X I V .

E L O R I G E N D E L O S V I R U S

EXISTEN dos principales teoras con respecto al origen de los virus. Una
teora propone que los virus son consecuencia de la degeneracin de
microorganismos (bacterias, protozoarios y hongos) que alguna vez
fueron parsitos obligatorios de otras clulas, a tal grado que se
convirtieron en parsitos intracelulares y perdieron paulatinamente todos
los componentes necesarios para desarrollar un ciclo de vida libre
independiente de la clula hospedera. Sin embargo, el hecho de que la
organizacin de los virus es de tipo no celular, es un importante
argumento en contra de esta teora, ya que las cpsides virales son
anlogas, desde el punto de vista morfogentico, a los organelos celulares
constituidos por subunidades de protena, tales como flagelos y
filamentos que forman el citoesqueleto, y no son parecidas a las
membranas celulares. Por otra parte, las envolturas de los virus no
muestran similitudes arquitectnicas con las membranas celulares o en
caso de poseer dicha arquitectura es debido a que la envoltura viral fue
adquirida como consecuencia de la protrusin o brote de la partcula viral
a travs de la membrana celular.
La otra teora propone que los virus son el equivalente a genes
vagabundos. Por ejemplo, es probable que algunos fragmentos de cido
nucleico hayan sido transferidos en forma fortuita a una clula
perteneciente a una especie diferente a la que pertenecen dichos
fragmentos, los cuales en lugar de haber sido degradados (como ocurre
generalmente), por causas desconocidas podran sobrevivir y
multiplicarse en la nueva clula hospedera.
En 1967, Diener y Rayner descubrieron que el agente causal de cierta
enfermedad de la papa simplemente consiste en una pequea molcula
de ARN circular de cadena sencilla, carente de cpside proteica.
Este ARN desnudo presenta ciertas regiones en las cuales ocurre
apareamiento entre nucletidos con bases complementarias por medio de
puentes de hidrgeno. Estas molculas,
denominadas viroides, constituyen el tipo ms pequeo de agente
infeccioso capaz de replicarse.
Los viroides se caracterizan por producir diversas enfermedades en
plantas. Ha sido posible determinar la secuencia de nudetidos en
el ARN de ciertos viroides como el PSTV. Estudios de hibridacin de cidos
nucleicos han demostrado que cuando menos 60% de la secuencia de
nucletidos del PSTV est presente tambin en el genoma de las plantas
que son usualmente infectadas por este viroide. Lo anterior sugiere que
los viroides representan ejemplos de genes vagabundos que se originaron
a partir del genoma de ciertas plantas.
El reciente descubrimiento de que los oncogenes retrovirales son casi
idnticos a ciertos genes normalmente presentes en las clulas
eucariticas (protooncogenes) ha permitido establecer que los virus son
capaces de incorporar en sus genomas secuencias de nucletidos
presentes en la clula hospedera. Estas secuencias adquiridas por el
retrovirus pueden ser introducidas por el propio virus en otra clula
perteneciente a una estirpe diferente. De esta manera, los retrovirus, y
quiz tambin otros tipos de virus, pueden actuar como vectores de la
evolucin, transfiriendo fragmentos de informacin gentica entre
diferentes especies. Por lo tanto, no es improbable que los retrovirus sean
el resultado de la eliminacin de ciertos fragmentos de cido nucleico
originalmente presentes en el genoma de clulas eucariticas.
Es poco probable que todos los virus conocidos hayan derivado del mismo
progenitor ancestral. Es ms probable que diferentes tipos de virus hayan
surgido en diferentes ocasiones por medio de cualquiera de los
mecanismos invocados por las teoras mencionadas. Sin embargo, una
vez que se ha formado un virus en particular, ste estar sujeto a
presiones evolutivas al igual que los organismos procariticos y
encariticos. Un proceso que contribuye a la evolucin viral es la
recombinacin entre dos diferentes tipos de virus. Por ejemplo, el fago
P22, que afecta la Salmonella, puede recombinarse con otros fagos cuya
morfologa es diferente (por ej.: fagos Fels1 y Fels-2) e incluso con el fago
que infecta la E. coli, pero no a la Salmonella. Casos similares de
recombinacin "ilegtima", la cual ocurre entre molculas de ADN que
muestran poca homologa entre sus respectivas secuencias de bases, han
sido observados en diferentes tipos de virus animales.
Los avances en la caracterizacin de los virus a nivel molecular, sugieren
que los virus coevolucionan con sus organismos hospederos,
posiblemente esto se debe a que los virus son parsitos intracelulares
extremos y, por lo tanto, requieren de la supervivencia del hospedero
para poder asegurar su propia supervivencia. Es interesante notar que
cuando un virus se replica en su hospedero natural, tiende a no causar
enfermedad en el mismo o causa una enfermedad leve y autolimitada en
la mayora de los casos. Varios de los virus conocidos producen
enfermedades severas slo cuando infectan organismos diferentes a sus
hospederos naturales. Lo anterior sugiere que buena parte de los virus
asociados con la produccin de enfermedades, son virus que estn en
proceso de adaptarse a un nuevo tipo de hospedero y que una vez lograda
dicha adaptacin, la estrategia del virus consiste en perpetuarse y
propagarse sin afectar al organismo hospedero.
X V . L O S V I R U S : P R O B L E M A S D E U N
C O N C E P T O E N E V O L U C I N

PARA CIERTOS filsofos, y no sin razn, el universo del hombre es
equivalente al lenguaje, o sea, es a travs del lenguaje, de sus palabras,
conceptos y definiciones, como podemos comprender y enfocar el
universo que nos rodea. De acuerdo con este punto de vista, la definicin
precisa de cualquier objeto o fenmeno es la condicin primaria necesaria
para poder lograr la cabal comprensin del mismo.
Usualmente ha sido conveniente dividir las ciencias biolgicas en tres
grupos de acuerdo con la naturaleza de sus temas de estudio: ciencias
taxonmicas, ciencias integrativas y ciencias reduccionistas. Las
disciplinas taxonmicas, como la botanica y la zoologa, se refieren a
grupos de organismos que tienen un origen y desarrollo histrico en
comn. Por su parte, disciplinas como la fisiologa y la gentica se dedican
al estudio de las propiedades comunes o especializadas de los organismos
vivos y por lo tanto son disciplinas de tipo integrativo. Las disciplinas
reduccionistas examinan los procesos elementales y las funciones de los
organismos en el nivel molecular; ejemplos de estas disciplinas son la
biofsica y la bioqumica.
La virologa no encaja con facilidad en ninguno de los grupos mencionados
debido a que su tema de estudio: los virus, no pueden ser definidos
adecuadamente a partir de los criterios que por lo general se emplean
para clasificar plantas y animales. La muy citada frase: "un virus es un
virus", atribuida a Andr Lwoff, a la vez que carece de significado tambin
testifica la dificultad de explicar o definir al virus. Esta dificultad deriva
del problema de reconciliar las propiedades vitales y no vitales mostradas
por los virus. Los virus, incluyendo los viroides, representan las entidades
biolgicas ms pequeas con capacidad de autorreplicacin. Con
frecuencia se les confunde con las bacterias debido a que ambos tipos de
organismos son capaces de causar enfermedades infecciosas; sin
embargo, es fcil distinguirlos de las bacterias debido a que los virus
solamente contienen un tipo de cido nucleico y son incapaces de
multiplicarse cuando estn afuera de una clula viva, adems de que no
son afectados por los antibiticos que matan a las bacterias.
La clasificacin de los virus presenta serios problemas. Por una parte, el
registro fsil de los virus es prcticamente inexistente, lo que impide que
puedan ser agrupados de acuerdo con su desarrollo evolutivo. Una
situacin similar ocurre con las bacterias, las cuales son clasificadas a
partir de una arbitraria seleccin de caractersticas morfolgicas y
fisiolgicas. Sin embargo, este mtodo jerrquico y no filogentico para
clasificar bacterias ha sido aceptado por los microbilogos acostumbrados
a consultar el Bergey's Manual of determinative bacteriology, considerado
la autoridad definitiva sobre el tema. Los intentos por aplicar el sistema
de clasificacin de Bergey, basado en binomiales latinizados, a la
clasificacin de los virus, han dado resultados poco satisfactorios debido
a que el criterio de clasificacin se basa demasiado en los efectos
causados por el virus en el hospedero en lugar de basarse en las
propiedades intrnsecas del virus. La mayora de los nombres de los virus
derivan de las caractersticas clnicas, patolgicas y epidemiolgicas
asociadas con las infecciones virales. Como ejemplos podemos citar
elvirus de la dermatitis postular contagiosa que pertenece al grupo de los
poxvirus, y elvirus de la degeneracin vascular del frijol grueso. Algunos
virus han sido nombrados de acuerdo con la localidad geogrfica donde
fueron aislados por primera vez: el virus de Sendai. Otros virus llevan el
nombre de sus descubridores: virus de Epstein-Barr. Algunos virus son
conocidos solamente en la versin abreviada de su nombre original; as,
reovirus corresponde a respiratory enteric orphan virus, y arbovirus
corresponde aarthropod-borne virus.
El mtodo ms extendido y aceptado para clasificar los virus agrupa a
estos agentes de acuerdo con el tipo de hospedero que infectan:
bacterias, hongos, plantas, invertebrados (particularmente insectos),
animales, humanos.
Los virus pueden ser subdivididos de acuerdo con un particular nivel de
inters sobre los mismos. En aos recientes el uso de un sistema
taxonmico racional basado en principios de estructura y formacin
molecular ha sido promovido por el Comit Internacional de Taxonoma
de los Virus; la figura XV1 es un esquema simplificado de este tipo de
clasificacin.
Considerando lo anterior, podemos citar algunas de las mltiples
definiciones de virus producidas a lo largo del tiempo. Por ejemplo, Andr
Lwoff propuso en 1957 que un virus es: "una entidad estrictamente
intracelular y potencialmente patgena que se caracteriza por tener una
fase infecciosa, poseer solamente un tipo de cido nucleico, multiplicarse
en la misma forma que su material gentico, incapaz de crecer o dividirse
en forma binaria, carente de un sistema productor de energa
metablica". De acuerdo con esta definicin, el virus es
fundamentalmente de naturaleza no celular y es dependiente por
completo del metabolismo de la clula hospedera, adems de que en
cierto estadio del ciclo replicativo el material viral se reduce
exclusivamente al cido nucleico.
Otra definicin muy conocida es la propuesta por Salvatore Luna en 1959:
"los virus son elementos de material gentico que pueden determinar en
las clulas donde se reproducen la biosntesis de un sistema que
constituye un aparato especfico para permitir la propia transferencia del
virus hacia otras clulas".

Figura XV.1

Esta definicin recalca la independencia del genoma viral con respecto al
genoma del hospedero, as como la capacidad reproductiva de dicho
genoma viral y su especializacin que le permite ser transferido de una
clula a otra.
Luna y Darnell propusieron otra definicin en 1967: "los virus son
entidades cuyos genomas son elementos de cido nucleico que se replican
dentro de las clulas vivas utilizando para este fin la maquinaria sinttica
de la propia clula hospedera y provocando la sntesis de elementos
especializados que pueden transferir el genoma viral hacia otras clulas."
Renato Dulbecco, 1975: "un virus es un parsito intracelular obligatorio
que puede ser considerado como un bloque de material gentico (ya
sea ADN o ARN) capaz de replicarse en forma autnoma, y que est rodeado
por una cubierta de protena y en ocasiones tambin por una envoltura
membranosa que lo protege del medio y sirve como vehculo para la
transmisin del virus de una clula a otra."
Es obvio que todas las definiciones citadas comparten ciertos elementos,
pero tambin subrayan o pasan por alto factores considerados
importantes por una u otra definicin. As, surge la posibilidad de que en
realidad cada investigador en el campo de la virologa puede tener un
concepto de virus en particular, concepto que no ser compartido del todo
por el resto de sus colegas y esto lleva al corolario de que diferentes
virlogos estarn en realidad estudiando diferentes objetos o fenmenos
que en forma superficial resultan ser similares pero profundamente
distintos en el nivel conceptual. Esta posibilidad es apoyada cuando
consideramos definiciones ms antiguas de virus. El criterio decimonnico
que defina a un virus es la propiedad de filtrabilidad, o sea, la propiedad
del agente infeccioso de pasar a travs de filtros normalmente capaces
de retener las ms pequeas bacterias conocidas hasta entonces.
Recordemos que Beijerinck denomin al agente del mosaico del tabaco
como Contagium vivum fluidum, queriendo recalcar la naturaleza
dispersa, y por lo tanto molecular, del novedoso agente infeccioso capaz
de pasar a travs de los filtros antibacterianos. Beijerinck concibi al virus
como un tipo de molcula soluble en agua, capaz de replicarse slo
cuando se encuentra incorporada en el protoplasma vivo de una clula en
la cual la reproduccin del virus ocurre en forma pasiva.
Previamente, Pasteur haba declarado (en 1890) que todos los virus eran
microbios. Pasteur utiliz el trmino virus para referirse en particular a
cualquier agente infeccioso capaz de producir inmunidad despus de la
recuperacin del organismo infectado. Finalmente, recordemos que en el
siglo I d.C., el mdico romano Celso denomin virus al agente causal de
la rabia, queriendo significar o referirse a un veneno desconocido presente
en la viscosa saliva de los animales afectados por esta enfermedad.
Una consecuencia inevitable del anlisis de todas las definiciones de virus
mencionadas consiste en que el trmino virus ha tenido significados muy
diferentes a lo largo del tiempo. Muchos de estos significados son
incompatibles o inconmensurables entre s. Por ejemplo, es obvio que el
concepto del virus de la rabia definido por Celso no tiene nada que ver
con el virus de la rabia observado por cualquier virlogo molecular
contemporneo. Si consideramos que las conductas adoptadas en
relacin con cualquier fenmeno observado dependen de la interpretacin
conceptual de dicho fenmeno, entonces es obvio que el moderno agente
causal de la rabia est totalmente fuera de la visin del mundo de los
mdicos de la antigua Roma, o sea, diferentes cientficos ubicados en
diferentes pocas han estado observando un fenmeno llamado rabia, el
cual es similar en todas las pocas en el nivel superficial, pero es
radicalmente diferente cuando se le considera dentro del marco
psicolgico y cultural de cada poca a lo largo del tiempo.
La virologa es una de tantas disciplinas que constituyen el panorama de
la ciencia. Por lo tanto, es pertinente finalizar esta introduccin al estudio
de los virus co una breve reflexin sobre la naturaleza de la ciencia.
No puede dejar de llamar nuestra atencin el hecho de que la mayora de
los avances tericos en el campo de la virologa han sido, en sus
respectivos tiempos, recibidos con escepticismo por la mayor parte de la
comunidad cientfica. Tambin es notable que se requiere el paso de
varios aos y la acumulacin de fracasos experimentales con resultados
negativos que contradicen los postulados de la ortodoxia cientfica, antes
de que la mayora de los investigadores estn dispuestos a considerar
seriamente la otra evidencia disponible que apoya teoras alternativas que
han permanecido ignoradas hasta entonces. Como ejemplo de lo anterior
tenemos el caso de Peyton Rous, que a principios de este siglo produjo
slida evidencia experimental de que algunos tumores en animales son
causados por virus filtrables. Se necesitaron casi cincuenta aos para que
el trabajo de Rous recibiera el debido reconocimiento y aceptacin por la
mayor parte de la comunidad cientfica. En forma similar, las
observaciones y experimentos de Avery, MacLeod y McCarty, que
demostraron que el ADN es el factor capaz de transformar bacterias
inocuas en bacterias patognicas, no fueron cabalmente apreciados por
la mayora de sus contemporneos que suponan que las protenas eran
capaces de contener y transmitir la informacin gentica.
En otras ocasiones los cientficos se encuentran inmersos en un marco
terico y conceptual que les impide interpretar adecuadamente la
evidencia proporcionada por el mtodo experimental y la simple
observacin. Ejemplo de lo anterior es el caso de Ivanovsky, que fue el
primero en establecer la filtrabilidad del agente causal del mosaico del
tabaco, pero atribuy este fenmeno a un microorganismo productor de
toxinas difusibles, negndose a considerar la posibilidad de que existieran
partculas con actividad biolgica capaces de pasar a travs de los poros
de filtros antibacterianos. Un caso similar es el de Pasteur, que nunca
sospech que el agente de la rabia era de naturaleza diferente a las
bacterias.
En otras ocasiones, los cientficos manifiestan cierta timidez o excesiva
reserva para formular hiptesis innovadoras, pues se sienten
indirectamente restringidos por el marco cultural y las ideas dominantes
en un periodo determinado. Tal es el caso de F. W. Twort, que fue el
primero en observar el fenmeno de lisis bacteriana causada por fagos, y
en forma muy cautelosa y sin comprometerse sugiri que este fenmeno
poda ser causado por un virus filtrable bacteriano, dejando as el campo
libre para que D'Herelle elaborara y reclamara para s el descubrimiento
del bacterifago.
Otro problema que enfrentan los cientficos es la incomprensin de sus
ideas debido a la falta de un marco de referencia adecuado que permita
integrarlas dentro de la corriente del pensamiento cientfico
contemporneo. Tal es el caso de la hiptesis del provirus, propuesta por
Temin con base en sus observaciones sobre la replicacin de ciertos
virusARN. Dicha hiptesis permaneci casi ignorada hasta que el propio
Temin y David Baltimore proporcionaron evidencia de que existe la
enzima transcriptasa inversa que puede hacer fluir la informacin
gentica de ARN hacia ADN, evento que hasta entonces era considerado
anatema por el llamado dogma central de la biologa molecular
ejemplificado por el esquema: ADN ARN Protena.
En otras ocasiones, la ausencia de ciertos conceptos tericos e incluso
taxonmicos, impide establecer el eslabn entre observaciones
aparentemente independientes, pero que en realidad corresponden a dos
versiones de un mismo tipo de fenmeno. Un ejemplo de lo anterior fue
la incapacidad de establecer una correlacin entre las observaciones de
Ellerman y Bang sobre la leucemia aviaria y los experimentos de Rous con
el sarcoma de los pollos, debido a que a principios de este siglo las
leucemias no eran consideradas como una forma de cncer.
Por otra parte, tenemos el caso de los investigadores solitarios, capaces
de proponer teoras o hacer observaciones avanzadas, las cuales tienden
a ser incomprendidas o pasadas por alto por los pocos contemporneos
que tienen noticia de las mismas. Tal es el caso de Beijerinck y su
hiptesis del Contagium vivum fluidum, referente al agente del mosaico
del tabaco. Similar es el caso de Fred Griffith, que en 928 realiz los
primeros experimentos de transformacin bacteriana in vitro, los cuales
permanecieron ignorados por casi veinte aos hasta que fueron
actualizados por Avery, MacLeod y McCarty.
Tambin debemos considerar el caso de observadores empricos (sean
cientficos o no lo sean) que son capaces de aplicar el sentido comn para
obtener resultados prcticos a partir de observaciones empricas.
Ejemplos extremos de lo anterior son el caso de Edward Jenner y su
descubrimiento de la vacuna contra la viruela, o el caso de los capitanes
de Francisco Pizarro, que habiendo notado la correlacin entre la viruela
y la enorme mortandad entre la poblacin indgena, solan enviar por
delante de las tropas conquistadoras a soldados o esclavos portando
lanzas con lienzos impregnados con secreciones obtenidas de enfermos
de viruela con la idea de que as podran obtener una fcil victoria al
diseminar la enfermedad entre la poblacin del Imperio inca.
El registro histrico nos muestra que una disciplina cientfica avanza no
tanto por causa de la acumulacin de observaciones fenomenolgicas,
sino por causa de la transformacin de conceptos y teoras que permiten
la reinterpretacin de dichas observaciones. En ocasiones, los nuevos
conceptos y teoras incorporan parte de las ideas contenidas en teoras e
hiptesis previas, pero tambin en muchos casos representan una ruptura
total con el saber del pasado a la vez que significan la adopcin de un
nuevo marco de referencia terico e incluso psicolgico, a veces
totalmente incompatible con las pautas cientficas y culturales de pocas
previas. Por ejemplo, las ideas y conceptos del mdico romano Celso, que
indiscutiblemente corresponden a las de un notable sabio del siglo I,
guardan muy poca correlacin y difcilmente pueden ser incorporadas en
el marco de la virologa molecular.
Sin embargo, es un error aplicar sin restriccin los criterios y normas de
una poca como la nuestra a los eventos y actividades desarrolladas por
los cientficos de pocas pasadas. Ni Celso ni Pasteur eran ignorantes u
obscurantistas; por el contrario, ambos representan brillantes intelectos
trabajando en un particular contexto cultural y psicolgico. Conceptos que
eran vlidos para Celso resultan carentes de sentido para Pasteur, al igual
que bajo criterios contemporneos Pasteur resulta estar equivocado al
clasificar virus y bacterias en un mismo grupo. Igualmente, varios de los
conceptos y teoras actualmente considerados como ejemplos de
ortodoxia cientfica resultarn errneos e incluso carentes de sentido y
poder explicativo para los cientficos del siglo XXI.
El filsofo Thomas Kuhn ha propuesto la existencia de una "tensin
esencial" entre la comunidad de cientficos ortodoxos y aquellos
innovadores capaces de vislumbrar y sugerir nuevas teoras e
interpretaciones que amplan el panorama de la ciencia por fuera de los
lmites del conocimiento establecido en una poca en particular. Quiz es
el silencioso conflicto entre una ortodoxia y una heterodoxia cientfica uno
de los principales factores de la dinmica de la ciencia.
La ortodoxia cientfica es necesaria, pues contribuye a crear un marco de
referencia a partir del cual es posible obtener resultados que algunas
veces se ven reflejados en aplicaciones prcticas del conocimiento
cientfico, mismas que contribuyen a elevar la calidad de la vida de los
seres humanos. Esta ortodoxia con sus dogmas y teoras, tambin sirve
como un filtro que permite descartar proposiciones errneas o falsos
caminos para el avance cientfico. Sin embargo, esta ortodoxia tambin
conduce al estancamiento cientfico y al desvo o a pasar por alto nuevas
teoras con mayor poder explicativo.
Un factor comn a la mayora de los eventos considerados como
revoluciones en la historia de la ciencia es la imaginacin demostrada por
los cientficos responsables de tales hitos cientficos. Esta imaginacin
cientfica a veces se nutre de ciertos factores racionales como la
observacin y experimentacin paciente, objetiva y rigurosa. Pero con
mayor frecuencia la imaginacin cientfica se basa en la intuicin y la
capacidad creativa de ver en el mismo fenmeno posibilidades que
permanecen ocultas para la mayora de los contemporneos.
En todo gran hombre de ciencia convergen la intuicin e imaginacin que
son caractersticas tambin del filsofo. Ciertamente, el rigor y la
disciplina son factores que pueden hacer un buen cientfico. Pero es quiz
el culto a la imaginacin en un clima de tolerancia lo que da lugar a la
aparicin del cientfico trascendente que, al igual que el artista, es un
creador de nuevos horizontes y por lo tanto profundamente humano.
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