs que dejarlo para otro da.
Por qu? Matthew mir hacia atrs por encima del hombro.
Porque esta noche reclamo mis derechos conyugales. Ni siquiera
tartamude.
Haba dicho ella eso? S, lo haba dicho y no se arrepenta para nada. Haba
dejado salir las palabras en forma abrupta y no le haba temblado la voz, porque lo
deseaba fervientemente y porque no se le ocurri una forma mejor de retenerlo, de
mantenerlo alejado del peligro.
Matthew cerr al instante, con un golpe seco, y puso llave. No se dio vuelta;
se mantuvo quieto, mirando la puerta durante unos segundos ms, para
dominarse. Ella not cmo se le tensaba la espalda; quiso tocarlo, pero no se
atrevi. Por lo menos, pareca que se iba a quedar.
Cuando por fin la mir, Betsy crey que se desvanecera. Fue consciente, por
primera vez, de la desesperacin que senta por ella. Vio un deseo tan abrasador
que inflam an ms el suyo, hasta el punto de creer que lo poda palpar,
reconocer por el tacto.
La temperatura le haba subido se senta febril y se qued inmvil. Qu se
supona que deba hacer? Ella no tena idea del paso siguiente y, aunque lo hubiera
sabido, nada poda hacer: estaba hechizada por su marido.
Matthew se contuvo. Deba disipar un poco la pasin. Tena miedo de
hacerle dao si la tomaba con el mpetu que en ese momento dominaba su cuerpo.
Betsy poda hacerle perder la cabeza, lo supo apenas la conoci. Nunca imagin
tenerla as, delante de l a medio vestir y ofrecindose con una mezcla de
inocencia, delirio y calor. Una composicin explosiva que se le brindaba a l, solo
para l.
Ests segura? pregunt con voz spera y una expresin insondable.
Betsy trag saliva, enderez la postura y asinti con un movimiento enrgico
de cabeza.
l se movi despacio. Se alej de la puerta un paso, pero no lo suficiente
como para tocarla.
Obediente a la llamada que vea en sus ojos, ella se le acerc. Le pareci ms
intimidante de lo habitual: era tan alto e irradiaba tanta fuerza que Betsy decidi
abandonarse.
Sus respiraciones agitadas se mezclaban, e iban aumentando la fogosidad.
Sobraban las palabras, las miradas de devocin lo decan todo por ellos.
A pesar de la inexperiencia, fue ella la que tuvo que dar el primer paso,
porque Matthew estaba paralizado. Levant la mano para posarla con suavidad
sobre el pecho de Matthew, donde sinti cmo aceleraba la velocidad de los
potentes latidos. l aspir con fuerza: haba esperado tanto este momento que tena
que deleitarse; cuntas noches en vela haba soado con ella. No le haca falta
acariciarla para percibir la corriente de energa que pasaba entre los dos. Al sentir
la delicada mano justo en el corazn, Matthew recuper el control. Betsy no tuvo
que hacer nada ms porque l tom el mando de la situacin. Le agarr la mueca
con seguridad, con fuerza pero sin daarla.
Quera avisarle que, una vez que le tocara los labios, no habra marcha atrs;
saba que apenas la probara, llegara hasta el final. Al reconocer la mirada ardiente
de Betsy, decidi callar. No haba nada ms que decirle.
Descendi hasta la boca de la muchacha y, antes de apoderarse de ella,
sabore el gemido que sali de la dulce garganta. Los labios firmes de l
acariciaron los de Betsy, suaves y carnosos. Perdi la cabeza. Siempre supo que
sera increble besarla, pero nada de lo que haba vivido en toda su vida poda
compararse con aquella sensacin. No estaba preparado para el estallido que se
produjo en su interior: sinti la erupcin del corazn y cmo la lava iba
sustituyendo a la sangre. Arda por ella.
Dej atrs la delicadeza. Se abalanz sobre ella y la rode con los brazos. Sin
escapatoria posible. Cuando Betsy recuper la movilidad, subi los brazos y
enred las manos en el espeso cabello de Matthew. Eso lo arras.
A Matthew le sorprendi gratamente el frenes con el que su mujer le
devolvi el beso. Ella lo deseaba con las mismas ansias. Ci ms el abrazo para
fundirse en ella. Lo hara, claro que lo hara. Presion la boca de Betsy para que lo
dejara entrar, y ella lo hizo, embargada por una cantidad de sensaciones que la
estaban asfixiando.
Cuando sinti que l la acariciaba con la lengua sali a su encuentro. Se le
nubl la razn. No saba lo que haca, se dej llevar. Peg ms el propio cuerpo al
de l.
Matthew exhal lo que pareca un gruido y la elev para acoplarla ms. La
llev hasta la cama sin retirar la boca de la de ella. Se separaron por un momento
para desvestirse. Sin dejar de mirarse, se quitaron cada uno sus ropas,
apresurados, con un acuerdo tcito, sin palabras.
Cuando estuvieron desnudos, se examinaron cautivados. Betsy mir con la
curiosidad y la inocencia propia de una mujer que ve por primera vez a un
hombre: qued embelesada. Y Matthew la observ deslumbrado, sometido por el
hambre que senta por ella. La nica para l desde que la haba conocido.
Seguan en silencio. Aunque fuera extrao para ellos, les resultaba ms
cmodo. l le acarici la mejilla para indicarle que le complaca su rubor y lo que
eso significaba. Nunca le haba preguntado nada sobre su pasado porque no le
importaba, solo le importaba la mujer que tena adelante; nada de lo que hubiera
hecho en una vida anterior podra cambiar lo que senta por ella. De todos modos,
no pudo evitar cierta satisfaccin ante la inexperiencia que mostraba.
Betsy apret el pmulo sobre la mano de su marido para agradecerle el
gesto, entendi perfectamente lo que l estaba pensando. Y lo am ms por eso:
porque nunca haba tenido que justificar su vida y tena la certeza de que la habra
tomado por esposa en cualquier situacin.
Fue la nica pausa que se dieron.
Matthew volvi al asedio y ella lo atac con el mismo impulso. Volvieron a
fundirse en un beso profundo, avasallador.
Se tocaron, explorndose, descubrindose.
A veces la potencia de lo que sentan era tan abrasadora que tenan que
detenerse un segundo para tomar consciencia de lo que les estaba ocurriendo;
entonces, se miraban respirando agitadamente para volver a devorarse de nuevo.
Era el momento, no podan esperar ms.
Al lmite de la locura, comenz a entrar en ella despacio, con suavidad.
Cuando logr acoplarse a ella not la tensin en el cuerpo de su mujer; levant la
vista, preocupado, por si le haba hecho mucho dao. Enmarcndole el hermoso
rostro entre las manos, la mir con profundidad a los ojos. Betsy tard un poco en
contestarle. Hasta que se acostumbr a tenerlo adentro. Le respondi a travs de
los ojos, que le expresaron que, entonces, poda continuar.
l empez una danza. Cuando ella logr imitarle el ritmo, Matthew
enloqueci. Ella sinti que se desvaneca, la vista se le nublaba, se mare y, cuando
crea que iba a desmayarse, algo le estall dentro, algo que hizo que palpitara cada
partcula que compona su existencia. Tuvo que gritar. Ese fue el detonante para
Matthew, con el que consigui que l se vaciara en ella, en cuerpo y alma,
llenndola por completo.
Se desplom sobre la mujer, aunque mantuvo los brazos a los costados para
evitar dejar todo el peso en ese maravilloso cuerpo. Con l todava en su interior,
ella lo rode con sus piernas laxas.
El silencio continuaba.
l consigui reunir fuerzas: levant la cabeza del cuello de Betsy, le estudi
el rostro como si no lo hubiera visto nunca, embriagado por el cambio que se haba
producido en ella: la estaba mirando de una manera tan dulce que se sinti
sobrecogido. Sin retirar la vista de ella, porque le resultaba imposible, se apoy de
costado e hizo que ella girara a la vez: quedaron as uno frente al otro. Siguieron
unidos.
Betsy lament verse despojada de su peso. Le gustaba notar el roce de las
piernas fuertes que le provocaban un agradable cosquilleo. Como si estuviera en
trance, llev los dedos al pelo de Matthew. Le pein algunos cabellos que le caan
descuidadamente sobre la frente. Ese simple gesto calde de nuevo el ambiente. l
tom el cabello de Betsy para imitarla. Aspir su aroma. Miel y limn. Ahora lo
poda saborear.
Para asombro de Matthew, su cuerpo comenz a responder de nuevo,
dentro de ella. Betsy lo mir asombrada y le dedic una sonrisa traviesa.
Ajenos a lo que pasaba fuera de su habitacin se dedicaron toda la noche a
amarse. Se adoraron. Se abandonaron el uno al otro. Sin decir ni una palabra se
dijeron todo lo necesario.
Cuando estaba despuntando el sol, oyeron llorar a un nio; entonces Betsy
abri la boca para preguntar:
Es imposible que me haya quedado embarazada la primera vez, verdad?
Matthew comenz a rer, la acerc ms a l, puso la barbilla sobre la cabeza
de Betsy y la encerr en un abrazo con posesin.
La primera, quiz, no te haya dejado embarazada. Pero puedes estar
segura de que alguna de las otras veces hemos concebido asegur, arrogante y
exhausto.


Captulo 18




Eres un engredo. Betsy volvi a mirarlo, ante la afirmacin que l
haba hecho.
Era imposible que l supiera si estaba embarazada. No obstante, ya poco
importaba. Haba vuelto a ganar, deba ponerse en guardia: estaba haciendo con
ella lo que le daba la gana. Si no sentaba las bases de su relacin en ese momento,
luego le resultara ms complicado. Aunque, para ser sincera consigo misma, no lo
lamentaba en absoluto. Si hubiera sabido acerca de las maravillas del lecho
conyugal, le habra propuesto matrimonio ella a l mucho tiempo antes.
Lo que le suceda era una cuestin de orgullo: Betsy llevaba sola en el
mundo mucho tiempo. Sin padres, ni hermanos, ni ninguna familia; solo tena su
educacin, sus principios y su orgullo. Y al ltimo lo estaba dejando hecho trizas.
O, mejor, era Matthew Flint el que lo haca trizas.
Ella se haba acorazado con que el orgullo: algo primordial para sobrevivir
en un mundo dominado por hombres. Sin embargo, desde la llegada a la familia
Flint, esa opinin haba cambiado un poco. Su marido y ella posean orgullos
distintos. El suyo, tena que reconocer, era soberbio; el de Matthew le pareca de
dignidad.
Quiz no debera darles tanta importancia a estas pequeas batallas, qu
importaba quin ganaba si era en beneficio de los dos? No, no poda engaarse, le
importaba y mucho. Hizo amago de levantarse, pero el brazo que l tena
atravesado sobre ella se lo impidi.
Levanta el brazo, por favor.
Para qu? pregunt, somnoliento, y volvi a cerrar los ojos.
Betsy se qued estupefacta por la actitud desvergonzada de Matthew, que
no le daba ninguna importancia a sus cuerpos desnudos. Aunque estuvieran
casados era indecoroso estar as, medio tapados, con solo una fina sbana.
Cmo que para qu? exclam perpleja. A lo mejor l estaba
acostumbrado a esas situaciones; hizo una mueca de disgusto cuando la idea le
pas por la cabeza. Desde luego, ella, no. Tenemos que vestirnos e ir a conocer a
nuestro sobrino dijo con formalidad.
Ya tendremos tiempo de eso. Connie tardar un par de das en
recuperarse; entonces veremos al nio y a la madre.
Qu? No podemos hacer eso. Me cuesta creer que seas el mismo hermano
que casi se pone a llorar cuando le dijeron que iba a ser to.
Todo est bien; de lo contrario, alguien habra venido a avisarnos.
Betsy tuvo que reconocer que, en ese punto, l tena razn, aunque le segua
pareciendo mal quedarse all.
Da igual; debemos ponernos decentes y salir por si nos necesitan.
Nadie nos necesita. Entendern que nos quedemos encerrados: estamos
recin casados. Le roz el lbulo de la oreja con su nariz y ella se estremeci.
Por eso mismo tenemos que salir; si no, pensarn que nos quedamos aqu
para eso.
Matthew volvi a rerse por su timidez.
Y es verdad.
Oh! No te da vergenza nada? Esto es escandaloso. Ni la mismsima
reina de Inglaterra lo aprobara dijo con aire remilgado.
Matthew parpade, sorprendido por el razonamiento de su mujer. Deba
estar realmente avergonzada para decir esas tonteras.
Bien, porque no tengo ninguna intencin de hacer el amor con su
majestad.
Matthew! Estoy hablando en serio, tenemos que salir.
No te vas a mover de esta cama hasta que yo lo diga intent sonar
severo, pero el malhumor no lo acompaaba; estaba demasiado feliz. Y deja de
interpretar el papel de la fra y melindrosa seorita Tilman, porque ya no me lo
creo; has estado demostrndome toda la noche que eres todo lo contrario. Subi
la mano hasta rodearle la nuca para acercarla. Eres dulce y apasionada. La
bes.
Matt... quiso seguir protestando, pero estaba demasiado ocupada en
saborear a su marido. No podemos... l volvi a besarla. Connie... Otro
beso. Pensarn que...
Han pasado dos aos desde que te conoc susurr l sobre la boca de
Betsy. Eso son 730 das, 17.520 horas, 1.051.200 minutos. Se recre en la
expresin confusa y anhelante de su mujer. Y te he deseado cada bendito
segundo, en serio crees que te voy a dejar marchar?
El corazn de Betsy se agit, y le caus una sensacin de letargo. Se rindi,
lo rode con los brazos, y se dijo a s misma que incluso la reina caera ante una
declaracin como esa.
Como decidi Matthew, estuvieron dos das encerrados. Fue l quien se
encarg de pedir comida y todo lo necesario para no morir de inanicin. Incluso
cuando le prepararon el bao a Betsy, l hizo retirar a las mucamas y se ocup de
su mujer. No se cansaba de mirarla, de tocarla. Le gustaba hablar con ella: lo haca
rer con esa forma de ser tan contradictoria, por un lado rgida y, por el otro,
totalmente desenfrenada. Por supuesto, segua disfrutando mucho cuando
discutan, o mejor dicho, se entusiasmaba con las peleas, ya que ahora tenan un
final muy distinto.
La maana de su tercer da de aislamiento, Matthew accedi, molesto, a
levantar el confinamiento al que la tena sometida, y del que ella, no sin cierta
vergenza, estaba disfrutando.
No voy a poder mirarlos a los ojos asegur Betsy mientras se alisaba los
pliegues de la falda.
Vamos! No pens que fueras tan timorata.
No soy timorata! Bueno, quizs un poquito, pero no me negars que es
anormal estar encerrados tres noches y dos das. No me imagino a tu hermana
haciendo esto, desde luego que no.
Tengo un nuevo sobrino que lo demuestra. Betsy, lo que hemos hecho
aqu no es anormal dijo al lmite de su paciencia. Es lo ms normal del mundo.
Mi hermana tuvo su luna de miel, ella estuvo un mes afuera. Nosotros solo hemos
podido gozar de dos das.
S, eso es verdad no lo dijo muy convencida. Frunci el ceo. No
estars insinuando que estuvieron todo un mes.
Betsy! la amonest l, molesto por la imagen que se estaba formando en
su cabeza. Supera ya ese recato tuyo tan inoportuno. Hizo una pausa para
ponerse la chaqueta. Se acerc hacia ella, que lo esperaba en la puerta, y la rode
con los brazos. Y admite de una vez que te encanta hacer, como dices t, eso.
Se apoder de la boca de ella antes de que pudiera replicar. Cmo le gustaba
saborearla!
Detente rog ella, con un hilo de voz, ante la exigencia de Matthew.
Ahora que haban conseguido vestirse, despus de mltiples intentos, lo ltimo
que quera era enredarse de nuevo hasta provocar otros dos das de aislamiento.
l rumi algo, mientras se enderezaba, sin llegar a apartar las manos de la
cintura de Betsy. Estaba perturbado por el esfuerzo tan grande que tena que hacer
cada vez que decida dejar de tocarla. Incluso la idea de perderla de vista lo pona
loco. Por Dios! Betsy tena razn, soy un autntico caverncola en continuo estado de celo,
se recrimin.
Ella sonri con calidez. No tena ni idea de lo que haba hecho para
conseguir ese tipo de atencin por parte de un hombre tan extraordinario, pero se
senta feliz. l le haba mostrado un lado que ella solo haba podido vislumbrar:
atento, carioso, incluso dulce. La haba amado de una manera clida y
demostrando con cada caricia que era ella la nica a quien amaba. Sinti las
huellas que haban dejado los dedos de Matthew sobre su piel, no haba parte de
su cuerpo que no hubiera explorado. Se estremeci al recordar las horas pasadas.
Aunque no era tan tonta como para creer que sera siempre as. Estaba todo
confuso. Era consciente de que en esos momentos no pensaba con lucidez por
culpa de la borrachera que le haba producido Matthew: hacer el amor con l haba
sido la experiencia ms maravillosa de su vida. Todava se encontraba en las
nubes.
Las cosas haban sucedido de manera tan catica que ni siquiera haba
tenido tiempo de reflexionar acerca de cmo iba a organizar su vida a partir de ah.
En esos momentos de autntica felicidad lo nico que le pareca primordial era
conseguir su amor.
l not cmo ella se sonrojaba, no tuvo dudas acerca de lo que estaba
pensando. Frunci el ceo y volvi a gruir.
Por favor! rezong malhumorado. Vmonos o te encerrar durante
un ao entero.
Con determinacin, la hizo girar mientras abra la puerta, y le palme el
trasero para hacerla salir antes de arrepentirse de la decisin. Ella peg un
pequeo grito de fingida indignacin, pero no se atrevi a replicar. Saba que
Matthew poda hacerla callar de manera contundente con solo posar su boca en la
de ella.
Le haba proporcionado un arma demasiado poderosa a su marido, adems
tena la certeza de que estaba ms que gustoso de poder usarla. En ese estado de
ensoacin bajaron a reencontrarse con el resto de la familia. Cuando llegaron a las
escaleras, Matthew se puso a su lado, la tom de la mano y baj junto a ella.
Se acostumbrara alguna vez al temblor que se apoderaba de ella cada vez
que la tocaba? Betsy se fastidi consigo misma por ser tan dbil. No poda permitir
que el autodominio se le escapara cada vez que su marido se acercaba. Sin
embargo, l era tan tierno: saba que haba tomado su mano para reconfortarla y
que no se sintiera sola al enfrentarse a los dems. Cunto lo amaba! Demasiado, se
dijo temerosa.
La escena con la que se encontraron result bastante habitual. David segua
sentado frente a John, separados por el tablero de ajedrez. Por lo visto, haban
decidido trasladar el tablero cada vez que cambiaban de cuarto, algo totalmente
inslito aunque prctico, ya que de lo contrario se encerraran en el despacho de
Benjamin y no tendran contacto con nadie hasta que alguno de ellos perdiera la
paciencia o la partida. Matthew sonri al imaginar la ceremonia que habran
ideado esos dos para transportar el tablero y las piezas.
Martha sali a recibir a Betsy con el semblante lleno de alegra y se puso
delante de la pareja, pero no consigui que Matthew la soltara.
Querida nia, cmo ests? No la dej contestar, lo que la pelirroja
agradeci. Espero que este bruto te haya tratado bien dijo con una leve caricia
en el brazo de la muchacha.
Ella, aunque hubiera querido no habra podido responder: quera morirse de
la vergenza. A pesar de estar ms que acostumbrada a la relacin abierta que
mantenan todos los miembros de la familia, no pudo evitar ruborizarse ante la
referencia que Martha haba hecho sobre los das de encierro.
Martha! la rega Matthew, qu pensabas?, que me la podra haber
comido? dijo molesto por la innecesaria preocupacin. De acuerdo, tena que
reconocer que era un poco bruto, pero la mujer saba que no le hara dao a
ninguna dama, y menos a la suya. Haz el favor de no avergonzarla ms, me ha
costado muchsimo convencerla para que bajramos.
Le gui un ojo a Betsy y ella pens que no se poda tener ms descaro. Si
hubiera sido por l, todava seguiran encerrados, besndose y todo lo dems.
No lo deca por eso aclar la anciana. Le dio un golpecito en el pecho a
Matthew. Quera decir si te haba alimentado bien, por lo menos.
Mir a Betsy en espera de una respuesta, pero ella segua embobada
pensando en los besos de su marido.
Matthew le apret la mano con cuidado, lo justo para sacarla de la
ensoacin que pareca se haba apoderado otra vez de su esposa. Ella logr
reaccionar, le dedic una sonrisa a Martha y le aclar:
No tienes por qu preocuparte. Se ha portado bastante bien, ha sido muy
atento. Hizo una pausa y mir a Matthew, que permaneca junto a ella, todava
con la mano entre las suyas. l mostr esa sonrisa arrogante tan habitual en l.
S, me ha cuidado muy bien; y s: tambin me ha alimentado. Observ que la
cara de Martha se relajaba al verlos tan contentos.
Magnfico, al fin parece que todo va a terminar bien. Sonri y fue a
decirle algo a John.
Matthew aprovech para susurrarle a Betsy:
Te ha vuelto a pasar.
Qu? pregunt extraada.
Te has quedado embobada afirm satisfecho. Estabas en el limbo.
No digas tonteras. Ya te dije que yo no hago eso. Levant la barbilla,
desafiante.
Debes tener cuidado, si sigues as voy a empezar a pensar que ests loca
por m.
Ja! No te hagas ilusiones. Acept seguir con este matrimonio porque era
lo mejor para todos, como t dijiste.
Ya lo haba vuelto a hacer. El orgullo sala a relucir. Suceda porque verlo
tan satisfecho, afirmando que ella estaba loca por l, la haba sacado de las casillas.
S, estaba loca por l. Lo que no saba era si l la amaba. Record la declaracin que
la haba derretido en el cuarto: la deseaba. Y si solo se trataba de deseo? Entonces,
prefera antes morir que confesarle su amor, aunque el resto del cuerpo ya le haba
contado todo, todava poda dominar a la boca.
Cmo? solt Matthew, molesto. Una cosa era lo que l haba
argumentado para convencerla, y otra, muy distinta, las verdaderas razones que lo
haban llevado a hacerlo.
Matthew, no empecemos aconsej ella, al ver que la conversacin se le
iba de las manos.
No empezamos con nada. La agarr del brazo y le dijo al odo: ahora
mismo me vas a explicar lo que has querido decir.
Oh, vamos! No me digas que ests ofendido. Recuerda que has sido t el
que asegur que nuestro enlace era lo ms conveniente para todos. Se solt el
brazo y frunci el ceo. Menos para ti. Segn entend, t eras el nico que haca
un sacrificio por el bien de la familia y el mo, no es as? acus severamente.
Yo no quera decir eso.
No? Te aseguro que fue lo que pareci.
Lo entendiste mal. Elev la voz sin querer y todos los miraron.
Betsy se sonroj y mir el piso.
Dejmoslo, por favor dijo con la voz muy baja.
Est bien convino l.
No quera hacerle pasar un mal rato. Era consciente de que a ella le haba
significado un gran esfuerzo vencer la timidez y no deseaba ponerla en un aprieto
delante de la familia. Aunque todos estuvieran acostumbrados, saba que Betsy
pensara que era una decepcin para los dems si discuta con su marido, recin
casados y luego de pasar la noche de bodas.
Vamos a ver a Connie los interrumpi Martha, sin darle importancia a
la pelea.
Dejaron atrs a John y a David. Sin que se diera cuenta la anciana, y antes de
llegar a la habitacin donde se encontraba Connie, la arrincon detrs de una de
las columnas.
Betsy se sorprendi al principio, al verse aprisionada por ese enorme cuerpo,
pero al instante comenz a sentir ese palpitar nervioso que le produca su contacto.
Ola de maravilla, una esencia fresca y varonil; tuvo que esforzarse al mximo para
recordar que estaban en medio de una discusin. Se recompuso.
Qu haces? quiso saber, aparentemente indignada por la brusquedad
con que la haba agarrado. Aunque lo pregunt en voz baja para que Martha no se
diera cuenta de que continuaba sola.
Ya que tienes una explicacin lgica para todo, explcame esto.
Sin dejarla contestar se apoder de su boca sin miramientos. Quera ser rudo
con ella para demostrarle que saba a la perfeccin que no era tan fra como quera
aparentar; pero le result imposible: en cuanto Betsy comenz a besarlo, se le
reblandecieron los labios. Ella abri la boca, y Matthew la invadi. Peg el cuerpo
al de ella; la presion ms contra la inmensa columna. Crey que lo apartara, pero
no lo hizo, al contrario subi las manos hasta su nuca para hacerle profundizar el
beso. Supo que tena que detenerse cuando la escuch gemir. Se retir unos
centmetros para verla. Un solo beso, y el fuego los consuma. Apoy la frente en la
de Betsy. Respiro el aire clido que sala de ella e intent calmarse antes de hablar:
Vamos, dame una razn lgica para esto.
Fsica contest con la voz entrecortada.
Cmo?
Es una reaccin fsica, nada ms afirm mientras se arreglaba el pelo
para no mirarlo a los ojos.
Qu sabes t de fsica?
Lo que me cuenta David. Pero creme, si lo escucharas te quedaras
sorprendido.
Ests intentando cambiar de tema. Adems, David podr decir lo que
quiera, pero yo puedo demostrrtelo. Se inclin otra vez hacia ella, pero la voz
de Martha lo detuvo.
Van a venir a conocer al nio o necesitan ms das encerrados? Ni
siquiera se haba dado vuelta para verlos y ya saba lo que estaban haciendo.
Esta mujer tiene ojos en la espalda murmur l de buen humor.
Betsy apoy su cabeza en el hombro de l, en un intento por recuperar un
poco de decoro. Sinti que l le acariciaba la nuca para calmarla, pero como no
poda ser de otra manera, lo que estaba consiguiendo era excitarla ms. Se apart
bruscamente.
Vamos orden.
Eres una testaruda. No importa, hay muchas habitaciones en esta mansin
donde puedo demostrarte lo equivocada que ests. Rio al ver la cara de susto
que haba puesto. Al final, vas a confesar.
Betsy saba lo que quera decir: pretenda que proclamara a los cuatro
vientos que estaba loca por l. No lo hara. Esa vez Matthew no iba a lograr lo que
quera. Tendra que estar borracha para decrselo. Aunque, si pensaba en cmo
haba conseguido casarse con ella, era posible que esa misma noche le dijera cunto
lo amaba. Tendra que estar atenta a lo que le llegara a la boca.




Captulo 19




La viva imagen de la felicidad, pens Betsy al ver a los vizcondes con su nuevo hijo.
No dejaban de sonrer, estaba convencida de que, aunque lo intentaran con todas
sus fuerzas, las comisuras de sus bocas no bajaran. No era de extraar, el nio era
hermoso y robusto. Connie no haba tenido ningn problema durante el parto, por
lo que se estaba recuperando con rapidez.
Se la vea ms bella que nunca: los pmulos mostraban un color rosado que
le daba un aspecto saludable; y los ojos, tan oscuros como los de Matthew, tenan
un brillo especial.
Betsy se conmovi por la dicha tan grande de su querida amiga. Vio a
Benjamin acercarse a la cuna del beb. Lo alz y se acerc a ellos para mostrrselo,
orgulloso. Ojal, algn da sea igual para m!, dese en secreto Betsy.
El nio era igual al padre, excepto que el cabello era ms rizado y un poco
ms negro, como el de Connie. La boca tambin la haba heredado de ella. Betsy lo
imagin ya mayor: sera increblemente lindo, con los rasgos paternos, pero, si
adems posea los labios de un Flint, ese pequeo se convertira en un hombre
irresistible.
Benjamin intent darle el nio a Matthew que se apart asustado.
Qu haces?
Es que no quieres conocer a tu sobrino? pregunt lord Torrington
risueo. Saba lo que senta Flint en ese momento. A l le haba llevado unos
minutos serenarse y alzar a su hijo en brazos por primera vez, ante el miedo de que
se pudiera romper algo tan frgil y pequeo.
No pienso tocarlo asegur nervioso. No ves qu manos tengo?
Por eso mismo insisti, puedes sostenerlo con solo una de tus manos.
Ni hablar. Acompa la negacin con la cabeza.
Puedo tomarlo yo? interrumpi Betsy.
Los dos hombres la miraron complacidos, y Benjamin le dej en los brazos al
nio. Betsy se acerc hasta la cama donde descansaba la reciente madre. Se sent
junto a ella.
Es precioso! afirm con lgrimas en los ojos.
S, lo es corrobor Connie con ensoacin. Levant la mirada de su
hijo. Betsy! Ests llorando? pregunt incrdula.
Desde que la conoca, no haba llorado ms que una sola vez: cuando
Matthew haba sido herido por una bala y a ella la haban secuestrado. La pelirroja,
avergonzada, parpade para evitar que le cayera una sola lgrima.
No digas tonteras. Le sonri. Se me habr metido algo en el ojo.
S, seguro cedi Connie.
Flint se acerc hasta ellas para comprobar si era verdad, pero Betsy ya haba
eliminado toda sensiblera del rostro y mostraba nada ms que su deslumbrante
sonrisa.
Matthew se qued mirando el cuadro que representaba su mujer con su
sobrino; algo en l se agit con violencia. Siempre haba querido tener hijos, pero,
en ese momento, decidi que tendra una familia muy numerosa. Todava no
haban hablado de ese tema, pero l saba que Betsy deseaba lo mismo.
Ella quera tener todo aquello de lo que haba carecido cuando nia. La
madre haba muerto, cuando ella era muy pequea. Y el padre, cuando tena
diecisis aos. Era maestro de un pequeo pueblo. Gracias a eso, Betsy fue una
joven afortunada al recibir una buena educacin. Demostr ser una chica
inteligente porque sac provecho de su formacin y consigui un empleo de
institutriz que mantuvo hasta que las nias se hicieron mayores gracias a la
rectitud a la hora de trabajar. No haba tenido una vida muy acomodada, pero
haba sabido hacerlo con un empleo digno.
Los orgenes de ambos eran similares, pens Matthew, los dos procedan de
familias normales, trabajadoras, lo que le haca mucho ms sencillo comprenderla.
Entender esa lucha interna que tena por mantener sus ideales y principios sobre
los que le quisieran imponer. A pesar de que los padres de Matthew haban
muerto ambos repentinamente y casi a la vez, l saba que haba tenido una vida
ms fcil que la de Betsy: contaba con sus hermanos, con Martha y con John.
Haba sido difcil sacarlos adelante solo, pero un golpe de suerte quiso que
un to segundo les dejara una cuantiosa herencia que l consigui multiplicar en
solo dos aos. Sin embargo, si no hubiera sido por esa herencia, ellos nunca se
habran ido a Londres; seguiran al frente de la librera del padre en Cornualles, y
no habra conocido a la madre de sus hijos.
Matthew! lo llam Connie.
l parpade.
Qu?
Vaya, vaya! Quin ha ido al limbo esta vez?
Betsy aguant la risa, y l la amonest con la mirada.
Te deca que si seras tan amable de encargarte de que lady Holmes llegue
bien a su casa. Ya sabes que su residencia de campo est muy cerca de aqu, pero
aun as, tengo miedo de que tenga cualquier contratiempo. Se qued mirando la
cara de su hermano, que, a su vez, observaba a Betsy. Ocurre algo? pregunt
por el silencio que se haba producido.
No, no pasa nada contest la pelirroja apretando los dientes.
Vers, Connie, no creo que sea el ms indicado para esa empresa. Por qu
no se lo pides a David? propuso l, sin apartar la vista de su esposa que haba
dejado al nio en la cuna y ahora estaba de pie junto a l, sin mirarlo.
No digas tonteras dijo Betsy, antes de que respondiera Connie. Tu
hermana te ha pedido que cuides de lady Holmes, y eso es lo que vas a hacer.
Por fin se dign a mirarlo. l se estremeci, nunca haba visto en esos ojos una
rabia tan intensa. Sin embargo mantuvo la compostura. La dejars en su casa y
volvers aqu. Tens la mandbula.
Sin duda era una mujer de carcter, pens orgulloso. Saba que si estuvieran
solos se desatara una tormenta, pero tuvo suficiente control para tener la furia
sujeta mientras estaban all. Nada que ver con aquellas esposas mansas y
complacientes. Reprimi las ganas de besarla. Deba de estar muy mal de la
cabeza, pero el mandato imperioso de su esposa lo estimulaba ms de lo
conveniente.
Dejen de mirarse as ahora mismo orden Connie.
As, cmo? pregunt Matthew.
Como lo estn haciendo. Cada vez que se miran as ocurre algo siniestro.
Si despiertan a Frederick los matar yo misma.
Clmate aconsej Matthew.
Betsy pens en el pequeo, que acababa de dejar dormido en la cuna, y se
oblig a serenarse. Decidi cambiar de conversacin.
Entonces, se llamar Frederick.
Robert Frederick dijo Benjamin. Ahora, si no les importa, Connie y el
pequeo deberan descansar.
El vizconde los acompa a la puerta. Antes de salir, Betsy se acerc a
Connie.
Enhorabuena le dio un beso.
Gracias, querida. Agarr la mano de la amiga y la oblig a acercarse
para susurrarle al odo. Mi felicidad es doble gracias a tu matrimonio. S que
Matthew no se ha portado bien, pero estoy segura de que ser un marido
maravilloso. Y yo estoy dichosa de que mi hijo pueda llamarte ta. Le devolvi el
beso y se sonrieron.
Vendr ms tarde a verte acord.
Una vez fuera de la habitacin, Matthew esper a que Benjamin cerrara otra
vez la puerta y comprob que no haba nadie.
No te preocupes, le pedir a David que escolte a lady Holmes declar.
No hay necesidad. Control muy bien los msculos de su cara para que
no revelaran la aprensin que senta. No estoy preocupada en absoluto. Elev
sus ojos para hacerle frente.
Mientes buf l. Por qu eres tan cabeza dura? Si te fastidia, solo
tienes que decrmelo.
Y darte ese gusto, pens ella, ni hablar. Como no le contest, Matthew accedi
con enojo.
Est bien. No s por qu me preocupo. Le dio la espalda y se dirigi
hacia el piso de abajo.
Betsy no pudo responderle: vio cmo se alejaba de ella para preparar el
trayecto con la sustituta de Harriet Brown, la prostituta ms famosa de Londres
hasta que ocup ese lugar lady Holmes.
Volvi sobre sus pasos abatida y entr de nuevo en la habitacin. Carraspe
al sorprender al matrimonio besndose.
Disculpen dijo apurada. Debera haber llamado. Fue a cerrar la
puerta, pero Connie la detuvo.
No, pasa por favor. Mir al vizconde y le sonri comprensiva,
obligndolo a incorporarse. Benjamin ya se iba, pasa y charlaremos.
El lord fue prudente y las dej solas, a pesar de que lo que ms deseaba en el
mundo era estar con su mujer y su hijo recin nacido. Saba que la pelirroja no se
estaba acomodando bien a su nuevo estado de casada y comprendi que
necesitaba hablar con su amiga. Adems, le deba eso, se haba percatado de la
tensin que se produjo entre ellos cuando Connie le pidi a su hermano que
llevara a lady Holmes, y no era para menos. Poda haberse ofrecido para ir l, pero
no le haca ninguna gracia separarse tan pronto de su familia, aunque solo fuera
por unas horas. Mucho menos si era para hacerle un favor a esa mujer.
Se haba dado unos das para estar con Connie, antes de retomar la
bsqueda que sabra le quitara mucho tiempo. No obstante, era necesario dar con
esa bestia, por la seguridad de su familia y del pueblo entero; l pretenda seguir
viviendo tranquilo en esas tierras durante mucho tiempo.
Al fin! exclam Connie cuando su marido se fue. Aydame a
levantarme le pidi, retirando las sbanas.
Ests segura de que puedes pararte?
Me volver loca si sigo postrada en la cama!
Connie, si el mdico te ha dicho que guardes reposo, entonces hazlo.
No se te ocurra ponerte de parte de ellos dijo mientras se calzaba las
zapatillas. Llevo dos das acostada en esa cama, tengo calambres por todo el
cuerpo. Mi marido es extraordinario, pero, a la hora de cuidarme, se excede. Se
tom del brazo que le ofreca Betsy y se levant casi sin esfuerzo. Ah!
suspir, esto es otra cosa. Bien, puedes hablar mientras caminamos por la
habitacin.
Seguro que ests bien? insisti mientras le aferraba la mano con fuerza.
De maravilla. Le ofreci una sonrisa plena que confirm sus palabras.
Betsy tard unos minutos en ordenar sus pensamientos. Tom aire y lo dej
escapar con fuerza.
Qu te ocurre? se preocup Connie al verla tan alicada.
No es nada.
Te conozco, s que te preocupa algo; dmelo insisti, te sentirs mejor.
Betsy la mir resignada y se dijo a s misma que, quiz, la vizcondesa tena
razn. Aunque le pareca injusto desahogarse con ella, que todava estaba
recuperndose.
Vers, la verdad es que no s muy bien cmo manejar a Matthew
confes con los hombros cados.
Ya me imagino dijo Connie riendo, ests acostumbrada a pelear con l
constantemente. Tienes que adaptarte a tu nueva situacin, nada ms. Te aseguro
que encontrars el matrimonio muy entretenido, y las peleas se irn espaciando
afirm con picarda.
S, a lo mejor es eso dijo en un susurro.
Ocurre algo ms? Me ests empezando a preocupar. Es posible que l,
bueno, que l no te guste como debera gustarte un hombre. Connie observ a su
amiga aguantando la respiracin.
Si le confesaba que no senta ni un mnimo de atraccin por Matthew sera
complicada la relacin entre ellos. Si despus de consumar el matrimonio, se
hubiera dado cuenta de que no poda compartir ese tipo de intimidad con su
hermano, Betsy se vera atrapada en un matrimonio forzado, y no deseaba eso para
ninguno de los dos. Aprenderan a tolerarse, pero en el camino se quebraran
muchas cosas.
Por fin se relaj cuando la oy.
Ests loca! acus Betsy con un poco de energa recuerda. Cualquier
mujer matara por ocupar mi lugar. Te has parado a mirar a tu hermano?
exclam. Es como un dios griego.
Me dejas escandalizada. Nunca te haba visto tan efusiva, pero me alegro
muchsimo de que te sientas atrada por Matthew, har todo ms fcil para los dos.
Vio que Betsy segua con la expresin pesarosa. Por l no debes preocuparte,
est clarsimo que siente lo mismo. No te quita los ojos de encima.
Ya.
Oh, por Dios! Habla de una vez! Betsy la mir como si hubiera visto un
cerdo volando, y Connie supo que deba disculparse. Perdona, es que estoy un
poco alterada, creo que es por el parto. Parece que he agotado el llanto, y ahora
solo me queda malhumor. Se dirigi a la cuna del pequeo para comprobar que
segua plcidamente dormido. Bien dijo despus de haberlo observado,
ahora dime qu te pasa pidi en un tono ms bajo, pero contundente.
Est bien. Subi los hombros y se arm de coraje. Estoy enamorada
de tu hermano. No, no pongas esa cara tan sonriente, porque no es para lanzar
cohetes, ya que l no siente lo mismo. S, ya s que le resulto atractiva, eso me lo ha
demostrado detalladamente cuando...
Betsy! Ests hablando de mi hermano, no seas tan especfica por favor.
Ah, perdn. Bueno, el caso es que tengo miedo. Nunca me he sentido as,
tan insegura. Estos dos das, mientras estbamos, eh, en confianza? dijo sin
encontrar las palabras adecuadas pareca que todo iba a ser fascinante, pero,
apenas salimos de la habitacin, volvimos a discutir como siempre. Fue hacia la
ventana y apoy la frente en el cristal. Ser as para toda la vida? Gir de
nuevo hacia su amiga y confes. Porque si es as, s que alguno de los dos
acabar matando al otro. Lo peor es que no quiero hacerlo sufrir y s que l
tampoco quiere que lo haga yo. Pero es que no podemos evitarlo. Eso es lo que me
espanta.
Te entiendo afirm Connie. Se acerc a ella y, con el tono de voz que
una madre usara con sus hijos, continu: a veces la aceptacin de los
sentimientos es un camino trabajoso. T ya lo has hecho, ahora tienes que ser
paciente con l.
S, eso pensaba. Todo iba relativamente bien, hasta que lo mandaste a
escoltar a la serpiente que le dio la manzana a Eva. Betsy se sinti culpable al ver
la cara de perplejidad que puso Connie. Perdona, soy una egosta, t no tienes la
culpa de que los celos me estn matando.
Lo siento, no imagin que fuera a ser un motivo de desasosiego para ti. La
verdad es que iba a pedrselo a David, pero es tan joven, y ella tan lasciva y
engaosa, que tuve miedo de que se enredara con ella. Benjamin me dijo que
quera aprovechar un tiempo cuidando de nosotros antes de retomar el trabajo y la
caza de ese famoso perro.
Betsy comprendi la situacin. Estuvo de acuerdo con que Matthew era la
mejor opcin. Sin embargo, por otro lado, por qu no dejar que se fuera sola y la
devoraran en el bosque? Dios mo! Soy una loca con tendencias asesinas.
No te inquietes dijo Betsy, ya le dije a Matthew que no haba ningn
problema. Va a ir l y volver esta misma noche, si sabe lo que le conviene.
Vers interrumpi Connie insegura, no quiero alarmarte, pero mi
hermano es un poco lento para comprender lo que le conviene en lo referente a ti;
ser mejor que te asegures de que entiende tu postura en este punto.
No quiero darle el gusto de creer que estoy celosa.
Pero es que lo ests, y mucho asegur molesta, sin comprender esa
actitud contradictoria. Si no quieres que duerma esta noche en casa de lady
Holmes tienes que decrselo, porque de una cosa puedes estar segura: ella
intentar que se quede con alguna artimaa. Aunque no debes temer de lo que
pueda hacer l afirm Connie, nerviosa cuando escuch rechinar los dientes de
su amiga. Es un hombre fiel, pongo las manos en el fuego. Si tuviera alguna
duda de mi hermano nunca le habra pedido ese favor.
S, tienes razn; voy a hablar con l antes de que se marchen.




Captulo 20




Matthew observaba a su esposa, sin poder creer que fuera tan obstinada. Pensaba
que la conoca bien, pero, por lo visto no era as, tena una tozudez ilimitada. All
estaba plantada delante de l, con los puos apretados contra las caderas y le
ordenaba que saliera cuanto antes para que pudiera regresar esa misma tarde, con
la excusa de que Martha se haba quedado muy preocupada porque l deba
acompaar a una mujer de tan baja moral.
Requerira de menos esfuerzos confesar la verdad: estaba celosa y no quera
que pernoctara en casa de lady Holmes, algo que por supuesto a l ni se le haba
pasado por la cabeza. Consciente de lo que le esperaba en la propia cama, no iba a
postergar lo que acababa de empezar a disfrutar; experiment un latigazo al
recordar el cuerpo de Betsy. No, claro que no la hara esperar: ya haba esperado
bastante.
Sin embargo, segua disfrutando de hacerla enojar y no pudo contener la
lengua. Le dijo con aire catastrfico:
No debes preocuparte, querida. La nica manera de evitar que regrese a ti
es que la misma bestia que habita estos bosques me devore.
Lo que acababa de hacer no estaba bien, lo saba. Deba aprender a reprimir
las ganas de irritarla a cambio del goce que experimentaba su corazn cuando
pona esa cara de desasosiego por l. Por otro lado, se lo mereca un poco, por
negarse a reconocer lo que le pasaba: la que estaba inquieta era ella, no Martha.
Cuando pudo dominar la consternacin que le produjo la afirmacin de
Matthew, estrech los ojos hasta dejarlos como dos rendijas.
Hace dos das asegurabas que volveras sano y salvo cuando me dijiste
que ibas de caza. Le golpe el pecho con su dedo ndice. No me estars
diciendo que cabe la posibilidad de que te retrases por miedo a un perrito?
Acaso prefieres que arriesgue mi vida, a que pase una noche en una casa
que, probablemente, tenga ms de veinte dormitorios? exclam l, entre
divertido e incrdulo.
S asegur tajante. Eso es lo que te estoy diciendo.
Qu clase de mujer eres t? Le agarr el dedo para que dejara de
clavrselo.
De la clase que cuida lo que es suyo.
Su marido pensaba que era idiota, ella saba bien que a Matthew no lo
retrasara ese famoso bicho; de hecho, por lo que haban averiguado, ese animal
estaba en direccin contraria a la casa de lady Holmes. Tampoco quera ser
irracional, quizs era demasiado peligroso volver tan tarde y solo.
Iba a decirle que tendra que hacer lo ms conveniente para su seguridad,
cuando vio en la cara de l ese hoyito irresistible que le apareca al sonrer. El
pensamiento de Matthew con esa mujer a solas, sin nadie que los vigilara era
insoportable. Por desgracia para Flint, ella prefera que se lo comiera un animal
salvaje a que lo engullera una serpiente con modales.
Dio media vuelta para irse ofendida, pero l se lo impidi: la aferr por la
mueca, la oblig a girar otra vez hacia l. Lo hizo con tanta fuerza que ella cay
sobre su pecho, y l aprovech para encerrarla en un abrazo.
As que ahora soy tuyo dijo contra la boca de la mujer.
Eso es consigui afirmar, a pesar de quedarse casi sin aliento por la
cercana de ambos y de la posicin incmoda en la que se encontraba, ya que tena
la cabeza totalmente inclinada hacia atrs mientras l retena una de sus manos en
la espalda. Esto lo has querido t, no lo olvides.
Eres una insolente.
Sin darle tiempo de replicar, le cubri la boca. Fue un beso igual de
insolente, para demostrarle su fuerza.
Dile a Martha pidi cuando se separ unos centmetros de ella que la
nica manera de que no vuelva esta noche es que se abra la tierra y me trague.
Volvi a besarla, un beso fugaz que le permitiera separarse de ella con rapidez.
Se lo dir.
Matthew se fue con una sonrisa en los labios, satisfecho de la ferocidad
insensata con que lo preservaba Betsy. Lo volva loco.
Se qued afligida. Cuando pudo pensar framente, se dio cuenta de que
estaba equivocada. l no deba poner en riesgo la vida por un ataque de celos, era
una tontera. Si le pasara algo, ella se morira.
Decidida, sali de nuevo a buscarlo y decirle que hiciera lo que fuera
necesario, que confiaba en l.
Lleg afuera justo a tiempo para ver cmo una mano de mujer le envolva la
nuca para hacerlo subir al carruaje. Sus palabras murieron en la boca, que se le
haba abierto de par en par.
La garganta se le hizo un nudo, y el corazn le estall junto con la cabeza.
Volvi sobre sus pasos, ahora dando pasos muy poco femeninos, ni siquiera se
detuvo cuando, al cruzarse con John, l le pregunt:
Qu tal?
Ella gru.
Se han marchado ya? insisti el anciano.
Directo al infierno exclam ella.
Decidi encerrarse en su cuarto hasta que l volviera; no se senta capaz de
estar con nadie en esos momentos. Comi en el dormitorio y, cuando la tarde se
terminaba, decidi salir. Se encontr con los dems en uno de los salones. l ya
deba estar a punto de regresar. Se arregl la ropa. Se mir al espejo. Cambi de
idea. No tena por qu estar tan nerviosa: al fin y al cabo, l ya era su marido, no lo
tena que atrapar. Matthew le haba ahorrado el trabajo; sin embargo, una idea no
poda dejar de darle vueltas: an no lo senta suyo porque todava no saba con
certeza lo que senta por ella. Tena la sensacin de que su relacin era algo voltil.
Bien, esa noche pondra las cosas en claro, porque no poda vivir con ese
desasosiego, que no era ms que una consecuencia de su inseguridad.
Basta, ya! exclam David. Deja de tamborilear los dedos, me ests
martillando el cerebro.
Betsy lo mir furibunda y se levant de la silla; no sabra decir si ms
nerviosa que enojada.
Es noche cerrada se retorci las manos.
Buena observacin dijo David, burln.
Martha advirti al joven para que controlara la lengua. Se haba dado cuenta
del estado de preocupacin en que se hallaba la pelirroja. Ella misma estaba
alarmada, porque le extraaba mucho que Matthew se retrasara tanto: l era
consciente de lo que provocara eso en su esposa.
Qudate tranquila, hija, l vendr. Te lo prometi.
S. Baj la cabeza. Pero, Martha, y si le ha pasado algo? dijo
mortificada. Y si, por mi culpa, por ser tan obcecada, sali tarde de la casa de
esa mujer y se ha perdido? Pudo haberse cado y estar herido, o haberse topado
con un lobo. Se tap la cara con las manos para esconder el lamento.
Tranquila. John fue a su encuentro y la oblig a sentarse junto a l para
ayudarla a calmarse; le tom una mano. Est bien, te lo aseguro. Es un hombre
fuerte, inteligente y est muy acostumbrado a viajar de noche. Deja ya de
preocuparte.
Betsy se oblig a recomponerse. Mir a su familia y vio la cara de
desasosiego que tenan todos; por suerte, lord Torrington se haba retirado pronto,
junto con lady Adelle y lady Judith.
Pero que David, John y Martha fueran testigos de su nerviosismo no la
reconfortaba en absoluto. Adems, que ella estuviera alterada, solo consegua
poner nerviosos a los dems.
Perdona, cuada interrumpi David; solo pretenda relajar el
ambiente. Si quieres saldr en su busca se ofreci, valiente, pero Betsy neg con
la cabeza.
Ni hablar, t te quedas aqu. Se levant de nuevo. Esto no tiene
sentido, aparecer en cualquier momento. Haran bien en irse a descansar.
Y t tambin dijo Martha.
En cuanto... Unos golpes en la puerta interrumpieron a Betsy. Ves ya
est aqu continu con alegra. Ya les dije, no tenan de qu preocuparse.
S, claro. Eso es justo lo que estabas diciendo ironiz David.
Ella no lo escuch, se haba levantado con rapidez hacia la puerta. Vio cmo
se abra, pero, en vez de distinguir la poderosa presencia de Matthew, se encontr
con una de las doncellas que traa un sobre apoyado en una bandeja de plata. Eso
consigui ponerla ms frentica.
La doncella se dirigi a ella y, con una inclinacin de cabeza, le ofreci la
bandeja. Betsy cerr las manos para controlar el temblor que tenan. Era una nota,
vea unas pocas lneas, pero se senta incapaz de leerlas.
Respir.
Deja que la lea yo. David fue a tomar el papel, pero ella lo retir antes
de que lo alcanzara.
Lo leer yo, puedo hacerlo afirm, digna.
Estir bien la nota, y ley:

Siento este retraso tan inesperado, pero, lamentablemente, se ha hecho tarde para
regresar esta noche. Temo por mi seguridad si parto ahora. Lo ms conveniente es que
descanse unas horas en casa de lady Holmes y me ponga en marcha en cuanto amanezca.
Atentamente,
Matthew.

Las ltimas palabras salieron en un murmullo, y los dems no pudieron
entenderlas. David se agach a recoger el papel que haba dejado caer Betsy, volvi
a leer lo que deca. Cuando comprendieron el alcance de la tragedia, ya era
demasiado tarde.
Creen que puede ornos? pregunt David, mientras le pasaba la mano
por delante de los ojos a Betsy, para ver si obtena una reaccin de ella. Parece
que respira. Aunque sigue con la mirada perdida.
S, adems se ha puesto un poco morada observ John. No te parece,
Martha?
Martha sujetaba uno de los brazos de Betsy; lo dej caer y se desplom como
si estuviera muerta.
Se haba convertido en una estatua.
Oh, Dios mo, qu desgracia! lament la anciana. Cmo se le ocurre
a tu hermano hacer algo as?
Porque ese muchacho es tonto dijo John. Todava no le ha tomado la
medida a su mujer. Siempre est provocndola, tensando el hilo para hacer que
ella caiga a sus pies. Pero si la tuvo que drogar para casarse con ella! Cuando lo
ms lgico hubiera sido declararse. Y ahora ha tensado tanto la situacin que la ha
convertido en una sonmbula. Le chasque con los dedos delante de la cara, y
nada. A ver qu hacemos nosotros con esto!
John! Martha le dio un pellizcn a su marido, lo que caus un estallido
de risa en David. Haz el favor de no ser tan ofensivo. Betsy es nuestra nia, no
hables as de ella.
John se restreg la nuca para calmar el ardor. Era increble: la mujer no haba
perdido ni un poco de fuerza con los aos. Antes de contestarle, le dio un codazo a
David para que dejara de rerse.
No me refera a ella, quera decir qu hacemos frente a esta situacin.
No s. Oh!
Deja ya de lamentarte, mujer prorrumpi el anciano. Y piensa algo
para despertarla.
Y si le echamos un jarro de agua helada? propuso David.
S, luego la sacamos al fresco de la noche para que termine de agarrarse
una pulmona. Ahora, por lo menos, sabemos que no est muerta porque respira.
Siguieron unos minutos en silencio con repetidos intentos para despabilarla.
Hasta que David, al que se le haban acabado las ideas, se puso a examinar la nota.
Esta nota no la ha enviado l. No es su letra declar.
Qu dices? dijo Betsy, salida de la crisis de ensimismamiento, se volvi
con lentitud, qu quieres decir? pregunt en voz muy baja.
Est viva, viva! vocifer John, por lo que recibi otro pellizco de
Martha. Ay! Por qu has vuelto a pegarme?
Me has asustado con tus gritos confes alterada. Perdona, estoy tan
nerviosa que no s lo que hago se excus con un diminuto signo de
arrepentimiento.
Silencio, por favor orden Betsy, recompuesta. Cmo que no es su
letra? Djame ver. Comenz a observar el papel y su corazn pareci aligerarse
un poco. Es verdad, esto no lo ha escrito l. Se dio unos ligeros golpecitos con
la carta en la barbilla; los ojos se le iluminaron. Y sali por la puerta con su squito
detrs.
Encontraron a la doncella a punto de retirarse. Betsy se detuvo
abruptamente y todos chocaron con su espalda.
Tengan cuidado, casi aplastan a la pobre Martha.
La anciana emiti un gruido porque haba quedado atrapada entre la
espalda de Betsy y su marido, que la segua de cerca, que haba sido estrujado, a su
vez, por el enorme cuerpo de David. Por suerte, John no recibi un reto por ir tan
cerca de la anciana.
Perdona, quin trajo esta nota? le pregunt Betsy a la joven.
La ha trado uno de los sirvientes de lady Holmes.
Se ha ido ya? quiso saber Betsy.
No. Le han preparado una habitacin para dormir. Es de noche, y el seor
Grant, el mayordomo, sugiri que era ms seguro que se quedara.
Bien, dnde est ahora? pregunt Betsy.
Est en la cocina se inclin. Seora, si no desea nada ms, iba a
retirarme.
Por supuesto. Gracias.
No esperaron. Betsy y la comitiva se dirigieron a la cocina, donde
encontraron a la seora Patmore que le estaba ofreciendo un poco de sopa al
empleado de lady Holmes, sentado en la cabecera de la mesa; se poda ver que era
fuerte y que no deba de tener ms de cuarenta aos. Sujetaba el plato que le daba,
con manos grandes y curtidas; su pelo se vea enredado, seguramente por el viaje
que acababa de hacer.
Cuando escuch ruido a sus espaldas, el hombre se dio vuelta. Betsy pudo
ver su cara; no se poda considerar feo, pero, desde luego distaba de ser lindo, y se
lo notaba tosco.
Sonri a la pelirroja con descaro, ella pudo ver un diente de oro. Le dio un
escalofro imaginar las diversas ocupaciones que tendra aquel hombre en casa de
lady Holmes o en su cama.
La seora Patmore salud con educacin:
Buenas noches, qu desean?
Buenas noches, queramos hablar con el seor... Betsy esper a que
alguno de los dos dijera su nombre.
Liam, a secas contest l.
Encantada Liam, soy Betsy... Flint. Era la primera vez que mencionaba
su nuevo nombre. Y el hecho de hacerlo le caus una felicidad inesperada. Una
felicidad que iba unida al compromiso. Ahora era su mujer, estaba unida a l para
toda la vida. Sacudi la cabeza tenuemente para volver en s. Disculpe que
interrumpamos la cena, pero nos gustara saber quin envi esta nota.
Acaso no lo dice? Fue ms una afirmacin que una pregunta, y hecha
con muy mala educacin.
Liam intervino David, severo, a lo mejor no ha entendido bien la
pregunta de la seora. Si quiere podemos ir afuera y se la repetir, con mucho
gusto.
El tipo mostr los dientes, en un intento por sonrer en forma despectiva; sin
embargo, se mostr cauteloso mientras estudiaba la figura amenazadora de aquel
hombre joven que se enfrentaba a l para defender a la belleza pelirroja. Sin duda
alguna, era un oponente a tener en cuenta.
Alto y casi de la misma envergadura que el otro Flint, al que haba dejado
inconsciente en casa de su seora. No mereca la pena intentarlo; adems, pondra
a lady Holmes bajo sospecha y no obtendra su recompensa.
Disculpe, puede que tenga razn y no la haya escuchado bien. Mir a
Betsy. Puede repetirme la pregunta?
Quiero saber quin ha escrito esto le tir la carta adentro de la sopa.
Liam gru. Aquello se estaba complicando ms de lo que le habra gustado.
Lo escribi el asistente de lady Holmes. Al ver cmo se relajaba la cara
de la seora Flint, aadi con regocijo: mientras su esposo se lo dictaba.
La cara de Betsy se cristaliz de nuevo.
Gracias.
Sin aadir nada ms, sali de la cocina con la espalda bien erguida.
No le creers, verdad? inquiri el menor de los Flint.
Por qu no habra de creerle contest ella, derrotada.
Est claro que ese hombre no es de fiar; es un malhechor terci John.
Yo mismo le hubiera dicho algo si David no se hubiera interpuesto en mi campo
visual.
S, seguro. Ya me he dado cuenta de cmo tena que sujetarte Martha
brome David.
Basta ya, no empiecen con los juegos los reprendi Martha. Ahora, lo
ms importante es saber qu vamos a hacer.
Ir a dormir orden Betsy.
No podemos ir a dormir, mientras Matthew est en peligro exclam
John.
Cul es el peligro exactamente? grit Betsy. Haba llegado al lmite de
su paciencia. Dganme exigi indignada, porque saba que nadie le poda
contestar. Ese hombre, aunque sea tan desagradable como su patrona, no es
ningn criminal, y asegura que Matthew est perfectamente. Que l haya dictado
la nota o no, carece de importancia. Baj la mirada y apret las mandbulas para
intentar contener el sollozo. Lo nico que importa es que l est bien, y que ha
decidido no regresar.
S, pero...
No hay ms que decir, David. No insistas. El nico peligro al que se
enfrenta tu hermano es lady Holmes; saba muy bien lo que haca. Ahora nos
vamos todos a dormir. Observ las caras de duda y pesar. Entendido?
orden con rudeza.
Como quieras claudic Martha.




Captulo 21




Dormir. Cmo iba a dormir ella? Lo que tena que hacer era preparar el equipaje.
Connie y su hijo estaban bien; adems tenan el apoyo de toda la familia.
Lady Adelle se quedara unas semanas ms, antes de regresar para la temporada
con su hija lady Judith.
David deba volver a Oxford, pero an podra permanecer unos das en
Ashford. Martha y John se quedaban ms tiempo; de hecho, se quedaran todo lo
que pudieran ya que estaban fascinados con el pequeo.
En cuanto a Matthew, saba que ira furioso tras ella cuando se enterara de
que haba regresado a Londres, pero le daba igual. No quera quedarse all
esperndolo como una tonta. No saba qu iba a hacer cuando lo viera; la primera
reaccin sera intentar retorcerle el cuello. Por supuesto, no poda hacerlo all con
todos presentes.
Tena que irse si quera evitar un desastre mayor; estaba ms enfurecida que
nunca.
l pensaba que poda hacer con ella lo que le diera la gana, decida todo: si
se casaban, cundo era el momento de besarla, cundo tenan que irse, cundo
tenan que volver, cundo quedaba embarazada. Ms an, haba decidido que en
la casa en Londres no se bebiera ms leche. Y sin consultar con nadie.
Ese ltimo pensamiento consigui sacarla de sus casillas, emiti un pequeo
chillido que silenci tapndose la boca con las enaguas que tena en ese momento
en la mano, y que iran a parar al fondo del equipaje de la misma forma
descuidada que el resto.
Tom aire y lo expuls unas cuantas veces; repiti el proceso hasta que se
encontr ms calmada. Desde que viva con l haba encontrado tantas formas de
relajacin como maneras tena l de exasperarla. Aunque, para su vergenza,
ninguna tcnica de relajacin haba funcionado de manera tan efectiva como
compartir su cama.
Agit la cabeza, desesperada por sacudirse esas ideas. Continu arrojando
ropa como una forma peculiar de empacar. Ahora bien, lo que ella deseara no tena
importancia, por qu? Porque el muy idiota crea que saba lo que era mejor para
ella. Y para qu preguntar? Si preguntaba corra el riesgo de que lo contradijera.
Saba que la estaba poniendo a prueba y que, seguramente, no la pasara.
Haba llegado demasiado lejos. Se mereca que le diera un buen susto.
Se le encoga el corazn al pensar en cmo se tomara su regreso el resto de
la familia, pero no le quedaba ms remedio. Adems, no era para tanto, no lo
abandonaba; tan solo regresaba al hogar, donde esperara a su marido, que estara
colrico, pero no ms que ella en ese momento. Al fin y al cabo, no se escapaba con
otro hombre.
Ira al pueblo temprano y esperara al coche correo o la primera diligencia
que fuera hacia Londres. En caso de que se demorara mucho, saba que a los
seores Hobbs no les importara que ella esperara en su casa.


* * *


Matthew se levant con un terrible dolor de cabeza. Intent incorporarse, pero
desisti al ver cmo se le mova el piso. Se restreg los ojos para evitar el pinchazo
agudo que le producan los primeros rayos del sol que se colaban a travs de una
fina lnea que dejaban las cortinas.
Qu haba pasado? Lo ltimo que recordaba era haber tomado un t que le
ofreci lady Holmes, algunos tramos de una conversacin, pero nada que le
aclarara qu haca all. Maldicin!, exclam su mente. De repente lo invadi el
pnico y antes de seguir con la averiguacin de qu haba ocurrido la noche
anterior, se palm angustiado para ver si llevaba toda la ropa puesta. Gracias a
Dios! Se relaj al comprobar que la nica prenda que le faltaba era la chaqueta.
Observ en posicin horizontal la habitacin donde se encontraba: era el
saln de la casa de lady Holmes, eso s lo recordaba. Por lo que pareca, haba
dormido en la chaise longue. A l, ese tipo de muebles siempre le haba parecido
ridculo, un intento fallido de sof. Tan feo como incmodo, con un tapizado floral
que le estaba provocando nuseas. Lo nico que salvaba a aquel dichoso aparato
era el nogal de sus patas. Matthew se frot el cuello. Tena todos los msculos
doloridos, pero consigui sentarse, con un gesto de dolor. Se frot la cara para
despejarse.
Por favor! Se le aceler el corazn cuando record la conversacin con
Betsy. Deba irse cuanto antes; ella estara furiosa con l, y con razn: le haba
prometido que volvera la noche anterior y haba faltado a su palabra. Aunque no
tena la culpa, le iba a costar un gran esfuerzo convencerla. Pero, si ni siquiera
saba lo que haba sucedido, cmo iba a explicrselo a su esposa?
La puerta se abri y apareci la persona que, con toda seguridad, era la
causante de sus males. Entr vestida con una especie de bata color champagne, de
un tejido voltil que pareca suave y con un cuello alto que resaltaba sus facciones;
las mangas abullonadas caan hasta las muecas. Podra haber sido un atuendo
discreto, ya que iba cubierta de los pies al cuello, si no hubiera sido porque era
totalmente transparente. Ms transparente que el agua.
Matthew se horroriz en el acto. Tena que salir de all, ya. Si eso llegaba a
odos de su esposa era hombre muerto. Se levant con firmeza y se dirigi a la
puerta sin ni siquiera darle los buenos das.
Es que no me vas a dar un beso de buenos das, despus de lo de anoche?
dijo seductora.
l, furioso y hastiado, agarr con desprecio la mueca que haba apoyado en
su pecho para impedirle pasar.
Sabe mejor que yo que anoche no pas nada. Tens la mandbula al
verla sonrer.
S concedi ella, pero es algo que podemos remediar ahora mismo.
Se dej caer sobre l.
Aprtese de m. La empuj sin ejercer mucha fuerza, lo justo para
quitrsela de encima y demostrarle, a la vez, lo asqueado que estaba. Ella lo not
. Esto se va a acabar aqu y ahora. La mir con dureza y le dijo con
determinacin. Es la ltima vez que intenta alguna de sus jugarretas conmigo o
con cualquier miembro de mi familia. Y eso incluye a mi cuado y a mi hermano,
le ha quedado claro?
Ella solt una risa fra y desafiante.
Cmo te atreves a amenazarme? Intent abofetearlo, pero Matthew le
paraliz la mano. Quin eres t sino un idiota venido a ms? Porque tu
hermana haya cazado a un vizconde, crees que los de mi clase te van a aceptar?
Lo mir con soberbia. Te equivocas: para nosotros siempre sers un don nadie,
no vales ms que cualquiera de los sirvientes de esta casa. Lrgate dijo con el
brazo estirado para sealar la puerta.Y recuerda que yo siempre hago lo que
quiero; desde que muri mi marido, nadie me dice lo que debo hacer. Si deseo algo
o a alguien lo tendr escupi las palabras con rabia.
Usted me da pena asegur en voz pausada, lo que consigui provocarla
ms.
Vete! grit.
S, me voy. Pero antes, djeme aclararle una cosa. Se acerc a ella
amenazador. Como usted bien dice, cualquiera de los sirvientes de esta casa
puede valer ms que yo, en eso estoy de acuerdo. La nica cosa que carece de valor
aqu es usted. No se olvide de que soy un plebeyo, pero muy rico, y usted no es
ms que una condesa que va hacia la ruina. Elev la comisura de la boca, pero se
contuvo de sonrer, cuando vio el gesto de sorpresa que haba hecho ella. S, lo
s. S lo que queda de la herencia del conde, porque adems de ser un vasallo rico,
me considero un hombre prudente. Siempre investigo a la gente que se acerca a m
o a mi familia sin necesidad aparente. Cmo cree que la aceptarn sus amigos
cuando no tenga ms que un ttulo que la respalde? Algunos hombres la seguirn
recibiendo, aunque sus esposas, no. Cuando sea anciana, qu har? En cambio a
m, me resulta indiferente que me acepten o no. Yo solo soy un hombre de
negocios; y si no los hago aqu, los har en otra parte. El mundo es muy grande.
Ella lo atac con las uas, para marcarle la cara.
Si no quiere que adelante su final, aprtese de m y de mi familia. No lo
dir otra vez. Antes de darse vuelta para marcharse, aadi: adems, no se
cruce nunca en el camino de mi esposa; ya la ha disgustado bastante. Si me entero
de que ha cambiado con ella alguna palabra, aunque ms no sea un saludo, har
pblico el estado de sus finanzas as como sus vicios, porque hay un lugar donde
yo puedo entrar, a pesar de mi baja condicin, y usted con su ttulo de condesa, no:
los clubes de hombres aclar l cuando vio la incredulidad en el rostro de la
mujer.
Haba solucionado el tema. Ella saba que l hablaba en serio, no intentara
nada otra vez: tena mucho que perder. An era una mujer bonita y podra
conseguir un marido rico y estpido antes de verse en la calle. La dej atrs, con
un grito de frustracin.
Ahora solo tena que resolver otro problema: su vida.
Haba sido un estpido al dejar que las cosas llegaran tan lejos. Debi haber
puesto fin a sus insinuaciones en cuanto apareci en Ashford Manor. No le haba
dado la suficiente importancia a esa bruja y le haba complicado las cosas. No
quera ni pensar cmo estara Betsy.


* * *


Betsy iba al lado del encargado de los establos, en el viejo carruaje que usaba la
servidumbre. El hombre haba sido muy amable en ofrecerse a llevarla al pueblo a
una hora tan temprana; ella le asegur que no era necesario, pero l insisti. Para
ser sincera consigo misma, le estaba muy agradecida, porque, aunque el sol ya
haba salido, la niebla envolva todo y no dejaba ver bien el camino.
Se crea una mujer valiente. Sin embargo, el recuerdo de la noche en que la
atacaron, en ese mismo bosque, todava la acongojaba. Se estremeci de fro y puso
las manos en el pequeo paquete que llevaba en la falda. Dej que el calor le
llegara a la piel a travs de las servilletas que envolva el pan recin hecho y las
otras vituallas que le haba dado la seora Patmore al enterarse de que se iba
apurada y sin desayunar. Ella haba pensado comer algo en el trayecto, cuando se
detuvieran en alguna posada. La seora Patmore, sin embargo, no la dej discutir;
en un instante, le hizo aquel pequeo paquete con el pan, un poco de queso y algo
de jamn cocido. Betsy se sonroj al recordar las palabras de la cocinera:
Una joven tan bonita como usted debe cuidarse mucho y ms teniendo un
marido que la reclama tanto. Despus solt una risotada a que la pelirroja no fue
capaz de acompaar. Disculpe que no pueda darle una cesta aadi cuando
dej de rer.
No se preocupe, as est bien.
Sera mucho ms cmodo, pero es que no me queda ni una. Han
desaparecido todas afirm extraada. Lo peor es que siempre desaparecen
cuando estn llenas. Hizo un gesto con las manos delante de la cara de Betsy.
Perdone, la estoy entreteniendo con mis tonteras.
Oh, no diga eso. Ha sido usted muy amable. No me extraa que la
vizcondesa no quiera regresar a Londres. Este es un lugar maravilloso y todos
ustedes la cuidan tan bien. Me voy muy tranquila.
No se preocupe. Ella est en buenas manos: aqu todos queremos mucho a
lady Torrington.
A Betsy se le calde el corazn por confirmar, una vez ms, que todo el
mundo quera a su amiga de aquella manera tan sincera. Le entr un pequeo
remordimiento por haberse ido sin despedirse. Solo haba dejado una nota porque
no quera despertar a nadie. En especial, porque saba el drama que escenificaran.
Ya los vera en Londres. Y a Connie, pensaba visitarla de nuevo en cuanto pusiera
en orden su matrimonio.
Casi cay del asiento cuando el coche se balance con violencia.
Maldita sea! exclam el hombre mientras tomaba con ms fuerza las
riendas.
Qu ha ocurrido? pregunt ella. Intent sujetarse el sombrero para que
no saliera volando, pero no lo logr. Adis sombrero, pens. Est bien?
S, disculpe. Y usted se ha hecho dao? Ella neg con la cabeza y el
hombre le explic. Haba algo en el camino. El caballo ha tropezado y creo que
se ha lastimado. Detuvo el carro. Tengo que bajarme a comprobar que est
bien.
S, por supuesto. No se preocupe.
l se baj del carruaje. Antes de agacharse para observar las patas del
caballo, le palme el lomo al animal para tranquilizarlo. Betsy decidi ver lo que
haba pasado y tambin descendi. Antes de llegar a donde estaba el hombre
agachado, todo se nubl y las piernas se le doblaron.
Intent gritar, pero su voz quedaba atrapada en aquel viejo trapo que la
envolva. Dios mo! Escuch cmo el hombre gritaba su nombre de casada.
Cuando estaba por responderle, sinti que le apretaban una cuerda sobre los labios
y la forzaban a separarlos, mientras le metan un poco de esa tela asquerosa en la
boca. Le subi una arcada y tuvo que contenerse como pudo.
No poda respirar.
Senta millones de manos que le recorran el cuerpo. Oa cuchicheos, pero la
cuerda que le haban atado tambin le taponaba los odos, y no poda escuchar con
claridad. Tena que calmarse o se desmayara. Quizs fuera lo mejor, perder el
conocimiento y no enterarse de lo que le estaba ocurriendo. No, se reproch, tena
que estar consciente, a lo mejor poda escaparse. La tela era tupida, pero lo
bastante vieja como para tener algunas partes desgastadas. Eso la tranquiliz un
poco porque comprob que s poda respirar. Adems, si se concentraba, vera los
movimientos a su alrededor.
La haban cubierto por una manta, un saco o lo que fuera, y la haban
inmovilizado con tres sogas: una en la cabeza para impedirle articular palabra, otra
alrededor de los brazos y otra por las piernas.
Empez a sentir ardor en los brazos y dej de forcejear. No poda hacer
nada, estaba completamente inmovilizada, solo esperar a ver qu iban a hacer con
ella, y estar atenta.




Captulo 22




Cmo que se ha ido? grit encolerizado Matthew. Me ausento una
noche y mi esposa desaparece. En qu demonios pensabas, David? le pregunt.
A m no me culpes. Eres t el que se larg con otra mujer y se qued a
pasar la noche con ella.
Involuntariamente! Esa serpiente me drog rugi.
Bueno; en ese caso, tu mujer lo comprender a la perfeccin. David
esquiv el puetazo de su hermano; con gracia, continu: sea como sea, ella se
ha ido.
Tu obligacin era vigilarla en mi ausencia.
Desde cundo Betsy necesita escolta.
Desde que hay una bestia ah afuera! bram exasperado.
Buf con rabia al ver la expresin de asombro y desvelo que haba asomado
en los rostros de John y Martha. Haba olvidado por completo que no les haban
contado nada ni a ellos ni a lady Adelle.
La verdad era que Betsy siempre cuidaba de todos y de s misma; nunca
haba necesitado a nadie. Pero l s la necesitaba, y con desesperacin. Haba
llegado a primera hora de la maana, deseoso de verla. En vez de encontrarla,
tena que conformarse con una miserable nota; para ser exactos tena dos notas en
su poder: la que supuestamente haba redactado l la noche anterior que apenas
estaba legible y que la seora Patmore haba rescatado de la sopa del miserable de
Liam y la de Betsy. Un papel en el que deca que regresaba a Londres. Sola.
Esa mujer era una inconsciente y una temeraria; despus del susto que se
haba llevado en los bosques, volva a arriesgarse y se meta all. En cuanto la
tuviera entre sus manos la besara. Y acto seguido la estrangulara, por darle todos
esos disgustos.
Por otra parte, siempre prctico y con tendencia optimista, pens que el
hecho de que Betsy dijera en la nota que regresaba a casa significaba que ya
pensaba en su residencia de Londres como propia; en caso contrario, habra puesto
la direccin como sola hacer para referirse a su lugar de trabajo. Tambin lo haca
para fastidiarlo a l, aunque, desde que haba puesto los pies en su hogar, se haba
adueado de su persona, incluido su corazn.
Por un momento temi que se refiriera a su antiguo alojamiento, unos
departamentos para seoritas donde haba vivido antes de mudarse, pero desech
la idea de inmediato. Conoca a su mujer, si haba consentido el matrimonio haba
sido con plena consciencia de lo que aceptaba. Por lo menos, al da siguiente de su
unin, tena plenas facultades, se consol.
Saba que ella era fiel, una mujer de principios y consecuente con sus actos.
Si estaban casados no iba a abandonarlo por el primer malentendido que se
produjera. Aunque el malentendido fuera con lady Holmes, o como la llamaba ella:
ese piojo de alimaa.
Era sorprendente la cantidad de improperios que consegua decir
simplemente fijndose en la naturaleza que la rodeaba. Prefiri no imaginar los
nombres con los que lo estara llamando a l en ese momento.
No, se dijo a s mismo; no puede abandonarme. Intent tranquilizar los nervios
que se estaban apoderando de su mente. Ella sabe que me morira si se fuera.
Y cmo lo va a saber, pedazo de tonto! John ignor la cara de atnito
que puso Matthew al creer que le estaba leyendo la mente, sin darse cuenta de que
estaba, otra vez, pensando en voz alta. Nunca le has dicho lo que sientes por ella
as que, con seguridad, la pobre debe estar pensando que no es ms que otro de tus
tiles proyectos.
Qu quieres decir? pregunt, ms confundido que avergonzado.
Quiero decir que, conocindote como te conoce, ella sabe que eres
prctico, eficaz en extremo, inteligente, temperamental y muy poco romntico.
Y?
Y? Lo imit David entre la burla y la crispacin. Martha y t
pensaban que yo era lento. Esta vez no fue lo bastante rpido para esquivar el
puetazo que le dio su hermano en la mejilla y que lo dej medio aturdido.
Basta! Por favor, basta de peleas interrumpi Martha antes de que
David se echara encima de Matthew. Ahora, lo ms importante es ir a buscarla;
no puede andar muy lejos. Seguro que todava est en el pueblo esperando algn
coche.
Tienes razn. Matthew pas corriendo entre John y David para subir de
dos en dos los escalones con el fin de asearse y cambiarse de ropa antes de ir a
buscar a Betsy. Lo siento, hermano, te prometo que te dar tu revancha por el
puetazo.
No hace falta que me la des, me la tomar cuando yo quiera declar el
otro Flint sin malicia. Por el momento, me basta con verte sufrir por amor se
burl.
Apenas tard veinte minutos en prepararse para salir en su bsqueda. No
sin antes pasar a contarle lo ocurrido a su hermana y a Benjamin, quienes se
esforzaron por ocultar la sonrisa que se les escapaba cuando Matthew contaba la
historia.
Al menos, a Connie se la vio un poco arrepentida por ser una de las
causantes de esa miserable situacin, pero le dur un suspiro el aire de contricin,
porque dijo que haba hecho muy bien en elegirlo a l, ya que David habra
acabado en la cama de la bruja. Y aleg que ella no habra podido sufrir un
disgusto como ese si hubiera sido Benjamin el que no apareci a dormir; no por
celos, porque deca que confiaba en su marido por encima de todo, sino por
preocupacin, dado que acababa de dar a luz y no poda exponerse a ese tipo de
intranquilidad. Claro que Matthew saba que la verdadera razn era que ella, al
ostentar el ttulo de vizcondesa, habra provocado un escndalo si iba a tirarle de
los pelos a lady Holmes, que era lo que seguramente podra haber sucedido de
haber sido lord Torrington el implicado.
Espero que est bien. Ha tenido que salir muy temprano para que nadie la
escuchara y hoy hay una niebla especialmente densa haba dicho Connie.
Estar bien afirm Matthew con un leve tono de inseguridad.
Durante ese rato no quiso meditar sobre lo que le haba dicho John;
reconoca que tena parte de razn, pero era imposible que ella no supiera lo que l
senta. No se lo haba dicho con las palabras exactas, pero pensaba que parecer un
descerebrado cuando estaba con ella demostraba muchas cosas. Cmo poda
dudar ella? Adems, se haba dedicado horas, das enteros, a amarla, conoca su
cuerpo y su alma; se haba entregado a ella sin reservas y le haba desnudado su
corazn mostrndose tal como era.
Frunci el ceo en forma acusadora. Pens malhumorado que era muy terca
para no darse cuenta de lo que senta por ella. As se lo iba a decir en cuanto la
viera. El pensamiento no pudo seguir cuando vio llegar al encargado de los
establos por la puerta principal, algo gravsimo haba ocurrido si osaba entrar por
all. Por la cara que traa, as era.
Matthew vio desde lo alto de la escalera, donde se encontraba dispuesto a
bajar, cmo el hombre se apresuraba e interceptaba a David que estaba en la planta
baja. Mientras bajaba no oa lo que estaban hablando, pero cuando David lo mir,
el corazn se le detuvo.
La bsqueda se organiz enseguida. Benjamin se puso al mando de todo.
Connie, a la que por fin le haban contado toda la verdad, se encarg de decrselo
al resto. John quiso intervenir en la partida, pero el vizconde le pidi que se
quedara con las mujeres, ya que la mayora de los hombres de la casa, excepto
algunos del servicio, iban a irse con ellos y no quera dejar a las damas tan solas en
la mansin.
A pesar del aire trgico que flotaba en el ambiente, fueron todos capaces de
mantenerse firmes. Todos queran a Betsy y no pararan hasta encontrarla y traerla
a salvo, otra vez.
Connie se acerc a Matthew, alarmada por la actitud silenciosa que tena. Ni
siquiera se haba molestado en ayudar a Benjamin a concretar un plan. Eso era
perturbador, sobre todo, si se tena en cuenta lo acostumbrado que estaba a
mandar. Connie mir a su marido y l fue junto a ella para apoyarla.
Matthew llam Connie con suavidad, te encuentras bien? No has
abierto la boca desde que nos hemos enterado de la desaparicin. Le apoy una
mano en el brazo para consolarlo con su contacto. Vamos a encontrarla
asegur con firmeza, igual que me encontraron a m.
Se asust un poco al ver la mirada perdida de su hermano cuando levant la
vista; l le dedic una media sonrisa que no contena ni pizca de humor, y Connie
pens que tena todo el aspecto de un loco. Era la primera vez en su vida que lo
vea as, y consigui erizarle la piel. Mir a Benjamin, quien solo pudo responderle
con una caricia en el hombro para reconfortarla; l se encargara de todo.
En cuanto escuch lo que le haba sucedido a Betsy, Matthew se abstrajo del
mundo. Sentado en un rincn, a la sombra, con los codos apoyados en las rodillas
y las manos que le cubran la cara, como si estuviera rezando. Oculto de las
miradas de lstima y ansiedad de todos.
Ella estaba bien, lo saba.
Cuando Connie afirm que la encontraran no pudo dejar de sonrerle,
porque pens en la extraa coincidencia de que las mujeres cercanas a l hubieran
sido secuestradas.
Benjamin haba organizado todo con absoluta eficiencia, y se lo agradeca,
pero l ya saba dnde iba a encontrarla. Estaba unido a esa mujer por una fuerza
especial y solo tena que dejarse llevar por su instinto de cazador. Ira solo.
Mientras el resto de la partida exploraba los distintos caminos, algo que era
necesario, l ira directo y armado hasta el lugar donde crea que podra hallarla.


* * *


Matthew, Matthew, Matthew: Betsy invocaba su nombre como si as lograra hacerlo
aparecer; pensaba que, si haba dado resultado una vez, bien poda intentarlo otra.
Cuando consigui quitarse la manta de la cabeza, lo primero que sinti fue
un enorme alivio por poder respirar aire fresco, y luego se apoder de ella una
gran curiosidad.
Despus de que los asaltaran de ese modo tan atroz, hubo unos minutos en
que se dej llevar por el pnico, pero, cuando se dio cuenta de que en un estado
histrico no podra solucionar nada, intent mantenerse fra y percibir cualquier
detalle que le fuera de utilidad.
La tiraron en una especie de carreta enana, o eso le pareci a ella, porque no
sinti que la elevaran mucho del suelo para ponerla all; adems, tena que ir
encogida para que no se le arrastraran los pies. Lo que s not y le llam mucho la
atencin, fue la cantidad de manos que la tocaban. Adems, se dio cuenta de que
eran manos diferentes, y desde luego estaba casi convencida de que eran humanas,
lo que le caus gran alivio, porque a algo humano podra hacerle frente.
No se oa nada, igual que la noche en que la atacaron; a veces poda escuchar
algn susurro o alguna risita que le pona los pelos de punta, pero incluso entonces
supo mantenerse centrada. Aun as era extrao, por no decir fantasmagrico, que
no se escucharan ni pisadas, ni el ajetreo del carro donde la transportaban a ella.
Fueron por algunas subidas y bajadas, porque notaba los movimientos en el
cuerpo. Tambin escuch, apenas, el caudal del ro.
Cuando la carreta se detuvo por fin, imagin que haban llegado a destino;
aunque no la desataron ni le quitaron la manta que la envolva.
La levantaron las mismas manos, o quizs algunas menos. La hicieron entrar
en algn sitio porque repar en el cambio de aire: ola a moho. Incluso la ligera luz
que dejaba traspasar el trapo desgastado se hizo ms oscura en ese momento.
Subi unos escalones, en alguno tropez, pero las manos impidieron que se cayera.
Escuch de nuevo la risa, ya no le pareca tan ttrica como antes. Oy chirriar una
puerta. La hicieron entrar, quiso resistirse, pero la empujaron.
Una vez all de pie, le desataron todas las sogas que le impedan moverse,
pero nadie le quit la manta de la cabeza. Ese honor se lo dejaban a ella. No saba si
quera quitrsela. Si, en definitiva, era buena idea.
S valiente, Betsy, se dijo a s misma. La curiosidad pudo ms: fue haciendo
que la manta se resbalara lentamente hasta que por fin pudo ver. Estaba frente a
una ventana con los cristales rotos, por donde se colaba el aire fresco, cosa que ella
agradeci. Not una presencia detrs de ella, por donde haba entrado. Muy
despacio, sin hacer movimientos bruscos, con respeto por el silencio que reinaba,
gir.
Entonces lo vio.




Captulo 23




Como imaginaba Matthew, alguien haba pasado por all haca solo un rato, las
huellas estaban frescas.
Haba conseguido convencer a su hermano y a Benjamin para que lo dejaran
ir hacia esa direccin; necesitaba estar solo. Todos se haban dispersado en grupos
de dos o tres hombres para andar por diferentes caminos a fin de inspeccionar la
zona. Pero l estaba convencido de que era ese el lugar por dnde haban ido. Y no
se equivocaba.
Se esforz por quitarse el miedo que tena de fracasar; pero no, tena que ser
all donde la haban llevado. Era el mismo lugar donde Betsy jur ver algo que le
sonrea.
La iba a encontrar.
Encontr unas marcas un tanto anmalas, parecan de carreta, pero eran ms
anchas que unas ruedas normales y no tenan tanta profundidad, ni siquiera
haban dejado seales de alguna muesca que tuviera la rueda. Si es que era as,
porque a esa altura se le pasaban por la mente todas las imgenes posibles.
Adems, esas huellas iban acompaadas de multitud de pisadas en diferentes
lados y de varios tamaos, aunque todas bastante grandes.
Nada de todo eso tena sentido.
Al principio, cuando le haban dado la noticia del secuestro, se qued
completamente rgido, no poda mover un msculo, ni articular palabra.
Permaneci petrificado porque, aunque se esforzara mucho, nunca conseguira
imaginarse la vida sin ella; no era posible. Por eso fue a sentarse en un rincn,
escondido de todo el mundo. Tuvo que concentrarse para recuperar la vitalidad, la
fuerza. Se le haba cerrado el estmago; y notaba un raro escozor en la garganta,
como un nudo opresivo. No eran imaginaciones suyas: le estaba costando respirar.
Consigui dominarse. Empez a pensar con claridad: Betsy haba visto algo
all aquel da, y ese algo la haba visto a ella.
Dej el caballo en la misma explanada donde hicieron el picnic la tarde que
descubrieron ese camino; en cuanto la encontrara, tendran que salir corriendo
montaa arriba hasta volver all.
Estaba a punto de atravesar los matorrales que Betsy le haba indicado aquel
da. Un escalofro de anticipacin le recorri el cuerpo. Los apart a un lado para
poder pasar, no quera hacer mucho ruido. No vio nada extrao.
Era un camino estrecho y oculto por la maleza. Pudo observar cmo las
pisadas, en ese lugar, tomaban cierto orden, como si se hubieran puesto en fila
para transitar por all.
Comenz a andar ms rpido sin llegar a correr; deba ir con cuidado, no
saba lo que se poda encontrar en el camino. Tuvo que esquivar algunas ramas
que se interponan en su avance, saltar algunas races, la senda comenz a
zigzaguear. No vea el final: todo eran rboles, hojas y tierra mojada, pero nada
que le indicara que Betsy haba pasado por all. Lo nico que haba encontrado
haba sido su sombrero, y lo hall por la ruta que llevaba al pueblo, que por cierto
era en direccin opuesta a donde se encontraba l en esos momentos. Pero al ver el
desorden de huellas que haba alrededor del lugar en que los asaltaron, supo que
tena que dejarse guiar por ellas hasta donde lo llevaran; lo importante era
rescatarla.
Deba continuar sin perder la calma, aunque los nervios lo estuvieran
destrozando por dentro. No vea la hora de tener a Betsy otra vez entre sus brazos;
se iran a Londres y la encerrara hasta que l se recuperara del susto que estaba
pasando, lo que bien podra ser nunca. Porque en su vida se haba sentido tan
indefenso como en aquel momento.
Sigui, estuvo a punto de caer por una enorme piedra que atravesaba la ruta
y no haba visto con el apuro. Trastabill, se agarr de una rama que sobresala en
el camino, pero fue en vano; cay por un costado.
Tras unas cuantas rodadas, se puso otra vez de pie, se sacudi la ropa llena
de hierbas y barro. Mir la pequea cuesta por la que haba cado. No era mucho,
poda volver a subir con facilidad. Antes de dar un paso, inspeccion el terreno por
si haba otra salida por la que seguir.
Fue entonces cuando divis un gran roble, el rbol ms majestuoso que
haba visto en su vida. Matthew calcul que meda unos treinta metros de alto y
deba tener una circunferencia de ocho metros: algo fuera de lo comn.
Haba un hueco, aproximadamente de su altura, en el mismo centro, como si
fuera una puerta. Vio que asomaba algo y se acerc.
Le dio una patada por si acaso, pareca un trozo de cuerda o algo similar. Se
adentr un poco ms en el rbol, se agach y tir.
En un segundo se vio cubierto bajo una montaa de cestas de mimbre.
Cuernos! exclam en voz alta. Quin habr sido el idiota al que se le
ha ocurrido esto?
Fue apartando las cestas como pudo. Cuando estuvo de pie, se qued
completamente perplejo ante la visin estrambtica que tena adelante.
Qu hacan esas cestas ah escondidas? Se lo pregunt mientras miraba de
un lado al otro, por si encontraba algo que le diera una respuesta; como era de
esperar, all no haba nada que pudiera resolverle el rompecabezas.
Se dijo que lo mejor es salir de aqu cuanto antes; no poda perder tiempo
investigando todos los hechos extraos que ocurran en aquel maldito bosque.
Deba encontrar cuanto antes a su mujer, lo dems no importaba en absoluto.
Dej el hallazgo a un lado y, antes de volver al camino, decidi rodear el
roble: del mismo rbol naca otra senda similar a la que acababa de dejar.
De repente, sin ninguna causa, not que las sienes le latan dolorosamente;
pens que se deba a la cada, pero enseguida desech la idea puesto que apenas se
haba golpeado. Esa agitacin solo la poda producir una persona: Betsy. Ella
estaba cerca, poda sentirla, no saba cmo ni por qu, pero as era.
Sin vacilar, empez a andar por la senda; el terreno se iba aplanando, cada
vez era ms fcil caminar. Hasta que lleg a un punto muerto, todo cubierto otra
vez de ramas y arbustos; entonces, decidi probar y seguir adelante: apart las
ramas.
El asombro lo invadi de nuevo.
Delante de sus ojos se levantaba una casa construida en ladrillo rojo clido,
sin revestimientos, con un techo de tejas que facilitaba la adaptacin al medio que
la rodeaba. Tena dos pisos; en el superior haba un mirador que sobresala.
Una vivienda que Matthew describira como til, del estilo que a l le
gustaba. El aspecto exterior pareca estar en buen estado, aunque observ algunas
ventanas rotas y cortinas destartaladas; haba sido concebida como una obra
abierta, susceptible de ser modificada en caso de que aparecieran nuevas
necesidades.
Matthew examin la zona con una mezcla de curiosidad y sorpresa. Fij la
atencin en el jardn, integrado como una dependencia ms de la casa. Incluso
haba un magnfico pozo cubierto por un tejado cnico. La idea haba sido que la
casa armonizara con el paisaje del entorno. El jardn pareca estar compuesto por
un prado de hierba, una huerta, y dos lugares dedicados a las flores. Sin poder
evitarlo, empez a imaginarse las flores que Betsy tendra all: rosas, jazmn,
lavanda; e incluso dejara los rboles frutales que haba, ya que algunos de ellos
estaban comenzando a dar frutos.
Algunas de las formas y arcos hacan recordar un estilo medieval; sin
embargo, el conjunto resultaba moderno.
Se dio una bofetada mental. Basta ya, se recrimin. No puedo hacer planes de
futuro, ni especular sobre la casa que le gustara tener a Betsy, si primero no la encuentro a
ella. Sin la pelirroja, no quera vivir en una casa como esa, ni en ninguna otra.
Su instinto volvi a ponerse alerta y empez de nuevo a investigar la zona.
Ella estaba all, lo presenta. La notaba. El aire llevaba ese olor caracterstico de ella.
Su cuerpo reaccionaba siempre que estaba a menos de un kilmetro de Betsy.
Mir hacia arriba y vio cmo se mova una de las cortinas. Alguien, o algo,
lo haba visto.
No tena tiempo que perder. Fue corriendo hacia la entrada y, sin pensarlo
dos veces, se dirigi al piso de arriba: buscaba desesperado la habitacin donde
haba visto moverse la tela.
Reprimi el impulso de gritar su nombre. Ya lo haban visto, pero, con un
poco de suerte, no contaran con lo rpido que se mova. La casa era lo
suficientemente grande como para despistar. No quera alertar acerca de su
prximo movimiento.
Calcul cul sera la habitacin desde donde lo haban estado vigilando, dej
dos puertas a la izquierda, porque crey que, dada la ubicacin, las ventanas
daran al otro lado de la casa.
Gir por el pasillo a la derecha, y se encontr con la que crea posible; dud
si echar la puerta abajo de una patada o abrir poco a poco.
Opt por la ltima alternativa. La puerta no estaba cerrada del todo, as que
solo tuvo que empujar con suavidad para que se abriera. Primero observ el lugar
con cautela; luego dej paso a la impaciencia.
No estaba all.
En esa habitacin solo haba un escritorio desvencijado. Si ser necio! Casi
pas por alto las cuerdas y la manta vieja que estaban desparramadas en el piso.
La haban secuestrado. Se la llevaron a la fuerza y, para eso, tuvieron que
atarla y amordazarla. Betsy haba estado en esa habitacin, dnde cuernos estaba
ahora?
El mismo temor que lo asalt en casa de su hermana comenz a atacarlo de
nuevo, hasta el punto de hacerle aflojar las piernas. Se hinc de rodillas en el suelo.
Y luch con todas las fuerzas que le quedaban contra el sentimiento de desolacin
que amenazaba con dominarlo.
No tengo tiempo para esto, se dijo una vez ms, y logr deshacerse de la
debilidad. Se levant de un salto. Con una ira como nunca antes haba sentido,
rugi:
Basta ya! Betsy!
En ese momento, ella se encontraba en una especie de stano que tena la
casa. Desde all reconoci el alarido de su esposo. No pudo sino sentir lstima por
lo que se iba a encontrar cuando la descubriera.
Lo saba, saba que vendra a buscarme dijo con un tono de orgullo en la
voz. Fij la vista en los ojos que la observaban, y con un gesto de compasin
asegur: lo advert, mi marido es muy protector y posee un carcter cambiante,
no s cmo va a reaccionar por lo que me ha ocurrido.
No obtuvo respuesta. El ambiente ah abajo estaba demasiado recargado;
faltaba aire y escaseaba la luz, no exista ms que una entrada, que, en ese
momento estaba cerrada, lo que provocaba que la sensacin de tensin fuera aun
mayor.
Se oy retumbar el piso superior del stano, mientras se desprendan
cascajos del techo. Era como si un gigante anduviera encima, aplastando todo.
En medio de la oscuridad, brot un gemido.
Los pasos de Matthew se acercaban casi corriendo. La puerta salt por los
aires. Sin embargo, no se vio con claridad lo que haba ocurrido porque la figura de
Flint bloqueaba la luz.
Betsy! grit encolerizado.
No poda ver nada. Sus ojos tenan que acostumbrarse a la oscuridad de
aquel lugar. No obstante, notaba la presencia de algo.
Descendi las escaleras casi de un salto. Iba a volver a gritar, pero se detuvo
cuando sinti la mano de ella en el brazo.
Gracias a Dios! La estrech con fuerza entre los brazos, y consigui
evitar desplomarse all mismo.
Se fundieron en un abrazo, sin detenerse a pensar que no estaban solos.
Betsy quera explicarle, pero l no la soltaba. Adems estaba tan inundada
por la alegra que le daba tenerlo all y sentirse rodeada por sus fuertes brazos, que
se qued sin palabras. Haba pasado tanto miedo, y ahora, por fin, l estaba all
para rescatarla.
Matthew notaba el corazn desbocado, pero no saba si era el suyo,
resucitado, el de ella o la conjuncin de ambos.
Nunca ms se separara de ella. Nunca.
Not unos golpecitos en su espalda que lo devolvieron a la realidad. Sin
importarle, acun la cara de Betsy entre sus manos, la mir directamente a los ojos
y sin palabras le prometi que ella saldra ilesa.
Ella quiso besarlo all mismo, en ese mismo instante; decirle que lo amaba,
que siempre lo haba amado, pero no era el momento, deba advertirle. Hizo
amago de abrir la boca para decrselo, pero no le dio tiempo.
Matthew se dio vuelta.
Qu significa esto? alcanz a decir.


Captulo 24




A pesar de estar preparado para cualquier peligro que tuviera que enfrentar, lo
que vio lo dej tan atnito que, en un segundo, fue arrojado al suelo y golpeado
con fuerza.
Toda la ferocidad que un grupo de harapientos chicos lograron ejercer. No
pudo contar bien cuntos haba, pero s poda asegurar que ninguno llegaba a los
catorce aos.
Dos de ellos, los ms grandes, le propinaban puetazos en la cabeza y en el
abdomen; mientras otros tres mordan sus tobillos y pantorrillas. Matthew se
defenda como poda, pero trataba de limitar sus movimientos: no quera daarlos
por el momento. En cuanto se enterara de lo que estaba pasando all lo iban a
escuchar, y muy bien, por secuestrar a su mujer.
Basta! exclam Betsy. Intent apartar a alguno de ellos, sin ningn
resultado.
Los chicos estaban frenticos, no podan escuchar las rdenes que ella daba.
Gritaban: Pgale! Dale fuerte!
No obstante, Matthew agradeci que, tras diez minutos ms o menos, su
dulce esposa decidiera intervenir en su defensa.
Se cans de esperar y comenz a quitarse los nios uno por uno. Tom de
los hombros al que tena encima del pecho, y lo empuj hacia un lado. Se incorpor
e hizo caer al otro que estaba sentado sobre su estmago. Cuando dobl las
piernas, los chiquitos que mordan sus tobillos seguan ah; solo levantaron un
poco la cabeza para ver qu haba provocado ese movimiento brusco. Cuando lo
miraron a los ojos, a pesar de verlo mostrar su ceo ms profundo, decidieron no
soltar a su presa.
As pues, se puso de pie con dos nios que le mordan los tobillos, y otra
niita que degustaba la musculosa pantorrilla y que deba de tener bastante
hambre porque cuando le clav los dientes consigui hacerlo chillar de dolor.
Quietos! rugi Matthew. Us su expresin ms feroz. Logr que todos
se quedaran con la boca abierta excepto la de la pantorrilla, a la que tuvo que
agarrar de la cintura e inmovilizarla entre los brazos. Si no dejas de morderme
empezar yo a comerte a ti. Tras la amenaza le ense los dientes para que la
nia comprobara quin llevaba las de perder.
Iba a seguir gritando, pero vio el terror en esos ojos de cervatillo y se oblig
a contenerse. La observ con cuidado, mientras Betsy pona orden entre los dems,
y vio que la nia no tendra ms de seis aos. Vesta con harapos, tena el pelo
enredado y, tal vez, lleno de piojos. La cara sucia de barro y unos cuantos rasguos
en el rostro. La pequea se sorbi el moco que le resbalaba por su diminuta nariz, y
dijo:
Bjame ogro! Y le sac la lengua.
Matthew gru, pero no la solt.
Te soltar cuando todos se calmen y me expliquen qu est ocurriendo
aqu.
La nia lo mir enojada en un intento por intimidarlo. Cuando vio que aquel
ogro era difcil de roer, comenz a llorar.
Quiero bajar gimoteaba entre lgrimas. Socorro, el gigante me va a
comer. Volvi a mirar a Matthew y, como l no aflojaba el brazo, ella aument el
volumen del llanto. Tom aydame, quiero bajar repeta sin parar.
La pequea estir los brazos hacia el grupo ordenado que formaban ahora
los nios; el ms alto de todos se adelant con un paso decidido y amenazador.
Djela chill desesperado. No se la llevar, me oye? asegur.
Fue suficiente para que todos volvieran a estallar en gritos de protesta.
Intentaron abalanzarse otra vez sobre l, pero Betsy se interpuso en su camino.
Alto! orden ella, alzando las manos. Promet que no le pasar nada
a ninguno. No permitir que nadie salga lastimado.
Qu? solt Matthew atnito. Los nicos que han intentado hacerme
dao son ellos a m. Se defendi enojado por la poca preocupacin que mostraba
Betsy. Y pensar que casi se ahog en la angustia por ella. Encima los proteges
acus, sealndolos con el dedo.
Oh, vamos, no seas exagerado Qu dao podran causarle unos nios
indefensos a un hombre como t? Mir con reprobacin a su marido por la
actitud infantil que estaba adoptando, y l contest con un bufido de resignacin.
Los nios aprovecharon que Betsy miraba al gigante, para insultarlo
haciendo todo tipo de gestos groseros. Algunos le hicieron cortes de mangas, otros
sacaron la lengua, pero le llam la atencin uno, especialmente bajo, que hizo una
seal inconfundible de rebanarle el cuello. Matthew levant las cejas, asombrado,
sin soltar a la pequea que sostena con un brazo, dio un paso hacia adelante, pero
el rostro iracundo de su mujer lo fren en seco, otra vez.
Se puede saber qu pretendes? No ves que son solo unos nios asustados
le reproch ella. No hace falta que los intimides ms.
Betsy volvi la cara hacia ellos y les ofreci su expresin ms tierna, para
que supieran, sin ninguna duda, que Matthew y ella resolveran todo. Los
pequeos pusieron caritas de corderos degollados. Y l estall de nuevo:
Nios atemorizados? grit fuera de sus casillas. Pero, mujer, no te
das cuenta de que te estn tomando el pelo. Son unos delincuentes! Te han
secuestrado. Unos tramposos! Eso es lo que son. Adems casi matan de un susto al
pobre hombre que iba contigo elev la voz de nuevo. Sabes el pnico que he
pasado por tu culpa? dijo furioso.
Por mi culpa? pregunt sorprendida. Fuiste t dijo sealndolo
con el dedo ndice el que pas la noche en casa de otra mujer chill ella.
Sabes el calvario que he padecido anoche?
Cmo se atreva a culparla de la situacin, se pregunt Betsy. Si l no se
hubiera quedado en casa de lady Lagarta, ella lo habra esperado como una esposa
obediente o, por lo menos, como una esposa, a secas.
Y, en vez de esperar mi regreso, para poder explicarte lo que sucedi,
decides escapar.
Mandaron una nota con cualquier explicacin.
No era mi letra! se defendi, exasperado.
No, pero t diste orden para que la escribieran.
Me drog esa prfida mujer! estall en una voz tan atronadora, que la
nia que sujetaba comenz a llorar de nuevo, asustada. Por favor, deja de
berrear en mi odo orden, lo que provoc que la niita llorara mucho ms.
En los labios de Betsy se dibuj una sonrisa irnica y l supo lo que estaba
pensando.
Y, dime Matthew, cmo se siente uno cuando lo despojan de su voluntad
para hacer con uno lo que se quiera? inquiri con voz artificiosa.
No me compares gru; no tiene nada que ver.
Que no tiene nada que ver? Habrase visto semejante caradura,
sinvergenza. Fue hacia l con las manos extendidas, dispuesta a estrangularlo
all mismo. No se te ocurra esconderte tras esa pobre criatura dijo cuando vio
que la colocaba sobre su pecho.
No me escondo, la nia se me est escurriendo. Qudate quieta, t! La
pequea aprovech un descuido para clavarle los dientes en la mano. Si ser
brbara! aull Matthew.
Solt a la nia para comprobar que la mano segua teniendo cinco dedos.
Los dedos continuaban en su sitio, pero ahora estaban decorados con unas
diminutas marcas, de lo que seguro eran dientes de leche. De muy mala leche, se dijo
Matthew. La nena, de un salto se larg junto al chico que haba respondido al
nombre de Tom y que pareca ser el jefe de esa banda de maleantes.
Betsy vio que estaban provocando ms caos que los propios nios y decidi
dejarlo pasar.
Sabes qu? Es mejor dejarlo aqu. Vuelve y diles a todos que estoy bien.
Ahora tengo que ocuparme de ellos. Regresar en cuanto tenga claro lo que voy a
hacer. Abraz al pequeo que haba amenazado a Matthew con degollarlo, y que
ahora se aferraba a la pierna de ella como si fuera un bizcocho de crema.
No pienso dejarte aqu. Te comern viva asegur mientras miraba al
nio que se relama la boca sospechosamente. He venido a buscarte y me voy
contigo. La agarr del brazo para hacerla subir con l.
Los nios se le echaron otra vez encima, como locos.
No te la llevars dijo el que estaba pegado a la pierna de su esposa.
Claro que me la llevo.
Rodeados de nios, unos detrs de Betsy tirando de ella, otros empujndolo
a l para separarlos, Matthew pens que era la situacin ms irreal que haba
vivido nunca. Haba ido mentalizado para luchar contra cualquier cosa y, aunque
no estaba preparado para eso, no iba a permitir que siete mocosos, si no se haba
equivocado al contar, le robaran a su esposa.
Tir de Betsy hacia l. Arrastr a los que estaban detrs de ella.
No gritaron todos. Es nuestra.
No es de ustedes, es ma clam Matthew, colrico, sin tener en cuenta
que la pobre Betsy estaba en medio de semejante lo.
Basta, por favor rog ella. Alguien acabar por descuartizarme
exclam.
Por suerte, la amenaza de dejarla despedazada a nadie le hizo gracia, por lo
tanto cesaron al instante de forcejear por ella.
Gracias! dijo aliviada. Esto ha llegado muy lejos. Tenemos que dejar
las cosas claras, ahora mismo afirm concluyente, mirando a todos ellos. Est
claro? insisti.
La observaron, pero nadie respondi, ni siquiera Matthew. Todos se
mantuvieron expectantes para ver si lo que deca les convena, o no.
Matthew, debes regresar; asegura a todos que estoy bien y trae a Benjamin
y al doctor.
He dicho que no pienso dejarte sola, vienes conmigo.
Ella mir al cielo pidiendo ayuda.
Nosotros la hemos encontrado y nosotros nos quedamos con ella dijo
un rubio de unos nueve aos.
No seor.
S seor. T no la quieres lo acusaron dos de los pequeos.
Quin ha dicho que no la quiero? contraatac l.
Me quieres? pregunt Betsy, fascinada ante la posibilidad.
Esa no es la cuestin dijo Matthew que gir hacia ella a la vez que evit
confesar algo tan personal delante de ese grupo de facinerosos. Betsy frunci el
ceo, desilusionada por la respuesta evasiva.
Claro que no te quiere; si no, no te gritara tanto dijo la mocosa que le
haba marcado la mano. Si te quedas con nosotros te cuidaremos y te querremos
mucho, mucho. Volvi a sorberse los mocos, estaba vez con ayuda del antebrazo.
Ella no pudo evitar que el corazn se le derritiera al escuchar a la nia.
Todos comenzaron de nuevo a discutir a gritos sobre quin se quedara con
Betsy o quin la cuidara mejor.
Silencio! vocifer ella. Nios, basta de increpar a mi marido. Es un
poco bruto, pero es un buen hombre. Se dirigi a Matthew, que, enseguida, se
haba hinchado de orgullo. T, deja de dar rdenes y amenazarlos. Atiende lo
que voy a decirte.
Betsy tom aire, pens durante un largo rato en los que su audiencia la
observaba con gran curiosidad.
Bien! Esto es lo que vamos a hacer dijo al fin. Nos vamos a sentar a
hablar. Quiero saber cmo unos nios han adaptado este ingenioso lugar. Una vez
aclarado eso, iremos a buscar a lord Torrington para ponerlo al corriente de todo;
el pobre ha estado buscando a una bestia misteriosa y creo que, puedo asegurar, la
hemos encontrado. Mir con censura a los nios que tuvieron la deferencia de
encogerse, avergonzados. Adems, traeremos al mdico asegur mirando
ahora a su esposo; tiene que examinarlos para saber las afecciones que han
sufrido. Luego decidiremos el futuro. Con un tono de voz suave y maternal,
aadi: pero, por favor, confen en nosotros. A partir de ahora todo ir bien.
Les sonri.
Los nios no se atrevieron a contradecir al hada del bosque. La primera vez
que la vieron supieron que era ella.
Tom el mayor de todos, con sus doce aos y, tras haber visto todo tipo de
cosas horribles, ya no crea en hadas, ni en nada, pero los dems lo convencieron
de que era una autntica hada, con el pelo rojo oscuro, la tez rosada y
aterciopelada, y unos enormes ojos verdes que desprendan destellos brillantes
cuando les daba el sol, o cuando miraban al gigante. Y eso, segn Susie, la pequea
que haba mordido la mano de Matthew, solo lo podan hacer las hadas o brujas
buenas. Adems, era la nica que no haba salido corriendo cuando la siguieron en
el bosque.
Ella era especial. Cmo, si no, iba a tener dominado a un ogro como aquel?
Aunque iba disfrazado de hombre lindo, Susie les dijo a todos que era un ogro
malo porque era muy, muy grande y siempre andaba como un loco gritndole a
todo el mundo y en especial a la pobrecita hada. Por eso haban tenido que
rescatarla.
As pues, si el hada del bosque deca que se ocupara de ellos, tena que ser
verdad, a pesar de que el ogro no les quitaba el ojo de encima.
Matthew, una vez tranquilizado, pens con claridad. Lo primero que tena
que reconocer era que su vida segua teniendo sentido porque ella estaba bien.
Ahora poda respirar y hacer frente a lo que fuera.
Entonces se detuvo a observar detenidamente a los pequeos. Al ver a todos
andrajosos, sucios y delgados hasta la mdula, le dio un vuelco el corazn. Se dio
cuenta de lo mal que haba reaccionado l, y de lo grave de la situacin de los
nios.
Eran siete, todos muy pequeos. Sin saber an sus historias, Matthew supo
que su vida acababa de dar otro giro inesperado. Le pareci extrao, pero tuvo la
misma sacudida que cuando conoci a Betsy: una sensacin de vnculo.
Su esposa tena toda la razn. Aquellos chicos necesitaban ayuda, y l se la
iba a dar. Escucharan todo lo que tuvieran que decir, los llevaran al mdico, los
baaran, les daran de comer y los pondran en un lugar seguro. Su hermana
Connie querra encargarse personalmente de buscar el mejor sitio para ellos.
An no tena claro cmo haran con los nios, pero no tena ninguna duda
de lo que iba a hacer con Betsy.
As pues, se dispuso a escuchar.


Captulo 25




El primero fue Tom, el cabecilla. Tena doce aos y se haba criado en las calles de
Londres, junto a su hermana Brigitte. Los ltimos recuerdos que Tom tena de sus
padres eran de cuando tena cinco aos. La imagen describa a su madre acostada
sobre unas mantas en el piso de un cuarto sucio, oscuro y atestado de ratas,
mientras tosa sangre. Y a su padre, arrodillado junto a ella, mientras se hunda en
la desesperacin. Pasaron mucho tiempo as, tanto que no era de extraar que se le
hubiera grabado la escena en la memoria.
Todos los das era el mismo ritual. Tom y Brigitte pasaban la jornada solos
cuidando de su madre. Brigitte era muy chica, solo tena tres aos, pero ya se daba
cuenta de que tena que obedecer en todo a su hermano mayor. Le ponan paos
de agua fra para bajar la fiebre, intentaban que bebiera la poca agua que haba.
Como podan, la obligaban a ingerir el pan que les dejaba el padre para comer los
tres. As hasta que el hombre llegaba de noche, harto de trabajar. Sin siquiera
lavarse, con la cara y las manos llenas de carbn, les daba un beso a los hijos y se
arrodillaba junto a la mujer.
Hasta una noche en que la madre tosi por ltima vez. El padre, despus de
llorar durante lo que a Tom le pareci una eternidad, se fue y no volvieron a verlo
ms.
Estuvieron dos das solos con el cadver de su madre en aquel horrible
cuarto. Brigitte continuaba dndole agua, como si fuera una mueca, y Tom no
saba cmo explicarle que ya no bebera nunca ms, porque l con sus cinco aos
tampoco lo entenda.
No comprenda nada: por qu ella no abra ni cerraba los ojos, y por qu l
no volva si ya haban pasado dos das y no les quedaba pan ni agua.
Lo nico que reconoca y que le era muy familiar era esa sensacin
desgarradora en el estmago. Una sensacin tan inmensa de vaco que le llegaba a
nublar el pensamiento. La sacudida del hambre y la sed era mayor que el miedo
que tenan de estar solos.
Esperaron y esperaron, pero nada. Hasta que vio a su hermanita sacarle un
pecho a su madre muerta, con la intencin de amamantarse. Tom tuvo tanto miedo
de que Brigitte se contagiara la misma enfermedad que su progenitora que la
apart de un manotazo y, llorando, se la llev de aquel lugar para no volver jams.
El nio hizo una pausa en su relato para tomar aire. Matthew aprovech
para mirar a la pelirroja. Betsy estaba sentada a su lado, sin respirar. Tena la
intencin de acercarse a ella, pero, en vez de eso, fue hacia Tom y le dio un apretn
en el hombro. Luego volvi a mirar a su mujer que le regal la expresin ms
maravillosa del mundo: admiracin, algo que lo hizo temblar por dentro.
Contina, muchacho pidi Matthew.
Tom asinti y sigui con su historia.
Despus de dejar atrs esa pesadilla, estuvieron por ah buscando comida y
un lugar donde quedarse. Por supuesto no tuvieron suerte y debieron pasar la
noche en la calle y esconderse de borrachos y ladrones. A la maana, Tom se fij en
su hermanita y vio el mismo rostro que su madre haba tenido antes de toser por
ltima vez: ojos y pmulos hundidos, morados, con la mirada ida. El chico tom la
decisin de sobrevivir a costa de todo, as que no le qued otra opcin que robar.
Se convirti en un ladrn rpido y silencioso. Era un nio inteligente. Una
vez decidido no le cost encontrar a ms nios como l, dispuestos a todo. Londres
estaba lleno.
Brigitte se quedaba en lo que ellos llamaban casa, un edificio medio
derrumbado donde se alojaban ms chicos, mientras l sala a robar.
Un ratero tan rpido y silencioso no pas desapercibido para los grupos
organizados de delincuentes callejeros. Le propusieron, sin opcin a negarse,
unirse a ellos a cambio de comida y proteccin para l y el angelito de su hermana.
No le qued ms remedio que aceptar.
Pasaron unos aos relativamente tranquilos, si exceptuaba las palizas
cuando no consegua lo que queran de l. Por lo dems, no estaban tan mal. Lo
ms importante era que su hermana estuviera alimentada y protegida. Hasta que
la nia cumpli ocho aos y, entonces, intentaron venderla. l consigui convencer
a los mayores para que no lo hicieran; les prometi que duplicara su botn si la
dejaban con l. Logr un poco ms de tiempo, pero saba que no tardaran mucho
en usarla. Conoca muy bien el destino de Brigitte.
A los diez aos haba vivido como si tuviera cincuenta: haba visto muchas
cosas, algunas de ellas pagara por borrarlas, pero era intil.
Una noche volvi a tomar la mano de la nia. Tal cual lo haba hecho cinco
aos antes, la sac de ese otro cuartucho con la intencin de no volver nunca ms.
A Matthew y a Betsy no se les escap la mirada de idolatra con la que
Brigitte observaba a su hermano. Era comprensible, le haba salvado la vida. Saba
que hara cualquier cosa por ella, se lo haba demostrado.
Eres un chico admirable dijo Betsy con la voz estrangulada.
Tom se qued sorprendido ante aquel elogio. Al contar su historia poda
esperar aversin, pero aquellas personas le estaban dando algo muy distinto, algo
que lo sobrecogi. Pens que, a lo mejor, aquella dama era un hada en realidad. No
supo qu contestar. Levant la vista hacia el hombre grande que estaba
consolndolo, y se qued aun ms atnito cuando vio orgullo en sus ojos.
As es, seora intervino Brigitte. Tom es el mejor hermano del mundo
y ninguno de nosotros dejar que le pase algo amenaz, con miedo de que se lo
llevaran preso.
No le va a pasar nada sentenci Matthew. Mi esposa ha prometido
que nos ocuparamos de ti y de tus amigos; y as lo haremos dijo con una mezcla
de determinacin y suavidad.
Tom sigui contndoles cmo haba decidido huir de la ciudad porque saba
que si se quedaban los podan encontrar. Le pareci que el destino ms lgico era
el campo. Fue durante ese trayecto cuando encontraron a Claudia, que ahora tena
siete aos. Todos miraron hacia la nia, pero ella baj la mirada y se escondi
detrs de otro de los chicos.
La encontramos en un pueblo muy cercano a Londres Tom dijo, por
ella, lo que conoca de su historia. Iba arrastrando la carretilla esa en la que
trasladamos a la seora. Matthew puso un gesto de disgusto al or aquello, pero
Tom lo ignor. Por lo visto, su padre la haba construido tan chica para que su
hija pudiera arrastrarla. La haca cargar toda clase de cosas: piedras, madera,
bolsas de trigo, cualquier objeto que le pagaran por llevar. Ella se deslomaba
mientras el viejo se beba las ganancias. Esa tarde bamos de paso, buscando un
lugar donde pasar la noche y, en cuanto vimos a Claudia, supimos que all no
podramos quedarnos. Su padre iba golpendola con el rebenque, porque haba
hecho un solo encargo y con eso no le alcanzaba para nada. Ella no abra la boca ni
para quejarse, la pobre apenas levantaba las manos para taparse la cabeza, pero el
bestia la agarr de los pelos y le dej la cara libre, para acto seguido marcarle el
rostro con el ltigo. Mi hermana y yo esperamos a ver si alguien haca algo, pero
ninguna persona de all movi un dedo para ayudarla. La marc una vez, lo ven?
pregunt y seal a la nia.
Ella dio un paso al frente para dejarse ver. Matthew, que no la haba mirado
bien hasta ese momento, profiri un insulto. Tena el lado derecho de la cara
marcado desde la ceja hasta la comisura de la boca. Era tan profunda la cicatriz que
Matthew y Betsy se imaginaron que la habra desgarrado. Por suerte, la pobre
haba mantenido el ojo intacto.
Como deca continu Tom, la marc una vez, porque mi hermana le
lanz a ese cerdo una piedra que le dio en toda la cabeza. El hombre se volvi
furioso hacia nosotros. En ese momento le gritamos que escapara. Salimos todos
corriendo. Por suerte, el viejo iba demasiado borracho como para poder
alcanzarnos.
Lleg el turno de Peter, que tampoco poda contar su propia historia ya que
apenas saba hablar, a pesar de tener ya seis aos. Emita chillidos para hacerse
entender. Su relato era corto pero, al igual que el resto, doloroso.
Peter haba vivido toda su vida en un chiquero junto a los cerdos, pero, a
diferencia de los animales, l estaba siempre atado y era continuamente apaleado.
Lleg a alimentarse de uno de los cerdos, pero lo peor era que, antes de eso, los
cerdos se haban alimentado de l: tena las orejas mordidas y le faltaba algn
dedo. Enseguida aprendi a defenderse y a hacerse respetar por los animales, tanto
fue as que lo aceptaron como a uno ms, algo que no haban hecho sus propios
padres.
Ni siquiera saba que existan otras criaturas como l hasta que lleg una
pequea manada: Tom, Brigitte y Claudia que buscaban refugio.
Entraron en el cobertizo y se encontraron con un nio cerdo, que incluso
intent atacarlos entre gritos, pero Claudia, que haba tratado con esos animales,
supo tranquilizar al chiquito.
A la maana siguiente, los cuatro se marcharon de aquel lugar, tres de ellos
iban a pie y el cuarto se desplazaba en cuatro patas. De eso haca unos cuantos
meses. Durante ese tiempo intentaron ensearle a caminar. El nombre de Peter se
lo haban puesto ellos mismos, ya que l todava no hablaba con claridad, aunque
si pudiera hacerlo, tampoco sabra su nombre. La nica palabra que reconoca era
animal o bestia.
Tom cont que les haba resultado muy til la habilidad de Peter para oler
bellotas y cualquier cosa comestible que hubiera en el bosque, ya que tuvieron que
pasar muchas noches a la intemperie. Habra sido una lstima morir de hambre si
haban sobrevivido a cosas tanto ms terribles como, por ejemplo, a personas
adultas.
No tenan miedo? quiso saber Betsy, con un nudo en el estmago,
aunque aparentaba ser tan fuerte como aquellos chicos.
Nos daba ms miedo estar entre personas asegur Brigitte sin ninguna
ambigedad y con la poca inocencia que le quedaba.
Terminamos de conocer estos bosques como la palma de nuestra mano
dijo Tom. Fue en uno de esos rboles donde encontramos a Susie.
Betsy, sin poder resistirlo ms, se levant y tom a la nia en sus brazos; ella
le rode el cuello con las manos.
Qu lindo olor tienes! opin ella al hundir la cara en el cabello de la
pelirroja. A miel y limn.
Betsy sonri y la abrazo ms fuerte.
As es, pequea afirm Matthew, admirado de que alguien ms lo
hubiera notado.
Susie era la ms joven del grupo, tena cinco aos y una buena dentadura,
como pudo comprobar Flint. A la nia la encontraron dormida en los alrededores
de esa casa, metida en el hueco de uno de los rboles, que pareca una autntica
morada. Por la descripcin que hicieron, Matthew supo que se referan al
misterioso rbol de las cestas. Pens que ese era otro enigma que estaba a punto de
descubrir.
De Susie no haba mucho que decir, la haban encontrado haca poco tiempo
y ella tampoco se haba explicado demasiado. Los nios a esa edad pierden inters
por los datos que creen irrelevantes. Entonces, Tom se haba hecho una idea, segn
lo que le cont la nia, de lo que le deparaba el futuro.
Ella dijo que su mam no se dedicaba mucho a ella y que, por eso, pasaba
mucho tiempo sola. No tena pap, pero su madre deca que tena muchos tos.
Aunque a Susie no le gustaba ninguno, porque todos tenan muy feo olor, gritaban
y a veces le pegaban a la madre que le ordenaba que se fuera a dar una vuelta
durante un rato, porque la molestaba con su presencia.
Susie nunca saba a qu se refera su madre con lo de un rato, as que una
tarde sali de casa y se fue al bosque a pasear, como siempre. Se dio cuenta de que
el sol ya se estaba ocultando, tuvo miedo de perderse de noche y decidi
resguardarse en el rbol donde jugaba siempre a que era su casita. De todos
modos, su madre no se enterara si haba vuelto o no. All se acurruc y se durmi.
Cuando despert haba tres chicos mirndola desde arriba y un cuarto que
la estaba olfateando. No se asust, aquellos nios eran ms lindos que sus tos.
Adems no le estaban gritando.
Tom la tom entre los brazos, le pregunt si quera volver con su mam.
Susie lo pens durante un rato, ms o menos un segundo, y dijo que no. Ella
supuso que, por lo menos, con esos chicos podra jugar.
Los cinco nios siguieron adelante hasta que dieron con esa casa encantada,
como la llam Susie. No haba nadie, pareca estar abandonada y decidieron pasar
la noche all.
A la maana siguiente investigaron toda la zona: la casa, los jardines, los
alrededores. Aquel lugar estaba en buenas condiciones, los jardines estaban muy
descuidados como era lgico y parecan otro pequeo bosque, pero no tena
importancia. Todo lo dems estaba en buenas condiciones. Adems, una razn de
peso para quedarse fue que estaba bien oculta.
Nadie poda ver la casa desde ningn sitio, si no iba hasta all a propsito. Y
por lo visto, por all no pasaba nadie desde haca muchsimo tiempo. A Tom le
entraron dudas por si alguien la hallaba por casualidad, como ellos, pero se dijo
que era absurdo y poco prctico preocuparse por algo que no saba si ocurrira. Ya
afrontara los problemas a medida que fueran llegando.
Ms tarde, una vez instalados, se cruzaron con Timothy y Philip de once y
nueve aos. Esos nios venan del pueblo: dos chicos solos por el bosque a una
hora temprana no les pasaron desapercibidos, entonces decidieron preguntarles
adnde se dirigan.
El mayor de los hermanos, Timothy, haba decidido que, despus de quedar
hurfanos y no tener a nadie ms, lo ms sensato era ir a buscar un porvenir a
Londres. Tom poda haberle discutido sobre lo sensato de su plan, pero, en vez de
eso, para continuar con el papel que ltimamente desempeaba de ngel protector
de nios desafortunados, los intercept, incluso a riesgo de que lo delataran y se
los llev con ellos.
As fue como se form esa peculiar familia.
Matthew y Betsy se miraron unos minutos en silencio para digerir todo
aquello. l se acerc a la pelirroja que estaba sentada con Susie entre sus brazos; se
agach y le sec las lgrimas mudas que caan por su rostro.
Ests bien? quiso saber, preocupado.
Ella contest que s con la cabeza, porque saba que si abra la boca no
podra retener el sollozo. No quera, ni poda llorar. No sera justo para aquellos
nios. Ellos haban narrado sus horribles vivencias como si fueran lo ms natural
del mundo, sin una pizca de lstima o dramatismo. Haban ocurrido y ya est; no
haba que darle ms vueltas: simplemente miraban hacia delante.
Betsy, maravillada y conmovida, supo que su futuro estaba unido al de esos
chicos. Observ los ojos del hombre al que amaba y sinti un dolor profundo en el
corazn porque, en ese momento, no crea posible que Matthew aceptara ese
futuro que acababa de instalrsele en la cabeza.
Matthew comprendi cmo se senta y la invit a levantarse. Ella se resisti
a dejar a la pequea, pero al final cedi. No poda aguantar ms.
Susie dijo Matthew con mucha dulzura, te importara prestarme a tu
hada un momentito? La nia frunci el ceo, pero, antes de negarse, l aadi:
solo quiero que tome aire. Como puedes ver est un poco plida. Es posible que se
haya mareado, ya que desde esta maana no come nada. Acarici la cabeza de la
pequea con tanta ternura que no pudo decir que no. Adems, se senta culpable
porque se haban olvidado de darle algo de comer. Te prometo que te la voy a
devolver.
Matthew sonri al ver cmo Susie se deslizaba de entre los brazos de su
esposa hasta el suelo, para ir corriendo a los brazos de Tom. Aquel pequeo detalle
termin por destrozarlo por dentro. Cunta carencia de proteccin y amor haban
soportado?
l tambin fue hasta donde estaba Tom, ahora con la nia encima. Le apoy
las manos en los hombros, lo mir fijo y le dijo:
S que puedo confiar en ti. El muchacho abri los ojos en demasa.
T crees que podrs confiar en m? pregunt serio.
Hubo unos segundos de silencio absoluto, mientras el chico evaluaba a
aquel hombre decidido al que, no poda olvidarlo, le haban robado la esposa. Tom
nunca haba conocido a un hombre como l.
Ese seor haba ido en busca de su mujer solo, sin miedo de enfrentarse a lo
que fuera. Todos los chicos, incluido l, haban sufrido terror cuando lo vieron
aparecer. El hada les haba advertido que su marido se enojara mucho y que ira a
buscarla, pero que, a pesar de su apariencia, era un buen hombre.
Sin embargo, cuando surgi de la nada, tan grande y feroz, creyeron que era
la misma bestia de la que se hablaba en el pueblo, si no fuera porque esa bestia
eran ellos mismos.
Incluso Tom, a sus doce aos saba que ningn hombre en su sano juicio
dejara que le arrebataran a una mujer como aquella. Lo malo era que no
imaginaron que fuera tan grande y fuerte.
Segn su propia experiencia con adultos, en el momento en que Flint haba
aparecido, Tom no tuvo ningn problema en suponer que haba llegado el fin de
su vida, que no se poda considerar memorable, pero que, como era suya, le haba
tomado cierto cario.
El mismo hombre que crey que lo iba a matar, ahora estaba delante de l
pidindole confianza. Tom, sin saber por qu, confiaba. As de simple. Asinti con
la cabeza y dijo:
S, seor.
Matthew le apret el hombro. A continuacin los encerr a Tom y a Susie en
un abrazo que dej a todos muy sorprendidos, pero que l no pudo ni quiso
reprimir. Betsy que haba estado aguantando, no pudo ms y rompi el silencio
con un doloroso lamento.
Bien, voy a salir afuera con mi mujer, para que se recupere. Quiero que
nadie se mueva de aqu. A partir de ahora, todos cuentan con nosotros les gui
un ojo.
Acto seguido, agarr a la pelirroja por la cintura y la oblig a salir al jardn.


Captulo 26




Betsy no poda creer lo rpido que iban ocurriendo las cosas. Estaba siendo un da
de lo ms sorprendente y complejo, pero todava no haba terminado.
Esa misma maana haba salido con la intencin de darle un susto a
Matthew. Y el susto los haba encontrado a ellos. Haba sufrido un pnico atroz
cuando la llevaban amordazada. Despus, se qued conmocionada al descubrir
quines eran los bandidos. Luego, desolada al or aquellas horribles historias sobre
sus vidas. Y, por ltimo, Matthew le haba roto el corazn, en mil pedazos. Miles
de pedacitos de cristal y todos se le estaban clavando hacindola sangrar.
Cuando salieron al jardn, l la abraz con la misma dulzura que vena
mostrando desde que se haban casado. La consol, sec sus lgrimas y le acarici
los labios con los suyos. Poco a poco fue recuperando la compostura; entonces
comenz la peor conversacin que haba tenido con l. Sin embargo, por extrao
que pudiera resultar, la primera en la que no acabaron gritndose.
Matthew, no podemos dejarlos aqu haba dicho ella.
Claro que no los dejaremos. Nos vamos ahora mismo todos, a la mansin
garantiz l. Tenemos que informar inmediatamente que te encuentras bien. Y
asegurarnos de que ellos tambin lo estn. Benjamin, por fin, va a poder descansar:
hemos resuelto el misterio. Aunque nos tendrn que aclarar cmo se las arreglaron
para engaar a un pueblo entero y, sobre todo, explicar por qu. Me faltan algunos
detalles para terminar el rompecabezas. Le dio otro pequeo beso en los labios.
S, pero, despus, qu haremos con ellos? quiso saber, nerviosa.
No te preocupes ms. Por el momento regresamos a la casa. Cuando los
nios y t estn recuperados y alimentados, ya lo discutiremos. No obstante, a dos
de esos chicos los estaba buscando Benjamin. Segn los datos que nos han dado los
muchachos, creo que son Timothy y Philip. De ellos se ocupar mi hermana que
querr hacerse cargo de todo, ya la conoces dijo, para aliviar la carga que senta.
A Betsy en ese momento se le hizo un nudo en la garganta. Ella necesitaba,
no!, quera ocuparse de aquellos chicos, no saba por qu, pero as era. Ya lo haba
decidido. Saba que era injusto pedrselo a Matthew. Sin embargo, tena la
esperanza de que cediera. l siempre ayudaba al que lo necesitara; toda la familia
Flint era as. No tena duda de que esos nios iban a estar bien a partir de ese
momento.
Pero no era lo que ellos queran. Los chicos la queran a ella, haban ido a
buscarla. Y Matthew tambin. Lo peor era que ella deseaba estar tanto con los
nios como con l.
Matthew, yo... haba pensado que... balbuce. Se infl de valor. Yo
haba pensado ocuparme personalmente de ellos.
S, ya te he dicho.
No interrumpi ella; no me entiendes, quiero quedrmelos. Ya est,
ya lo haba largado. Observ la cara de su marido, pero no poda leer lo que se le
estaba pasando por la cabeza.
Qu quieres decir exactamente? indag cauteloso.
Quiero cuidarlos para siempre termin la frase entre dientes, mientras
esperaba cmo reaccionara l.
Ya.
l se separ. Betsy not entonces un aire helado, en contraste con el calor
que le daba su cuerpo. Matthew, con las manos en la espalda, empez a pasear.
Quieres decir vivir con ellos y, por supuesto, conseguir su tutela, no?
As es afirm ella mientras se retorca las manos. Por qu no estallaba?
No poda con esa calma.
Sabes que en la casa de Londres no hay espacio para todos, verdad?
Matthew no dejaba entrever ningn atisbo de ira, ni de sorpresa, ni de nada.
Y eso a Betsy la estaba empezando a desesperar.
S, lo s. Ahora o nunca, se dijo Betsy, tena que intentarlo. Mientras los
nios nos contaban sus traumticas experiencias, comprend que no podan
regresar a Londres. Esos nios necesitan espacio libre, aire fresco. Un lugar donde
se sientan protegidos, en familia. Un hogar. Ellos lo han encontrado aqu en este
lugar. Yo pens que t podras adquirir esta casa para ellos y yo me ocupara de
todo. Se acerc a l para tocarlo, pero no se atrevi. No me cabe duda de que
te estoy pidiendo mucho, lo s, pero tambin s que no dejars a esos nios sin
proteccin. Esta casa est abandonada, pertenece a las tierras de Benjamin, no
tendras problemas en quedarte con ella y regalrsela a los chicos.
S, tienes razn dijo serio y, acaricindose la barbilla, continu: me
imagino que t querras vivir con ellos, no es as?
S.
Sabes que todos mis negocios estn en Londres, verdad? escudri
pensativo.
Pero...
Es lo que quieres?
S fue rotunda. Es lo que debo hacer, no puedo explicrtelo, pero ellos
me necesitan.
Es hora de volver ataj Matthew.
Ya? pregunt perpleja. No vas a decir nada ms? indag.
Lo has decidido todo. Qu ms quieres que diga? Te conseguir esta casa
y podrs criarlos; no encontrarn una madre mejor.
Se acerc a ella con un paso gigante, le dio un beso en la coronilla y la llev
de nuevo adentro de la casa, para poner a todos en camino a la mansin.


* * *


All estaban en ese momento, explicando a toda la familia la misma historia que
haban odo ellos en la casa y durante el camino de regreso. La historia de los
chicos perdidos convertidos en espectro. Hubo algunas partes que la habran
hecho rer, si no hubiera sido porque iba destrozada. Matthew explot en
carcajadas en varias ocasiones, pero ella no poda prestar atencin al relato.
El jaleo en aquel saln cada vez era mayor. Tom narraba las aventuras como
si fuera un autntico vendedor ambulante; se haba subido a una banqueta
pequea que se usaba nicamente para apoyar los pies, y que debi pertenecer al
difunto vizconde, el padre de Benjamin. Desde esa altura consigui mantener
fascinadas a lady Adelle y a Martha.
Brigitte no paraba de acercarse a David con ojitos de cervatillo, y l intentaba
ser amable acaricindole el pelo, pero se le qued la mano enganchada en la
maraa que tena la pobre como cabellera, lo que provoc un grito de protesta.
Claudia se estaba metiendo todas las velas que encontraba en los rodos
bolsillos. Las que ya no poda guardar, se las pasaba a Brigitte, que, a causa de su
repentino enamoramiento, las iba dejando caer al suelo.
A Peter le haba perdido el rastro haca un rato. La ltima vez que lo haba
visto, haba sido debajo de la falda de lady Judith.
Los nicos ms tranquilos eran Timothy y Philip: ellos, adems de haber
llevado una vida normal y feliz hasta la muerte de sus padres, conocan a lord
Torrington. Por lo tanto saban que deban comportarse en forma educada en
presencia del vizconde. Estaban all parados al lado de John, quien, a su vez,
miraba todo el tiempo un tablero de ajedrez situado cerca de la ventana, ajeno a
todo el barullo que haba all dentro.
Betsy estaba agotada y con el corazn sangrante. Las ltimas palabras de su
marido resonaban en su cabeza una y otra vez: Qu ms quieres que diga?
Ella tena clarsimo qu era lo que quera escuchar. Quera que dijera que no
y que s. Que no se quedara sin ella, que s lo haran juntos: criaran a esos chicos
entre los dos.
Pero tena que ser justa: no poda enojarse con l. Era demasiada carga para
cualquier persona, y no tena derecho a exigirle que la aceptara. Aunque, s haba
albergado esperanzas. Ni siquiera haba peleado. No se haba puesto como un loco
diciendo que eso no era posible, que se ira con l y punto.
La loca era ella. Llevaba quejndose de esas explosiones de autoridad desde
que se fue a vivir a la casa de los Flint y, ahora, las echaba de menos. No, lo que le
fastidiaba era que le hubiera dejado de importar estar con ella, aunque solo fuera
para discutir, como crea al principio.
Haba conseguido lo que buscaba: una casa con chicos y sin l. Ahora que se
haba acostumbrado a sus caricias, a sus besos, a las tiernas palabras que usaba
para derretirla. A la irona, la fuerza. Aguant el lamento.
No poda vivir sin l, no poda.
Mir a los nios. Susie estaba pegada a su falda apretada contra la pierna.
Acarici la cabecita despeinada, y ella la mir con unos ojos acuosos: estaba
asustada.
Tampoco poda abandonar a esos chicos.
De momento, lo nico que importaba eran ellos. Si tena que sacrificar su
corazn, lo hara. Mejor sacrificar uno que no siete corazones inocentes. Ellos ya
haban sufrido mucho.
Busc con la mirada a Matthew. Lo encontr detrs de ella. Intentaba sujetar
a Peter, el nio-cerdo, que luchaba por escaparse de los brazos del ogro gigante
para ir detrs de lady Judith que, asustada de que le estuviera oliendo los pies un
nio, sali espantada de la sala.
Matthew, me retiro, tengo que descansar. Hizo una pausa por si l deca
algo. No me encuentro bien intent separarse de Susie, pero ella no se dej
apartar.
Quieres que te acompae? se ofreci preocupado.
No, qudate dijo. Mir a Peter, que ahora husmeaba los pies de Flint.
Tienes que poner orden aqu. Cuando est todo aclarado, avsame y bajar para
dar juntos la noticia.
l asinti. Aprovech que no miraba nadie y fue a depositarle un ligero beso
en la boca, pero ella se apart y se lo dio en la mejilla. Matthew no quiso molestarla
ms, se imagin que se sentira incmoda si la besaba delante de todos. La dej
tranquila.
La pobre segua con mala cara, no le resultaba raro despus de or a Tom
contar sus vidas; a l tambin se le haba quebrado algo en su interior. Betsy haba
tomado la decisin correcta; sin embargo, pareca que le empezaba a pesar.
Intent quedarse con la pequea para que dejara descansar a Betsy.
Susie, ven, qudate con nosotros. Le ofreci la mano, pero a pesar de
que el gigante ya no le impresionaba a la nia; las dems personas que andaban
por all, s.
No dijo, me voy con mi hadita. Meti la cara entre las faldas de
Betsy, y ella la alz en brazos.
Est bien, Matthew; nos acostaremos las dos un rato. Mir a la
pequea. Verdad que me dejars descansar? Le hizo cosquillas con la nariz.
La nia, entre risitas, dijo que s.
Un tiempo atrs, Matthew crey estar enamorado de Betsy, pero se haba
equivocado por completo. Lo que sinti entonces no era amor, porque no tena
nada que ver con la explosin con la que vol su cuerpo cuando Betsy le dijo que
se quedaba con los nios. La tena entre sus brazos, intentando tranquilizarla, al
momento ella se ergua con coraje para decirle que quera dejar todo en Londres y
ocuparse de ellos. Esa generosidad y esa bondad lo aturdieron ms que su belleza.
Fue una sensacin tan inmensa la que lo invadi que tuvo que hacer acopio del
poco autocontrol que tena cuando estaba junto a ella.
Intent parecer sereno, cuando, en realidad, lo que deseaba era hacerle el
amor all mismo. Algo inconcebible. En ese estado, dirigi la conversacin como
pudo y la concluy cuanto antes.
Pareca un poco mustia, la dejara dormir y luego terminara aquella charla
como haba imaginado.
Peter le ayud a salir de su ensoacin cuando se escap de entre sus manos
en direccin a Connie.
Vuelve aqu orden Matthew, al tiempo que iba detrs del chico. Pero
Peter ya estaba entre las faldas de Connie olindole los pies.
Ay! exclam y, a la vez que retiraba el pie, mir al pequeo,
asombrada, me acabas de morder el zapato?
Pequeo salvaje acus Benjamin. Fue a retirarlo de los pies de su
esposa, pero todos los dems se le echaron encima.
No se le ocurra pegarle grit Brigitte.
No le iba a pegar asegur el vizconde mientras se quitaba de encima a
los dems chicos; solo quera apartarlo de los pies de mi mujer. Y darle algo ms
apropiado para comer.
Matthew iba a intervenir, pero esper un momento mirando cmo se
desarrollaba la escena: para ser franco, tena su punto de humor siempre que no
fuera uno mismo el que estaba recibiendo los golpes.
Tard mucho en ayudar a su cuado. Por eso la trifulca se fue haciendo un
poco ms agitada, hasta que llegaron al tablero de ajedrez. Entonces John, casi en
estado de enajenacin, dio unos pasos al frente gritando:
Alto... No termin la frase porque pis las velas que haba tiradas en el
suelo y se cay, con tanta mala suerte que fue su trasero el que recibi todo el
impacto.
La garganta del viejo emiti un doloroso alarido que silenci al resto de los
presentes. Nadie se movi a excepcin de Martha, que fue corriendo a auxiliar a su
marido.
Sers burro le reproch. Qu has hecho para tirarte as?
No me he tirado! dijo John, enojado y dolorido. Me he cado, mujer.
Deja de retarme y aydame orden.
Una vez que salieron de la sorpresa, todos corrieron a socorrer a John.
Ests bien? pregunt Connie, agitada.
No creo que podamos levantarte, lo ms seguro es que te hayas roto algo
afirm David, arrodillado junto a l.
Es preocupacin lo que noto en tu voz? quiso saber el anciano.
El muchacho se sonroj: quera a Martha y a John como si fueran sus abuelos
de verdad. Al verlo caerse, casi se le detiene el corazn; no le dio tiempo a
reaccionar.
Dar orden de que llamen al mdico dijo lady Adelle, o mejor, avisar
para que le preparen una habitacin. ltimamente est ms aqu que en su casa.
Ahora tendr que examinar a siete nios adems de a John y Betsy, sin contar con
el beb y Connie. Todo eso le llevar su tiempo dio un suspiro. Alguien de
esta familia debera estudiar medicina.
Cuando Matthew consigui quitarle los chicos de encima a su cuado, los
dos se acercaron preocupados a John. Flint se agach y le dijo:
chame los brazos al cuello, te llevar a tu habitacin. Elev al anciano
sin ninguna dificultad, y lo apret contra su pecho: ests bien?
S afirm, algo incmodo, pero me ests poniendo nervioso con tanto
sentimentalismo. Me he cado sentado! No voy a morirme por eso. Mir a su
esposa desde la posicin elevada que le proporcionaba Matthew. O s?
pregunt con una pizca de miedo.
David, Matthew y Benjamin estallaron en risas, junto con los nios, por la
pregunta que haba formulado el abuelo.
No, querido. No creo que te mueras por esto. Pero la prxima vez que me
des un susto como este te matar yo dijo Martha mientras se secaba una
lagrimita que le caa descuidada.
Benjamin les bloque la salida a los chicos pues ya iban todos detrs de
John, para ver qu era lo que ocurra con l. Orden que se lavaran, baaran y se
prepararan para la cena. Para tamaa tarea, dej a Connie a cargo. Despus de eso,
les dijo con el dedo en alto, casi amenazante, tendran que contar cmo haban
engaado al pueblo entero. Vio expresiones de duda, o temor, pero la mayora de
ellos asinti. Excepto Brigitte, que tuvo que decir la ltima palabra.
Exactamente, qu es lo que nos tenemos que lavar?
Lord Torrington observ a la nia llena de mugre y parpade. Puso los ojos
sobre su mujer y, sin decir ni media palabra, sali de all, extenuado. Connie estaba
ms acostumbrada a este tipo de cosas: la teatralidad, el barullo y, sobre todo, a
conversaciones infinitas.
Esos chicos encajaran a la perfeccin en la familia Flint.




Captulo 27




Haba sido un da duro. Qu ms poda ocurrir? Nada. El cupo estaba lleno.
Betsy intent tranquilizarse y disfrutar de la cena, pero le estaba resultando difcil
porque senta la mirada de Matthew fija sobre ella. l haba intentado hablarle,
pero, por suerte, los chicos y John lo mantuvieron muy ocupado. Por su parte, ella
no se senta con fuerzas para afrontarlo.
Betsy se despert de su siesta sobresaltada por los gritos de los chicos: era
como si alguien los estuviera matando. Tom de la mano a Susie y fue a ver.
Cuando los encontr, descubri que Connie y unas cuantas mucamas los tenan
acorralados y los amenazaban, armadas con esponjas y palanganas.
Susie, al ver la situacin de peligro inminente, intent huir corriendo, pero
Betsy fue rpida y la agarr de la cintura; la alz hasta colocarla sobre su cadera y
meterla dentro del cuarto junto con los dems. Aunque le dola el alma, Betsy se
arremang y se dispuso a hacerlos sufrir.
Dios mo! grit Brigitte, pero qu es lo que se proponen?
Te voy a quitar toda esa mugre que te cubre asegur Connie mientras
caminaba hacia ella. Es solo agua. Es qu nunca te has baado?
Por supuesto, la vizcondesa no esperaba esa respuesta.
Claro que no! exclam la nia ofendida. Soy una chica decente.
Qu? gritaron Betsy y Connie a la vez.
No podan creer que no hubieran tomado nunca un bao. Eso era
inconcebible, aunque, si lo pensaban bien, la reaccin de las nias era de lo ms
normal ya que se haban criado solas. En cuanto a la afirmacin de Brigitte, era
comprensible, ya que la nica vez que le haban ordenado desnudarse haba sido
con la intencin de venderla para otros fines. Gracias a Dios, su hermano Tom se la
haba llevado al da siguiente.
Los chicos no fueron ms fciles que las nias, tuvieron que dividirlos en
grupos. Matthew y David se hicieron cargo de los varones, y ellas se quedaron con
las nias.
Tom se haba negado rotundamente a quitarse la ropa delante de una mujer.
Asegur que antes morira. Dada la determinacin que posea el muchachito,
decidieron tomarlo en serio: tenan que concederle eso, se estaba haciendo mayor.
La seora Patmore, junto con el mayordomo y uno de los empleados de la
cocina, se ocuparon de Peter. La cocinera brome al sugerir la posibilidad de
llevarlo al establo y baarlo all. Betsy la reprendi duramente.
Si no empezamos a tratarlo como lo que es, un nio, no se portar como
tal.
Disculpe, seora Flint, solo estaba bromeando. En realidad no pensaba
baarlo all; le daba mucha lstima aquel pobre muchacho. No he estado muy
acertada.
A Betsy le lati el corazn con dolor, cuando escuch su nombre de casada.
Dentro de poco solo eso tendra de l: un nombre.
No se preocupe; s que no lo ha dicho en serio. Es que estoy todava un
poco cansada. Le rest importancia, no quera ser injusta con la pobre seora
Patmore que era una buena persona.
Cuando estuvieron todos limpios y bien vestidos, resultaron ser un grupo de
nios modelo. Incluso Claudia, a pesar de la cicatriz de su rostro, desprenda una
dulzura especial.
La cena fue el segundo acto de la tragicomedia. La cocina se llen de gritos
de entusiasmo. No paraban de volar objetos de un lado al otro de la mesa. Una de
las sirvientas que los atenda tuvo que ponerse a cubierto en ms de una ocasin.
Por fin estaban listos para irse a dormir, pero, antes, los esperaban en el saln para
recibir algunas aclaraciones que necesitaban. Todos excepto John, que se
encontraba durmiendo sin dolor gracias a un calmante que le haban suministrado.
Por lo menos, ahora estaban tranquilos y dispuestos a contarles sus secretos.
As que envolvan las ruedas de la carreta con trapos, para que las
huellas no fueran tan profundas y claras? pregunt David, muy interesado.
S confirm Tom.
Y, adems continu el menor de los Flint, la embadurnaban con
grasas y barro para evitar que chirriara.
Efectivamente, seor.
Qu ingenioso! exclam David maravillado por la habilidad de los
chicos.
Brigitte intervino lady Judith, cmo has dicho que te llevaba Tom?
A la nia se le ilumin el rostro al ser el centro de atencin de tanta gente
importante. Siempre haban tenido mucho miedo de que los descubrieran porque
saban lo que les ocurrira. Susie tena razn, la seora del pelo rojo deba de ser un
hada, no haba otra explicacin para todo lo que les estaba pasando. Tena que ser
magia. Por qu si no todas esas personas iban a estar interesadas en ellos? Y no
solo eso: adems, el hada haba asegurado que los iban a ayudar.
Tom me suba a los hombros explic Brigitte que dej de lado los
pensamientos, los dems nos tapaban con mantas. Entonces escondamos
nuestras manos, agarrbamos ramas para simular que eran nuestras extremidades,
como si furamos un fantasma. Nos subamos a la carreta y ellos tiraban de
nosotros, con el mximo sigilo. Todos tenamos que usar zapatos grandes para que,
si a alguien se le ocurra seguirnos, no pudiera imaginarse que ramos nios.
Siempre actubamos cuando el sol se estaba ocultando. Vigilbamos todo el
tiempo el bosque; si veamos a alguna pobre chica cargada con algo que nos fuera
de utilidad, en lo posible comida, bamos rpidamente a disfrazarnos.
Intentbamos hacer que saliera corriendo y dejara aquello que estaba llevando.
Las cestas! explot Matthew.
S dijeron todos los chicos riendo, incluso Peter emiti un sonido
parecido a la risa.
Qu cestas? quiso saber Connie, desorientada.
Encontr un rbol con un hueco enorme en el centro, repleto de cestas.
Todos miraron con cara de asombro.
No sabamos qu hacer con las cestas intervino Claudia tmidamente.
Nosotros solo robamos por necesidad. Las cestas no era una de ellas. Las dejamos
all por si alguien las poda recuperar. Se encogi de hombros y escondi la
carita herida.
Cielos! exclam Benjamin. Tenan todo bien planeado.
S, seor convino Tom, vanidoso, pero que conste que nunca hicimos
dao a nadie. Puso cara de culpa. S, ya s lo que estar pensando, pero qu
es un pequeo susto a cambio de alimentar a estas boquitas inocentes? aadi al
monlogo un gesto desdichado; con las cejas arrugadas, seal a los dems, que lo
acompaaban en la pantomima haciendo pucheros.
Daban ganas de comrselos. Esos bribones lo tenan todo bien armado.
Boquitas inocentes? brome Matthew. Puedo dar fe de que esas
bocas no son tan inocentes dijo mostrando la mano con las marcas de dientes.
Todos rieron.
En cualquier caso, seor continu Tom con voz grave; es verdad que
nunca quisimos daar a nadie. Creo que no lo hemos hecho. La necesidad nos
empuj a realizar estas trampas.
Las risas se convirtieron en semblantes serios, al or a un nio de doce aos
excusarse de esa manera tan digna por el simple hecho de querer sobrevivir.
Hicieron algo asombroso afirm Benjamin. Han superado desgracias
que cualquier persona adulta no hubiera podido vencer. Se ayudaron con una
generosidad extraordinaria, y no se rindieron ante las adversidades. Y todo lo han
hecho por conseguir una vida digna y en paz. Hizo una pausa, tom aire y
observ a su familia. Connie se acerc a l; se apret contra el brazo de su marido,
orgullosa de lo que estaba diciendo. No exista mucha gente que aceptara a un
grupo de nios de la calle con tanta generosidad. Creo que hablo en nombre de
todos continu Benjamin, si digo que los admiramos profundamente.
Los nios se quedaron boquiabiertos, excepto Peter que estaba royendo una
de las plantas del saln. Pensaron que era muy extrao encontrar a una persona
que fuera hada, pero encontrar a una familia entera que quisiera ayudarlos, era un
autntico milagro. Todava no saban cmo lo iban a hacer, pero si el hada lo haba
prometido se hara realidad.
Brigitte, con su habitual desparpajo, no pudo contenerse y expres el
pensamiento general.
Seor, esta es una familia inusual. Se rasc la cabeza sin delicadeza y
qued asombrada al no encontrar ningn enredo que le obstaculizara el recorrido.
Luego se dirigi a Matthew. Qu piensa a hacer con nosotros?
Los otros nios tambin lo miraron a la espera de una respuesta. Sin saber
por qu, lo haban hecho responsable de sus vidas. l se aclar la garganta y dijo:
Eso lo dir por la maana, cuando est todo arreglado.
Tom iba a protestar, acostumbrado como estaba a ser el padre de todos ellos,
pero Matthew se le adelant:
Confas en m? le volvi a preguntar. Lo miraba fijamente a los ojos.
Tom vio de nuevo la nobleza de ese hombre: se le despejaron todas las
dudas y todos los miedos.
S, seor contest como un soldado.
Flint aprob complacido. Antes de que se retiraran a descansar, Benjamin se
acerc a Timothy y Philip:
Qu hizo que dos nios del pueblo escaparan? La falta de confianza en
que yo me iba a ocupar de todo? quiso saber, con algo de pesar.
Estbamos tristes, solos, y no queramos ser una carga para nadie
confes Timothy, arrepentido de su aventura.
De ellos me encargar yo. Es mi deber sentenci Benjamin.
Betsy y Matthew se miraron y confirmaron en silencio. Antes de llegar a la
mansin, ya saban que Benjamin querra hacerse cargo de ellos. Al fin y al cabo,
los conoca desde bebs.
La pelirroja estaba con el corazn en un puo. Conmovida por cmo se
estaban portando todos con aquellos nios, sus nios a partir de ahora.
Despus de la cena, la de los adultos, porque la de los nios ya haba tenido
lugar, vendra la parte ms difcil. La parte en la que comunicaban a la familia que
compraran la casita roja donde haban estado viviendo los nios y que perteneca
al vizconde. Les diran que iban a conseguir la tutela y que ella vivira con ellos, y
separada de su marido.
Matthew le comprara la casa, la restaurara y se volvera a Londres donde
tena toda su vida. Sinti un dolor agudo en el pecho al pensar en eso otra vez.
Sera un golpe duro para la familia, pero tendran que entenderlo.
Imaginaba que Matthew ira a pasar algunas temporadas con ellos, cumplira con
sus deberes de esposo y se marchara. Esta posibilidad termin de deprimirla del
todo. Era insuficiente. Quera una vida plena y completa, y no la tendra si no
estaba junto a l, siempre. Por eso no poda disfrutar de una cena maravillosa.
Todos lo estaban notando; en especial Matthew, que no le quitaba los ojos de
encima.
Te ocurre algo? indag el mayor de los Flint.
No neg con un sonido ahogado. Ha sido un da muy duro se
excus.
Todos le dieron la razn, pero l no le crey. La conoca muy bien. Haban
pasado momentos peores, y ella nunca haba estado tan abatida. David la sac de
sus especulaciones cuando le pregunt:
Bueno, vamos a saber qu quieres hacer con los pequeos?
Betsy dej caer la cuchara. Se levant de golpe.
Perdn, no puedo. Mir a Matthew y sali corriendo entre lgrimas.
Lo siento.
Pero, qu pasa?
l sali corriendo tras ella. Y, por supuesto, los dems los siguieron como
una estampida.
El comedor se qued casi vaco. Lady Adelle y Martha permanecieron
cenando, mientras sonrean con complicidad.
Querida Martha, me imagino que piensa lo mismo que yo acerca de que
los jvenes de ahora pierden toda la educacin cuando estn enamorados.
Totalmente de acuerdo. Y aadir, a tan sabia apreciacin, que el amor no
puede ser nunca una excusa para esta demostracin de falta de modales.
Lady Adelle asinti en silencio y con el rictus serio:
Tiene toda la razn, mi querida amiga.
No le dur mucho la seriedad. Enseguida el rostro se le ilumin y, en un
suspiro, dijo con alegra:
Ah!, pero qu romntico.
Las dos damas se rieron y se sonrojaron.
Estos chicos! Qu entretenida nos hacen la vida. Martha mir de reojo
hacia la puerta, no haba rastros de nadie. Mientras ellos arreglan sus
diferencias, qu le parece una copita, lady Adelle? Le gui un ojo.
Martha! exclam la noble, aparentemente ofendida. Es lo ms
razonable que he odo en todo el da.
Volvieron a rerse, sin hacer mucho ruido. Y brindaron por la familia, que
creca a pasos agigantados.


Captulo 28




El grito de Matthew hizo que se detuviera en mitad de la escalera. Se volvi para
hacerle frente desde la posicin de ventaja que le daban los escalones que haba
subido.
Me vas a explicar qu demonios te pasa? Matthew en el piso inferior,
rodeado de todos los dems, esper con impaciencia su contestacin.
No me pasa nada asegur crispada.
Flint estaba confundido. No tena ni la menor idea de lo que le haba podido
ocurrir esa tarde para que ella estuviera ahora en ese estado. Lo nico que saba era
que la tena all adelante, rabiosa, llorando a mares y, aunque esto ltimo ella no lo
advirtiera, las lgrimas le rodaban desbocadas por ese hermoso rostro. Y l no
soportaba verla llorar.
Entonces por qu ests llorando?
No estoy llorando. Se toc la cara y sec con la mano las lgrimas que
caan sin control.
l buf, y dio un paso hacia adelante.
No te acerques chill.
De repente se empezaron a or un montn de pasos en el piso superior. Era
igual que una tormenta. Miraron hacia arriba y vieron a todos los chicos asomados
a la baranda.
Qu ocurre? pregunt Tom.
No pasa nada dijo Connie, a dormir.
No podemos dormir con todo este ruido asegur Brigitte sonriendo;
en nuestra casa haba ms orden.
Ya estamos otra vez! suspir Susie.
Qu quieres decir? le pregunt Claudia.
Que ya se estn peleando de nuevo afirm Susie. En cuanto los
dejamos solos, se enredan; yo dije que nos necesitaban.
David y Benjamin se rieron ante la conclusin de la nia que, aunque
insolente, era una verdad imponente como una catedral. Connie los reprendi con
la mirada; al fin, su cuada, lady Judith, decidi darle una mano y le dio un codazo
a David para que parara de rer.
Silencio! orden la joven entre susurros. Si no, nos echarn y no nos
enteraremos de lo que pasa.
Se escondi detrs de su hermano, el vizconde, para evitar la mirada de
desaprobacin que le ofreci Matthew que los observ, atnito: su vida se estaba
convirtiendo en un circo.
Oh, por favor! rog Connie y mir a Betsy con cierto aire de splica.
Van a despertar al beb.
Betsy sali de su aturdimiento e intent subir al cuarto. Estaba haciendo lo
que ms odiaba: dar un espectculo; algo que siempre intentaba evitar, pero que
nunca consegua.
Nios, que no pase! vocifer Matthew.
Tena la certeza de que, si se le escapaba, iba a encerrarse en la habitacin.
Entonces, solo Dios saba cundo lo dejara entrar. l no estaba para esperar. Todo
lo contrario: estaba loco por tenerla de nuevo entre sus brazos, por consolarla y
borrar esas lgrimas con besos. Ya se senta ms que harto de todas esas disputas
absurdas. Eran una prdida de tiempo y de energa; un tiempo y energa que poda
estar usando para hacerle el amor.
Era igual de complicado para todos los hombres del mundo estar casado?
O ese privilegio solo lo tena l, por estar unido a la mujer ms testaruda del
universo?
Los nios le obedecieron sin chistar. Betsy se qued asustada de lo mucho
que haba cambiado la situacin en tan solo unas horas. Al principio tuvieron
miedo de l, pero enseguida se dieron cuenta de lo protector y bueno que era; por
eso lo haban convertido en su guardin. Lo comprendi a la perfeccin: ella
misma se haba sentido as. Matthew la desestabilizaba, pero, a la vez, le daba una
seguridad que nunca haba tenido. Los chicos deban de sentirse igual. Con la vida
que haban llevado no era raro que se aferraran a l.
Estaba acorralada.
Por favor, Betsy. Tom aire y lo intent de nuevo. Puedes explicarme
qu te pasa? Sonri para aparentar una calma que no senta.
Como si no lo supieras! acus ella, furiosa.
No lo s! Elev las manos al cielo. Mir a su alrededor en busca de una
respuesta, pero todos se encogieron de hombros. Matthew lanz un gruido de
desesperacin. Cmo quieres que lo sepa si no me lo dices? indag l, a
riesgo de saber que se estaba introduciendo en aguas pantanosas. Ella no contest,
y l continu: si pudiera leerte la mente seguro que me ahorraba un montn de
problemas.
As que ahora soy un problema, no? dio un pequeo grito de
indignacin. Bueno, pues parece que te vas a librar muy bien de este problema.
Qu dices? Te has vuelto loca del todo.
S, me faltaba un poco, pero me acabas de rematar termin la frase entre
sollozos.
Por favor intervino Connie, que alguien nos ilumine sobre lo que est
pasando. De ser posible antes de que se despierte mi hijo. Mir de reojo a
Benjamin que estaba con el ceo fruncido, y aadi. O antes de que mi marido
mate a alguien.
Basta ya! aull Matthew. Todo el mundo fuera.
Nadie se movi de su sitio. Mir al vizconde, tal vez l le dara una mano.
A m no me mires se encogi de hombros. Yo estoy en mi casa, no
pienso moverme de aqu.
Reneg. Ignor a los dems y subi un escaln.
He dicho que no te acerques dijo ella entre sollozos.
Esto es absurdo, mujer. Dio otro paso hacia adelante. No te das
cuenta de que no puedo solucionar el problema hasta que no sepa cul es? Es pura
lgica o no? pregunt a su hermano y a Benjamin, que asintieron dndole toda
la razn.
El problema eres t explot Betsy.
Connie y Judith se acercaron corriendo a ella. Pasaron por delante de
Matthew. La pobre se estaba ahogando con el llanto y ya no podan estar ms
tiempo sin apoyarla.
Dios, qu hermosa era cuando se enojaba! Matthew estaba desquiciado, era
l quien deba estar abrazando a su mujer, y no, su hermana.
Pobrecita ma, dinos qu te ha hecho.
Connie la acomod sobre su hombro, mientras Judith le palmeaba la
espalda.
Yo no he hecho nada se defendi Matthew, exasperado. Seguir el
razonamiento de las mujeres lo estaba agotando.
Sin moverse de donde estaban, Betsy pudo contarles, entre sollozos, la
conversacin que haban tenido en el jardn.
Vaya! exclam David. As que se van a quedar con los chicos?
Hubo una explosin de jbilo encima de sus cabezas.
Lo saba declar Susie, vanidosa. Saba que eran ellos.
T no sabas nada, mocosa acus Brigitte. Tenas tanto miedo de
Matthew que creas que te iba a comer.
Yo no tena miedo se defendi la pequea. Tena hambre. Adems,
saba que ella nos querra. Sac la lengua. Y, en cuanto abri la bocaza mi
ogro, supe que l tambin nos querra.
Matthew casi se cae al escuchar a Susie llamarlo mi ogro. Esa nena le
haba tocado el alma.
Es lo ms generoso que he odo nunca apunt lady Judith.
Y dices que solo te dijo: Es hora de volver se sorprendi Connie al
conocer el modo en que su querido hermano haba concluido el tema.
Betsy asinti con la cabeza. Volvi a convulsionarse en el hombro de Connie
quien, indignada por el comportamiento de Matthew, le regal una mirada
furibunda.
Cmo puedes ser tan insensible? lo acus.
Yo? l se haba perdido algo, de seguro, pero no tena ni idea de lo que
era.
S, usted, seor Flint seal lady Judith, por qu se cas con ella si la
iba a dejar?
Qu? Matthew no lo poda creer.
Se pellizc para cerciorarse de que estaba en medio de una pesadilla, tena
que ser eso. Pero no, el pellizco le doli, lo que quera decir que se encontraba en la
realidad.
Qu terrible! Lo nico que quera era encerrarse con su mujer en el
dormitorio y reconfortarla despus de un da horrendo. En vez de eso, estaba all,
delante de toda la familia, discutiendo con su esposa acerca de no saba qu.
Volvi la vista hacia Benjamin y David.
Hay algo que yo no sepa? Alguno de los dos lo sabe? pregunt
desesperado.
No comprendo nada de lo que est ocurriendo confes David, con una
sonrisa de oreja a oreja, pero la estoy pasando muy bien.
Benjamin tuvo la gentileza de controlar la risa. Entenda la confusin de su
amigo. Segn lo que haban hablado en el jardn, Matthew haba aceptado y
respetado el deseo de su esposa de quedarse con los chicos, por lo tanto, tampoco
poda vislumbrar el motivo del enojo de Betsy. Claro que l era un hombre. Y lo
que haba aprendido estando casado era que una mujer no reflexiona igual que un
hombre. Ni siquiera en forma similar.
Lo mejor es esperar le aconsej a Matthew.
Esperar qu? pregunt perdido.
Que digan algo que te d una pista de lo que has hecho mal dijo y se
dobl de la risa.
Yo no he hecho nada! insisti, gir de nuevo hacia su mujer, para
darles la espalda a esos dos descerebrados. Betsy! Se acab rugi mientras
suba los escalones de dos en dos.
Se plant delante de las tres mujeres. A excepcin de lady Judith que era la
ms impresionable, las otras dos no se acobardaron.
Matthew, no seas bruto le orden Connie.
Betsy dijo l sin prestar atencin a su hermana, dime ahora mismo
qu te pasa para que podamos resolverlo orden.
Que vas a abandonarme! reconoci al fin. Vas a abandonarme
porque he decidido quedarme con ellos confes y seal a los chicos. Una vez
que haba empezado, no poda parar y vomit todo: tu vida est en Londres y yo
no soy nadie para pedirte que te quedes con nosotros. Pero, es que no puedo,
Matthew, despus de todo esto, no puedo. Se le hizo un nudo en la garganta.
Soy consciente de que no te ibas a enamorar de m tan rpido, pero con todo lo que
hemos compartido yo crea que, tal vez... Rompi otra vez a llorar.
l sufri una fuerte conmocin: su interior se removi con violencia, pero no
saba si era por la impresin de verla tan indefensa o de ira porque fuera tan
obtusa. Miedo de que la dejara? Qu tena esta mujer en la cabeza? Cmo iba a
dejarla? Se qued tan trastornado al escucharla, que dijo lo primero que le vino a la
cabeza.
Betsy, t... t eres idiota.
Ella lo mir parpadeando. Pens que no haba odo bien. Cuando Connie le
dio un coscorrn a su hermano, se dio cuenta de que s: lo haba escuchado a la
perfeccin.
l se frot la cabeza un poco dolorida, y no se quej. Reconoca que se haba
extralimitado, pero no se le haba ocurrido otra palabra.
Benjamin, controla a tu mujer pidi, me acaba de golpear.
No, te equivocas respondi el lord mientras miraba con reprobacin a
Connie. Ha sido tu hermana. Mi esposa, la vizcondesa, nunca hara algo as.
Ella tuvo la deferencia de sonrojarse, saba que no era propio de una dama
golpear a nadie, aunque fuera su hermano y, encima, un bruto sin corazn.
Me abandonas porque soy idiota? pregunt Betsy, sin lgrimas y
totalmente perpleja.
Cmo te voy a abandonar! Te amo ms que a mi propia vida! exclam
alterado. Estoy tan enamorado de ti que no dejo de ponerme en ridculo a cada
momento! Como, por ejemplo, ahora.
Hubo un silencio sepulcral. Nadie movi un solo msculo.
Matthew respiraba agitado, estaba que echaba chispas; no le poda estar
pasando eso a l. Acababa de declarar su amor delante de toda su familia, era un
debilucho. Entonces, ya haba llegado la hora de tomar el control de nuevo.
A tu cuarto! le orden a Betsy; le seal la direccin con el dedo. Y
no se te ocurra cerrar con llave, me has entendido?
Iba a seguir gritando, pero se calm al ver que ella asenta, se daba vuelta y
se diriga hacia el dormitorio.
Esper a or cmo se cerraba la puerta. Respir cuando se dio cuenta de que
le haba obedecido y no cerraba con llave. Entonces, sin molestarse en mirarlos,
subi las escaleras para seguir el camino de su esposa.
No se oa ni un ruido, a pesar de que todos los nios y mayores continuaban
donde estaban antes. Se mantenan callados, prestando atencin a cada paso que
daba; l los fue dejando atrs.
Se par delante de la puerta de la habitacin. Tom el picaporte, lo gir,
entr y cerr con llave.
Fue justo en ese momento, cuando oy la explosin de carcajadas.


Captulo 29




Matthew apret la mandbula, pero decidi ignorar las burlas que venan de
afuera. Se centr en la nica persona que le importaba en ese momento: su esposa.
La mujer se haba convertido en el centro de su vida, pero la muy tonta crea
que la iba a abandonar. Not un ligero temblor en las rodillas al recapacitar acerca
de eso. Sin embargo, le acababa de decir que la amaba, y ella no haba respondido.
Pero tena miedo de que la dejara. Eso nicamente poda significar una cosa.
Estaba de espaldas, aferrada a una silla. Senta la rigidez en la postura, no
saba si era una buena seal. Aunque, tambin, l mismo estaba rgido. Los nervios
lo devoraban por dentro.
Cada vez que deseaba tocarla senta la misma urgencia, pero, ahora, lo
notaba con ms violencia, porque era muy consciente de cmo era estar con ella. Se
pregunt si siempre sera igual.
El conocimiento que tena de ella, de su cuerpo, no haca ms que acentuar
la sensacin anticipada. Sus venas se dilataban, aumentaba el ritmo sanguneo. El
cosquilleo en la garganta haca que tragara con dificultad, lo que le produca un
movimiento brusco de la nuez.
Observarla, le intensificaba los sentidos.
Antes de tocarla, sus dedos ya estaban hormigueando. Su vista era capaz de
describir cada detalle de esa figura, sin necesidad de desvestirla. Se haba
aprendido de memoria el recorrido de las suaves curvas que dibujaban esa silueta.
Le suba la temperatura corporal, cuando el olor de ella penetraba en l.
Esa mujer lo haca hervir. Solo haba una forma de aplacarlo.
Betsy se mantena muy quieta, esperando que l diera el primer paso.
Aunque no podra aguardar mucho ms, estaba ansiosa por estar de nuevo entre
sus brazos.
La amaba. Esa era la razn de que se hubiera casado con ella, y no haba
ninguna otra. Haba estado tan ciega de orgullo, tan llena de temores, que no haba
visto ms all.
Un latir enloquecido se extenda por todo su cuerpo, advirtindole acerca
del vaco que tena sin l.
Respir para tranquilizarse e intent no pensar en lo que vendra. Esas
manos recorrindola, quemndola con cada caricia. La mirada fija en ella, que la
examinaba como si fuera la primera vez que la vea, para despus percibir en esos
ojos aquello que le perteneca. Anhelaba el sabor de esa boca. Un sabor que la
embriagaba y la dejaba totalmente expuesta, desarmada.
Betsy. l no reconoca su propia voz.
Ella, al or ese tono grave y terso, tuvo que sujetarse con firmeza. Se dio un
segundo ms para calmarse. Gir poco a poco.
l, atento, contemplaba las distintas expresiones de su cara. Entonces, las
comisuras de la boca se le fueron elevando hasta formar la sonrisa ms plena y
sincera que Matthew haba visto en su vida.
Se separ de la puerta para acortar la distancia que los separaba. l profiri
un gemido, que fue el detonante para la descarga de felicidad que acumulaba
Betsy. No pudo contenerse ms y se arroj en sus brazos.
Matthew la abraz con fuerza. Ahora est todo bien, pens l.
Fue ella la que busc su boca, antes de que dijera nada. No necesitaba
escuchar ms. Lo bes.
Le acarici los labios como l le haba enseado. Al principio con suavidad,
invitndolo a abrirse. Cuando l decidi que ya haba sufrido bastante la acogi en
su interior. Entonces ambas lenguas se unieron en un contacto hmedo y clido
que los llev a pensar que se evaporaran.
Eran tan intensas las sensaciones que desbordaron todas sus expectativas.
Cerraron ms el abrazo, para impedir que los separara al mismo aire. Cualquier
cosa que estorbara la unin de sus cuerpos les pareca un obstculo inaceptable.
Se desnudaron con celeridad, sin prestar la menor atencin a las ropas
rasgadas que iban cayendo por el piso, ni a ninguna minucia como la silla cada o
el jarrn destrozado.
Llegaron a la cama a los tropezones, sin separar sus bocas ni un solo
segundo. Todo les pareca insuficiente. Un minuto sin tocarse era un tiempo
perdido.
Betsy comenz a sentirse mareada cuando Matthew recorri su cuerpo con
la boca. Agasaj los delicados tobillos, fue subiendo lentamente mientras la iba
enloqueciendo con las caricias de sus labios. Se recre en la curvatura de sus
nalgas, y se llen con la exuberancia de sus pechos. Cuando volvi a encontrarse
con la mirada de la mujer, se detuvo.
Sultate el cabello susurr con voz ronca.
Ella lo obedeci como si estuviera hipnotizada. Alz las manos lo que la dej
an ms indefensa. Matthew aprovech la posicin y no le dio tregua, mientras
ella fue dejando caer las pocas horquillas que le quedaban en el pelo.
Cuando la tuvo como quera, la examin durante largos minutos con la
respiracin agitada y dominado por el deseo. No; dominado por el amor. Un amor
tan grande que le exprima el alma.
Hay momentos en la vida en los que se te conceden rfagas de lucidez. Son
solo unos breves instantes en los cuales eres capaz de comprender la enormidad de
lo que te est ocurriendo. Un momento en el que todo lo que has hecho, o cada
pequeo paso que has dado, cobra sentido. Matthew estaba en uno de ellos.
Miraba a su mujer, la perciba con todos los sentidos en alerta; sin ropa ni nada que
los distrajera o que se interpusiera entre ellos. Comprendi que era el nico amor
que jams tendra, que nunca haba sabido lo que significaba esa palabra: amor,
hasta ese momento. Toda su historia, todo lo que le haba ocurrido, adquira un
significado; porque cada decisin, cada obstculo resuelto, lo haba llevado hasta
ella. Supo, sin lugar a dudas, que hara cualquier cosa por ella, incluso adoptar a
cinco nios que acababan de encontrar. Sonri al recordarlo.
Y entendi que su amor no morira a pesar de que ellos dejaran de existir.
Aquel era un amor especial, uno que sobrevive a la muerte.
Betsy se removi inquieta debajo de l. Nerviosa por la observacin de la
que era objeto. l la dej que hiciera lo que deseaba, consinti en que tomara el
control. Ella se notaba ardiente, las palabras la estaban ahogando; necesitaba
decirle cunto lo amaba, que siempre haba sido as, aunque pareciera lo contrario.
Todo lo haba hecho por l: el empleo en su casa lo haba aceptado para estar
cerca de l, para poder cuidarlo. Nunca se ilusion creyendo que l pudiera
enamorarse de ella, pero ahora que haba ocurrido daba gracias por ello.
Tena miedo de no expresarlo bien, as que esper. Antes, se entregara a l
en cuerpo y alma y le arrebatara lo mismo.
Consigui colocarse sobre l, sin saber muy bien cmo hacer; la sorprendi
que estuviera tan entregado, era como si se hubiera abandonado a sus deseos. Las
comisuras de la boca subieron de manera sensual.
Matthew se movi. Ella expuls un jadeo al sentirlo excitado. Le acarici los
muslos, suavemente, hasta llegar a la estrecha cintura; la rode con las manos, la
elev unos centmetros y la gui hasta que sus cuerpos quedaron unidos. Betsy
abri los ojos asombrada por el impacto de tenerlo as. Lo notaba tan adentro, no se
podra decir dnde empezaba un cuerpo y dnde terminaba el otro. Se inclin
hacia l y volvi a saborearlo. Lo explor con la lengua, maravillada de descubrir
matices nuevos en l.
Ese hombre era suyo, le haba entregado su corazn, y ella a l. Se
pertenecan para la eternidad.
Betsy se acopl al ritmo que le iba marcando l, hasta que comenz a
llevarlo sola, algo que logr ponerlo frentico. Matthew estaba fuera de s. Se
incorpor impaciente, agarrndola por la espalda con fiereza y deleitndose con lo
que ella le ofreca. Ella le devolvi el abrazo. Sus manos viajaban enloquecidas
desde los anchos hombros hasta el pelo; introduca los dedos en los oscuros
cabellos, lo saqueaba a su modo.
As, totalmente unidos, aceleraron los movimientos. Estaban tan fuera de s
que llegaron juntos a una descarga que dej correr ros y ros de fuego.
Antes de desplomarse en el colchn, volvieron a idolatrarse con la mirada,
encandilados.
Qu acaba de ocurrir? pregunt Betsy, con un hilo de voz, agotada.
Matthew tom aire, antes de contestar.
Amor asegur l, estrechndola ms fuerte entre sus brazos, o lo que
David llama Fsica.
Entre risas, cayeron sobre la cama, en estado de total relajacin. Con las
piernas y brazos todava entrelazados. Betsy le acarici el pecho.
Te amo, Matthew confes mientras lo miraba directamente a los ojos.
Aunque l ya lo supona, escucharlo de sus labios le signific la pieza que
faltaba a ese rompecabezas que era su ser. Ahora era un hombre completo. Sonri
satisfecho.
Te ha costado reconocerlo brome.
No ms que a ti se defendi ella.
Betsy enred su pelo entre los dedos, acabo de declarar mi amor
como un vulgar Romeo delante de toda nuestra familia.
S, tienes razn concedi ella; escondi la cara en el cuello de su marido.
l disfrut de su risa, ha sido lo ms...
Pattico concluy l por ella.
No dijo y le dio un ligero golpecito: romntico. Se coloc otra vez
encima de l, esa vez totalmente estirada sobre el cuerpo y apoy la barbilla en el
torso para poder observarlo. l comenz a pasarle las manos por todo el cuerpo,
con tenues caricias. Ha sido muy romntico deposit un pequeo beso en su
pecho.
Respir y se qued pensativa, mientras con el dedo ndice le dibujaba
crculos en el rostro.
Te quiero. Te quiero, te quiero... No poda parar de decrselo. Aun as
crea que no bastaba.
Matthew la agarr de la barbilla y la subi para besarla. Fue un beso tan
exquisito y delicado que se le llenaron los ojos de lgrimas.
Estuvieron callados un rato, simplemente acaricindose, hasta que Matthew
rompi el silencio.
He soado con esto tantas veces que no me parece real.
A ella se le ilumin el rostro.
Desde cundo?
Desde el primer momento que te vi. Ri al ver la cara de sorpresa.
Vamos Betsy! Nunca te lo imaginaste? Ella neg con la cabeza. Llevo dos
aos comportndome como un energmeno confes. Acaso creas que yo era
as?
Bueno, segn lo que dices, no te he podido conocer de otra manera. Por lo
tanto, solo poda pensar dos cosas: o que te gustaba, o que me despreciabas tanto
como para hacerme la vida imposible.
Por lo visto, elegiste la segunda opcin. Le pellizc la nariz.
A partir de ahora, no tendrs motivos para comportarte como un loco.
Descans la mejilla en su pecho. Ya sabemos cunto nos queremos.
Te equivocas dijo y le palme el trasero. Eso solo consigue que
desvare ms.
Ella subi reptando hasta que quedaron cara a cara. Enmarc la cabeza de
Matthew entre sus brazos.
Dmelo otra vez rog con voz insinuante.
Qu cosa? brome. Lo de idiota?
Matthew! le reproch, mientras le pellizcaba el costado.
Ay! grit. Est bien, te lo dir claudic entre risas. Se puso serio:
te amo Tom aire. Te amo desde que te vi en las escaleras de mi casa, mientras
llamabas a la puerta. En realidad, antes de verte la cara ya me haba enamorado.
Luego Connie nos present y, al estrechar nuestras manos, supe que eras generosa,
honesta, cariosa y fiel le pas la mano por el pelo. En cuanto escuch tu voz
reconoc a una mujer de carcter y fuerte determinacin. Y cuando me ofreciste esa
mirada de querer matarme, perd el corazn.
Matthew, yo... intent decir algo, pero se haba quedado muda.
As que, al da siguiente, fui a tramitar una licencia de matrimonio con
nuestros nombres. La bes en la cabeza para restarle importancia.
Tenas esto planeado desde haca tanto tiempo? pregunt, sin poder
creerlo.
Yo no plane enamorarme ese da, te lo aseguro; de hecho me fastidi
bastante. Bes el ceo fruncido de su mujer. Pero al cabo de unos minutos lo
acept y comenc a trabajar para conseguirte.
Ella lo miraba extraada como si estuvieran hablando de cosas distintas.
Crees que se me dan bien los negocios? La pregunta de Matthew la
sorprendi, pero asinti. No dices que soy extremadamente prctico?
S, creo que eres muy inteligente concedi ella.
No habra sido muy listo, si hubiera dejado escapar el amor de mi vida,
no crees? De qu me valen todas esas transacciones y todo el dinero del mundo, si
no tengo lo que ms me importa. No entiendo cmo has podido pensar que te iba a
abandonar.
Ella escondi la cara en el hueco de su cuello y le bes la clavcula a modo de
disculpa. Subi la boca hasta la oreja y le mordi el lbulo. Matthew gru y cerr
el abrazo con ms fuerza, hasta taparla con todo el cuerpo. Ella sonri, sugerente.
Matthew, qu vamos a hacer con esos nios? quiso saber, antes de
volver a hacerle el amor.
Quererlos, Betsy, simplemente quererlos.
Ella ensanch aun ms la sonrisa, le rode el cuello con los brazos y,
mientras lo agasajaba con la boca, le susurr:
Eres un verdadero misterio, Matthew Flint. No dejas nunca de
sorprenderme.
Tienes toda la vida para descubrirme, amor. Y ten por seguro que dejar
que lo hagas.
Sin darle tiempo a replicar, la invadi de nuevo. Volvi a amarla.


Eplogo




Tom se tir del caballo, antes de que se detuviera, sudado y con el corazn en un
puo. Estaba asustado. Haba cabalgado durante todo el da. El tiempo corra en su
contra, cuanto antes empezaran a buscar, ms posibilidades habra de encontrarlo.
Maldita sea! Su padre lo iba a matar, pero tampoco era su responsabilidad
hacerse cargo de su to. Era David el que tena que encargarse de l, y no, al revs.
Lo mandaron a Oxford a estudiar porque estara bajo la vigilancia de David, pero
llevaba unos meses ausente.
Tena que haber estado ms atento, haca tiempo que sospechaba que algo
ocurra. Su to David se comportaba de manera extraa. El mismo David Flint, el
profesor de matemticas ms respetado de la universidad, experto en economa y
experto en literatura. Nmero uno de su graduacin y uno de los mejores
deportistas del momento. Propulsor del primer torneo de selecciones de ftbol a
nivel mundial: la British Home Championship.
Y se esfum!, pens angustiado.
No poda haber sido un descuido. David era despistado, pero nunca se
olvidara de la final. Si la haban fundado ellos, cmo iba a faltar al encuentro.
Haban disputado el resto de los partidos, casi caen ante Gales, pero gracias a su
to ganaron. Viva por ello. Era la razn de su existencia, aunque ltimamente
pareca otro. Sin embargo, le costaba imaginar que hubiera faltado por propia
eleccin. Justo ahora, cuando se iban a enfrentar al partido de su vida, desapareca
sin dejar ni rastro. Eso era cosa de los escoceses, seguro; saban que David era clave
en el equipo y lo haban hecho desaparecer.
Tom se afloj el nudo de la corbata mientras traspasaba las puertas del
hogar. Su casa, donde todo era confortable, donde reinaba el amor y, por desgracia
para sus padres, el bullicio tambin.
Una vez crey que no era digno de nada, bueno para nadie, pero l se
obligaba a seguir adelante por su hermana Brigitte y los dems. Entonces, el
destino le regal los mejores padres posibles del mismo modo que ellos y
Matthew haban sido el destino de Betsy Tilman; esa situacin inesperada le
cambi la vida. Ellos le hicieron ver que s, que era bueno y que se mereca el
mismo amor que cualquier otro chico. De eso ya haca diez aos, en los cuales
haban tenido otros cinco hijos; en total diez hijos que adoraban a sus padres por
encima de todo. Y l era el mayor, Tom Flint, un chico de veintids aos que
acababa de perder a su to de treinta.
Su padre se iba a poner hecho una furia, pero saba que tena que contrselo.
Era el nico que podra ubicarlo.
Pap! grit en el hall Pap!
Hijo, qu ocurre? pregunt Betsy asustada. Acababa de salir del
despacho de Matthew.
Mam!
Tom abri los brazos para rodearla, pero la barriga de ocho meses que luca
le impidi abarcarla del todo. Matthew sali detrs de su mujer.
Qu ocurre, Tom?
Padre suspir l; el to David ha desaparecido.
Betsy mir a su marido con urgencia. Matthew le rode los hombros para
tranquilizarla y se acerc a Tom.
Tom, tranquilzate aconsej Matthew con voz grave, vamos a mi
despacho y nos cuentas lo que ha pasado.
Tom sigui a su padre, maravillado de la entereza que mostraba siempre.
Era un hombre increble, desde el primer momento que lo vio, deposit en l toda
su confianza. Ms tarde le entreg su respeto y su amor, al igual que sus hermanos.
A pesar de no ser hijos del matrimonio, los queran como si lo fueran. No haban
hecho ni una diferencia con los otros hermanos, los ms chicos. Tom idolatraba a
su padre. Saba que haba hecho lo correcto al ir enseguida a contrselo.
Mi amor, por favor, encrgate de que le traigan un refrigerio.
Ella asinti, antes de irse abraz al muchacho hijo y le dio un beso para
reconfortarlo.
Has hecho bien, cario. Tu padre se encargar de todo dijo y despus
sali.
Tom le detall todo lo que saba hasta el da anterior, cuando su to haba
desaparecido. Matthew comprendi que su hijo tena razn. La situacin era grave;
su hermano no se perdera un partido ni aunque estuviera murindose.
Y bien? Qu vamos a hacer? quiso saber Betsy cuando supieron toda
la historia.
Matthew observ a su esposa con el ceo fruncido. Despus de diez aos de
casados le segua perturbando la determinacin que mostraba y lo mandona que
era. Lo que no le sorprenda era verla cada da ms hermosa. Tras cinco
embarazos, su cuerpo apenas haba sufrido cambios. Eso era por el trabajo extra de
criar a diez hijos. Los hijos la haban mantenido en forma.
Cuando se casaron pens que no poda quererla ms, se equivoc, cada da
que pasaba la amaba ms y ms; cuanto ms conoca de ella ms la quera. Su amor
se haba ido transformando, igual que ellos mismos, porque el amor va
madurando, amoldndose a las propias vivencias. Estaban totalmente
compenetrados. Por eso, saba que su mujer era consciente de que l no la dejara
hacer nada.
Betsy segua con la misma tendencia a provocarlo, preguntando cosas como
qu vamos a hacer? Matthew tena claro que ella no hara nada. Por Dios, pero
si estaba embarazada de ocho meses.
Respir hondo. Recapacit lo que iba a decir y cmo lo iba a decir.
Esto es lo que haremos: yo me voy con Tom. Y t te quedas aqu. Antes
de que su mujer empezara a protestar, continu. Voy a mandarle un aviso a
Benjamin, para informarle todo; me vendra bien que me acompaara. Tiene
mucha influencia en Oxford. Abraz a Betsy y bes su frente. Esta vez no
puedes venir, es un viaje largo y ests en un estado avanzado. Adems tendrs que
ayudar a Connie, ella est de siete meses tambin, y ya sabes lo sensible que se
pone cuando est embarazada. No quiero ni imaginar el estallido que tendr
cuando se entere de que su hermano menor ha desaparecido. La mir a los
ojos. No como t que, en esta situacin se te da por mandar ms todava. Betsy
entrecerr los ojos, con gesto amenazante, pero l lo ignor. T tienes a Brigitte,
a Claudia y a Susie para ayudarte. Deberas pedirle a Connie que se trasladara aqu
hasta que regresemos. Martha y John los cuidarn; adems, estarn encantados de
tener a toda la familia bajo el mismo techo.
Creo que encantados es mucho decir recel Betsy. Y los chicos?
Cario, la casa es grande, pero Connie tiene seis hijos y a nosotros en casa nos
quedan nueve, todava.
Los primos estarn felices de estar juntos unas semanas. Sern como unas
vacaciones para ellos. Trae personal de la mansin Torrington, o contrata ms
gente. Bes su nariz. Prefiero que estn todos juntos; Benjamin y yo nos
quedaremos ms tranquilos si se cuidan unos a otros.
S, tienes razn; a nosotras se nos pasar el tiempo ms rpido si nos
hacemos compaa, y los nios estarn tan entretenidos jugando juntos que no
darn muchos problemas.
Se miraron con cierta duda. Los dos saban que era imposible que tantos
chicos juntos no causaran problemas, pero Matthew confiaba en su esposa: diriga
la casa igual que un cuartel militar.
Ah! Se golpe la cabeza. No te olvides de preparar la habitacin del
mdico.
Matthew, ese hombre tiene su vida, su casa. No puedes disponer de l
como si fuera algo tuyo.
Betsy, van a estar dos embarazadas y quince nios, ms Martha, John, y
todo el personal. Ese hombre se instalar aqu, te lo aseguro afirm tajante. Al
ver la expresin de enojo de su mujer, aadi: le pagar lo que pida.
Ella relaj el rostro, pero no estuvo completamente de acuerdo. Sin embargo,
saba que no era el momento de discutir con su esposo. Le dara la razn, y luego
hara ella lo que le diera la gana, como siempre. Le sonri para calmarlo.
Tena razn lady Adelle, alguien debera estudiar medicina en esa familia. Entre
tantos jvenes quizs alguno salga mdico, quin sabe, se dijo Betsy esperanzada.
Despus de preparar el viaje, se despidi de todos sus hijos. Martha y John
se reunieron con ellos fuera de la casa.
Ya lo vaticin yo murmur la mujer.
De qu hablas? quiso saber l.
Saba que a ese chico le iba a estallar la vida en la cara afirm mientras
mova un dedo delante de la nariz de John.
Djate de tonteras. Apart el dedo de Martha, irritado porque no tena
ni idea de lo que quera decir su esposa. Se dirigi a Matthew: seguro que no
quieres que vaya?
Matthew observ con ternura al hombre mayor que tena adelante, no
dejaba de conmoverlo tanto cario que reciban de l. Se haban quedado muy
preocupados con la noticia, pero saban que Matthew encontrara a su hermano
costara lo que costara.
l dej la despedida de Betsy para el final. Quera que el ltimo recuerdo
que le quedara fuera el sabor de su mujer. No saba cunto tiempo iban a estar
lejos; un da ya le pareca un tiempo tortuoso.
Se fundieron en un abrazo. La bes con toda la pasin que senta todava por
ella.
Encuntralo pidi ella.
l asinti con gravedad.
Vuelve, me oyes? orden sobre sus labios, con voz estrangulada por la
preocupacin.
Cario, ni todas las fuerzas del mundo me impediran regresar a ti.
Matthew captur de nuevo su boca y la bes, sin saciarse nunca de ella.




Editorial Vestales, 2013
de esta edicin: Editorial Vestales.
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M LS 2013 D [v1.0]
ISBN: 978-987-1405-44-2