Maine de Biran, Mémoire Sur La Décomposition de La Pensée Part 1

Maine de BIRAN
1852
Mmoire sur
la dcomposition
de la pense
Prcd de la
Note sur les rapports
de l'idologie et des mathmatiques
Introduction et notes critiques
par
Pierre Tisserand
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole

Professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
et collaboratrice bnvole
Courriel: mailto:mabergeron@videotron.ca
Site web: http://slsj.areq.qc.net/
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.ca/Classiques_des_sciences_sociales
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole,

professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
courriel: mailto:mabergeron@videotron.ca
site web: http://slsj.areq.qc.net Secteur Chicoutimi-Valin
partir de :
Marie Franois Pierre Gontier de Biran, dit Maine de Biran, (1766-1824), Mmoire
sur la dcomposition de la pense, tome I et Notes critiques par Pierre Tisserand.
Une dition lectronique ralise partir du texte publi en 1952 : Mmoire sur la
dcomposition de la pense, tome I, prcd de la Note sur les rapports de lidologie
et des mathmatiques, ainsi que dune introduction de Pierre Tisserand, par les Presses
Universitaires de France, 108, Boulevard St-Germain, Paris, 282 pp.
Polices de caractres utiliss :
Pour le texte: Times, 12 points.
Pour les citations : Times 10 points.
Pour les notes de bas de page : Times, 10 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2001 pour
Macintosh.
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LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition complte le 22 juin 2004 Chicoutimi, Qubec.
Maine De Biran
Mmoire sur la dcomposition de la pense
Tome I
Paris : Presses Universitaires de France, 1952, 282 pp.
Table des matires

________
Introduction de l'diteur, par Pierre Tisserand, juillet 1921.
Note sur les rapports de l'idologie et des mathmatiques.
Mmoire sur la dcomposition de la pense :
I. Notice historique et bibliographique.
II. Plan gnral du mmoire.
III. La mthode.
IV. Quelles sont les facults lmentaires de la pense ?
V. D'une analyse des sens, considre sous le rapport d'origine et de drivation de deux
ordres de facults lmentaires et d'ides lmentaires.
VI. D'une analyse des facults humaines considres dans leur exercice gnral.
Mmoire de l'Acadmie de Berlin.
Mmoire de Copenhague.
Note sur les rapports de lidologie et des mathmatiques.
Mmoire sur la dcomposition de la pense.
Note de l'auteur.
Premire partie
Comment on doit dcomposer la pense.
Introduction. 1.
2. Considrations gnrales sur l'application du principe de causalit dans la physique
gnrale et le sens qu'y prennent les termes forces, facults, etc.
3. Des notions gnrales de facults dans la physiologie en particulier.
4. Vues sur l'application de la physiologie l'analyse des facults humaines, et de son
alliance plus particulire avec certains systmes de philosophie. Fondement de
diverses mthodes d'analyse idologiques et mtaphysiques.
5. De l'analyse des facults humaines dans divers systmes de philosophie. Projet d'une
mthode particulire de dcomposition :
I. Analyse idologique de Condillac.
II. Fondement d'une analyse de dcomposition. Doctrine de Locke.
III. Fondements d'une analyse mtaphysique. Points de vue de Descartes, de Leibnitz
et de Kant.
IV. Projet d'une nouvelle analyse de dcomposition.
Note relative la page 57.
Seconde partie
Quelles sont les facults lmentaires de la pense ?
Premire section. Base fondamentale d'une division des facults humaines, de la sensibilit
affective et de la motilit volontaire.
Chapitre I De l'affection simple, ou d'une existence purement affective, de ses conditions
apparentes dans le physique et de ses signes dans le moral.
1. Comment nous concevons une simple capacit d'affections sans personnalit.

2. Vues de quelques philosophes qui ont distingu, sous diffrents titres, des affections
simples sans personnalit.
3. Mmes distinctions tablies par les physiologistes.
4. Doutes sur l'analyse physiologique de la sensation.
5. Divers signes auxquels nous pouvons reconnatre un tat purement affectif.
Chapitre II. De la motilit volontaire et de la puissance d'effort. Premiers signes qui manifestent
une volont. Conditions et moyens de son exercice. Hypothses et recherches sur l'origine de la
personnalit, premires sensations composes. Division fondamentale des sens.
1. Accord de plusieurs philosophes dans l'nonc du principe qui fait rsider le moi
dans la volont.
2. Hypothses mtaphysiques sur la volont et la puissance de mouvoir.
3. D'une analyse physiologique de la motilit.
Introduction de l'diteur
Note sur
les rapports de l'idologie
et des mathmatiques
_______________________________________________
Retour la page des matires
C'est pendant le sjour que Maine de Biran fit Paris, la fin de l'anne 1802,
par consquent aprs le couronnement de son second Mmoire sur l'Habitude, que
se nourent entre Cabanis et lui ces liens d'amiti que le temps ne fit que fortifier et
qui durrent jusqu' sa mort. Cabanis avait hrit de M me Helvtius, avec l'abb de
la Roche, la jouissance de sa maison d'Auteuil, et toute l'lite intellectuelle du
temps, ou, selon le mot de Garat, les tats gnraux de l'esprit humain
continuait s'y runir. Ce fut une bonne fortune pour Maine de Biran d'y tre
admis, et si l'on en juge par le ton affectueux des lettres que Cabanis lui adressait 1,
aprs son retour Grateloup, le jeune laurat de l'Institut dut produire, sur les
philosophes d'Auteuil, la plus favorable impression. Cabanis, qui les sciences
mathmatiques taient beaucoup moins familires que la physiologie et la mdecine,
fut frapp par la sret et l'tendue de ses connaissances dans les sciences exactes ;
et peut-tre est-ce sur sa demande, que Maine de Biran rdigea pour lui,
Grateloup, la Note sur les Rapports de l'Idologie et des Mathmatiques que
Cabanis utilisa ensuite, dans un rapport qu'il fit l'Institut sur cette question.
1
Une lettre de Cabanis du 19 thermidor an XI, qui commence ainsi Mon excellent
camarade, et j'ose dire, ami , se termine par ces mots de chaude affection : Si vous voyez
Berrut, rappelez-moi, je vous prie, son amiti ; veuillez aussi m'accorder la vtre, je la
mrite, mon cher camarade, par les sentiments de haute estime, et par le profond attrait de
cur que vous m'avez inspirs (Correspondance indite de Cabanis et de Maine de Biran).
Genve.
Maine de Biran manifesta toujours un got trs vif pour les mathmatiques. Il
connaissait les travaux les plus approfondis, des mathmaticiens du XVII e et du
XVIIIe sicle. On trouve, chaque instant, dans les manuscrits de cette poque, des
pages couvertes de signes algbriques et de figures. Sa comptence dans cette
science tait si bien reconnue, que son ami Van Hulthem, ayant lu dans un journal
qu'une chaire de mathmatiques tait vacante Versailles, y songea pour lui et
l'engagea adresser aussitt une demande au jury central d'Instruction publique du
dpartement. Vos amis Cabanis, ajoutait-il, Destutt, Degrando, Beyts et moi
devraient crire galement ; ces tmoignages suffiraient, ce que je pense, pour
vous procurer la place 1. Cabanis, de son ct, lui crit, le 19 thermidor an XI
(1803) : Votre ami Van Hulthem aurait voulu que vous demandassiez la chaire de
mathmatiques qui vaquait Versailles et il vous avait crit pour cela. Il n'y a point
de doute que les Inspecteurs de 1'Instruction publique ne soient trs disposs
vous proposer pour quelque place ; mais nous voudrions bien que cela ne ft pas
trop loin de Paris ; nous avons besoin de conserver l'esprance de vous y voir 2.
Est-ce que Maine de Biran, suivant le conseil de son ami, adressa une demande au
jury, ou sa demande parvient-elle trop tard sa destination, ou encore lui prfra-ton un candidat ayant pris part au Concours que l'on avait institu cette occasion ?
Ce qui est certain, c'est que Maine de Biran me fut pas nomm et nous savons que
le fait de n'avoir occup aucune fonction dans l'Universit fut un obstacle, en 1808
sa nomination de Recteur. Que serait-il arriv, si, au lieu d'tre dtourn de sa
vocation naturelle vers les fonctions administratives, Maine de Biran avait, comme
son ami Ampre, comme Biot, que Van Hulthem lui cite comme exemple, occup
un poste dans l'Universit ? ; il est permis de penser, qu'au lieu de se disperser,
comme il le fit, notamment partir de 1807, il et consacr la meilleure partie de
son temps la mditation et nous et laiss de sa pense philosophique un
monument dfinitif. Cabanis fut ravi de la note qu'il lui avait adresse sur les
Rapports de l'Idologie et des Mathmatiques. Si vous avez fait, lui crit-il dans
la lettre cite plus haut, quelque autre chose sur le sujet, que vous avez trait d'une
manire si suprieure, dans la note dont je vous suis redevable, vous m'obligeriez
sensiblement de me l'envoyer. Je patauge dans le compte rendu qu'on me demande,
et j'aurai bien, de la peine m'en tirer, je prendrai le parti d'y fondre, ou plutt d'y
copier votre note. Si vous y avez fait quelque changement, ayez la bont de m'en
faire part, je ferai en sorte que votre travail concoure l'utilit de cette science que
vous tes destin faire marcher en avant, et qui, malgr la guerre ouverte qu'on lui
a dclare, s'introduit de plus en plus chaque jour dans toutes les parties des travaux
de l'esprit humain. Trois ans plus tard, le 20 aot 1806, Cabanis l'engage
reprendre ses anciens travaux sur la rforme de quelques parties de la langue
gomtrique et par consquent des ides elles-mmes qui s'y rapportent . Il me
semble, ajoute-t-il, que ce transport de l'idologie dans la gomtrie est devenu
indispensable, et que personne n'est en tat de l'excuter comme vous. Le 8 avril
1807 il revient et insiste sur la mme ide. Je ne cesserai de vous rpter que le
travail sur le mtaphysisme et la langue de la gomtrie et du calcul serait
1
Correspondance indite de Van Hulthem et de Maine de Biran (le 14 frimaire, an XI).

Genve.
Correspondance indite de Cabanis et de Maine de Biran (Genve).
aujourd'hui le plus utile de tous ceux que vous tes si capable d'excuter. Je vous y
ramnerai dans toute occasion.
Ces textes sont une preuve suffisante que Cabanis a eu entre les mains la note de
Maine de Biran, ds l'anne 1803. Le manuscrit que nous possdons est celui-l
mme qui fut envoy Cabanis, comme le prouve cette note crite de la main mme
de celui-ci, sur la premire page : Tout ce paragraphe XXIX est encore, comme le
prcdent, la copie d'un mmoire sur les rapports de l'idologie et des
mathmatiques, qui nous a t envoy par un idologiste qui est en mme temps un
gomtre distingu, mais qui n'appartient l'Institut que par les prix remports. Il
n'est pas douteux qu'il ne peut tre question, ici, que des prix remports par les
deux Mmoires sur l'habitude, la mention honorable obtenue par le premier tant
assimile un prix. La lettre de Cabanis du 19 thermidor an XI, nous interdit toute
autre supposition. quoi correspond au juste ce paragraphe XXIX dont parle
Cabanis ? il nous a t impossible de le savoir n'ayant trouv aucune trace, dans les
recueils imprims de l'Institut, du compte rendu de Cabanis.
La note de Maine de Biran se divise en deux parties.
Dans la premire, il tablit une comparaison entre les deux sciences. Les
mathmatiques pures ou appliques ont toujours t, selon lui, indpendantes dans
leurs progrs des diverses branches de la philosophie. Tandis que la mtaphysique
fait de vains efforts pour pntrer dans la rgion des essences et ne russit qu'
enfoncer notre esprit dans les tnbres, les mathmatiques, empruntant la matire
de leurs ides aux perceptions brillent d'un clat de plus en plus vif. La divergence
dans les mthodes, comme la diffrence des rsultats obtenus frapprent tous les
bons esprits, et causrent le discrdit d'une science qui, abandonnant le terrain
solide de l'exprience, se perd dans des rveries abstraites et vagues. Du moment
qu'on ne peut rien connatre hors de la nature, et que la nature elle-mme est
connue par les sens, il apparut que le seul objet lgitime de la philosophie tait de
montrer comment toutes nos connaissances et nos facults intellectuelles drivent
des sens. L'idologie est ne d'une sorte de raction des esprits philosophiques,
pour se mettre en quilibre avec l'esprit qui inspirait les sciences de la nature, car
Maine de Biran reconnat que l'influence du progrs de la gomtrie sur les
commencements de l'analyse philosophique ne fut pas directe, mais qu'elle s'exera
par l'intermdiaire de la physique.
L'opposition entre les mathmatiques et la mtaphysique explique, dit Maine de
Biran, l'insuccs des mtaphysiciens en gomtrie et des gomtres en
mtaphysique. Affirmation audacieuse, et qui nous parat en contradiction flagrante
avec l'histoire de ces deux sciences ! Mais la vritable philosophie n'est en aucune
manire incompatible avec la gomtrie, et l'union de ces deux sciences fortifierait
chacune d'elles. L'loignement de fait qui subsiste entre elles s'explique par plusieurs
raisons.
D'abord, elles diffrent par la nature de leur objet. La gomtrie entrane l'esprit
de l'homme au dehors, bien que l'objet sur lequel elle porte soit dpouill de toutes
qualits ; mais les figures n'en sont pas moins objet de perception ; cela est vrai des
formules algbriques elles-mmes. D'autre part, l'analogie des signes correspond
exactement l'homognit des ides ; et, dans ses dductions, l'esprit se repose,
dans les habitudes mcaniques du calcul, de la difficult qu'il prouverait
concevoir en mme temps les reprsentations. L'objet de l'idologie est au contraire
intrieur et infiniment, complexe sous une apparence de simplicit. Il faut aussi
l'abstraire ; mais ces abstractions sont fugitives ou tendent se confondre avec leurs
signes. Les figures peuvent se reprsenter par des symboles qui en tiennent lieu,
tandis que l'analyse des oprations intellectuelles est tout entire dans la conscience
de chacune d'elles ; les signes ne les remplacent pas ; ils ne font qu'en raviver les
souvenirs fugitifs ; et il faut constamment se mfier de la mobilit d'acception de ces
signes. Condillac et Bonnet dtournent chaque instant de leur vritable
signification les termes de la langue psychologique. Une fois constats, les faits
psychologiques, si l'on n'y prend garde, passent insensiblement, du domaine de la
conscience, dans celui de l'imagination ; et au lieu de raisonner sur des donnes
relles, l'idologue raisonne sur des fictions abstraites, tout comme le mtaphysicien
du moyen ge. L'analyse philosophique exige donc beaucoup plus de
circonspection, de prudence et de rflexion que l'analyse du gomtre.
Une autre diffrence fondamentale, c'est que le philosophe remonte aux
principes, tandis que le gomtre part d'ides toutes faites, telles qu'une exprience
commune les lui a procures ; au fond ce qui l'intresse ce sont les rsultats, non la
manire dont il les obtient, c'est--dire la gnration des ides. Comme le dit
nettement Maine de Biran, il cherche des rapports de signes, non des rapports
d'ides, ou plutt il identifie les uns aux autres. Les plus grands gomtres, disait
d'Alembert, sont le plus souvent de mauvais mtaphysiciens, mme dans leur
science ; leur logique est toute renferme dans leurs formules et ne s'tend pas audel. L'algbre, toute certaine qu'elle est dans ses principes et dans les
consquences qu'elle en tire, n'est pas exempte d'obscurits beaucoup d'gard.
Et il cite comme exemple la thorie des quantits ngatives.
Du moment que leurs mthodes russissent, elles sont bonnes leurs yeux, et il
est inutile, peut-tre mme dangereux d'en examiner les fondements. supposer
que cette tche n'incombe pas aux mathmaticiens eux-mmes, elle incombe, coup
sr, ceux qui tudient l'origine et la gnration de nos ides, et dont la fonction
consiste, au lieu de s'abandonner leurs habitudes de pense, de les rflchir.
L'alliance de l'idologie avec les diverses branches des mathmatiques offrira des
avantages prcieux, quoique inaperus.
Dans la seconde partie de son Mmoire, Maine de Biran examine comment
l'idologie peut s'appliquer aux sciences mathmatiques et quelle espce de
rformes elle peut leur faire subir.
10
Les ides mathmatiques, tant luvre propre de notre entendement, ne

contiennent que ce que nous y avons mis. Ds lors l'idologue n'a qu' se reporter
l'origine de ces ides et en suivre le dveloppement jusqu' leurs formes les plus
composes ; mais il ne suffit pas de remonter jusqu' leur origine conventionnelle,
car on y laisserait subsister bien des obscurits, il faudra d'une part remonter jusqu'
l'origine relle des ides, jusqu' leurs formes gnratrices, et d'autre part jusqu'aux
principes de la langue ou des signes conventionnels qui les expriment et les fixent.
Sous le premier rapport, il devra rechercher l'origine de notre ide d'tendue,
comment nous avons acquis les ides simples qui nous reprsentent ses proprits,
suivant quel ordre nous avons compos les ides qui en drivent, et les avons lies
et subordonnes entre elles. Ce n'est qu' cette condition que les diffrentes
branches des mathmatiques, gomtrie, algbre, mcanique, pourront acqurir la
prcision, la clart, la rigueur, l'exactitude qui leur manquent encore dans plusieurs
points de leur thorie. C'est parce qu'on ne s'est pas rendu compte de la vritable
filiation des ides, qu'on tourne encore dans ce cercle vicieux qui dtermine l'espace
par le temps, le temps par l'espace, le mouvement par l'un et par l'autre, et viceversa. De mme, la langue mathmatique a des principes qui ont servi de type ses
premires expressions. C'est jusque-l qu'il faut remonter, si l'on veut ensuite, en
suivant le fil de l'analogie, introduire la clart, insparable de la rigueur, dans ses
expressions les plus compliques. La langue algbrique avait sans doute, dans
l'esprit de ses inventeurs, une clart qu'elle a perdue, lorsque leurs successeurs,
placs en face de difficults nouvelles, auxquelles les rgles antrieurement admises
ne s'appliquaient plus, ont imagin des procds nouveaux qui russissaient, sans se
soucier de les relier aux anciens. La rigueur et la clart de la thorie furent ainsi
sans cesse subordonnes et sacrifies la certitude pratique des rsultats.
C'est l'idologue qu'il appartient, selon l'nergique expression de Maine de
Biran, de nettoyer le champ de l'vidence. Cette tche est ncessaire ; elle l'est plus
encore en mathmatiques que dans les autres sciences, prcisment parce que les
ides mathmatiques sont de pures crations de l'esprit, et que leur obscurit ne
provient pas de leur nature, mais de leur mlange des ides trangres, et de
mauvaises habitudes. Pour citer un exemple, l'idologue montrera qu'il n'y a point
rellement de nombres ngatifs, et qu'on dsigne sous ce nom les quantits seules
qui sont susceptibles d'tre construites ou traduites en lignes gomtriques. Enfin,
suivant toujours les mmes principes, il claircira la nature des quantits et des
racines qu'on appelle imaginaires, et trouvera peut-tre quelque moyen d'carter
cette pierre d'achoppement de l'analyse algbrique ; il soumettra encore une
nouvelle analyse ce fameux principe fondamental dans la thorie des quations et
qui n'est pas encore exempt de nuages, savoir que dans toute quation d'un degr
quelconque, l'inconnue a autant de valeurs particulires qu'il y a d'units dans son
plus haut exposant, principe que l'on conoit bien si l'on en regarde l'inconnue
comme l'abscisse ou l'ordonne d'une courbe qui varie dans ses valeurs successives, mais qui n'est plus concevable ds que l'on veut que cette mme inconnue soit
une quantit numrique une et dterminable. L'utilit de l'application de
l'idologie au calcul des probabilits est encore plus vidente.
11
On voit maintenant quels sont, pour Maine de Biran, les rapports de l'idologie
avec les sciences mathmatiques. Elle en est l'introduction ncessaire ; elle ne se
propose pas d'en agrandir le champ, mais d'en clairer les principes ; or qui peut
dire la fcondit des principes clairs et distincts ? La rforme des principes et de la
mthode mathmatique peut avoir indirectement pour consquence l'extension de
ses progrs. Mais il est un autre service, d'un ordre plus gnral, que l'esprit
idologique est destin rendre aux gomtres, c'est celui que Descartes attendait
au contraire de l'tude des mathmatiques, savoir : de cultiver leur raison.
Pourquoi, se demande Maine de Biran, tant de bons gomtres sont-ils de si
pitoyables raisonneurs ? sinon, parce qu'ils sont en quelque sorte des machines
raisonner, parce qu'ils sont les esclaves des habitudes mcaniques qu'ils ont prises
en calculant. L'idologie leur donnera l'habitude contraire, l'habitude active et non
plus passive, d'appliquer l'objet qu'ils tudient les sens et les facults appropris,
ce qui suppose la connaissance du rapport de la facult de connatre et de son objet.
M. A. Bertrand voit dans les considrations, qui terminent la note de Maine de
Biran, le dveloppement de la thse magistralement pose par Pascal, de la
distinction de l'esprit de finesse et de l'esprit gomtrique l'esprit de finesse,
ajoute-t-il, devient ici l'esprit idologique 1 . Nous pensons qu'il serait plus exact de
dire que le rle de l'esprit idologique, c'est de dterminer d'une part la vritable
nature de ces deux sortes d'esprit, et d'autre part de circonscrire leur domaine
lgitime. Ce que critique Maine de Biran, ce n'est pas l'esprit gomtrique, tel que
Pascal l'a dfini, mais sa contrefaon, ce sont les habitudes mcaniques des esprits
plis et rompus au calcul, un dfaut par consquent dont il importe qu'ils se
corrigent.
Au fond, la thse soutenue par Maine de Biran, qui se trouve si prs de nos
ides actuelles, n'est pas aussi loigne qu'il parat le croire de celles de Descartes et
de Leibnitz ; on pourrait dire que c'est la thse classique des rapports de la
philosophie avec les mathmatiques. En la soutenant, Maine de Biran se montre le
digne reprsentant de la tradition franaise. On peut mme dire qu'il l'est un
double titre ; non seulement il a compris la ncessit d'une analyse idologique des
notions, des mthodes, des thories mathmatiques, mais il tait mme, par sa
connaissance approfondie de cette science, de l'entreprendre ; et c'est pour cette
raison, sans doute, que Cabanis ne se lasse pas, dans sa correspondance, de l'inciter
le faire.
Science et psychologie (Bibliothque de la Facult des Lettres de Lyon (tome II), Paris,
1897). Introduction, p. IX.
12
Mmoire sur la dcomposition

de la pense
_________________________________________
I
Notice historique et bibliographique
La deuxime classe de l'Acadmie des Sciences morales et politiques avait mis

au concours, au dbut de l'anne 1803, une question sur la Dcomposition de la
pense. Quelques mois aprs, par un dcret du 3 pluvise an XI, l'Institut fut
rorganis ; la deuxime classe tait supprime, et ses membres, qui pour la plupart
taient des philosophes, furent rpartis dans les autres classes. Maine de Biran, qui
vivait retir avec sa femme et ses trois enfants dans sa terre de Grateloup, rsolut
de concourir sur un sujet qu'il avait abord dans l'Introduction de son Mmoire sur
l'habitude, et auquel le conduisaient les conclusions mme de son Mmoire,
puisque l'tude des effets de l'habitude sur la facult de penser aboutissait la
distinction de deux sortes de facults, les unes passives, les autres actives. On et
dit que la question propose avait t inspire ses anciens juges par la lecture de
son prcdent Mmoire.
Dans une lettre du 8 mars 1803 Degrando, il s'inquite de la nouvelle
direction que vont prendre sans doute les travaux de la deuxime classe de l'Institut
national. L'intention d'carter les recherches sur la science fondamentale de l'esprit
humain, ou du moins d'en changer le but, me semble, dit-il, annonce par le titre des
classes, et par la nouvelle rpartition des membres qui s'occupent avec le plus de
zle de notre science.
Croyez-vous que je doive encore concourir sur la question propose en
dernier lieu ? O seront les juges ? Est-ce dans la seconde ou la troisime classe ?
J'attends votre avis pour me dterminer. Sans cesser de m'occuper avec ardeur d'un
objet de mon choix et dont l'utilit m'est dmontre, vous sentez bien que je ne
13
donnerai pas la mme forme un travail entrepris pour un corps savant, pour le
public ou pour moi-mme 1 ?
Dans une lettre Cabanis, il manifeste les mmes inquitudes. Cabanis lui
rpond, le 19 thermidor an XI, qu'on distribuera tous les prix qui ont t proposs
par le ci-devant Institut mais qu'il ignore si c'est la seconde ou la troisime classe
qui distribuera celui d'idologie. Le concours devait tre ferm le 1er vendmiaire de
la mme anne. Maine de Biran ne peut tre prt pour la date fixe. Il fut forc
d'interrompre son travail par l'vnement le plus douloureux de sa vie, la mort de sa
femme, survenue, aprs une courte maladie, au bout de huit annes de mariage.
L'ordonnance du mdecin qui la soigna, subsiste encore ; elle ne laisse rien
souponner des circonstances extraordinaires que rapporte, dans son ouvrage sur
Maine de Biran. M. de la Valette-Monbrun 2 et sur lesquelles nous faisons les plus
expresses rserves. Maine de Biran fut accabl par ce malheur ; il semble s'tre
abandonn, dans les mois qui suivirent, au plus sombre dsespoir.
Il s'est coul plus de six mois, crit-il Degrando, le 25 avril 1804, que j'ai
perdu la plus tendre des pouses, la meilleure partie de moi-mme. Les sentiments
les plus funestes et une maladie grave sous laquelle il et t heureux pour moi de
succomber, ont rempli cet espace de temps sans interruption. Nous ne savons pas
quelle fut cette maladie, mais la suite de la lettre montre qu'elle fut accompagne
d'une crise profonde de psychasthnie. Il se plaint de ne pouvoir plus s'lever au
ton de la vertu et de la dignit d'un homme appel se rendre utile sa patrie et
ses concitoyens. Il ne se sent plus de courage ; ne retrouve plus les bons sentiments
dont il fut autrefois anim. La chane de ses ides est tout fait rompue, et il ne sait
comment la renouer 3 . Bref, sous le coup de la douleur, sa personnalit semble
s'tre dsagrge, mais pas au point cependant qu'il ne s'en rendt compte, et qu'il
n'en souffrt. Peut-tre mme l'ide du suicide s'est-elle prsente son esprit. La fin
de la lettre Degrando, marque le retour de son esprit, sinon de son cur, la
sant. Mon Mmoire tait presque achev, dit-il, lorsque le plus terrible coup du
sort tomba sur ma tte. Ds ce moment, j'oubliai tout, et ce n'est que depuis peu de
temps que je suis venu me rappeler de ce prix comme on se souvient d'un songe.
Je ne m'tais point senti la force de revoir mon ancien travail, qui n'tait plus
d'ailleurs temps de parvenir sa destination. Mais ayant appris en dernier lieu que
la troisime classe de l'institut n'avait point adjug le prix et que la mme question
tait remise au concours, j'ai ressenti quelque mouvement de courage et
d'mulation. J'ai voulu encore faire usage de ma tte, ne fut-ce que pour distraire les
peines du cur en jetant les yeux sur mes cahiers.
Je me suis tristement convaincu de la rvolution totale qui s'est faite dans mes
ides et mes sentiments. Je ne me conois plus, il faut que j'apprenne de nouveau ce
que je savais. Ce n'est pas dans mes crits que je pourrai le retrouver. C'est vous,
1
2
3
Correspondance de Maine de Biran avec Degrando. La Quinzaine, 16 novembre 1906, p.

250.
Essai de biographie historique et psychologique. Maine de Biran, p. 166.
Correspondance avec Degrando. La Quinzaine (151-152).
14
mon cher Degrando, vous qui je devais tant de bonnes ides, qui m'aiderez
encore raviver la trace de celles que j'ai perdues, ou qui m'en ferez crotre de
nouvelles. C'est par vos crits que je recommence mes tudes 1.
Quelques mois plus tard, il se prsentait la dputation dans le dpartement de
la Dordogne, et ne fut battu par son adversaire le citoyen Prunis, sous-prfet de
Bergerac, qu' quelques voix, obtenues par des menes sourdes et misrables
dont Maine de Biran se plaint amrement dans une lettre Cabanis. Mais cette
campagne lectorale, laquelle son ami Van Hulthem l'avait encourag, fit une
diversion salutaire son chagrin. Il termina son Mmoire qui parvint temps,
comme l'en informait de Tracy dans une lettre du 25 dcembre 1804, et fut
couronn par la troisime classe de l'Institut national. Ginguen et Le Breton, lui
crivait Cabanis, le 20 ventse an XIII, sont ceux de vos juges qui ont mis le plus
d'intrt en faire sentir tout le mrite. Cabanis et de Tracy qui n'taient pas de la
Commission charge de dcerner le prix s'en rjouirent, quoi qu'ils fussent loin d'en
partager toutes les ides. Le 8 germinal an XIV, Maine de Biran remercie
Degrando des deux bonnes nouvelles qu'il vient de lui apprendre, le couronnement
de son Mmoire et sa nomination la place de conseiller de prfecture de la
Dordogne. Avant de livrer son Mmoire l'impression, il lui demande de consacrer
quelques moments sa lecture, et lui annonce son intention d'aller passer quelque
temps Paris, pour profiter de ses conseils et surveiller l'impression du Mmoire.
Il se rendait compte, malgr la couronne , de l'imperfection d'un travail fait
htivement et achev dans les circonstances douloureuses que l'on sait. Dans une
note du manuscrit adress l'Institut, et qui ne figure pas dans ldition Cousin, il
rvlait ses juges le secret de sa composition.
Dans le temps o j'crivais ces pages, mon cur tait dchir par la perte
rcente d'une pouse adore. J'tais seul avec ma pense, priv de toutes les
consolations humaines ; plus mes affections taient profondes, plus je cherchais
fuir loin d'elles. Un ouvrage compos dans tel tat permanent d'effort et de lutte ne
peut qu'tre plein de dfauts 2.
Le suffrage de ses juges releva sa confiance en lui-mme. Son ouvrage valait par
le fond, sinon par le style et la composition : Vous ferez bien, je crois, lui crit
Cabanis, le 2 ventse an XIII, d'en resserrer quelques dtails pour donner plus de
jet l'ensemble, et alors vous aurez encore fait prsent la science d'un ouvrage
important. Maine de Biran entreprit donc une rdaction nouvelle de son Mmoire,
et il confia son ami Ampre le soin d'en surveiller l'impression. Le tiers environ du
mmoire tait tir lorsque Maine de Biran en arrta brusquement l'impression qui ne
fut jamais reprise.
Dans l'Introduction gnrale aux fondements de la psychologie, il dclare
qu'un vnement extraordinaire, sur lequel il doit garder le silence, vint
1
2
Idem.
Copie de Genve.
15
interrompre son travail et que, pendant les huit annes qui suivirent, il lui fut, par
l'effet de diverses circonstances, impossible de le reprendre 1. Dans l'Introduction
aux nouveaux essais d'anthropologie, il se borne dire que l'Introduction de son
Mmoire tant dj fort avance, des circonstances accidentelles qu'il serait trop
long et inutile de rapporter, la firent suspendre 2 . Quel est cet vnement qu'il
qualifie d'extraordinaire, en 1813, et qui dix ans plus tard n'est plus qu'un
vnement accidentel, qu'il est inutile de raconter ? Il n'y a pas de texte, notre
connaissance, qui l'tablisse. On peut conjecturer que les raisons qui le
dterminrent n'taient ni d'ordre religieux ni d'ordre philosophique. Le sentiment
religieux, dont la Mditation sur la mort de 1793 et le Discours sur l'homme
contenaient l'expression ardente et vive, sinon prcise, semble avoir disparu de son
cur ; on n'en trouve aucune trace dans la lettre qu'il crit Degrando aprs la
mort de sa femme ; et bien loin de puiser une consolation dans la foi religieuse, ou
dans ses croyances spiritualistes, on le voit prt s'abmer dans le dsespoir. Il perd
tout courage, et jusqu'aux bons sentiments dont il tait anim. Une sorte d'athisme
pratique envahit tout son tre. Cette priode de sa vie est au point de vue religieux,
une priode d'indiffrence et de scheresse. Ce n'est donc pas par suite d'un
scrupule de sa conscience religieuse qu'il fit suspendre l'impression de son
Mmoire. Ce ne put tre non plus par suite d'un doute philosophique, car non
seulement il reprendra, pour les fortifier et les dvelopper les mmes ides, dans les
Mmoires de Berlin et de Copenhague, mais il nous dclare, dans l'Introduction
gnrale aux fondements de la psychologie, qu'une des raisons qui le dterminrent
publier son Mmoire sur l'analyse des facults intellectuelles tait son devoir de
rectifier, par l'exposition de nouvelles ides plus approfondies et par une thorie
plus saine, les inexactitudes ou tout au moins les incertitudes du Mmoire sur
l'habitude. Il reste donc qu'il ait obi des raisons d'ordre priv ou politique.
Comme on ne voit pas quelles auraient pu tre les premires (la situation matrielle,
ou l'tat de la fortune de Maine de Biran ne lui permettant pas de faire des dpenses
inutiles), nous pensons que ce sont des considrations politiques qui emportrent sa
dcision. On se souvient que Maine de Biran avait t nomm Conseiller de
prfecture de la Dordogne, le 13 mars 1805, grce la recommandation de son ami
Degrando. Maine de Biran tait donc un fonctionnaire imprial. Or, pendant son
Consulat, Bonaparte avait supprim la classe des Sciences Morales et Politiques.
Nous avons l'cho, dans la correspondance de Cabanis et de Tracy, de la guerre
ouverte qui fut alors dclare l'idologie. Pendant tout le temps qu'il fut
Empereur, aucun sujet de philosophie ne fut mis aux concours de l'Institut. Est-ce
pendant le sjour que Maine de Biran fit Paris, au cours de l't 1805, que se
produisit l'vnement dont il parle, et quel fut-il au juste ? Faut-il admettre la
version que donne l'abb Audierne ? (Prigora illustr, Prigueux, 1850). On
raconte que Maine de Biran faisait imprimer son Essai sur la dcomposition de la
pense, lorsque se trouvant dans une runion o Bonaparte critiquait l'idologie, il
crut prudent d'en suspendre l'impression 3. Bonaparte tait alors Empereur. Quelle
est cette runion o Maine de Biran l'aurait rencontr ? Nous croyons cette version,
1
2
3
dition NAVILLE, t. I, p. 26.

Idem, t. III, p. 342.
16
plus vraie dams le fond, qu'exacte dans le dtail. Pendant qu'il fut fonctionnaire de
l'Empire, Maine de Biran se montra trs respectueux du pouvoir. La loyaut tait un
trait de son caractre. En cette circonstance, elle s'accordait avec son intrt. Maine
de Biran n'avait pas le moyen de vivre et d'lever ses enfants avec les revenus de sa
terre de Grateloup. Il ne pouvait attendre le supplment de ressources ncessaires
leur entretien que d'une fonction rtribue par l'tat. Il tait donc naturel qu'il vitt
de dplaire au Matre absolu du pouvoir.
Quelles que soient les causes qui ont dcid Maine de Biran suspendre
l'impression du Mmoire sur la dcomposition de la pense, l'diteur d'aujourd'hui
ne peut que regretter une dcision qui le met dans le plus grand embarras. C'est un
des caractres les plus singuliers de cette philosophie, qu'elle ne nous soit parvenue
que sous la forme de notes, d'bauches, de rdactions inacheves, que l'auteur ait
toute sa vie entrepris de refondre ses crits antrieurs dans une rdaction dfinitive,
qui, mme s'il et vcu quelques annes de plus, n'et sans doute pas vu le jour de
la publication. Le caractre de son uvre est li son caractre personnel, indcis,
timide, toujours mcontent de lui-mme, reflet d'un temprament instable, mal
quilibr, et la nature mme de son gnie philosophique. La philosophie de Maine
de Biran est une philosophie de l'exprience. Tandis que l'essence de toute
philosophie est d'aspirer prendre la forme d'un systme, l'exprience est
ncessairement successive. Les systmes philosophiques reposent sans doute sur
l'observation ; ils sont d'autant plus comprhensifs que cette observation est plus
profonde ; mais si profonde qu'elle soit, elle est ncessairement incomplte.
mesure que Maine de Biran approfondit la pense, il y dcouvre des aspects qui lui
avaient chapp dans ses observations prcdentes ; il est ds lors conduit, pour
intgrer ces faits nouveaux sa doctrine, l'largir. chaque dcouverte, il
prouve l'troitesse des cadres qu'il avait prcdemment adopts, et les dcouvertes
se succdent avec une telle rapidit que dans l'intervalle, qui spare la publication
d'un Mmoire de sa composition, il les a dj dpasses. Nous avons vu que ce fait
s'est produit pour le Mmoire sur l'habitude. Les termes et les explications
physiologiques sont beaucoup plus abondants dans le Premier Mmoire que dans le
Second ; dans le Mmoire publi il ajoute des notes qui sont presque le dsaveu de
ce qu'il a crit dans les Mmoires couronns. Enfin peine l'eut-il publi et entrepris
la composition du Mmoire sur la dcomposition de la pense que celui-ci lui
apparat comme devant apporter sa publication prcdente des corrections
ncessaires, et il en sera ainsi pour tous les mmoires et les crits qui suivront.
Nous savons que, quelques annes avant sa mort, il avait l'intention de publier le
Mmoire de Berlin et celui de Copenhague, mais il faisait prcder le premier d'une
longue Introduction, o non seulement il compltait, mais modifiait sur plusieurs
points les ides dveloppes dans le Mmoire de 1807. Au fond, tous ses crits
nous apparaissent comme un ensemble de matriaux qu'il et ordonns et mis leur
place dfinitive dans un ouvrage qui n'a jamais vu le jour. Toutefois dfaut de la
mdaille, ces notes nous en conservent du moins l'effigie et le mtal pur dans lequel
il l'et grave. Le seul fait que ses Mmoires aient t couronns par l'Institut de
France, et aient obtenu les suffrages ou l'approbation de critiques aussi comptents
que Cabanis, de Tracy, Degrando, suffirait en justifier la publication que nous
17
entreprenons aujourd'hui. Mais la publication du Mmoire sur la dcomposition de

la pense soulevait les difficults particulires, dont il est ncessaire que le lecteur
soit instruit.
La Bibliothque de l'Institut possde une minute de ce Mmoire 1, qui, en dehors
de la premire partie, corrige par Maine de Biran et publie par Cousin, comprend
une seconde partie, d'une tendue peu prs quivalente, en bon tat, et enfin une
troisime, indchiffrable et incomplte. Lorsque nous fmes chargs par la Section
de Philosophie de l'Acadmie des Sciences morales et politiques de prendre
connaissance des manuscrits donns l'Institut par les hritiers d'E. Naville, pour
voir le parti qu'on en pourrait tirer en vue d'une dition des uvres philosophiques
de Maine de Biran, nous fmes frapps de l'importance de ce Mmoire. C'est de l
que procde toute sa philosophie ; c'est l que, pour la premire fois, il prend
nettement conscience, de la mthode et des principes d'une philosophie nouvelle ; et
nous tions saisis, en le lisant, par la nouveaut et la fracheur d'expression d'une
pense, jeune encore, et sans doute, par moments, embarrasse, mais pleine de
hardiesse, de vues heureuses, d'invention. Nous fmes part de ces impressions au
trs regrett Victor Delbos dont les conseils et la direction nous furent si prcieux,
et il fut d'avis que le Mmoire sur la dcomposition de la pense marquait une date
mmorable dans l'Histoire de la philosophie franaise et qu'il importait avant tout de
le publier.
Dans l'Inventaire des Manuscrits philosophiques de Maine de Biran que fit
Cousin le 15 aot 1825, quelques mois aprs la mort de celui-ci, il cite le
manuscrit du Mmoire couronn par la Classe des Sciences morales et politiques
sur la dcomposition de la pense. Ce manuscrit, ajoute-t-il, en assez bon tat,
complterait aisment l'impression de ce mmoire qui avait t commence, puis
abandonne 2 . Il dit un peu plus loin, que ce mmoire avait t imprim aux trois
quarts, ce qui est inexact, c'est au tiers qu'il faudrait dire. Dans l'avant-propos de
l'dition de 1841, il dclare qu'il a cherch en vain dans les archives de l'Institut le
manuscrit original de ce Mmoire et le rapport auquel il doit avoir donn lieu . Il
conclut que Maine de Biran avait sans doute t autoris reprendre soit
manuscrit pour le livrer l'impression 3 .
Quel tait donc le manuscrit dont parle Cousin, dans son Inventaire, sinon celuil mme qui fut adress l'Institut ? Ce ne pouvait tre, semble-t-il, la minute qui se
trouve aujourd'hui la bibliothque de l'Institut, car elle est loin d'tre en bon
tat . Et dans le cas o notre supposition serait juste, qu'tait devenu ce manuscrit
dont Cousin avait constat l'existence, en 1825 ? Il existait sans doute, sans qu'il et
russi le retrouver.
Dans le catalogue raisonn des uvres de Maine de Biran qui suit son dition
de 1857, Ernest Naville mentionne en ces termes le manuscrit qu'il possde :
1
2
3
Bibliothque de l'Institut de France. MSS. NS. CXXV.

Notice historique et bibliographique sur les travaux de Maine de Biran, avril 1851. Genve.
uvres philosophiques de Maine de Biran, publies par COUSIN. Paris, de Ladrange, 1841,
p. v.
18
Manuscrit de 143 pages, grand format ; copie annote par l'auteur. C'est
l'exemplaire envoy l'Institut (Inventaire Cousin, n 2). Et plus, loin il ajoute :
La copie envoye l'Institut porte, en marge, quelques notes au crayon de M.
Ampre. Sur le premier feuillet, Maine de Biran a crit, une poque trs
postrieure celle de la rdaction, le verset II, du second chapitre de l'Ecclsiaste :
Cum me convertissem ad universa opera, qu fecerant manus me, et ad labores,
in quibus frustra sudaveram vidi in omnibus vanitalem et afflictionem animi 1.
Je possde, indpendamment de cette copie, la minute, en bon tat, mais
prsentant une lacune, et de plus, des bauches et des notes formant avec la
rdaction, une masse de plus de 1.800 pages.
De toutes ces pices, la seule qui se trouve dans la donation faite l'Institut par
ses hritiers, est celle qu'il dsigne par ces mots, la minute, en bon tal, mais
prsentant une lacune, et il est exagr de dire pour la dernire partie, qu'elle est en
bon tat, car elle est, en grande partie, inutilisable. Qu'taient donc devenues les
autres notes et notamment l'exemplaire envoy l'Institut ? Et pourquoi, s'il
existait encore, ne figurait-il pas dans les manuscrits donns l'Institut ?
La notice bibliographique publie par M. de la Valette-Monbrun, la fin de son
ouvrage intitul Maine de Biran, critique et disciple de Pascal nous permit de
supposer qu'on retrouverait la plupart des pices mentionnes par E. Naville, dans
la bibliothque de Grateloup. Ernest Naville, avait en effet, sur la demande de Mlle
Savy de Biran, renvoy en 1899 divers manuscrits la famille du philosophe,
notamment en ce qui concerne le Mmoire sur la dcomposition de la pense :
Premires bauche.
Fragment de copies.
Nouveau travail pour l'impression
Copie annote
Total
1.170 pages in-folio

500 pages in-folio
226 pages in-folio
156 pages in-folio.
2.052 pages
Cette copie a
servi l'impression 2.
Nous dcidmes donc de faire le voyage de Grateloup, avec l'espoir de trouver

dans les 2.000 pages mentionnes plus haut le moyen de combler les lacunes du
manuscrit de la bibliothque de l'Institut. Nous y fmes, de la part de M lle Savy de
Biran, l'objet du plus obligeant et du plus gracieux accueil. Quelle ne fut pas notre
dception, lorsque nous nous trouvmes en prsence d'un fatras de paperasses, o
taient entasss sans ordre des tudes prparatoires, des fragments de brouillon, des
fragments de copies non pagins et infrieurs en nombre au chiffre signal ? C'est en
vain que nous avons essay, plusieurs reprises, de recoudre ces fragments isols.
Si intressantes que soient certaines de ces notes, prises isolment et qui ne se
retrouvent pas dans le manuscrit envoy l'Institut, si parfaits que soient certains
fragments de copie, nous dmes renoncer tout espoir de les utiliser pour la
1
2
dition NAVILLE, t. III, p. 560.

Maine de Biran, critique et disciple de Pascal, par DE LA VALETTE-MONBRUN, p. 313.
19
publication du Mmoire. Il ne nous restait donc plus qu' faire de nouvelles

recherches Genve. Une premire enqute faite en aot 1917 ne donna aucun
rsultat. M. Adrien Naville ignorait absolument ce qu'tait devenue la copie
mentionne, par son pre dans le Catalogue raisonn de 1859. L'anne suivante, en
fouillant encore dans le rayon de sa bibliothque, o se trouvent runis les
manuscrits qui lui restent de Maine de Biran, il mit, notre grande joie, la main sur
une copie de la copie adresse l'Institut. Au bas de la premire page on lit cette
note de la main d'Ernest Naville : Cette copie reproduit le Mmoire tel qu'il fut
adress lInstitut. L'original renferme des surcharges d'une poque postrieure et
des annotations au crayon d'Ampre. Qu'tait devenue la copie adresse
l'Institut et que Ernest Naville eut entre les mains ? Quelle tait la date de la
seconde copie, dans quelles conditions avait-elle t entreprise, et par qui ? M.
Adrien Naville n'a rien trouv dans les papiers laisss par son pre, ni dans ses
propres souvenirs, qui pt nous renseigner ce sujet. L'important c'est que cette
seconde copie subsiste. Il nous parat difficile d'en rvoquer en doute l'authenticit.
D'abord, nous avons le tmoignage prcieux d'Ernest Naville lui-mme. Ensuite,
dans tous les cas o nous avons pu la comparer avec la minute de la bibliothque de
l'Institut ou avec les feuilles dtaches des manuscrits de Grateloup, nous en avons
constat la rigoureuse exactitude. Elle prsente sur quelques points des fautes
certaines, sur d'autres des omissions, mais dans le dtail seulement et de peu
d'importance. Ces taches mmes sont des signes d'authenticit, car dans une note
que M. de Biran crivit en tte de l'original et qui est reproduite dans la copi, il dit
qu' il a d livrer le manuscrit, informe dans plusieurs parties, un copiste ignorant
qui n'a mme souvent pas su transcrire ce qu'il avait sous les yeux ; qu'au moment
o cette mauvaise copie est acheve, le terme fix pour la clture du concours
expire, et qu'il faut ou y renoncer, ou envoyer ce fatras, fort peu lisible dans
plusieurs parties et plein encore de fautes que l'on n'a pas pu corriger
entirement 1 .
Grce la dcouverte de la copie de Genve, la principale difficult que
soulevait la publication du Mmoire sur la dcomposition de ta pense se trouvait
ds lors rsolue, et il devenait possible d'excuter le projet dont Victor Delbos nous
avait si souvent entretenu. Mais nous avions le choix entre plusieurs solutions.
Fallait-il publier la copie intgralement ? Cette solution avait l'avantage de
conserver l'uvre, malgr les imperfections que dplore Maine de Biran, son
caractre d'unit. Ou bien revenir la solution propose par Cousin dans
l'Inventaire de 1825, c'est--dire publier la partie revue, corrige, imprime par les
soins de Maine de Biran, telle qu'elle se trouve dans l'dition de 1841, et la
complter par la partie indite de la copie. La solution la plus satisfaisante et
consist publier, sous forme de note au texte de l'dition Cousin ou d'appendice,
la partie correspondante du manuscrit indit, mais cela et entran un supplment
de dpenses, qui, dans les circonstances prsentes, ne pouvait pas tre nglig.
Nous nous sommes donc ralli la solution propose par Cousin.
Copie de Genve.
20
Cousin s'tait servi pour son dition des feuilles dj imprimes qui lui furent
communiques par Ampre. Les preuves, dit Ernest Naville, qui subsistent en
partie vont plus loin que les feuilles tires et la rdaction prpare en vue de
l'impression qui se trouve dans les manuscrits va plus loin que les preuves 1.
Nous navons pu retrouver aucune trace des preuves ; quant la rdaction, il en
subsiste peu prs le tiers, en fragments divers. Elle est compose de feuilles
doubles d'un petit format, dont la dernire porte le numro 117 ; elle comprenait
donc au moins 468 pages, et s'tendait probablement plus de la moiti de
l'ouvrage. Par un hasard heureux il reste une quarantaine de pages qui suivent
immdiatement le texte publi par Cousin. Nous avons cru devoir les publier, car
elles compltent et prcisent trs heureusement la premire rdaction sur un point
essentiel de la pense, de Maine de Biran. Malheureusement, il y a une lacune au
milieu, moins sensible pour le fond que pour la forme.
Tels sont l'histoire et l'tat actuel du manuscrit que nous donnons au, public ;
malgr son imperfection il constitue un des principaux monuments de la philosophie
franaise du XIXe sicle.
II
Plan gnral du mmoire
Retour la table des matires
Dans les trois annes qui sparent le Brouillon du, Premier Mmoire sur
l'habitude de l'impression du Second, la pense de Maine de Biran avait nettement
volu de la psychologie physiologique vers la psychologie rflexive. Pourtant, dans
le Mmoire imprim lui-mme, la doctrine fondamentale du Premier Mmoire
subsiste. Il invoque l'autorit de Bonnet, comme le prouve cette pense du
philosophe genevois qu'il inscrit en exergue, en tte de son ouvrage : Que sont
toutes les oprations de l'me, sinon des mouvements et des rptitions de
mouvement ? Qu'il s'agisse de la mthode ou, des principes de la philosophie, il se
montre un disciple des Idologues, et si son gnie psychologique se
manifeste dj par des vues nouvelles, c'est dans le cadre prexistant de la
philosophie la mode.
Avec Bonnet, Cabanis, de Tracy, il pense que le philosophe, doit, l'exemple du
savant, se conformer aux prceptes de Bacon et renoncer la connaissance des
causes premires. Nous ne savons rien sur la nature des forces. Il faut donc se
borner l'analyse des effets, ne s'occuper que des rapports de succession des
phnomnes. Il faut transporter la physique dans la mtaphysique. Sans doute, il ne
convient pas d'tudier l'esprit du dehors, et les philosophes, comme Cabanis et
1
21
Bonnet, ont eu le tort de trop subordonner l'observation interne l'observation

externe. Il faut tudier la pense, d'une part, par l'observation interne, dans
l'exercice de nos sens ou de nos facults diverses, d'autre part, par l'observation
externe, dans le jeu des organes d'o parat dpendre cet exercice. Il faut unir la
physiologie l'idologie. Les succs obtenus par l'application de la mthode
baconienne dans les sciences de la nature sont la garantie de ceux qu'on obtiendra
en idologie.
En appliquant cette mthode l'tude des effets de l'habitude sur la facult de
penser, il avait t conduit, pour expliquer quentre nos facults les unes se
perfectionnent tandis que les autres s'altrent ou se dgradent par la rptition de
leur exercice, les apporter les unes des facults actives, les autres des facults
passives ; mais l'ide de ces facults elles-mmes, loin de se rfrer l'ide de cause
premire, se rduisait l'ide de deux fonctions spcifiques et irrductibles des
divers sens. Tandis que la sensation passive est toujours lie une raction du
cerveau ou d'un centre infrieur, une impression faite sur les organes externes ou
internes de notre corps, la sensation active est lie un mouvement irradi du
cerveau dans les muscles, et ayant en lui son origine. Selon que le cerveau se borne
transmettre le mouvement ou le commence, les habitudes sont passives ou actives.
Cette distinction conduisait Maine de Biran dcomposer la pense en deux sortes
de facults ; les unes passives comprenant la sensibilit et l'imagination, les autres
actives, comprenant la conscience insparable de l'effort volontaire, et la mmoire
qui n'en est que le prolongement ; le rappel des ides, par leurs signes, entranant
son tour le jugement et le raisonnement.
Ainsi l'tude de l'influence que l'habitude exerce sur la facult de penser avait
dj conduit Maine de Biran une vritable dcomposition de la pense. L'nonc
de la question, remarque Maine de Biran, dans le Mmoire sur l'habitude, supposait
connues les facults et oprations de l'entendement. C'est dans cet objet, ajoutaitil, que j'ai cru devoir rappeler d'abord sparment et runir dans cette Introduction,
tout ce que j'ai puis soit dans les ouvrages de mes matres, soit dans mes propres
rflexions, sur l'analyse de ces facults intellectuelles 1. Comme Condillac,
Bonnet, Cabanis et de Tracy il part en effet de la sensation comme de leur source
commune, et dj son originalit se manifeste dans la distinction des deux ordres de
facults qui en drivent immdiatement, et de celles qui s'y rattachent. Mais, dirat-il plus tard dans l'Introduction gnrale aux fondements de la psychologie,
conduit par la nature mme de mon sujet considrer les facults de la sensibilit et
de la motilit sous des rapports physiologiques, je glissai trop lgrement sur ce
qu'il y avait vraiment d'hyper organique dans les effets mmes de l'habitude, qui sont
bien loin d'appartenir tous aux organes, et qui surtout sont loin de comprendre et
d'expliquer les faits primitifs de l'intelligence humaine. J'tais encore dans l'ge o
l'imagination, prdominant sur l'attention, veut tout attirer elle. Prvenu en faveur
des doctrines qui mettent l'entendement humain en images, je croyais pouvoir
tudier la pense dans les mouvements du cerveau, et marcher sur les traces de
Bonnet, de Hartley et d'autres physiologistes physiciens. Mais ayant eu ds lors
1
uvres de Maine de Biran. dition TISSERAND, t. II, p. 15.
22
sujet de reconnatre tout le vide de ces explications physiques, quand il s'agit des
faits du sens interne, j'abordai la question de l'Institut relative l'analyse des facults
intellectuelles, dans des dispositions d'esprit et avec des donnes toutes diffrentes
de celles qui m'avaient dirig dans la composition de mon Mmoire sur l'habitude.
J'tudiai alors les phnomnes en dedans au lieu de les prendre en dehors ; je ne pris
plus pour guides, dans ce second travail, l'exprience extrieure ou physique et
l'imagination, mais l'exprience intrieure ou la rflexion. Je fus pourtant encore
naturellement amen par cette voie la distinction que j'avais tablie entre les
facults actives et les passives ; mais je donnai cette distinction une base plus sre
et plus approfondie, en la rattachant aux faits simples et primitifs du sens intime,
dgage de toute hypothse physiologique et de toute explication arbitraire 1. Il
comprit donc la ncessit, pour expliquer la diffrence des effets de l'habitude sur
les facults actives et les facults passives, de rapporter les premires une activit
hypersensible et hyperorganique, qui dirige les mouvements des organes et
concourt former les habitudes en se mettant au-dessus d'elles, tandis qu'au
contraire, dans les secondes, en l'absence de toute volont, la sensibilit est
abandonne aux causes d'affaiblissement ou d'altration, qui s'attachent aux
excitations continues et frquemment rptes.
Ainsi c'est en approfondissant les conclusions de son travail sur l'habitude que
Maine de Biran fut conduit, de son propre aveu, une mthode et des principes
nouveaux. Le Mmoire sur l'habitude avait marqu l'extrme pntration de son
esprit, un don remarquable d'observation et d'analyse, mais ces qualits prcieuses
s'exeraient sur un terrain connu, et dans des voies traces l'avance. Cabanis et de
Tracy pouvaient admirer le talent de l'auteur, sans pressentir en lui un adversaire de
leurs ides. Le Mmoire sur la dcomposition de la pense procde d'une pense
beaucoup plus personnelle ; c'est le Discours de la mthode de Maine de Biran. Si
la troisime classe de l'Institut ne l'avait pas accept, il et peut-tre song, comme
il le dit dans sa lettre Degrando, l'adresser au grand public. La pense qu'il
inscrit en tte de son ouvrage, et qui en indique l'esprit, est d'une inspiration bien
diffrente de la pense de Bonnet, que nous rappelions plus haut. Au lieu de
rattacher les oprations de la pense des mouvements ou des rptitions de
mouvement, il emprunte Lucrce une formule o il indique nettement l'opposition
des mouvements volontaires aux mouvements contraints, produits par une force
extrieure : His rebus sua cuique volontas principium dat, et par volont, il entend
une force libre, radicalement distincte du dsir.
Cette force hyperorganique ne peut tre connue du dehors ; elle n'a pas
d'quivalent dans le cerveau, quoique son exercice soit li l'activit crbrale et ,
l'activit musculaire. On la connat par un sens absolument original et irrductible
aux autres : la conscience. Elle prend connaissance d'elle-mme en se heurtant la
rsistance des muscles, et par suite, en se rflchissant, de telle sorte que pour
Maine de Biran, comme pour Spinoza, quoique en un sens diffrent, la mthode
n'est pas diffrente de l'acte, par lequel, nous ne dirons pas les ides, mais le moi se
1
dition NAVILLE, t. I (p. 24-25).
23
pose, en s'opposant tous les modes passifs qui viennent d'une autre source et qu'il
subit.
Le Mmoire sur la dcomposition de la pense se divise en deux parties. La
premire traite de la Mthode. La seconde se divise en trois sections, qui portent, la
premire sur les lments primitifs de la pense : l'affectibilit et la volont, la
seconde sur l'analyse des sens considrs sous le rapport d'origine et de drivation
des deux ordres de facults et d'ides lmentaires, la troisime sur l'analyse des
facults humaines, considres dans leur caractre gnral et dans leur association
des signes artificiels.
La question propose au Concours de l'an XIII tait conue en ces termes :
Comment peut-on dcomposer la facult de penser et quelles sont les facults
lmentaires qu'il faut y reconnatre ?
La question, nous dit Maine de Biran, dans l'Introduction aux Nouveaux
essais d'anthropologie, fit une sorte de scandale parmi certains hommes d'esprit,
mauvais juges dans les matires philosophiques qui demandent autre chose que de
l'esprit Parler de la dcomposition de la pense, n'tait-ce pas l'assimiler une
substance matrielle ? La pense est simple, non compose ; comment donc
pourrait-on la dcomposer ? On peut admettre, rpond Maine de Biran, que cette
question n'a pas de sens dans une philosophie, comme celle de Descartes. Si pense
est synonyme de conscience, toute pense tant par nature attribue au moi, et le
moi tant simple, identique lui-mme, on ne peut pas la dcomposer. Mais
l'opinion de Descartes n'est pas plus un article de foi que le langage qui l'a
consacre 1.
vrai dire, le problme tait pos dans le point de vue de la doctrine de
Condillac. Si la pense n'est que la sensation transforme, dcomposer la pense, ce
sera indiquer successivement les diverses formes qu'elle revt. Toute activit en sera
ds lors bannie. Descartes demande au moins le mouvement avec la matire pour
former un monde physique, pareil au ntre. Il semble que dans la doctrine des
sensations, la matire suffise et qu'il ne soit pas besoin de mouvement pour former
le monde des ides dont se compose l'intelligence ou la pense humaine. Cest un
monde tout logique o ne se trouvent que des formes vides, sans ralit 2.
Mmoire, jugement, raisonnement ne sont ds lors que des produits artificiels d'une
synthse arbitraire, car elle repose sur une analyse inexacte. Condillac ne
dcompose pas plus la sensation que Descartes ne dcomposait la pense. Et
encore, pourrait-on admettre, la rigueur, qu'il y a place dans la psychologie
cartsienne pour une sorte d'analyse de la pense, puisqu'il distingue en elle des
tats qui sont l'effet des modifications du corps, des ides, reflet des ides divines et
des actes qui, procdent de la volont, libre par essence, tandis qu'on ne trouve cher
Condillac aucune trace de dcomposition de la sensation.
1
2
NAVILLE, uvres indites de Maine de Biran, t. III, p. 339.

NAVILLE, idem.
24
Maine de Biran prtend tre entr dans le fond de la question et en avoir trouv
une solution, sinon pleinement satisfaisante, du moins assez neuve pour mriter
l'attention de plusieurs et faire esprer quelques progrs de plus dans l'analyse de
l'esprit humain 1 . Cette solution il l'a trouve, non en se plaant au point de vue
mtaphysique de Descartes, ou au point de vue logique de Condillac, mais au point
de vue psychologique.
La psychologie est l'tude des faits de conscience : or, la conscience est
insparable de l'effort volontaire, et la volont est une force hypersensible et
hyperorganique qui ne se rvle elle-mme, ou ne se rflchit qu' la condition de
se heurter une rsistance. Il n'est donc plus possible au philosophe de se placer au
point de vue de Bacon repris par Locke et Condillac. Il ne s'agit plus seulement
d'observer des faits, de les classer, de s'lever l'ide de leurs rapports constants de
succession, c'est--dire de leurs lois, en liminant volontairement de ses recherches
la cause de ces faits. L'ide de cause est pour le physicien l'inconnue dont il ne faut
parler jamais quoiqu'on ne puisse sans doute sabstenir d'y penser. Pour le
psychologue au contraire, c'est l'ide la plus certaine, la plus immdiatement
connue, la plus claire et la plus distincte, non en ce sens qu'elle serait rsoluble en
ides plus simples, mais en ce sens qu'elle est donne immdiate de la conscience, et
comme telle, nettement spare des affections de la sensibilit ou des produits de
l'imagination. Sans doute, on ne saisit pas la cause en soi, en dehors de son
exercice, mais on la saisit causante ou agissante, dans l'effort qu'elle produit, et
l'aperception immdiate de cette cause est la conscience elle-mme. La psychologie
a donc une mthode propre, radicalement distincte de la mthode exprimentale et
de la mthode dductive des mtaphysiciens. Son domaine n'est pas la succession
empirique, ce n'est pas davantage la pense absolue, antrieure la conscience. La
pense primitive n'est pas autre chose que la conscience de l'individualit
personnelle exprime par le mot je 2. Il y a un monde intermdiaire entre le
monde sensible et le monde intelligible, tel que l'ont conu les Cartsiens, c'est le
monde intrieur, tel qu'il est peru par la conscience. Le point de dpart de toute
connaissance certaine est la conscience, qui a son domaine bien circonscrit ; mais
elle peut et doit se servir de procds auxiliaires pour pntrer dans les rgions de
la pense, qui lui chappent.
En partant de l'ide de la sensation la plus simple, l'esprit trouve toujours en elle
matire une vritable dcomposition en deux sortes d'lments, l'un affectif ou
passif, l'autre moteur ou actif. Ces deux lments se mlent en proportion variable
en tout fait de conscience, ce qui permet de les concevoir comme des faits positifs,
et de les distinguer de pures abstractions. L'homme vit dans certains tats d'une vie
toute affective, par consquent sans conscience : tel est l'tat du ftus, le sommeil,
la catalepsie, la folie. Dans la vie consciente, si le moi n'est jamais une pure activit,
puisque le sentiment de l'effort volontaire retentit ncessairement dans le sentiment
de la vie organique qui rsulte lui-mme de la fusion des sensations les plus
passives, du moins on peut saisir, dans l'exercice de certains sens et dans certaines
1
2
Idem, p. 342.
NAVILLE, idem, p. 341.
25
oprations intellectuelles qui s'y rattachent, la prdominance de l'lment actif sur

l'lment passif. Ces deux lments de la pense une fois distingus, il s'agissait d'en
tablir l'origine. C'est ce que n'avait fait jusqu'ici nul philosophe, d'une faon
satisfaisante, notamment, en ce qui concerne la motilit ou volont. Comment en
concevoir l'apparition ? Si elle n'est pas drive de l'instinct fondamental de l'tre
vivant, quand et comment se manifeste-t-elle ? Les mtaphysiciens allemands se
sont bien rendu compte de la ncessit d'admettre l'existence d'une activit primitive
de la pense qu'ils nomment volont ou libert, mais au lieu d'en tablir l'existence
sur un fait incontestable, et d'en surprendre l'origine par des voies dtournes mais
pourtant positives, ils se perdent dans des dductions abstraites qui sont aussi
vaines que les constructions de Condillac. On ne dduit pas l'existence de la
volont ; il s'agit de la constater par le sens appropri ; quant aux circonstances de
son apparition, au milieu des tnbres de la vie inconsciente, elles chappent
ncessairement la conscience qui ne peut pas sortir d'elle-mme, mais
l'observation externe peut du moins nous en faire saisir les conditions
physiologiques.
Il est bien vrai que toute connaissance vient des sens. Maine de Biran est
d'accord sur ce point avec les Idologues, mais il y a, selon lui, deux sortes de sens,
ou plutt il y a dans les sensations deux sortes d'lments, les uns passifs, les autres
actifs. Le sens musculaire est le sens de l'activit : c'est de lui que procdent toutes
les oprations proprement dites de la pense. Si Condillac et vraiment analys la
sensation, il y et dcouvert toute la pense, mais il en a fait l'ontologie et non
l'analyse ; et Maine de Biran nous dclare, qu'il n'a pas d'autre but que de refaire le
Trait des Sensations. Par un vritable tour de force, il fait sortir de la sensation
d'odorat, accompagne de la sensation musculaire d'inspiration, toutes les
oprations lmentaires de la pense. Condillac et Bonnet n'ont chou dans cette
entreprise que parce qu'ils sont partis de donnes incompltes. Du moment qu'ils
n'avaient pas saisi la dualit primitive enveloppe dans toute ide de sensation, ni
par suite reconnu l'existence d'un sens de l'activit, ils ne pouvaient que construire
une psychologie conventionnelle. L'analyse exacte des donnes de l'oue, de la vue,
du toucher permet Maine de Biran de dterminer la gense des facults qui se
rfrent les unes comme l'imagination l'lment passif de la sensation, les autres
comme la conscience, le jugement, la mmoire, le raisonnement, ainsi que les ides
d'unit, d'identit, de cause, de substance, qui s'y trouvent enveloppes, l'lment
actif.
Tout exercice de l'activit intellectuelle est insparable de l'effort musculaire 1
que l'on peut en considrer comme le signe ; les signes du toucher et de la voix,
institus par la nature, servent de modle au langage artificiel. Mais l'association des
signes avec les modes de la pense engendre des rsultats variables selon la nature
des modes associs. Maine de Biran avait dj insist sur ce point dans son
Mmoire sur l'habitude, en distinguant trois sortes de mmoire, mcanique,
sensitive, reprsentative. Il ne fait que reprendre le dveloppement de ses ides. Les
1
De Tracy eut le mrite de reconnatre l'importance du sens musculaire ; mais il n'a pas dduit
toutes les consquences de sa dcouverte, n'en a pas compris la vritable signification.
26
signes sont, par nature, comme l'effort volontaire dont ils drivent, constants, gaux
et disponibles ; mais il n'en est pas de mme des ides qui, leur sont associes et qui
se rfrent les unes aux sensations affectives, les autres aux intuitions de la vue, les
autres aux perceptions du toucher ou de l'oue. De l plusieurs ordres de composs
sensibles. Maine de Biran distingue d'abord un ordre passif et un ordre actif. Le
premier est constitu par l'association des signes avec des sensations ou des
passions qui par suite de leur passivit, ne pourront jamais devenir objet de souvenir
ni de rflexion. L'ordre actif se divise lui-mme en trois parties. La Premire classe
de composs intellectuels actifs comprend les images qui, sans tre un produit de
l'activit propre de l'esprit, ont cependant t modifies par l'exercice de l'attention.
Ces oprations intellectuelles ont pour type les fonctions de la vue. Elles se
rattachent l'attention, non la rflexion. Dans la deuxime classe se trouvent
ranges, les oprations qui rsultent d'un juste quilibre de la rflexion et de
l'attention ; elles ont leur type dans l'exercice du toucher. Enfin, lorsque l'lment
associ est uniquement de nature rflectible, analogue celle du signe oral, ce sont
deux actes rflchis qui s'ajoutent l'un l'autre, et le produit surcompos de cette
association est dans la pense, comme la dtermination vocale et auditive est la
fois dans le seps direct et rptiteur de la voix et de l'oue, qui sert de modle
toutes les oprations des ides de cet ordre : il correspond au troisime ordre de
composs actifs.
La classification des facults correspond donc aux divers degrs d'activit par
lesquels se manifeste la pense, identique pour Maine de Biran, la volont. Au
plus bas degr se trouve la vie affective pure, complte en son genre, mais dnue
de tout caractre de personnalit, et par consquent de conscience et de mmoire.
Dans la vie consciente, il distingue quatre degrs : d'abord, l'ordre passif, dont
l'imagination sensitive, les sentiments et les passions sont les manifestations
caractristiques. Immdiatement au-dessus, il place les oprations qui ont leur type
dans l'imagination intellectuelle, tout la fois spontane dans ses crations et rgle
par l'emploi des signes institus ; Maine de Biran le nomme systme intuitif
intellectuel. Au-dessus du systme intuitif il place le systme aperceptif qu'il divise
en deux : le premier caractris par la mmoire, le second par le raisonnement. La
mmoire remplit l'gard de la conscience dont elle est le simple prolongement un
office analogue celui que la vue remplit l'gard du toucher, elle abrge le travail
de l'esprit. Quant au raisonnement, ce n'est que la mmoire des oprations
intellectuelles.
Tel est le premier essai de synthse ou de classification des oprations
intellectuelles que l'on trouve dans les crits de Maine de Biran. Il se trouve, en
puissance, d'une part, dans l'Introduction au Mmoire sur l'habitude, d'autre part,
dans les chapitres du mme ouvrage, consacrs l'imagination et aux habitudes
actives. Un progrs manifeste est accompli. Le Mmoire de Berlin, reproduira la
classification du Mmoire sur la dcomposition de la pense ; on la retrouve dans
les quatre systmes de lEssai sur les fondements de la psychologie (affectif,
sensitif, perceptif, rflexif). Dans les Nouveaux Essais d'anthropologie, il ajoutera
un nouvel tage sa construction de la pense. Au-dessus de la vie humaine, qui
27
comprend les quatre systmes prcdents, il placera la vie de l'Esprit pur. Il est
remarquable que dans le Mmoire sur la dcomposition de la pense, Maine de
Biran n'ait fait aucune place la vie religieuse, l'ide de perfection, au sentiment
de l'infini. Il reste sur ce point fidle la pense de Cabanis et de Tracy, s'il les
dpasse dans la conception qu'il se fait du moi. Quand on tudie la philosophie de
Maine de Biran dans son dveloppement historique, on est frapp de l'volution de
sa doctrine : il a dcouvert successivement, des degrs diffrents de profondeur,
les lments constitutifs de la pense. Nous avons sans doute entendu l'cho, dans
les mditations qui nous ont t conserves dans son Premier Journal des trois
thmes fondamentaux du destin, de la libert et de la grce ; mais ces thmes ont
traduit des sentiments avant d'exprimer des ides. La philosophie de Maine de Biran
reproduit le mouvement de sa vie intrieure ; celle-ci se manifeste par un progrs du
fatalisme physiologique la libert insparable de la rflexion, et de celle-ci Dieu.
Ces thmes qui retentissent, isols, spars, opposs les uns aux autres, dans sa
conscience vive mais confuse de jeune homme, nous les retrouverons, dans sa
construction symphonique, chacun sa place, et coordonns entre eux. Le
sentiment religieux disparut de sa conscience pendant vingt annes de sa vie ; mais
il n'tait qu'absent, et, il semble que Maine de Biran lui et rserv sa place, dans le
Mmoire sur la dcomposition de la pense. Puis-je croire, se demande-t-il, avoir
fait un trait complet des facults humaines ? Je suis si loin d'avoir une telle
prtention que je m'estimerais mme heureux d'avoir trouv quelques-uns des
matriaux solides qui doivent entrer dans les fondements de la science 1. En tout
cas, ce n'est que par la mthode qu'il a suivie, qu'il pourra faire d'autres
dcouvertes. Les facults lmentaires, qui auraient pu chapper sous un titre
quelconque mes analyses antrieures, devraient donc se retrouver, je crois, dans la
mme source, creuse encore avec plus de profondeur et d'exactitude que je n'ai pu
le faire. Ce serait ma faute de n'avoir su les y trouver ou les en dduire, mais si elles
n'y taient pas rellement, j'avoue que les omissions seraient irrparables pour moi
maintenant, puisque je me suis interdit toutes voies pour chercher ailleurs de quoi
les rparer (omnes aditus interclusi) 2. Par consquent, s'il dcouvre quelque jour
dans l'homme une troisime vie, infiniment plus leve au-dessus de la vie
consciente que celle-ci l'est par rapport la vie animale, ce sera pour un troisime
sens, qu'il appellera un sens sublime, le sens religieux. Et jusque dans les Nouveaux
Essais d'anthropologie, Maine de Biran pourra rpter la formule sensualiste
laquelle il se rallie dans le Mmoire sur la dcomposition de la pense Nihil est in
intellectu quin prius fuerit in sensu. Seulement le terme commun dont il se sert
pour dsigner des faits si diffrents que le sentiment de la vie organique, la
conscience de soi, le sentiment de l'infini, ne doit pas nous cacher la vritable nature
de la chose signifie. De ces trois sens, le premier est li aux modifications de nos
organes internes et est passif, le second est actif, le troisime, est passif comme le
premier, mais il manifeste l'irruption en nous d'une force hyperorganique et en
mme temps suprieure au moi. Il s'agit bien pourtant dans les trois cas d'un sens,
car la pense s'y trouve toujours jointe une certaine organisation physique et se
manifeste par des donnes irrductibles. Il y a l une doctrine extrmement
1
2
uvres de Maine de Biran. dition TISSERAND, t. IV, p. 14.

Idem.
28
originale, aussi loigne du sensualisme de Condillac que de l'apriorisme abstrait

des mtaphysiciens allemands, dont le caractre propre est le ralisme
psychologique, ce mot tant entendu dans la plnitude de son sens, c'est--dire
comme un effort pour saisir la pense sous tous ses aspects, tous ses degrs de
perfection, par des sens appropris. Pour bien comprendre cette philosophie
nouvelle, il est ncessaire de revenir sur chaque point prcdemment indiqu de la
mthode et de la doctrine.
III
La mthode
Dans le Mmoire sur la dcomposition de la pense, Maine de Biran a pris

nettement conscience du caractre vritable de la philosophie, des diffrences qui la
sparent des autres sciences, et de cette idologie mme qui n'tait chez Bonnet et
Cabanis qu'une physique mentale. Sans doute il n'a pas encore approfondi cette
diffrence ! il n'est pas arriv sur ce point au degr de prcision qu'atteindra sa
pense dans l'Introduction l'Essai sur les fondements de la psychologie, et les
Rapports des sciences naturelles avec la psychologie, mais il a solidement tabli les
principes et la mthode, de sa doctrine. Il oppose son point de vue celui de Bacon
et des partisans d'une idologie objective. Il a en vue non un tableau historique, ni
une simple classification idologique, mais les fondements d'une division relle des
facults humaines. Il veut, comme Descartes, atteindre l'tre mme de la pense. Or,
on connat la ralit par le moyen des ides, et il distingue deux sortes d'ides, les
ides prcises, individuelles et les ides gnrales, abstraites. Les premires seules
nous dcouvrent la ralit vritable. Maine de Biran est d'accord sur ce point avec
Descartes ; les ides vraies ne sont pas les concepts ; mais les lments simples
auxquels elles correspondent, pour Maine de Biran, diffrent des natures simples
des Regul ; ce sont les aspects irrductibles du fait primitif, identique au sentiment
de l'effort volontaire. Au je pense, donc je suis de Descartes, Maine de Biran
substitue : je veux, donc je suis et il y a immdiation entre l'acte par lequel le
moi se pose, et celui par lequel il se connat, et non passage dialectique de la pense
l'tre. La conscience ne nous installe pas dans la ralit absolue, puisqu'elle ne
saisit le moi que dans sa relation avec une rsistance, mais sa ralit, pour tre
relative, n'en est pas moins certaine ; bien plus, Maine de Biran tablira plus tard
qu'elle n'est certaine que parce qu'elle est relative. La ralit absolue est pour lui
objet de croyance, non de connaissance.
Il divise la premire partie de son Mmoire en quatre paragraphes. Dans le
premier il indique l'tat de la question, dans le second qui se subdivise lui-mme, il
expose la mthode employe dans la physique gnrale, discute l'application qu'on
29
en a faite en physiologie et dans ce qu'il nomme l'idologie objective ; le troisime

est consacr l'analyse des facults humaines dans les systmes de Condillac,
Locke d'une part, et Descartes, Leibnitz et Kant d'autre part ; enfin dans la
conclusion il indique sa mthode propre et les services que l'on peut attendre des
autres mthodes qu'il vient d'exposer, en qualit d'auxiliaires. Ds cette poque,
Maine de Biran pose la base d'une philosophie clectique, et il semble bien que
Cousin lui en ait emprunt l'ide sans qu' notre connaissance il l'ait jamais reconnu
dans ses cours ou ses ouvrages. Maine de Biran reviendra sur ce point, dans
l'Examen critique des opinions de de Bonald.
I. Bacon proposait de diviser la science nomme psychologie en sciences : 1 de
la substance de l'me, 2 de ses facults, 3 de l'usage et de l'objet de ses facults.
Mais un tel ordre et t visiblement contraire l'esprit de la mthode qu'il avait
prconise et il s'est bien gard lui-mme de le suivre, lorsqu'il partage
l'entendement humain en trois facults, raison, mmoire, imagination, d'aprs la
distribution de ses produits (philosophie, histoire, art). Il va de l'emploi et de l'objet
de ses facults la division de celles-ci. Cette mthode fut suivie par Hobbes,
Gassendi, Locke au XVIIe sicle, Hartley, Condillac, Bonnet, Cabanis, au XVIII e.
Abandonnant la mtaphysique ses disputes frivoles et interminables sur la nature
de l'me et de ses attributs, ces esprits de lumire transportrent la mthode de la
physique dans l'tude de la pense. L'idologie se divisa ds lors en deux parties.
D'une part, la grammaire gnrale et la logique dcouvrirent l'artifice secret de la
pense qui se met, pour ainsi dire, en relief, dans les formes sensibles du langage,
seul instrument d'analyse ; et l'art de penser, de raisonner s'identifia avec l'art de
parler. D'autre part, le physiologiste lut dans le jeu des divers organismes, comme
dans une nouvelle espce de signes, la source mme de nos facults.
Il semble bien que les rsultats de cette grande rforme n'aient pas t moins
heureux dans la mtaphysique des esprits que dans la physique des corps. La
thorie des signes et les magnifiques applications qu'en fit Lavoisier la chimie, les
dcouvertes de Cabanis sur l'origine des sensations organiques et de linstinct sont
des rsultats dfinitivement acquis auxquels les spculations hypersensibles n'ont
rien opposer, et qui sont sans doute peu de chose en comparaison de ceux que
l'avenir rserve l'idologie physiologique. Une fois qu'on connatra bien les
rapports du physique et du moral on trouvera, en perfectionnant les organes, un
moyen direct et assur de perfectionner les facults qui en dpendent. La pense
clbre de Bacon on ne commande la nature qu'en obissant ses lois
trouvera ds lors, en idologie, comme en physique, toute son application.
Mais sans mconnatre de tels bienfaits, a-t-on le droit, remarque Maine de
Biran, de considrer le procs pendant entre la mtaphysique et la science comme
dfinitivement jug ? Est-ce que cette idologie scientifique, circonscrite dans
l'ordre des faits sensibles, ne laisse pas derrire elle un monde hypersensible dont il
faudrait, une fois pour toutes, ou connatre les fondements, s'il existe, ou prouver
du moins la non-existence, pour vivre dsormais en paix dans celui qui nous est
dvolu ? Et ce que nous disons de l'objet, doit se dire aussi de la mthode. La,
30
mthode exprimentale atteint-elle bien aux confins d'une philosophie vritable ? La

question pose par l'Institut parut Maine de Biran, tendre rsoudre ces doutes ;
et une fois de plus se manifestait ce caractre ternel de la philosophie, de renatre
toujours de ses cendres, comme le phnix de la lgende. Il s'agit de savoir,
supposer que l'on conserve le nom d'idologie, s'il n'y a pas une idologie
subjective qui, se renfermant dans la sensation du sujet pensant, s'attacherait
pntrer les rapports intimes qu'il soutient avec lui-mme dans l'exercice libre de ses
actes intellectuels, ct de cette idologie objective, fonde principalement sur les
rapports qui lient l'tre sensible aux choses extrieures, l'gard desquelles il se
trouve constitu en dpendance essentielle, quant aux impressions affectives qu'il en
reoit ou aux images qu'il s'en forme 1. Et prcisant sa pense, avec une nettet et
une profondeur admirables, Maine de Biran se demande si l'ide de ces facults
dans lesquelles se dcompose la pense, n'est pas une ide individuelle, par
opposition aux ides gnrales dans lesquelles se rsument les connaissances du
physicien. Si ces ides singulires sont simples, on ne pourra pas assurment les
dcomposer, mais on pourra du moins en assigner la nature et le nombre,
reconnatre leur source et les conditions qui les font natre, en tudier les liaisons ou
l'enchanement avec des ides ou des faits d'un autre ordre, et cela par une mthode
diffrente de l'analyse de dcomposition applique aux objets de notre connaissance
extrieure ou aux images composes qui nous les reprsentent 2.
Le premier problme rsoudre consistera donc rechercher la signification du
terme facult. Dsigne-t-il une ide abstraite et gnrale comme le terme physique
de force, ou bien une ralit singulire ? Le problme revient en somme
rechercher le fondement qu'a, dans notre nature intime, l'ide ou le principe de
causalit. La question pose par lInstitut soulve ainsi l'un des problmes les plus
ardus de la philosophie premire.
II. La philosophie scolastique avait fait de ces termes vagues de force
productive, virtualit, facult, un tel abus qu'elle finit par rvolter les esprits
indpendants, et provoqua la rforme gnrale dont Bacon fut le principal auteur.
Quand il fit entendre ces paroles grandes et hardies Instauratio facienda est ab imis
fundamentis il trouva plusieurs voix disposes faire cho et rpondre son
appel.
Se plaant d'abord loin de la rgion tnbreuse des causes premires, ces bons
esprits travaillent de concert observer exactement des effets plus rapprochs
d'eux ; ils s'attachent en dcouvrir l'enchanement et l'analogie, et en faire une
distribution mthodique fonde sur l'ordre direct de leur liaison ou dpendance
mutuelle 3.
Toute cause n'est plus ds lors conue que comme l'expression gnrale d'une
loi de succession. L'attraction ne sera plus qu'un terme gnral et sommatoire
1
2
3
III, p. 41. dition TISSERAND.

Idem, p. 42.
P. 46.
31
appliqu tous les corps qui gravitent. Ce sera une expression complexe
reprsentant, sous une forme abrge, des valeurs dtermines, ou qu'il est toujours
possible de dterminer par dveloppement ultrieur, comme serait Xm = (a + b)m. Ce
n'est pas qu'il n'y ait rien de plus dans l'ide du savant ; il a, beau faire, il ne peut
liminer de la cause toute ide de force productive ; mais cette ide, si elle subsiste
dans la conscience, n'a pas droit de cit dans la science. Elle est semblable, dit
Maine de Biran, ces indtermines que les mathmaticiens emploient dans
l'analyse algbrique, en renonant en dterminer la valeur, lorsqu'ils ne peuvent les
dvelopper ou les mettre en quation avec des quantits connues de la mme
espce 1. C'est une inconnue simple (x). Maine de Biran voit dans la prsence de
cette ide une cause de gne pour l'esprit du savant, qui, ne pouvant s'en
dbarrasser compltement, tche du moins d'en diminuer les occasions, en
cherchant rduire, autant que possible, le nombre de ces causes, c'est--dire,
simplifier les expressions des termes gnraux. C'est ainsi que plusieurs physiciens
ont tent d'exprimer par le terme attraction l'ensemble des phnomnes compris
sous le titre d'affinits chimiques. La raison que donne ici Maine de Biran, du
mouvement de l'esprit vers l'unit systmatique des principes, est bien discutable ;
n'est-ce pas simplement, comme il le dit plus loin, parce que cette rduction facilite
la marche de la pense, dont le principe suprme est l'unit ? Quoi qu'il en soit, le
savant recherche les lois, non les causes.
Or, il s'agit de savoir si, en liminant de l'tude des facults de l'me la recherche
des causes, ou en traitant celles-ci comme inconnues, on ne se met pas dans
l'impossibilit d'expliquer les faits, on ne confond pas passion et action, on ne
dnature pas, en un mot, l'objet que l'on tudie. Les faits de conscience ne sont pas
des faits analogues aux faits sensibles, et n'en diffrant que par la scne sur laquelle
ils se produisent ou l'instrument dont on se sert pour les observer ; ou plutt ces
diffrences en supposent d'autres, fondamentales. Ce ne sont pas des objets,
proprement parler, puisqu'ils sont insparables du sujet ; on doit les expliquer tels
qu'ils nous apparaissent, c'est--dire comme modifications ou oprations d'un sujet.
Or, ce sujet, n'est-il pas prcisment une cause ou force productive, et au lieu d'tre
une inconnue, la cause n'est-elle pas ici ce qu'il y a de plus connu, bien plus, ce sans
quoi on ne connatrait pas les faits eux-mmes, puisqu'ils n'existeraient pas ? Non
pas, sans doute, qu'on puisse la saisir en elle-mme, en dehors de ses effets, mais
dans leur relation.
Les physiologistes ont suivi la mme marche que les physiciens et le terme
sensibilit est devenu pour eux l'expression des proprits les plus gnrales des
corps vivants ; elle tient parmi les phnomnes de la matire organique, la place de
l'attraction dans les lois de la matire morte. Mais ce mot a t entendu aussi
comme dsignant la force individuelle qui produit d'une part certains modes du
sujet, et d'autre part un ordre tout diffrent de phnomnes, les phnomnes
organiques. C'est ainsi que Stahl unit la mdecine et la philosophie. Il conoit l'me
comme une force ou une cause distincte du moi, qui se manifeste par deux ordres
parallles de faits, les uns physiologiques comme les scrtions, les autres
1
P. 50.
32
psychologiques comme la mmoire. Cette rduction n'tait pas conforme la

vritable mthode des sciences, puisqu'elle forait l'analog,ie des faits qu'elle
rapporte une mme cause ; elle tait d'autre part contraire la vraie notion de
causalit ; car la seule cause que nous connaissions directement, le moi, a pour
caractre la conscience ; elle ne saurait donc tre conue en mme temps, comme la
cause des mouvements vitaux, impersonnels et inconscients. L'erreur commise par
Stahl est semblable celle que commirent Malebranche et Descartes. Pour n'avoir
pas reconnu la causalit o elle tait, ces philosophes l'ont transporte o elle n'tait
pas. Pour n'avoir pas vu que le moi tait la cause vritable des faits de conscience,
ils l'ont attribue Dieu. Seulement Descartes et Malebranche, ne faisant pas de
diffrence de nature entre les corps vivants et les corps bruts, attribuaient une
mme cause spirituelle toute puissante les lois qui les rgissent, tandis que Stahl en
attribuant les fonctions vitales au principe particulier de la pense, affranchissait
rellement la physiologie des lois gnrales des corps bruts.
Les physiologistes successeurs de Stahl ont cart, autant qu'ils ont pu, la
notion obscure et systmatique de cause premire. Pourtant, on trouve encore la
trace de ce prjug chez Barthez, qui admettait l'existence d'un principe vital, quoi
qu'il permit de le considrer comme une simple modalit abstraite du corps vivant,
ou mme comme une cause nominale dont le signe rsume l'ensemble de la srie
entire des faits physiologiques. Pour Cabanis, ce sont les parties vivantes unies en
systme et correspondant un centre commun qui sont dites sentir les impressions
reues, excuter ou mme dterminer et vouloir les mouvements qui les suivent. Sa
doctrine reste, malgr lui, imprgne de l'esprit stahlien, il conserve son langage,
comme le prouvent les expressions de sensations, de volitions sans conscience, sans
moi ; elle confond son insu, dans l'explication qu'elle donne des faits, la causalit
relle et individuelle avec la causalit abstraite des physiciens.
Tandis que la physiologie, chez Stahl et ses disciples est inspire par l'esprit
mtaphysique d'un Descartes ou d'un Malebranche, la physiologie des Bonnet,
Hartley, etc., se rattache la doctrine de Condillac. Ils rduisent toutes les facults
humaines la sensibilit, qu'ils considrent son tour comme un effet de
l'organisation matrielle. Impressions, sensations, perceptions proprement dites,
donc conscience dpendent de conditions ou proprits purement organiques. On
pourrait donc mettre celles-ci la place de celles-l, et connatre extrieurement,
c'est--dire par les divers mouvements des fibres du cerveau, toutes les affectations
et les oprations qui en rsultent. La dcomposition de la pense, devient donc dans
cette hypothse une opration particulirement claire. De mme qu'on divise nos
sensations en diffrentes espces par l'attribution de chacune d'elles aux diffrents
sens organiques d'o elles dpendent, on pourrait avoir une division naturelle de ce
sens intrieur gnral ou commun nomm, entendement, en autant de sens
particuliers, de jugements, de souvenirs, qu'il y aurait de siges crbraux distincts.
C'est dans cette voie trace par Willis et Gall que se sont engags certains mdecins
philosophes, comme Cabanis.
33
Ce projet de dcomposition de la pense soulve aux yeux de Maine de Biran

deux objections dcisives. D'abord, la distinction des siges attribus l'exercice de
chaque facult se rfre ncessairement une autre division des facults : il faut
d'abord avoir dtermin l'existence de ces facults que l'on cherche ensuite
localiser, Mais de deux choses l'une. Ou bien cette division des facults, qui est
l'uvre de la rflexion est dfinitive, et la dcouverte de leur sige dans le cerveau
n'ajoutera rien la vrit des distinctions idologiques. Ou bien, elle n'est que
provisoire, et, dans ce cas elle devrait tre contrle par la division physiologique.
Mais pour que cela ft possible, il faudrait que celle-ci ne ft pas calque dj sur
l'autre et l'on ne voit pas comment il pourrait en tre autrement ; ce ne sera jamais
qu'une hypothse calque sur une hypothse d'ordre diffrent.
En dehors de cette impossibilit de fait que Maine de Biran tablira avec plus de
prcision et de force dans ses Observations sur le systme du docteur Gall, il en est
une seconde d'un autre ordre, qui rsulte de la nature mme de la pense. Si toutes
les oprations de la pense se rduisaient, comme le veut Condillac, des
modifications passives de la sensibilit, celles-ci pourraient tre tudies dans leurs
causes instrumentales, divises, circonscrites, classes hors du moi dans leur sige
propre ; mais des facults actives, des volitions et de vritables oprations de
l'intelligence ne peuvent tre reprsentes dissmines dans les parties d'un compos
organique, puisqu'elles sont indivises de la force constante une dont elles manent.
Ici sont marques les limites o toute application de la mthode physiologique est
force de s'arrter. La physiologie peut clairer, par l'observation exacte de leurs
circonstances organiques, tous les modes impersonnels ou inconscients de la
pense ; elle entrera donc dans une analyse ou science complte des facults, qui
embrasse les facults passives comme les facults actives. Mais il n'y a pas d'autre
moyen de connatre celles-ci que d'en prendre conscience directement. Dans le
premier cas, la mthode exprimentale sera lgitime, dans le second on ne pourra se
dispenser de faire appel la rflexion. Dans la psychologie physiologique, les
phnomnes pourront tre conus dans leur ensemble et classs suivant leur ordre
de succession ou d'analogie, indpendamment de la considration de leur cause.
Dans la psychologie rflexive, le fait intrieur ne saurait tre conu ou senti hors de
l'ide ou du sentiment individuel de sa cause ou force productrice. L, tout tend
se gnraliser et se composer ; ici, tout tendra s'individualiser et se simplifier.
Si lon passe outre cette rgle, on dnaturera les faits au lieu de les expliquer. On
fera de l'attention une sensation exclusive, de la mmoire une modification
reproduite en l'absence de son objet ; mais ce sont l des dnominations arbitraires,
des hypothses conventionnelles. Attention, mmoire, sont des oprations du moi
qui ne se sent point ou n'existe point pour lui, en dehors de son produit direct,
l'effort, ou en dehors du sentiment de sa causalit propre.
Ces deux critiques renferment la condamnation dfinitive de toute application
exclusive de la mthode physiologique la psychologie. Si on rejette l'explication
physiologique de la pense, on se trouve en prsence de trois explications
possibles : 1 le systme de la sensation transforme qui prend l'abstrait pour le
simple, et une classification conventionnelle pour une explication vritable ; 2 les
systmes innistes ou prioristes qui s'installent dans la pense pure aprs avoir
34
coup toute communication avec la nature matrielle ; enfin, le systme auquel se

rallie Maine de Biran, fond sur l'exprience intime ou la rflexion, qui fait la part,
dans les oprations intellectuelles, de deux lments distincts qui se combinent en
proportions variables et peuvent mme exister sparment : l'affectivit et la
motilit.
III. La mthode de Condillac, loin d'tre une analyse relle, est une synthse ou
une construction abstraite. Quoique la question pose par l'Institut ait t exprime
dans la langue mme de l'auteur du Trait des sensations, on ne peut pas dire qu'il y
ait dans sa doctrine une dcomposition vritable de la pense. Au lieu d'analyser les
sensations, Condillac en limine les caractres distinctifs pour en retenir un lment
abstrait, dnu de toute ralit : la sensation, puis il dcrit les diffrents aspects que
prend la sensation ainsi envisage, selon qu'elle est exclusive, ou qu'elle coexiste
avec une autre, ou qu'elle se reproduit en l'absence de son objet. Il donne ces
transformations des noms connus, sans s'inquiter de savoir s'il ne les dtourne pas
de leur vritable sens. Il construit une pense possible, qui, vrai dire, n'a rien de
commun avec celle dont nous avons conscience, bien plus proccup d'difier un
systme cohrent et logique qu'une explication vraie. Condillac a t victime de
l'esprit de systme. Il y avait beaucoup plus de vrits pntrantes et justes dans son
premier ouvrage : l'Essai sur l'origine de nos connaissances, que dans le Trait des
sensations et la Langue des calculs. Il admit d'abord des oprations distinctes des
matriaux de nos connaissances puisque ce sont elles qui les mettent en uvre.
Cette dualit fonde sur le sens intime, il la nie dans le Trait des sensations ; il
n'admet plus qu'une seule classe de modes passifs, homognes et son systme
atteint toute sa rigueur dans la Langue des calculs et la Logique, o la plupart des
facults intellectuelles sont exclusivement considres sous un rapport de passivit,
et leurs dfinitions bien dduites de l'hypothse. Mais la vrit psychologique est si
forte, que mme dans ses derniers ouvrages, on trouve dans son langage, cette
dualit, qu'il se refuse voir dans les faits, d'une activit et d'une simple, rceptivit.
Le terme sensation est un substantif abstrait qui drive soit d'un adjectif, soit du
participe d'un verbe d'action 1 . Dans le premier cas, il dsignera un attribut
permanent du moi, dans le second une action produite par sa force constitutive.
Dans l'un il renfermera l'ide d'un sujet participant chacun de ses modes, dans
l'autre l'ide d'une force insparable de ses actes. Or, si la sensation est l'attribut
fondamental, permanent de la pense, on ne peut pas dire qu'elle se transforme ; elle
demeure identique au sein de toutes les modifications variables. Et si elle n'enferme
aucune ide prcise du moi, elle ne reprsente plus qu'une modification abstraite de
son sujet d'inhrence, elle pourra devenir un sujet logique de propositions diverses,
mais n'aura en soi aucune espce de ralit. La langue de Condillac sur ce point
n'est donc pas exempte d'quivoques. Celle de Destutt de Tracy est beaucoup plus
homogne.
Pour lui, la facult de sentir comprend quatre oprations lmentaires :
sensation proprement dite, souvenir, jugement, dsir. De telles classifications, dit
Maine de Biran, qui mnage visiblement son ancien juge devenu son ami, ont leur
1
P. 91.
35
importance, mais elles ne dispensent pas l'esprit d'un retour continuel l'exprience.
On n'est pas dispens, parce qu'on parle de la sensation, d'en noter les modes
spcifiques, en chaque sens, pas plus qu'on n'est autoris entendre les termes de
souvenir, de jugement, de volont dans le sens qui s'accorde le mieux avec l'esprit
de sa classification. Si l'on dit que toute ide positive se rapporte non des facults
dont sont drives les oprations, mais aux rsultats qu'elles produisent, et que ces
rsultats sont des sensations comme les autres, on affirme ce qu'il s'agit de prouver.
Peut-on identifier l'ide que nous avons d'une impression subie avec celle d'un acte
produit et aperu comme l'effet d'une puissance dont le moi dispose ? ; ne serait-ce
pas confondre les distinctions les plus claires pour la conscience et les plus
fcondes ? Ces ides ne font pas images ; elles ne sont pas gnrales, mais
singulires. Ne faudrait-il pas chercher comment elles naissent ou viennent la
connaissance ?
C'est ce que fit le plus sage peut-tre des philosophes . Locke dont Maine de
Biran. a toujours admir l'esprit d'observation et de mesure. Il n'y a qu'un point sur
lequel Condillac parat l'avoir surpass. Locke avait compris l'importance des signes
pour enregistrer et communiquer les produits de la pense : Condillac en a
dcouvert le rle dans la formation et l'vocation des ides ; mais sur l'origine mme
des ides, Locke, libre de toute ide prconue, a eu des vues plus justes que
Condillac. Il les rapportait du moins deux sources : la sensation et la rflexion,
quoiqu'il ft trop petite la part de la rflexion. Il la considrait moins comme une
source propre d'ides que comme une sorte de canal secondaire par o, tout ce qui
dcoule de la sensation immdiate, irait se rendre dans un rservoir commun, pour y
tre labor. Il n'a pas pouss l'analyse assez loin. Il n'a pas vu que l'ide de
sensation n'est pas un fait simple et primitif, qu'elle enveloppe la dualit d'un tat
subi et d'un acte qui seul peut se redoubler intrieurement. S'il ne tombe pas dans
les erreurs dues l'abus de la logique et l'esprit de systme, comme Condillac, il
n'a pourtant pas toujours su viter la confusion. C'est ainsi que cet empiriste, qui
combattit la thorie cartsienne des ides innes admet des facults innes, des
attributs inhrents la substance mme de l'me, et dont il est impossible de rendre
compte. D'autre part en admettant avec Descartes la division de la pense en
entendement et volont, et en considrant l'entendement comme passif, il s'est
interdit d'assigner quelque origine aux facults actives de l'intelligence. On ne
trouve donc pas dans sa doctrine un systme rgulier de gnration des ides. Son
empirisme ici se montre ce point consquent qu'au lieu d'expliquer, il se borne
dcrire et admet autant de facults nominales qu'il trouve de classes d'ides. Il
admet donc une facult d'abstraire, de composer, parce qu'il y a des ides abstraites
et composes ; mais ces facults sont de simples possibilits abstraites. Il y a dans
l'Essai sur l'entendement humain deux tendances diffrentes, l'une dont nous
venons de parler, qui se manifeste par des classifications et des gnralisations
arbitraires ; une autre, plus philosophique, parce qu'elle est l'uvre de la rflexion,
qui le porte distinguer au lieu de confondre, et reconnatre des oprations qui
mettent en uvre des matriaux dont elles diffrent, qui au lieu de se gnraliser
dans les catgories de la logique, s'individualisent dans les ides simples de la
36
conscience. Tandis que la philosophie de Condillac procde de la premire, celle de

Maine de Biran s'inspirera de la seconde.
L'examen de la thorie de Locke le conduit l'tude de la dcomposition de la
pense dans les philosophies innistes. Maine de Biran les range en deux
catgories : celles qui admettent des ides positives, indpendantes de tout
commerce avec le monde extrieur : et celles qui ne les admettent que comme
virtualits ou formes pures attendant une matire qui leur est fournie par les
sensations. Dans les premires il range la doctrine de Descartes, dans la seconde
celles de Leibnitz et de Kant.
Il y a l, semble-t-il, matire une dcomposition relle, puisque la connaissance
a une double origine : 1 dans le sujet, 2 dans l'objet. Mais pour effectuer cette
dcomposition, il faudrait pouvoir dterminer, par des considrations a priori, la
nature et le caractre essentiel de la partie matrielle comme de la partie formelle
de toute ide. Dans aucune de ces thories l'ide de facult insparable de la forme
de la connaissance n'est vritablement explique et distingue de la simple capacit
rceptive qui caractrise sa matire.
Pour Descartes l'me a reu les ides innes qui constituent son essence ; elle ne
les a pas produites par sa libre activit, Pour Leibniz les ides existent en nous
virtuellement, et si elles se manifestent la rflexion, elles ne sont pas moins
indpendantes d'elle dans leur existence ; si l'on se place au point de vue du moi,
elles viennent du dehors, et leur accord avec les impressions reues ne peut
s'expliquer que par une harmonie prtablie. Kant, vient se placer entre ces deux
points de vue, il ralise bien certaines formes qui sont censes, comme les ides
innes de Descartes, rsider passivement dans le sujet, par la seule ncessit de sa
nature, et antrieurement toute impression sensible. Mais il ne leur attribue avec
Leibnitz, la valeur ou le titre complet d'ides que dans leur union avec une matire
fournie par des objets 1.
Maine de Biran n'avait pas lu les crits de Kant. Il les connaissait par ses
interprtes Kinker et Viliers. En plus d'un passage il admire la vigueur de son esprit
et la justesse de ses vues, mais il commet plus d'une erreur son sujet. Il dclare
notamment (p. 119) que les catgories sont assimiles, dans son systme, par leurs
proprits aux formes de la sensibilit et que les unes et les autres sont autant de
proprits du noumne intrieur. Il y a l une double erreur. Les catgories de
l'entendement n'ont d'usage lgitime que dans le domaine de l'exprience ; elles ont
pour fonction d'oprer la liaison, ou la synthse de la diversit sensible telle qu'elle
nous est donne travers les formes de l'espace et du temps. tez toute matire de
la connaissance, les catgories de l'entendement n'ont plus de raison d'tre ; elles ne
servent plus rien. Elles ne sauraient donc prexister comme telles dans le noumne
intrieur. D'autre part l'entendement s'oppose la sensibilit par son activit : la
connaissance est son uvre propre ; elle consiste dans une lente organisation des
1
T. III, p. 119.
37
donnes sensibles, et non dans l'application instantane et mcanique des catgories,

comme d'un emporte-pice aux sensations.
Entre la sensation et la catgorie des catgories le je pense Kant place une
multitude d'intermdiaires, l'image, le schme, le concept ; et l'esprit apparat, dans
la Critique de la Raison pure comme un artiste inconscient qui transforme, labore
les matriaux venus des sens pour les plier aux exigences de sa propre nature. Ce
qui est vrai c'est que les catgories ne sont pas dduites elles-mmes de l'activit de
l'esprit, mais de la possibilit de l'exprience ; en ce sens, elles sont bien donnes,
mais leur application la diversit sensible se fait par une suite d'oprations.
Malgr la dualit d'lments que Descartes, Leibnitz et Kant reconnaissent dans
la pense, leur systme n'en comporte pas une vritable dcomposition. On ne peut
pas saisir ces lments part les uns des autres ; du moment qu'il y a sensation, il y
a ide de sensation, la sensation prend la forme de l'esprit. Il n'y a l aucune
exception faire, point de plus, ni de moins dans le degr d'affinit des deux
lments, par consquent point de possibilit de les concevoir distincts ou spars
l'un de l'autre 1. Affirmation peut-tre vraie au fond, trs exagre dans la forme.
Aucun des philosophes dont parle Maine de Biran n'a confondu la connaissance
sensible, o prdomine la sensation, avec la connaissance intellectuelle, mme parmi
ceux qui considrent celle-ci comme la synthse d'une diversit empirique.
Obscurit, confusion, multiplicit, diversit, tels sont les caractres de la sensation.
Clart, distinction, unit, ordre, sont au contraire la marque de l'esprit. Il est bien
vrai, sans doute, que tout ce qui est dans l'esprit, en porte quelque degr le
caractre ; mais il s'agirait de savoir si la sparation que Maine de Biran veut tablir
entre la matire et la forme de la connaissance est bien conforme la nature de la
pense. Est-ce que l'ide de sparation qu'il oppose ici celle de distinction ne porte
pas la marque du sensualisme qui rduit l'ide des facults celles des sens ? Les
sens, envisags dans les organes qui en sont le sige, sont en effet spars les uns
des autres, non les facults proprement dites de l'me.
Quoi qu'il en soit, sa pense, sur ce point, est nette Il en est ici, s'il m'est
permis d'employer une telle figure, comme de la composition suppose de l'acide
muriatique, o les chimistes admettent par analogie une base combine avec
l'oxygne, mais sans pouvoir dire quelle est cette base, faute d'avoir pu encore la
sparer du principe acidifiant gnral. Or, si tous les acides taient dans ce cas, si
l'on n'avait jamais mis nu leur base acidifiable, ou qu'on n'et jamais observ
diffrents degrs possibles d'oxygnation, comment pourrait-on affirmer la
composition de ces corps, ou dire qu'il entre une certaine matire variable dans
tous, et un principe commun qui donne la forme acide constante 2 ?
La distinction de la matire et de la forme dans les doctrines prcdentes est
donc nominale. Elle se rapporte un monde abstrait de possibles, o la science est
place avant l'existence. Kant confre la sensation en gnral des caractres qui ne
1
2
Idem, p. 122.
Idem, p. 122.
38
lui appartiennent pas, comme les formes de l'espace et du temps. Il part donc d'un
fantme de sensation, comme Condillac lui-mme, qui, aprs l'avoir dpouille de
ses caractres spcifiques et rels, la ramne un type gnral qui ne correspond
aucune ralit. Quant l'lment formel de nos connaissances, nul n'en a aperu
l'origine dans l'exercice de la volont, dans la causalit du moi, et par suite n'a pu
expliquer la nature des facults et des oprations intellectuelles. Toutes ces thories
sont des constructions abstraites, dnues du caractre raliste de la vraie
philosophie.
IV. Il ne peut y avoir de division relle de la pense dans ses facults
lmentaires que si celles-ci peuvent non seulement tre distingues, mais en
quelque sorte spares, sinon, il n'y aura qu'une analyse logique. Une telle
sparation peut tre effectue, s'il existe en nous des sensations, ou plus exactement
des affections sans conscience, en d'autres termes, une matire dnue de tous les
caractres de la personnalit ; et il n'est pas impossible de prouver l'existence d'une
vie purement affective et d'en surprendre les diffrents modes. Si l'on ne peut
entirement isoler la conscience de tout sentiment de la vie, du moins il est facile de
constater leur opposition et leur indpendance rciproques. Tandis que le sentiment
d'effort est uniforme, constant, travers la succession de ses modes, les affections
de toutes sortes sont extrmement variables. Chacun de ces deux lments a donc
sa marque propre, sur laquelle il est impossible de se tromper. Dans la vie normale
de l'homme, ils se combinent en proportions diffrentes ; mais l'animal vit d'une vie
purement affective, et chez les hommes mmes, il y a une multitude d'tats, tels que
le sommeil, le somnambulisme, la catalepsie, la dmence, qui restent en dehors de la
conscience proprement dite.
La vie affective, par cela mme qu'elle est inconsciente, est naturellement
difficile connatre. Il suffit de vouloir appliquer ces produits d'une sensibilit
spontane, bien indpendante dans son principe, un autre sens plus rflchi, qui ne
leur est point directement appropri, pour qu'ils fuient et se dnaturent : c'est
Eurydice dont le souffle de vie s'vanouit par un simple regard 1. Mais on peut du
moins la surprendre au moment o elle va s'vanouir. Il y a une sorte de tact
intrieur affectif, qui saisit les impressions au moment o elles se produisent, ou
vont disparatre. Ce sentiment immdiat qui n'a rien de commun avec la rflexion,
devra tre complt par l'observation physiologique, qui nous fera connatre les
instruments qui concourent les produire.
Quant aux oprations proprement dites, elles nous seront connues directement
par la conscience qui en est insparable ; toute la mthode consiste rflchir sa
pense au moment o elle s'exerce, ddoublement qui n'a rien d'arbitraire ou de
forc, puisqu'en fait on ne pense pas vritablement sans savoir que l'on pense. L'acte
par lequel la pense se connat ne diffre pas de l'acte par lequel elle se pose. Il n'est
donc pas craindre que le moi ne s'altre en se rflchissant, puisque la rflexion
est un caractre constitutif de son existence. Conscience et moi ne font qu'un : c'est
en ce sens et dans cette mesure que Maine de Biran admet l'identit de la pense et
1
T. IV p. 237
39
de l'tre. Comme la pense consciente est toujours lie l'action de la volont sur
les muscles, l'explication psychologique ne sera complte que si elle est
accompagne de la connaissance des conditions physiologiques, ncessaires au
dploiement de la pense. Bien plus, il n'y a que la physiologie qui puisse nous
renseigner sur les circonstances dans lesquelles se produit l'apparition de la pense,
c'est--dire le passage des mouvements instinctifs aux mouvements volontaires, de
la vie affective et inconsciente la vie personnelle et consciente. La physiologie
donc un rle jouer, non seulement dans la psychologie de l'inconscient, mais dans
la psychologie rflexive.
La mthode rflexive, telle que l'entend Maine de Biran, ne se rduit pas
l'introspection. Rflchir, n'est pas seulement constater les diverses formes de la
pense et leurs rapports, c'est aussi raisonner. C'est ainsi que la rflexion nous fait
connatre par analyse, non seulement les caractres essentiels de moi, mais ceux de
la vie affective et impersonnelle ; pour connatre les affections pures, on n'aura qu'
retrancher d'un sentiment quelconque les formes mmes de la personnalit ; et l'on
n'a pas le droit de dire que cette opration est toute logique, parce qu'il y a un
contrle possible du rsultat de l'analyse par le sentiment immdiat des affections,
lorsqu'elles viennent se produire dans l'tat de distraction, d'assouplissement ou
d'absence du moi. La rflexion, telle que l'entend Maine de Biran, n'encourt en
aucune manire les critiques qu'il a adresses la mthode d'analyse de Kant ou de
Condillac. Ce n'est pas une analyse logique et hypothtique. Elle a son point d'appui
dans les donnes immdiates de la conscience dont elle dveloppe sans doute par le
raisonnement les consquences, mais en ayant toujours soin de les vrifier par une
observation approprie. L'observation est l'origine et la fin de la recherche.
Cette mthode n'est pas si diffrente, qu'il le semble au premier abord, de celle que
prconise Claude Bernard : mais si la rflexion est la clef de vote de tout le
systme, elle n'est pas la mthode tout entire, qui comprend en outre, l'observation
et l'exprimentation physiologique, et le sentiment immdiat des tats affectifs purs.
On peut donc dire que la mthode de la psychologie, pour Maine de Biran, est la
synthse de tous les procds employs avant lui, qui ne sont faux qu'en tant qu'ils
sont exclusifs ; mais le procd essentiel auquel sont subordonns tous les autres,
est la rflexion, qu'il conoit d'une faon originale, comme aperception immdiate et
raisonnement 1.
1
Il se, refuse suivre les mtaphysiciens allemands comme Fichte, Schelling, dans leurs
excursions logiques, au-del du terrain solide de l'exprience ; car tout ce qu'ils peuvent, dans
ces conditions, c'est convertir des formules en formules identiques, des mots en mots, sans
progrs vritable de la pense et comme il le dira plus tard, fondre l'ide de ralit vivante et,
concrte dans l'ide d'tre indtermin. Le panthisme lui apparatra comme l'aboutissement
fatal d'une mthode qui nous loigne de plus en plus de l'exprience immdiate ; car si c'est le
propre de l'exprience de distinguer, la fonction de l'entendement, c'est d'identifier, et si, l'on
n'y prend garde, de confondre.
Toutefois il y a une conception de l'exprience qui n'est pas moins dangereuse pour le
psychologue que la mthode de dduction abstraite des mtaphysiciens allemands, cest la
conception idologique, calque elle-mme sur la conception baconienne de l'exprience
externe. Concevoir toute espce de faits sur le modle des faits physiques, c'est vouloir encore
dduire de l'abstrait la ralit concrte. Il n'y a pas d'autres donnes immdiates que celles de
la conscience ; et encore est-il ncessaire pour les saisir de concevoir celle-ci dans son
caractre propre de redoublement de l'action volontaire. Conscience c'est action, sinon acte
40
IV
Quelles sont les facults lmentaires
de la pense ?
La pense humaine se compose de deux lments : l'affection et l'effort.

I. Ce qui caractrise l'affection simple, c'est qu'elle est dnue de conscience et
par consquent de la forme du temps, insparable de l'exercice de la volont,
comme de toute relation l'espace. Ce n'est donc pas la sensibilit pure de Kant ;
ce n'est pas non plus la sensation gnratrice de Condillac, puisqu'il est impossible
d'en tirer des formes ou des oprations qu'elle ne contient aucun degr. Le terme
commun affectibilit dsigne une manire d'exister positive et complte ; c'est la vie
purement animale ; et dans l'homme on peut s'en faire une ide, en faisant un retour
sur cette partie de nous-mme qui, demeurant presque tout entire sous la loi de
l'instinct, prsente l'image d'une sorte de simplicit native. Toutefois, il est difficile
de se dpouiller entirement de sa personnalit ; dfaut du sentiment de cette
simplicit on peut en avoir l'ide, en abstrayant des modifications de notre
sensibilit la forme de la conscience.
Cette ide d'une vie purement affective n'est pas nouvelle. On la trouve dans la
conception de l'me vgtative et de l'me sensitive. C'est en partant d'une exacte
observation des faits que les philosophes anciens avaient imagin l'existence
d'autant de forces productives ou d'espces d'mes qu'ils distinguaient des modes
divers de mouvement. Mais en donnant le terme d'me ces forces hypothtiques,
ils prparaient la rduction l'unit de cause des trois espces de vie, organique,
sensitive et intellectuelle, telle que l'a tente Stahl. Il vaut mieux renoncer des
explications aventureuses, et qui ne comportent aucune vrification, pour s'en tenir
la dtermination prcise des faits.
En restant dans le domaine des faits, on rencontre chez plus d'un philosophe
antrieur, l'ide de cette vie affective pure. Bacon a eu le sentiment trs juste de la
diffrence qui spare la sensation consciente de l'impression vitale, quand il dit que
pur. Contrairement ce que pensent les Cartsiens, le corps qui rsiste notre action est un
facteur indispensable de la connaissance que nous avons de nous-mme. Le moi nat de la
rencontre de deux forces opposes, l'esprit et le corps. Il y a l une ralit, premire dans
l'ordre de la connaissance sinon de l'existence, qui veut tre apprhende par un sens
appropri, qui n'est autre que la conscience ; la rflexion n'est elle-mme que la conscience de
la conscience, ou le dveloppement de ses donnes originales, avec un retour constant aux
diffrentes formes d'expriences qui peuvent servir la vrification.
41
la premire rsulte d'un redoublement d'impression. Leibnitz distingue galement la

perception qui est l'tat intrieur absolu de la monade, de l'aperception qui est la
conscience ou la rflexion de cet tat intrieur, laquelle n'est pas donne toutes les
mes, ni toujours l'me humaine. Les sensations matrielles, sans pense, dont
parle Buffon, sont pareilles aux affections pures. Mais il est difficile d'atteindre
directement ces dernires limites de la sensibilit, il faudrait chercher les concevoir
sous des symboles clairs et exacts. C'est dans ce premier point de dpart qu'on sent
toute la ncessit d'une application de la physiologie la science mixte des facults
humaines.
Dj Bacon attribuait les affections et mouvements de l'instinct, des esprits
diffus, dans toutes les parties du corps organis, et les fonctions perceptives des
esprits concentrs et irradis d'un centre unique. Mais c'est Cabanis et Bichat qui
en ont assign de la faon la plus prcise les conditions. Bichat distingue deux
sortes de sensibilit, l'une organique, localise dans un organe particulier, l'autre
animale, qui suppose la participation complte des systmes sensitif et moteur, et
l'influence directe du centre moteur o ils se rattachent. Cette condition suffit
donner la sensation animale le caractre de perception insparable de la
conscience. Maine de Biran pense au contraire qu'il n'existe entre la sensibilit
organique et la sensibilit animale qu'une diffrence de degr, la sensation animale
ne supposant pas ncessairement l'activit du cerveau ; tandis que la perception en
mme temps qu'elle la suppose, exige encore une activit d'une nature diffrente,
hyperorganique. Si le cerveau intervient dans la sensation animale, c'est sous forme
de raction des impressions venues du dehors ou de l'organisme lui-mme, tandis
que dans la perception, le mouvement part du centre et le centre le reoit lui-mme
de l'action d'une force spirituelle.
Aprs avoir indiqu la nature et les conditions organiques de ces affections sans
conscience, Maine de Biran passe en revue et dcrit les diffrentes formes qu'elles
revtent en nous, et les tats dans lesquelles elles se produisent. Il dveloppe un
thme favori, qui dans son premier Journal, prdomine sur tous les autres et que
l'un retrouve dans les meilleures pages du Premier Mmoire sur l'habitude. Il le fait
avec un rare bonheur d'expression ; il semble mme que sur ce point sa pense ait
trouv cette poque son expression dfinitive car nous verrons que, dans les crits
postrieurs, il se bornera transcrire les mmes passages, sans y rien changer, et
qu'il se cite lui-mme. Des deux lments qui composent la nature de lhomme, c'est
l'affectivit qui prdominait en lui ; il ne russit qu' de rares priodes de sa vie, la
subordonner sa volont ; au fond, nul ne souffrit plus de sa passivit que ce
philosophe de la volont, et lon comprend, en lisant les pages que nous essayons,
en ce moment, d'analyser, la rupture d'quilibre, qui devait se produire tt ou tard,
entre les deux lments de nature oppose, qu'il dcouvrait en lui-mme et qu'il
s'effora de concilier dans sa philosophie, comme dans sa conduite, pendant toute
sa vie. C'est par ce trait de son caractre qu'il ressemble Rousseau ; il s'en rendait
si bien compte lui-mme qu'il le cite dans une note, et l'on dirait, en vrit, en
admirant la grce de son style, que l'auteur des Rveries du promeneur solitaire
l'inspire.
42
L'homme peut commencer sentir assez longtemps avant d'apercevoir et de

connatre ; il vit dans les premiers temps, en ignorant qu'il vit (vivit et est vit
nescius ipse su). Telles sont les premires dterminations que nous attribuons
l'instinct, qui se produisent en nous, sans nous, pendant la premire enfance, et qui
sont toujours perdues pour le souvenir. Mais cette vie instinctive ne se borne pas au
premier ge de la vie humaine ; elle s'tend notre vie tout entire, et compose la
base profonde qui scande la mlodie de tous les ges. Ces affections sont tantt
isoles et partielles, comme les saillies brusques de la sensibilit d'un organe, tantt
elles rsultent du concours modr de toutes les impressions organiques Les
modes fugitifs d'une telle existence, tantt heureuse, tantt funeste, se succdent, se
poussent comme des ondes mobiles dans le torrent de la vie. Ainsi nous devenons,
sans autre cause trangre de simples dispositions affectives sur lesquelles tout
retour nous est interdit, alternativement tristes ou enjous, agits ou calmes, froids
au ardents, timides ou courageux, craintifs ou pleins d'esprance. Chaque ge de la
vie, chaque saison de l'anne, quelquefois chacune des heures du jour voient
contraster ces modes intimes de notre tre sensitif : ils ressortent pour l'observateur
qui les saisit certains signes sympathiques, mais placs, par leur nature et leur
intimit mme, hors du champ de la perception, ils chappent au sujet pensant, par
l'effort mme qu'il ferait pour les fixer. Aussi, la partie de nous-mme sur laquelle
nous sommes le plus aveugls, est-elle l'ensemble de ces affections immdiates qui
rsultent de notre temprament, dont ce que nous nommons notre caractre n'est
que la physionomie ; cette physionomie n'a point de miroir qui la rflchisse ses
propres yeux 1...
De telles dispositions affectives exercent une influence secrte sur nos
perceptions et imprgnent de leurs couleurs les objets eux-mmes. Elles produisent
en nous une sorte de rfraction morale, qui dvie les rayons venus des choses ; et
bien loin que nos perceptions en soient le miroir fidle, c'est le monde qui nous
renvoie notre image. Nous le percevons travers le prisme de notre sensibilit.
Aussi est-ce en nous, non en dehors de nous qu'il faut chercher la cause vritable de
nos biens et de nos maux ; mais pour tre en nous, elle n'en est pas moins
inaccessible notre vouloir. Osons le dire, avoue Maine de Biran, il n'est point au
pouvoir de la philosophie, de la vertu mme, toute puissante qu'elle est sur les
actions et les penses de l'homme de bien, de crer aucune de ces affections
aimables qui rendent si doux le sentiment immdiat de l'existence ni de changer ces
dispositions funestes, qui la rendent si pnible, et quelquefois insupportable ! Eh ! la
vertu mme n'est-elle pas dans cet heureux et ineffable sentiment de l'existence,
aperu, doubl par la rflexion et le souvenir de toutes les actions grandes,
gnreuses ou bienveillantes dont il est l'intarissable source ? Aimons, flicitons
l'homme de bien ; mais dplorons le sort du mchant, malheureux par les
impressions directes qu'il souffre, malheureux par le souvenir et par la
prvoyance 2. Ce n'est pas, on le voit, le calme imperturbable du sage stocien, sur
son rocher battu par la tempte, qu'voque l'accent si personnel et si touchant de
1
2
T. III, p. 161.
P. 167.
43
cette confidence, mais le sourire mlancolique et demi dsenchant du philosophe

qui a compris la cause irrmdiable de sa faiblesse. Si l'intelligence dveloppe,
conclut Maine de Biran, assiste comme tmoin ces scnes intrieures, elle est trop
souvent impuissante pour en distraire ou en arrter le cours ; ce n'est point l non
plus que la volont exerce un empire qui ne saurait s'tendre au-del de certaines
limites que lui assigne la nature 1.
cette dualit de nature qui se manifeste chez l'homme veill par une lutte,
d'o l'effort volontaire ne sort pas toujours vainqueur, succde, ds que le sommeil
s'est empar de nous, un retour la simplicit native. Le sommeil concide avec
l'vanouissement de la conscience, et par consquent de la mmoire. Selon son
degr de profondeur, la vie animale est elle-mme plus ou moins assoupie. Les sens
s'engourdissent les uns aprs les autres, sans que le principe qui entretient la vie
cesse jamais de veiller, car il n'y a de sommeil complet pour l'tre sensitif que dans
la mort, et, dans un ordre inverse, le rveil commenc dans un sens gagne peu peu
tous les autres jusqu' ce que le moi redevienne prsent lui-mme par la plnitude
des fonctions qui le constituent. C'est ainsi que la lumire gagne progressivement la
plaine et les objets qui nous environnent, des hauteurs du ciel clair par les
premiers rayons du jour. Le somnambulisme naturel correspond sans doute un
tat intermdiaire entre le sommeil profond que n'agite aucun rve et la veille. Mais
on pourrait observer aussi des phnomnes inconscients dans l'tat de lthargie, de
catalepsie ou d'extase. Tous ces phnomnes sont perdus pour le moi, hors du
souvenir proprement dit, mais non pour l'individu. Nous traversons souvent,
pendant la veille, des tats particuliers qui n'en sont que le prolongement. Le cours
de nos sentiments est bien souvent indpendant de celui de nos penses. Certaines
impressions sont associes la couleur du temps, ou la douceur de l'air que nous
respirons. Il en est que le printemps ramne infailliblement, d'autres reviennent avec
l't, et chaque saison, chaque heure peut-tre du jour, le thermomtre de notre
sensibilit individuelle s'lve, ou s'abaisse.
Enfin, il est un dernier domaine, o la sensibilit rgne sans contre-poids, c'est
l'imbcillit et la dmence. L'idiot vit et sent, mais il devient toutes ses modifications
plutt qu'il ne les peroit. Le fou est entran par son imagination qui est elle-mme
l'esclave de certaines dispositions organiques. L'alination mentale est caractrise
par l'absence du jugement ; on ne peut attribuer au fou les facults intellectuelles
qu' la condition de les dnaturer. Et c'est prcisment parce que le fou vit d'une vie
purement imaginative et affective qu'il constitue pour le psychologue un sujet
privilgi d'observation. Maine de Biran s'est parfaitement rendu compte de l'intrt
que prsente, en psychologie, l'tude des maladies mentales. Il peut tre considr,
cet gard, comme un des prcurseurs et des chefs des psychiatres de nos jours. Il
a eu le mrite, que M. Pierre Janet fut le premier signaler, dans sa thse sur
lAutomatisme psychologique, de concevoir nettement la nature de l'inconscient.
Peut-tre aussi conviendrait-il de rapprocher l'ide qu'il se fait d'une vie affective
pure, dont les modes fugitifs se poussent comme des ondes mobiles dans le torrent
1
P. 168.
44
de l'existence, de cette vie profonde, dont parle M. Bergson, qui s'coule indistincte
en dehors de ce que nous sommes convenus d'appeler le temps. En fait, la
philosophie biranienne de l'inconscient, moins connue que sa philosophie de l'effort,
fut beaucoup plus fconde ; mais celle-ci est elle-mme beaucoup plus originale
qu'on ne le croit gnralement, et elle contient sur la nature des oprations
intellectuelles, des vues importantes, dont les travaux des psychologues
contemporains prouvent la justesse.
II. Le second chapitre de la premire Section de la seconde partie du Mmoire
sur la dcomposition de la pense est consacr la motilit volontaire, ou la
puissance d'effort dont la conscience est insparable. Exister pour soi, c'est vouloir.
Comment a-t-on pu, mconnatre cette vrit premire ? Comment Descartes a-t-il
pu opposer l'entendement et la volont qui sont identiques dans leurs sources et
leurs conditions originelles ? Comment Condillac a-t-il pu rduire toute pense la
sensation subordonne elle-mme la sensation passive ? C'est qu'aucun de ces
philosophes n'a su remonter jusqu' l'origine de la perception la plus simple, en
apparence, c'est--dire jusqu' ce point obscur o s'enveloppe l'origine du moi avec
celle d'un premier effort voulu ; c'est qu'on a mconnu la nature de la volont.
Maine de Biran se propose donc d'tudier l'ide que sen sont faite d'une part les
mtaphysiciens modernes, d'autre part, les physiologistes, et aprs avoir montr
l'erreur ou l'insuffisance de leurs thories, d'exposer son propre point de vue.
Tandis que dans la copie envoye lInstitut, il examine successivement les
hypothses de Descartes Condillac, Locke, Bonnet et des mtaphysiciens allemands
Fichte, Schelling, Reinhold, Bouterweck, il renverse cet ordre, dans la rdaction
imprime, et traite d'abord de laccord de plusieurs philosophes franais et
allemands, dans l'nonc du principe qui fait rsider le moi dans la volont, puis des
systmes qui ont confondu la volont avec le dsir, ou les affections, en niant
l'identit du principe moteur et pensant, enfin de la doctrine de Locke qui la rtablit.
La premire copie est plus tendue que les feuilles imprimes, notamment en ce qui
concerne les systmes allemands, Maine de Biran ne les connaissait pas directement,
mais, par l'Histoire des systmes compars de philosophie ancienne et moderne de
Degrando, qui il emprunte toutes ses citations.
De Tracy affirme explicitement que le moi rside exclusivement dans la volont,
que la conscience du moi senti, reconnu distinct des autres existences, ne
s'acquiert que dans celle d'un effort voulu 1. Cabanis, qui Maine de Biran attribue
galement le mrite de cette dcouverte, en a emprunt l'ide son collgue et ami.
Il en convient lui-mme dans, un passage des Rapports du physique et du moral
auquel Maine de Biran renvoie le lecteur, et d'o il tire, la citation prcdente.
Plusieurs Kantistes, ajoute-t-il, noncent le mme principe peu prs sous la
mme forme, quoique dans un sens plus absolu et plus, indtermin.
T. III, p. 180.
45
Il y a l un point important sur lequel il est ncessaire d'insister, car il marque

avec une grande prcision la diffrence qui spare le point de vue de Maine de
Biran, de celui des mtaphysiciens allemands.
La pense, dit Fichte, est une action ; que le principe de cette action se replie
sur elle-mme, voil le sentiment du pur et absolu. L'ide d'une action qui ragit
ainsi sur elle-mme, et l'ide du moi quivalent lune l'autre. En agissant ainsi, le
moi se pose lui-mme 1.
Or il y a une trs grande contradiction, remarque Maine de Biran, , faire
dpendre le sentiment du moi de l'exercice d'une action et le considrer d'un autre
ct comme absolu. L'action, telle que nous pouvons la concevoir, comporte
ncessairement l'ide d'un sujet et d'un terme. Considrer le sentiment fondamental
du moi comme absolu, c'est retomber dans l'erreur de Descartes qui identifie le moi
avec la chose pensante. C'est l'origine de l'idalisme.
Schelling commet la mme erreur lorsqu'il dit : L'esprit ne peut avoir la
conscience de son action comme telle qu'autant qu'il s'lve au-dessus de tout ce
qui est objectif. En s'isolant de tout objet, l'esprit ne trouve plus que lui-mme 2.
Ces philosophes ont bien vu, comme de Tracy l'avait fait avant eux, que
l'exercice de la volont est la premire condition de la conscience de soi-mme
mais, pour expliquer cet exercice mme, ils prtendent s'lever jusqu l'ide de la
ralit absolue, et c'est l o Maine de Biran les abandonne. C'est force de
rflexion seulement qu'ils ont prtendu vaincre toutes les difficults, claircir tous
les mystres. Ils ont donc creus d'abord jusqu'aux plus grandes profondeurs o la
rflexion pouvait atteindre ; et arrive ses limites, leur pense, trouvant toujours
des signes sa disposition, a voulu creuser encore 3. Qu'ont-il pu faire de plus que
se perdre dans des identits logiques ? Le, grand cercle d'identits logiques, qu'ils
ont parcouru avec une force de tte souvent tonnante, n'a gure abouti qu' des
rsultats de cette espce : le moi est moi, il se pose lui-mme, A == A etc. Les
mathmaticiens sont bien aussi conduits quelquefois des quations purement
identiques de cette forme ; mais ils sont avertis par l'insignifiance mme du rsultat,
qu'il faut abandonner un problme insoluble, ou changer de mthode de rsolution,
en prenant la question dans un autre sens. Pourquoi les mtaphysiciens
attacheraient-ils plus d'importance et de ralit leurs identits logiques ; ou
pourquoi n'en tireraient-ils pas la mme conclusion que les mathmaticiens 4 ? Il
est impossible de remonter au del du moi, puisque cette ide marque les limites
mmes de la connaissance. Le seul moyen qu'on ait d'claircir l'origine de l'effort ou
du moi sera donc de rechercher les conditions organiques de son exercice. C'est la
physiologie et non l'ontologie qui peut venir au secours du psychologue. Le
philosophe allemand Mrian, dont Maine de Biran loue la sagesse, disait que les
ressorts auxquels tiennent nos volitions sont autant de mystres sur lesquels nous
1
2
3
4
Copie de Genve.
Idem.
Idem.
Idem p. 193
46
ne pouvons que bgayer 1. Mais mieux vaut, rpond Maine de Biran, bgayer sur
les conditions organiques et les signes extrieurs de la volont, que de spculer en
pure perte sur des sujets placs en dehors de toute observation. Si l'on s'lve audessus des faits d'exprience, comme le font Fichte et Schilling, le raisonnement ne
peut consister qu'en transformation des signes du langage ; on retombe forcment
dans les identits verbales des scolastiques. Maine de Biran n'admet pas d'autre
source vritable de connaissance que l'exprience. Mais comme l'exprience interne
ne peut se prolonger au del de la conscience, le psychologue qui recherche les
origines de la personnalit devra se contenter de l'exprience externe qui n'en peut
dterminer que les conditions objectives ou phnomnales d'apparition. Cette
explication est modeste, mais elle a l'avantage des explications scientifiques,
savoir, d'tre susceptible de contrle. Maine de Biran partage l'opinion des
philosophes franais du XVIII e sicle sur le caractre chimrique des entreprises
mtaphysiques.
Les Cartsiens avaient commis des erreurs analogues, pour avoir voulu
pntrer, eux aussi, jusque dans l'essence des causes premires. L'me tant une
substance simple, dont toute l'essence est de penser, ne peut s'appliquer un corps
qui est compos et tendu. Ds lors le sentiment d'effort ne peut tre qu'illusoire.
Tout ce que l'me peut faire, c'est d'mettre des vux que Dieu, seule force
efficace, pourra raliser. Condillac disait dans le mme sens : Il n'y a point, dans
l'me, de puissance motrice, et pourquoi admettrait-on une force dont il est
impossible de se faire aucune ide 2 ? La conception cartsienne de l'me
substance, la distinction radicale de l'me et du corps, le critrium des ides claires
et distinctes eurent la plus fcheuse influence sur les philosophes qui vinrent aprs.
Leibnitz admet une harmonie prtablie entre le dveloppement de toutes les
monades, par consquent, entre les tendances des monades composantes des corps
et les dsirs ou volitions de la monade centrale. Il ne saurait donc y avoir de place
dans ce systme pour l'influence vraiment productive du moi. Admettre des agents
intermdiaires entre l'me et le corps, c'est compliquer inutilement la difficult,
identifier les mouvements instinctifs et les actions volontaires. Comment expliquer
dans ce cas que nous connaissions les unes et ignorions les autres ?
Il n'y a que Locke qui ait vu clair dans cette question ; car de Tracy lui-mme,
aprs avoir identifi la conscience au sentiment de l'effort, rduit la volont au dsir
affectif. Quand il parle d'effort, il fait abstraction du sentiment de causalit
personnelle qui se joint exclusivement aux actes que la volont produit. La
volont, dit excellemment Locke, n'est autre chose qu'une puissance ou facult de
mouvoir ; c'est une force essentiellement agissante. Vainement, elle a t confondue
avec les diffrentes affections, et surtout avec le dsir ; et c'est cette mprise qui est
la cause des garements o l'on est tomb sur cette matire. Ne sentons-nous pas
en effet que nous pouvons faire volontairement ou librement un acte en dsirant
une chose contraire ? La volont ne se rapporte donc qu' nos propres actions ; elle
1
2
Idem, p. 182.
Idem, p. 185.
47
se termine l sans aller plus loin ; et la volition n'est que cette dtermination
particulire, par laquelle l'me fait effort, pour produire, suspendre ou arrter un
mouvement qu'elle sait tre en son pouvoir 1. Voil bien, je crois, ajoute Maine de
Biran, le sens vritable que la rflexion attache l'ide simple de vouloir.
Mais tous les nuages rpandus auparavant sur la volont ne sont pas dissips.
Locke nexplique pas comment la volont arrive distinguer le sentiment des actes
qui lui sont propres des mouvements instinctifs. Il attribue l'me une puissance
inne. Mais comment explique-t-il que cette puissance s'exerce dans les
mouvements volontaires et ne s'exerce pas dans les autres ? S'il rpond que c'est par
le sentiment de l'effort libre qui accompagne les premiers, on peut lui demander
pourquoi il n'accompagne pas les seconds. C'est sans doute parce que l'me agit
seulement dans les premiers. Mais on tourne dans un cercle. L'action attribue
l'me est prouve par le fait de conscience, et celui-ci son tour est expliqu par
laction attribue l'me. Il n'y a qu'un moyen dviter ce cercle, c'est de se placer
un autre point de vue, et de montrer que l'apparition de la conscience ou du moi a
dautres conditions organiques ou instrumentales que l'affection insparable du dsir
ou la, sensation musculaire passive. Le problme des origines de l conscience se
trouve ainsi nettement dlimit : comment distinguons-nous la perception d'un
mouvement volontaire, c'est--dire accompagn deffort, de la sensation musculaire
d'un mouvement forc et par consquent subi ? La physiologie nous apporte sur ce
point obscur des claircissements ncessaires ; mais, elle seule, elle est aussi
incapable de l'expliquer que la mtaphysique.
Le psychologue ne se place pas au mme point de vue que le physiologiste.
Celui-ci suit l'impression venue du dehors jusqu'au centre sensitif et moteur, et de l
aux muscles o elle provoque en dernier lieu une raction motrice. Cette raction,
constitue ses yeux le phnomne de la volont. Pour, le psychologue, ce n'en est
qu'un symbole. Une fois qu'on connat, par l'application d'un autre mode
d'observation, la signification du symbole, c'est--dire le fait de conscience qui lui
correspond, on peut de l'observation du premier induire l'existence du second, mais
il serait toujours impossible de l'en dduire, a priori. L'ide rflexive du vouloir ne
se confond pas avec l'image dune raction motrice. Bien plus, la mme raction
motrice. dterminera en nous des sensations d'ordre trs diffrent, selon quelles
seront produites par l'action d'une force hyperorganique, sur le cerveau, ou en son
absence. La physiologie peut servir d'auxiliaire la psychologie, mais non la
remplacer.
Bichat distinguait trois sortes de contractilit musculaire : 1 la contraction
organique insensible, propre la fibre musculaire, qui est un phnomne purement
physiologique ; 2 la contraction organique sensible, o l'impression, faite sur la
fibre musculaire, est transmise au centre gnral du systme, et provoque une
sensation spciale distincte de la sensation affective ; enfin 3 la contraction animale
ou volontaire. La fibre, dans ce cas est contracte par un agent rsidant dans le
centre lui-mme, soit que le centre ragisse une impression venue des organes,
1
Idem, p. 189.
48
soit qu'il commence lui-mme l'action. Si l'on comprend sous le terme gnral de
volont toute affection de malaise, d'inquitude, de besoin on pourra la rapporter
comme effet une raction du second genre. La contraction sera alors justement
appele animale, et correspondra la sensation que l'auteur dsigne par le mme
nom. Mais, si l'on identifie volont et puissance individuelle d'effort, il faudra lui
attribuer d'autres conditions et supposer qu'elle correspond une action mane du
centre lui-mme. Il conviendra dans ce cas de lui donner un autre nom, pour la
distinguer de la prcdente, elle sera dite volontaire. Tandis que la contraction
animale ne diffre que par le degr de la contraction sensible, il y a une diffrence de
nature entre elle et la contraction volontaire. Bichat s'tonne, que la contraction
organique sensible ne puisse se convertir en ce qu'il nomme la contraction animale,
alors qu'au contraire la sensibilit organique devient animale, en s'exaltant. On peut
tre surpris de la confusion qu'il commet. La contractilit sensible et la sensibilit
organique se convertissent galement en animales, quand leur intensit augmente ;
mais les contractilits et sensibilits animales ne se convertissent jamais, quel que
soit leur degr d'intensit, en volontaires ou conscientes : ce sont des faits d'un
autre ordre. vrai dire, on peut distinguer trois sortes de contractilit, insensible,
sensible ou animale, volontaire, correspondantes aux trois sortes de sensibilit,
organique, animale, consciente, sans qu'il soit possible d'expliquer par aucune
hypothse physiologique comment se fait le passage de la seconde forme de
contractilit la troisime. Maine de Biran ramne deux les hypothses que les
physiologistes pourraient mettre sur ce point.
La premire se rattache l'explication de Bichat. la raction du centre unique
de motilit des impressions internes correspondent des mouvements brusques,
tumultueux, aveugles. Forc d'abord ragir sous l'impulsion provocante des
organes intrieurs, le ressort central de lactivit motrice se sera mont
insensiblement et aura contract des dterminations telles qu'il pourra ragir ensuite
par sa propre nergie et dans l'absence des premires excitations intestines. Sous
l'action rpte de ces causes stimulantes, il aura d s'accomplir entre le centre
moteur et les organes mus une coordination et des rapports directs, tels que les uns
devenus plus dociles se seront plis obir, pendant que l'autre, prenant peu peu
une sorte d'initiative ou de prdominance, aura appris diriger et commander
laction 1 Nous aurons alors des sensations de mouvement, nettes et claires ; les
organes ayant acquis plus de consistance par l'exercice pourront rsister davantage
la force contractile et exiger d'elle un dploiement d'effort plus grand. Mais cette
hypothse suffit-elle expliquer la diffrence du sentiment, qui accompagne les
mouvements instinctifs et les mouvements volontaires ? Comment expliquer que le
mme centre fut tout la fois le sujet, l'agent et le spectateur clair de certains
actes qu'il dtermine, et l'instrument passif de dterminations qu'il subit. Il y a des
cas o le cerveau entre en action par lui-mme, sans que les mouvements qui
naissent en lui soient perus comme ntres. C'est ce qui arrive dans les phnomnes
de l'habitude, du somnambulisme, des convulsions des mouvements volontaires. La
diffrence parat nulle, physiologiquement ; psychologiquement, elle est absolue.
1
Idem, p. 205.
49
Pour l'expliquer, certains physiologistes ont suppos qu'il y a dans le cerveau

deux divisions principales ou deux centres, dont l'un, uni par une troite sympathie
aux organes intrieurs, serait le sige des affections passives, tandis que l'autre, vrai
centre d'action, quoique non absolument tranger aux mmes liens sympathiques,
s'en trouverait affranchi jusqu' un certain point, dans la suite des dveloppements
et des progrs qui constituent une intelligence et une volont suprieure aux lois de
l'animalit. Cette hypothse ne ferait en somme qu'objectiver sous l'image d'un
double centre la distinction que les anciens avaient tablie entre l'me sensitive et
l'me raisonnable. On conoit ds lors que ces deux centres ne commencent pas
entrer en jeu en mme temps qu'ils s'exercent sparment ou ensemble, luttent ou
conspirent. Chez l'enfant, le centre de l'activit animale agirait seul, l'autre tant
peut-tre mme comprim dans la masse encphalique. Mais dans le progrs de la
vie, le second sort de l'inaction et l'effort senti et voulu correspond son premier
dploiement. Cette thorie est-elle autre chose qu'un symbole ? Le moi individuel
peut-il s'identifier avec un centre organique quelconque ; l'action sentie est-elle la
mme que l'action objective ? Comment passer de l'une l'autre 1 ?
Si l'on ne peut pas encore des donnes communes aux hypothses
physiologiques dgager l'inconnue, on peut du moins fixer les limites o elle est
renferme. Tant que le systme nerveux seul est en jeu, il ne peut y avoir en nous
que des affections simples. Pour qu'il y ait sensation musculaire, il faut qu'il y ait
raction du muscle sur le nerf et raction suffisante la contraction ; mais pour que
cette sensation soit aperue comme ntre, il doit y avoir une cause d'une autre
nature. Qui dit sensation d'effort, dit relation de deux forces opposes, et non
seulement de deux organes htrognes. La cause doit tre d'une autre nature que
l'effet, donc hyperorganique. Par consquent les hypothses physiologiques nous
conduisent jusqu'au port, mais ne nous y font pas pntrer. Maine de Biran fait
appel une hypothse mixte, c'est--dire tout la fois psychologique et
physiologique, pour expliquer l'origine de la personnalit.
Tant que le centre ne fait que ragir sur des impressions venues des organes, il y
a mouvement instinctif, non volontaire. Au moment o va finir l'empire absolu de
l'instinct, les affections s'affaiblissent, la rsistance musculaire augmente, le centre
de motilit entre en action par lui-mme ; de l des contractions qui peuvent dj
tre distinctement senties, sans qu'il y ait encore sentiment d'effort. Cette
impression musculaire tant transmise au centre, l'me ou la force hyperorganique
qu'on suppose tre par rapport au centre crbral, ce qu'est celui-ci par rapport aux
organes qu'il tient sous sa dpendance, l'me en conserve une dtermination qui est
comme une sorte de souvenir confus, d'ide imparfaite. En vertu de cette
dtermination, la force motrice commence se dployer sur son organe propre, et
tout le jeu d'action et de raction du systme nerveux sur le musculaire
s'accomplissant par suite, comme dans l'hypothse prcdente, le sentiment d'effort
nat pour la premire fois et n'aura plus qu' se dvelopper progressivement, se
dgager de toutes les autres impressions diverses pour tre distinctement aperu.
1
Cette hypothse est analogue celle qui a t soutenue par le professeur Grasset, de la
Facult de Montpellier.
50
Cette action hyperorganique n'est-elle pas ici la condition spciale que nous
cherchions, et sans l'isoler de l'ensemble des autres circonstances vraiment
organiques, ni sans la mettre avant elles, ne faut-il pas reconnatre qu'elle est
ncessaire pour les complter et comme la raison suffisante de la diffrence qui
existe dans notre sens interne, entre une simple sensation musculaire et un effort
senti ? Ainsi, comme la locomotion instinctive ne peut avoir lieu en aucune manire
sans la raction d'un centre organique, comme le mouvement ne peut tre senti hors
de l'influence secrte du centre, de mme l'effort joint ce mouvement ne peut tre
voulu ou senti lui-mme hors de l'action relle d'une force sui juris librement
dploye sur l'organisation qui elle est suprieure, quand ce dploiement a lieu ;
alors, mais alors seulement, l'action est complte 1.
On voit comment Maine de Biran vite le cercle o Locke s'tait laiss
enfermer : pour que la volont s'exerce, il faut qu'elle connaisse son pouvoir, mais
elle ne le peut connatre qu' la condition de l'exercer. Maine de Biran suppose,
entre les mouvements instinctifs et l'apparition des mouvements volontaires, ce qu'il
nommera plus tard les mouvements spontans. L'enfant crie d'abord par instinct,
puis par habitude, puis volontairement. Mais la sensation simple du mouvement, qui
accompagne les mouvements spontans, tient d'une manire si immdiate
l'aperception ou sentiment relatif de puissance, d'effort, que toute expression
diffrentielle nous manque absolument pour reprsenter dans la limite cette fluxion
infinitsimale d'un. mode un autre qui en diffre, mais seulement par un instant
inapprciable de la dure 2 . C'est ainsi que des mouvements brusques, excuts
pendant le sommeil par une force diffrente du moi, lorsqu'on se rveille
subitement, peuvent ne point nous demeurer trangers. Il y a l comme un
pressentiment, une anticipation de la conscience qui se vrifie aussitt par un
dploiement volontaire d'effort.
Cette thorie sur l'origine de la personnalit permet d'expliquer l'origine, de ces
rapports primitifs qui entrent dans toute connaissance, comme le rapport de cause
effet. Un tel rapport n'est pas inn ; il n'a pas son fondement dans notre passivit,
mais dans l'exercice et le sentiment de notre activit. Hume qui reconnat l'influence
des volitions sur les organes corporels nie que nous ayons le sentiment immdiat de
la causalit interne, et il en donne comme raison l'ignorance o nous sommes des
moyens efficaces de la production des mouvements volontaires, comme si le
sentiment de l'action pouvait tre de mme nature que la reprsentation objective
des instruments de motilit.
Enfin si l'on objecte que le sentiment du moi ne peut tre isol des lments
sensibles avec lesquels il existe, que c'est un lment purement abstrait, Maine de
Biran rpond que l'aperception du moi se fonde sur un acte trs rel, qui a ses
conditions propres, diffrentes de celles de l'affectibilit, et pouvant subsister hors
delle jusqu' un certain point La diffrence de ces deux lments de la pense a son
symbole dans la nature des instruments qui servent les effectuer. Les organes
1
2
Idem, p. 222.
Idem, p. 227.
51
affectibles sont aussi varis que les sensations mmes qu'on leur rapporte. Au
contraire les nerfs moteurs sont homognes.
La facult de juger et toutes les oprations intellectuelles peuvent donc tre
rapportes aux sens, mais non la sensation en gnral, car il y a deux modes
essentiellement diffrents de leur exercice, auxquels correspondent deux sortes de
facults.
On voit d'aprs cette analyse que Maine de Biran est ds maintenant, en
possession des deux ides fondamentales de son systme. Elles taient dj
contenues dans le Mmoire sur l'habitude, mais non ramenes leur vritable
origine. Il est remarquable que, dans le court intervalle qui le spare du Mmoire
sur la dcomposition de la pense, Maine de Biran ait pu prendre une conscience
aussi nette des lments principaux de sa doctrine. Il les dveloppera dans la suite,
les compltera, mais ils sont dfinitifs. Sa thorie de l'effort a une profondeur et une
prcision qui n'ont pas t suffisamment remarques jusqu'ici. Maine de Biran
interprte sa manire le Je pense de Descartes, et le Roseau pensant de
Pascal. La pense humaine, c'est proprement, selon lui, la conscience ; la conscience
est identique au vouloir ; et vouloir c'est toujours mouvoir. Ce qui distingue
l'homme de l'animal, c'est qu'il y a en lui un principe hyperorganique, qui prend
l'initiative de certains mouvements. La conscience est lie la rsistance des
muscles l'action de cette force spirituelle. L'acte purement spirituel d'une pense
qui se pense n'est pas pour Maine de Biran un acte humain, et si un tel acte existe,
l'homme ne peut pas mme le concevoir. D'autre part, cette thorie mme des
origines de la conscience apparat Maine de Biran comme la seule hypothse qui
puisse expliquer le caractre distinctif des mouvements volontaires ; et il ne l'adapte
qu'aprs avoir discut et rejet les autres explications proposes soit par les
mtaphysiciens, soit par les physiologistes. Enfin la valeur de cette thorie ne
rsulte pas seulement ses yeux, de son accord avec les circonstances qui
accompagnent l'apparition de la conscience, mais avec la nature des oprations
intellectuelles, insparables d'une action motrice. Dans la section, qui suit, Maine de
Biran prouve en quelque sorte sa thorie par la vrit de ses consquences.
V
D'une analyse des sens, considre sous le rapport
d'origine et de drivation de deux ordres de facults
lmentaires et dides lmentaires
Les lments de la pense, une fois dcouverts par une analyse la fois
psychologique et physiologique, et nettement distingus les uns des autres, il reste
52
montrer, comment, dans les diffrents sens, les oprations fondamentales et les
ides premires en drivent.
Le compos le plus simple qu'ils forment est l'ide de sensation dont la
complexit n'a pas chapp un philosophe comme Malebranche. L'affection pure
ne se localise pas d'elle-mme dans les organes qui la causent. Toute localisation est
un rapport, et tout rapport se rfre au rapport primitif du moi un terme rsistant,
au corps propre. Mais Malebranche a eu le tort de considrer ce jugement comme
naturel, c'est--dire inn. Comment, s'il est inn, peut-il tre illusoire ? Locke n'a
pas souponn dans ce premier ordre de perception un compos. Condillac au
contraire l'a bien aperu et mme il a tent de l'expliquer. Les sensations d'odeur, de
saveur, de couleur, de son ne sont pas, selon lui, relatives un objet ; c'est le
toucher, dont la main est l'organe propre, qui nous fait reconnatre l'existence d'un
objet hors du moi, et en circonscrire les limites.
Mais, comment, se demande Maine de Biran, cet instrument qui me sert
connatre notre corps et les corps extrieurs, est-il connu lui-mme ? car il est un
objet pour moi ; et il faut bien que le moi le connaisse pour en faire usage. La
relation d'un organe aux objets suppose la relation antrieure de l'organe au moi. Il
fallait donc remonter jusqu'au mode fondamental auquel la personne est inhrente,
en rechercher les conditions gnrales ou particulires et voir comment il concourt
dans nos perceptions avec l'exercice des divers sens. Avant de chercher comment se
fait le passage des sensations la connaissance des objets extrieurs, il fallait
s'informer du passage d'un tat affectif l'aperception personnelle, puis circonscrire
les termes multiples d'application de notre effort, distinguer ceux qui obissent la
mme puissance motrice, et ceux qui lui rsistent, sans obir. La ncessit d'une
influence motrice pour la localisation des sensations organiques rsulte clairement
d'une observation importante rapporte par le docteur Rey Rgis, dans son Histoire
naturelle de l'me. Un malade, paralys de la moiti du corps, qui avait perdu la
facult de localiser ses sensations dans la main paralyse, quoiqu'il les sentt
normalement, recouvra cette facult avec l'usage de sa main. Maine de Biran en
conclut que le rapport des impressions un sige tient originairement aux mmes
conditions que la motilit volontaire et qu'il pourrait tre spar de la partie
affective. Condillac qui ne s'est pas pos le problme de la perception intrieure de
nos organes, mais seulement celui de la perception objective et secondaire de leurs
formes extrieures, n'a pas vu que nous les connaissions primitivement par la
rsistance l'effort que nous faisons pour les mouvoir, leur rsistance variant en
raison inverse de l'intensit de la pression exerce, et en fonction de leur nature. La
rplique de l'effort a le pas avant la rplique du sentiment, qui tait apparue
Condillac comme la marque distinctive du corps propre.
Le point de dpart de l'analyse des divers sens est donc, pour Maine de Biran,
l'effort immanent, caractristique de l'tat de veille. Toutes les sensations qui se
produisent en nous s'y rapportent, de quelque manire, et participent quoique trs
ingalement la lumire de la conscience. Dans la premire classe de sensations
figurent les affections organiques ou animales. Elles existent isolment et sans
53
conscience dans le sommeil ; dans la veille, elles ne s'associent que collatralement,

avec le mode fondamental de notre activit, mais sans entrer en combinaison intime
avec lui. Puis viennent les impressions faites sur les sens externes par des causes
trangres ; il convient d'en distinguer de quatre espces : 1 Les sensations
proprement dites, dans lesquelles la matire de la sensation prvaut sur l'acte
perceptif inhrent au dploiement de l'effort ; 2 les perceptions simples ou
objectives, qu'il propose de nommer intuitions dans lesquelles les deux forces en
exercice s'quilibrent. Dans ces sensations l'affectivit est trs faible et comme nulle,
l'effort dploy peu intense et comme inaperu : l'objet se dresse au premier plan de
la conscience ; 3 dans les sensations du toucher, au contraire, la volont motrice
prend l'initiative, et le sujet a l'aperception de l'acte qu'il produit et distingue de son
rsultat. Maine de Biran les nomme perceptions actives ou aperceptions
immdiates externes. Enfin il est une quatrime espce de sensations que la volont
produit seule sans le concours d'aucune cause trangre, ce sont les sensations
vocales et auditives qui sont la base de la rflexion.
Ainsi Maine de Biran, au lieu de se borner, comme l'a fait Condillac, montrer
que toutes les oprations de l'me et toutes les ides viennent de la sensation, veut
savoir comment et par quel canal elles en drivent ; en un mot comme il le dit luimme, au lieu de faire l'ontologie de la sensation, il en fera l'analyse 1.
I. Pour bien marquer l'originalit de sa mthode, il reprend l'exemple de
Condillac et de Bonnet. Il se demande, comme eux, ce qu'il adviendra, si on
approche une rose du nez de la statue. Si elle n'existe pas pour elle-mme, elle
deviendra odeur de rose, elle se confondra avec cette sensation, et de cette
sensation pure, quil vaudrait mieux nommer affection, il sera impossible de driver
aucune opration intellectuelle et, aucune ide. Mais si lon donne cette statue
d'abord, le sentiment de la vie, puis toutes les conditions d'un effort gnral sur le
corps en masse, par consquent la conscience de soi, et qu'on lui ouvre le sens de
l'odorat, l'exclusion de tous les autres, que va devenir notre statue vivante et
consciente ?
L'odorat est troitement li la respiration Attribuons-lui donc le sentiment de
ses mouvements respiratoires. Elle ne se confondra pas avec sa sensation. Pendant
que l'action d'inspirer s'accomplit, plaons distance une fleur dont l'odeur ne peut
lui parvenir qu' la suite d'un effort soutenu d'inspiration ; elle se trouvera modifie
par le rsultat de son acte et s'y absorbera. L'effort cessant, l'odeur s'vanouit, et
lorsque l'acte recommence, la sensation renat avec elle. Comme la statue ignore
qu'une cause extrieure agit sur elle, elle liera ensemble lacte et son produit dans
un seul et mme mode qu'elle attribue sa puissance constitutive. Elle sera donc
galement active pour elle-mme dans la production du mouvement, et dans le
mode affectif qui l'accompagne d'une manire constante. Mais, cette intimit
d'association suppose entre le mode actif de l'effort inspiratoire et l'impression
d'odeur qui la suit, tant que la cause (ignore) demeure prsente, ne saurait tre
conue permanente et invariable, sans forcer toutes les hypothses. Mme si l'effort
1
T. IV, p. 15.
54
et la cause extrieure restaient les mmes, les dispositions sensitives, et la capacit

impressionnable de l'organe viendraient changer ; la sensation passerait par divers
degrs de force ou de faiblesse, et l'individu pourrait reconnatre qu'il y a en lui une
source de constance et une source de changement. Il apprendrait rapporter
celle-ci l'lment variable. Nous rapportons bien aux pieds, dit d'Alembert, la
douleur, mais nous ne leur rapportons pas la volont de marcher 1. Il arrivera ds
lors que la modification s'avive ou s'exalte par le plus faible degr de l'effort
volontaire et que l'action la plus nergique ne dtermine qu'une affection obscure.
L'individu ne confondra pas deux tats si diffrents. Quand l'impression suit l'acte le
plus lger dune volont naissante, la conscience est presque tout entire attache
la modification affective ; le rsultat seul persiste comme sensation quoique la
personne sen distingue. Lorsque, au contraire, elle accomplira un effort nergique
pour raviver une sensation qui svanouit, alors cest lacte qui ressort pour la
conscience dans la sensation. Il faudra dire, dans ce cas, qu'elle s'aperoit de sa
propre force ; et il y aura aperception personnelle. On dira qu'il y a rflexion
lorsque l'aperception est redouble dans le mouvement d'une part et son produit
sensible dans l'autre. Au contraire, si le sentiment propre de l'acte se cache sous
celui du rsultat sensible, on appellera attention la force qui dtermine et transforme
la sensation en ne s'apercevant plus elle-mme que dans le rsultat transform.
Poursuivons l'analyse.
Nous appellerons mmoire ou rappel, dit Maine de Biran, la dtermination
active conserve et effectue de nouveau par le centre moteur qui rpte un effort
ou un acte antrieurement excut. Nous appellerons imagination la dtermination
conserve dans l'organe sensitif ou dans le centre de raction sympathique, qui
persiste ou tend se remettre au ton d'une impression passe 2
Dans l'exemple prcdent, la sensation tant toujours prcde par un acte
volontaire, les deux dterminations devront concourir ensemble, suivant des
rapports ingaux, et la mmoire ne pourra pas plus tre spare de l'imagination que
l'exercice de la rflexion ne l'a t de celui de l'attention. L'tre fictif, que Maine de
Biran suppose, reconnatra l'effort qu'il a librement renouvel, et la modification
aperue ou rflchie comme rsultat de l'acte rpt ; dans le premier cas, la
rminiscence sera dite personnelle, dans le second, modale. Si l'image d'odeur se
reproduisait, en dehors de l'acte d'inspiration qui lui est associe, elle ne pourrait
tre distingue de la sensation. Il n'y a point de rminiscence inhrente aux
affections pures de la sensibilit. On ne se souvient jamais que de soi-mme ; et
comme le moi, pour Maine de Biran, est une puissance d'effort, on ne se souvient
jamais que de ses actes. Tandis que la rminiscence personnelle de l'acte rappel est
infaillible puisqu'elle n'est que la conscience continue, la rminiscence modale de la
dtermination sensitive effectue est souvent illusoire. Pour mieux claircir la nature
de la mmoire modale, Maine de Biran apporte quelques modifications
l'hypothse prcdente.
1
2
T. IV, p. 28.
T. IV, p. 32.
55
cartons toute cause odorifrante. L'tre qui veut se donner la sensation

accoutume fera inutilement effort. Sa rflexion prendra un plus grand essor, et
peut-tre remarquera-t-il des circonstances qui lui avaient chapp quand le rsultat
sensible absorbait son attention. Mais, bientt, il sera distrait par des affections de
malaise, d'inquitude, d'ennui. Sa sensibilit rclame les excitations accoutumes,
des besoins inconnus se font sentir qui oppriment sa rflexion ; d'o une impression,
d'impuissance, de dpendance et de dsir. Si l'on produit, dans cet tat, une odeur
diffrente de la premire, et qui soit plus faible encore, de telle sorte qu'elle exige un
effort d'inspiration plus soutenu, cette odeur sera sentie dans le rapport l'action
forte que le besoin dtermine et apaisera le malaise prcdent. L'attention se portera
sur cette impression nouvelle, s'efforcera de la conserver, ou de la rappeler quand
elle s'chappe. On pourrait croire que l'esprit compare la sensation actuelle
l'ancienne reproduite par la mmoire ; mais la rminiscence s'exerce bien moins sur
les odeurs elles-mmes que sur les circonstances qui leur sont associes. Pendant
que l'attention s'applique la sensation nouvelle, la rflexion se portera sur le
dploiement plus nergique de l'effort ncessaire pour la produire, et la
rminiscence partira de ce qu'il y a d'identique et de constant dans nos actes, pour
apprcier et mesurer les changements.
On peut poursuivre l'exprience prcdente en cartant et rapprochant tour
tour de l'organe de l'odorat diverses causes d'impression, qui agissent toujours assez
faiblement ou une distance assez grande. L'individu s'apercevra bientt que ces
sensations ne dpendent plus de lui comme ses mouvements, et il commencera
souponner l'existence d'une cause invisible qui a pour le modifier un pouvoir gal
ou suprieur celui qu'il retrouve en lui dans ses actes libres. Telle est l'origine de la
croyance l'existence du non-moi. Entourons-le maintenant de diverses odeurs
fortes ou fcheuses qui n'attendent pas l'effort inspiratoire pour l'affecter ; il se
reconnatra alors comme une puissance inactive ou dgrade par contraste avec le
souvenir de son ancienne puissance. Si on remplace subitement une odeur agrable
par une odeur repoussante, il concevra cette cause invisible comme une puissance
plus forte que lui et d'o dpend son bonheur ou son malheur ; elle deviendra l'objet
de ses dsirs ou de ses craintes. Si cet tat se prolongeait, l'tre sensible et moteur
perdrait l'usage des facults que nous avons vues natre en lui : attention, mmoire,
etc. ; il n'aurait plus les ides d'unit, d'identit, de dure.
L'ide d'unit vient de la constance de la sensation d'effort. Tant que la mme
sensation suit ou accompagne immdiatement son effort, l'tre suppos est un ; en
disant d'abord moi, il dit un ; en rptant la m~me action suivie d u mme rsultat, il
dit encore un ; les ides de dure et d'identit naissent alors pour lui. L'ide de
pluralit natra de l'opposition des sensations externes variables au sentiment de
l'unit de notre action. Ces. ides ne sont point abstraites ; ce sont des donnes
immdiates de la conscience, des ides simples de la rflexion. Elles constitueraient
le fond primitif et naturel des connaissances d'un tre dont l'existence consisterait
dans l'action. Mais lorsque la sensibilit et l'imagination sont en plein exercice, et
que l'attention ne marche plus qu' leur suite, elle s'attache aux modes rsultant de
56
l'acte, non l'acte lui-mme ; elle en abstrait les caractres. Voil nos ides
abstraites modales objectives. Il faut alors un grand effort la rflexion pour
dcouvrir dans ces abstractions logiques les ides simples qui sont confondues avec
elles.
Il nous semble que cette analyse, qui est une merveille d'ingniosit, dut tre
hautement apprcie des membres de l'Institut, qui connaissaient les analyses
analogues de Condillac et de Bonnet. Ils ne pouvaient pas ne pas tre frapps, en
les comparant, de la supriorit que donnait au travail de Maine de Biran la
mthode aussi vivante et souple, que rigoureuse, qu'il suppose 1.
II. Au lieu de se conformer l'ordre indiqu plus haut, et qui est l'ordre logique
du simple au compos, Maine de Biran poursuit ses analyses, par l'tude du sens le
plus parfait que nous possdions : l'oue associe la voix, qu'il appellera, dans
l'Essai sur les fondements de la psychologie, la merveille de l'organisme humain.
Il y a lieu d'attribuer l'oue deux sortes de fonctions, les unes passives, les
autres actives. Le bruit, les sons musicaux agissent sur la sensibilit, et y produisent
des affections simples. La volont peut intervenir en augmentant la tension des
muscles, de l'oreille, c'est ce qu'exprime le verbe couter par opposition entendre,
mais l'application de la volont est toujours plus ou moins subordonne au son
entendu. L'effort auditif, n'ayant jamais pu tre aperu ni dploy originairement
hors de la sensation prsente, ne formera point avec celle-ci un compos rel ; ds
lors celui qui se bornerait entendre les sons extrieurs se sentirait passif.
Cependant le sens de l'oue est minemment rflchi, c'est le sens de l'entendement ;
sa privation entrane celle de presque toute l'intelligence. D'o lui vient donc ce
caractre de rflexion et d'activit ? De son association intime avec un autre sens,
1
Maine de Biran part des deux lments de nature opposs qui se trouvent impliqus dans
l'olfaction active, d'une part la sensation de l'effort volontaire d'inspiration, d'autre part la
sensation proprement dite d'odeur ; puis il se demande ce qui rsulte de la combinaison, en
proportions varies, de ces deux sortes d'lments ; pour le savoir, il dduit par la rflexion les
consquences de ces deux ordres de fait, consquences qu'il est en tat de vrifier tout instant
par des expriences relles ou idales, plus ou moins analogues celles du gomtre ; car la
mmoire et l'imagination peuvent suppler la rflexion et la sensation puisqu'elles en
conservent les caractres essentiels. Cette mthode, on le voit, est essentiellement analytique ;
elle procde par abstractions, mais par abstractions actives qui se conforment la division
relle de la pense. Maine de Biran est ainsi conduit tracer l'esquisse d'une psychologie de
chaque sens, ou plus exactement d'un tre qui, en dehors du sens musculaire, serait rduit un
seul sens, odorat, vue, toucher, oue. Cette supposition ne se trouve nullement ralise dans le
monde o nous vivons, mais les diffrents sens prdominent plus ou moins suivant les
individus, les dductions de Maine de Biran ne sont ds lors pas sans rapport avec la ralit
concrte ; il en est d'elles comme de l'application de la gomtrie pure la mesure effective des
choses. Par exemple l'homme rduit au sens de l'odorat serait naturellement superstitieux ; il
ne prendrait conscience de lui-mme que pour se rendre compte de sa dpendance l'gard de
la cause inconnue qui agit sur lui. Dans ses crits postrieurs et notamment dans le Mmoire
de Berlin, cette analyse du sens de l'odorat a disparu, comme si Maine de Biran l'et trouve
trop abstraite, ou trop loigne des donnes de l'exprience interne. Elle prsente nos yeux un
double intrt ; au point de vue historique, elle s'oppose nettement aux analyses de Condillac et
de Bonnet et marque les diffrences qui la sparent des tentatives analogues ; d'autre part, elle
constitue une application caractristique de la mthode indique prcdemment.
57
essentiellement actif, qui prend bientt sur lui l'initiative d'action, et le fait rentrer
dans son domaine : la voix.
L'oue et la voix sont toujours associes chez l'homme et leurs organes semblent
models l'un sur l'autre. L'homme imite les sons ou les paroles qu'il entend, et les
mots prononcs voix basse sont perus non seulement dans les contractions
musculaires des cordes vocales, des lvres ou de la langue, mais dans les sensations
de l'oreille interne o ils se rflchissent. Si le sauvage de l'Aveyron ne donnait
aucune attention aux paroles qu'il entendait, c'est probablement parce que l'organe
de sa voix tait incapable de les rpter intrieurement.
Tandis que dans l'exemple prcdent, emprunt au sens de l'odorat, la motilit et
la sensibilit taient confondues dans un mme sens, ce qui rendait difficile la
distinction des produits propres de l'action du moi, et de ceux d'une cause
trangre, ici, l'organe moteur est spar de celui qui reoit l'impression, et nen
correspond pas moins avec lui. Pendant que l'impression se fait sur l'organe externe,
la dtermination vocale qui s'y joint, lui communique le caractre d'aperception
inhrent l'effort volontaire ; la cause extrieure cessant d'agir, la mme
dtermination peut s'effectuer du dedans au dehors. L'oue est en quelque sorte le
juge de la diffrence des deux sortes d'impressions. Le son rflchi est attribu au
moi, le son direct une cause non-moi. Le souvenir ne se confondra pas non plus
avec la perception. La mmoire des sons n'est que la facult qu'a la voix
d'impressionner en partie l'oue comme le ferait l'objet sonore, s'il tait encore
prsent. Il y a dans l'impression de l'objet un lment sensitif qui disparat dans la
dtermination de l'instrument vocal.
Suivant que les sons seront ou directement sentis comme impressions simples
auditives, ou perus par redoublement dans leur partie vocale, des facults
diffrentes apparatront. Quand l'impression se fait du dehors sur loue, et qu'elle
nous affecte vivement, la sensation auditive peut devenir exclusive, sans tre un
mode de notre action proprement dite ; et elle pourra persister ou se reproduire
sans que nous la reconnaissions.
Mais lorsque le son entendu est en mme temps reproduit par la voix,
lattention peut se porter sur le son direct en mme temps que la rflexion se
concentre sur le son intrieur et l'acte qui le dtermine. Ici le souvenir ou le rappel
sera l'uvre de la dtermination vocale. L'acte vocal est plus facilement perceptible
dans le produit auditif que dans le mouvement qui le constitue. Si les sourds-muets
qui ont appris articuler les mots venaient recouvrer la voix, ils sentiraient bien
mieux que nous ne pouvons le faire la distinction entre le mouvement vocal ou oral
et le son qui en est le produit. C'est parce que, chez eux, les mouvements vocaux ne
peuvent tre que simplement rflchis la faon des autres mouvements, qu'ils ne
concourent pas mieux que les gestes, par exemple, et peut-tre moins bien assurer
le dveloppement de leurs facults.
58
Les deux espces de rminiscence (personnelle et modale) s'identifient dans le

rappel des modes actifs, puisqu'on ne peut sparer l'effet de la cause. Mais
l'attention donne aux modes qui frappent l'oue externe se spare plus ou moins de
la rflexion qui demeure attache au son intrieur, et elle pourra avoir sa part dans
la rminiscence modale redevenue distincte de la personnelle. Lorsque nous avons
cout attentivement une srie de sons formant mlodie, ou une suite de mots
articuls, suivant que le timbre de l'instrument ou de la voix, qui rend ces sons,
saisit et frappe agrablement notre oreille ou la laisse indiffrente, l'attention et la
rflexion se partageront ingalement entre la partie purement sensible et la partie
vocale, entre ce qui constitue le timbre propre et inimitable des sons et ce qui en fait
le ton, l'accent, la mesure, toutes choses que nous pouvons imiter et reproduire.
Lorsque l'oreille n'est plus frappe, et aprs un certain temps, nous pouvons avoir
encore, comme on dit, ce timbre flatteur dans notre oreille et ne point nous rappeler
la partie substantielle dont il tait le vhicule ; en gnral, on se rappelle bien mieux
la suite des tons, des articulations que le timbre, qui persiste par lui-mme dans
limagination mais qui n'est jamais l'objet direct du rappel. Pourtant, nous le
reconnaissons aussi quand il a dj t objet d'attention, ce qui prouve que la
rminiscence modale ne peut s'exercer sans que la rminiscence personnelle existe
quelque degr. C'est donc dans la partie vocale et vraiment active de ces
impressions que les facults lmentaires de l'entendement prennent leur origine,
mais il ne faudrait pas en conclure que la fonction vocale ait toujours eu les mmes
caractres et les mmes effets.
L'enfant a un premier langage, analogue celui des animaux, par lequel ses
affections s'expriment. Il franchit sous nos yeux le passage de ce premier langage
affectif des signes proprement dits, dont la rflexion naissante fixe la valeur, en
mme temps que la volont s'en empare. Il imite d'abord les sons que sa voix a
produits spontanment, avant d'imiter ceux qui lui viennent du dehors. Si la
fonction vocale conservait sa premire dtermination, l'exercice de l'oue, avec la
voix ou sans elle, serait de nul emploi dans la formation et le dveloppement des
facults intellectuelles. Selon que la fonction vocale passive l'emportera, chez les
enfants, sur la fonction active, le dveloppement de l'imagination se trouvera
favoris aux dpens de la rflexion. Tandis que la premire est naturelle la seconde a
besoin d'tre apprise, et exige un certain effort. Dans la fonction vocale elle-mme,
il convient de distinguer encore deux sortes de fonctions : la fonction vocale
proprement dite, et une fonction orale ; la premire se manifestant par des voyelles
tient une certaine mission de l'air hors des poumons, la seconde consiste dans
l'articulation ; la langue, les dents, les lvres, y interviennent ; elle exige un long
apprentissage. La voix passivement mise excite sympathiquement la sensibilit de
l'oue et des autres organes ; les articulations doivent tre coutes volontairement,
pour tre imites de la mme manire. Dans la parole intrieure, il est clair que la
fonction vocale est sans exercice ; mais les touches orales sont frappes et mises en
jeu. C'est par ce moyen que l'organe intellectuel s'lectrise, que l'attention se fixe et
que la pense trouve, pour ainsi dire, un point d'appui pour ragir sur elle-mme 1 .
1
T. IV, p. 70.
59
L'organe auditif a une vibratilit qui lui permet de conserver les branlements
sonores venus du dehors, et la voix y runissant ses produits d'accompagnement
leur donne une persistance qui n'a presque d'autres bornes que celles de la volont.
La perception d'une suite de sons est accompagne d'autant de modes successifs qui
les reproduisent et qui en prparent le rappel dans le mme ordre. Une suite de sons
que l'on a dj entendus est accompagne d'une srie parallle qui se droule
intrieurement dans la mmoire. Par le double exercice de l'oue et de la voix, la
mlodie prpare l'harmonie qui lui sert de base son tour. Les actes vocaux
volontaires sont successifs, mais ils peuvent concider avec des sons ayant leur
cause dans la disposition vibratoire du sens auditif. Il y a donc des sons perus
simultanment ; il y aura par suite de vritables compositions et abstractions
modales. Il est ds lors facile d'apercevoir comment nos facults et ides
lmentaires drivent des fonctions de l'oue et de la voix.
Pendant que la rflexion s'attachera aux produits exclusifs de notre activit, les
abstraira de l'ensemble dont ils font partie, l'attention se portera sur les modes
sensibles qui leur sont associs. Ainsi se formeront les abstractions rflchies et les
abstractions modales ; mais ces deux sortes d'abstractions s'identifient dans le
rappel volontaire des sons oraux. On y trouve envelopps le sentiment de notre
puissance ou causalit propre, de l'unit et de l'identit dans le temps, ou la dure
distinctement mesure par des modes successifs aperus les uns hors des autres, par
consquent des ides de pluralit et de totalit, de ralit ou de privation,
d'existence et de non-existence. Tous ces modes potentiels sont des catgories de
l'action volontaire, et non des formes de la sensibilit. Ce sont de vritables
abstractions en tant qu'ils sont spars par la rflexion des modes sensibles, avec
lesquels ils concident ; mais si on les considre dans les actes volontaires euxmmes, ces modes sont directement aperus et excluent toute composition
htrogne. Dans les deux cas, ces abstractions sont actives et diffrent
essentiellement des ides de modes sensibles que l'attention objective spare d'abord
et groupe ensuite pour en former les types de genres, d'espces, etc. Les signes des
premires conservent toujours l'individualit prcise qui est dans l'essence mme de
la chose signifie. Les signes des secondes ont toujours une gnralit plus ou
moins tendue.
Le sens de l'oue, uni la voix, est donc le sens intellectuel, et d'une faon plus
prcise, le sens de la rflexion ; seul, entre tous, il concentre le sujet sensible et
moteur sur ses actes, au lieu de l'entraner au dehors. En s'associant avec nos
modifications et nos ides de tout genre, la parole articule leur communiquera ce
caractre rflchi qu'elle porte en elle-mme. Elle ne donnera sur toutes une sorte
de prise la volont qu'en tant qu'elle est un mobile ou un instrument immdiat de
cette puissance qui s'y trouve originellement renferme ; et d'autre part, elle ne
sensibilisera les modes les plus intimes de l'intelligence en les activant que parce
qu'elle est elle-mme un acte intellectuel sensibilis. Le sens de l'oue, considr
dans son association au langage intrieur, est le sens psychologique, par excellence.
On ne se connat qu' la condition d'entendre les oprations par lesquelles se
60
manifeste la pense. On les entend grce aux mots qui les dsignent, et qui les font
revivre en nous, sous le regard de l'esprit qui les attend pour les observer.
III. Tandis que le sens de l'oue est le sens de l'entendement, le sens
psychologique et spiritualiste, par excellence, le sens de la vue, comme le disait
Diderot, est matrialiste. C'est lui que se rfre la doctrine idaliste qui est moins
loigne du matrialisme qu'on ne le croit d'ordinaire, puisqu'elle absorbe le sujet
non pas sans doute dans la substance matrielle, mais dans les reprsentations
objectives qui la figurent nos yeux.
Les premires sensations de lumire et de couleur n'ont point par elles-mmes le
caractre de relation qui les rend propres informer le moi de quelque existence
trangre ou de la sienne propre. La premire couleur n'est pas perue dans
l'espace ; elle ne peut occasionner en nous qu'une simple affection, de mme nature
que celle que nous prouvons en passant de l'obscurit au grand jour. L'il est
fortement impressionn et nous ne voyons rien. L'enfant qui vient au monde, est
affect de mme par la lumire et ne voit point encore ; assez longtemps aprs, ses
yeux demeurent fixes, ternes, incertains, ils voient dj, mais ne regardent point. La
flamme perceptive qui leur donnera dans la suite une expression si remarquable n'y
a point encore brill.
Mais admettons l'existence de la personnalit. Dans l'effort gnral, qui
constitue l'tat de veille, se trouve comprise l'action de relever ou de baisser
volont les muscles des paupires, d'ouvrir et de fermer l'il. L'enfant apprendra
bien vite associer ces sensations musculaires avec les impressions de lumire.
Cette impression se produit ou disparat selon qu'il ouvre ou ferme ses yeux ; il est
par suite amen croire que le mouvement de ses yeux cre la lumire. Mais il n'y a
point de proportion marque entre l'acte et son produit. Le premier dure un instant ;
le second dure ou persiste par lui-mme ; le premier est uniforme, le second varie. Il
ne peut donc y avoir entre eux de relation de cause effet. Certaines impressions
rjouissent ses yeux, d'autres les blessent ; il appelle les premires, fuit les secondes,
et est ainsi conduit la notion confuse d'une cause ou force trangre. Cependant, il
y a d'autres mouvements qui ont pour effet de rendre la vision distincte, tels que la
convergence des yeux, la contraction plus ou moins forte du cristallin. L'enfant
apprend voir. De l une vision active, dont les produits sont aperus, distincte de
la vision passive, o les impressions sont directement et immdiatement senties.
L'individu ne se confondra plus, dans ces conditions, avec ses sensations ; il ne les
deviendra pas, mais les rapportera provisoirement son organe qu'il jugera vari,
lorsqu'un mlange de diverses couleurs lui, sera prsent.
La distinction entre la vision passive et la vision active est marque dans le
langage par les mots voir et regarder. Lorsque la vision est active par un vouloir
exprs, les yeux prennent une expression particulire qui manifeste la vie, et comme
le feu pntrant de l'intelligence (ignis intelligens). Ce feu n'est point excit du
dehors, et ce n'est pas non plus dans l'organe sensitif qu'il s'allume spontanment,
quoique ce soit sur lui que se porte son influence. L'action qui va animer le regard
61
et le pointer vers son objet, n'est point irradi immdiatement du centre sur les
parties nerveuses (comme par un effet de raction, qui peut avoir lieu dans d'autres
cas trs diffrents), mais d'abord sur les instruments propres de motilit qui animent
le globe oculaire, le pressent, l'lectrisent vritablement par communication et lui
impriment ces modifications si favorables la perceptibilit distincte 1. Les effets
des deux sortes de vision sont bien diffrents. Quand on laisse tomber par
distraction sa vue sur une fentre expose au grand jour, puis qu'on la porte sur
d'autres objets, on a encore pendant quelques instants prsente l'image qui flotte
devant nos yeux ; si on regarde fixement le mme objet, rien de pareil ne se produit.
Ds que les couleurs sont perues, elles ne se confondent ni avec les affections
de la sensibilit ni avec les produits de notre activit. La couleur est reprsente,
non sentie ; elle est le mode d'un objet, non un effet de l'action du sujet. Cette action
peut concourir avec l'impression de l'objet, mais elle lui est toujours subordonne ;
le dploiement de l'effort n'est perceptible que dans le mode reprsent ; il n'y a
point rflexion proprement dite. L'attention s'attache ce mode comme son
lment propre.
L'image colore peut renatre, en l'absence de l'objet, par la vibratilit de lil ou
du centre qui lui correspond ; il n'y a point de rminiscence attache cette vision
passive. Lorsque l'impression extrieure visuelle a t active en premier lieu par
l'attention, le mme mode tant reproduit par la cause extrieure, la personne
identique pourra revivre particulirement dans la rptition du mme acte ; mais
comme l'aperception se trouvait tout entire dans le mode, c'est le mode qui sera
reconnu. La rminiscence personnelle s'absorbe dans la rminiscence modale,
contrairement ce qui arrive dans les sensations de l'oue. Ce n'est point notre tre
que nous reconnaissons dans la perception d'un objet qui se montre nos regards,
aprs y avoir t soustrait quelque temps, c'est l'objet ; et il nous sera impossible de
nous en rappeler directement l'image ou de la reproduire volont.
La vue est le sens de l'imagination, non de la mmoire. C'est le sens qui
compose, qui transporte sur le mme, plan des choses successives dans le temps, ou
distantes dans l'espace. L'attention volontaire peut rtablir l'ordre, en procdant
successivement, car on ne peut vouloir et penser qu'une seule chose la fois.
C'est l ce qui constitue le temps mesur dans l'existence aperue et non point
dans l'existence sensitive 2. C'est en procdant ainsi, par abstractions successives
que cette puissance volontaire, que l'on nomme attention, conduit la vue des
compositions plus exactes, qu'elle cre, au sein des images mobiles et fugitives, ces
archtypes ou modles fixes qui seront comme des signaux de reconnaissance, lient
la modification d'un instant celle d'un autre instant et les ramnent toutes l'unit
d'existence. Mais elle n'a pas une conscience distincte de ses oprations, et ne peut
engendrer ni abstractions rflchies, ni ides simples de rflexion. Le rapport de
causalit s'intervertit ncessairement. Le moi n'aperoit les modes visuels et ne
s'aperoit presque plus lui-mme que comme effet d'une cause trangre. Bien plus
1
2
T. VI, p. 83.
T. IV, p. 91.
62
la connexion des effets et des causes se fond dans l'ordre de postriorit des
impressions qui se suivent habituellement . La vritable unit s'obscurcit aussi et
disparat presque dans les compositions imaginaires ; le rapport constant cette
unit fondamentale, sans laquelle il n'y a point de pluralit, ou de nombre, demeure
inaperu ; tout est mode ou accident ; rien n'est substance. Les Idalistes
sceptiques, et les disciples de Condillac ont raisonn comme pourrait le faire une
intelligence rduite au sens de la vue ; il n'est pas tonnant qu'ils aient si
compltement mconnu la nature de l'esprit. Ils conoivent le sujet sur le modle de
l'objet. Ils convertissent en images ce qui n'existe qu'intrieurement et qu'en ides ;
ils substituent la vie vritable de l'esprit, qui est activit et libert, une vie illusoire,
fantme de la premire qui n'a de ralit ni en nous, ni en dehors de nous ; car sous
ses formes les plus humbles, la ralit est force, elle est activit, sinon libert.
IV. Le toucher, est par opposition la vue, le sens philosophique, c'est en mme
temps, le sens scientifique par excellence, le sens gomtrique ; c'est uniquement
parce que l'il a t duqu par le toucher, qu'il joue un rle si important dans les
sciences de la nature ; et encore convient-il de rectifier sans cesse ses donnes par
une mesure effective, qui ne peut tre que l'uvre du toucher locomoteur. Pour
discerner exactement le rle du toucher dans les oprations intellectuelles, Maine de
Biran, suivant la mthode qui lui est familire, analyse ses donnes et remonte du
simple au compos.
Supposons d'abord un aveugle, dont la main inflexible, ouverte, tendue en avant,
dans une position fixe, soit dispose de manire recevoir les impressions d'un
corps dur ou mou, chaud ou froid qui y serait appliqu. La main ne serait apte
nous donner, dans ce cas, d'autres sensations que les autres parties du corps,
recouvertes par la peau. Appliquons, sur cet organe une figure quelconque, ou
dessinons-la sur sa surface sensible avec un pantographe linaire, ces impressions
qui ne peuvent agir que comme excitations ne se circonscriront point d'elles-mmes,
chacune en son lieu.
Donnons-lui maintenant la locomobilit de masse seulement, sans la flexibilit,
ni mme la sensibilit. Supposons que l'individu (aveugle) mouvant sa main en
avant, rencontre l'extrmit d'un bton appuy par l'autre bout sur un plan fixe, il
percevra une rsistance gale, oppose la force qu'il dploie. Si l'on appelle F la
force consciente, F la force extrieure oppose, on aura F = F. Puisque les deux
forces sont agissantes et gales sous ce rapport, nous pourrons crire aussi bien
F = F. Le moi s'apercevra dans sa rsistance volontaire, comme dans l'action
initiante qu'il dterminera, et il percevra une force trangre dans l'action qui vient
provoquer la sienne, comme dans la rsistance qui l'attend 1. Il n'y a, dans ce cas,
que deux forces aux prises l'une avec l'autre, sans qu'il y ait sensation de contact, ni
perception de forme ou de grandeur ; le sens musculaire nous donnera lui seul
l'ide d'un corps substantiel.
T. IV, p. 96.
63
Mais supposons la main flexible et capable de saisir et d'embrasser l'extrmit du

levier. Elle va chercher se replier ou se former sur le solide ; la main qui le
presse en est bien presse son tour, mais c'est en tant que la volont commence et
continue l'effort ; il n'y a plus quilibre entre les deux forces et on ne peut plus dire
F = F. La notion fondamentale du corps extrieur n'est plus alors que celle de
rsistance ou force d'inertie, tandis que l'ide de force agissante ou de cause
productive se trouve fonde sur le sentiment de l'effort produit.
Si la main s'emparant de l'extrmit du levier, s'en sert comme d'un instrument
mobile pour parcourir les contours du plan solide et figur l'autre extrmit,
l'individu pourra par ce moyen, acqurir peu peu la perception des formes
variables, comme modes d'une mme rsistance extrieure constante et qui ne sont
que la projection du mouvement qu'il communique sa main. Dans ce cas encore,
la notion de corps rsistant et figur serait indpendante des autres sensations
tactiles. Dsormais, l'aveugle pourra percevoir les figures qu'une main trangre
dessinerait sur sa main, comme signes reprsentatifs des produits antrieurs de son
activit. N'est-ce pas ainsi que les reprsentations visuelles s'accomplissent par
suite des habitudes premires, sans aucun concours de l'activit qui les forme dans
l'origine, et que les impressions passives de la lumire, ou les dessins en miniature
qu'elle trace sur la rtine sont uniquement les signes des crations de la vue et du
toucher que la nature associe pour la circonscription active des formes et des
figures 1 ? , Les impressions sensibles de chacun des autres sens peuvent devenir,
par l'habitude des signes plus ou moins directs de la reprsentation objective ; mais
seul le toucher actif entend immdiatement le langage de la nature extrieure et
saisit directement la chose signifie. Tandis que dans les autres sens les fonctions
actives et sensitives sont intimement unies entre elles, dans le toucher, la fonction
active est presque isole de l'autre ; la nature semble l'avoir dispos uniquement en
vue d'une motilit plus parfaite et plus dtaille. C'est pourquoi sa structure
profonde n'a pas t approprie, comme celle de l'il ou de loue, et mme de la
peau, la diversit des fluides qui agissent sur nous ; elle est la mme dans toutes
les parties mobiles du corps.
Poursuivons l'analyse de ses donnes, et voyons comment il nous donne l'ide
des diffrentes dimensions de ltendue et de la distinction de notre corps et des
corps trangers.
Si la main tait rduite un seul doigt entirement recouvert d'un ongle pointu,
ce doigt locomobile volont, s'avanant entre un corps solide, nous donnerait la
perception d'une rsistance oppose, ou plus exactement d'un point rsistant. Dans
cette hypothse la reprsentation de l'tendue n'entrerait pas aussi essentiellement
dans l'ide de corps que nous sommes naturellement ports l'admettre.
Si l'ongle aigu ne pouvait se mouvoir, continment, mais seulement, en sautant
d'un point un autre du plan solide, il y aurait ide de pluralit de points rsistants,
ou d'units rptes. Si au contraire l'organe avait la facult de glisser d'une manire
1
T. IV, p. 100
64
continue sur le plan auquel elle s'applique, on aurait comme un point rsistant qui
flue en se reproduisant identique lui-mme sous le mouvement ininterrompu que
la volont prolonge. Le terme rsistant apparatrait alors, tendu en longueur.
Si l'ongle aigu s'largissait, il y aurait perception simultane d'tendue en
largeur ; mais il n'y aurait plus, dans cette hypothse, de possibilit de se prsenter
directement le point et l'tendue en profondeur.
Ainsi l'objet rel du toucher et la force qui l'effectue restant les mmes, chaque
conformation possible de la main aurait sa gomtrie particulire ; mais il y aurait
une notion commune toutes : la rsistance l'effort. C'est l un fait contre lequel
se briseront toujours les objections des sceptiques. Nous sommes aussi certains de
l'existence des objets que de celle du moi. Bien plus, la notion du point rsistant qui
est pour nous le dernier degr de l'abstraction gomtrique est sans doute celle qui
est la plus rapproche de l'existence absolue des choses. J'ai dit, remarque Maine
de Biran, en terminant cette analyse, que dans cette origine de toute synthse, le
sujet mtaphysique et l'objet mathmatique, quoique conus de deux manires
diffrentes, peuvent nanmoins se servir rciproquement de signes symboliques.
C'est un tel point de vue que le gnie le plus tonnant peut-tre de tous les gnies,
Leibnitz, tait arriv en dcomposant. C'est de l qu'il partit pour tout reconstruire :
c'est l qu'est le premier anneau de cette belle chane de rapports, la plus tendue
peut-tre que puisse embrasser ou concevoir une tte humaine 1.
La notion d'un terme rsistant tant donne, il reste expliquer comment nous
le divisons, grce au toucher, en corps tranger et en corps propre. Si nous ne
trouvions pas de rsistance invincible, nous ne pourrions distinguer notre corps
propre des corps trangers par la rplique du sentiment ; et nom ne serions peuttre pas loigns de les considrer comme le prolongement du corps propre ; notre
me serait dans ce cas, analogue l'me du monde, suppose par les Stociens.
Mais dans l'effort dploy contre un objet tranger, la dtermination volontaire n'a
pas tout son effet ; une partie de sa force est arrte ou dtruite ; et comme ce ne
peut tre par elle-mme, il faut bien que ce soit par une force trangre.
L'exercice de la volont est-il libre ? C'est le moi et son corps. Est-il contraint ou
arrt ? C'est encore le moi et son corps, plus une rsistance trangre absolue 2.
Dans la circonscription des formes, des figures, des situations des objets, la
fonction motrice du toucher se compose avec d'autres fonctions. Il faut un
instrument capable de se mouler en quelque sorte sur toutes les formes, et d'en
ressentir l'impression. La sensibilit joue dans la perception des formes un rle
important. D'abord elle contribue tracer les limites qui sparent notre corps du
corps tranger, par la rplique du sentiment, prsente dans le premier cas, absente
dans l'autre. Ensuite l'objet, peru d'abord comme rsistant, l'est de plus dans
d'autres qualits accessoires simultanes, comme poli ou rugueux, chaud ou froid,
etc. La motilit n'entre plus ds lors dans la fonction perceptive que comme moyen
1
2
T. IV, p. 108.
T. IV, p. 110.
65
et elle tend se subordonner aux produits plus ou moins loigns qu'elle active et
qui finissent par devenir buts ou termes propres apparents du vouloir.
Cependant, si ce sens fournit seul la pense le moyen de sortir d'elle-mme, il
lui donne aussi un point d'appui fixe et solide, d'o elle peut se rflchir et rentrer
plus profondment dans son propre domaine ; la rflexion et l'attention s'y trouvent
en un juste quilibre ; et le toucher, cet gard, tient le milieu entre l'oue et la vue.
Quand la main s'applique au solide rsistant pour en circonscrire les parties, il y a un
double rapport senti ou peru, le premier inhrent l'exercice de la motilit arrt
est l'objet de la rflexion ; le second, o le sujet de l'activit se subordonne aux
impressions de l'objet, est le domaine propre de l'attention ; de telle sorte que le
toucher est la fois rflexif comme l'oue, et intuitif comme la vue, la rflexion, qui
se fonde sur l'aperception des actes, prdominant en gnral sur l'attention qui
l'exclut.
Lorsque le toucher s'applique un objet solide qu'il a dj peru, l'individu le
reconnat comme un objet partiel de sa cration. La perception ne peut tre
renouvele sans que la mme volont s'exerce. Il y a donc une rminiscence
personnelle inhrente aux perceptions du toucher, en tant qu'elles renferment
essentiellement le rapport simple de la force la rsistance, puisque celle-ci ne peut
pas se renouveler, sans que le mme effort se dploie et par suite sans que le sujet
reconnaisse sa propre identit. La rminiscence objective ou modale consistera dans
la reconnaissance des formes, de la situation des parties, des divers degrs de
solidit ou de mollesse, de grandeur ou de volume, etc. ; elle dpend davantage de
la rptition des actes que l'habitude, en supprimant l'effort, a pu rendre
inconscients ; elle sera donc moins infaillible que la premire. Enfin, il y a d'autres
modes, exclusivement subordonns la fonction sensitive, comme les divers degrs
de chaud, de froid, de poli, de rude qui ne sont susceptibles, lorsque les sensations
se renouvellent, d'aucune sorte de rminiscence. En l'absence de l'objet tangible, la
seule partie qui sera approprie au rappel volontaire rsidera donc dans les modes
de la rsistance et dans les formes du solide. Et ces souvenirs seront beaucoup plus
exacts que ceux des autres sens. L'aveugle se fait des objets une ide plus exacte
que nous ; s'il se reprsente moins de choses la fois, il est capable d'en retenir et
d'en concevoir distinctement un bien plus grand nombre.
Il rsulte de cette analyse que le toucher est tout la fois pour Maine de Biran,
le sens gomtrique et le sens philosophique. La base tendue et solide n'existe
pour nous que dans le dploiement de l'effort ; elle n'est mesure et circonscrite que
par des mouvements dont nous disposons (L'espace n'est donc pas comme le
croyait Kant, une forme a priori de la sensibilit). Ce modle premier est donn par
le sens qui reoit et prend son empreinte ; mais bientt l'entendement cessant
d'imiter, cre lui-mme ses modles et se fait des archtypes, qu'il effectue ou ralise
hors de lui par des figures conues ou traces sur cette mme base modifiable son
gr, et qui ne fait plus que fournir un appui et des signes aux crations de sa force
active 1.
1
T. IV, p. 122.
66
Le toucher est en mme temps le sens philosophique, c'est--dire le sens de la

ralit. Le problme que prsupposent tous les autres n'est pas de savoir comment,
le moi tant pos, il pose l'existence d'un objet et sa nature, mais comment le moi se
pose lui-mme, et si en se posant, il ne pose pas ncessairement aussi une existence
trangre. Or Maine de Biran a montr que le jugement primitif tait l'acte par
lequel le moi se pose lui-mme dans sa relation une force trangre. L'exercice du
toucher locomoteur nous donne en mme temps que le sentiment de l'existence
personnelle, l'ide de l'existence trangre.
Mais il est une autre question qui est la consquence immdiate de cette
premire. Est-ce que les modes ou qualits que nous rapportons une ralit
trangre, n'y sont perus que sous la relation unique de la sensation totale une de
ces circonstances, du contenant au contenu ? Ou faut-il admettre plusieurs rapports
primitifs, tels que celui de mode substance, d'effet cause, de qualit objet,
d'attribut au sujet ?
Les modifications affectives qu'prouve l'individu dans un organe externe ne
sont point rapportes l'objet extrieur comme objet mais comme cause. Il est des
modes non affectifs qui se rapportent au corps extrieur non plus comme cause
modifiante, mais comme objet modifi : telle est la couleur. Enfin les qualits
premires des mtaphysiciens s'y rapportent comme attributs insparables de la
substance : telle la solidit, la mobilit. Lorsque nous disons d'un corps qu'il est
chaud, ou savoureux, ou odorant, nous joignons une affection actuelle l'ide de
cause extrieure, connue d'aprs l'exprience par des attributs qui lui sont propres ;
mais ces modes n'entrent point rellement dans l'ide de corps extrieur. Au
contraire, le jugement, qui affirme des corps les qualits insparables de la force de
rsistance, les rapporte ce corps comme sige, et la force substantielle comme
sujet d'inhrence. Ces jugements sont envelopps dans le jugement fondamental qui
pose leur existence.
Dans tous les cas, les seules bases du jugement sont d'une part, l'effort que nous
crons, et la rsistance qui lui est oppose. Le jugement est indpendant de
l'affection. En revanche, il y a une correspondance parfaite entre les modes actifs
intrieurs rapports directement au moi qui s'aperoit en eux comme sujet et cause,
et les qualits premires rapportes la force extrieure. L'unit, la multiplicit,
l'identit conserves dans la succession et la varit des modes conviennent
galement aux deux forces et celle que nous appelons substance corporelle n'est pas
plus l'assemblage des qualits sensibles qui la manifestent que le moi n'est
l'assemblage de toutes les modifications affectives qui se succdent dans le temps.
Ces ides premires ont donc leur source dans la rflexion, indpendamment de
toute reprsentation objective.
Nous font-elles connatre les forces en elles-mmes ? non, mais seulement dans
leur exercice, et dans la relation de la force volontaire une force oppose. Les
attributs des deux forces en opposition n'en ont pas moins en elles un fondement
67
certain. Maine de Biran ne fait qu'indiquer cette solution qu'il approfondira dans ses
crits postrieurs et qui le conduira sa thorie de la raison.
V. Le Mmoire sur la dcomposition de la pense, est avant tout, un Nouveau
trait des sensations, et il constitue, ce titre, dans l'histoire de la psychologie
franaise, un fait important, par la varit et la finesse des observations, par la
prcision des analyses, d'une faon gnrale par l'ampleur de la mthode, et sa
sret, elle marque sur le Trait des sensations de Condillac, et sur l'Analyse
psychologique des sensations de Ch. Bonnet, un progrs certain. Dans la pense de
Maine de Biran, l'analyse des sens et de leurs fonctions diverses est plus qu'une
Introduction l'tude du dveloppement intellectuel : elle embrasse la formation et
la gnration de toutes les facults, car les sensualistes n'ont pas eu tort de penser
qu'il n'y a rien dans l'esprit qui n'ait t auparavant dans les sens. Mais Condillac et
ses disciples ont eu le tort de substituer aux donnes vritables des sens, telles
qu'elles se manifestent l'observation, un tre abstrait, la sensation, qu'ils ont
fabrique pour les besoins du systme. Ils se sont ainsi trouvs en opposition
absolue avec les philosophes, qui, d'une manire ou d'une autre, ont admis certaines
formes innes au sujet pensant, et qu'il tire de son propre fond. J'ai cru, dit Maine
de Biran, qu'en faisant usage d'une sorte d'clectisme, admettant : 1 avec l'cole de
Leibnitz, comme faits (mais, comme faits uniquement) d'observation intrieure deux
ordres de facults, l'un actif, l'autre passif ; 2 avec les disciples de Locke, deux
classes d'ides simples dans la rflexion, composes dans la sensation ; 3 avec
Condillac et ses disciples enfin, une mthode naturelle de drivation (tant des
facults que des sensations et des ides) d'une source mixte commune, les sens, et
plus positivement l'exercice particulier de chaque sens, j'ai pens, dis-je, qu'il n'tait
pas impossible de runir jusqu' un certain point, les avantages propres chacun
des systmes, en vitant les cueils qui me paraissent se prsenter lorsqu'on veut
suivre exclusivement jusqu'au bout l'un d'eux en particulier 1.
La mthode suivie par Maine de Biran, est donc trs diffrente de celle que les
philosophes ont suivie jusqu' lui, puisqu'ils consacrent en gnral un seul chapitre
l'tude des sens, alors, que cette question est pour lui la question principale ; c'est
qu'ils ont substitu aux donnes de chaque sens l'ide abstraite de sensation. Pour
Maine de Biran, les facults intellectuelles ne peuvent tre connues avec prcision si
l'on ne remonte leur origine. Il m'a sembl, dit-il, que pour connatre le fleuve, il
fallait en sonder les profondeurs, et remonter le plus prs possible de sa source, au
lieu de le parcourir en surface et de le suivre dans son cours loign 2.
Tout ce qui est dans l'entendement, dit-il encore, non seulement a t (fuit)
dans le sens, mais de plus y est (est in sensu) comme instrument ou moyen
indispensable d'opration rellement exerce et aperue : je dis tout, sans
exception ; il n'y a que les virtualits ou formes abstraites qui ne soient pas dans le
sens, elles ne sont aussi nulle part, hors du signe conventionnel qui fait tout leur
1
2
T. IV, p. 138.
T. IV, p. 148.
68
tre logique 1. Mairie de Biran ne dmentira jamais cette affirmation de principe.

Et quand il dcouvrira plus tard en lui le sentiment de l'infini et des ides
supersensibles, il se demandera s'il n'est pas possible de les rattacher au sens
organique, ou au sens intime ; et il finira par admettre un troisime sens, le sens
religieux.
Parvenu au terme de l'analyse des divers sens, seule mthode, selon lui, qui
puisse conduire une dcomposition relle de la pense en ses facults
lmentaires, Maine de Biran croit pouvoir se rendre le tmoignage, que s'il n'a pas
fait un trait complet des facults humaines, il a du moins satisfait en partie la
question propose, qui est bien fondamentale, toute en thorie et point en
application. Je devrais donc, dit-il, m'arrter et terminer ici, un travail qui, s'il n'est
pas fini ds prsent, ne peut plus avoir de fin, ni de commencement... et pourtant
aprs avoir creus, il serait si agrable de pouvoir s'tendre en surface, de revenir
jouir de la lumire dans un monde plus connu, d'y respirer plus librement (post
descensum, Averni revocare gradum et superas evadere ad auras) ! Sans doute, on
regrette de laisser un travail souterrain sans que rien ne paraisse au dehors. Aprs
avoir vu sparment et jusque dans les moindres dtails les pices parses d'une
machine, on aimerait la voir en grand, dans son jeu et dans ses produits, et (pour
quitter la mtaphore) aprs l'analyse, il est naturel de demander la synthse qui lui
sert de complment presque toujours ncessaire, et de preuve sans rplique.
Mais un travail d'application, d'une utilit peut-tre plus directe, plus palpable
demanderait encore du temps, et ce temps m'chappe, je me le suis t, il ne m'en
reste plus que pour rsumer dans une nouvelle sorte de tableau raccourci, quelques
matriaux que j'ai ma disposition comme les ayant rapports du lieu bas, d'o je
sors 2.
C'est donc par une esquisse, non par un tableau, qu'il terminera son travail, si
consciencieux, si riche en observations judicieuses et fines, d'une inspiration
philosophique, si profonde et si originale. Ce sera le but de ses mditations futures
de le complter et de le parfaire. Il est probable que s'il avait eu le temps de corriger
cette section, comme il avait fait la premire, il en et modifi la composition,
l'ordre le plus rationnel est celui qui va du sens le plus passif au sens le plus actif, de
l'odorat l'oue. Il y a en outre une certaine monotonie dans la rptition des
mmes procds d'analyse au sujet de chaque sens. Il est probable que comme le lui
conseillait Cabanis, il et resserr les dtails pour donner plus de jet lensemble.
Mais il faut reconnatre que ces dtails, pour la plupart, sont prcieux, et qu'ils
donnent cet crit un aspect concret que n'ont pas au mme degr ses crits
postrieurs.
1
2
Idem.
P. 142.
69
VI
D'une analyse des facults humaines
considres dans leur exercice gnral
L'activit intellectuelle commence avec l'institution des signes qui seuls nous
donnent la disposition de nos penses. Mais pour comprendre le rle des signes, il
est ncessaire de remonter jusqu'au germe intellectuel d'o ils drivent ; car les
facults suprieures ne sont pas telles par leur nature, comme l'ont admis les
philosophes rationalistes : ce sont les facults infrieures qui ont mont.
Tout acte qui prcde ou accompagne constamment une impression ou un acte
quelconque, de manire que celui-ci soit peru comme son rsultat partiel ou
absolu, est par l mme constitu signe volontaire de ce mode. Ainsi considrs les
signes entrent dj essentiellement dans l'exercice des sens actifs : ils sont institus
par la nature mme dans l'action complte du toucher et de la voix. Les premiers
signes du toucher expriment tout le fond rel de la nature extrieure ; dans ceux de
la voix, les modifications les plus intimes de l'tre sentant et pensant trouvent un
langage appropri qui les distingue, les double ou les rflchit vers leur source.
Encore un pas, un second acte de la mme puissance, un nouvel exercice de la
mme rflexion, et le langage artificiel se trouve compltement institu, et avec lui
la pense suprieure 1. Le langage nest donc pas pour Maine de Biran, un fait
essentiellement social n de l'imitation. Il suppose des personnes constitues ; or, la
personne ne peut exister comme telle, en dehors du sentiment de l'action volontaire
et c'est donc jusque-l qu'il faut remonter pour trouver son origine.
La condition qui donne au signe volontaire sa premire valeur disponible,
consiste toujours dans un certain quilibre de la rflexion et de l'attention. Or, les
conditions de cet quilibre ne sont pas toujours remplies dans l'exercice des sens les
plus actifs, comme le toucher ou la voix. Par exemple, dans le toucher l'effort peut
s'absorber dans linertie organique de son instrument. Les formes du solide
demeurent alors confondues dans la rsistance totale, et aucune perception ou
aucune reprsentation prcise ne se lie au rappel des mmes mouvements. Au
contraire, lorsque les mouvements sont devenus rapides et lgers, c'est le rsultat
sensible qui appelle toute l'attention au dehors, et l'image de l'objet se reproduit
spontanment, mais chappe aux prises de la volont.
1
T. IV, p. 152.
70
Il en est de mme dans lassociation des signes artificiels des modes ou ides
quelconques. Pour tre rgulire, cette association doit se fonder sur une juste
proportion de l'aperception inhrente l'acte vocal et de l'attention objective qui
s'attache lide associe. Mais si les signes constants, sont gaux, disponibles, il
n'en en pas de mme des ides qui leur sont associes. Tantt les termes sont
infaillibles dans l'vocation de la chose signifie, comme en gomtrie, tantt au
contraire, ils sont impuissants les susciter, comme dans les modes affectifs. De l
diverses formes d'associations auxquelles correspondent diverses classes de facults
intellectuelles.
Dans la premire, il conviendra de ranger les sensations et les sentiments qui se
trouvent unis au moi, quoique naturellement placs en dehors de mon action. Les
composs de cet ordre forment l'ordre passif intellectuel.
Dans l'ordre actif intellectuel, il conviendra de distinguer trois ordres de
composs : 1 les composs perceptifs dans lesquels les signes ont la proprit
d'voquer les images sur lesquelles sest porte l'attention. Les oprations
intellectuelles qui se rattachent cette sorte de signes ont leur type dans la vue.
Dans la seconde classe se rangent les associations rgulirement formes par un
juste quilibre de rflexion et d'attention, comme cela se produit dans l'exercice du
toucher.
Enfin, lorsque l'lment associ est uniquement de nature rflectible, analogue
celle du signe oral, on a les composs de la troisime classe, qui sont
essentiellement rflchis.
II. Il y a des sympathies troites et ncessaires entre les organes de la vie
intrieure, sige des affections, et les images. Lorsque ces dernires sont lies des
signes institus, la volont agissant sur eux, pourra changer le cours des affections,
en changeant le cours des images, mais cette influence est toujours incertaine.
Descartes et Leibnitz ont trop intellectualis les sentiments. Il arrive que la
passion se trouve tout entire rduite ses lments organiques. Bichat prtend
qu'il en est toujours ainsi. C'est entre ces deux opinions extrmes qu'il faudrait se
placer dans une classification de ces phnomnes mixtes.
On pourrait ranger dans une premire classe, les passions simples et naturelles
qui diffrent peine de l'instinct de conservation : ici l'imagination reoit toute sa loi
des organes de la vie intrieure.
La deuxime classe comprendrait les passions artificielles qui supposent un
certain degr de dveloppement moral et de progrs social, comme l'avarice,
l'ambition, l'amour de la gloire. Ici l'imagination et le travail de l'intelligence ont
linitiative et conservent toujours l'influence la plus apparente. Cependant l'habitude
71
ne fait la passion proprement dite qu'en plantant ses racines dans le fond mme de
l'organisme et, en tablissant en nous une sorte de fatum.
La troisime classe renfermerait les passions ou affections qu'on peut appeler
mixtes ou sociales, cause de l'instinct social d'o elles drivent. Cet instinct ou
sens moral est la sympathie, source de toute bienveillance, principale cause du
bonheur et du malheur des hommes ; car le cur humain est ainsi fait, qu'il souffre
ncessairement, en dehors mme de toute rflexion ou prvoyance du rsultat de
ses actions, de sa perversit. Ces sentiments se fortifient par la rflexion et
concourent mme son exercice.
Il ne faut pas confondre avec les passions, les affections vives mais passagres
qui seraient plus justement nommes motions. On pourrait les classer comme le
plaisir et la douleur qui en sont les modes gnraux en morales et organiques, selon
qu'elles naissent d'actes intellectuels ou jugements, ou bien qu'elles sont inhrentes
un certain tat organique.
L'imagination sensitive est troitement lie ces tats de la sensibilit ; elle
forme le lien entre la vie affective et la vie intellectuelle. Intellectualise dans l'acte
qui la rattache un signe volontaire, elle se sensibilise entirement dans la cause
organique qui la suscite et la provoque 1.
III. L'imagination intellectuelle se distingue de l'imagination sensitive en ce
qu'elle est toujours active et qu'elle suppose le concours de l'entendement et de la
volont. Mais elle se distingue de ces facults elles-mmes par son but, qui est
d'mouvoir non d'clairer. Dans l'imagination sensitive, l'organe central, mont au
ton de la sensibilit intrieure, compose des images, des peintures de toute espce
qui ne font que passer, comme on le constate dans les rveries et dans les rves.
Dans l'imagination intellectuelle, l'organe propre de l'imagination qui a t muni, par
le travail antrieur de l'esprit, de toutes sortes de matriaux, les combine d'une
faon nouvelle ; mais ses produits, en se rattachant des signes volontaires,
prennent un caractre plus intellectuel, plus persistant. Pourtant, elle porte toujours
l'empreinte de sa premire origine, c'est--dire du caractre et des passions, et, en
un sens, elle qui est la source des pouvoirs les plus tonnants de l'homme se trouve
hors des limites de sa volont comme aussi de sa conscience. Le gnie ne se rend
pas compte de ce qu'il fait ; il n'est pas lui-mme dans le secret de sa puissance.
Comme le despotisme, il est dou de la force excutive ; cela lui suffit. Il n'a pas
pour fonction, comme le raisonnement, de dsemboiter, pour ainsi dire, des ides
ou des termes renferms les uns dans les autres, ni de suivre rgulirement le fil
d'une prtendue identit logique qui les unit. Guide par l'analogie, l'imagination
rapproche des ides qui ont paru jusqu'ici n'avoir aucun rapport ; elle sent ou voit
directement. Le principe de l'invention rside dans une certaine chaleur de l'me,
peut-tre dans une correspondance libre et facile entre le centre organique o
s'allume le sentiment et le sige o brille et rgne l'intelligence. Mais dans les
crations diverses de l'intelligence les deux facults n'agissent pas toujours
1
IV, p. 168.
72
galement. Pour le pote c'est du cur que tout part, c'est lui que tout revient.
Pour le philosophe, le sentiment qui prcde ou qui suit l'intuition n'entre que
comme encouragement ou rcompense ; il peut embellir l'entre ou couronner la fin
d'une carrire dans laquelle l'intelligence demeure livre ses propres efforts. Chez
le pote l'image sensible est avant l'expression verbale, chez le philosophe, le
concept intellectuel est indivisible de son signe. Le philosophe s'appuie avec
confiance sur ses mthodes, le pote rsiste l'emploi de tout moyen artificiel.
L'imagination intellectuelle peut donc revtir les formes les plus diffrentes. Elle
emprunte ses matriaux tantt l'entendement, tantt la perception sensible. Ce
qui la caractrise, c'est qu'elle s'exerce en dehors de la rflexion : elle est toute en
rsultat, et non point en principe d'aperception ou de conscience. On la reprsente
en gnral sous l'emblme de la vue (intueri, voir) ; on dit l'il perant du gnie.
Elle se rapproche en effet de la vue par sa rapidit et sa facilit. Ses crations
chapperaient la mmoire si l'on n'avait pas soin de les rattacher tout de suite
quelques signes disponibles.
IV. La facult intellectuelle, par excellence, pour Maine de Biran, est la
mmoire ; elle se retrouve au fond de tout ce qu'il y a de proprement intellectuel
dans les oprations de l'entendement, l'exception toutefois de l'acte primitif de la
volont, insparable de la conscience. Elle est donc essentiellement distincte de
l'imagination. Bien loin d'tre une simple vertu reprsentative des choses
extrieures, ce qui la caractrise, c'est le rappel volontaire de nos actes. Elle
procde, dans ce qu'elle a d'original, non de la reprsentation, mais de la rflexion.
C'est cette vrit, si souvent mconnue par les philosophes modernes, que Porphyre
avait admirablement exprime dans la dfinition suivante : Memoria non est
imaginum custos, sed facultas, qu, ex rebus mente conceptis, propositum denuo
promere potest. En dfinissant le souvenir, une image accompagne de
rminiscence, Locke est moins loign de la vrit, que Condillac, qui le rduit
l'image. Il est bien clair que celui-ci carte la chose en conservant le signe ; mais
Locke lui-mme n'a pas gard aux conditions propres de la rminiscence, et qui
peuvent lui servir d'appui, en dehors de l'image elle-mme. Pour Maine de Biran, on
ne se souvient pas des choses, c'est--dire des reprsentations, mais de soi-mme ;
et comme l'ide du moi est insparable de la conscience de ses actes ; on ne se
souvient que des actes que l'on a faits, par une libre dtermination de sa volont,
non des tats (images ou affections) que l'on subit.
La mmoire n'tant que le rappel de nos actes a son point de dpart ncessaire
dans l'exercice du toucher locomoteur. En l'absence d'un objet, la mme
dtermination volontaire peut s'effectuer, qu'en sa prsence, c'est--dire au moment
o nous le touchons, les mmes actes peuvent se reproduire et tre aperus dans la
propre dtermination de leur puissance qui n'a pas chang. La force de rsistance
qui nous tait oppose dans la perception, ny est plus, mais le souvenir qui s'y
rapporte n'a pas chang, et permet de se rendre compte par le contraste qu'elle est
absente. Les qualits perceptibles de l'objet peuvent se retracer dans l'image qui en
tient lieu, et pendant que l'attention sy applique, la rflexion s'applique aux actes
qui les ont dtermins, et ce n'est que par son intermdiaire que les images sont
73
incorpores au souvenir ; de telle sorte que l'objet propre du souvenir ce sont les
actes, non les images.
Si l'image tangible se retrace d'elle-mme, avec rapidit, sans que le moi ait
conscience de son activit, il y aura reprsentation sans souvenir. La mmoire
s'exercera au contraire dans toute son tendue, si en mme temps quil se
reprsente les qualits perceptibles de l'objet, il refait les actes qui en ont dtermin
la perception. Il pourrait y avoir, enfin, rappel complet des actes et reprsentation
imparfaite de l'objet ; dans ce cas la forme du souvenir prdominerait sur la matire,
comme dans le premier cas, la matire existait sans la forme. Cette distinction de la
mmoire et de l'imagination sensitive permet de comprendre l'erreur des
physiologistes qui ont prtendu lui attribuer un sige particulier dans le cerveau.
Le rappel tant un exercice de la puissance identique moi, n'a d'autres conditions,
ni dautres siges qu'elle ; et l o cet exercice manque, il ny a pas rellement
d'intelligence, quoique l'affectibilit, organique ou crbrale subsiste. sous diffrents
titres 1.
On voit ds lors quel est le rle des signes et en particulier des mots, dans la
mmoire. La mmoire a une prise assure sur les mots qui sont dans leur origine,
des mouvements volontaires, mais elle n'a pas une prise gale sur les ides qui leur
sont associes. Elle ne pourra porter sur les modifications affectives ni sur les
images qui sont les rsultats de nos actes inaperus dans leur propre dtermination.
Le souvenir d'une affection atteste simplement l'individu qu'il a t modifi par
une force trangre. Les signes institus ne servent vritablement la mmoire qu'en
associant comme produits homognes d'une mme puissance nos actes primitifs.
Quand nous disons or ou fer, la fonction directe de ces noms n'est pas de nous
reprsenter en une image compose les ides des qualits ou proprits nombreuses
que l'exprience y a successivement dcouvertes, mais de nous rappeler la srie
d'oprations qui nom a conduit ces rsultats. Il y a l, en germe, toute la thorie
rcente de la formation des ides gnrales. La gnralisation suppose la
reconnaissance, dans une multitude de reprsentations diffrentes, de certains
caractres communs, mais la reconnaissance elle-mme n'est pas autre chose que la
conscience, Maine de Biran ne disait pas, des ractions identiques qu'ils provoquent
de notre part, mais de l'identit des actes ou oprations qui la dterminent. Les
noms des objets directement perceptibles et capables d'en reproduire les ides
directes, n'entrent que pour la moindre partie dans notre langage, et l'efficace rel
de ces noms eux-mmes lorsqu'ils sont rgulirement institus et associs, consiste
moins encore dans la reproduction directe des images qui conservent toujours en
partie leur caractre de spontanit et d'indpendance, que dans le rappel des actes
qui, ayant essentiellement concouru la perception distincte d'un ensemble de
circonstances et de proprits, revivent encore par le signe dans la copie ou l'ide,
la compltent ou la transforment, en l'laborant de nouveau 2.
1
2
T. IV, p. 187.
T. IV, p. 187.
74
Puisque en effet les mots dsignent non pas la reprsentation qui rsulte de
l'action des choses sur nous, mais les oprations par lesquelles l'activit de l'esprit
cherche s'en emparer, pour lui imprimer ses caractres propres, ils nous invitent
recommencer sans cesse ces oprations jusqu ce qu'elles aient atteint la perfection
laquelle s'lve si facilement le mathmaticien qui tudie les nombres et les
figures. Malheureusement les mots sont vite emports, comme les autres images,
par le torrent de lhabitude, et l'esprit qui les a crs pour son affranchissement
devient souvent l'esclave de ses propres conqutes. Le rsultat sensible tend
toujours prdominer sur les oprations qui l'ont provoqu ; elles finissent par
s'absorber en lui comme autant de moyens dans la fin. Mais par leur pluralit mme,
les signes qui traduisent ces oprations, offrent une prise d'autant plus tendue
l'attention qui reflue en quelque sorte de la fin sur les moyens et prpare le retour de
la rflexion. C'est l'activit de l'esprit qui forme l'essence de la vie vritable des
ides ; ds qu'elle s'arrte, les ides se glacent et se solidifient en reprsentations ; or
l'activit de l'esprit rside dans la conscience et la mmoire, qui n'est qu'une
conscience continue. Sous aucune de ces formes, l'activit de l'esprit n'est
comparable une sphre qui tournerait sur elle-mme.
C'est bien ici, dit Maine de Biran, le cas d'appliquer ce que Gassendi objectait
Descartes : Rien n'agit sur soi-mme. Pour qu'une force agisse, il lui faut un
terme de dploiement. Or ce terme auquel la volont s'applique directement ne
parat pas plus pouvoir tre ici l'organe crbral mme, que tout autre organe
intrieur dnu des conditions de motilit volontaire. Les images se conoivent, se
produisent, se combinent, s'avivent d'elles-mmes par l'exaltation spontane ou
anormale du cerveau (comme dans le dlire, la manie, les rves) sans qu'il s'y mle
alors aucun exercice de nos facults actives. Dans l'exercice rgulier de la pense et
de ses modes potentiels que nous nommons attention, rflexion, mmoire,
jugement, etc., il y a bien certainement une action constante, dploye hors du
centre, et c'est sur ce dploiement disponible et excentrique que parat se fonder la
perception mme des actes. Il n'a point lieu dans les visions extatiques, o tout
semble se passer rellement dans l'intimit mme de l'organe central ; mais quand le
moi pense, en demeurant compos sui, c'est toujours un sens externe activ par le
vouloir qui lui fournit les signes de ses ides compltes, les moyens de ses
oprations, en les lui rflchissant en principe ou en rsultat. C'est la vue, l'oue et la
voix dans un homme qui pense, en lisant, ou ce qu'il a lu ; l'organe oral surtout, et
encore l'oue dans celui qui pense tout seul et qui doit ncessairement entendre les
ides dans toute la force du mot. Le sourd-muet doit penser en gesticulant en luimme ou en se reprsentant des figures : il voit ses ides, et comme lil ne se voit
point lui-mme, nous concevons bien par l pourquoi et comment il est toujours si
peu propre la rflexion. Dans un aveugle enfin qui mdite sur les formes solides
ou les combinaisons numriques de points palpables, c'est le toucher qui est encore
en exercice, et qui participe peut-tre aux fatigues de la mditation et du rappel 1.
Texte remarquable, et qui nous fait pntrer au centre mme de la doctrine de
Maine de Biran. Pour lui, toute opration intellectuelle est insparable d'une
1
T. IV, p. 194.
75
contraction musculaire. Il y a eu aprs lui, et en France mme, d'autres philosophies

de la volont. Renouvier rejette cette ide fondamentale de la philosophie
biranienne que la volont se manifeste toujours par un effort musculaire son effort
est toujours un effort idal, tout intrieur ; c'est tort qu'on lui attribue le pouvoir
locomoteur 1. Maine de Biran pensait que l'effort idal est encore un effort
musculaire, qu'il est insparable de la contraction des cordes vocales, des muscles
de la langue, et des lvres, que si vous sparez l'action du moi de toute action
motrice, vous en faites une abstraction sans ralit, qui n'est pas si loigne, qu'on le
suppose, des entits admises par les philosophes du moyen ge, sous le nom de
facults, ou de virtualits. Penser ce n'est pas ncessairement se reprsenter ; mais
c'est toujours mouvoir ; seulement, entre tous les systmes de mouvements, il en est
un privilgi qui est institu par la volont elle-mme : ce sont les mots. On ne peut
pas penser sans parler. Toute mditation est un discours intrieur. La mmoire est
l'me mme de la mditation ; c'est la fonction intellectuelle par excellence ; mais la
pense ne s'entend qu' la condition de se rflchir ; et la rflexion est le retour sur
elle-mme d'une action qui se heurte une rsistance. Telle est la condition
fondamentale d'une pense finie comme la pense humaine qui s'identifie au moi.
Quand Maine de Biran dcouvrira au fond du moi le sentiment de l'infini, la pense
absolue : alors il lui sera loisible de la concevoir en dehors de toute action
musculaire ; elle manifestera elle-mme sa prsence en nous par une action
mystrieuse sur une organisation plus fine et plus pure dont la premire n'est
que l'enveloppe 2 .
IV. Dans son dernier chapitre, Maine de Biran tudie le rle de la mmoire
dans les oprations intellectuelles, et en particulier, dans la plus parfaite de toutes,
le raisonnement. Les oprations les plus simples peuvent s'effectuer sans le secours
du langage ; mais elles ne peuvent tre connues que si elles sont dsignes par des
signes volontaires qui doublent l'aperception que nous en avons. C'est ainsi que la
pense peut se mettre en regard d'elle-mme, et s'adresser des questions telles que
celle qui fait le sujet du prsent Mmoire. Si elles n'avaient pas de point d'appui
dans les signes, ces oprations s'absorberaient dans leur rsultat sensible et seraient
perdues pour la mmoire, comme pour la rflexion. Grce aux signes, la mmoire
ranime la conscience de ces oprations, en l'absence mme de toute reprsentation ;
elle devient l'me mme du raisonnement mtaphysique qu'il faut bien se garder de
confondre avec les dductions abstraites fondes sur des mthodes mcaniques.
Le raisonnement est le mouvement de l'esprit travers ses affirmations
successives en tant qu'elles sont lies les unes aux autres. Il ne faut pas le confondre
avec le rsultat auquel il aboutit. La facult agissante, dit Maine de Biran, se dfinit
elle-mme dans la rflexion seule de son exercice. Cet exercice consiste dans la
comparaison qui nous, permet d'apercevoir les rapports de deux jugements entre
eux, et progressivement de toute une srie de jugements ; car mesure que l'esprit
avance dans un raisonnement, il retient le rsultat de ses comparaisons antrieures,
et s'en sert comme de point de dpart pour des comparaisons nouvelles jusqu' ce
1
2
La Philosophie de Charles Renouvier, par Gabriel SAILLES (p. 186).

NAVILLE, uvres de Maine de Biran (III), p. 551.
76
qu'il ait atteint le but vis. La comparaison est l'acte par lequel la volont, sous la
forme de rflexion ou d'attention, se rend prsente deux rsultats simultans ou
rapidement successifs. C'est la perception d'un rapport compos qui suppose la
perception des rapports simples ; car avant la proportion est le rapport. Et de mme
que la comparaison de deux nombres composs suppose la comparaison successive
de chacun de ces nombres l'unit ; de mme la comparaison de deux perceptions
ou de deux ides suppose la connaissance de leur rapport une unit objective ou
subjective 1.
Le raisonnement se trouve envelopp dans presque toutes nos oprations
intellectuelles. C'est raisonner que percevoir, qu'imaginer un objet fantastique,
comme dcomposer ou recomposer une ide. Mais la nature du raisonnement
dpend de la nature des ides sur lesquelles il porte, c'est--dire de la nature de la
mmoire qui les voque. La mmoire peut tre sensitive, intellectuelle ou rflchie,
mcanique. Quand il s'agit d'analyser un produit de l'imagination, l'attention est
commande par la vivacit du tableau, et l'esprit n'analyse pas ce qu'il sent, mais ce
qu'il se reprsente. Si au contraire on compare des ides abstraites, complexes ou
rflectibles comme les ides psychologiques, la mmoire tirera tout d'elle-mme et
fera retour sur les actes exprims et les rapports qu'ils ont entre eux. Parfois enfin,
elle se bornera au rappel des signes qui indiquent les oprations excutes ou
excuter, sans les effectuer nouveau ; la mmoire n'a gure dans ce cas qu'une
fonction mcanique, cela arrive surtout en algbre ; les rgles mcaniques du calcul
y tiennent lieu de mthode de raisonnement. L'extension de ces procds
mcaniques aux raisonnements portant sur des faits perceptibles ou aperceptibles
exposerait la vie de l'esprit un danger mortel. Elle est sans cesse sous le coup
d'une telle menace ; car notre imagination, qui se plie naturellement la loi de
l'habitude, c'est--dire du moindre effort, tend sans cesse l'emporter sur la
mmoire : elle nous porte au-dehors o se trouvent nos moyens de conservation. Le
calcul, d'o toute rflexion sur la signification des signes, est banni, est une sorte de
jeu de l'imagination, imagination abstraite qui se meut sans effort dans un cercle
d'identits. Il n'est pas tonnant, que sduits par cette apparente facilit, si favorable
la paresse naturelle de notre esprit, certains philosophes, comme Condillac, aient
rv d'une langue constitue sur le modle du langage algbrique, qui permettrait la
rsolution d'un problme quelconque de philosophie ou de chimie, etc., par une
simple transformation de signes conventionnels. La science ainsi conue se rduirait
une suite d'quations logiques. Tout raisonnement conclurait du mme au mme ;
comme tout jugement serait analytique, ou, selon l'expression de Maine de Biran,
de comprhension. Une telle conception de la science, en serait, selon lui, la
ngation. Il s'est nettement rendu compte de l'importance du problme, quoique
l'expression de sa pense, dans tout ce chapitre sur le raisonnement, ne corresponde
peut-tre pas sa prcision. La forme logique de nos raisonnements en cache la
vritable nature. Le raisonnement est pour lui une suite d'actes, un mouvement
rflchi de l'esprit, qui au lieu de suivre une voie trace l'avance, cherche sans
cesse celle qui le conduira au but. Le raisonnement, c'est l'activit fconde de
l'esprit qui considre que s'immobiliser dans les cadres rigides des formules toutes
1
T. IV, p. 103.
77
faites est un signe de servitude, non d'affranchissement. Si l'esprit prend conscience

de lui-mme, dans l'effort qu'il fait, pour plier son corps qui rsiste, l'excution de
sa volont, il ne se dveloppe, qu' la condition de renouveler sans cesse l'effort
gnrateur, en luttant contre l'inertie des signes conventionnels, qui menace sans
cesse l'indpendance de sa pense. Au fond, il n'existe pas de science, pas mme
l'arithmtique, qui se fonde rellement sur des rapports d'identit.
Lorsque je dis 1 + 1 = 2, c'est--dire lorsque je runis deux units sous un seul
terme 2 ce nouveau signe indique une autre opration et mme une autre ide. Il n'y
a pas en effet d'identit relle entre la conception de deux objets isols dans lesprit,
et celle des mmes objets runis et comme fondus en un seul tout, pas plus qu'entre
les signes 1. 1 et 2 qui expriment ces deux points de vue ; mais le terme 2 comme la
formule 1 + 1 ont pour fonction gale de reprsenter ou de rappeler mon esprit
deux choses qui, soit unies, soit spares sont toujours deux dans la quantit ; c'est
cette galit de fonctions, que j'exprime par la formule quationnelle 1 + 1 = 2, qui
n'est point du tout la mme que l'quation vraiment identique 2 = 2 1 . De mme si
je dis 1 + 1 + 1 et 1 + (1 + 1) et (1 + 1 + 1) ces trois points de vue sont autres, mais
ces trois expressions ont une fonction gale. Et encore, quand je remarque que 7 +
2 et que 5 + 4 = 9 je fais une dcouverte ; si je dis 9 = 9 l'identit aperue n'est
qu'une reconnaissance. Quand on raisonne sur des quantits homognes, comme en
mathmatiques, dfaut d'identit relle, il peut du moins y avoir galit de
fonction ; l'ordre de composition des lments d'un nombre ne change rien la
nature du rsultat total, considr sous le rapport unique de son extension. Mais
dans nos ides mixtes de tout ordre, les lments peuvent tre les mmes, en
nombre et en qualit, sans que les composs soient les mmes. Le mme signe, en
se rptant, peut ne pas correspondre la mme ide. Quand je dis, l'homme est un
animal, le lion est un animal, mon raisonnement n'a pas la mme signification que
si je dis 7 + 2 = 9, 5 + 4 = 9. Dans ce dernier cas, les deux premiers membres de
l'quation sont gaux absolument, car je ne considre que le nombre d'lments
identiques. Dans le premier, cette galit ne peut avoir lieu, car outre les qualits
partielles qui entrent dans le genre animal, chaque ide totale gnratrice enveloppe
des lments divers. Il n'y a pas non plus galit de fonction dans le signe gnral,
considr sous le rapport de son extension commune aux deux ides spcifiques
diffrentes ; car outre le nombre des qualits abstraites que ce terme dsigne, et qui
est le mme dans les deux cas, par exemple, sentir, se mouvoir, se nourrir, crotre,
se propager, etc., il y a l'intensit de ces qualits qui varie non seulement suivant les
espces, mais les individus 2.
Pas plus que le raisonnement ne se rduit une srie d'identits, tous nos
jugements n'existent en comprhension, c'est--dire n'noncent que l'attribut est
contenu dans le sujet ; la premire vrit est, une consquence de la seconde.
Quand les signes n'expriment que des rapports comme les chiffres et les signes
algbriques, on dit mtaphoriquement qu'une ide est contenue dans une autre, par
exemple, que plus 1 et 1 sont contenus dans 2, en se rfrant aux images de la vue.
1
2
T. IV, p. 212.
Idem, p. 217.
78
On dit aussi que les qualits secondes sont renfermes dans les objets, les effets
dans les causes. Mais toute liaison de dpendance ou de coexistence n'est pas
comprhension.
Un grand nombre de ces liaisons d'ides se rduisent de simples associations
fondes soit sur une analogie purement sentie des impressions d'o elles drivent,
soit sur leur rptition fortuite ; elles existent dans la sensibilit ou l'imagination,
non dans le jugement. De mme, c'est tort que nous croyons que les jugements
que nous portons sur les diverses proprits ou qualits d'un objet actuellement
peru, sont contenus dans la sensation qui nous dtermine le percevoir. Ces
jugements constituent en ralit une suite d'oprations, lies entre elles, par
lesquelles, nous avons successivement, la suite de diverses expriences, pos
l'existence de l'objet dtermin, ses diverses qualits, ses effets, etc. La perception
qui parat tre un tat, est en ralit un savoir potentiel, une concentration d'actes
effectus, et qui persistent virtuellement en nous. Dans les notions mathmatiques,
l'esprit procde de mme par additions successives ; je puis substituer un terme
sommatoire comme 8 tel nombre d'lments qui lui quivalent, comme 5 + 3 ;
mais en agissant ainsi, je ne fais que conserver en 8 les actes par lesquels j'ai ajout
3 5. Il y a eu activit de ma part, aussi bien dans le cas, o, partant de 5 + 3, je
procde par synthse, et forme par addition 8 que dans celui o partant de 8, je
dcompose par analyse ce terme en 5 + 3. Sans doute, nous ne nous donnons pas la
peine, quand nous pensons une ide complexe, de refaire la suite des oprations, qui
nous ont permis de la former ; nous sommes ports la considrer comme une ide
toute faite. De mme, dans un raisonnement, nous n'envisageons que le rsultat,
isol du mouvement de l'esprit qui l'a produit. L'habitude supprime les tapes
intermdiaires, et l'on se trouve instantanment transport, comme en rve, au
terme du voyage. Mais ces effets de l'imagination et de l'habitude ne doivent pas
nous abuser sur la nature vritable des oprations intellectuelles qui se produisent :
elles drivent de la mmoire.
Les longues suites de raisonnement, comme on en rencontre dans la
dmonstration d'un thorme, supposent qu' mesure que l'esprit parcourt les
premires propositions, il conserve prsent le rsultat de ses dductions, et qu'il s'en
serve comme d'un nouveau point de dpart pour les poursuivre. Cela suppose des
ttes fortes, capables de retenir et de combiner la fois un grand nombre d'ides.
En dehors d'une tension continuelle de la mmoire, le raisonnement suppose
l'exercice d'une tension permanente de l'esprit vers le but atteindre, une sorte
d'anticipation, de pressentiment de la vrit. La mmoire se charge bien de fournir
avec chaque terme sa valeur analytique, mais le choix des lments, la disposition
ou l'ordre donner leurs collections partielles, pour que la srie des jugements
converge d'une manire plus directe vers la fin, supposent toujours un travail
rflchi qui se fonde bien sur la facult du rappel, et que les habitudes abrgent et
facilitent, mais qui ne peut non plus lui tre exclusivement attribu 1. Le gnie
saisit, en des comparaisons rapides, des analogies fcondes entre des ides que nul
esprit n'avait jusqu'ici rapproches. Si l'esprit se bornait refaire exactement ce qu'il
1
T. IV, p. 226.
79
a fait, on ne voit pas ce qu'il gagnerait revenir toujours sur ses pas, et en quoi le
vain exercice de cette activit serait prfrable son immobilit dans des formules
toutes faites. Mais raisonner ce nest pas tourner dans le mme cercle d'oprations,
c'est au contraire aller en avant, procder par bonds, par lans successifs, en prenant
son point d'appui dans ses travaux antrieurs. vrai dire le retour de l'esprit sur ses
oprations passes est la condition ncessaire de ses progrs futurs. Si au lieu de
considrer les ides comme notre propre ouvrage, on les concevait la faon des
Platoniciens, comme les copies de modles ternels, l'esprit s'immobiliserait dans
une attitude passive, perdrait le got de l'initiative et du travail. C'est au contraire
parce qu'il a conscience d'tre l'auteur imparfait de ses connaissances, qu'il est
toujours prt les rviser, en les soumettant au contrle des faits.
Quel danger n'y aurait-il pas considrer la signification des termes, qui
expriment nos ides gnrales, comme dfinitive, et rduire la tche du savant
une uvre de classification qui ne serait qu'une simple traduction du langage ? C'est
en remontant au contraire leur vritable origine qu'on se rendra compte de leur
caractre relatif et indfiniment provisoire. Les qualits lmentaires communes
tous les individus d'une espce, ou toutes les espces d'un genre peuvent tre
assignes en nombre, non en intensit ; le terme gnral qui les dsigne ne saurait
donc les reprsenter galement. Il conviendra plus particulirement ceux qui ont
servi d'exemplaire dans la formation de l'ide gnrale et ne pourra s'appliquer aux
autres que par supposition ; il ne conviendra parfaitement aucun d'eux. Si l'on
raisonne sur ces termes, comme le mathmaticien opre sur des signes, on
construira des classifications conventionnelles, d'une valeur hypothtique, qui
pourront nous sduire par leur rigueur logique, en tant dpourvues de toute vrit.
Il y a dans la matire de nos ides gnrales des choses sensibles, une sorte de
caput mortuum, qui sera toujours objet de reprsentation, non de connaissance ; cet
lment disparat dans nos ides mathmatiques et dans nos ides mtaphysiques
pures.
Il y a une vidence mathmatique et une vidence mtaphysique, toutes deux
galement fondes sur le fait primitif d'existence.
Notion objective du terme de l'effort et toutes les ides qui drivent de la
mme, origine sans aucun alliage : vidence mathmatique.
Conception rflective du sujet moi de l'effort et tous les actes de nature
identique celui qui fonde le premier sentiment individuel d'existence : vidence
mtaphysique, insparable de la premire 1.
Mais tandis que le mathmaticien trouve dans des signes et des figures
appropris un symbole exact de ses ides, qui les rend communicables autrui,
l'vidence mtaphysique ne peut, tre qu'immdiate pour le sujet mme et
incommunicable par des moyens artificiels.
1
IV, p. 233.
80
Si maintenant, au lieu d'envisager les mathmatiques pures, en considre les

mathmatiques appliques : en s'associant la science des qualits physiques
passagres ou variables de l'objet extrieur, cette science perd une partie de la
certitude qu'elle communique ; le caractre mme de simplicit et de fixit absolues
qui fait l'essence de ses reprsentations et de ses signes devient une cause d'erreur.
Le vritable objet mtaphysique, c'est--dire les actes rflectibles, s'enveloppe
aussi en se combinant ; tous les caractres de l'vidence intrieure s'effacent,
mesure qu'il admet une multitude d'lments htrognes qui, mans d'une autre
source, comme les intuitions visuelles et les tats affectifs, l'altrent par leur
mlange ; ainsi il peut perdre toujours pour s'clairer lui-mme la portion de lumire
qu'il leur communique.
De l trois sortes de difficults en mtaphysique.
Au lieu de saisir la pense, dans l'aperception immdiate des actes qui la
constituent, c'est dans les objets sensibles de leur conception, en s'levant jusqu'aux
cieux ou descendant dans les abmes, que certains philosophes comme Condillac la
contemplent ; c'est ensuite dans les signes ou les rsultats de leurs propres
conventions qu'ils saisissent ses formes extrieures.
Si l'on vite cette illusion fondamentale qui consiste convertir la pense en
image, et qu'on cherche se saisir soi-mme, dans la dualit de sa nature, on se
heurtera un double obstacle. D'une part, en appliquant aux affections de la
sensibilit linstrument propre d'observation intrieure, la rflexion, on les mettra en
fuite : comme la nuit s'vanouit l'approche du jour. Il faudrait leur appliquer une
sorte de tact intrieur ; mais les hommes distraits par tant d'impressions vives du
dehors sont peu disposs en faire usage ; il dpend en outre de certaines
dispositions du temprament, qui en avivant les impressions ou en multipliant les
causes les rend aussi souvent tumultueuses et confuses dans le sujet, et y annule
toute capacit d'observation 1 . D'autre part, si le moi s'observe lui-mme dans les
actes qu'il produit, insensiblement la rflexion glissera de l'acte sur ses rsultats, et
se transformera en attention modale ; les habitudes d'un langage, qui se rapporte
naturellement aux choses extrieures, favoriseront ce passage. Enfin les affections
immdiates du temprament mleront encore leur influence l'exercice de la
rflexion, et porteront le trouble dans ses produits.
Nanmoins ces obstacles la science, remarque avec force Maine de Biran, font
partie de la science ; les reconnatre est, pour le philosophe, une marque de
clairvoyance, puisqu'ils drivent de la nature mme de l'homme (duplex in
humanitate). Les mtaphysiciens allemands et les disciples de Condillac se sont
rendu la tche facile, en fondant la science sur des principes purs et synthtiques a
priori, ou sur une abstraction comme la sensation. Ils ont tabli la science avant
l'existence. Ils ont fabriqu, par un vritable jeu de concepts, un systme
d'explication qui s'accorde avec leur hypothse, au lieu de partir des faits tels qu'ils
1
IV, p. 237.
81
sont donns la conscience, et d'y adapter leurs procds d'explication. Maine de

Biran rejette cette mthode qui n'est pas plus lgitime en philosophie que dans les
sciences. Il est plus difficile d'en apercevoir le dfaut, en psychologie qu'en
physique ; car l'exprience externe rsiste l'effort que nous faisons pour plier les
faits nos ides prconues, et il arrive toujours un moment o les faits brisent les
cadres dans lesquels on a voulu les enfermer. Quand il s'agit de la connaissance de
la pense, l'illusion est beaucoup plus tenace ; car il n'est pas facile de sparer le fait
de l'ide ; on observe les faits travers l'ide qu'on en a. On se compose une vie
imaginaire, qu'on prend pour relle, et c'est elle qui devient le modle naturel, avec
lequel il faut confronter ses explications. C'est contre ce danger mortel, auquel un
philosophe est toujours expos, que Maine de Biran s'est prmuni.
C'est avec une sorte de confiance, dit-il en terminant son Mmoire que j'offre
des philosophes qui s'intressent aux progrs de la science de l'homme, la mthode
dont je me suis servi pour claircir une question fondamentale de cette science.
Cette mthode n'est pas a priori, elle ne vient pas du dehors, s'ajouter aux faits,
elle est insparable de l'acte par lequel le moi manifeste son existence. Cette
mthode est la rflexion, qui est double, puisqu'elle est lie d'une part, l'acte par
lequel le moi, dans le dploiement de ses facults, se heurte une rsistance et se
replie sur soi, d'autre part aux signes du langage qui expriment cet acte et le
retiennent au moment o il va disparatre dans le fleuve du temps. Mais l'homme
n'est pas toute activit, avant d'exister pour soi, il vit simplement, et cette vie est
insparable d'un certain sentiment que la rflexion ne peut atteindre, car il n'y a que
l'action du moi qui puisse se rflchir. Il faudra donc que le psychologue s'ingnie
trouver de nouveaux moyens d'observation ; c'est par trois cts la fois qu'il
tentera d'aborder ce nouvel ordre de faits ; d'une part par l'observation des
circonstances organiques o ils se produisent, d'autre part par l'abstraction
rflexive, dans tout fait de conscience, de ce qui revient l'action du moi, enfin par
le tact, propre aux psychologues, qui surprend sur les confins de la conscience, la
vie spontane de l'esprit au moment mme o elle va s'vanouir. Il est bien clair
qu'une telle mthode est d'une application difficile, la psychologie, par suite de la
complexit mme de son objet, est la plus difficile des sciences : mais c'est une
science vritable, et Maine de Biran considre dj que c'est la condition de toutes
les autres, puisque c'est la seule qui puisse remonter l'origine des notions sur
lesquelles elles portent et des procds qu'elles emploient.
Si Maine de Biran a confiance dans sa mthode, il s'excuse, dans les dernires
lignes de son Mmoire, d'en avoir fait sans doute une application trs imparfaite ; et
il l'attribue tout la fois, aux circonstances funestes o il s'est trouv, et une
estimation exagre de ses forces.
Cet aveu est sincre. Maine de Biran au cours de ses Mditations sur le sujet
propos par l'Institut, a beaucoup mieux compris que ses amis Cabanis et de Tracy
la profonde complexit de la pense humaine. S'il n'en aperut pas, ds cette
poque, tous les lments, il distingua du moins nettement le monde des affections
82
obscures, du domaine propre de la personnalit. Il nota quelques-unes de leurs

relations ; mais il se rendait compte, mesure qu'il connaissait mieux son sujet, qu'il
l'avait sans doute directement abord, mais non explor. L'essai de synthse par
lequel il voulut couronner son Mmoire est visiblement incomplet, il s'est born
dessiner, d'un trait vigoureux et net, les ides principales, sur le sentiment,
l'imagination, la mmoire, le raisonnement, il ne les a pas dveloppes. Tel qu'il est,
nanmoins le Mmoire sur la dcomposition de la pense constitue nos yeux
l'vnement capital de l'histoire de la philosophie franaise, depuis la Recherche de
la vrit, et la vritable cause de la modestie de Maine de Biran doit tre cherche
dans la profondeur de son gnie qui apercevait des difficults o personne n'en avait
entrevu avant lui, en mme temps que dans la timidit d'une pense cratrice qui,
lorsqu'elle revient sur elle-mme, est tout effraye de l'audace de son premier lan.
Plus on relit cet crit, plus on y dcouvre d'ides neuves et fcondes, souvent
exprimes dans des formules heureuses et dfinitives.
L'ide matresse, qui en est en mme temps l'ide originale, cest que la pense
humaine est compose de deux facults, la sensibilit et la volont. Descartes avait
rduit la sensibilit lentendement, Maine de Biran rduit l'entendement la
volont qu'il oppose la sensibilit, comme l'activit la passivit. tant donnes
les reprsentations qui supposent l'action des objets sur les nerfs et de ceux-ci sur le
cerveau, et qui sont subies, laction de la volont, qui concourt avec elles sous la
forme de l'effort musculaire, y dessine ce qui est l'unique objet de connaissance.
Quand Royer Collard a dit : On ne se souvient pas des choses, on ne se souvient
que de soi-mme, nous ne serions pas surpris qu'il en et emprunt l'ide et
l'expression elle-mme Maine de Biran ; car c'est une de ses ides fondamentales :
on ne connat que ce qu'on fait. Qu'est-ce qu'une ide gnrale, sinon l'acte par
lequel le moi reconnat dans une multitude de perceptions particulires, les
oprations identiques par lesquelles il a concouru leur formation. Plus une
perception est pure d'lments trangers l'exercice mme de notre activit, plus
elle est claire et distincte : de l vient la perfection des notions mathmatiques.
Cette thorie volontariste de la connaissance est en mme temps dogmatique. Le
moi pour Maine de Biran est bien tel qu'il se peroit, comme l'lment irrductible
de la matire est le point rsistant. Maine de Biran dveloppera plus tard ses ides
sur ce point ; il les indique pourtant ; elles aboutissent un dynamisme analogue
celui de Leibnitz, aussi bien en ce qui concerne les corps que les esprits.
Ainsi l'humanit se trouve place au confluent de deux fleuves de vie, la vie
animale, qui est passive, automatique. inconsciente, et la vie intellectuelle qui ne se
manifeste la conscience qu'en se heurtant la rsistance de la premire.
Conscience, c'est effort, cest lutte, c'est douleur par consquent, Maine de Biran
l'prouvera quelques annes plus tard. Le bonheur que notre me recherche
naturellement ne pourra donc se rencontrer sur le plan de la vie humaine, et Maine
de Biran finira par croire que la religion seule rsout les problmes que la
philosophie pose 1.
1
Maine de Biran eut l'intention en 1811 de faire achever l'impression du Mmoire sur la
dcomposition de la pense, comme l'atteste ce projet de contrat.
83
Le Mmoire de l'Acadmie
de Berlin
Entre nous soussigns Pierre Maine Biran, membre du Corps lgislatif et de la Lgion
d'honneur, demeurant prsentement Paris, rue Mazarin, Htel Mazarin et Victorine Flicit
Lemaire, Vve Courcier, imprimeur-libraire, quai des Augustins, 17, sommes convenus de ce
qui suit, savoir :
Moi, Maine Biran, auteur de deux ouvrages dont l'un intitul Analyse des faits du sens
intime, et l'autre, des Rapports de la physiologie avec la connaissance des facults de l'esprit
humain, formant chacun un volume in-8 cde M me Vve Courcier ce acceptant le droit d'une
premire dition des deux dits ouvrages tirs chacun au nombre de 750 exemplaires,
moyennant le prix de 868 francs pour les deux que je reconnais avoir reu la date de ce jour,
de Mme Courcier, en un mmoire d'impression qu'elle avait avanc pour moi et qu'elle m'a
remis acquitt.
Et moi Vve Courcier, m'oblige faire les frais d'impression desdits ouvrages, tant du papier
que de tout ce qui le concerne et remettre en outre l'auteur 25 exemplaires de chaque
ouvrage, avant la mise en vente. Il est aussi convenu qu'il ne pourra tre fait de nouvelle
dition de l'un ou de l'autre de ces ouvrages, avant que celle-ci ne soit puise.
Fait en, double entre nous, Paris, le 15 aot 1811.
Il ne lut donn aucune suite ce dessein, comme le prouve ce second projet qui ne fut pas
davantage excut.
Entre les soussigns Pierre Maine de Biran, membre du Corps lgislatif et de la Lgion
d'honneur, demeurant Paris, rue du Bac, d'une part, et Victorine Flicit Lemaire, Vve
Courcier, imprimeur-libraire Paris, rue du Jardinet 12, d'autre part, a t convenu ce qui
suit :
ART. 1er. Le trait fait sans signature le 15 aot 1811, entre ledit Maine de Biran et ladite
Vve Courcier, pour l'impression des deux ouvrages y dsigns, n'ayant pas reu son excution,
demeure sans effet comme non fait ni avenu, les soussigns renonant respectivement son
excution.
ART. 2. Ledit sieur Maine de Biran a prsentement rembours ladite Vve Courcier qui le
reconnat les 868 francs que cette dernire avait par ledit trait pay audit Maine de Biran pour
le droit d'une premire dition desdits deux ouvrages, ainsi qu'il est expliqu audit trait.
Ce payement a t fait par ledit sieur Maine de Biran en deux billets ou bons chacun de 434
francs souscrits par ledit sieur Maine de Biran au profit de ladite Vve Courcier, payables chez
M. Dallernague, banquier, rue des deux portes Saint-Sauveur, l'un le 1 er octobre prochain,
l'autre le 31 dcembre suivant.
Fait double Paris, le 10 juillet 1821.
LEMAIRE Vve COURCIER.
Il n'y a pas la signature de MAINE DE BIRAN.
Quelques jours aprs avoir crit ce projet, Maine de Biran adressait son diteur de nouvelles
propositions.
Paris, le 6 aot 1821.
J'ai l'honneur de proposer Mme Vve Courcier le projet d'arrangement suivant :
M. Courcier ayant retir des mains du libraire Henrich une certaine quantit de feuilles
imprimes d'un ouvrage de philosophie (1) dont il devait tre l'diteur, j'avais fait un double
avec ledit M. Courcier, par lequel je mengageais lui fournir le reste de l'ouvrage, plus un
84
Le 5 octobre 1806, le Moniteur franais publiait au nom de la classe de

philosophie spculative de l'Acadmie de Berlin la question suivante qu'elle
proposait pour sujet de prix. Y a-t-il des aperceptions internes immdiates ?
En quoi l'aperception interne diffre-t-elle de l'intuition ?
Quelle diffrence y a-t-il entre l'intuition, la sensation et le sentiment ?
Quels sont les rapports de ces actes ou tats de l'me avec les notions et les
ides ?
Cette question tait prcde d'un expos de motifs, dans lequel l'Acadmie de
Berlin s'levait contre la tendance de certains philosophes, ngliger, dans le
problme de l'origine et de la valeur des connaissances humaines, les faits primitifs
du sens interne, et trop facilement admettre la certitude de certaines formes de
second ouvrage du mme genre, le tout formant deux volumes que M. Courcier se chargeait
d'imprimer ses frais, en me remettant un certain nombre d'exemplaires sans aucune
rtribution pcuniaire, attendu l'avance qu'il avait faite pour acheter les feuilles imprimes par
Henrich. Je n'ai point le double sous les yeux, mais je crois qu'il date de 1810.
Les vnements arrivs depuis nous ont empchs Mme Vve Courcier et moi d'effectuer
chacun de notre ct larrangement convenu.
J'avoue que je n'ai pas eu, pendant plusieurs annes, ni le temps ni la libert d'esprit
ncessaires pour un ouvrage de cette nature.
Mme Courcier, de son ct, n'en a pas paru presse et l'on en conoit les motifs.
Aujourd'hui il ne serait pas juste de nous rendre rciproquement responsables d'un dlai
involontaire. Cependant, comme Mme Courcier avait avanc un capital, je crois juste de la
ddommager d'une partie des intrts et de faire pour ma part le sacrifice du nombre des
exemplaires que je m'tais rserv pour la cession de mes manuscrits.
Je suis prt aujourd'hui livrer M me Vve Courcier l'un de ces manuscrits formant un
volume d'environ 300 pages d'impression qui sera intitul : Nouvelles considrations sur les
rapports du physique et du moral de l'homme, etc.
Ce volume sera suivi d'un autre qui contiendra un mmoire de philosophie couronn
l'Acadmie de Berlin.
Nous pourrions d'abord mettre en vente le premier volume qui forme un ouvrage spar.
Je nexigerai rien pour la cession de mon manuscrit que je livrerai Mme Courcier en lui
payant la moiti des intrts chus jusqu' ce jour du capital avanc par feu son mari.
Je pense que ce projet est raisonnable et juste. La premire demande de M me Courcier ne
l'tait pas, et je ne puis consentir y adhrer. M. le comte de Tracy qui j'en ai parl l'a jug
comme moi.
Je prie Mme Courcier de me communiquer ses intentions et d'agrer l'assurance du
dvouement de son trs humble serviteur.
MAINE DE BIRAN (2)
Nous savons que ce projet ne fut pas plus excut que les projets prcdents .
(1)
Le mmoire sur la dcomposition de la pense.

Les manuscrits de ces projets viennent du fonds Grateloup. Ils nous ont t communiqus par
M. le chanoine Mayjonade.
(2)
85
nos connaissances ; en un mot, supposer des abstractions la place des faits

primitifs.
Cette question, dit Maine de Biran, semblait tre un appel l'auteur des deux
Mmoires sur l'habitude et la Dcomposition de la facult de penser, rcemment
couronns par l'Institut de France. Je me sentais prt pour y rpondre plus qu'aucun
autre ne pouvait l'tre. J'aurais pu mme me borner adresser mon dernier
Mmoire l'Acadmie trangre et elle aurait cru qu'il tait compos d'aprs son
programme. J'employai en effet pour traiter la nouvelle question les mmes
principes, la mme espce d'analyse et le mme fond d'ides que dans mes
prcdents Mmoires. Je sentis seulement le besoin de transformer mon langage et
de modifier le plan de ma dernire composition ; ayant reu fort tard le programme
de Berlin, je n'avais pour ce travail. qu'un petit nombre de jours qui me suffirent 1.
Dans une lettre Degrando du 4 avril 1807, Maine de Biran crit : J'ai
employ quatre semaines pour composer ce Mmoire en me retirant en moi-mme,
autant qu'il m'a t possible au sein de toutes les nombreuses distractions qui
m'environnent. J'attache du prix ce travail et j'y ai quelque confiance, parce que les
ides en ont t mries et labores pendant longtemps, quoique j'en aie eu trop peu
pour le rdiger, eu gard l'tendue de l'ouvrage 2.
Dans l'Introduction gnrale aux fondements de la psychologie, il exprime, en
ces termes, le motif qui le dtermina prendre part au concours : Je n'aspirais
point au prix, vu que je ne pensais pas le mriter ; mon but principal tait de
soumettre mes opinions philosophiques une seconde preuve. Il me parut que si
j'obtenais d'une Acadmie trangre, o le plus sage clectisme dominait sur tout
esprit de secte, une marque d'approbation, quelque lgre qu'elle ft, j'y pourrais
voir une garantie de la vrit de mes principes, et nie flatter plus raisonnablement
d'avoir trouv l'lment qui doit rapprocher les divers systmes de la philosophie,
car opposs, dans les points que l'homme ignore et doit toujours ignorer, ces
systmes doivent s'accorder dans ce que nous savons ou pouvons savoir 3.
Ainsi ce que recherche Maine de Biran, dans l'adhsion qu'il espre d'un corps
de savants trangers aux conclusions de ses travaux, c'est une sorte d'preuve ou
plutt de contre-preuve de leur valeur. Il invoque l'autorit de personnes
comptentes, capables de vrifier, par leurs propres rflexions, la thse qu'il
soutient ; est-ce qu'il existe un autre critrium de la vrit en philosophie que
l'accord de penseurs non prvenus, et d'origine diffrente ?
1
2
3

La Quinzaine.
86
Le succs dpassa de beaucoup ses esprances 1. Si son Mmoire n'obtint pas le

prix qui fut accord un disciple de Schelling, Suabedissen, on lui dcerna un
accessit, et en contradiction avec son rglement, l'Acadmie de Berlin voulut qu'une
mdaille ft offerte son auteur. Le billet cachet, contenant son nom, que Maine
de Biran avait joint, selon l'usage, l'envoi de son manuscrit, s'tant perdu,
l'Acadmie invita l'auteur qui l'avait expdi du midi de la France, se faire
connatre. M. de Biran se nomma, et reut quelque temps aprs, du secrtaire de
l'Acadmie royale, cette lettre extrmement logieuse.
Le Mmoire que vous avez envoy l'Acadmie, mritait selon moi, d'tre
couronn ; il n'a eu que la seconde place et mritait la premire. Je me suis flicit
d'tre un de vos juges, puisque j'ai pu vous admirer avant le public et exprimer
hautement mon admiration. Vous jugerez du travail de votre trop heureux rival. Le
Mmoire de M. Suabedissen lui fait beaucoup d'honneur ; il porte l'empreinte de la
mditation, et le style en est simple, prcis, lumineux, Mais au fond, ce n'est qu'un
expos clair, complet, de la philosophie qu'on appelle tort, en Allemagne, la
philosophie de la nature, du systme de Schelling ; il tait facile pour un Allemand,
de faire ce Mmoire. Dans le vtre au contraire, il y a une marche neuve et
1
De Tracy prit part au Concours institu par l'Acadmie de Berlin. Son Mmoire peu tendu
(de 30 pages environ, papier ministre) ne parat pas avoir eu l'importance de celui de Mairie de
Biran. Il serait intressant pour nous de le connatre. Il crit Maine de Biran le 8 septembre
1806, qu'on en fait une copie qui lui est destine. Cette copie lui est-elle parvenue ? On n'en
trouve aucune trace dans le fond Naville et dans le fond Savy de Biran de la bibliothque de
l'Institut. Peut-tre serait-on plus heureux, en faisant des recherches dans les manuscrits de De
Tracy (s'ils subsistent).
Comment de Tracy accueillit-il le succs de son jeune concurrent, dont il avait t autrefois le
juge ? M. de la Valette-Monbrun dans sa thse sur Maine de Biran nous le montre battu et
mcontent, dguisant mal son dpit . Ce que les hommes pardonnent le moins, dit-il encore,
c'est d'avoir raison. Nous ne trouvons aucun cho de tels sentiments dans les lettres publies
jusqu' ce jour. Et rien ne nous permet de suspecter la sincrit de de Tracy, lorsqu'il crit :
Mon crit partira tel qu'il est, parce que c'est l'expos de ma persuasion actuelle et telle
qu'elle rsulte de mon tude propre. Mais si vous ne l'adoptez pas, je serai charm que votre
Mmoire soit un factum contradictoire, et s'il est couronn j'aurai une double joie de votre
succs et de l'avancement de la science qui sera constat par une dcision laquelle je me
rendrai, si je suis convaincu, ou sur laquelle je travaillerai de nouveau, si je ne le suis pas ou si
l'on juge que tout n'en soit pas dit. Mais ce qui me fait surtout grand plaisir, c'est que si on
nous gote, vous ou moi, nous liminerons en commun bien des choses de cette philosophie
trangre et trange, dont le renversement me parat le prliminaire ncessaire toute saine
doctrine.
Le 14 avril 1807, il lui fait part de sentiments analogues : Reste savoir cette heure ce que
fera la pauvre Acadmie de discussions philosophiques au milieu du tumulte des armes. Mais
dt-elle les ngliger momentanment, vous aurez toujours fait un excellent ouvrage et ces
choses-l restent et produisent leur effet un jour ou l'autre.
Duss-je tre bien battu, je m'en rjouis, car sans me vanter, je ne me borne pas aimer la
vrit plus que mes amis ; je l'aime mieux que moi ou plutt je ne m'aime point du tout, quand
je la combats. Aussi cela ne m'arrive jamais, que quand je ne m'en aperois pas.
Enfin le 23 janvier 1808, il flicitait son heureux rival de son succs en ces termes : Je
voudrais seulement savoir quel systme il a tenu que vous n'ayez pas les premires voix ; je
suis convaincu que c'est quelques prjugs. Cabanis vous fait mille amitis. Votre souvenir
lui est bien prcieux. Il ne l'est pas moins tous les miens. Pour moi, vous savez si je vous suis
tendrement attach (1).
(1)
Correspondance indite de Tracy M. de Biran (Fond NAVILLE) (Genve).
87
originale. Vous cherchez rsoudre la question par la voie de l'analyse, et cette

analyse est aussi ingnieuse que profonde. Vous vous engagez courageusement dans
le labyrinthe du moi avec le fil conducteur d'un esprit suprieur ; vous vous placez
dans le point central, et de l vous en tracez, d'une manire ferme, les sinuosits et
vous en signalez les issues. En gnral ce Mmoire rappelle les beaux temps de la
philosophie franaise, les temps des Descartes et des Malebranche. Voyez, je vous
prie, Monsieur, dans ce que j'ai l'honneur de vous dire, l'expression faible mais fidle
de mes sentiments, de vains compliments seraient galement indignes de la vrit,
de vous et de moi. Quand votre excellent ouvrage aura paru et que je pourrai le
relire, je prendrai la libert de vous exposer quelques doutes et quelques objections
avec autant de franchise que j'en mets vous prsenter mon admiration. Quand on
cherche sincrement la vrit, c'est s'accorder que de se combattre.
Ce qui m'tonne surtout et me rjouit, c'est que vous ne partagez pas la
manire de penser de la plupart de vos compatriotes, qui, depuis Condillac, ne
veulent voir d'autres sources de nos connaissances que l'exprience, ne placent cette
exprience que dans les sensations, et s'imaginent qu'en analysant le langage, ils
rsoudront le problme gnrateur. L'analyse du langage peut rpandre du jour sur
le dveloppement de nos facults et sur la nature de nos reprsentations, mais elle
ne pourra jamais nous servir dcouvrir l'origine de nos ides. C'est dans le sens
intime, dans la conscience du moi, qu'il faut aller chercher cette source, plus cache
que celle du Nil, et quand on y procde comme vous, on peut se promettre autant
et plus de succs que Bruce 1.
Malgr l'invitation obligeante qui lui en tait faite, Maine de Biran ne se dcida
pas publier son Mmoire tel quel. Cet ouvrage, dit-il 2, me semblait devoir tre
fondamental et je ne voulais pas qu'il part avant d'avoir reu le degr de perfection
que je pouvais y ajouter.
Il redemanda son manuscrit qui lui fut envoy et qui fait actuellement partie du
fond Naville de la Bibliothque de l'Institut. Il comprend 196 pages, grand format.
C'est une copie corrige et annote par l'auteur, assez longtemps aprs. Nous
savons en effet qu'en 1821, Maine de Biran proposa la veuve Courcier,
imprimeur-libraire, quai des Augustins, de publier le Mmoire couronn
l'Acadmie de Berlin. C'est cette occasion qu'il composa, trs probablement, le
fragment publi par Cousin dans son troisime volume sous le titre de Mmoire de
Berlin, et qui ne pouvait tre qu'une introduction, trs diffrente du reste par le
fond et la forme du Mmoire antrieur de quinze annes. Peut-tre est-ce la mme
poque que Maine de Biran fit les corrections importantes du manuscrit que nous
possdons !
Ernest Naville reconnat que le Mmoire de Berlin reproduit le fond des ides et
la marche du Mmoire sur la dcomposition de la pense ; mais il en trouve la
rdaction extrmement suprieure sous les rapports de la clart, de la prcision et
1
2
Fond de la Bibliothque de l'Institut.

Mmoire de Berlin (CXXX).
88
de la vigueur du style ; l'un de ces crits, ajoute-t-il, est l'bauche de l'autre 3 .

Nous sommes d'accord avec lui sur le premier point.
Le simple examen de la table des matires, montre l'identit de fond et de plan
des deux Mmoires.
PARTIE PREMIRE. tat de la question considre dans divers systmes de

philosophie spculative. Discussion des termes dans lesquels elle est propose.
Des moyens que nous pouvons avoir d'en
fixer le sens.
1. Examen des doctrines philosophiques qui prennent dans un sens
abstrait ou gnral les termes propres des oprations de l'intelligence et
mconnaissent le caractre des faits primitifs du sens intime.
2. Du fondement naturel de la science des principes dans la thorie
de Locke. Comment on pourrait y distinguer les caractres et la nature
des faits primitifs.
3. Des systmes abstraits de mtaphysique et de leur rapport avec la
science des principes.
4. Mthode d'aprs laquelle nous devons procder dans la recherche
des faits primitifs du sens intime. Plan gnral et division de ce travail.
PARTIE DEUXIME. Des fondements d'une division relle des faits primitifs
de la nature humaine.
SECTION PREMIRE. Division de la sensibilit affective et de la motilit
volontaire.
CHAPITRE PREMIER. 1. De l'affection lmentaire. Comment on peut

dterminer ses caractres et ses signes dans la
physique et le moral de l'homme.
2. Divers signes auxquels nous pouvons connatre un tat purement
affectif.
3
89
CHAPITRE II 1. De la puissance d'effort ou de la volont, origine,

fondement et condition primitive d'une aperception
immdiate.
2. Recherche d'un signe naturel propre dterminer le caractre du
vouloir primitif et le fondement de la personnalit et de
l'aperception immdiate
3. Hypothse sur l'origine de la personnalit et de l'aperception
interne immdiate.
4. Rponses quelques considrations subordonnes la prcdente
sur l'origine de l'aperception immdiate et le principe de causalit.
5. De l'aperception immdiate dans le rapport au sentiment de la
coexistence du corps propre et la circonscription ou la
distinction de ces diffrentes parties.
CHAPITRE III. Application de ce qui prcde une analyse ou division des
sens externes. Comment on peut en dduire une distinction
relle entre les facults ou tats de l'me dont on demande
la diffrence. Division des trois systmes sensitif, perceptif
ou intuitif et aperceptif
1. Systme sensitif ou passif.
2. Systme perceptif ou intuitif (mixte).
3. Systme aperceptif actif.
4. De l'aperception interne immdiate. Comment elle se fonde sur
l'exercice actif de l'oue et de la voix, en particulier
CHAPITRE IV. Du rapport de l'aperception, de l'intuition et du sentiment
avec les sensations et les ides.
1. Systme aperceptif intellectuel.
2. Systme intuitif intellectuel.
3. Systme sensible intellectuel.
De la simple inspection de cette table des matires, il rsulte que le Mmoire de

Berlin n'est qu'un rsum du Mmoire sur la dcomposition de la pense. On n'y
trouve aucune ide nouvelle ; les ides essentielles y sont moins dveloppes que
dans le Mmoire de l'Institut de France ; la rdaction, plus rapide, en est peut-tre,
par endroits, moins embarrasse, mais elle est moins riche en observations et en
analyses, comme en ides gnrales et en formules. C'est bien plus un rsum rapide
et sec du premier, que celui-ci n'est une bauche de celui-l. Il est vrai qu'en 1821
90
Maine de Biran songeait le publier de prfrence au second ; mais d'une part il y

faisait des retouches importantes ; en plusieurs pages, il ne reste presque rien du
texte primitif ; d'autre part, il le faisait prcder d'une Introduction extrmement
tendue. Le fait vraiment regrettable et irrparable, fut la rsolution prise en 1806,
de suspendre la publication du Mmoire sur la dcomposition de la pense, et par
suite, de n'en pas poursuivre et achever la rvision et la correction. Tel qu'il est, il
nous apparat comme l'ouvrage le plus important qu'ait crit Maine de Biran, jusqu'
l'Essai sur les Fondements de la psychologie.
Il faut reconnatre pourtant que l'opinion d'E. Naville sur la supriorit de
rdaction du Mmoire de Berlin s'accorde avec la propre opinion de Maine de
Biran, qui ds lIntroduction aux fondements de la psychologie, le prfre
nettement au Mmoire sur la dcomposition de la pense. Le Mmoire prsent
l'Institut de France sur la Dcomposition de la Pense et celui que j'avais envoy
l'Acadmie de Berlin, ne devaient pas tre imprims sparment, puisqu'ils
contenaient le mme fond d'ides, et que, sauf plus de profondeur et de
dveloppement dans ce dernier, ils ne diffraient que par la forme 1. Le fait qu'en
1821, il ait renonc poursuivre l'impression du Mmoire sur la dcomposition de
la pense, qu'il ait conclu un arrangement au sujet de la partie qui avait t
imprime en 1806, et se soit alors dcid publier le Mmoire de Berlin, constitue
assurment un argument des plus srieux en faveur de la premire opinion. Il n'est
pas impossible de la concilier avec la ntre. Si l'on part du programme de
l'Acadmie de Berlin, il est bien vrai que le Mmoire sur la dcomposition de la
pense, contient dj tous les lments de la solution, mais ces lments ne sont
pourtant pas coordonns dans une rponse approprie la question. Maine de
Biran n'y traite pas expressment des diffrences qui existent entre l'aperception
interne, l'intuition, la sensation et le sentiment. Il est hors de doute que sur ce point
le Mmoire de Berlin n'apporte des prcisions nouvelles, et des dveloppements
plus tendus. En ce sens on peut dire que le premier Mmoire n'tait que l'bauche
du second. La question, mise au concours par l'Institut de France, tait plus
gnrale, elle laissait plus de jeu la pense de Maine de Biran, qui s'y montre plus
libre d'allure. C'est pourquoi la composition en est moins serre ; mais cette
infriorit de forme nous parait trs largement compense par la richesse du fond.
Nous retrouverons dans l'Essai sur les fondements de la psychologie, toute la
substance du Mmoire de Berlin. Comme l'ouvrage, dit-il, que j'entreprends, se
fonde tout entier sur les termes du programme de l'Acadmie de Berlin, je
m'attacherai d'abord en prciser le vritable sens, et indiquer l'objet, le but et les
moyens des recherches proposes. Nous retrouverons aussi dans les Nouvelles
considrations sur les rapports du physique et du moral de l'homme, de 1820,
toutes les ides dveloppes dans le Mmoire de Copenhague de 1811. Mais au
Mmoire sur la dcomposition de la pense, restent attachs la gloire des premires
dcouvertes et le charme incomparable du gnie naissant.
91
Mmoire de Copenhague
Maine de Biran lut, dans le Moniteur du 14 mai 1810, le programme suivant

publi par la socit royale des sciences de Copenhague.
Il y a des personnes qui nient encore l'utilit des doctrines et des expriences
physiques pour expliquer les phnomnes de l'esprit et du sens interne ; d'autres au
contraire, rejettent avec ddain, les observations et raisons psychologiques dans les
recherches qui ont le corps pour objet, ou en restreignent l'application certaines
maladies. Il serait utile de discuter ces deux sentiments, de montrer et d'tablir plus
clairement jusqu' quel point la psychologie et la physique peuvent tre lies entre
elles, et de montrer, par des preuves historiques, ce que chacune de ces sciences a
fait jusqu'ici pour l'avancement de l'autre 1.
Bien que Maine de Biran se ft fait un devoir de consacrer tout son temps ses
occupations administratives, la question propose le sduisit, le fond de la rponse
faire lui tait fourni par ses Mmoires prcdents ; il se dcida prendre part au
Concours. Son Mmoire fut couronn le 1er juillet 1811. Ce fut seulement en 1816
qu'il reut la mdaille d'or qui lui tait destine. Cet envoi tait accompagn d'une
lettre d'excuses, au sujet de ce long retard qu'expliquaient les circonstances
politiques, et de la demande de l'ouvrage que la Socit royale dsirait faire
imprimer. Maine de Biran avait pens le faire imprimer, ds le mois d'aot 1811 2.
Nous en avons la preuve dans un projet de trait avec un diteur, qui ne fut jamais
excut. Son ouvrage et t intitul Rapports de la physiologie avec la
connaissance des facults de l'esprit humain . En 1820, il refit son mmoire, auquel
il donna un nouveau titre : Nouvelles considrations sur les rapports du physique
et du moral de l'homme, mais un nouveau projet d'impression ne fut pas plus
excut que le premier. Cousin devait publier cet ouvrage en 1834.
Nous ne possdons du Mmoire de Copenhague, que la minute de l'auteur. Ce
manuscrit de 130 pages grand format est en assez mauvais tat, et prsente
quelques lacunes. Il fait partie du fond Ernest Naville de la bibliothque de l'Institut.
Dans le fond Savy de Biran se trouve une multitude de feuilles spares se
rapportant la premire rdaction ou au brouillon du Mmoire.
La publication se heurterait donc des difficults matrielles ; elle ne parat pas
prsenter un grand intrt, pour ceux qui connaissent d'une part le Mmoire sur la
1
2

Voir plus haut.
92
dcomposition de la pense, d'autre part, les Nouvelles considrations publies par

Cousin, et que nous publierons leur heure.
Le Mmoire se divise en deux parties. La premire est intitule De l'abus et de
l'inutilit des doctrines ou expriences physiques pour expliquer les phnomnes
de l'esprit et du sens interne. Elle se divise en plusieurs articles. Dans le premier, il
fait l'analyse de divers systmes d'explications physiques ou physiologiques,
notamment de la physique et physiologie mcaniste de Descartes, et des doctrines
matrialistes qui en sont issues. Dans le second, il examine les hypothses de
Hartley, Bonnet, et en particulier l'hypothse craniologique.
Maine de Biran critique avec force, dans cette premire partie, les thories qui,
sous prtexte qu'on ne peut pas expliquer psychologiquement la sensation,
cherchent l'expliquer par des conditions physiques. Mais condition n'est pas cause,
c'est tout au plus occasion. Il faudrait donc admettre une sorte d'harmonie
prtablie entre le corps et l'esprit, mais dans ce cas qui nous garantira que la
correspondance est complte ? On ne peut pas observer les fibres et les fibrilles du
cerveau ; ne vaut-il donc pas mieux tudier directement les faits psychologiques ?
En pensant ces mouvements, en suivant laborieusement tous les dtails
hypothtiques d'une mcanique aussi complique, il est bien difficile de ne pas
oublier qu'il ne s'agit dans tout cela que des signes sensibles destins reprsenter
des oprations rflexives, des phnomnes intrieurs, et l'esprit qui devrait tre
conduit par les signes jusqu' ces phnomnes, force de s'arrter sur les premiers,
perdra de vue les seconds. force de raisonner sur les mouvements de fibres,
comme sur les sentiments et les ides, on finira par se persuader que les uns
reprsentent la nature des autres et n'en diffrent point, comme l'habitude des signes
parls persuade souvent que les mots expriment l'essence des choses. Ds lors
l'objet de la psychologie entirement dnature paratra s'identifier avec celui de la
physique ou d'une physiologie du cerveau et des fibres nerveuses. C'est ainsi qu'en
vertu de la transformation complte d'un systme d'ides en un autre tout fait
htrogne, on sera conduit se demander si toutes les oprations sont quelque
autre chose que des mouvements, des suites ou des rptitions de mouvement 1.
Dans toute cette premire partie, il reprend des ides dj dveloppes dans le
Mmoire sur la dcomposition de la pense, et dans le Discours de Bergerac sur le
systme du docteur Gall. On y trouve des vues pntrantes sur l'influence que la
thorie cartsienne des esprits animaux exera sur la philosophie matrialiste du
XVIIIe sicle. Il reproche Stahl lui-mme d'avoir favoris le matrialisme par sa
confusion de l'organique et du psychologique. Cette premire partie qui s'tend
jusqu' la page 75, se termine par la distinction des faits physiologiques et des faits
psychologiques, et la dtermination de leurs natures respectives. Dans la
philosophie de Descartes, la physique envahit la physiologie, et il ne reste que deux
ralits en prsence, la matire brute et la pense. Chez Stahl, c'est la psychologie
qui envahit la physiologie. Enfin pour les physiologistes matrialistes comme Gall,
1
P. 41. Fond de la Bibliothque de l'Institut (CXXVI).
93
la pense n'est qu'une fonction crbrale. On a ainsi confondu de faons diffrentes

des forces distinctes, dont il s'agit de dterminer les rapports.
Dans la deuxime partie de son Mmoire (p. 88-130) Maine de Biran cherche
analyser tous les modes de la sensibilit passive que la psychologie et la physiologie
peuvent saisir chacune dans le point de vue qui lui est propre, de l rsulteront
l'espce de liens qui les unit, et les secours rciproques qu'elles peuvent se prter.
Cette deuxime partie se divise en deux sections. La premire contient l'analyse
abrge des phnomnes de la sensibilit animale ou affections, ou des perceptions
obscures qui prennent naissance dans le corps et influent d'une manire directe ou
indirecte sur les phnomnes de l'esprit. Il y tudie successivement les affections
immdiates de l'instinct lies la vie intrieure du ftus et de l'tre naissant, les
affections internes constitutives du temprament et lies aux modes variables d'un
sentiment fondamental et immdiat de la vie intrieure, enfin les affections
immdiates internes qui correspondent aux tats de sommeil, des songes, des dlires
et des altrations mentales.
Dans la seconde section, il montre comment certains phnomnes de l'esprit
peuvent influer sur les dispositions ou fonctions propres du corps. C'est par
l'influence de l'imagination, qui est en quelque sorte une facult mixte, que s'exerce
l'action de la volont sur l'organisme. Il existe un traitement moral de l'alination
mentale. Maine de Biran a nettement conu l'ide d'une thrapeutique morale, dont
relveraient avec les maladies mentales, les passions. La fin du manuscrit est d'une
lecture difficile ; Maine de Biran insiste particulirement sur les rves organiques.
Toute cette seconde partie se retrouve dans les Nouvelles considrations sur les
Rapports du physique et du moral publies par Cousin. Ce qui nous parat le plus
personnel et pouvoir tre consult avec le plus de fruit, dans le Mmoire de
Copenhague, ce sont les considrations historiques de la premire partie sur la
filiation, partir de Descartes, des thories sur les rapports de l'me et du corps,
c'est--dire les quarante premires pages.
Juillet 1921.
PIERRE TISSERAND.
94
Note sur
les rapports de l'idologie
et des mathmatiques
__________________________________________________
I
Depuis cette obscure origine ou la gomtrie (comme dit Bonnet dans son style
potique), ne comme un ver des fanges du Nil, traait en rampant les bornes des
possessions, jusqu' cette poque brillante o, prenant des ailes, elle s'lve au
sommet des montagnes, mesure d'un vol hardi les plaines clestes et perce enfin
dans la rgion de l'infini , on voit le cercle de cette science s'tendre, s'largir
progressivement : il enveloppe en avanant le systme entier des objets, des ides
ou des rapports susceptibles de mesure ; il exclut et repousse tout le reste. Ainsi se
forme, dans le systme gnral des connaissances ou des produits infiniment varis
de l'activit de l'esprit humain, un domaine isol, o doit, pendant longtemps, se
concentrer l'vidence. Le contour du cercle sparera la lumire de l'ombre et les
empchera de se mler, de se confondre.
Soit qu'on envisage les progrs des sciences mathmatiques dans leur
application pratique aux arts, rsultats ncessaires des besoins et des intrts
compliqus de l'homme en socit, soit qu'on les suive dans ces recherches
thoriques profondment abstraites qui (en attendant leur application loigne et
contingente) fournissent toujours un attrait puissant la curiosit, un aliment
convenable ces ttes fortement organises qui ont besoin d'exercer toute leur
activit : on voit ces sciences marcher d'un pas ingal, mais toujours indpendantes,
dans leurs progrs, des diverses branches de la philosophie.
95
Concentre dans son objet simple, avec une mthode spciale, une langue qui
n'est propre qu' elle, la gomtrie dut rester trangre surtout aux sciences qui ont
la nature et les facults de l'homme pour objet ; elle n'avait besoin de leur rien
emprunter, et elle tait trop loigne pour pouvoir leur prter. Malheureusement
pour celles-ci, elles ne purent donc entrer en partage de sa certitude, et
heureusement pour celle-l, elle ne put suivre et partager leurs carts.
Quel point de contact, par exemple, pouvait-il y avoir entre cette science
tnbreuse qui, sous le nom de mtaphysique, erra si longtemps dans les espaces
imaginaires, croyant, avec des termes vides de sens, dcouvrir la nature des choses,
pntrer dans la rgion des essences et la science relle qui, sans sortir du monde
sensible, empruntait tous ses matriaux des objets de nos perceptions les plus
claires et les plus distinctes ? Jamais il n'y eut d'opposition plus marque, de marche
plus divergente ; jamais ligne de dmarcation ne fut mieux tablie que celle qui
semblait devoir sparer jamais la mtaphysique de la gomtrie. Aussi les voyonsnous toujours isoles quant leurs produits et leur influence ; l'une propage la
lumire, l'autre accumule ses nuages dans les mmes lieux, les mmes temps et
jusque dans les mmes ttes. Nous voyons les mathmatiques briller chez les Grecs
du plus grand clat depuis les Thals, les Pythagore, les Platon, jusqu' la
destruction de cette cole d'Alexandrie, o se conserva si longtemps le feu sacr de
la science ; et dans ce long intervalle, chez les mmes Grecs, dans le sein de cette
mme cole, la mtaphysique n'est qu'un jargon puril, un tissu monstrueux de
rveries et d'absurdits. Aprs de longues et d'paisses tnbres si favorables au
triomphe exclusif de cette mtaphysique, la gomtrie renat de ses cendres. Le
XVIe sicle, et surtout la fin du XVII e sicle, voient s'oprer la plus grande et la
plus belle rvolution dans les sciences mathmatiques et physiques, et la
scolastique, toujours dominante, continue couvrir de son voile le fondement de
nos connaissances et la gnration simple et relle de nos ides.
Cependant la rvolution faite dans la gomtrie et surtout son application
nouvelle la recherche des vrits physiques, frappe et claire tous les bons esprits ;
on s'aperoit que le monde rel est plus fertile en dcouvertes que le monde
abstrait ; insensiblement on descend du vague de l'un pour observer les phnomnes
de l'autre : des gnies du premier ordre emploient toute la force de leur tte
prouver la ncessit de ce passage, en tracer les moyens, prescrire des rgles
gnrales l'observation et l'exprience ; ils donnent eux-mmes l'exemple avec le
prcepte, en appliquant l'observation directe au microcosme ou lhomme, et
l'origine que toutes ses facults prennent dans ses sens est nettement dmontre,
ds qu'il est prouv qu'il ne peut rien connatre hors de la nature, et que le seul
moyen de connatre la nature est d'y appliquer ses sens.
On aperoit ici une influence des progrs de la gomtrie sur les commencements de l'analyse philosophique ; mais remarquons que cette influence n'est pas
directe et qu'elle n'a pu produire son effet que par l'intermdiaire de la physique.
Peut-tre mme doit-on principalement l'attribuer cette tendance manifeste qu'ont
96
tous les esprits se mettre entre eux dans une sorte, d'quilibre, lorsqu'un
mouvement gnral leur est imprim.
Quoi qu'il en soit, et comme par une suite de ce divorce premier et peut-tre
naturel de la mtaphysique avec la gomtrie, il est certain que les gomtres qui
voulurent en mme temps tre mtaphysiciens, bien loin d'activer les progrs de
l'analyse intellectuelle, les suspendirent et les arrtrent autant qu'il tait en eux,
tandis que rciproquement les plus profonds analystes de l'entendement humain
furent de mauvais gomtres ou restrent du moins trangers aux progrs de cette
science, Sans remonter jusqu'aux Grecs, Pythagore, Platon, etc., Descartes,
Leibnitz, Malebranche, nous confirment le premier fait ; Hobbes, Bacon, Locke et
Condillac nous attestent le second et il ne nous serait pas difficile de trouver parmi
les savants de nos jours plusieurs exemples des mmes vrits.
Cependant l'analyse philosophique (que plusieurs s'obstinent encore appeler
mtaphysique) n'a, comme cette science futile, aucune opposition absolue avec la
gomtrie ni dans son objet ni dans sa manire de procder ; nous verrons bientt
au contraire qu'il y a entre elles une alliance possible dont la gomtrie pourrait
mme retirer certains avantages. D'o vient donc cet loignement de fait qui
subsiste entre les deux sciences ? et pourquoi, jusqu' prsent, ne paraissent-elles
pas pouvoir sympathiser dans les mmes ttes ? Je crois entrevoir plusieurs causes
qu'il serait trop long de dvelopper dans cette occasion ; je m'arrterai seulement
celles qui me paraissent provenir de la. diffrence des habitudes que l'esprit
contracte en faisant son objet principal de l'tude de la gomtrie ou de l'analyse de
nos facults. Je laisserai mon matre le soin d'examiner si ces deux genres d'tudes
n'exigent pas des dispositions de temprament ou d'organisation trop loignes les
unes des autres.
La gomtrie, par la nature de son objet primitif, semble d'abord ne faire que
seconder ce penchant qui entrane l'homme hors de lui-mme. Alors qu'elle a le plus
dpouill cet objet, les formes abstraites, sous lesquelles elle le considre, laissent
encore une prise aux sens. Ces abstractions, tantt figures aux yeux, deviennent
elles-mmes objets directs de la perception ; tantt revtues de signes prcis,
dtermins ou toujours aisment dterminables, elles conservent dans la mmoire
une clart, une fixit suprieure. L'analogie des signes, correspondant
l'homognit des ides, la symtrie et la brivet des formules qui offrent dans une
simple expression le rsultat des dductions les plus longues et les plus
compliques, la manire uniforme, assure et absolument mcanique dont on
procde dans ces dductions, tout concourt mnager des points de repos
l'attention, assurer la fidlit de la mmoire qui dirigera bientt toute seule le
raisonnement ou le calcul avec la promptitude et la facilit de ses habitudes.
L'objet de l'idologie est tout intrieur, infiniment complexe sous une apparence
de simplicit. Il faut aussi l'abstraire, le diviser ou le prendre par parties pour
l'tudier et apprendre le connatre. Mais ici, combien les abstractions sont plus
difficiles saisir et corcer ! Tantt fugitives et se rejoignant au compos, sans
97
laisser de traces distinctes dans le souvenir, tantt se confondant avec leurs signes
et prenant une consistance, une ralit illusoires quelle surveillance, quelle
attention continuelle ne faut-il pas pour viter ces dangers qui sont nuls pour le
gomtre ! Pendant que ce dernier brise son modle volont pour en tudier les
parties, parcourt, mesure successivement chaque dimension, sans avoir tenir
compte des autres, puis, rassemblant ces dbris dans le mme ordre, retrouve et
reconnat le compos premier, l'analyste ne sait presque jamais ce qu'est une
proprit, une modification considre hors de l'ensemble ; il a toujours craindre
que son imagination n'altre les lments en voulant les fixer ; et attribue leur
nature individuelle des formes qui n'appartiennent qu' leur relation avec l'agrgat
dont ils font partie 1. Enfin les proprits de tous les objets qui sont du ressort de la
gomtrie peuvent toujours se reprsenter par des symboles ou signes abrgs qui
tiennent lieu de la reprsentation directe et dtaille des modles, les combinaisons
diverses de ces signes exprimant toujours facilement les rapports que l'on considre
et indiquant les oprations effectuer pour reproduire volont les formes, les
figures ou les quantits dtermines. L'analyse de nos oprations intellectuelles, au
contraire, est toute dans la conscience distincte de chacune de ces oprations : les
signes qu'emploie cette analyse, loin de tenir lieu des ides qu'ils expriment, la
complexit et l'htrognit des lments qu'ils runissent, et par ces raisons, le
dfaut d'analogie qui rgne entre eux, rendent leur emploi souvent douteux et
incertain ; rien ne garantit ici la fidlit de la mmoire, rien ne peut dispenser d'un
examen profond, d'une rflexion assidue. Marche circonspecte, lente, mesure et
toujours rflchie ; analyses, comparaisons et vrifications frquentes des signes et
des ides, tels sont les premiers titres de succs pour l'idologiste. Ceux du
gomtre, au contraire, sont dans l'assurance et la rapidit de sa marche, dans la
scurit avec laquelle il emploie des termes suffisamment connus. Pour celui-ci,
l'vidence est dans l'identit des signes, il ne la voit le plus souvent que dans les
rapports fidles de ses souvenirs ; pour celui-l l'vidence n'est que dans les ides, il
a toujours besoin de la sentir. Je pourrais tendre beaucoup ce parallle ; mais en
voil assez sans doute, pour faire voir la contrarit des habitudes qui doivent
rsulter de la culture assidue des deux sciences compares et pour rendre raison du
fait de leur incompatibilit ordinaire dans les mmes esprits. Ajoutons cependant un
autre trait de comparaison qui nous conduira plus directement l'objet principal que
nous avons en vue.
L'idologiste ne peut atteindre quelques rsultats utiles et vrais qu'en portant
dans son langage et dans ses principes la plus scrupuleuse exactitude. Les principes
sont pour lui l'origine mme des ides dont il veut connatre la composition
intrinsque ; il s'agit ici non seulement de dterminer tous les lments, mais encore
de retrouver l'ordre successif et, simultan de leur association. Il aura donc toujours
un travail plus ou moins long et difficile excuter sur chaque ide principale avant
de faire entrer dans ses raisonnements le terme qui l'exprime et de pouvoir fonder
sur ce terme quelque dduction lgitime. Le gomtre n'a pas, ou du moins ne sent
pas actuellement le besoin de remonter si haut dans la gnration des ides ou des
termes sur lesquels il opre : il prend souvent ces ides toutes faites, telle qu'une
1
C'est l, comme on sait, ce qui a tromp Bonnet et Condillac.
98
exprience commune et irrflchie les lui a procures. Il ne veut les comparer que
par leurs proprits les plus gnrales, les plus simples, les plus aises noter ; il ne
cherche en dduire qu'une seule espce de rapports qui pourront toujours tre
apprcis ou exactement valus dans les signes mmes, sans qu'il soit ou qu'il
paraisse ncessaire de remonter jusqu'au fondement de leur institution, encore
moins de scruter la nature intrinsque des ides. Quimporte, par exemple au
gomtre le fondement rel des ides d'tendue, d'espace, de temps, de mouvement,
et la manire dont nous les acqurons ? Qu'importe au mcanicien la nature
htrogne des termes qu'il runit et compare dans la formule V
E
et par
T'
consquent l'insignifiance absolue de cette formule considre en elle-mme ?

Lorsqu'il aura substitu des nombres la place des lettres dans le second membre et
effectu la division, il n'en aura pas moins un nombre abstrait qui servira
dterminer la vitesse relative V d'un autre mobile qui parcourt l'espace E dans le
temps T, en indiquant que cette vitesse est double ou triple ou etc., de la premire,
ce qui remplit le but actuel du gomtre qui cherche des rapports de signes et non
des rapports d'ides, ou plutt qui identifie les uns avec les autres.
On voit par cet exemple que l'indtermination des principes, et par consquent
des expressions qui s'y rapportent, ninflue pas d'une manire sensible sur les
rsultats secondaires ; ou que les rapports abstraits, auxquels on parvient en
comparant deux termes, peuvent avoir toute la certitude et la clart dsirables dans
le but gomtrique, malgr l'inexactitude, l'obscurit ou mme l'absence totale des
ides ou notions primordiales d'o ces termes sont drivs. Ici se manifeste la ligne
de dmarcation qui spare ce qu'on appelle la mtaphysique de la science et la
science mme ou ses applications pratiques, et l'indpendance absolue o ont t
jusqu' prsent les mathmatiques, non seulement de la thorie gnrale de nos
ides, mais mme de la thorie particulire de celles sur qui elles se fondent
immdiatement. Veut-on voir encore cette double indpendance prouve par les
faits ? Qu'on examine si on trouvera beaucoup de gomtres, je ne dis plus
maintenant verss dans l'analyse philosophique en gnral, mais mme possdant la
mtaphysique propre de leur science. Les plus grands gomtres, dit d'Alembert,
dont le tmoignage en ce genre n'est pas suspect, sont le plus souvent de mauvais
mtaphysiciens, mme dans leur science ; leur logique est toute renferme dans
leurs formules et ne s'tend pas au-del 1. Si une mauvaise mtaphysique avait pu
influer sur la certitude et les rsultats pratiques du calcul, que serait devenue cette
branche de la gomtrie sublime laquelle le calcul diffrentiel et intgral a donn
naissance ?
N'est-ce pas dans le temps mme o ce nouvel instrument, sorti de la filire du
gnie crateur des monades, portait dans son principe l'indtermination, le vague et
1
lments de philosophie, chap. XV, p. 179. Il semble que les grands gomtres devaient
tre excellents mtaphysiciens, au moins sur les objets dont ils s'occupent ; cependant il s'en
faut bien qu'ils le soient toujours. La logique de quelques-uns d'entre eux est enferme dans
leurs formules et ne s'tend point au-del. On peut les comparer un homme qui aurait le sens
de la vue contraire celui du toucher, ou dans lequel le second de ses sens ne se
perfectionnerait qu'aux dpens de l'autre.
99
l'obscurit d'une mtaphysique abstruse et fausse, n'est-ce pas ds lors, dis-je, qu'il
produisit ses plus grandes merveilles, et, encore mystrieux lui-mme, servit
dvoiler des mystres ? Ne lui suffit-il pas d'tre mani par des mains habiles et
exerces qui l'employaient avec confiance, sans s'inquiter autrement d'o il leur
venait, ni quelle tait sa nature ? Et lorsque notre illustre Lagrange, conduit luimme par cette vraie mtaphysique qui est l'instinct du gnie (ou plutt des bons
esprits), saisissant l'esprit d'une mthode naturalise en quelque sorte dans son
intelligence, trouva dans la forme gnrale du dveloppement des fonctions en
sries, la vritable origine du calcul diffrentiel, dgage ainsi de toutes ces
considrations vagues d'infiniment petits de diffrents ordres, ce calcul prouva-t-il
quelque rvolution ? Ses applications pratiques en devinrent-elles plus exactes, plus
certaines, plus tendues ? Non. Satisfaits de la certitude spculative du principe, les
mathmaticiens n'ont rien chang l'ancienne forme du calcul ; ils conservent
l'algorithme de Leibnitz comme plus commode et crivent ou parlent encore peu
prs comme lui.
Ajoutons un exemple plus simple : le philosophe dj cit, d'Alembert, se plaint
encore (dans ses Mlanges) que l'algbre, toute certaine qu'elle est dans ses
principes et dans les consquences qu'elle en tire, n'est pas exempte d'obscurits
beaucoup d'gards 1. Il cite en preuve la thorie des quantits ngatives qui n'a t
(selon son opinion, laquelle on peut bien s'en rapporter) encore claircie dans
aucun ouvrage. Ces obscurits, dans une science qui se pique de n'en point avoir, ne
peuvent videmment provenir que de l'inexactitude des principes ou de celle du
langage qui s'y rapporte. Et cependant la certitude des rsultats obtenus par
l'analyse algbrique en prouve-t-elle quelque altration ? Les procds mcaniques
qui donnent les vritables valeurs des inconnues dans la rsolution des quations en
sont-ils moins srs ? Et quand mme le gnie idologique, uni une connaissance
profonde des rgles et de la pratique du calcul, parviendrait faire subir sa langue
les rformes dont elle est susceptible, ces nouveaux degrs de prcision et
d'exactitude ne demeureraient-ils pas renferms dans le sein des principes
spculatifs, sans influer sur la certitude pratique, comme il est arriv dans le calcul
diffrentiel ?
On voit donc encore ici une des causes principales qui tiennent loignes l'une
de l'autre la gomtrie et l'idologie et qui retardent leur alliance. Les
mathmaticiens sont considrs comme les juges naturels des rformes oprer
dans leur science. Or, d'aprs tout ce qui vient d'tre dit, ils ne doivent point
reconnatre la ncessit de ces rformes ni en sentir le besoin ; la certitude des
rsultats qu'ils obtiennent en suivant aveuglment certaines mthodes ou en partant
de certains principes, leur fait conclure, sans autre examen, la bont des unes et la
rectitude des autres. Il n'est point ncessaire, il serait inutile mme et dangereux,
1
Voici le texte exact de d'Alembert : Nanmoins toute certaine qu'elle (lalgbre) est dans
ses principes et dans les consquences qu'elle en tire, il faut avouer qu'elle n'est pas encore tout
fait exempte d'obscurit certains gards. Pour n'en citer qu'un exemple je ne connais aucun
ouvrage o ce qui regarde la thorie des quantits ngatives soit parfaitement claircie. Est-ce
la faute de l'Algbre ? Ne serait-ce pas plutt celle des auteurs qui l'ont traite jusqu'ici ?
(lments de philosophie, chap. XIV, p 154.) Note de M. Alexis Bertrand.
100
dans leur opinion, d'en examiner les fondements. En outre, la grande habitude, qu'ils
ont de leur langue, les empche d'en reconnatre les vices et de songer les rectifier.
De l leur opposition presque gnrale contre la science qui ne fait grce aucune
habitude, et qui met les rgles de l'vidence, et jusqu' l'vidence mme en
discussion.
Je trouve un exemple frappant de cette opposition trop relle dans l'esprit d'un
gomtre estimable qui parat s'tre un peu occup d'idologie, quoi qu'il soit loin
d'en connatre l'objet, ni l'esprit, ni la mthode. En comparant, dit Lacroix dans la
prface de sa Gomtrie, ce que la mtaphysique a perdu d'un ct et gagn de
l'autre, peut-tre est-il temps qu'on s'arrte et qu'on reconnaisse que, seule entre
toutes les sciences, la mtaphysique n'est susceptible que d'un progrs limit, et qu'il
existe dans la thorie des oprations de l'entendement un point que l'on ne pourra
jamais dpasser. Non, citoyen Lacroix, il n'est point temps qu'on s'arrte ; peine
mme a-t-on commenc. La science que vous nommez mtaphysique a encore bien
longtemps travailler utilement, car elle ne devra s'arrter que lorsqu'il n'y aura plus
d'ides vagues et obscures, d'ides dont on ne puisse clairement dmontrer l'origine,
de termes dont on ait exactement circonscrit l'acception. Et votre science, toute
certaine qu'elle est, peut lui fournir encore un assez vaste champ. Pourquoi les
bornes de la mtaphysique seraient-elles plus resserres que celles des autres
sciences, que celles de nos ides mmes ? La sphre de ces ides ne peut s'agrandir
dans un genre quelconque, sans fournir de nouveaux matriaux la science, qui
s'occupe de leur origine, de leur ordre de filiation, de leurs classifications
mthodiques. Et combien cette physique, cette thorie des probabilits, auxquelles
vous nous renvoyez, n'ont-elles pas besoin de son secours ! Combien son alliance
avec les diverses branches des mathmatiques ne pourrait-elle pas offrir d'avantages
prcieux, quoique jusqu' prsent inaperus !
Ceci me conduit une seconde question.
Je crois avoir prouv que la mtaphysique ou la science de nos ides, leur
thorie enfin, bonne ou mauvaise, n'avait eu dans aucun temps d'influence directe et
sensible sur les progrs des mathmatiques. J'en ai cherch les causes dans la nature
compare des objets que traitent et des buts que se proposent le gomtre d'un ct
et l'analyste philosophe de l'autre, dans les habitudes opposes que font contracter
l'esprit ces deux genres d'tude. Passant maintenant en quelque sorte du fait au
droit, j'examinerai brivement comment l'idologie peut s'appliquer aux sciences
mathmatiques et quelle espce de rformes elle pourrait leur faire subir.
II
Retourner la table des matires
101
L'idologie plane, pour ainsi dire, sur toutes les sciences, car les sciences ne se
composent que de nos ides et de leurs divers rapports. Ces ides forment comme
un pays immense et infiniment vari, partag en une multitude de districts, coups
par un plus grand nombre de routes de communication. Pendant que les savants
voyageurs se dispersent dans ces districts, vont et viennent dans ces routes,
l'idologiste, plac sur une minence et comme immobile, observe leurs directions,
en tient note, en dresse la carte : de l, il arrive que souvent il connat mieux les
chemins que les voyageurs eux-mmes, qu'il peut leur fournir d'utiles indications et
en quelque sorte les orienter. Mais toutes ces routes ont une origine ; la plupart
mme partent d'un point commun pour diverger ensuite ; c'est cette origine, ces
points communs, ordinairement ignors des voyageurs, que l'idologiste se charge
principalement de leur apprendre. Pour suivre encore notre comparaison, la carte la
plus simple dresser, la direction la plus aise suivre, est celle du gomtre ; il est
dans une grande et large route et il va tout droit, mais toujours avec une telle
rapidit qu'on le perd aisment de vue et que lui-mme ne sait souvent o il a pass.
Si l'idologie, qui ne partage pas cet entranement, peut, en le suivant de loin, tenir
note de tous ses pas, elle aura ensuite bien des particularits curieuses lui rvler
sur sa propre marche.
Si on ne sort pas de la route ordinaire du mathmaticien, ou, pour revenir au
langage propre, si on ne prend les ides dont il s'occupe qu'au point o il les prend
lui-mme, sans remonter au-del, on voit qu'elles sont de formation postrieure ;
ouvrages de notre entendement, elles ne contiennent que ce que nous y avons mis,
et ne se composent que des matriaux pris dans nos perceptions les plus simples, les
plus familires, les plus clairement reprsentables. L'idologie, applique ce
systme d'ides, s'y trouvera donc en quelque sorte dans sa sphre ; elle n'aura point
lutter contre les difficults qui l'arrtent quelquefois dans certaines profondeurs ;
elle ne craindra point l'infidlit des souvenirs et ne sera pas tenue d'en renouer
laborieusement ou d'en suppler la chane interrompue. Partant de l'origine
conventionnelle des diffrentes ides de quantit, et commenant par le
commencement, elle parcourra lentement et par ordre la srie des conditions qui ont
dtermin successivement toutes les formes des termes et des ides, depuis leur
simplicit premire jusqu' leur plus haut degr de composition. Dans ce travail, elle
n'abandonne jamais le fil de l'analogie ; le suivant partout o il pourra la conduire,
elle dviera souvent de la route fraye par les gomtres, mais pour la raccourcir ou
rejoindre les traces trop distantes de leurs pas et remplir les lacunes qu'ils ont
laisses dans leur marche prcipite et leurs sauts.
C'est ainsi qu'elle trouvera moyen de dissiper toutes les obscurits, tout ce qui
peut rester de vague et de mystrieux dans l'nonc de certains principes. Ainsi sera
parfaitement nettoy le champ de l'vidence. C'est ainsi enfin que Condillac
appliquait l'idologie aux principes de l'arithmtique et de l'algbre 1. Mais dans
plusieurs cas les obscurits, les vices de langage et de principes viennent de plus
loin et ne peuvent tre rectifis, si on ne remonte jusqu' cette origine relle des
1
Son ouvrage pourrait tre refait maintenant et beaucoup mieux, en s'astreignant moins
servilement aux expressions et aux formes inexactes que les mathmatiques ont consacres.
102
ides, o les mathmaticiens, qui sont partis des notions communes et des prjugs
vulgaires, ont cru pouvoir se dispenser de puiser. L'idologie, qui a pour fonctions
de creuser jusqu' cette origine, jusqu' ces formes vraiment gnratrices, pourra
seule alors approfondir et raffermir les bases chancelantes de la certitude, donner un
sens ce qui n'en a pas, substituer des dfinitions de choses des dfinitions de
mots, des dmonstrations rigoureuses des paralogismes.
Les abstractions gomtriques peuvent tre considres, soit dans le sujet rel et
perceptible d'o elles ont t tires, soit dans la langue ou l'ensemble des signes
naturels ou conventionnels qui reprsentent ou fixent ces abstractions. L'idologie,
les considrant sous le premier rapport qui tient ce qu'on appelle physique
gnrale, rvlera le secret de leur origine ; elle dira ce qu'est pour nous ce sujet
tendu, solide, rsistant, auquel nous rapportons nos propres modifications et que
nous nommons corps, ce que sont ses proprits gnrales, comment, dans quel
ordre et par quelle suite d'expriences, nous acqurons ces ides simples qui nous
reprsentent ces proprits, elle fera voir, comment, tant toutes engendres d'une
premire et prenant leur origine commune dans l'exercice d'une seule et mme
facult, elles sont lies et subordonnes entre elles, suivant un ordre fixe dont
l'observation et la connaissance peuvent seules nous diriger srement dans l'tude
des sciences naturelles ou abstraites, et dont l'interversion est la principale cause de
l'obscurit, des erreurs mmes qui rgnent dans plusieurs principes de ces sciences.
La gomtrie, la mcanique et toutes les branches physico-mathmatiques (en
proportion mme qu'elles retiennent un plus grand nombre des proprits sensibles
de leur sujet), devront donc emprunter des principes de l'idologie, et ce n'est qu'en
s'alliant elle, en partant de ses donnes, qu'elles pourront acqurir les degrs de
prcision et de clart qui manquent encore dans plusieurs points de leur thorie,
l'exactitude, l'enchanement et la rigueur que l'on dsire dans plusieurs de leurs
dmonstrations.
Il ne serait pas difficile de prouver ces vrits par des exemples, et on ne
pourrait tre embarrass que du choix. Mais comment douter qu'une conception
nette de la manire dont nous acqurons les ides de ligne droite, brise, etc., et en
gnral de l'tendue et de ses modes divers, celle de mouvement, d'espace, de
temps, de force, ne soit une introduction utile et ncessaire mme aux sciences qui
se fondent sur ces ides et font un emploi continuel de leurs termes ? Ne sera-ce pas
l qu'il faudra remonter, lorsqu'on voudra sortir du mcanisme des oprations et des
rapports abstraits des signes conventionnels, pour trouver dans la nature des termes
de rapports fixes, rels et non arbitraires ? Croit-on que l'on serait encore dsirer
des principes clairs sur la mesure des angles, sur les proprits des parallles, etc., si
l'on et bien cherch se rendre compte de la vraie gnration de ces ides ?
Aurait-on si longtemps et si vaguement disput sur la mesure des forces, sur la
ncessit ou la contingence des lois du mouvement ? Tournerait-on encore dans ce
cercle vicieux qui dtermine l'espace par le temps, le temps par l'espace, le
mouvement par l'un et par l'autre et vice versa, si on et bien connu la vraie filiation
103
de ces ides ? Voyez sur tout cela ce que dit d'Alembert dans ses Mlanges 1 et
jugez ensuite si les gomtres entendent bien la mtaphysique de leur science.
Celui-l, du moins, a le mrite d'avoir senti qu'il y en avait une et qu'il pouvait tre
utile d'y remonter.
Si jamais quelque idologiste profond fait des lments de mathmatiques, et
dsirons que cela arrive pour l'utilit de celle-ci et pour le triomphe de l'idologie,
on verra comment toutes ces obscurits disparaissent, lorsqu'on sait se placer au
vritable point de vue et commencer par le commencement ; on apprciera l'utilit
de cette science aujourd'hui tant dcrie, qui, tendant toujours remonter le plus
haut possible dans la premire formation de nos ides, fournit des principes toutes
les sciences et les lie ensemble par leurs extrmits convergentes.
Les abstractions gomtriques considres sous le second rapport, c'est--dire
dans le systme des signes, qui les expriment, les fixent ou les remplacent, offriront
encore l'idologie un vaste champ o elle pourra recueillir d'abondantes et utiles
moissons. La langue des mathmaticiens, ou le calcul algbrique a, comme toutes
les autres, sa mtaphysique, c'est--dire des principes ou ides primitives,
fondamentales, qui ont servi de types ces premires expressions, en ont dtermin
les premires valeurs relles. Ces ides ou principes ne pourront tre claircis sans
que le langage ne s'en ressente et n'prouve par l mme d'utiles rformes. Ceux qui
pratiquent mcaniquement une langue, sans avoir une connaissance exacte, ou sans
se rendre compte de l'esprit des conventions premires qui durent dterminer sa
formation, risquent souvent de dnaturer ses acceptions, de forcer ses tours,
d'altrer son gnie. Si, comme il est arriv plus ou moins toutes les langues, elle
s'est tendue peu peu, suivant l'extension des besoins, quelquefois par le mlange
des idiomes, il est encore plus craindre que l'arbitraire et l'obscurit ne sy soient
glisss la place de cette analogie, de cette clart et simplicit qui compensaient la
pauvret du langage primitif. Ici, comme ailleurs, les embarras et les inconvnients
accompagnent souvent les richesses.
La mtaphysique de la langue algbrique avait, sans doute, dans l'esprit des
inventeurs, une clart qu'elle n'a plus. La multitude des problmes dont le besoin ou
la curiosit ont dtermin successivement la proposition, ayant conduit des
expressions diversement compliques, les mathmaticiens se sont trouvs entrans,
sans s'en apercevoir, bien loin des rgles originaires. Ces rgles ne s'tendant plus
aux cas nouveaux (du moins en apparence) on ne pourrait pas atteindre directement
par leurs moyens les solutions dsires. Il fallait donc y procder par des essais, des
ttonnements, des voies dtournes ; il tait rare, dans ces cas embarrassants, que
1
Article Mcanique des lments de philosophie : Le philosophe mcanicien doit... non

seulement dduire les principes de la mcanique des notions les plus claires, mais encore les
tendre en les rduisant. (P. 184.) La rduction de toutes les lois de la mcanique trois,
celle de la force d'inertie, celle du mouvement compos et celle de l'quilibre peut servir
rsoudre le grand problme mtaphysique propos, il y a quelques annes, par une des plus
clbres acadmies de l'Europe, si les lois du mouvement et de l'quilibre des corps sont de
vrit ncessaire et contingente ? (P. 211.)
Note de M. Alexis Bertrand.
104
l'on chercht les moyens de solution dans l'analogie, ou que l'on se trant
rgulirement du connu l'inconnu. L'impatience du gnie aimait mieux couper le
nud que de le dlier, il avait plutt fait d'inventer une mthode nouvelle, que de
consulter et de suivre laborieusement l'esprit de l'ancienne.
Ainsi se sont perdues les traces de l'analogie, ainsi s'est obscurcie la vraie
mtaphysique de la langue, ainsi se sont accumuls tant de rgles, tant d'lments
htrognes, dont il est si difficile et parfois impossible de trouver les liaisons. De l
tant de pratiques, tant de formules, dont un esprit attentif et rflchi cherche en vain
les fondements dans les ides claires antrieurement acquises.
Cependant on jouit des rsultats, et les mathmaticiens qui ne tendent que vers
eux, sans se soucier de la manire dont ils les atteignent, se laissent conduire dans la
pratique de toutes ces rgles par la mme habitude aveugle et mcanique, qui dirige
ceux qui parlent leur langue maternelle sans en connatre la grammaire, ou encore
ces grammairiens ordinaires qui ont tudi les rgles, sans remonter jusqu' leur
esprit. Mais le philosophe, l'idologiste mdite cet esprit des rgles, cette grammaire
gnrale des langues dont les principes se tirent de l'origine commune des ides ; il
l'aperoit, le sent, le devine, quand il se cache et peut enfin l'interprter au besoin.
Transport dans la langue du calcul, le gnie idologique, accoutum d'autres
formes, habitu surtout rflchir, refaire lui-mme tous les signes dont il se sert,
percer jusqu' leurs racines, ne saurait se livrer en aveugle ces mthodes
formulaires et purement mcaniques, avant den avoir sond les bases. Tmoin de
l'entranement commun, il ne le partagera pas ; il voudra se diriger lui-mme,
mesurer sa route, savoir d'o il vient, o il va. Comme il est en quelque sorte en
pays tranger, il sera choqu de certaines dissonances de langage, que l'habitude
cache aux gens du pays. Rencontre-t-il des expressions paradoxales en apparence,
des termes obscurs et presque mystrieux, tels qu'il s'en prsente quelquefois en
algbre, il en souponnera ds lors l'inexactitude, car il sait que la vrit se distingue
ordinairement par la simplicit, la clart et la facilit de l'expression ; il ne se laissera
point blouir par certaines explications dont les habitus se contentent, ni mme par
la certitude pratique des rsultats auxquels peuvent conduire ces formules
paradoxales. Tant qu'il restera quelque louche, ne ft-ce que dans les termes, il ne
sera point tranquille ; il n'est descendu dans le pays de l'vidence que pour y voir
clair sur tous les points. Comment, d'ailleurs, peut-il subsister des obscurits, des
nigmes dans un systme d'ides qui ne contient que ce que l'homme y a mis ?
L'idologiste appellera ici sa mthode ordinaire, remontera jusqu'aux formes
gnratrices, suivra de nouveau et avec toute la force de son attention toutes leurs
drives, sans en omettre aucune, sans faire aucun cart, aucun saut ; et en
consultant toujours l'analogie la plus rigoureuse, il recrera, s'il le faut, toute la
langue et peut-tre la fera mieux. C'est ainsi qu'il trouvera la vraie source des
obscurits qui l'avaient frapp dans quelque convention illgitime et contraire
l'esprit des conditions fondamentales, dans quelque omission essentielle, quelque
supposition arbitraire ou vicieuse. Il aura ainsi, pour toujours, fait disparatre ces
taches et encore une fois nettoy le champ de l'vidence. C'est ainsi, pour citer
105
encore quelques exemples, qu'il pourra claircir (et peut-tre mieux que ne l'a fait
Condillac lui-mme dans sa langue des calculs) l'article essentiel des quantits
ngatives, qu'il reconnatra l'insignifiance de l'nonc du principe paradoxal
multipli par donne +, et que divis par donne , car les signes + et ne sont
point par eux-mmes les sujets des oprations, mais indiquent seulement les
oprations d'ajouter ou de soustraire, et voil tout. Ds qu'on admet des
expressions inexactes, il faut s'attendre qu'on s'en ressentira tt ou tard, et c'est ce
qui est arriv dans ce cas-ci. L'idologiste prouvera qu'il n'y a point rellement de
nombres ngatifs ; il s'attachera faire voir que certains rsultats ou formules
algbriques, uniquement susceptibles d'tre construits ou traduits en lignes, n'ont
aucun sens, aucune valeur arithmtique ; il assignera la cause de cette diffrence
dans la nature de la quantit continue et celle de, la quantit discrte, comme dans
les formes particulires de numration qui s'appliquent cette dernire ; il ne lui
sera pas difficile de prouver que l'absence de cette distinction fondamentale a
occasionn une multitude d'obscurits, de msentendus et de disputes dans un sujet
et avec une langue qui ne paratrait pas devoir en souffrir, les uns soutenant la
ralit d'un rsultat ou d'une expression algbrique, parce qu'ils les concevaient
traduits en lignes, d'autres leur impossibilit, parce qu'ils voulaient les effectuer en
nombres. La fameuse dispute de Leibnitz et de Bernoulli, au sujet des logarithmes
ngatifs, en fournit une preuve bien remarquable 1. Enfin, suivant toujours les
mmes principes, il claircira la nature des quantits et des racines qu'on appelle
imaginaires et trouvera peut-tre quelque moyen d'carter cette pierre
d'achoppement de l'analyse algbrique ; il soumettra encore une nouvelle analyse
ce fameux principe, fondamental dans la thorie des quations et qui n'est pas
encore exempt de nuages, savoir : que dans toute quation d'un degr quelconque,
l'inconnue a autant de valeurs particulires qu'il y a d'units dans son plus haut
exposant, principe que, l'on conoit bien, si on en regarde l'inconnue comme
l'abscisse ou l'ordonne d'une courbe qui varie dans ses valeurs successives, mais
qui n'est plus concevable, ds que l'on veut que cette mme inconnue soit une
quantit numrique une et indterminable.
Voil sans doute assez et peut-tre trop de dtails pour prouver ce rsultat
incontestable, que l'idologie est susceptible d'une application directe aux sciences
mathmatiques, et qu'en y portant son esprit, sa mthode, sa manire de procder,
elle peut et elle peut seule faire subir leurs principes des rformes essentielles. On
attendrait vainement ces rformes des mathmaticiens eux-mmes ; les algbriers
partiront toujours de l'algbre, mais ne se redresseront pas, ne se tailleront pas
d'eux-mmes.
Je n'ai point parl de l'application de l'idologie au calcul le plus important de
tous par son objet, celui des probabilits, parce que cette branche du calcul est
videmment et presque tout entire de son ressort ; c'est elle qui dterminera la
nature et l'espce des diffrentes probabilits, assignera les ides ou objets qui
fourniront des chances plus ou moins nombreuses, plus ou moins faciles valuer,
et qui enseignera pourquoi, comment, et avec quelles restrictions le calcul leur est
1
Voyez le commercium epistolicum.
106
applicable. Lidologiste fournit les donnes, et met presque le problme en

quation ; le calculateur le rsout mcaniquement. Ici donc le mathmaticien doit
tre idologiste pour concevoir, et celui-ci mathmaticien pour excuter.
En runissant toutes les rflexions qui prcdent, on peut voir quel est surtout le
genre d'influence que l'idologie doit exercer sur les mathmatiques, et dans quelles
limites doit se renfermer cette influence pour avoir son utilit prochaine la plus
dsirable. L'idologie est contigu toutes les sciences par leurs extrmits
commenantes ; elle a donc des rapports immdiats avec leurs lments, et peuttre qu'elle seule peut leur en fournir de bons. Si l'idologiste tait ex professo un
grand calculateur, un grand gomtre, il ne serait peut-tre plus idologiste, il aurait
chang ses habitudes. Il n'tendra donc pas directement les progrs de la science ; il
ne prtendra pas allonger le bout o elle finit ; mais c'est prcisment, parce qu'il
n'a ni la prtention, ni les moyens d'agrandir actuellement le champ de la science,
qu'il est plus propre en raffermir la base, en clairer les principes. S'il remplit une
fois cette grande fonction, s'il parvient donner enfin aux sciences mathmatiques
de bons et de vritables lments, rformer leur langue dans plusieurs points
essentiels, systmatiser tous les signes et toutes les notions qui les composent, en
comblant leurs vides et les ralliant leurs vrais et communs principes, il aura rendu
deux services inestimables, l'un particulier ces sciences, l'autre gnral aux progrs
de la philosophie ou de la raison humaine.
Les conqutes de la gomtrie en deviendraient d'abord plus nombreuses, plus
assures et plus importantes ; elle se concilierait et s'attacherait pour toujours de
bons esprits, qui l'abandonnent souvent pour l'avoir mal apprise, ou dont la raison
profonde et svre ne peut se plier au joug de sa mthode actuelle, au mcanisme
de ses formes. Qui sait mme jusqu'o ces bons esprits, ces ttes naturellement
saines, fortifies par une culture approprie, par des mthodes toujours rigoureuses
pourraient pousser l'avenir les progrs rels de la science ? Tout dpend des bons
principes ou des bons commencements : on le dit, on le rpte, on le sait, et
cependant on a fait jusqu'ici comme si on ne le savait pas. Mais ce qui est plus
important encore, c'est que l'tude de la gomtrie, dirige par l'esprit idologique,
commence et continue dans cet esprit, ne formerait pas seulement de bons
gomtres, mais serait minemment propre former de bons et profonds penseurs.
Des ttes bien faites et convenablement exerces, accoutumes n'admettre que des
ides claires et des termes exactement dtermins, ne se rendre qu' l'vidence,
ne cder qu' la raison et jamais aucune autre autorit, auraient vraiment les anses
de la philosophie (ans philosophi), seraient capables de la dfendre, d'en
tendre, d'en propager l'empire.
On dit souvent que rien n'est plus propre que l'tude de la gomtrie rectifier
l'esprit, former le raisonnement, et cependant pourquoi voit-on tant de bons
gomtres qui, hors de leur science, ne sont plus que de pitoyables raisonneurs, des
esprits faibles et boiteux ? Ce n'est point aux gomtres que l'analyse logique ni
mme ( quelques rares exceptions prs) cet esprit philosophique qui distinguera
jamais notre sicle, doivent leurs progrs. Si, loin de diriger ces progrs, de marcher
107
la tte, la plupart sont rests en arrire, si quelques-uns mme ont fait leurs efforts
pour en ralentir ou suspendre la marche, n'est-ce pas en grande partie des
habitudes mcaniques et pour ainsi dire serviles, contractes dans l'tendue de leur
science, qu'il faut s'en prendre ? Il appartient l'idologie de briser le joug de ces
habitudes. Aprs avoir apport sa mthode dans les sciences mathmatiques, dissip
le vague et l'obscurit de plusieurs de leurs principes, s'tre associ leurs progrs,
avoir rattach enfin son domaine le propre champ de l'vidence, quel triomphe
pour elle d'opposer tous ces produits communs, toutes ces forces runies et
conspirantes aux ennemis de la raison, de les en accabler !...
108
Mmoire sur la dcomposition

de la pense
1
______________________________________
Comment on doit dcomposer la facult de penser et quelles sont les facults
lmentaires qu'on doit y reconnatre ?
L'auteur 2 de ce mmoire s'tait propos de le retranscrire lui-mme, et de faire

disparatre dans un second travail une multitude d'ides qu'il avait laisses comme
notes ou sujets, d'tude dans le premier : ce projet n'a pas pu tre excut : il a fallu
livrer ce manuscrit, informe dans plusieurs parties, un copiste ignorant qui n'a
mme souvent pas su transcrire ce qu'il avait sous les yeux : au moment o cette
mauvaise copie, est acheve, le terme fix pour la clture du concours expire, et il
faut ou y renoncer ou envoyer ce fatras fort peu lisible dans plusieurs parties et
plein encore de fautes que l'on n'a pas pu corriger entirement. L'auteur a donc bien
besoin de compter sur l'indulgence ou plutt sur la patience des juges ; fatigus par
les longueurs de cet ouvrage, qui est plutt un cahier d'tudes qu'un mmoire
acadmique, ils le seront encore par les imperfections matrielles du manuscrit.
L'auteur n'ose promettre un ddommagement bien considrable pour un temps et
des penses qu'il n'a pas tenu lui d'pargner ses juges. Il espre pourtant que
toutes ses ides ne seront pas perdues pour les progrs de la vrit, et que, dans
plusieurs points, le fond obtiendra grce pour la forme.
1
Nous trouvons, dans la copie de Genve, les indications suivantes que nous reproduisons
textuellement .
N 16
Obtient le prix. Sance du 17 ventose, an 13.
Classe d'Histoire, de Littrature ancienne.
L'auteur est M. Maine-Biran Pierre, demeurant Grateloup, prs Bergerac (Dpartement de la
Dordogne).
Cum me convertissem ad universa opera, qu fecerunt Manus me et ad labores, in quibus
frustra sudaverim, vidi in omnibus vanitatem et afflictionem animi.
(Lib. Ecclesiaste, chap. 2.)
Ces mots sont, crit Ernest Naville, dans l'original, de la main de l'auteur, et d'une poque trs
postrieure la rdaction du Mmoire.
Cette copie reproduit le mmoire tel qu'il fut adress l'Institut. L'original renferme des
surcharges d'une poque postrieure et des annotations au crayon d'Ampre.
2
crit dans l'original de la main de l'auteur.
109
De la dcomposition
de la pense
Premire partie
Comment on doit dcomposer la facult de penser
tat de la question
Mthodes diverses d'analyse des ides et oprations intellectuelles. Fondement

de ces mthodes. Ncessit d'une double observation. Projet et exposition
d'une nouvelle analyse de dcomposition.
110
Introduction
1
L'immortel restaurateur de la philosophie naturelle, Bacon, embrassant dans un

systme gnral, toutes les connaissances humaines et dessinant l'arbre de leur
gnalogie, proposait de diviser ainsi la science, nomme psychologie : sciences 1
de la substance de l'me ; 2 de ses facults ; 3 de l'usage et de l'objet de ces
facults.
En formant ainsi des domaines distincts dans la science du mme, tre sentant et
pensant, ce grand matre ne prtendit pas, sans doute, assigner positivement leurs
limites ; encore moins rgler l'ordre de marche que l'esprit devait suivre pour les
parcourir, en descendant de la connaissance suppose (a priori) d'une substance
pensante, la dtermination de ses facults ou attributs constitutifs, pour arriver
enfin la dtermination de son objet ou des produits de ses oprations dans
l'exprience. Rien n'et contrari ou mme interverti plus compltement la mthode
lumineuse dont ce sage rformateur donnait lui-mme, tant d'autres gards,
l'exemple avec le prcepte.
galement instruit par ces prceptes et ces exemples, quand les disciples et les
dignes continuateurs de Bacon voulurent, aprs lui, suivre et reprendre en dtail les
anneaux de cette chane immense tisse par le gnie, et dj presque arrte par ses
extrmits, ils sentirent trs bien qu'il existait des bornes certaines, imposes
l'esprit humain par sa nature mme, et un ordre fixe de procds auquel il est tenu
de s'assujettir dans l'acquisition de ses connaissances de tout genre, sous peine des
plus grands carts. Ils conurent que, s'il tait donn l'homme de se faire quelques
notions sur les causes premires des phnomnes qui se ralisent au dedans comme
au dehors de lui, sur la substance de l'tre sentant et pensant, comme sur celles des
objets sentis et penss, ce ne pouvait tre qu'en remontant par la srie rgulire des
effets, ou embrassant l'ensemble des proprits susceptibles d'observation et
soumises l'exprience.
Le plan des recherches psychologiques se trouvera donc trac d'avance par
l'esprit mme de la mthode rformatrice. L'usage et l'objet des facults humaines
s'offraient d'abord comme le titre premier, et le plus important explorer : car c'est
111
la pratique et l'action qui ouvrent le cercle de l'exprience, et l'art marche avant la

thorie.
L'tude premire des mthodes artificielles ou procds techniques du
raisonnement, dvelopp par les signes et les formes du langage, devait conduire
rgulirement aux lois de l'expression des ides, d'o l'on pouvait s'lever dans la
suite une thorie gnrale de la formation de ces ides mmes, la manire dont
elles se combinent et s'laborent, en allant du simple au compos, ou de la source
primitive jusqu'aux drivations les plus loignes. Ds lors se trouvait rempli le titre
dernier (dans l'nonc, quoique premier ou peut-tre unique par le fait) de la
division propose. On avait une science ou une histoire plus ou moins complte de
l'emploi de ces facults, dont l'objet se dterminait de lui-mme, lorsque venant
embrasser, d'un vaste coup dil, l'ensemble des travaux de l'esprit humain,
actuellement dposs et cumuls dans ses archives, la vue des monuments divers,
successivement levs par le gnie des arts, de l'histoire et de la philosophie, on
assignerait les caractres propres diffrents genres de produits, et les limites
prcises qui les sparent. En partant d'une telle distribution des produits d'une
activit cratrice, il ne restait plus, en effet, qu' attribuer chaque genre une
fonction ou facult particulire de l'intelligence, pour avoir une division artificielle
de ses facults, donnes alors elles-mmes comme des causes ou puissances
nominales sont donnes par les effets, ou plutt comme certains titres de classes
gnrales le sont par l'analogie des lments classifis.
C'est ainsi que pour faire le partage de l'entendement humain en raison,
mmoire et imagination, Bacon lui-mme remonta d'une distinction relle entre
certains produits effectifs de l'intelligence une division hypothtique de facults ou
puissances qui taient censes les former. Ainsi l'ordre encyclopdique ne ressortit
point d'une division relle et a priori des facults de l'me, selon le point de vue
prcdemment nonc ; mais au contraire, cette dernire division se trouva
conventionnellement tablie a posteriori, et d'aprs l'ordre encyclopdique luimme : marche trs consquente la mthode rformatrice qui, procdant toujours
de la dtermination exprimentale des effets perceptibles particuliers la limitation
des ides gnrales de causes, puissances ou facults, devait s'interdire de
considrer celles-ci, in abstracto, ou d'en faire l'objet propre d'une science. Et l'on
peut voir par l comment Bacon travaillait dj lui-mme rendre inutile sa division
de la science psychologique, en dtruisant au fond ces deux premiers titres qu'il
conservait dans la forme.
Cependant, la mthode exprimentale de ce grand matre se signala, ds son
principe, par de si grands succs, dans les sciences physiques surtout, par o
commena la rforme, qu'il ne fut plus permis de douter de son heureuse influence
sur les divers systmes d'ides ou genres de connaissances auxquels on tenterait de
l'appliquer.
La mtaphysique, source tnbreuse et tristement fconde de disputes frivoles
et interminables, tant qu'elle prtendait tre une science abstraite et ex professo de
112
l'me, et de ses facults ou attributs, commence sa propre rforme en se rduisant

n'tre plus qu'une science positive des ides ou de l'emploi et de l'objet circonscrit
des facults humaines. Considre ds lors comme une branche essentielle, ou
plutt comme le tronc mme de la philosophie de l'exprience, si elle se distingue
encore de la physique proprement dite, c'est en ceci seulement que le sujet
d'observation, peru dans l'une comme extrieur l'tre pensant, s'offre dans l'autre
comme intrieur ou intime cet tre mme. Au reste, dirige par une mthode
semblable, quand il s'agit d'observer les faits, de les classer, de les dduire, la
mtaphysique, ne conservant plus rien d'obscur que son titre, semble entrer en
partage de la clart et de la prcision propre aux sciences naturelles, dont l'objet est
fixe ou permanent au dehors.
Des esprits lumineux, exclusivement livrs d'abord l'tude de ces dernires
sciences, rencontrent l'autre sur leur route 1, lui impriment leur direction, l'attirent
dans le cercle de leurs notions les plus familires et tchent de l'y fixer. Ainsi se
trouvent cartes de prime abord une multitude de questions ontologiques, subtiles
ou insolubles, sur les causes premires, les essences ou substances des choses hors
de nous, sur la nature des tres en gnral, celle de l'me et de ses facults, sur les
ides abstraites d'espace, de temps, prises nagure pour des entits relles, etc.
En, cherchant comment les notions exprimes par de tels signes se trouvent
tablies dans notre esprit, on en cartait le mystre ; on imposait du moins une
barrire l'imagination audacieuse, qui tenterait de pntrer dans ce vague d'un
monde abstrait. En assignant l'origine naturelle des ides de tout ordre, et la
manire prcise dont les premires connaissances se forment et se dveloppent, on
circonscrivait le vritable champ de la raison humaine : en tudiant enfin comment
nous savons, on dterminait en mme temps ce qu'il nous est donn de savoir et
permis de rechercher. Ainsi, le temps et les forces, que le gnie consumait
vainement poursuivre des chimres, allaient tre dsormais employs, sans dchet,
la dcouverte de vrits certaines appropries sa nature ; et l'on ne devait plus
voir des hommes faits pour parcourir dans toute son tendue la carrire des
sciences, s'amuser combattre les ombres qui en dfendaient et en obscurcissaient
l'entre.
Ce n'est point ici le lieu d'insister sur le nombre et l'importance des avantages,
que l'esprit humain recueillit d'une meilleure direction, imprime la mtaphysique,
devenue simplement la science de nos ides, et de l'objet ou des moyens rels de
notre connaissance. Il ne serait pas difficile de prouver que c'est par l mme, ou
par ce retour plus ou moins complet de l'esprit sur ses propres actes ou procds,
que devait commencer la grande et universelle restauration ; mais les rsultats
subsistent ; on en jouit, et l'on oublie les bienfaits ; on en mconnat, quelquefois
mme on en empoisonne la source !...
On sait que Hobbes, Gassendi et Locke lui-mme, parvinrent la mtaphysique par la

physique, et transportent plus ou moins celle-l l'esprit et la mthode de celle-ci. Ceci
s'applique encore postrieurement Hartley, Bonnet, etc.
113
La science de l'me n'tant plus en effet que celle de ses oprations ou de ses
facults, considres exclusivement sous le rapport de leur objet ou de leur emploi
effectif, parat d'abord s'identifier avec la logique, qui embrasse la fois la
formation et la combinaison des ides, et l'art de bien juger 1. Cet art se fonde sur
l'emploi rgulier et lgitime des signes ; les signes sont tudis et connus dans leur
liaison la plus intime avec les ides. Dj on avait compris la ncessit du langage
pour exprimer et enregistrer les produits de la pense : un disciple de Locke
dmontre que les signes sont de plus ncessaires pour former ces produits et
surtout pour en disposer. Dcouverte prcieuse et infiniment fconde en rsultats
thoriques et pratiques : premier titre de gloire pour son auteur, et moyen
d'illustration prpar aux philosophes qui, la saisissant dans sa profondeur et son
tendue, devaient en faire dans la suite tant et de si belles applications !
Ds lors la science prend une direction plus fixe, plus assure, se cre un emploi
plus dtermin dans la pratique, un objet plus clair et plus palpable dans
l'exprience ; la thorie des ides n'est plus spare des lois de leur expression ;
l'artifice secret de la pense se met, pour ainsi dire, en relief dans les formes
sensibles du langage, seul instrument d'analyse, et l'art de penser, de raisonner,
s'identifie avec l'art de parler 2.
Mais avant l'art est la nature ; avant le raisonnement ou le simple jugement
mme, est la sensation ou l'impression sensible, que le signe va transformer en ide.
Les ides comme leurs signes drivent des sens d'une manire mdiate ou
immdiate ; et quelle que soit l'acception mtaphysique attache ce terme (les
sens), on ne saurait douter que leurs diffrences spcifiques ne dpendent de la
diversit des instruments et des fonctions organiques qui les constituent ou leur
correspondent. Les lois physiologiques de la sensibilit se trouvent donc places
dans l'ordre de la connaissance exprimentale avant les lois mtaphysiques de la
pense ; et quoiqu'on puisse considrer l'homme comme une intelligence servie par
des organes, toujours faut-il que ces organes fonctionnent d'abord, chacun sa
manire ; autrement l'intelligence n'est plus que virtuelle, et l'on peine concevoir
ce que serait le matre sans les serviteurs.
Ainsi l'on se trouve conduit, par un emploi constant et suivi, de la mme
mthode d'observation, un nouveau point de vue o la science propre des facults
semblerait venir se rsoudre dans la connaissance physiologique, la plus tendue,
des fonctions et du jeu de divers organes ou de leurs rsultats les plus gnraux 3 ;
comme la science de l'usage et de l'objet de ces facults se rduisait tout l'heure
une connaissance plus approfondie de l'emploi et des fonctions des signes,
1
2
3
Philosophie de GASSENDI.
Logique de CONDILLAC.
Voyez l'ouvrage des Rapports du physique et du moral de l'homme, par M. CABANIS, qui
dfinit ainsi et considre sous ce point de vue gnral toutes les facults humaines. Si nous
nous permettons de restreindre par la suite, dans notre objet, l'application des ides de ce
clbre auteur, nous ne cesserons pas de l'admirer, et de reconnatre tout ce que nous lui
devons.
114
considrs dans leurs relations intimes avec les ides et oprations intellectuelles
dont ils sont ou partie intgrante, ou moyens ncessaires.
Et ici, il s'agit encore d'une nouvelle espce particulire de signes, o la pense
se mettrait hors d'elle-mme, s'il est permis de parler ainsi, en une autre sorte de
relief, pour se surprendre sa naissance, et se mirer dans le jeu spculaire des
instruments organiques naturels qui sont censs la produire ; comme elle se saisit
plus directement dans ses progrs ultrieurs, sous les formes sensibles des signes
artificiels qui la revtent et donnent une prise sa propre rflexion.
Ainsi tous les titres rels de la division, propose par Bacon, se trouveraient
remplis par la physiologie d'une part, qui tendrait dvoiler la source de nos
facults (puissances ou forces) dans l'ensemble des conditions ou instruments
organiques, au moyen desquels elles naissent, se dveloppent et s'effectuent ; et par
la grammaire gnrale et la logique d'autre part, qui nous montreraient ces facults
en action, employes ou appliques dans l'exprience leurs vritables objets.
Il n'y aurait donc plus lieu un genre de recherches qui sortirait de cette
enceinte de faits. La mtaphysique, considre comme science propre de l'tre
pensant de ses facults, de sa nature, des ides ou formes qui lui sont attribues
comme sujet, et n'ont de fondement que dans son sein, la mtaphysique, dis-je, prise
sous l'une des acceptions quelconques qui ont motiv son titre, demeurerait sans
objet, sans valeur relle, et ce titre lui-mme pourrait ne rappeler que des chimres.
Si la bont d'une mthode se prouve par l'tendue et la prcision des rsultats
auxquels elle a conduit, par le nombre et l'importance des vrits pratiques qui vont
se rattacher son application, sans doute on ne contestera point les avantages
propres celle qui, s'tendant progressivement, depuis Bacon, sur tous les genres
d'tudes, tend embrasser, et concentrer aujourd'hui dans sa sphre, l'ensemble des
connaissances humaines, la mtaphysique des esprits comme la physique des corps,
la science des abstraits comme celle des concrets.
Critiquerait-on en effet, comme insuffisante et dfectueuse certains gards,
cette mthode exprimentale, qui, toujours consquente elle-mme, dut
transporter la mtaphysique tout entire dans la science positive de nos ides,
insparable des lois de leur expression et de leur combinaison par les signes ? Elle
montrera ses titres, prendra tmoin tant d'ides vagues et obscures qu'elle a
claires en les ramenant leur source ; tant de procds auparavant mystrieux de
notre intelligence, dont elle a dissip les nuages par une rigoureuse et exacte
analyse ; l'artifice du raisonnement dont elle a trouv les lois simples et uniformes ;
les principes du calcul, dont elle a presque refait la langue et dcouvert jusqu'aux
racines ; la belle langue de notre chimie moderne, o le gnie de Lavoisier rencontra
si heureusement le gnie de Condillac 1.
Voyez la prface des lments de Chimie, de LAVOISIER.
115
Critiquerait-on encore, comme illusoire et dangereuse, l'alliance troite tablie

de nos jours entre deux ordres de faits, qui, spars par la thorie, tendent se
rapprocher et s'unir par l'observation applique simultanment au mme sujet
organis, vivant et pensant ? L'histoire physiologique des sensations se justifiera
d'elle-mme en montrant les rsultats de l'analyse qui lui est propre, applique
surtout cette classe de facults et de modifications passives, qui prcdrent pour
l'homme la lumire de conscience, et se trouvent toujours loin de ses rayons ; ces
dterminations obscures, qui, comprises nagure sous le nom vague d'une cause
purement occulte, l'instinct, peuvent se rapporter plus exactement aujourd'hui
leur cause productive gnrale, et aux siges organiques particuliers qu'elles
affectent 1.
Une science abstraite des facults de l'me, une mtaphysique fonde sur un
ordre de spculations hypersensibles, pourrait-elle entrevoir seulement de tels
rsultats ? pourrait-elle surtout se proposer quelque but comparable, en utilit
pratique, celui que nous permet d'esprer, dans l'avenir, une application plus
tendue de la physiologie aux sciences idologiques et morales ? Je veux parler de
ce plan gnral de perfectionnement des facults humaines 2, par des moyens
d'autant plus propres l'oprer, qu'ils influeraient, d'une manire plus directe, sur le
perfectionnement des organes, par qui ces facults se dploient et donneraient
celles-ci tout l'essor, dont elles sont susceptibles, tant dans l'espce que dans
l'individu.
Mais, sans affaiblir la reconnaissance due de tels bienfaits, sans mconnatre le
rang qu'occupe dans la science de l'esprit humain une philosophie toute fonde sur
l'exprience, ni les avantages propres aux diverses thories qui s'y rapportent, on
pourrait, en rendant hommage aux rsultats, chercher encore hors d'eux des
principes d'un ordre plus relev ; et mettant en doute, si le procs fait de nos jours
la mtaphysique est dfinitivement jug par le droit, balancer encore entre les
dcisions imposantes qui l'excluent du nombre des sciences, et les titres que des
avocats puissants font valoir en faveur de sa ralit. On pourrait demander si ces
doctrines, poses de prime abord dans le champ de l'exprience, et circonscrites
dans l'ordre des faits sensibles, ne laissent pas et ne cachent pas derrire elles un
autre monde hyper-sensible, dont il faudrait, ou connatre les fondements, s'il
existe, ou prouver du moins la non-existence, pour vivre dsormais en paix dans
celui qui nous est dvolu. On pourrait demander enfin, si la mthode, qui a t
presque exclusivement applique parmi nous l'analyse des facults humaines,
atteint bien jusqu'aux confins d'une philosophie vraiment premire ; si cette analyse
mme est parvenue jusqu'aux derniers anneaux de la chane, o l'on puisse arriver
en dcomposant, et d'o l'on puisse partir pour recomposer l'entendement humain.
1
On sait maintenant que l'instinct se compose de dterminations ou d'impressions qui ont

respectivement leur sige dans des organes intrieurs, placs hors de l'influence directe du
cerveau, premier instrument de la pense. (Voyez l'Histoire physiologique des sensations, et le
Trait sur la vie et la mort.)
Ce plan, conu par un gnie aussi bienfaisant qu'clair, nous est annonc par l'ouvrage de
l'auteur dj cit.
116
La question propose tend rsoudre ces doutes : prise dans toute la

profondeur du sujet, puisqu'elle tend dcouvrir jusqu'aux rudiments ou premiers
lments de notre intelligence, elle provoque de plus une apprciation exacte de
divers systmes, et laisse la plus grande latitude l'examen impartial de toutes les
mthodes connues, puisqu'elle s'informe de celle qui est la plus propre constater
les lments dont il s'agit. C'est d'une telle question que pourrait ressortir le
jugement dfinitif du procs pendant de la mtaphysique : sa solution complte
nous apprendrait si le systme de notions compris sous ce terme n'est que pure
chimre, ou constitue une science relle, distincte de celle qui a t dsigne parmi
nous sous le nom d'idologie : si mme, en se bornant ce dernier titre trs gnral,
il ne serait pas ncessaire d'tablir au moins quelque distinction entre une idologie
que l'on pourrait nommer subjective, qui, se renfermant dans la conscience du sujet
pensant, s'attacherait pntrer les rapports intimes qu'il soutient avec lui-mme
dans l'exercice libre de ses actes intellectuels ; et une idologie objective, fonde
principalement sur les rapports qui lient l'tre sensible aux choses extrieures,
l'gard desquelles il se trouve constitu en dpendance essentielle, quant aux
impressions affectives qu'il en reoit ou aux images qu'il s'en forme.
Mais avant d'entreprendre la solution directe du problme, il faudrait d'abord en
discuter les termes, en rechercher les donnes, et dans ce but examiner prliminairement de quelle espce prcise sont les ides que nous exprimons par les termes
facults ou puissances de sentir, de vouloir, de percevoir... de penser. Il s'agirait de
savoir si chacun de ces termes correspond une ide prcise individuelle, ou une
ide, gnrale, abstraite, complexe : si c'est un nom toujours singulier par la nature
mme de la chose ou de l'acte simple qu'il signifie, ou bien un nom commun,
applicable une classe entire de faits intrieurs, de modifications spcifiquement
diffrentes tels que ceux qui se trouvent placs la tte de chaque branche de nos
connaissances physiques : termes gnraux, qui tantt rsument, dans leur comprhension ou leur extension, toutes les circonstances semblables des phnomnes
particuliers soumis l'observation directe, tantt expriment les causes ou la cause
unique et inconnue de ces effets analogues.
Dans le premier cas, celui de l'individualit ou singularit de l'ide qu'exprime le
terme propre, attach chacune de nos facults intellectuelles, on ne pourrait pas
videmment mettre en problme la dcomposition de ce terme ou de la chose qu'il
signifie : il s'agirait seulement de distinguer, certains caractres pris dans la
rflexion, ses ides simples primitives, d'en assigner la nature et le nombre, de
reconnatre leur source et les conditions qui les font natre, d'en tudier l'enchanement ou la liaison avec des ides ou des faits d'un autre ordre ; et cela, par une
mthode diffrente de l'analyse de dcomposition, applique aux objets de notre
connaissance extrieure, ou aux images composes qui nous les reprsentent.
Quant au dernier cas, celui de la gnralisation des ides, et de l'analyse logique
des termes attachs telles facults nominales, comme il s'agirait uniquement, soit
d'une certaine mthode de classification, transporte de l'ordre des phnomnes
multiples analogues, qui se reprsentent hors de nous, aux faits intrieurs ou aux
117
ides simples qui s'y rflchissent, soit de l'valuation de certains signes abstraits
complexes, dont des conventions ou hypothses particulires auraient dtermin le
titre, il me parat qu'il serait trs difficile d'assigner une direction fixe et uniforme
cette sorte d'analyse, de dire quelles sont les bornes prcises o la dcomposition
doit s'arrter, comme de prouver la ralit absolue des lments hypothtiques,
dcouverts par une telle mthode : puisque ce serait, d'une part, prtendre
renfermer la nature sensible dans les limites de nos conceptions ou de nos moyens
imparfaits de connaissance objective, et d'autre part, vouloir imprimer un sceau
invariable, ou donner force de loi tel ordre de conventions, qui ne peuvent
rigoureusement lier que l'esprit consquent, o elles ont pris naissance.
Puis donc qu'avant de chercher comment on doit dcomposer un sujet propos,
il faut bien se fixer d'abord sur la nature ou l'espce de ce sujet, pour savoir du
moins s'il offre matire dcomposition, dans quel sens et sous quel point de vue il
peut se prter l'analyse, notre premier soin devra tre de dterminer, avec toute
l'exactitude possible, la valeur de ces termes facults, puissances ou forces
productives : termes employs si frquemment et presque toujours d'une manire si
vague dans les diverses branches de la philosophie, soit qu'ils s'appliquent aux
phnomnes du monde extrieur, soit qu'ils se restreignent aux faits de l'intelligence
ou aux actes de la volont.
Il serait bien important sans doute d'en fixer la vritable valeur cela ne pourrait
se faire, je crois, sans chercher le fondement qu'a, dans notre nature intime, l'ide ou
le principe mme de causalit, dont les termes prcits sont autant d'expressions
diffrentes dans la forme, univoques pour le fonds 1.
En apprciant bien l'acception particulire que ces termes expressifs, de causes
ou de facults drives, ont, d acqurir dans la physique rforme sur le plan de
Bacon, nous serions mieux en tat de voir jusqu' quel point d'exactitude cette
valeur emprunte a pu passer ultrieurement, et par un progrs inverse, de la
physique dans la mtaphysique, qui s'est trouve ds lors identifie avec la science
des signes de nos ides ou des modes passifs de notre sensibilit, lis par un rapport
de dpendance (et suivant un emploi ncessaire du mme principe de causalit), au
jeu ou aux fonctions de certains instruments organiques qui sont censs les
produire.
Nous serions conduits juger ainsi, si la mthode analogique d'observation et de
classification de phnomnes extrieurs, applique un systme de notions ou
d'ides purement rflectives, ne laisse rien dsirer, on n'entrane aucun abus ; si
elle remplit bien la condition essentielle toute mthode, qui est d'employer les
signes suivant la valeur prcise (et toute l'tendue de la valeur), qu'ont
1
L'importance premire, que je donnais aux recherches sur le principe de causalit, ma

depuis, t confirme encore plus clairement par la lecture d'un excellent Mmoire de M.
Ancillon, o cet auteur reconnat le mme principe pour tre le pre de la mtaphysique, en
s'attachant dmontrer contre Kant qu'il est quelque chose de plus qu'une forme, une simple
catgorie ou une manire dont l'me voit les choses sans consquence pour leur ralit .
(Voyez les Mmoires de Berlin pour l'anne 1800.)
118
ncessairement dans l'esprit les ides qui leur correspondent, sans dnaturer ces
ides primitives, sans changer l'ordre de leur gnration, ni confondre les sources,
d'o elles peuvent driver. C'est par de tels prliminaires que nous parviendrions
fixer le sens de la question propose, en dterminer l'objet, circonscrire les
limites o il faut la renfermer, et trouver enfin la mthode d'analyse la mieux
approprie sa solution complte, si celles qui ont t tentes jusqu' prsent se
trouvaient insuffisantes.
Tel est l'objet de cette premire partie ; j'y cherche les fondements de la valeur
donne aux termes causes, forces ou facults, partir des thories physiques
jusqu'aux systmes de mtaphysique les plus abstraits. Je trouve dans cette diversit
d'acception la clef des diverses mthodes employes l'analyse des facults
humaines ; et je tche de me former un point de vue qui puisse concilier, d'une part,
ce que chacune de ces diverses doctrines, peut renfermer d'exact, et suppler
d'autre part, ce qui parat leur manquer 1.
Je ne me fais point d'illusion sur le degr d'importance relative que la plupart des esprits
disposs, comme ils le sont assez gnralement aujourd'hui, peuvent accorder des questions
premires, telles que celles dont je m'occupe. C'est aux rsultats positifs que l'on tend
exclusivement cette heure. Une grande impulsion a t donne vers les sciences de faits et jamais
elle ne fut suivie avec plus d'ardeur et de succs ni par une mthode aussi bien approprie. Les
esprits entrans dans une carrire brillante et fconde, ne demandent qu' marcher en avant et
doivent carter tout ce qui pourrait les ramener vers les premiers points de dpart de toute science,
vers des principes dont ils ne sentent pas le besoin. Le rgne des sciences spculatives semble donc
expirer ou prt l'tre, et ceux qui ont choisi pour sujet d'tude et de mditation les facults
intellectuelles ou morales de l'homme ne peuvent se flatter d'inspirer un intrt ni bien vif ni bien
gnral. Ce n'est pas non plus pour la gloire ni pour aucun avantage extrieur, que l'on peut se
vouer une telle tude ; rarement on la choisit, mais elle s'offre d'elle-mme comme un besoin,
qui nous commande l'observation intrieure et un profond retour sur toutes nos affections et nos
ides, dans certaines circonstances de la vie, o nous avons peu faire avec les objets extrieurs,
quelquefois dans certaines dispositions du temprament, d'autres fois dans celles d'un esprit exerc
de mille manires, qui se demande compte de sa marche et de ses progrs antrieurs, etc.
Comme science gnrale des ides, la mtaphysique ne serait le partage que des hommes de gnie
qui ont parcouru la chane des connaissances dans son tendue : c'est eux qu'il appartient de la
rendre respectable malgr la mode... Comme science particulire de toutes les modifications,
sentiments ou actes qui peuvent uniquement se rflchir en nous-mmes, la mtaphysique est
inhrente l'homme moral, et sa culture est une condition essentielle toute moralit ; c'est
l'tude du solitaire, c'est celle du malheureux, qui, luttant contre la douleur et les peines de l'me,
s'tablit juge de ses propres affections, ou leur chappe en retirant sa pense au dedans d'ellemme, pour en sonder les profondeurs.
Je viens de rvler le secret de la composition de ce Mmoire. Dans le temps o j'crivais ces
pages, mon cur tait dchir par la perte rcente d'une pouse adore. J'tais seul avec ma
pense, priv de toutes les consolations humaines ; plus mes affections taient profondes, plus je
cherchais fuir loin d'elles. Un ouvrage compos dans un tel tat permanent d'effort et de lutte ne
peut qu'tre plein de dfauts ; il faudrait peut-tre autant de courage aux juges pour le lire qu'il en
a fallu l'auteur pour l'entreprendre, dans la situation d'esprit et de cur o il tait ; mais son
dfaut de succs ne lui fera pas perdre les fruits qu'il en a recueillis d'avance ( 1 ).
( 1 ) Cette note n'a pas t reproduite dans les pages publies, du vivant de Maine de Biran, et ne
se trouve pas dans l'dition Cousin (P. T.).
119
2
Considrations gnrales sur l'application du principe de causalit dans la
physique gnrale et le sens qu'y prennent les termes forces, facults, etc.
La philosophie scolastique avait fait un trop long et trop funeste abus de ces
termes vagues de forces productives, virtualits, facults, etc. ; une superstitieuse
ignorance, trouvant son aliment et son appui dans ces causes occultes, en avait
progressivement tendu l'influence et s'tait accrue avec elles ; mais plus leur
nombre se multipliait, plus l'application en devenait vaine et illusoire. L'excs de
l'abus dut frapper et rvolter enfin tous les esprits qui avaient encore conserv
quelque reste d'indpendance : le besoin d'une rforme gnrale se fit sentir ; et
quand Bacon promulgua l'instauration universelle, quand il fit entendre ces paroles
grandes et hardies : Instauratio facienda est ab imis fundamentis, il trouva
plusieurs voix disposes faire cho et rpondre son appel.
Se plaant d'abord loin de la rgion tnbreuse des causes premires, ces bons
esprits travaillent de concert observer exactement des effets plus rapprochs
d'eux ; ils s'attachent en dcouvrir l'enchanement et l'analogie, et en faire une
distribution mthodique, fonde sur l'ordre direct de leur liaison ou dpendance
mutuelle. C'est ainsi que la physique, se bornant l'observation des phnomnes
naturels, et la recherche des lois exprimentales de leur succession, commence
devenir une science relle.
Toute cause n'est plus ds lors elle-mme considre que comme l'expression
gnrale de ces lois de succession ; et si quelquefois encore on se trouve contraint
de l'employer d'une autre manire sous les titres anciens de facults ou forces
productives, ces noms ne reprsenteront que des indtermines qui, entrant comme
telles dans le calcul de l'exprience, ne pourront acqurir de valeur relle que par le
dveloppement ou le rapprochement ultrieur des phnomnes, bien loin de leur
servir de moyens d'explication immdiate.
Si l'on place donc quelque nom de cette espce la tte d'une chane de faits,
dont l'exprience manifeste la liaison et l'analogie, ce sera, dans le sens physique le
plus ordinaire, un terme gnral et sommatoire, embrassant dans son extension la
srie totale ou l'ensemble des mmes faits, considrs sous le rapport de toutes les
circonstances essentielles qui leur sont communes, et abstraction faite des
particularits qui les distinguent.
Mais le mme nom ne pourra-t-il, ne devra-t-il pas aussi exprimer une notion
diffrente et plus rapproche du sens ancien ? Ne signifiera-t-il pas encore une
cause proprement dite des phnomnes similaires qui lui sont attribus : cause ou
120
force 1 inconnue en elle-mme, mais que l'esprit concevra par relation comme
individuelle et simple, ds qu'il lui attribuera quelque activit vraiment productive ?
Arrtons-nous un moment sur le fondement d'une double acception que durent
prendre, dans le renouvellement des sciences naturelles, les termes uniquement
affects auparavant des causes ou facults occultes.
L'ordre de la gnration de nos connaissances relles tant compltement ignor
dans l'cole, l'art d'observer, ou de recueillir et de classer les phnomnes, devait y
tre aussi ddaign ou mconnu. On ne pouvait alors concevoir le fondement d'un
procd que les habitudes les plus intimes de notre esprit, actives par le langage,
rendent de bonne heure si familier et par l mme si obscur dans son principe, si
incertain dans ses applications ultrieures. Je veux parler de celui qui consiste
s'lever par une suite de progrs rapides, des premires ides sensibles qui
reprsentent les individus, la formation des ides abstraites de genres, de classes :
simples dbris des perceptions totales primitives, et qui ne contiennent plus que les
proprits communes aux objets rels d'observations directes, rapprochs les uns
des autres par leurs faces analogues dans de nouveaux groupes, o ils peuvent tre
dits ainsi partiellement renferms.
Une imagination sans guide, ralisant hors d'elle des proprits abstraites, dont
les noms se trouvaient substantifis dans le langage, y avait rattach les conceptions
d'autant de substances, de forces ou de causes occultes ; mais pendant qu'elle
s'garait ainsi de plus en plus dans le vague d'une multitude d'influences secrtes et
mystrieuses, de sages mthodes vinrent dissiper ces prestiges. En donnant les
moyens d'apprcier la vritable valeur de ces titres nominaux, elles clairrent
l'intelligence sur ses propres produits, la remirent en possession du fil des analogies
exactes, qu'elle avait souvent suivi son insu dans la classification des phnomnes,
et lui permirent de le renouer l o il se trouvait entirement rompu.
Au lieu de partir d'abord des noms de classes ou de genres forms d'avance, on
commence par bien constater chaque proprit ou chaque phnomne en
particulier : une premire comparaison de ces faits individuels, manifestant ensuite
1
Ceux, qui reprochaient Newton d'avoir ramen une cause occulte en physique, prenaient le
mot attraction dans ce dernier sens de force attractive, sans faire attention que toutes les forces
conues hors de nous de cette manire sont galement occultes ; l'impulsion rapporte aux
corps qui se choquent, aussi bien que l'attraction attribue ceux qui gravitent. Mais Newton
explique le vrai sens physique qu'il donne ce terme, et carte toute difficult en se bornant
l'employer comme l'expression d'un fait gnralis, d'aprs l'observation et les comparaisons
les plus prcises de circonstances phnomnales, susceptibles par leur nature de toute la
rigueur du calcul.
Dans l'emploi de la formule gnrale du mouvement vari pdt = dx, le gomtre ne songe
point du tout ce que peut tre la force acclratrice p en elle-mme ; il n'y attache point non
plus la notion d'tendue, ni aucune autre qui appartienne aux faits objectifs ; il ne peut
concevoir la valeur intrinsque de cette lettre p que sous la notion dune certaine puissance ou
nergie, dont nous chercherons ailleurs quel est le type original. Mais la seule circonstance
quil y considre actuellement, cest lintensit ou la quantit qui se trouve dtermine par le
rapport commensurable des espaces parcourus aux temps ou aux vitesses. Cela suffit au but du
gomtre physicien. Il faudra voir si le mtaphysicien doit aussi sarrter l.
121
leurs analogies les plus apparentes, conduit les distribuer en familles ; une
deuxime comparaison de ces familles donne les genres, une autre les classes :
jusqu' ce que l'esprit, s'levant aux rapports les plus gnraux, conoive ces grands
rsultats nomms lois, qui planent sur les classes entires, et dont l'identit ou la
ressemblance manifeste, dans l'application, une cause commune des phnomnes 1.
Mais cette cause, n'tant ainsi donne que par l'analogie des effets, et jamais en
elle-mme, ni dans le comment de sa production, si l'on veut exprimer la notion que
l'esprit s'en forme en la considrant sous le rapport essentiel de l'nergie ou de
l'activit qui la constitue, l'expression propre manque, et on est rduit y substituer
le terme qui signifiait dj l'effet lui-mme dans sa gnralisation : de l deux
emplois diffrents d'un mme signe, et aussi deux manires de concevoir ou
d'appliquer le principe, rellement un, de causalit.
Comme indicateur d'une cause individuelle, ou d'une force vraiment productive
de tels phnomnes, le signe exprime une inconnue simple (x), semblable ces
indtermines que les mathmaticiens emploient dans l'analyse algbrique, en
renonant en dterminer la valeur, lorsqu'ils ne peuvent les dvelopper ou les
mettre en quation avec des quantits connues de la mme espce 2. Mais, comme
terme gnral et sommatoire d'une srie de faits analogues, c'est une expression
complexe reprsentant, sous une forme abrge, des valeurs dtermines, ou qu'il
est toujours possible de dterminer par dveloppement ultrieur (comme serait xm =
(a + b m).
Une mthode, qui a pour but de conserver toujours la clart et la prcision des
ides (images), devait tendre carter, autant, que possible, la fonction simple ou
absolue de cause (x) ; et les. physiciens ont pu, dans leur objet, en faire totalement
abstraction. Nanmoins, comme cette dernire notion de cause est fondamentale et
intime l'esprit humain, qu'elle se mle toutes les reprsentations objectives de
nos sens, et entre ncessairement dans les sentiments de nos actes, les formules de
notre langage devront toujours porter son empreinte. Il sera donc difficile de
parvenir la transformer entirement, et faire la substitution complte que l'on
aurait en vue. En vain, la pense cherche se renfermer dans la conception claire du
fait gnralis, le signe destin circonscrire celui-ci entrane toujours quelque
retour secret vers la cause inconnue, que l'imagination tend saisir, mais devant qui
1
L'esprit suit peu prs la mme marche dans la classification des proprits permanentes des
corps extrieurs et dans celle des phnomnes transitoires qui se rapportent ces objets comme
termes d'application de certaines forces. En suivant l'ordre de ces gnralisations successives,
il se trouve ainsi conduit, d'une part, la notion d'une substance qui ralise en elle toutes ces
proprits, et de l'autre, celle de cause ou de force qui produit tous ces phnomnes. Aux
yeux des philosophes qui n'ont vu partout que des phnomnes, ces ides de substances et de
force ont d s'identifier : c'est l le point de vue de Leibnitz.
Le principe de causalit ne peut tre donn que comme un rapport dont l'antcdent suppose
le consquent, et ne peut tre conu que par lui. Or, notre langage exprime bien ces deux ides
corrlatives de cause et d'effet, la langue mathmatique donne exactement l'intensit de l'une
par la mesure de l'autre ; mais quant au lien qui les unit, quant l'nergie de la production de
l'effet par la cause, cela chappe toutes nos expressions, toujours prises dans le point de vue
de lobjectif. Nous verrons pourquoi il en est ainsi.
122
la raison s'arrte, force d'avouer son impuissance... Cet aveu est triste ; il faudra
donc tcher d'en diminuer les occasions : pour cela, on cherchera rduire, autant
que possible, le nombre des causes ; ce qui revient simplifier les expressions des
phnomnes gnraux, et rduire effectivement le nombre des classes, en
cherchant ou supposant de nouveaux rapports d'analogie ; car c'est l tout ce qui est
en notre puissance.
Prenons pour exemple les notions que les physiciens expriment par les termes
attraction, affinit, lectricit, magntisme. Ce sont l autant de forces productives
diffrentes, toutes galement inconnues en elles-mmes dans le comment de leur
action, ou bien autant de faits gnraliss d'aprs l'exprience, qui a dtermin la
runion des analogues en une mme classe, et la sparation des dissemblables dans
des classes diffrentes. Or, si l'on se bornait ce dernier point de vue dans l'emploi
des noms de causes, je dis qu'on devrait trouver moins d'inconvnients dans leur
multiplicit, et que la rduction, qui tend toujours s'en faire dans le progrs des
sciences naturelles, devrait bien moins exciter le zle et animer les recherches,
puisqu'elle se rapporterait plus la simplification des noms qu' la prcision des
ides, la forme et l'ordre logique de nos connaissances sur les causes, plutt
qu'au fond et la ralit de ces connaissances mmes.
Supposons en effet, qu'en comparant les ides ou les faits compris dans des
groupes diffrents, tels qu'lectricit, magntisme, l'observation fasse dcouvrir de
nouveaux rapports de ressemblance entre les phnomnes lmentaires de chaque
groupe... Si ces analogies se trouvent constantes et en assez grand nombre, on sera
conduit donner un signe commun aux deux groupes en prenant, pour terme
gnral de classification ou d'explication, celui dont la valeur se trouvait dj la plus
tendue et la mieux dtermine.
C'est ainsi que plusieurs physiciens ont tent d'exprimer et d'expliquer, par le
terme gnral attraction, l'ensemble des phnomnes qui se trouvent encore compris
sous le titre d'affinits chimiques. Mais quand mme les analogies supposes
seraient relles, et que l'identit des lois conduirait admettre une cause commune,
ces deux classes de faits n'en devraient-elles pas moins rester distinctes dans l'esprit,
par des circonstances encore particulires chacune ? La vritable cause productive
en serait-elle surtout mieux connue ? Non, sans doute ; mais la formation d'une
nouvelle classe plus tendue, ou la runion de deux en une seule, fonde sur de
nouveaux rapports de ressemblance, aperus ou supposs entre deux ordres de
phnomnes auparavant isols, ramenant l'unit des hypothses explicatives
diverses, ne dterminerait plus, qu'une fois pour plusieurs, le retour que l'esprit est
contraint de faire vers l'agent inconnu. Or, cette rduction l'unit systmatique de
principes ou de cause, facilitant d'un ct la marche de la pense, et satisfaisant de
l'autre un de ses premiers besoins, les promoteurs de la philosophie naturelle ont
d tout tenter pour l'oprer : et de l une mulation salutaire, source de plusieurs
dcouvertes utiles dans la science objective des phnomnes. Mais l'extrme dsir
de simplifier a fait que les plus sages mme n'ont pas toujours t assez svres sur
123
les moyens, et de l aussi, bien de vaines hypothses ou de fausses analogies, que

des observations ultrieures ont successivement renverses.
Nous pouvons conclure de ces premires rflexions, que, dans les sciences
physiques, l'opration, qui parat avoir pour but la recherche des causes, ne diffre
pas rellement, autant qu'on est port le croire, de celle qui tend spcialement
classer les phnomnes 1. Mais ce progrs de gnralisation, par lequel l'esprit
s'lve successivement des faits individuels la formation des classes et la
dtermination des lois les plus gnrales, se fonde sur une seule et mme opration
intellectuelle, qui consiste percevoir toujours des rapports plus tendus entre les
faits totaux ou partiels, et en lier les ides suivant l'ordre rel des successions,
analogies ou ressemblances. mesure que le nombre de ces analogies aperues
s'tend, celui des classes dj formes diminue. Celles-ci se rapprochent et rentrent
les unes dans les autres. Les sries de faits convergent, et tendent se rejoindre par
leurs sommits ; les causes se simplifient. L'antcdent commun de tous ces
rapports se trouve plus recul au regard de la pense ; mais il subsiste dans son
intimit ; toujours elle fait de vains efforts pour chapper ou luder son titre rel, en
le transportant, soit certaines formes catgoriques d'un langage conventionnel,
soit parmi les proprits des choses ou objets, dont les images se trouvent lies par
succession ou simultanit dans l'exprience.
Ainsi donc lorsque nos physiciens modernes ont transform, autant que
possible, toute la valeur des causes ou facults occultes en une simple expression de
phnomnes sagement gnraliss, ils ont fait sans doute une chose trs utile leur
science, en la restreignant son vritable objet, et en y appliquant la seule bonne
mthode dont elle soit susceptible. Mais quand ils ont rduit (et quelquefois au-del
des bornes) le nombre de ces causes ; quand ils ont affirm surtout, et sans
restriction, que les termes dont ils les dsignent n'emportent pour eux rien de plus
que l'ide de faits gnraux, ils se sont, je crois, fait illusion ; et leurs assertions me
semblent contredites par les efforts mmes qu'ils sont constamment ports faire,
soit pour liminer des inconnues qu'ils sentent devoir toujours rester telles, soit
pour en carter ou en changer les notions. Malgr eux, le signe indtermin qui
nonce un agent ou force productive, quoique logiquement identique avec le terme
gnral et sommatoire d'une srie d'effets, n'en conserve pas moins rellement sa
fonction propre ; et ces deux valeurs, l'une individuelle, l'autre gnrale ou abstraite,
n'en demeurent pas moins distinctes dans l'esprit.
Il est vrai que, dans l'application des thories physiques, la dernire valeur peut
ordinairement subsister seule sans erreur et sans quivoque 2. Supposons par
1
Un philosophe trs estimable prsente ainsi le tableau des oprations successives de la

science dans la recherche des vrits de faits, observer, classer, poser les lois, chercher les
causes ; mais ce qu'il dit de cette dernire opration prouve assez qu'il n'y a pas une aussi
grande diffrence entre elle et celles qui la prcdent. (Voyez le Mmoire sur les signes et les
Essais de philosophie, t. II, par M. PRVOT, de Genve.)
Il peut nanmoins rsulter de l quelques obscurits dans les principes de ces sciences ; et je
ne sais si les auteurs de mcanique rationnelle sont parvenus encore lever toutes les
difficults, ou prvenir toutes les quivoques auxquelles peut donner lieu l'emploi des
124
exemple (pour suivre l'analogie des termes de la question propose) qu'on

demandt une analyse ou dcomposition des facults ou forces physiques
exprimes par les termes gravitation, vgtation, etc., il est bien vident qu'on ne
pourrait appliquer l'analyse ce problme que sous le point de vue des ides
positives ou des phnomnes lmentaires que chacun de ces termes rsume dans sa
comprhension ou son extension ; et en cartant l'ide des causes ou forces simples,
qu'ils peuvent indiquer aussi dans leur sens propre ou individuel, il ne saurait plus y
avoir d'incertitude quant la direction et au vritable but des recherches.
Mais nous aurons lieu bientt d'examiner (et tout ce qui prcde n'a eu pour but
que de nous conduire cet examen) si, dans l'analyse propose, on peut considrer
ainsi, sous un seul rapport gnral, les facults constitutives ou attributives de l'tre
sentant et pensant ; si l'on peut y changer, sans inconvnient, la valeur relle du
principe de causalit, ou celle des titres qui l'expriment, si, confondant la passion
avec l'action, on ne doit considrer la cause ou force productive de certains faits ou
actes antrieurement perus, que dans ses rsultats objectifs, et la traiter elle-mme
comme une inconnue qu'il faut liminer ou qu'on peut ngliger dans l'observation
ou la dduction des faits de cet ordre ; enfin, si la mthode d'observer, de classer,
d'analyser, peut tre absolument la mme dans son but, sa direction et ses moyens,
lorsqu'on passe de la science des ides qui reprsentent des objets au-dehors, celle
des modifications ou des actes qui concentrent le moi dans ses propres limites.
Mais, avant d'arriver cet examen qui rentre pleinement dans la question
propose, nous avons besoin de nous arrter encore sur la valeur donne aux
mmes termes facults, forces, etc., dans la physiologie ou la science particulire
des phnomnes que prsentent les machines organises vivantes. Nous esprons
nous rapprocher ainsi de plus en plus du sujet principal de nos recherches.
3
Des notions gnrales de facults dans la physiologie en particulier.
Plus complique dans ses recherches, plus obscure dans son objet, plus borne
et plus incertaine dans ses moyens de connatre, la physiologie n'en devait pas moins
suivre, son tour, la grande impulsion communique par le rformateur toutes les
sciences naturelles. Ceux de ses disciples, qui s'attachrent cette branche
intressante des connaissances humaines, trouvrent l surtout une multitude de
causes occultes ou de principes mystrieux loigner, de notions vagues refaire,
formules, o entrent l'expression des forces et celle de leurs mesures. Il me parat qu'ils ne le
pourraient qu'en remontant jusqu' l'origine de cette notion si particulire, et en la distinguant
bien de toutes les autres ides ou images, que l'exprience a associes avec elle.
125
de suppositions arbitraires vrifier, presque tous les matriaux ou faits rels

dcouvrir et lier.
carter d'abord l'ide obscure de toute cause premire de la vie (de toute
entlchie) pour ne voir que des proprits organiques manifestes l'observation,
ou dcouvertes par une suite rgulire d'expriences ; comparer ces proprits entre
elles dans leurs siges naturels ; de ces proprits permanentes et sensibles donnes
comme signes, passer par induction ou analogie un ordre de fonctions qui
demeurent caches dans l'intrieur de l'tre vivant, o l'il ne peut plus atteindre ;
des rapports de ces diverses fonctions entre elles, et de leur correspondance dans
une vie commune, s'lever enfin la notion de ce qu'on peut nommer une cause, un
principe ou une facult, mais qui n'est encore qu'un fait gnral complexe, rsum
de tous les phnomnes particuliers observs ou dduits... Telle a t peu prs la
marche des physiologistes dans la rformation de leur science : c'est ainsi que le
terme sensibilit est devenu l'expression des proprits les plus gnrales des corps
vivants, et tient, parmi les phnomnes de la matire organise, la place de
l'attraction dans les lois de la matire morte.
Mais le mme signe gnral, sensibilit, est susceptible encore de recevoir ici
deux ou trois valeurs diffrentes. Et d'abord, en vertu de cette pente naturelle qui
entrane toujours l'esprit vers la notion obscure de quelque cause qu'il ralise hors
de lui, ce terme peut exprimer la force individuelle unique, qui produit (par une
activit suppose et non sentie), dans l'ensemble des organes ou dans chacun d'eux,
ces phnomnes multiples que l'analogie dtermine runir sous un signe commun.
Mais cette valeur individuelle, que l'on renonce dterminer en elle-mme,
nentrera que le moins possible dans les formules scientifiques, o il s'agit
uniquement des lois exprimentales de la combinaison ou de la succession des
effets, et non de la nature de ce rapport ncessaire, quoique profondment ignor,
qui lie tous les analogues une mme force productive.
Ici la physiologie procde absolument de la mme manire que les autres
branches de la physique, dans la classification des faits et la formation des termes
gnraux qui remplacent les noms, ou les conceptions des causes relles.
Mais il est encore une autre manire de procder mixte en quelque sorte, o le
physiologiste, aprs avoir employ d'abord le terme sensibilit dans son acception
propre, comme signe d'une facult, ou d'une proprit intime, de son tre
individuel, transporte ensuite, sans s'en apercevoir peut-tre, l'expression d'un ordre
de faits, qui ne peuvent exister ou tre conus que dans le point de vue intrieur
d'un sujet sentant unique, un ordre parallle, mais tout diffrent de phnomnes
composs qui se reprsentent ou s'imaginent en dehors dans le jeu des instruments
organiques ; enveloppant ainsi sous les mmes signes deux sortes de conceptions
diffrentes, et puis jugeant de l'identit relle des ides ou des faits, par l'identit
conventionnelle des formes logiques qui leur sont appliques. De l un
rapprochement souvent illusoire entre le physiologiste et le mtaphysicien, qui, pour
126
employer les mmes termes, pourront croire s'occuper des mmes choses, ou
embrasser le mme systme d'ides.
Je crois important de remonter aussi haut qu'il m'est possible, jusqu'aux sources
de ce rapprochement de point de vue, et de cette communaut de langage qui a tant
contribu changer la face des sciences physiologiques, et me parat avoir interverti
souvent la nature et le vritable caractre des notions mtaphysiques.
C'est Stahl qu'il faut rapporter la premire union contracte entre les deux
sciences 1. Entran par un gnie impatient, hors de la sphre trop circonscrite des
faits, ce physiologiste clbre semble vouloir pntrer jusqu' la cause premire qui
ralise les phnomnes de la vie. Il trouve identifi avec le sentiment immdiat de sa
propre existence celui d'une force qui agit ou meut certains organes, en apercevant
ses actes : il considre que cette force (moi) ralise comme substance hors du
sentiment d'elle-mme, n'a pas besoin de se connatre pour agir, pour tre, et en
abstrayant ainsi de la conscience de force l'ide d'une activit absolue, il transporte
celle-ci aux fonctions organiques ou purement vitales, qu'il attribue une cause
identique, par le nom et l'hypothse, avec celle qui ne peut avoir que la conscience
pour caractristique de ses actes, et de son existence mme.
Ce mot me se trouvait indterminment tabli dans la langue de divers
mtaphysiciens, pour exprimer soit la cause efficace ou occasionnelle des
mouvements du corps et des actes que la volont s'attribue, soit le sujet passif de
toutes les modifications d'une sensibilit intrieure ou extrieure, quelquefois mme
organique ou animale. Considre comme cause des mouvements ou force
productive inconnue, distingue par consquent du moi qui n'existe qu'en tant qu'il
peroit et ne peroit qu'en tant qu'il agit, l'me humaine pouvait tre range dans la
classe de toutes les autres forces dont il n'y a point de science, proprement dite,
hors des effets sensibles par qui seuls elles peuvent se manifester. C'est ainsi que les
philosophes furent souvent conduits se faire une ide objective du principe
pensant et moteur, en cherchant le concevoir sous une image, telle que celle d'un
feu subtil, d'une matire thre, etc.
Stahl, ayant ainsi ralis la substance de l'me hors du moi, put tre conduit
rapporter cette cause commune (x) les fonctions qui ne peuvent tre qu'imagines
ou reprsentes dans des organes matriels, et les actes ou oprations conus
uniquement dans la rflexion du sujet qui se les attribue.
Observant certains rapports de co-existence entre des faits htrognes, il
pouvait se croire autoris supposer qu'une mme force applique des
instruments diffrents, et les activant tour tour ou ensemble, pouvait dterminer
ou produire diverses scrtions dans des organes appropris, la digestion dans
l'estomac... comme la pense dans le cerveau, et le sentiment partout.
1
En faisant de l'me le principe de tous les mouvements vitaux, Stahl a renvers la barrire
qui sparait la mdecine et la philosophie. (ROUSSEL, Prf. du Systme Phys. et moral de la
Femme.)
127
Remarquons pourtant, que cette rduction l'unit systmatique de force

productive des phnomnes organiques et intellectuels ainsi rapprochs, n'tait pas
absolument conforme la vritable mthode des sciences de faits, d'aprs laquelle
on ne saurait tre conduit supposer ou affirmer l'identit de cause autrement que
par l'analogie ou la ressemblance complte entre les effets donns par observation.
Or, comment assigner une ressemblance exacte entre des faits conus d'une manire
si essentiellement diffrente, que tel acte de la pense, comme un vouloir par
exemple et telle fonction ou mouvement organique tranger au moi ? Comment
ranger dans la mme classe et attribuer la mme cause des choses aussi
htrognes ?
Quoi qu'il en soit, puisque, dans la doctrine stahlienne, l'me est considre
comme une force motrice gnrale ; que cette force entrant spontanment en
action, ou excite par les impressions matrielles, faites sur les organes internes et
externes, produit ou effectue suivant des lois prordonnes les mouvements vitaux
les plus obscurs, comme les sensations ou les ides qui sont dans la conscience de
l'individu ; on saisit le sens physiologique o l'on aura pu dire ensuite que cette me
galement avertie de toutes les impressions diverses, les sent ou en peroit les
rsultats, agit ou veille sans cesse 1 pour se mettre en rapport avec elles, les exalter
ou les modrer ; ... tandis que le moi tranger ces avertissements, ces
prtendues perceptions, ignore aussi compltement ce que la force de l'me produit
en lui, que si elle oprait dans un autre tre. La conscience de certains actes ou
modes est en effet le seul titre de leur attribution relle ce sujet qui s'appelle moi ;
mais ds qu'on suppose une me qui agit, sent ou peroit hors de la participation,
soit actuelle, soit possible de l'individu, on peut bien attribuer tout ce qu'on voudra
une telle cause ainsi conue en dehors ; mais comment s'assurer du fondement de
ces attributions ? quelle preuve solide aura-t-on de leur ralit ?
Ici le rapport de causalit est donc pris dans un sens purement imaginaire. Il
perd sa base naturelle et le titre lgitime de son application.
L'identit hypothtique d'un principe qui fonctionnerait aveuglment dans les
organes vitaux, et produirait en mme temps les actes que la conscience claire,
cette identit, dis-je, subversive de toute vraie mtaphysique, put tre prpare et
motive par les doctrines des mtaphysiciens eux-mmes, qui, se plaant dans un
point de vue loign du sens intime, ou contrariant son tmoignage, rapportaient les
uns des forces extrieures coactives, les autres un agent suprme ou mystrieux,
ces mmes actes ou mouvements, accompagns de conscience et de libert, que le
moi aperoit videmment comme des produits immdiats de sa force propre et
constitutive.
Je le dirai ici par anticipation sur tout ce qui doit suivre : si la force active, que
je sens comme identifie avec moi, ou insparable de mon existence sentie ou
aperue, n'est pas rellement efficace dans la production de l'effort que je cre ; si le
1
Activ excubias agit, comme dit Stahl.
128
sentiment intime de ma propre causalit, dans ce cas, n'est qu'une illusion, je

demande d'abord d'o pourrait me venir l'ide d'une cause ou force active
quelconque ?
Mais cartons le seul mode de gnration naturelle possible de cette ide de
force, ou peut-tre le seul fondement que puisse avoir dans notre esprit le principe
de causalit : si, rejetant le tmoignage du sens intime, j'accorde quelque agent
mystrieux, diffrent de moi, et sous une dnomination quelconque, le pouvoir
actuel efficace des actes ou mouvements dont je me sens la cause, je pourrai bien
plus forte raison et pour me rapprocher de l'unit systmatique, attribuer au mme
agent ces mouvements vitaux, obscurs, qui, ne venant jamais ma connaissance,
sont hors de la limite de mes pouvoirs, soit rels, soit illusoires. Ainsi en refusant de
voir ma propre action, l o elle est vritablement, j'en transporterai le principe au
dehors, o il n'y a plus aucun moyen rel de le concevoir. Aprs avoir bris le
modle original, j'imaginerai une vaine copie : aprs avoir teint le flambeau qui
m'claire sur le principe intrieur de mes propres actes, j'irai, poursuivant son ombre
dans les tnbres extrieures, chercher une cause fantastique, commune, de tout ce
qui s'opre en moi, ou dans mes organes sans moi comme par moi. Ds lors, n'y
ayant plus aucun fondement une science proprement dite de mes facults actives
intellectuelles, la mtaphysique devra s'identifier mes yeux avec la thologie, si je
suis un Malebranche, avec la physiologie, si je suis un Stahl 1.
Les physiologistes, successeurs de Stahl, mais en mme temps disciples de
Bacon et sectateurs fidles de sa mthode, ont cart depuis, autant qu'il tait en
eux, la notion obscure et systmatique d'une cause premire qui n'entre jamais, ainsi
1
Malgr la distance apparente qui spare le systme des causes occasionnelles de celui qui
attribue l'me pensante, comme cause efficace, les fonctions vitales ou organiques, il me
semble les voir reposer sur des bases pareilles et partir d'une mme souche.
Descartes, cherchant vainement concevoir comment l'me pourrait mettre en jeu et diriger
avec tant de prcision des esprits animaux, et des nerfs dont elle na aucune connaissance
objective, dans divers actes ou mouvements volontaires, recourt une force efficace suprme,
dont il ne peut cependant avoir trouv l'ide ou le modle que dans l'exprience ou le sentiment
de sa force propre. Stahl, attentif aux phnomnes si compliqus de l'organisation et de la vie y
trouve une varit inpuisable de moyens toujours appropris un but, dirigs avec une
attention apparente ; et ne sachant comment concilier ces phnomnes avec les lois de la
matire brute et inerte, il y transporta le principe actif et intelligent, dont le sentiment de ses
propres actes lui fournit le modle, en supposant qu'il n'est point essentiel ce principe de se
connatre pour exister et agir. Ces deux philosophes partant donc galement des faits de
conscience, vont chercher hors d'eux une cause explicative commune de tous les mouvements,
tant volontaires que vitaux ou organiques ; et que cette cause soit Dieu ou l'me, toujours estelle trangre au moi, et surnaturelle, comme tant place hors des limites de l'observation et
de la rflexion. Stahl et Descartes semblent rcuser galement l'autorit du sens intime et
apprennent le mconnatre ou s'en passer. Tous deux supposent des facults ou des ides
innes qui prexistent dans l'me sans tre dveloppes ou mme sans avoir besoin, pour
exister, de venir sa connaissance.
Mais comme les mouvements internes des parties du corps organiss et ceux de masse des
corps bruts se rapportent galement, suivant Descartes, une mme cause spirituelle toute
puissante, les loi des corps vivants ne pouvaient pas tre distinctes de celles de la matire
inorganique. Tandis qu'en attribuant les fonctions vitales au principe particulier de la pense et
de la volont, Stahl affranchit rellement la physiologie des lois gnrales des corps bruts,
traa autour de cette science une ligne de circonvallation, et prpara par l tous ses progrs
ultrieurs.
129
que nous l'avons vu, dans l'observation et le calcul des phnomnes. Ils ont donc
dcharg l'me, considre comme sujet de la pense, de toutes ces fonctions
obscures, que Stahl admettait comme des intermdiaires essentiels entre les
impressions matrielles faites sur les organes et leurs rsultats quelconques soit
organiques ou vitaux, soit sensitifs et perceptifs : tous produits homognes de
l'activit d'une seule et mme force substantielle. Mais les uns, conservant l'ide de
semblables fonctions, en ont attribu l'exercice un agent infrieur particulier qu'ils
individualisent dans le langage 1, quoiqu'ils permettent de le considrer comme une
simple modalit abstraite du corps vivant, ou encore comme une cause nominale
dont le signe rsume l'ensemble de la srie entire des faits physiologiques, qu'ils
distinguent des oprations de l'me pensante.
D'autres, se tenant plus prs des rsultats sensibles de l'observation ou de
l'exprience, ont cru devoir rejeter tout intermdiaire, tout agent mystrieux. Ils ne
trouvent aucune difficult d'attribuer immdiatement et exclusivement au jeu des
organes tout cet ensemble d'actes, de fonctions et de rsultats, soit organiques ou
trangers au moi, soit intellectuels ou accompagns de conscience, dont les derniers
au moins semblaient bien devoir faire une classe part et ncessiter l'intervention
d'une cause ou force hyper-organique. Ce ne sera donc plus l'me de Stahl, mais un
principe vital particulier, ou encore, plus simplement, les parties vivantes unies en
systmes, et correspondant un centre commun, qui seront dits sentir (et souvent
l'insu du moi) les impressions reues, excuter ou mme dterminer et vouloir les
mouvements qui les suivent. On voit bien que ces sortes de sensations et de
volitions sans conscience, sans moi, telles que les admettent nominalement plusieurs
physiologistes modernes, portent l'empreinte de la doctrine mre, et l'on y
reconnat, avec l'influence des premires vues de Stahl, le motif de la transformation
du langage mtaphysique, et du double emploi des signes dont nous avons parl.
Sans prtendre m'riger en juge, encore moins en censeur dans un sujet si
difficile, et auquel tant d'hommes de gnie ont rattach leurs noms, j'observerai en
effet comme une chose vidente par elle-mme (et qui n'a pu chapper aux auteurs
de la langue maintenant adopte en physiologie) que les termes sensation,
perception, vouloir, et par suite ceux de sensibilit, motilit, employs comme
signes de certaines facults ou proprits gnrales attribues aux corps vivants et
organiss, conservent toujours deux valeurs essentiellement diffrentes. L'une,
rsultant des conventions dernires, emporte une ide qui peut ou se gnraliser et
s'abstraire dans son signe, ou se raliser et s'objectiver dans l'organe auquel se rfre
la proprit dont on parle ; l'autre, plus fondamentale, exprime une ide qui ne peut
que se rflchir en s'individualisant dans la conception d'une force, ou la conscience
du sujet un, d'o elle a t tire.
D'o il suit que le physiologiste, empruntant le langage du mtaphysicien, peut
sortir de sa sphre propre ; passer un autre systme de notions, et changer de
sujet, peut-tre, sans s'apercevoir qu'il en change. Pendant que de son ct, le
1
Sous le nom de principe vital. (Voyez les lments de la Science de l'homme, par M.
BARTHEZ.)
130
mtaphysicien, retrouvant ses signes habituels dans la langue du physiologiste,

pourra se croire fond entrer avec lui en communaut d'ides, d'hypothses
explicatives, et emprunter des mthodes de classification ou de division, qui,
adaptes un certain ordre de choses ou de phnomnes extrieurs que l'imagination reprsente, ne peuvent plus s'appliquer que d'une manire incomplte et
souvent illusoire des ides ou des faits que la rflexion seule conoit.
Arrtons-nous encore examiner les fondements de cette transformation
rciproque des notions physiologiques et mtaphysiques, en cherchant les points de
contact particuliers qui peuvent rapprocher des ides conues dans ce double
systme, et faciliter le passage des unes aux autres.
4
Vues sur l'application de la physiologie l'analyse des facults humaines, et de
son alliance plus particulire avec certains systmes de philosophie.
Fondement de diverses mthodes d'analyse idologiques et mtaphysiques.
La doctrine physiologique, qui attribuait un seul principe immatriel et

intelligent les fonctions vitales ou organiques, comme les actes d'une volont
consciente, put se rallier, jusqu' un certain point, dans son principe et ses rsultats
avec des systmes mtaphysiques, o ces mmes fonctions et actes se trouvaient
placs sous la dpendance immdiate d'un moteur suprme.
La doctrine idologique, qui a rduit toutes les facults humaines la
sensibilit, considre comme effet gnral abstrait d'une cause, ou comme
proprit abstraite de son sujet d'inhrence, pourra s'allier et se confondre, son
tour, avec un point de vue physiologique, o cette mme facult sensitive attribue
l'organisation matrielle y est tudie dans ses mobiles d'excitation, ses
circonstances et ses lois exprimentales. Ici la mtaphysique, changeant de titre, se
trouve transporte entirement dans la physiologie, qui lui communique sa
direction, sa mthode, ses instruments ou moyens d'analyse. Je me borne
maintenant examiner les motifs de cette dernire alliance.
Lorsqu'on a confondu sous un seul terme sensation, et l'impression, matrielle
reue par les organes, et l'affection passive immdiate qui en rsulte dans le sujet
qui la devient 1, et l'acte de perception du moi qui s'en distingue, et la modification
1
Expression trs ingnieuse de CONDILLAC. (Voyez le premier chapitre du Trait des

sensations.)
131
sentie, et l'tre qui la sent, ou l'aperoit, en la transformant en ide..., on a pu tablir

sur ce principe un, par hypothse, mais multiple en ralit, une thorie entire plus
lie peut-tre par l'expression que par les faits, et en dduire, par transformation
logique, plusieurs rsultats dont nous discuterons bientt le fondement et la
lgitimit.
Mais admettons pour un instant l'identit ou l'indivisibilit que l'on suppose
entre l'impression sensible ou l'affection immdiate, et la perception de l'tre qui en
a conscience 1 : comme les impressions se rapportent aux organes, seuls susceptibles de les recevoir, et une cause matrielle seule capable de les produire ;
distingut-on d'ailleurs l'me (ou le principe d'unicit) de l'ensemble de ces organes
comme de cette cause matrielle ; toujours serait-il vrai qu'elle leur est ncessairement et toujours subordonne dans ses diverses modifications ou manires d'tre,
conues comme insparables du sentiment propre de son tre : d'o il suit que
toutes les facults attribues l'me iraient se rsoudre en dernire analyse dans
certaines capacits rceptives, qui dpendent videmment des conditions ou
proprits purement organiques : celles-ci pourraient donc tre mises la place des
autres ; le sujet du rapport d'attribution pourrait tre chang, sans qu'il en rsultt
aucune erreur ; et l'analyse mtaphysique, s'appuyant sur la division physiologique
des organes, de leurs fonctions et de leur jeu, en recevrait cette clart, cette facult
apparente, que les images sensibles des choses du dehors semblent communiquer
aux ides qui se rflchissent au dedans de nous.
Si toute notre existence tait rduite en effet un tat purement affectif, ou
une suite de modifications passives, forces par l'action des objets matriels ou le
jeu spontan de certains instruments organiques, je ne puis concevoir comment
nous pourrions commencer exister pour nous, ou avec quelque possibilit de ce
retour, qui constitue une personnalit distincte. Mais prsupposons la personnalit,
sans nous embarrasser de son origine ; et admettons une facult inne d'apercevoir
des modes tout passifs, ou, comme l'a dit un philosophe, de sentir des sensations
(ce qui suppose que l'tre sentant n'est pas identifi avec elles, et en est spectateur,
en mme temps que patient).
1
Je suppose ici une distinction qui sera, j'espre, assez justifie dans la suite, entre un tat
affectif simple, o l'tre sentant ptit ou jouit, sans faire aucun retour sur lui-mme, sans
pouvoir dire moi, et un tat que j'appelle aperception, o le sujet se sent ou s'aperoit luimme comme affect dans son organisation, o il a conscience d'une modification, et par
consquent n'est pas identifi avec elle. Je prendrai provisoirement le mot aperception peu
prs dans le sens de Leibnitz. Descartes me parat aussi avoir assez bien fix celui du mot
conscience, en le dfinissant l'acte de se sentir soi-mme dans une affection accidentelle
quelconque. Le sentiment de moi pur, si on pouvait le concevoir ainsi par abstraction, ne serait
point la conscience ; la modification ou l'image seule, sans le sentiment de moi, ne l'est pas
non plus ; car conscience veut dire science avec... science de soi avec celle... de quelque
chose. Il y a une connaissance intrieure et des moyens qui s'y rapportent : il y a une certaine
facult intime notre tre pensant, qui sait ou juge que telles modifications ont lieu, que tels
actes s'excutent, et sans cette connaissance rflective, il n'y aurait point d'idologie ni de
mtaphysique : il faut donc un nom pour cette connaissance intrieure, car celui de sensation
ne peut tout dire. Quant la dtermination des moyens qui amnent cette connaissance, et la
distinction des modes qui la renferment essentiellement, d'avec ceux qui elle ne fait que
s'unir accidentellement, c'est ce que nous verrons amplement par la suite.
132
Je dis qu'alors, si nous pouvions connatre extrieurement par quelques moyens

les divers mouvements de fibres, auxquels sont censes correspondre, dans les sens
externes ou le cerveau, les diffrentes sensations, images ou modifications passives :
quoique la conception reprsentative de ces mouvements vus ou imagins ainsi en
dehors, d'une part, et le sentiment intrieur immdiat, ou la notion rflective des
modes correspondants, d'autre part, demeurassent spars, par tout l'intervalle qui
existe entre deux ordres de phnomnes aussi incomparables ; quoique nous
ignorassions toujours le comment de leur liaison ou de leur dpendance mutuelle,
d'une manire d'autant plus invincible, que nous ne pourrions faire entrer deux de
ces faits htrognes dans un seul et mme rapport de causalit, il suffirait pourtant
de reconnatre cette liaison comme faits, pour tre autoriss prendre les
mouvements organiques pour signes naturels (je ne dis pas causes) des
modifications correspondantes, et nous servir des uns comme termes ou moyens
d'analyse des autres ; de mme que nous employons les signes crits ou parls pour
reprsenter ou analyser toutes nos ides diverses.
C'est ainsi qu'une intelligence suprieure lirait peut-tre dans le jeu des organes
impressionns, les diverses affections ou passions qui rsultent immdiatement de
ce jeu, peu prs comme nous lisons dans des caractres crits les ides d'un
auteur. Mais si les images et tous les modes de rceptivit passive pouvaient tre
ainsi lus ou interprts du dehors, dans les organes o ils sont empreints,
l'intelligence la plus perante pourrait-elle y voir autre chose que ce qui est, ou qui
en rsulte directement ? Or, tous les modes, ides ou actes, qui entrent dans
l'entendement, peuvent-ils tre soumis galement un point de vue extrieur et
saisis dans les traces matrielles des impressions reues ? Ces impressions ellesmmes ne sont-elles pas dans certains cas des produits ou rsultats d'actes aperus
avant elles ou sans elles ; n'y a-t-il pas des penses, des vouloirs intimes, qui ne
peuvent en aucune manire se lire en dehors, ni se reprsenter par aucune sorte
d'images ? Pour les concevoir, ne faudrait-il pas tre identifi avec la force active et
sciemment productive de tels actes, avec le moi lui-mme, qui se sent ou s'aperoit
dans ses oprations mais ne se voit point comme objet, ne s'imagine point comme
phnomne ?
Si aux impressions multiples, les plus diverses par leurs causes matrielles, leurs
siges et les instruments organiques qui les produisent, correspondent certains
modes subjectifs, ou actes uniformes et toujours identiques, dont on ne saurait faire
abstraction dans l'analyse des faits de notre intelligence, pourra-t-on exprimer les
unes et les autres par les mmes symboles ? les expliquer ou les classer de la mme
manire ? Les traduire galement en mouvements de fibres 1 ?
1
C'est l que me paraissent avoir chou HARTLEY et puis BONNET. Il faut voir dans
lEssai analytique de ce dernier philosophe (t. I, chap. VIII) dans quel embarras il se trouve, et
combien d'hypothses forces il est oblig d'entasser pour expliquer, par des mouvements de
fibres, un acte purement intellectuel, tel que la rminiscence, etc. ; il valait mieux convenir, je
pense, que tous les modes ou oprations, dont nous ne pouvons acqurir les ides par aucune
autre voie que notre intime rflexion, sont absolument irreprsentables ou intraduisibles par de
tels mouvements organiques
133
Mais voyons plus loin dans l'emploi de ces sortes de symboles.

Comme le transport, que nous faisons des impressions sensibles aux divers
siges organiques qu'elles affectent, a t sans doute le premier moyen de leur
distinction, il devient ensuite le principal motif qui dtermine runir dans une
mme classe, ou exprimer par un seul terme gnral, toutes celles qui peuvent se
rapporter au mme organe. C'est la nature mme qui semble avoir fait le partage de
nos sensations en cinq espces, relatives autant d'instruments particuliers qui les
reoivent ou les transmettent, et avoir ainsi effectu ou prpar une sorte de
dcomposition de notre facult extrieure de sentir. Or, cette espce de
dcomposition se fonde sur une circonstance d'autant plus facile saisir, qu'elle ne
demande aucun retour rflchi sur les modifications spcifiques elles-mmes, qui
peuvent tre d'ailleurs intrinsquement diffrentes ou mme contraires, quoique se
rapportant au mme sige ou s'associant l'ide d'un mme lieu, ide ou image la
plus claire et la plus promptement familire de toutes.
Continuant donc d'aprs les mmes vues et suivant le plan indiqu par la nature,
qu'y aurait-il, ce semble, de mieux faire que tcher d'appliquer la science objective
d'une division, la plus exacte et la plus dtaille possible, des instruments et des
fonctions de tous nos sens, tant externes qu'internes, une analyse ou classification
prcise des modifications, ides ou actes de conscience, qui peuvent correspondre
ces fonctions ou en rsulter ?
Ds que lon serait convaincu, par exemple, d'aprs un assez grand nombre
d'observations ou d'expriences appropries (si tant est qu'il puisse y en avoir de
cette sorte), que certaines facults ou oprations intellectuelles, dsignes d'une
manire plus ou moins prcise par ces termes jugement, mmoire, imagination,
etc., correspondent chacune une division partielle du cerveau, qui doit entrer en
jeu ou fonctionner d'une manire quelconque, pour qu'il y ait lieu l'exercice spcial
de telle facult ; ds lors, dis-je, on pourrait avoir une division naturelle et assure
de ce sens intrieur gnral ou commun, nomm entendement, en autant de sens
particuliers, de jugements, de souvenirs, etc., qu'il y aurait de siges crbraux
distincts. Et tant que l'on s'en tiendrait ce mode de dcomposition objective, il n'y
aurait pas plus de disputes ou de divergences d'opinions, sur l'espce ou le nombre
prcis de ces sortes d'instruments, par lesquels l'homme conoit, rappelle, compare,
etc., des ides, qu'il n'y en a maintenant sur le nombre et les limites des cinq sens
externes qui fournissent les premiers matriaux de ces oprations.
Observons nanmoins qu'une distinction de siges attribus l'exercice de
chaque facult, telle que certains physiologistes se sont crus autoriss la supposer
ou l'admettre 1 doit se rfrer ncessairement elle-mme une autre division des
1
Villis assignait ainsi dans le cerveau un sige particulier chaque facult hypothtiquement
distincte. Il logeait le sens commun dans le corps cannel ; l'imagination dans le corps
calleux ; la mmoire, dans la substance corticale : d'autres physiologistes ont propos de
nouvelles divisions de siges, toujours fondes sur des distinctions idologistes plus ou moins
arbitraires. On connat le nouveau systme, par lequel le docteur Gall prtend tablir une
134
facults, prtablie dune manire soit logique, soit rflchie, indpendamment de

toute observation ou hypothse physiologique. Mais de deux choses l'une : ou cette
dernire division se trouve dj confirme et vrifie par son critre appropri, la
rflexion et le sens intime ; ou bien elle n'est qu'arbitraire, conventionnelle et
provisoire. Dans le premier cas, la diversit suppose ou dmontre des siges
organiques n'ajouterait rien la ralit des distinctions idologiques ; il rgnerait
seulement alors un paralllisme ou un accord satisfaisant entre la connaissance
objective des moyens ou instruments par lesquels nos facults intellectuelles
peuvent s'exercer, et la connaissance tout intrieure de cet exercice. Dans le second
cas, une division physiologique, fonde sur l'exprience, pourrait servir de preuve
ou de correctif l'analyse mtaphysique, pourvu que la premire ne ft pas au
contraire calque sur l'autre, ou imagine comme moyen commode d'explication,
propre seulement raliser ou reprsenter dans un sige organique des ides de
modes ou d'oprations, qui ne peuvent exister hors du sujet pensant, ni tre conues
hors de sa rflexion la plus intime. Car alors il suffirait, que l'idologiste ft
dtermin multiplier ses lments de division arbitraire, pour que le physiologiste
et occasion de chercher, et se crt un motif d'assigner une petite place dans le
cerveau pour y loger la nouvelle facult lmentaire, et l'on voit bien que des
hypothses, ainsi entes sur des hypothses d'un ordre diffrent, ne contribueraient
pas beaucoup clairer l'analyse de nos facults intellectuelles.
liaison certaine entre telle facult intellectuelle, et bien plus, entre telle passion, tel vice, telle
vertu ou disposition morale, et une certaine protubrance du crne qui leur correspond et sert
les faire reconnatre. Comme s'il pouvait y avoir quelque rapport uniforme assignable entre des
choses aussi htrognes ; comme si la nature avait d proportionner les divisions de siges,
la multiplicit des distinctions que l'homme a conventionnellement tablies dans le langage ;
en considrant le mme sujet sous diffrents points de vue abstraits, ou la mme disposition
indivisible de l'esprit et du cur, par rapport telles consquences ou tels rsultats. externes :
enfin, et surtout, comme si le sens intime, l'exprience et l'observation physiologique ne
concouraient pas nous apprendre que des passions telles que l'amour, la colre, etc., prennent
leur source et portent leur principale influence ailleurs que dans le cerveau, o Gall leur
assigne une place constante et dtermine... Mais des mdecins philosophes, quoique plus
sages, plus rservs dans leurs affirmations, et plus circonscrits dans le vritable objet de leurs
recherches, n'en paraissent pas moins convaincus d'une division relle de siges ou
instruments crbraux, dont la correspondance avec des fonctions intellectuelles diverses peut
se dmontrer par ces exemples, o l'on voit des lsions partielles du cerveau amener une sorte
d'alination de l'esprit, telles que certaines facults sont totalement oblitres, pendant que
d'autres continuent s'exercer, et prennent mme un surcrot d'nergie : d'o ils concluent la
divisibilit et la multiplicit relles de cet tre abstrait qu'on nomme entendement. Je crois
qu'on peut rcuser la consquence, sans infirmer les faits sur lesquels on la fonde. Lorsqu'on
dit qu'un alin exerce une facult partielle, comme l'attention ou la contemplation, pendant
que d'autres facults, telles que le jugement ou la mmoire, demeurent oblitres par la lsion
de leur sige, il faudrait d'abord se bien fixer sur ce qu'on doit entendre par une facult, un
pouvoir, une force d'attention par exemple ; car on pourrait dterminer le caractre propre et
constitutif de cette facult dune manire telle, qu'il serait impossible de la concevoir spare
de toutes celles qui se trouvent comprises sous le mme terme gnral entendement, et quil
serait tout fait trange de lattribuer un alin poursuivi ou domin actuellement par
quelques fantmes bizarres. Ici donc la division physiologique suppose se rfre un systme
idologique particulier, qui consiste caractriser et dfinir les facults intellectuelles sous
certaines formes convenues, dont il faudrait, avant tout, scruter le fond ; cest ce que nous
verrons peut-tre ailleurs.
135
Il n'en est pas des facults actives, des volitions et actes purement rflectibles de
notre intelligence comme des capacits rceptives des organes matriels d'o
naissent les impressions, les images et autres modifications passives de la
sensibilit ; si celles-ci peuvent tre tudies dans leurs causes instrumentales ou
leurs effets physiques, comme divises, circonscrites ou classes hors du moi dans
leurs siges propres, les premires tant indivises de la force consciente une dont
elles manent, ne peuvent pas plus qu'elles se reprsenter ou se concevoir par
dissmination dans les parties d'un compos organique 1.
Ici, je crois, sont les limites o toute application de vues et de mthode
physiologiques est force de s'arrter ; mais en dehors de ces limites et mme pour
arriver jusqu' elles, la physiologie pourra nous prter d'utiles secours.
1 La lumire intrieure de conscience n'claire pas subitement tout homme
venant en ce monde : la condition ncessaire sur laquelle se fonde le moi, premire
dans l'ordre des faits de l'existence pense ou aperue, ne l'est point dans l'ordre des
phnomnes d'une vie animale ou purement sensitive.
Nous avons commenc sentir, vivre sans connatre la vie ; encore mme, et
dans le plein dveloppement de nos facults, lorsque notre sensibilit affective
s'exerce avec le plus d'nergie et d'intensit, nous existons sans conscience actuelle
et sans la possibilit de ce simple retour, qui constitue dans nos modifications une
personne individuelle, un sujet identique, capable de les apercevoir sans les devenir.
Ces sensations dnues de personnalit2 , que j'appellerai affections pures,
peuvent bien, ce semble, tre considres comme les rsultats les plus immdiats de
fonctions, qui concourent et conspirent dans une vie gnrale organique. Tel est cet
tat de vitalit ou de simplicit native 3, antrieur la naissance mme d'un sujet
conscient ou pensant. L est peut-tre le premier anneau o doit se rattacher toute
analyse idologique, pour ne pas commencer et finir entirement par les tnbres,
ou pour tracer du moins, s'il est possible, le cercle terminateur de la lumire et de
l'ombre. Mais tout ce qui est du simple fait de l'organisation, uniquement soumis
aux lois de la vitalit, et tranger aux lois de la pense, rentre dans le domaine
1
Van Helmont assure que, dans un accs de dlire presque extatique occasionn par du napel,
qu'il avait imprudemment got, il sentait le centre des rvolutions de la pense transport
dans le pylore. On a vu aussi des femmes vaporeuses qui disaient se sentir penser par le ventre.
Voil, ce me semble, le sige de la pense mobile et multiple, mais ce sentiment rflchi ou
cette facult (sous quelque nom qu'on la dsigne) qui fait affirmer Van Helmont ou la
femme vaporeuse qu'ils pensent par l'estomac, a-t-elle aussi son sige dans l'estomac ou
quelque autre part ? Nous ne sentons pas seulement, mais nous sentons que nous sentons. Or,
c'est ce sentiment suprieur dont il est difficile d'assigner le sige. Il vaut mieux peut-tre
examiner et bien circonscrire les conditions et les circonstances o il a lieu. Note de la copie
de Genve.
Je suppose pour le moment qu'il en existe de semblables, et je ne crois pas que les hommes
habitus s'observer trouvent cette supposition trop hasarde ; nous verrons dans la suite,
quelles sont les impressions qui sont par elles-mmes dnues de ce caractre de personnalit,
et celles qui le renferment essentiellement.
Homo, simplex in vitalitate, duplex in humanitate, dit nergiquement BOERHAAVE dans
son trait De Morbis nervorum.
136
exclusif de la physiologie. Cette science exprimentale devra donc fournir un point

de dpart ou un prliminaire essentiel l'analyse des facults humaines.
Elle s'attachera dterminer par des observations exactes toutes les
circonstances organiques relatives ces modes impersonnels (s'il est permis de
parler ainsi), qui, subsistant dans l'absence ou le sommeil de la pense, rapprochent
l'homme de sa simplicit native ; elle les rapportera leur source, assignera leurs
causes et leurs effets dans l'ordre naturel ou perverti des fonctions qui sont de son
ressort, et dterminera leur influence dans le physique et le moral de l'homme. C'est
ainsi que, partant des dterminations instinctives et des premiers apptits de
l'instinct, la physiologie pourra, par des rapprochements heureux, jeter un grand
jour sur ces phnomnes mixtes, qui constituent les passions de l'tre intelligent ;
clairer le mcanisme de la reproduction ou de la formation mme, spontane, de
plusieurs ides ou images, et s'allier ainsi utilement la mtaphysique, qui considre
les mmes faits, en rsultats, sous d'autres rapports ou dans un autre ordre de
combinaisons. Enfin, en explorant dans toute son tendue le domaine de la
sensibilit physique, cette science pourra nous apprendre elle-mme circonscrire
ses propres limites ; en nous faisant connatre l'tre sensitif livr toute l'impulsion
de l'organisme, l'tre simple dans la vitalit, elle nous conduira jusqu' la source de
ces dterminations libres et rflchies, qui constituent, hors de sa sphre, un second
lment de l'tre double dans l'humanit.
La physiologie entrera donc essentiellement dans une analyse ou une science
complte des facults humaines, qui embrasse galement les facults actives, prises
dans la conscience de leurs actes et les conditions ou instruments ncessaires leur
dploiement, comme les facults sensitives prises dans les affections immdiates et
l'ensemble des causes physiques qui les dterminent.
Mais dans l'application commune de deux sciences ou mthodes l'analyse des
facults et proprits diverses du mme tre organis, sentant et pensant, la ligne de
dmarcation qui doit exister entre elles, et la part d'influence respective qui leur
appartient, se trouveront fixes par le point de vue particulier, sous lequel il est
exclusivement permis chacune d'envisager ou d'atteindre son sujet propre.
Et d'abord, en suivant l'ordre des procds, auquel doit rgulirement se
conformer toute science qui a pour objet la vrit absolue 1, on conoit que le
sentiment ou la conscience des actes purement rflectibles, au dedans de nous,
diffre, soit des affections immdiates de la sensibilit, soit de la reprsentation
objective des causes ou du jeu des instruments organiques qui leur correspondent,
autant peut-tre que deux sens peuvent diffrer l'un de l'autre dans leurs fonctions
ou leurs produits de conscience. Il devra donc y avoir deux mthodes ou deux
sortes de moyens d'appliquer l'observation ces faits et de se mettre, pour ainsi dire
leur porte. Par suite les analogies phnomnales, qui s'offrent au point de vue
extrieur ou physique, ne pourront rentrer dans ce champ intrieur o la rflexion
1
Observer les faits, les classer, poser les lois, chercher les causes. (Voyez le premier
paragraphe.)
137
se concentre. Dans l'un tout devra s'individualiser et se simplifier ; dans l'autre tout
tendra se gnraliser et se composer. Les classifications et les lois devront donc
encore tre tablies sur des bases diffrentes et souvent opposes.
Mais c'est surtout dans la recherche des causes, ou la dtermination des
puissances et des facults, que les deux mthodes se trouveront le plus en
opposition. Nous avons dj remarqu, en effet, que dans les sciences physiques, les
phnomnes peuvent toujours tre conus dans leur ensemble et classs suivant leur
ordre de succession ou d'analogie, indpendamment de la cause, dont l'ide n'entre
point dans le calcul de l'exprience ; le terme, qui l'exprime, tant employ comme
rsum gnral des faits analogues particuliers, ou encore comme signe d'une force
productive (x), dont on peut, sans inconvnient, carter ou transformer la valeur
individuelle.
Au contraire, dans la science rflchie, ou la conscience des facults actives de
l'individu, le fait intrieur ne saurait tre conu ou senti hors de l'ide ou du
sentiment individuel de sa cause ou force productive. Prenons pour exemple un acte
quelconque, ou pour mieux fixer nos ides, un mouvement, un effort particulier que
la volont dtermine. Le sentiment de la force moi, qui produit le mouvement, et
l'effet senti de contraction musculaire, sont bien deux lments constitutifs de la
perception d'effort volontaire ; mais le premier de ces lments est si
ncessairement uni l'autre dans la mme perception complte, qu'il ne peut en tre
spar, sans que cette dernire soit entirement dnatUre, et rduite la simple
sensation passive, qui a lieu, par exemple, dans un exercice de la contractilit
organique, comme un mouvement convulsif, un battement de cur, etc.
Il n'est donc plus permis ici de faire abstraction de la cause motrice individuelle ;
celle-ci n'est plus une inconnue ds qu'elle se rflchit dans sa source ou reprend sa
base naturelle. On ne pourra donc plus en transformer la notion singulire en une
ide abstraite gnrale, dont le signe exprimerait une classe entire de modes, pris
en dehors de la puissance qui les produit, et rapprochs entre eux par certains
caractres vrais ou supposs d'analogie extrieure.
On ne serait pas fond, par exemple, changer la valeur propre de termes tels
que ceux d'attention, de rappel, etc., en leur faisant signifier galement, et en vertu
d'une gnralisation arbitraire, toute sensation devenue exclusive par sa propre
vivacit, et indpendamment de la puissance qui la rend telle ; toute modification
reproduite spontanment en l'absence de son objet et sans tenir compte de la force
reproductive, etc. Car ce serait l dnaturer les ides en les transformant ; ce serait
substituer au sens rel et mtaphysique des termes une valeur artificielle et logique,
et ds lors il n'y aurait plus de domaine pour une science de rflexion. Ds lors aussi
la mtaphysique, renonant fixer un systme d'ides qui constituent prcisment
son propre apanage, ou les prenant dans une source trangre o elles ne se
trouvent plus qu'altres, ne pourrait que se ranger sous les bannires de la
physique, dont elle devait clairer les principes, et se livrer en aveugle certaines
formes logiques qui elle devait donner un fond.
138
De l il rsulte (et peut-tre dois-je craindre d'noncer positivement ici une

opinion qui paratra sans doute encore bien paradoxale), de l, dis-je, il rsulte que
la mthode de Bacon si parfaitement approprie l'objet des sciences physiques 1
ou au but qu'elles doivent exclusivement se proposer, n'atteindrait point celui d'une
science des facults ou oprations de l'intelligence, ou ne pourrait s'y appliquer que
d'une manire trs incomplte. Ainsi cette maxime, qui nous apprend procder
uniquement de la connaissance des effets celle des causes, ne souffrant en effet
aucune exception, quand on la borne la recherche de la vrit absolue, dans les
sciences de faits rapports hors de nous, serait de nul emploi quand il s'agirait
d'observer ce qui est en nous, d'assigner l'ordre de gnration de nos facults et des
lois de notre pense, ou de remonter par la rflexion l'origine de toutes nos ides,
jusqu' celle de cause inclusivement.
En effet, pour nous en tenir au dernier exemple prcdent, et n'ayant gard qu'
la ralit et aux moyens de notre connaissance intrieure, si la cause ou la force
agissante moi ne se sent point, ou n'existe point pour elle-mme, hors de son
produit direct, l'effort, le mouvement ou le mode actif quelconque qui en rsulte ;
du moins ici et dans l'ordre de la connaissance dont il s'agit, la perception de leffet
ne saurait tre isole du sentiment de la cause, l'une ne conduit donc point
l'autre : nous verrons mme dans la suite des exemples d'un progrs inverse. Quant
prsent, nous visons moins justifier le paradoxe qu' l'attnuer, et motiver un
doute, en attendant de plus amples explications.
Mais si, refusant d'admettre toute distinction entre les deux espces de faits et
de connaissances dont il s'agit, on persistait vouloir soumettre la mme mthode
d'observation et de classification les phnomnes ou les proprits qui se
reprsentent et les actes ou oprations intimes de la pense qui se rflchissent on
ne pourrait que parvenir l'un des trois systmes exclusifs qui fondent toute la
science des facults humaines, soit sur les lois physiologiques de la sensibilit, soit
sur des hypothses mixtes, empruntes, partie de l'analogie sensible des choses
extrieures, et partie d'une autre sorte d'analogie logique et conventionnelle des
formes du langage ; soit encore sur les lois purement mtaphysiques ou subjectives
de la pense, abstraction faite des conditions ou circonstances sur lesquelles
reposent ces lois elles-mmes.
La valeur exclusive, que BACON donnait la mthode exprimentale des sciences

physiques, ressort bien clairement de ce passage du trait de Augmentis scientiarum, o toute
mtaphysique, toute idologie mme peut trouver sa condamnation. Mens humana, si agat in
materiam, naturam rerum, et opera Dei contemplando, pro modo materi operatur atque ab
edem determinatur : si ipsa in se vertatur, tanquam aranea texens telam, tunc demm
indeterminata est ; et parit telas quasdam doctrin tenuitale fili operisque mirabiles, sed
quoad usum frivolas et inanes. Ainsi donc la rflexion sur nous-mmes ne nous donnerait que
des ides confuses, vaines et frivoles ? Cependant Locke pensait autrement, lorsqu'il regardait
les ides simples que nous acqurons de nos oprations intellectuelles, percevoir, vouloir, juger,
etc., comme tout aussi claires qu'aucune de celles qui viennent directement des sens externes.
Descartes et Leibnitz auraient attribu aux premires une clart suprieure.
139
Nous avons assez insist prcdemment sur les bases du premier systme, et sur
les limites o il nous a paru qu'il devait se restreindre.
Quant au second, nous allons voir qu'il s'appuie peut-tre moins sur une
observation quelconque, extrieure ou intrieure, que sur des hypothses et des
dfinitions souvent nominales. Il pourra donc arriver que transgressant l'ordre
lgitime des oprations dans les sciences de faits (observer les faits individuels,
avant de classer ou de poser des lois) on glisse, dans ce systme, sur l'opration
premire, qui est en effet ici la plus difficile, pour arriver tout de suite aux deux
autres ; ou qu'encore en commenant par l'abstrait pris pour le simple, on forme les
classes les plus tendues, et mme une seule classe, telle que la sensation, avant de
s'attacher saisir les diffrences spcifiques des modes rels compris sous ce terme
gnral. Et l'on peut dj voir que la science de l'entendement humain tendrait se
rduire ainsi une sorte de nomenclature, ou un systme de classification et une
sorte de procds logiques, o il s'agirait principalement de transformer les signes,
de les substituer les uns aux autres ou d'en dduire ce qu'on y aurait mis par
convention. L'idologie ne serait donc plus, en aucune manire, une science de
faits, mais une mthode gnrale qu'il s'agirait de bien suivre, une langue qu'il
s'agirait de bien faire et bien parler.
Dans le troisime systme, o le sujet pensant part de sa rflexion intime et du
simple fait de son existence actuelle, sans chercher ni appui, ni objet, ni condition
originaire au dehors, on se trouve conduit, par un point de vue encore trop exclusif,
ces doctrines de mtaphysique abstraite, o l'homme se posant pour ainsi dire, luimme a priori, comme un pur esprit et comme s'il tait toute pense, ne
communique plus qu'avec des intelligences du mme ordre, et se trouve spar de la
nature matrielle par la rflexion, comme l'observateur du physique s'y trouvait uni
et presque identifi par la sensation.
Mais c'est en vain que l'esprit de l'homme tend concentrer ainsi toutes ses vues
sur un seul ct de son tre, ou subordonner toutes ses facults diverses l'unit
systmatique de principe, le sens intime s'oppose incessamment cette
concentration absolue, et vient rompre ou fractionner l'unit. De l le double
emploi continuel de mthodes et de langages, qui tous calqus, d'une part, sur des
reprsentations objectives, reoivent forcment l'empreinte de la rflexion
intrieure ; ou tous fonds, d'autre part, sur des conceptions rflchies, sont
contraints d'emprunter la couleur et les formes sensibles des choses ou des images
(A).
J'ai cru qu'il importait de signaler l'existence de deux ordres de faits, et de
reconnatre la ncessit de deux sortes d'observations qui s'y approprient, avant
mme de chercher plus expressment en quoi consistent ces faits et quels sont les
sujets propres et les moyens naturels de cette double observation. Il m'a sembl que
la valeur transforme des ides de causes, puissances, ou facults, telles que les
physiciens les emploient, dguisant la source relle et la vritable gnration de ces
ides, ne pouvait s'adapter des questions aussi fondamentales (que la propose),
140
sans en dnaturer entirement le sens, et faire prendre le change sur l'objet rel
d'une philosophie premire. J'ai d m'attacher faire voir que c'tait en vertu de
cette valeur fictive, ou de cette application dtourne du principe de causalit, que
la science de nos facults ou oprations intellectuelles avait t ramene soit celle
de fonctions ou rsultats de fonctions qui peuvent tre dcomposes dans leurs
instruments ou leurs siges, soit une simple mthode de classification des ides ou
des modes transforms de la sensibilit, considrs comme passifs et hors de toute
puissance ou force transformatrice ; soit encore des notions surnaturelles et
mystrieuses ou vagues de cette puissance. Or, je ne crois pas que dans aucun de
ces points de vue, on ait encore atteint le but d'une analyse relle de nos facults ou
oprations intellectuelles, qu'on ait pu mme y concevoir nettement l'objet d'une
vritable dcomposition proprement dite, ni que les mthodes employes aient pu
en donner les moyens : telle est l'opinion, hasarde peut-tre, que je vais tcher
pourtant de justifier.
Comme la question a t conue et se trouve exprime dans la langue de
l'auteur du Trait des sensations, qui s'est expressment propos une
dcomposition de la facult de sentir, identifie avec celle de penser1, c'est dans ce
point de vue que je dois me placer d'abord ; j'examinerai ensuite, dans le mme
objet, quelques-uns des principaux systmes de mtaphysique proprement dite ; et
aprs avoir tch de dterminer le sens du problme dans ces diverses doctrines, je
dirai mon tour la manire dont je conois une dcomposition de la facult de
penser.
Voyez la Logique, chap. II.
141
5
De l'analyse des facults humaines dans divers systmes de philosophie. Projet
d'une mthode particulire de dcomposition.
(I. Analyse idologique, systme de Condillac.)
Quoique Condillac se soit le premier propos la question qui consisterait

dcomposer la facult de sentir ou de penser : en se plaant dans ce point de vue,
o il prend les facults intellectuelles pour les caractres abstraits d'une mme
sensation quelconque, et suivant la mthode particulire qu'il emploie pour
distinguer et noter ces divers caractres, il parat difficile de concevoir la possibilit
et l'objet de quelque dcomposition relle.
Ce terme dcomposition, emprunt de la chimie, o il a son acception propre et
directe, ne peut s'appliquer, mme dans un sens mtaphorique, qu'aux cas o il
s'agirait de sparer ou de concevoir, par division relle, les lments d'une ide ou
d'une modification vritablement compose, moins par la multiplicit et le nombre
de ses parties, que par leur htrognit ou diversit essentielle. Comme l'or, par
exemple, ainsi que tous les mtaux et les diverses substances chimiquement
simples, peuvent bien tre modifis de diffrentes manires, sans jamais pouvoir
tre dcomposs, tandis que les oxydes et les acides seuls se dcomposent ou se
rsolvent en leurs lments ; ainsi, il ne peut y avoir de dcomposition dans les
modes de notre sensibilit ou les oprations de notre intelligence, qu'autant qu'il y
entre des lments de nature diverse ou provenus de sources diffrentes.
Il y a peut-tre aussi une sorte de dcomposition physiologique applicable aux
fonctions rellement composes par le nombre, la diversit, le jeu variable et les
produits des instruments ou organes qui concourent les produire. Ainsi en
considrant la sensibilit comme fonction gnrale, d'o rsulte l'ensemble des
phnomnes de la vie, et prenant ce terme suivant l'extension ou la comprhension
de valeur phnomnale qu'il peut avoir dans l'esprit du physiologiste, c'est ce
dernier qu'il appartiendrait de dcomposer l'ensemble des fonctions sensitives,
comprises sous le nom de sensibilit ou facult de sentir. Mais alors, cartant
l'acception propre individuelle ou mtaphysique du mme terme, le physiologiste se
bornerait y voir le rsum de phnomnes multiples et analogues, en s'interdisant
142
tout retour vers la force inconnue qui les produit ou l'tre unique moi qui se les
attribue.
Ce n'est point l du tout le point de vue o se place Condillac. Sous le terme
abstrait sensation il ne fait entrer ni les ides de circonstances organiques, ni celles
de causes ou forces, extrieures ou intrieures, qui telle modification peut
alternativement ou simultanment se rattacher.
Il semblait pourtant que la possibilit prsume d'une dcomposition supposait
des fonctions ou des forces composantes ; mais notre philosophe ne veut voir dans
la sensation que l'me mme modifie d'une certaine manire la suite d'une
impression quelconque. Or, l'me (qui n'est pas le moi, mais le sujet objectivement
conu, l'antcdent (x) des rapports d'attributions ou d'inhrence de tous les modes
qui en seront ultrieurement affirms), l'me est un tre absolument simple ; il s'est
attach le dmontrer 1 : d'un autre ct, elle est identifie avec sa modification, et
ne peut tre rien de plus pour elle-mme. C'est ainsi, qu' l'exemple des physiciens
dont il emprunte la mthode, ce philosophe commence par carter deux notions
obscures, dont l'esprit humain fait pourtant toujours, malgr lui, un emploi si
continuel et si ncessaire, celle de substance et celle de cause.
Mais en s'arrtant ce point de vue, o trouver la matire de quelque
dcomposition possible ? Sera-ce dans plusieurs modes simultans et runis en une
seule sensation ou ide ? Mais l'tre sentant n'est-il pas encore identifi avec
l'ensemble comme avec chacune de ses modifications partielles ? et lorsqu'il se sent
toujours intrieurement comme simple, o prendre l'ide des lments de
composition ?
D'ailleurs la direction, que donne l'auteur ses analyses, nous prouve qu'il ne
s'agit point pour lui de la rsolution d'un mode ou d'une ide complexe dans ses
lments simples. C'est une dcomposition de la facult de sentir, ou d'une
sensation quelconque en gnral, qu'il se propose.
Or, pour cela, il va numrer divers caractres accessoires que peut prendre
cette sensation en se transformant d'une part, pendant qu'elle demeure, d'autre part,
fondamentalement identique elle-mme par hypothse, puisqu'elle est toujours
exprime par le mme terme. Ainsi, par exemple, la sensation actuelle, qui par sa
1
Voyez cette dmonstration au commencement de l'Essai sur l'origine des connaissances et de

l'art de penser, etc. Cette dmonstration de la simplicit et de l'unit de l'me qui s'applique au
principe pensant comme chose, comme objet hors du moi, n'est point du tout prise dans la
nature du sujet. Aussi ne suffit-elle point pour porter dans l'esprit la conviction qu'on dsire.
Nous avons un sentiment indivisible et unique de notre personnalit, et c'est l une vrit de
sens intime qu'aucun homme rflchi et de bonne foi ne peut rcuser. C'est donc ce
tmoignage intrieur qu'il faut s'adresser exclusivement, et toutes les preuves tires de
l'imagination ou qui se fondent sur des comparaisons empruntes du monde extrieur, ne
pouvant tre nonces que dans un langage inexact et mtaphorique (comme lorsqu'on dit que
plusieurs modifications diffrentes ne peuvent se runir dans un sujet compos, etc.), toutes ces
prtendues preuves, dis-je, sont vaines et illusoires. Tmoin les discussions ternelles dont elles
sont l'objet.
143
vivacit devient exclusive de toute autre, prendra ce caractre que nous exprimons
par le mot attention ; persiste-t-elle lorsque l'objet n'agit plus sur l'organe ? C'est la
mmoire. Deux sensations de la mme espce, ou une sensation et un souvenir,
concourent-ils sans se confondre ? C'est le jugement ou la comparaison, etc. Mais
serait-ce bien l une dcomposition de la facult de sentir ? n'est-ce pas plutt une
espce d'analyse que l'on pourrait appeler descriptive, o une proprit de mon
tre, une de ses modifications quelconques abstraite dans son signe, m'est
successivement reprsente sous diffrents points de vue, nots eux-mmes par
autant de caractres ou de signes conventionnels qui servent dfinir l'ide totale
de sensation ?
Mais j'avance dans l'application de cette mthode, jusqu'aux rsultats que
l'auteur prtend en dduire, et jusqu'au point o il va mettre le terme total sensation
ou facult de sentir dans une vritable quation avec les signes partiels ou lments
caractristiques qu'il y a distingus 1. Je m'aperois bien qu'alors il ne s'agit plus
d'une dcomposition d'ide ou de modes, fonde sur une observation relle
quelconque ; mais bien d'une analyse logique ou artificielle, qui part uniquement des
classifications hypothtiques du langage, et dont les signes sont en mme temps
instruments et sujets uniques. Je conois aussi comment il peut suffire cette
thorie d'tre lie dans l'expression, sans avoir besoin de l'tre dans les faits positifs
avous par le sens intime, qui n'a pas t consult pour l'tablir 2. Je conois enfin
comment, nayant qu' traiter des ides artificielles, faites par moi, sans modle
extrieur ni intrieur, je puis dduire et raisonner avec presque autant d'assurance et
de prcision dans la science mtaphysique que dans celle du calcul.
Mais, puisqu'il s'agit ici uniquement de langage, jetons, en passant un coup d'il
sur le fondement de ces expressions dont toute langue usuelle se sert pour exprimer
certaines qualits et proprits ou actions et facults attribues, soit aux choses
permanentes du dehors, soit aux tres qui agissent et sentent comme nous.
Le terme sensation dans la langue de Condillac, est un de ces noms
grammaticalement appels substantifs abstraits. Or, tout nom de cette espce peut
1
2
Voyez la Logique, chap. IX.

En composant le Trait des systmes, CONDILLAC fut frapp surtout du danger qu'il y avait
raliser des abstractions, puisque c'est l qu'il trouvait la source commune des garements de
tous les mtaphysiciens. C'est aussi probablement ce qui le dtermina faire l'essai d'une
nouvelle thorie, o il pourrait carter l'ide prtendue abstraite d'un moi substantiel, distingu
de ses modifications accidentelles, et celle de cause, ou force productive externe ou interne des
mmes modifications. En n'exprimant ainsi que des effets ou modes passifs, et transformant
l'ide propre des facults, il put se passer de la rflexion qu'il avait admise d'aprs Locke dans
son premier ouvrage, comme une source particulire d'ides. C'est ainsi qu'il fit le Trait des
sensations... Le succs de cette tentative, la clart et la prcision qu'il lui sembla avoir apporte
dans la thorie des facults intellectuelles, le prvinrent fortement en faveur de l'application
exclusive de sa nouvelle mthode. Or, comme cette mthode consistait uniquement faire la
langue (voyez le premier chapitre du Trait des sensations), c'est--dire exprimer avec
prcision les rsultats simples ou composs de ses hypothses ou conventions, et dduire en
consquence, il inclina de plus en plus croire que c'tait l tout, quel que ft d'ailleurs l'objet
d'une science. C'est aussi ce degr de simplicit qu'il porta en dernier lieu sa doctrine,
comme on peut en juger par la langue du calcul.
144
driver ou d'un adjectif ou du participe d'un verbe d'action, et remplit, je crois,

dans ces deux cas, des fonctions diffrentes.
Nous employons ordinairement l'adjectif pour exprimer une qualit ou une
modification, que nous considrons comme rsidant actuellement dans un objet, o
notre attention la distingue, d'une manire plus particulire, parmi toutes celles avec
qui elle concourt former un mme groupe extrieur, sans l'en concevoir
absolument spare : mais, ds que la sparation complte s'effectue dans l'esprit, la
forme adjective se convertit en substantive dans le langage ; et la qualit ou
proprit abstraite peut devenir alors le sujet artificiel de plusieurs propositions ou
affirmations verbales, qui ont une valeur plus conventionnelle qu'absolue, et
n'acquirent celle-ci, qu'en se rejoignant au complment objectif, qui leur
communique sa ralit.
Mais il y a d'autres termes abstraits, semblables aux prcdents par la forme,
quoique diffrents par la source d'o drivent les ides ou notions qu'ils
reprsentent. Ce sont ceux qui, venus des verbes, expriment l'action d'une force
vive, le mouvement phnomnal, le mode transitoire qui en est le rsultat. Les noms
de cette espce se substantialisent, pour ainsi dire, immdiatement dans la notion
d'une cause individuelle, qui, inconnue en elle-mme, et ne pouvant avoir de nom
propre dtermin, emprunte le signe de son effet gnralis et demeure ainsi
logiquement identifie avec lui.
Maintenant, il est impossible de prendre, dans une valeur purement physique, le
nom abstrait sensation. Il ne saurait en effet exprimer une proprit permanente de
quelque objet hors de nous, ni une qualit fixe, faisant une partie intgrante de l'un
de ces groupes que nous appelons les corps 1.
Dans l'acception physiologique, ce terme peut bien reprsenter l'ide de quelque
phnomne ou mode du mouvement ; et alors il devient signe d'une action ou d'un
rsultat d'action. C'est ainsi que les physiologistes emploient le terme sensibilit,
non seulement pour dsigner une simple qualit ou proprit organique, comme ils
le disent souvent, mais de plus pour exprimer lagent inconnu, producteur de tels
phnomnes ou mouvements, qui se manifestent dans l'organisation vivante. Tout ce
qu'ils affirment ainsi de la sensibilit, ou de la sensation sans conscience, ne doit
donc pas s'entendre rigoureusement d'une proprit abstraite, mais de l'agent
quelconque des phnomnes vitaux, qui est l le vritable sujet de toutes les
attributions relles.
Quant au point de vue intrieur, sous lequel le mtaphysicien considre la
sensation, et selon la valeur individuelle qu'il doit donner au terme propre qui
exprime un tel point de vue, ce terme peut bien exprimer la fois un attribut
permanent du sujet qui s'appelle moi, comme une action produite par sa force
constitutive. Dans le premier cas, il renferme donc l'ide du sujet participant
1
Nous verrons dans la suite jusqu' quel point il est exact de dire avec plusieurs
mtaphysiciens, que les corps ne sont, pour nous, que les groupes de nos propres sensations.
145
chacun de ces modes, comme dans le second, l'ide d'une force insparable de ses
actes 1. C'est dans ces cas seulement que les deux valeurs grammaticales ou
logiques de l'adjectif ou du participe se confondent, et paraissent avoir un
fondement mtaphysique gal dans la conscience de l'tre sentant, qui se prend luimme pour sujet de toutes les attributions passives ou actives. C'est ici surtout que
tout ce qui se dit ou s'affirme de la sensation, ne peut s'entendre d'une simple
proprit physique ou organique, abstraite dans son signe, mais uniquement du sujet
conscient, qui est toujours cens y prendre part.
Ces distinctions poses, quelle serait donc la valeur relle que l'esprit pourrait
attacher ces formules : la sensation se transforme ; la sensation devient mmoire,
comparaison, etc. Est-ce le sujet identique qui se transforme dans ses modes
attributifs ? Est-ce la force agissante qui devient successivement tous ses produits ?
Ds son premier point de dpart, Condillac parat bien prendre le mot sensation
pour exprimer la proprit essentielle, ou l'attribut unique permanent de l'me, qui
ne peut, suivant lui, faire autre chose que sentir ou se sentir ; et alors c'tait
seulement changer les signes, en mettant le terme sensation la place du mot
conscience, adopt par Descartes et son cole, pour dsigner expressment l'acte de
se sentir soi-mme. La sensation, pouvant donc tre prise pour cet acte
fondamental, qui demeure identique au sein de toutes les modifications variables, ne
1
Cette participation du sujet sentant et moteur ce qu'il prouve, comme ce qu'il produit, a
bien toujours lieu ; mais elle nest point la mme dans les deux cas, ainsi que nous le verrons
ailleurs. C'est d'une telle identit de participation, exprime hypothtiquement par le terme
commun sensation, que sont partis tous les mtaphysiciens ; et ils me semblent par l avoir
motiv eux-mmes l'adoption d'une mthode purement physique. Observons, au surplus que le
terme sensation est ambigu, et, venant du mot latin sensus, peut n'indiquer que la fonction du
sens, identifie par les physiologistes avec celle de l'organe ; au lieu que le terme sentiment,
drivant du verbe sentir, emporte avec lui l'ide de la participation ncessaire d'un sujet
individuel et conscient.
Aussi le physiologiste qui, adoptant un langage tabli avant lui, mais cherchant le prciser
davantage, avait distingu une sensation animale et une autre organique, n'et pas distingu, je
crois, un sentiment organique, ni peut-tre mme un sentiment animal.
L'estimable auteur des lments d'idologie, qui la science doit tant, et que je ne cesserai
jamais d'honorer, lors mme que je me permettrai d'tre d'un avis contraire au sien, M. de
Tracy, a employ le premier cette formule sentir des sensations. Je ne crois pas qu'il et
hasard de dire de mme sentir des sentiments. Le plonasme serait alors rel, puisque, l'objet
du verbe tant renferm dans le verbe mme, on n'aurait qu'une ide absolument identique
rpte deux fois sous des formes diffrentes ; c'est comme si l'on disait souffrir une souffrance,
ou parler une parole, etc., au lieu quen prenant la sensation pour le rsultat immdiat de la
fonction dun organe, et dsignant par le verbe sentir la participation expresse du sujet
limpression organique sensible quil reoit, il ny a plus en effet de plonasme ; et la formule
sentir une sensation exprime mme assez nergiquement ce fait de conscience dans lequel le
moi sunit sa modification sous un certain point de vue, pendant quil sen spare sous un
autre pour la percevoir, la juger, en la rapportant un organe ou un terme hors de lui.
Il en est peu prs de mme de l'expression, sentir un souvenir, un rapport, une opration
quelconque de l'esprit, qui, indiquant plus particulirement la conscience de moi dans certains
actes ou produits, peut se rfrer ce sentiment suprieur que Locke appelle rflexion. Mais il
fallait peut-tre distinguer ces diffrents emplois du mme mot sentir, et en chercher les
fondements et les conditions dans le caractre mme des modes sentis...
146
devait pas tre dite se transformer en elles, ni s'appliquer indistinctement toutes

en devenant leur titre appellatif commun.
Mais l'auteur ayant feint une hypothse dans le dessein exprs d'loigner les
notions obscures de substance, de force, carte en mme temps toute ide de
personnalit ou d'got substantielle, comme d'activit productive, ds qu'il
suppose que l'me de la statue est identifie avec sa modification, la devient, ou ne
peut tre autre chose pour elle-mme, pas plus que pour le spectateur du dehors qui
l'impressionne son gr. Le terme sensation ne paraissant plus alors renfermer
d'ide prcise et individuelle de moi (ou l'enveloppant si bien qu'on ne saurait l'en
dgager en aucune manire), ne reprsentera plus que la modification abstraite de
son sujet d'inhrence. Il en sera alors comme du nom d'une qualit extrieure,
spare de son groupe objectif et considre (hors de la rsistance qui lui servait de
support) sous divers points de vue, que l'esprit peut y dcouvrir encore dans cet
tat d'isolation, en la prenant pour sujet logique de proportions diverses.
C'est ainsi que l'tendue et la quantit deviennent, dans leurs signes, sujets
abstraits d'une multitude infinie d'attributions, et fournissent la matire d'une science
dont l'esprit humain, qui la cra, n'puisera peut-tre jamais la fcondit... Mais c'est
d'une telle science qu'on peut dire surtout qu'elle est conventionnelle, roulant sur
ses propres dfinitions, constitue dans sa langue, ses mthodes mcaniques... Ne
pourrait-il pas en tre de mme de la sensation abstraite, qui deviendrait par l le
sujet d'une thorie fconde, o tout se rduirait au mcanisme d'une langue dont il
ne s'agirait plus que de transformer, de dduire ou de substituer les signes suivant
des rgles prcises, dtermines par l'hypothse fondamentale, et les conventions
subsquentes ? Ainsi, l'on trouve un systme de vrits conditionnelles, bien lies
par l'expression ; mais o est la vrit absolue ? quel est le critre intrieur qui doit
servir la reconnatre, nous connatre nous-mmes ? O est le modle
exemplaire, auquel les ides, comme leurs signes, doivent se conformer ? O est le
point d'appui de toute notre existence, le fait primitif qui en constitue le sentiment
individuel, enfin, l'origine de nos facults actives, ou des ides simples rflchies,
que nous pouvons en acqurir ?
L'auteur de l'Essai sur l'origine des connaissances humaines, plus rapproch, je
crois, d'une science de faits d'observation intrieure, n'tait pas encore parvenu
porter la thorie des facults intellectuelles ce degr de simplicit et de prcision,
propre aux sciences qui ont un objet purement abstrait, et dont l'homme fait luimme les ides avec la langue.
J'appelle opration, disait Condillac dans son premier ouvrage 1, la pense, en
tant qu'elle est propre produire quelque changement dans l'me. Tels sont
surtout ces modes auxquels concourt la force active, que nous nommons volont,
l'exclusion peut-tre des modifications toutes passives reues par la sensibilit.
Nous verrons en effet que ces premiers modes seuls sont essentiellement
accompagns de conscience. Ils sont donc des penses, de plus ils sont des
1
Essai sur l'origine des connaissances humaines, section IIe, chap. X.
147
changements, et sont propres en produire en nous ou hors de nous. C'est donc

eux que s'applique compltement la dfinition prcdente.
Les oprations, continue le mme auteur (et par suite les facults ou
puissances par qui ces oprations s'effectuent) ne sauraient faire partie des
matriaux de nos connaissances (objectives) puisque ce sont celles qui les mettent
en oeuvre.
Ce point de vue me parat tout fond sur le sens intime, et non sur aucune
hypothse prise hors de la rflexion. On conoit ici que les facults ou les
oprations d'une mme force, applique laborer ou transformer certains
matriaux, sont ncessairement hors d'eux et n'en font point partie intgrante. On ne
saurait donc prendre les unes pour de simples caractres ou circonstances des
autres, ni confondre ces facults avec leurs matriaux sous un seul et mme titre
sensation, qu'il s'agirait de dfinir ou d'analyser logiquement plutt que de
dcomposer.
C'est pourtant l que fut conduit postrieurement l'auteur du Trait des
sensations. Comme dans le point de vue hypothtique, o il se mit alors, il
identifiait compltement le moi avec toute modification passive, il devait aussi, par
suite, identifier les actes ou oprations avec leurs objets, les forces avec leurs
produits, la pense, en tant qu'elle est propre produire des changements, avec la
sensibilit, en tant qu'elle est propre en recevoir. Il ne devait donc plus y avoir
qu'une seule classe de modes passifs homognes ; et toutes ces facults,
nominalement distinctes, venaient se rsoudre dans une simple capacit rceptive
unique, qui ne pouvait que se transformer.
Aussi trouve-t-on dans la Logique, o cette doctrine est compltement rsume,
la plupart des facults intellectuelles exclusivement considres sous le mme
rapport de passivit, et leurs dfinitions bien dduites de la dernire hypothse ;
telles sont, par exemple, l'attention, la mmoire, le jugement, et toute cette classe
de modes passifs compris sous le titre volont, comme le besoin, l'inquitude, les
dsirs, etc., o l'on ne peut voir en effet que des caractres divers d'une mme
sensation fondamentale.
Mais on retrouve de plus dans cette analyse des lments qui se rattachent
l'ancienne doctrine 1 ; on y reconnatrait encore des oprations d'une force
transformatrice, distincte des matriaux transforms, et consquemment n'en
1
On a remarqu souvent que CONDILLAC n'avait jamais systmatis toute sa doctrine. Il est
bien facile, en effet, quand on a lu et compar les divers ouvrages de ce philosophe avec
l'attention qu'ils mritent, il est ais, dis-je, de s'apercevoir que sa doctrine est double, et
prsente en rsultat deux systmes de philosophie tout fait diffrents, o tout ce qui se rallie
la doctrine du Trait des sensations ne peut se concilier avec les principes de l'Essai sur
l'origine de nos connaissances. Il serait bien bon de marquer tous les points o ce partage a
lieu, comme aussi de faire un relev exact de tous les changements importants que l'auteur
apporta depuis son Trait des sensations ; on y reconnatrait peut-tre le besoin que cet esprit
si lumineux sentait de donner davantage l'activit de l'tre sentant et moteur, qu'il n'avait
considr d'abord que sous un seul de ces rapports exclusivement l'autre.
148
faisant point partie, par exemple, certains actes qui consistent donner son
attention, la diriger successivement ou la rflchir sur plusieurs objets pour les
comparer, et rassembler ainsi, par cette sorte de rflexion objective dans une seule
ide, des qualits parses dans plusieurs, ce qui s'appelle imaginer : voil des actes
qui sont bien en dehors de la sensation, ou qui supposent du moins quelque chose
de plus qu'une seule capacit rceptive.
La doctrine n'tait donc pas uniforme ; mais elle demeurait susceptible d'une
nouvelle simplification et comportait une homognit plus parfaite. Tel est le but
qu'un des plus clbres disciples de Condillac s'est propos depuis, en rduisant
l'ensemble de toutes nos ides sensibles, comme des oprations intellectuelles qui y
sont censes comprises, sous quatre grandes classes qui, rentrant toutes galement
dans le domaine de la facult de sentir, sont dites lmentaires, par rapport cette
facult plus gnrale de sentir ou de penser 1 ; savoir : 1 la sensation proprement
dite ; 2 le souvenir ; 3 le jugement ; 4 le dsir. Il ne reste ainsi du systme de
Condillac que les lments homognes drivs de la sensation, l'exclusion de tout
ce qui ne saurait se rattacher directement au mme principe : simplification trs
ingnieuse qui, par la manire dont elle est tablie et l'ensemble de ses rsultats,
prouve la force de tte, et l'esprit consquent de son auteur.
Je ne prtends point ici attaquer les bases de ce systme ; je crois mme qu'on
pourrait en former plusieurs sur un plan semblable, et en partant de certaines
conventions, tendant ou restreignant tour tour la signification d'un mme mot, tel
que sensation, souvenir, etc., rduire ainsi ou augmenter peut-tre le nombre des
facults lmentaires. Tous ces systmes de classification ont leur utilit ; il est
mme indispensable d'en adopter un, pour pouvoir discourir avec mthode de nos
ides ou oprations diverses, et en raisonner comme des objets de notre
connaissance extrieure ; et, sous ce rapport, le systme le plus simple, tant le plus
commode, pourrait bien aussi paratre le meilleur. Mais je ne crois point qu'on doive
attacher ces classes une importance exclusive, en leur prtant une ralit qu'elles
n'ont pas ; ni qu'avant de les former, en commenant par la plus gnrale, celle de
sensation, on puisse tre dispens de faire un retour exact sur les modes primitifs,
spcifiques ou individuels, directement donns par chaque sens, sous une forme,
soit passive de la sensibilit, soit active de la volont motrice ; ni enfin qu'ont soit
autoris prendre ces termes conventionnels, souvenir, rapport, etc., comme
exprimant par une certaine vertu logique, la nature des modifications ou oprations
diverses ; si bien que cette nature sensible ou intellectuelle doive se plier nos
classifications mthodiques, s'tendre ou se restreindre avec elles.
D'ailleurs, et sans aller plus loin, je demande si ces actes ou oprations que
Condillac n'a pas cru pouvoir se dispenser de reconnatre comme facults distinctes,
quoiqu'il ne pt leur assigner de fondement sans dtruire l'unit systmatique, et
altrer l'homognit de sa doctrine, si ces facults, dis-je, n'existent pas rellement
dans l'tre dou, non seulement de la capacit de sentir les impressions qu'il reoit,
mais encore de la puissance d'agir, de vouloir, et de se donner par suite certaines
1
Voyez les lments d'idologie, de M. DE TRACY.
149
modifications, de former certaines ides avec les matriaux reus du dehors ; je

demande, en ce cas, si l'on peut confondre cette capacit ou proprit rceptive, et
ses rsultats passifs d'une part, en cartant, l'exemple des physiciens, l'ide d'une
force active, aussi relle en nous que le sentiment mme de notre existence. Enfin,
si, aprs avoir exclu du nombre des lments intellectuels toutes les oprations
actives, qui ce titre est directement applicable, on peut croire avoir form un
systme absolument complet, et avoir numr tout ce qui est dans l'intelligence
humaine.
Mais, dira-t-on, ces modes actifs o produits d'une force vivante, sentis en
rsultats, ne le sont point comme facults ou puissances : il n'y a d'ides positives
d'aucune espce correspondantes celles-ci, considres en elles-mmes ; et leurs
effets tant des sensations comme les autres, peuvent bien tre attribus sous ce
titre direct, ou sous ceux drivs de souvenirs, rapports, dsirs, une proprit de
sentir unique, abstraction faite des causes qui la mettent en jeu, ou qui effectuent les
modifications relles. Telle est en effet la mthode emprunte des physiciens, o les
proprits permanentes sont assimiles, dans les signes, aux actions, ou aux
phnomnes, et les ides de causes, absolument exclues de la classification des
effets. Nous avons dj indiqu un point de vue rflchi o cette mthode ne
pourrait tre entirement applicable ; et la suite de cet ouvrage prouvera peut-tre
la ncessit de porter, dans l'analyse de nos oprations intellectuelles, une mthode
diffrente.
Mais en avouant, ds prsent, que nous ne pouvons connatre nos facults que
dans les ides simples de leurs actes ou dans certains rsultats perus, ne serait-il
pas ncessaire de distinguer encore le caractre propre de ces ides, et la manire
trs particulire dont ces rsultats d'oprations sont sentis ? Est-ce donc la mme
chose que recevoir et sentir une impression, ou la produire et l'apercevoir en mme
temps, comme l'effet d'une puissance dont on dispose, qui est soi ? Et s'il tait vrai
que ce ft l le titre le plus naturel de la classification de tous les modes de notre
existence, si les analogies relles qui les rapprochent, ou les diffrences qui les
sparent, tenaient essentiellement ce que les uns sont produits en vertu de
l'activit d'une seule et mme force, tandis que les autres sont sentis ou prouvs en
vertu de diverses causes d'impressions, ou diffrentes capacits rceptives,
correspondantes, pourrait-on se croire autoris faire totalement abstraction de ces
analogies ou diffrences relles, considres dans les puissances mmes, pour
fonder un plus petit nombre de classes artificielles sur les rsultats partiels d'une
simple capacit passive, ou les caractres abstraits d'une mme sensation.
D'ailleurs on ne peut nier qu'il ny ait quelques ides positives, attaches aux
termes qui expriment les oprations relles de percevoir, vouloir, comparer,
rflchir : et puisqu'elles ne sont point venues directement des sens externes,
qu'elles ne font point images, si d'ailleurs ces ides ont un caractre simple et
individuel, ne faudrait-il pas chercher comment elles naissent on viennent de la
connaissance ? examiner si l'on ne pourrait pas en rapporter l'origine quelque sens
intrieur particulier, par lequel l'individu serait en rapport avec lui-mme dans
150
l'exercice de ses oprations, comme il l'est par les sens externes avec la nature
extrieure ? Ds lors on concevrait le fondement naturel d'une science de nos
facults, et d'une idologie proprement subjective.
Nous voici conduits au point de vue d'une analyse de dcomposition, qui,
partant de la distinction de deux sources de nos ides, a pour objet de sparer les
lments qui se rapportent l'une ou l'autre. C'est cet objet que Locke s'est
propos dans son Essai sur l'entendement humain ; nous allons examiner comment
il l'a rempli.
(II Fondement d'une analyse de dcomposition.

Doctrine de Locke.)
La mtaphysique, ou, si l'on rcusait ce titre, la philosophie premire, devrait

tre une science de principes o l'on pt assigner le commencement de nos ides de
tout ordre, des modifications de notre sensibilit, comme des oprations de notre
intelligence. Ce commencement est sans doute bien difficile dcouvrir, et pourtant,
si on le manque, quoiqu'on puisse trouver en avanant plusieurs vrits pratiques
importantes, on n'a pas de point fixe pour les rallier ; on sent que l'difice qui s'en
forme manque de base et de consistance, on ne l'habite point avec une entire
scurit.
Le plus sage peut-tre des philosophes, Locke, ne chercha point tablir un
corps de doctrine, en se plaant d'abord dans un point de vue partiel, o il pt
ramener toutes les facults intellectuelles, leurs oprations et leurs produits, un
petit nombre de classes, ou mme l'unit systmatique de principe. Il n'eut
d'abord d'autre intention que de s'tudier lui-mme, d'clairer d'une nouvelle lumire
intrieure l'ensemble de ses ides acquises, de les acqurir, pour ainsi dire, une
seconde fois, en refaisant peu peu son entendement, et le soumettant
l'observation la plus concentre, l'exprience la plus intime que jamais homme et
peut-tre encore tente sur lui-mme.
Cette observation lui fit reconnatre, comme on sait, que toutes les ides qui
peuvent entrer dans l'entendement humain, se rattachent deux sources diffrentes,
la sensation, qui transmet directement les premiers matriaux, la rflexion, qui les
labore, les transforme, et en tire, avec le sentiment ou l'ide individuelle de chaque
opration transformatrice, de nouveaux lments de combinaisons intellectuelles.
151
La premire source tait vidente, et tout le monde la reconnaissait. La seconde

paraissait plus obscure, et il fallait des efforts pour remonter jusqu' elle. Or, l'esprit
de l'homme cherche toujours les moyens d'un exercice facile ; c'est pour cela qu'il
aime tant la simplicit, l'unit. On devait donc travailler ramener toutes nos ides,
le systme entier de nos connaissances et de nos facults, la seule origine de
sensation ; source claire, o l'on pourrait, ce semble, contempler son entendement
comme dans un miroir, et saisir toute la pense dans une image.
Locke lui-mme allait peut-tre fournir les moyens d'oprer cette simplification
dsire, si, par la faible part qu'il faisait la rflexion, et les fonctions particulires
qu'il lui assignait dans le dveloppement ultrieur des premires connaissances, et
postrieurement l'acquisition de toutes les ides sensibles, cette facult devait tre
moins considre comme une source propre dides que comme une sorte de canal
secondaire, par o tout ce qui dcoule de la sensation immdiate irait se rendre
dans un rservoir commun pour y tre labor, etc. 1.
En admettant, de prime abord, ce que nos habitudes actuelles nous portent bien
croire en effet, que toutes les ides de sensations viennent du dehors dans
l'entendement, faites de toutes pices, sans le concours d'aucune activit rflective,
Locke tait conduit sparer entirement les deux sources, en rattachant la
dernire exclusivement ces produits ultrieurs 2 d'une intelligence dveloppe, qui,
hors de la ligne actuelle des sensations, et indpendants de toute cause objective
matrielle, semblent avoir leur mobile unique dans une pure spontanit du sujet
pensant. Ce sujet, inn lui-mme, a la rflexion en puissance 3, comme il a, par les
sens externes, une simple capacit rceptive des ides ou impressions sensibles. De
l deux systmes d'ides et d'oprations spares en effet dans l'origine ; mais de l
aussi les difficults auxquelles tait expose cette doctrine, lorsqu'on prouverait,
surtout, que les ides les plus compltement intellectuelles viennent se rattacher, en
dernire analyse, un premier exercice quelconque des sens, ne ft-ce que par les
signes dont elles sont insparables 4.
Locke, partant d'une distinction ncessaire entre le sentiment intrieur des actes
libres de l'intelligence ou des oprations de la volont, et les modifications d'une
sensibilit extrieure dpendante des objets, entre les ides simples de la rflexion,
et les ides simples de la sensation, tait bien, ce semble, sur la voie d'une analyse
relle ; il pouvait, en remontant, jusqu'au premier point de dpart, crer la science
des facults humaines, en mme temps que celle de leur emploi et de leur objet, et
remplir ainsi la fois les deux derniers titres de la division propose par Bacon.
Mais pour atteindre ce but, si je ne me trompe, il tait ncessaire de remonter
plus haut, et d'aller chercher la rflexion elle-mme jusque dans sa source : peut1
2
3
C'est l une remarque fonde que fait CONDILLAC sur la doctrine de Locke, dans, lExtrait
raisonn du Trait des sensations.
Ces laborations me paraissent des perceptions comparatives (AMPRE).
CONDILLAC reproche encore Locke d'avoir admis des facults innes dans l'me, tout en
combattant les ides innes (Extrait raisonn)
Il m'a sembl qu'il manquait ici quelque chose (AMPRE).
152
tre fallait-il distinguer, entre tout cet ensemble de modes primitifs lmentaires,
trop gnralement compris sous le titre unique sensations, ceux qui ont par euxmmes cette espce de caractre de redoublement intrieur, que le terme rflexion
exprime, et ceux qui, directement reus, affectent simplement la sensibilit, ne se
redoublent jamais dans la conscience, mais excluent au contraire tout retour de
l'individu sur ce que son organisation prouve. Il et fallu encore, je crois, constater
ces diffrences notables dans chaque sensation spcifique ou individuelle ; y
dcouvrir la part contributive de chaque facult, par une analyse peu prs
semblable celle qui assigna en dernier lieu la part des deux sens externes, tels que
la vue et le toucher, dans une perception totale, simple en apparence. Alors, peuttre, la rflexion, se trouvant ramene l'origine commune, ne pouvait plus y tre
confondue avec l'impression directe ou son rsultat affectif : la sensation, se
trouvant elle-mme compose, offrait la matire d'une vritable dcomposition, et
devenait la source relle de deux systmes d'ides dont les lments pouvaient tre
spars, comme de deux ordres de facults dont les domaines pouvaient tre
circonscrits.
L'auteur de l'Essai sur l'entendement humain ne sentit pas la ncessit de
remonter si haut ; et dans le point de vue o il tait plac, comme dans le but
exclusif qu'il se proposait d'atteindre, il lui et t difficile, sans doute, de
commencer par ce commencement.
Et d'abord, comme il admettait, avec tous les mtaphysiciens, un principe de la
pense substantiel hors de la conscience et avant elle, il devait bien supposer aussi
certaines facults ou attributs inhrents sa nature, ou inns en lui, dont, par
consquent, il tait interdit la philosophie de scruter l'origine, car c'et t
chercher celle de l'me mme, et remonter jusqu' sa cration.
En second lieu, prvenu pour la division, gnralement admise par les
philosophes, de toutes les facults de l'homme, en entendement et volont,
transportant avec eux toute activit cette dernire qu'il dfinit trs bien la
puissance de mouvoir ou d'agir, et considrant l'entendement (y compris la
rflexion) en dehors de cette puissance, ou comme une sorte de sens intrieur,
rceptif de toutes les ides qui y arrivent, s'y laborent et s'y transforment, suivant
les diffrentes fonctions dont il est susceptible, l'auteur de l'Essai se trouvait dans
l'impossibilit absolue d'assigner quelque origine aux facults actives de
l'entendement, s'il tait vrai surtout que la puissance de mouvoir et d'agir, la
volont, ft leur commun principe : il ne pouvait donc reconnatre les caractres
mixtes de ces facults diverses, ni analyser ou dcomposer leurs produits.
Aussi ne s'agit-il point de dcomposition relle, ni mme d'un systme rgulier
de gnration des facults dans toute la doctrine de Locke ; il se borne presque
entirement une sorte d'analyse historique ou descriptive des ides qu'il rapporte
deux sources diffrentes, et une numration incomplte et souvent arbitraire des
facults ou puissances qui s'exercent sur ces ides comme sur des matriaux donns
laborer.
153
Il distingue, la vrit, des ides composes et (chose mme qui peut paratre
singulire), des ides simples, qui, venues partie de la sensation et partie de la
rflexion, offrent ainsi le sujet d'une dcomposition proprement dite : mais quels
sont les cas o l'on puisse assigner prcisment, dans un seul et mme mode, la part
contributive de chaque source, ou de chaque fonction sensitive ou rflchie ? Ce
partage d'ailleurs pouvait-il bien se faire sans remonter jusqu'au principe ? Aussi, en
parlant d'origine des ides, Locke ne distingue jamais l'origine prochaine et
improprement dite, o les ides peuvent avoir pris la forme actuelle qu'elles ont
dans l'intelligence, et la source primitive loigne par o elles sont venues, soit
entires, soit spares dans leurs lments, et c'est par l surtout qu'a croul le
fondement principal de sa doctrine.
Enfin, et en troisime lieu, ce philosophe ayant eu pour but principal d'expliquer
le mcanisme gnral de l'entendement humain, tel qu'il est actuellement constitu,
ne sentait pas le besoin de remonter jusqu' l'origine de ses forces mouvantes, ni de
dterminer la manire dont les diverses pices de la machine intellectuelle, s'il est
permis de parler ainsi, ont pu se combiner, se coordonner entre elles ds l'origine.
Se proposant de faire une histoire de nos diverses ides, d'assigner les caractres
d'analogie qui ont pu servir les distribuer sous certaines classes : caractres dont
le plus saillant, et le principal, se tire d'une origine commune, c'tait assez pour lui
d'avoir signal gnralement cette source ou d'avoir montr que les ides en
drivent d'une manire quelconque ; il ne croyait pas avoir besoin de creuser dans la
source mme, ou de faire, pour ainsi dire, l'analyse chimique des lments qui
peuvent dj s'y trouver renferms.
En un mot, Locke, se bornant ce que la science lui paraissait offrir de plus
accessible nos moyens de connatre, et de plus utile pour la pratique, ne voulut
remplir que le dernier titre de la division psychologique : en s'arrtant l'objet ou
aux produits effectifs de nos facults, il dut ngliger tout ce qui se rapportait plus
expressment au caractre et la mesure de ces facults mmes. Aussi quand il en
parle, c'est uniquement pour spcifier les caractres de simplicit essentielle,
propres ce systme d'ides rflchies, que notre langage exprime par les
substantifs abstraits verbaux de perception, jugement, volont, etc., et non pour
chercher les conditions primitives et les circonstances qui les font natre, ou la
gnration mme de ces facults, l'ordre de leur subordination naturelle, leur
dpendance d'une premire, etc.
Ce plan de recherches tait plac hors du point de vue de Locke, comme loin du
but et de la mthode de son essai. Aussi lorsqu'il eut bien reconnu le caractre
individuel et simple (et non point gnral ou abstrait) des ides rflchies de nos
propres facults, il n'en tire presque aucun parti pour coordonner et tendre ce
systme d'ides, qui avait plus besoin qu'aucun autre, qu'un philosophe aussi
judicieux y portt une main rgulatrice ; il le laisse, au contraire, presque aussi
inexact et confus qu'il l'avait trouv.
154
Suivant l'exemple de Bacon, quand il subordonnait la division des facults

intellectuelles la classification ou l'ordre encyclopdique de leurs produits,
Locke part le plus souvent de la formation logique d'une classe d'ides quelconques,
pour y rattacher une facult nominale hypothtique, dont le fondement se trouve
tranger la rflexion. C'est ainsi qu'il distingue une facult d'abstraire et une autre
de composer, uniquement parce que, dans l'objet de la classification des ides, il en
a distingu d'abstraites et de composes. Et pourquoi ne pas rattacher alors une
facult nominale chaque classe ? Ds qu'il ne s'agit plus d'ides simples de
puissances prises de la rflexion de leurs actes, mais de simples possibilits
abstraites, conclues de l'analogie relle ou logique de certains modes, pourquoi en
limiter le nombre ? N'est-ce pas ainsi, en effet, que les scolastiques avaient multipli
les essences et les causes occultes, l'gal du nombre des qualits ou proprits
abstraites qu'ils pouvaient substantifier dans le langage ?
On peut donc aisment distinguer deux mthodes employes par Locke dans
cette science propre des facults, simple accessoire de sa doctrine. L'une vraiment
approprie, se fondant sur la rflexion intime d'actes ou oprations intellectuelles,
cherche numrer leurs caractres, ou spcifier les ides simples individuelles
qui leur correspondent dans le sens intime. L'autre, se rapportant plutt un
systme gnral de nos connaissances, ne fait qu'tablir un certain nombre de titres
nominaux, qui embrassent, chacun dans leur extension, les proprits communes
plusieurs systmes d'ides, en abrgeant le langage, et facilitant les comparaisons ou
dductions. L'auteur fait alternativement usage de ces deux mthodes, pour
dterminer le nombre et circonscrire les limites de nos facults intellectuelles, sans
distinguer les rsultats d'une analyse vraie et rflchie, de ceux d'une gnralisation
arbitraire et conventionnelle. Mais comme il insiste davantage sur cette dernire, il
contribue peut-tre lui-mme jeter les fondements d'une doctrine qui devait
transformer ensuite toute la thorie des oprations de l'entendement humain en une
science abstraite et hypothtique. Ainsi, Locke aurait prpar lui-mme la ruine de
son principe de rflexion, pour n'avoir pas reconnu ses premiers linaments, et
creus jusqu' ses racines.
Quoique l'Essai sur l'entendement soit bien moins un trait analytique des
oprations proprement dites de l'intelligence humaine, qu'une logique ou un essai
encore incomplet d'idologie gnrale, on y trouve pourtant l'indication expresse de
l'objet et du fondement d'une science des facults, d'une idologie subjective ; car,
dans cette doctrine, on reconnat des oprations qui mettent en uvre, laborent ou
transforment les matriaux quelconques donns par les sens, et qui, par consquent,
ne font point partie de ces matriaux transforms, n'entrent pas dans les classes o
on les distribue, ne se gnralisent point dans les catgories de la logique, mais
s'individualisent dans les ides simples de la rflexion. On aurait donc l le sujet
d'une tche particulire qui reste encore remplir, et qui consisterait dresser,
d'aprs les donnes de la rflexion et l'emploi de la seule mthode approprie, le
tableau le plus complet possible de ces oprations ou facults, assigner dans une
origine commune ou diverse leurs conditions et leurs limites, et dterminer enfin
155
la part que chacune d'elles prend la formation des diverses espces d'ides
sensibles ou intellectuelles.
En cherchant atteindre un tel but par une seule mthode d'analyse, et l'emploi
exclusif de cette observation intrieure que Locke a si clairement indique, quoiqu'il
n'ait pu toujours en faire usage, on se trouverait conduit un point de vue trs
loign de celui o s'est ultrieurement plac l'auteur du Trait des sensations, et
peut-tre plus rapproch de certaines doctrines mtaphysiques dont nous avons
encore besoin d'examiner les fondements, pour tcher d'y dcouvrir l'objet et les
moyens de l'espce de dcomposition vers laquelle nous dirigeons nos recherches.
(III. Fondements d'une analyse mtaphysique.

Points de vue de Descartes, de Leibnitz et de Kant.)
L'auteur de l'Essai sur l'entendement humain n'avait point, attaqu, jusque dans
leurs racines, des doctrines mystrieuses qui, se plaant hors de l'humanit pour
tudier l'homme, ne pouvaient concevoir ses facults que comme des manations
d'une puissance suprme, et ne voyaient dans ses ides que des empreintes toutes
spirituelles reues par l'me au sortir des mains du Crateur.
En combattant le systme des ides innes, Locke n'entra peut-tre pas encore
assez profondment dans le sens des mtaphysiciens qui l'avaient tabli. Lorsque
renouvelant l'ancienne comparaison d'Aristote, il considrait l'me avant l'exercice
des sens, comme table rase, il tait encore loin d'avoir rsolu toutes les difficults
auxquelles cette comparaison avait dj donn lieu, et prvenu celles qui allaient
s'lever encore contre sa nouvelle thorie.
Les objections renaissaient effectivement avec une nouvelle force ds qu'on
venait observer que les premires ides sensibles mmes, dont ce philosophe
admettait la simplicit ou l'unit de source, ncessitaient et supposaient dj une
coopration ou participation active du sujet sentant et pensant, qui y mle, pour
ainsi dire, des lments de son propre fonds. Quand Locke parle, en effet, des ides
de sensation comme venues toutes faites du dehors, il suppose bien en outre un
acte de conscience ou d'aperception, qui doit s'unir indivisiblement l'impression
reue ou son rsultat immdiat, pour lever la sensation la hauteur de l'ide 1.
Mais en quoi cette premire aperception peut-elle diffrer de ce qu'il appellera
ensuite rflexion, sinon par le degr de profondeur, ou le plus ou moins
d'loignement de l'origine commune d'o tout ressort ?
1
Suivant Locke, l'me ne peut sentir, agir ou penser, sans s'apercevoir qu'elle sent, agit ou
pense ; et cette aperception mme est la seule caractristique des oprations ou modifications
relles qui peuvent lui tre attribues. (Voyez l'Essai sur l'entendement humain, chap. II, etc.)
156
Ces premires ides de sensations peuvent donc ne pas tre simplement des
matriaux reus d'avance tout forms du dehors, mais renfermer dj quelques
lments purement rflectibles, qui, ne se fondant point absolument sur l'impression
de l'objet, en sont aussi ncessairement distincts que l'est le sujet lui-mme dans le
fait primitif de conscience. Or, ces lments indivisibles de la personne, ou du moi,
qui existe un et le mme dans le temps, en se distinguant de ce qui n'est pas lui dans
l'espace, ne pourront-ils pas encore tre dits inns dans le mme sens o le sujet
pensant est dit inn lui-mme 1 ?
En second lieu, les secondes ides simples, acquises par rflexion dans l'exercice
de certains actes, ne sont pas plus ces facults elles-mmes, que la copie n'est
l'original, ou que l'image n'est l'objet qu'elle reprsente. Or, quoique Locke rduise
la science de toutes les facults de l'me celle des ides simples qu'elle acquiert en
rflchissant sur ses oprations, de mme qu'il rduit trs sagement la science de
toutes les substances et proprits des choses hors de nous aux ides composes et
mixtes qu'il nous est possible d'en acqurir par les sens 2 il n'en parle pas moins de
ces facults ou puissances comme prexistantes dans l'me humaine, et innes en
elle ou avec elle.
1
2
Voyez les Nouveaux essais sur l'entendement humain, de LEIBNITZ.

Leibnitz a observ qu'il entrait de l'tre dans toutes nos ides ; et il est de fait que nous
sommes conduits, soit par nos habitudes, soit par la nature mme de notre esprit, attribuer
tout ce qui se reprsente hors de nous, comme ce qui s'y rflchit, une sorte d'existence
permanente et indpendante de notre perception actuelle. De l viennent la ralisation force
de plusieurs ides abstraites, et le concept de ce que les philosophes allemands appellent
noumnes ou choses en soi. Or, comme on reconnat des noumnes extrieurs dans l'espace, on
en concevra d'intrieurs ou de subjectifs dans le temps ; savoir, l'me et ses facults ou formes.
C'est jusque-l que la mtaphysique prtend remonter ; toujours elle a voulu se placer au centre
de ces noumnes intrieurs pour expliquer non pas les choses du dehors, ou les facults de
notre intelligence, par les ides que nous en avons ou pouvons en acqurir, mais ces ides
mmes par l'existence des choses ou facults telles qu'elles sont par essence, indpendamment
de notre conception, et avant mme qu'il y ait rien de senti ou de conu. C'est bien, dans le
sens de Leibnitz, driver le monde rel d'un monde possible.
L'idologiste est bien aussi contraint de partir d'un noumne extrieur dont il doit supposer
l'existence relle avant la sensation, puisque celle-ci en dpend. Mais il se garde d'y prendre
tout son point d'appui, et s'occupe seulement, comme le titre l'y oblige, des ides ou des
apparences, sans chercher ce que sont les choses en elles-mmes.
Kant a trs bien senti le double paralogisme, et sa philosophie critique tend le signaler. Mais
il ne parat pas que lui-mme soit bien parvenu s'en garantir ; car ces formes, ces lois
subjectives, ces catgories qu'il admet avant toute exprience, pour rgler l'exprience mme,
ne sont-elles pas aussi des noumnes dont il affirme l'existence, la ralit absolue, hors de la
sensation et de l'ide ?
Les philosophes, qui ont proscrit toute mtaphysique, l'ont considre sous ce rapport ou
comme la science vaine des choses, des formes ou des facults en elles-mmes, hors de toute
exprience et observation possible. Ils ont donc cru devoir changer son titre, pour en admettre
un autre qui annonce des prtentions plus modestes, puisqu'il se restreint l'histoire de nos
ides ou moyens de connatre. Reste savoir maintenant si les moyens, que nous avons de
connatre nos propres facults, sont absolument identiques ceux qui nous donnent les images
des choses du dehors, s'ils peuvent tre compris dans la mme histoire, et sous le titre commun
d'idologie.
157
Or, s'il faut admettre une telle prexistence, ne peut-on pas demander ce que
sont les facults en elles-mmes, avant qu'elles aient eu occasion de se dployer, ou
qu'elles soient parvenues ce degr o leurs oprations effectives peuvent se
manifester par des ides simples, rflchies ? Ne reposent-elles pas ds lors dans un
sens intrieur, comme des virtualits, des formes pures, ou n'ont-elles pas dj
quelques produits obscurs qu'on peut regarder par anticipation, comme ides
innes ? ne sont-ce pas des forces intermdiaires entre les facults et les action 1ou
enfin sous telle dnomination que ce soit, des sortes de noumnes qui prexistent
la sensation, puisqu'ils lui communiquent la forme ncessaire pour qu'elle puisse
s'lever la hauteur d'une ide, et sont antrieurs l'exprience rflchie, puisque
seuls ils la rendent possible et en constituent les lois ?
De ces tentatives, pour pntrer ce que sont les facults de l'me prises en ellesmmes, hors de toute observation possible, ressortent deux systmes de mtaphysique, dont l'un n'admet pas seulement ces facults comme simples dispositions
innes l'me, mais de plus comme ides positives qui lui sont infuses,
indpendamment de tout commerce avec le monde extrieur, tandis que l'autre ne
les admet que comme virtualits ou formes pures, attendant une matire qui doit
leur tre fournie par les sens externes pour constituer immdiatement les ides
proprement dites. Ces deux systmes ayant leur tte, le premier, Descartes, le
second Leibnitz, se sont sous-diviss en plusieurs branches. Mais quoique
contraires, sous plusieurs rapports, la doctrine de Locke, ils s'y rejoignent encore,
ou elle se rejoint eux dans certains points. Ils reconnaissent de mme des ides
simples, originaires de la seule rflexion ; mais ils en tendent beaucoup plus le
nombre, l'influence et prtendent creuser bien davantage cette source simplement
indique dans l'Essai sur l'entendement humain.
Ils supposent bien aussi, avec le philosophe anglais, des facults qui prexistent
dans l'me avant leur exercice complet ou la rflexion possible de leurs actes, mais
ils les ralisent plus expressment comme formes permanentes, sous lesquelles le
sujet sentant et pensant aperoit ensuite sa propre existence, ou se reprsente les
existences trangres : ils les ralisent, dis-je, mme en les sparant du moi qui
aperoit et se reprsente. Et de l une doctrine purement abstraite, o l'on ne fait
gure que parcourir un cercle d'identits verbales, mais qui, prise dans son
fondement rflchi, et rduite ses vritables limites, peut faire concevoir l'objet
d'une sorte de dcomposition mtaphysique.
Ds qu'on reconnat en effet dans la sensation, ou mieux dans les premires
ides de sensation, supposes simples et homognes par Locke et ses disciples, ds
qu'on y reconnat, dis-je, deux lments, l'un tout fond dans l'impression de l'objet
sur l'organe qui la reoit, l'autre, prexistant dans un sujet qui le tire, en quelque
sorte de son propre fonds, on trouve, ds le premier point de dpart de toute
exprience, la matire d'une dcomposition relle et le fondement mme d'une
double observation. Le fil de l'analyse, devant se rattacher alors, pour ainsi dire,
1
Vis activa actum quemdam, sive entelekeam continet atque inter facultatem agendi
actionemque ipsam media est. (LEIBNITZ, Opera, t. II.)
158
deux anneaux diffrents, conduira toujours des ides mixtes, qu'il faudra rsoudre,
des produits divers qu'il s'agira de rappeler leurs sources.
Mais pour effectuer cette dcomposition, et trouver de vritables lments, il
faudrait pouvoir dterminer, par des considrations a priori (et c'est l la grande
difficult comme le point de divergence de tous les systmes) la nature et le
caractre essentiel de la partie matrielle, comme de la partie formelle de toute
ide ; savoir la manire dont celle-ci rside dans le sens intrieur avant l'exprience ;
si elle y est infuse comme attribut ou mode essentiel d'une substance passive ou
produite par une force essentiellement doue d'activit 1.
Descartes ralisant la pense intrieure et formelle hors de tout objet, et la
considrant comme l'essence mme de l'me, ne pouvait attribuer originellement
cette substance rien qui n'y ft comme ide positive actuelle ; ces ides innes qui
s'unissent ou se composent dans l'exprience avec les impressions sensibles, et les
images ou espces matrielles, l'me les a reues comme elle a reu son existence,
sans qu'aucune activit, puissance ou vertu efficace, propre elle, ait jamais pu
contribuer leur production.
Dans le systme leibnitzien, rien ne peut prexister dans l'me que comme
virtualit ou dispositions, mais ces dispositions ne sont point de simples capacits
rceptives ; l'me est une force, monade par excellence, qui l'activit est essentielle, et dont les produits s'ajoutant aux impressions reues, ou leur correspondant
par une harmonie prtablie, effectuent, dans ce concours seul, de vritables ides
compltes qui renferment matire et forme 2.
Kant vient se placer entre ces deux points de vue, il ralise bien certaines formes
qui sont censes, comme les ides innes de Descartes, rsider passivement dans le
sujet, par la seule ncessit de sa nature et antrieurement toute impression
sensible. Mais il ne leur attribue, avec Leibnitz, la valeur ou le titre complet d'ides
que dans leur union avec une matire fournie par les objets.
Dans ce dernier systme, il n'est donc point question de facults proprement
dites ; il n'y a point lieu l'exercice d'aucune force active, et l'entendement comme
la sensibilit se trouvent rduits un certain nombre de formes passives qui sont
1
Cette force est toujours en uvre, suivant Leibnitz ; mais ses actes ne venant la
connaissance qu'en partie, et suivant certaines conditions, peuvent demeurer toujours au rang
des simples perceptions obscures dnues de toute conscience.
Cette diffrence entre les points de vue de Descartes et de Leibnitz, au sujet de la matire et
de la forme de nos ides ne rappelle-t-elle pas bien celle qui existait entre Platon et Aristote, au
sujet de cette mme forme applique aux objets de la perception ? Platon admettait la
sparation actuelle des formes qu'il ralisait comme ides dans l'entendement divin, et qui
venaient se joindre une matire pour crer en quelque sorte le monde objectif. Aristote
admettait bien une matire et une forme potentiellement ou plutt logiquement) distinctes,
mais non point rellement spares. Quoiqu'on assimile ordinairement Leibnitz Platon, c'est
ici notre Descartes que s'applique encore mieux un parallle que son disciple Malebranche, le
vritable Platon moderne, a parfaitement complt. Leibnitz et l'cole allemande sont rests, en
ce point, plus prs de la doctrine d'Aristote.
159
comme autant de proprits permanentes du noumne intrieur. Ces proprits

substantifies dans leurs signes, abstraites de leur sujet ou de leur puissance qui
elles se rapportent, sont numres, classes sous le nom de catgories. De l une
sorte d'analyse logique, o l'on trouve sans cesse confondues les ides d'oprations
effectues dans l'intelligence vivante qui s'y rflchit, avec les termes gnraux ou
abstraits d'une langue morte qui n'en conserve que les rsultats. Et l'on peut trouver
ici quelque ressemblance entre les procds de deux mthodes ou doctrines bien
opposes en apparence, celle qui rduit toutes les facults de l'entendement des
formes ou catgories logiques, et celle qui n'y voit que les caractres abstraits d'une
mme sensation transforme. Ni l'une ni l'autre ne tiennent compte de la puissance
formatrice ou transformatrice ; toutes deux confondent galement l'ouvrier et la
matire employe. Elles dpouillent l'un de sa force, l'autre de sa ralit.
Dans le systme de Leibnitz, cette force active, source de toute ralit, se
trouve aussi ralise elle-mme hors de toute conscience et aperception actuelle ou
possible de ses actes. De l vient encore que les lois de la pense n'y sont pas
seulement rflectibles, mais de plus calculables l'instar des forces physiques
mesures par leurs effets apparents. Ds lors la mtaphysique n'est gure plus
qu'une sorte de dynamique intellectuelle. Et l'on pourrait trouver encore l un point
de rapprochement nouveau entre la philosophie de Leibnitz et la logique de
Condillac ; tous deux considrant l'analyse applique aux propositions
mtaphysiques comme identique la mthode des gomtres, tels qu'ils l'emploient
dans la rsolution des inconnues 1.
Malgr les divergences des trois systmes de mtaphysique dont nous venons de
parler, on les voit nanmoins placs dans une sorte de point de vue commun ; d'o
ressort la possibilit d'une dcomposition effective de toutes les ides et oprations
intellectuelles, partir de la sensation mme, dont la simplicit admise en principe,
dans les doctrines de Locke et de Condillac, exclut la possibilit de toute analyse
ultrieure.
Mais en nous prsentant la sensation ou l'ide comme un vritable compos,
quels moyens donnent ces mtaphysiciens pour en effectuer l'analyse ? Nous
sommes bien avertis qu'il entre dans tous les modes de notre sensibilit, et, par
suite, dans les produits de notre intelligence, une certaine matire toute fonde dans
l'objet ou dans l'organisation, et une certaine forme intellectuelle, inhrente au sujet
identique qui sent ou qui aperoit tout ce qui est en lui ou hors de lui dans un
temps ou un espace, etc. Mais, nous dit-on ce que peut tre la matire d'une
sensation, hors de son union intime la forme et vice versa ? Ne nous prvient-on
mme pas qu'il est impossible de concevoir ainsi ces deux lments spars l'un de
1
Voyez la Logique de CONDILLAC et les uvres de LEIBNITZ (t. II, Logica et

Metaphysica) o l'on trouve ce passage remarquable : In metaphysicis plusquam in ipsis
mathematicis luce et certitudine opus videtur ; quia res malhematic sua examina et
comprobationes secum ferunt, qu causa est potissima successus. Sed in metaphysicis hoc
commodo caremus, itaque peculiaris qudam proponenda est ratio necessaria et velut filum
in labyrintho cujus ope, non minus quam euclidea methodo ad calculi instar, questiones
resolvantur, etc.
160
l'autre ? Et, en effet, puisque l'lment formel rside invariablement dans le sujet,
avant mme que l'impression sensible y ajoute une matire, quelle que soit la varit
de cette dernire, elle ne pourra manquer de venir toujours s'adapter en quelque
sorte au mme moule intrieur, ou se revtir des mmes formes : il n'y a l aucune
exception faire, point de plus ni de moins, dans le degr d'affinit des deux
lments, par consquent point de possibilit de les concevoir distincts ou spars
l'un de l'autre.
Il en est ici, s'il m'est permis d'employer une telle figure, comme de la
composition suppose de l'acide muriatique, o les chimistes admettent par
analogie une base combine avec l'oxygne, mais sans pouvoir dire quelle est cette
base, faute d'avoir pu encore la sparer du principe acidifiant gnral. Or, si tous les
acides taient dans ce cas, si l'on n'avait jamais mis nu leur base acidifiable, ou
qu'on n'et jamais observ diffrents degrs possibles d'oxygnation, comment
pourrait-on affirmer la composition de ces corps, ou dire qu'il entre une certaine
matire variable dans tous, et un principe commun qui donne la forme acide
constante ?
Nous sommes ici dans une position plus dfavorable encore pour l'analyse,
puisque la sensation n'est jamais donne que sous des formes identiques, hors
desquelles la matire qu'on y suppose ne saurait pas mme tre conue. D'o il suit
que, malgr la base apparente que les systmes dont il s'agit prtent une analyse
de dcomposition, ils n'aboutissent gure dans le fait qu' des distinctions
nominales, et nous ramnent enfin, en rsultat, au mme point d'o Locke est parti,
c'est--dire admettre toute sensation comme rellement indivisible de
l'aperception, et, par suite, comme renfermant les formes de temps, d'espace, et
mme le fondement des catgories d'unit, d'identit, etc., qui ne sont qu'autant
d'expressions diffrentes du mme fait de conscience. Toutes les distinctions ou
prcisions mtaphysiques, qu'on pourrait faire dans ces points de vue, ne se
rapportent donc qu' un monde abstrait de possibles, o la science est place avant
l'existence mme. Mais ds qu'on cherche les rejoindre au monde des ralits, elles
y demeurent sans application ; et leurs auteurs, revenus aux premires donnes de
l'exprience, se voient contraints d'employer celles-ci telles qu'elles rsultent des
plus anciennes habitudes, sans pouvoir remonter au-del. C'est ainsi que la
mtaphysique, tout en prtendant s'arroger le droit de juger l'exprience, en lui
donnant des lois, reoit au contraire les siennes, se plie ses coutumes, et les
sanctionne plutt qu'elle ne les rectifie.
Les doctrines qui partent du possible, comme celles qui partent du rel,
prennent en effet galement, pour type gnral de toutes les ides sensibles, une
sensation quelconque, simple ou mixte par hypothse ; ils en gnralisent
immdiatement le terme, et supposent, sans croire avoir besoin d'autre examen
dtaill, que tout ce qui peut tre dit ou affirm de tel mode particulier convient de
la mme manire tous ceux qu'ils considrent comme ayant le mme sujet
d'inhrence. Ainsi les modifications qui sont le plus essentiellement diffrentes, se
trouvant enveloppes sous un seul titre, deviennent sujets abstraits des mmes
161
affirmations. C'est ici que toute mtaphysique va compltement se rsoudre dans

une science conventionnelle, o il ne s'agit plus que d'analyses logiques et de
formes verbales, sans qu'il y ait lieu aucune sorte d'observation directe ou
rflchie.
Cette dernire remarque, jointe tout ce qui prcde, a indiqu d'avance le
point de vue sous lequel nous devons considrer, notre tour, une dcomposition
de la facult de sentir ou de penser.
(IV. Projet d'une nouvelle analyse de dcomposition.)
Si, en vertu d'une force, d'organisation vivante, l'tre sensitif peut recevoir des
impressions, et en tre affect, sans apercevoir ces impressions, ou en avoir
conscience, sans se sentir moi, lorsque ce sentiment de moi, que l'on peut appeler
lment personnel, viendra se joindre aux affections simples, il formera avec elle, le
compos que nous nommerons sensation, ou, dans la langue de Locke, ide de
sensation ; celle-ci n'est donc point compltement simple, et ce n'est pas l qu'est le
premier point de dpart de synthse, ni le dernier terme d'analyse.
Mais, admettons ainsi la distinction hypothtique de deux lments dans la
sensation ; supposons-y une matire affective et une forme personnelle : je dis que
si ces lments sont toujours, et dans tous les cas, galement unis, et rellement
indiviss ou indivisibles dans notre exprience, on aura bien alors deux noms
diffrents pour exprimer deux points de vue particuliers, sous lesquels l'esprit peut
concevoir une seule et mme modification sensible ; mais non point l'ide de deux
lments ou de deux parties rellement distinctes et spares, l'une matrielle,
l'autre formelle, dans lesquelles cette modification puisse se rsoudre ; il n'y aura
donc point l de dcomposition vritable, mais simplement une analyse logique. Ici,
le systme de Kant se rencontre dans la ralit avec celui de Locke et de Condillac.
Mais s'il y a des impressions et des modes trs affectifs, o le sentiment de moi et
avec lui certaines formes, constitutives de la perception, n'entrent point ou n'entrent
que de la manire la plus obscure ; si tout ce qui est exclusivement dans la
sensibilit passive n'est pas dans la conscience ; s'il y a une multitude de degrs
suivant lesquels l'affection sensitive puisse crotre ou diminuer, pendant que le
sentiment de moi, de son identit, de, sa dure, s'obscurcit ou s'avive dans un ordre
inverse ; si nous pouvons assigner dans certaines circonstances ou conditions,
organiques, les lois de ces progrs et diffrences, qu'on dcouvrirait aussi, dans
certaines limites, par une observation intrieure approprie, alors nous sommes bien
prs de concevoir un compos et des lments divers dans la sensation rpute la
plus simple. Et si nous voulons, conserver un langage, bas toutefois sur d'autres
hypothses, nous pourrons y admettre une matire variable et multiple fonde au
162
dehors ou dans l'organe sensitif excit par des impressions quelconques, et une
forme 1 constante, identique, toute fonde dans le sujet moi, et dans l'aperception de
ses propres actes ou le sentiments de leurs rsultats.
Maintenant je crois qu'il n'est pas impossible de prouver, sans sortir de
l'exprience mme, que cette matire et cette forme, ainsi conues, n'entrent point,
de la mme manire dans tous les modes auxquels s'applique le terme gnral
sensation : quelquefois, la matire que j'appelle affection simple, est bien prs d'tre
isole de la forme aperceptive, d'autres fois, c'est cette dernire qui est comme
pure 2. Et ces alternatives ont lieu suivant certaines conditions auxquelles on ne peut
s'empcher d'avoir gard. Indiquons-les d'avance, et posons les bases du langage
qui s'y rapporte, sauf les justifier ultrieurement.
Je dis qu'il y a une sorte de sensations qui peuvent tre considres comme
fondes dans le sujet unique moi ; tel est le mode relatif d'effort 3 qui s'effectuant
librement et d'aprs certaines conditions (dont nous parlerons), comprend le
sentiment intime d'une force vivante, li celui d'une rsistance organique 4 : il
pourrait n'entrer ici aucune impression affective, venue du monde extrieur, et la
sensation n'en serait pas moins complte. C'est l, peut-tre, et non point dans une
impression reue quelconque, qu'il faudrait chercher l'origine spciale de nos
facults actives, le point d'appui de l'existence et le fondement de toutes les ides
simples, que nous pouvons acqurir de nous-mmes et de nos actes intellectuels. L
est aussi, je crois, le modle exemplaire de toute ide de puissance, de force, de
cause.
On peut concevoir au contraire des affections simples, toutes fondes dans
l'organisation matrielle, ou dans une cause quelconque trangre au moi, rduites
par consquent la matire, et plus ou moins dnues des formes de la
personnalit ; sensations incompltes qui ne supposent qu'une simple capacit
passive dans le sujet qui les reoit, et d'o l'on ne peut dduire, par quelque
transformation que ce soit, aucune facult proprement dite ni d'entendement ni de
volont.
Ces deux sortes d'lments primitifs, l'effort produit d'une volont, insparable
de moi, et l'affection, rsultat impersonnel d'une proprit organique, l'un uniforme
et permanent 5, l'autre multiple et variable, peuvent s'associer de diffrentes
1
4
5
Cette matire et cette forme ne sont pas deux ides indpendantes (AMPRE) A. La lettre A
dsigne la copie de Genve.
Confusion de la cause avec l'effet. Lequel est la forme ? Appelle-t-on ici affection le plaisir
ou la douleur, ou bien une perception ? (AMPRE) A.
Je ne dis pas la sensation de mouvement, parce qu'il ne suffit pas que le mouvement soit senti
pour avoir le caractre aperceptif fondamental ; il faut de plus que ce mouvement soit produit
par une force hyper-organique nomme volont, comme nous le verrons ailleurs.
S'il y a matire ce n'est pas forme pure. (AMPRE) A.
Observez que l'effort considr dans cette sorte de sensation musculaire, que nous crons
nous-mmes, ne peut varier qu'en intensit pendant que les affections qu'on peut appeler
improprement sensations nerveuses, varient autant qu'il y a d'abord de causes d'impressions ou
de manires dagir d'une mme cause extrieure, et puis autant qu'il y a de dispositions dans le
163
manires, et constituer tous les modes actuels et positifs de notre existence, toutes
les classes de sensations et de perceptions, qui comprennent ainsi une matire et
une forme tantt imparfaitement et accidentellement agrges, tantt troitement et
ncessairement combines, suivant certaines conditions qui seront, exposes dans la
suite.
De l rsultent les moyens d'analyser les sensations primitives ou leurs rsultats
drivs, soit en dcomposant par l'analyse proprement dite, soit en recomposant par
la synthse. Dans ce dernier cas, on pourrait prendre pour point de dpart, soit
l'affection passive simple, soit le mode lmentaire d'effort qui peut seul y ajouter
une forme personnelle ; la matire et la forme tant, ainsi conues, distinctes l'une
de l'autre, quelque invisibles qu'elles paraissent dans l'exprience.
En commenant par l'affection simple lmentaire, il faudrait bien se garder de la
confondre avec tout ce qui n'est pas elle, et de retenir encore l'ide d'un compos
dans l'hypothse mme qui tend tablir le simple : il faudrait chercher le type rel
de ce simple, dans un ordre de conditions dduites de notre exprience intrieure,
au lieu de le concevoir au dehors, dans un fantme imaginaire qui ne pourrait se
montrer nous que sous les formes dont nous l'aurions habill, dans une statue
anime, par exemple, qui, par cela mme que nous lui attribuerions une me, serait
cense renfermer d'avance la forme personnelle dont toute impression reue
viendrait se revtir ; car alors la premire affection simple, par hypothse, serait
dj une vritable sensation complte, une ide ; et il ne serait pas tonnant qu'on
en dduist ensuite, par une transformation prtendue, ces mmes lments
intellectuels qu'on y aurait compris d'avance. N'est-ce pas ainsi que les alchimistes
croyaient avoir opr la transmutation des mtaux infrieurs dans un or natif qui s'y
trouvait dj ml avant le grand uvre.
En commenant au contraire par l'lment personnel, spar de toute matire et
cherchant l'atteindre par le mode d'observation qui lui est propre, il faudrait se
garder de supposer, ex abrupto, une got substantielle sans conditions, comme
une pense sans objet, une rflexion sans point d'appui ; car ce serait poser un
antcdent sans consquent, une cause sans effet, une force agissante ou un sujet
d'action sans terme, et tomber ainsi en contradiction avec soi-mme, en voulant
raliser comme absolu dans un ordre abstrait de possibles, ce qui ne peut tre
donn ou conu que par relation dans l'ordre des existants (B).
Quant nous, soit que prenant d'abord pour point de dpart l'un ou l'autre des
deux lments de la sensation nous cherchions les atteindre dans leur tat de
simplicit 1 ; soit que partant de l'ide complte de sensation prise dans un mode
mixte actuel de notre existence, nous tendions y signaler, par une analyse vraie,
les parties intgrantes d'un compos, nous ferions en sorte de nous tenir enferms
mme organe, et peut-tre dans chaque filet nerveux. Or, qui pourrait nombrer et concevoir
cette varit d'affections dont le systme sensitif est susceptible ? Aussi ce mot affection ne
peut-il avoir, dans notre esprit, qu'un sens vague et trs gnral, tandis que le mot effort a un
sens univoque prcis et individuel ; il dpend de nous, chaque instant, d'en faire natre l'ide.
On vient cependant d'y reconnatre une matire. (AMPRE.)
164
dans les limites de deux sortes d'observations, appropries la nature diverse des
faits qui constituent une science relle des facults humaines et viter les cueils
les plus dangereux de la mtaphysique.
Si d'une part les doctrines idologiques, gnralisant des observations encore
imparfaites, s'occupent principalement classer les modes de la sensibilit, ou
chercher ses lois gnrales avant d'en avoir distingu les modes spcifiques ou
individuels, notre mthode devra commencer par assigner exactement les
circonstances et le caractre propre de chaque sensation particulire, avant d'en
gnraliser le signe : car c'est de l seulement que peut ressortir un systme rgulier
de classification, comme une dtermination plus prcise des lois diverses,
auxquelles l'tre sensible et moteur est assujetti par sa nature.
Comme cet tre n'est pas constitu, en rapport de dpendance unique,
essentielle, des impressions du dehors, mais qu'il exerce par certains sens une force
d'action au moyen de laquelle il contribue en partie, et quelquefois en tout, se
modifier lui-mme, en devenant ainsi le propre artisan de ses sensations ; la
mthode propose, interprtant et prcisant le clbre principe Nihil est in
intellectu, etc., devra s'attacher reconnatre la manire dont les premires ides
viennent des sens ; et analyser, la source mme, dans deux de leurs fonctions,
tantt isoles, tantt runies, ces produits divers que Locke rapportait deux
sources spares ou loignes l'une de l'autre.
Pendant que, d'autre part, les systmes abstraits de mtaphysique cherchent les
principes et les fondements de l'existence relle dans une rgion de possibles, en
renversant l'ordre naturel des ides, notre mthode, au contraire, sortant de
l'observation rflchie, pour concevoir ce qui a pu prcder et amener dans lordre
successif des phnomnes de la vie le fait de conscience, primitif dans son espce,
quoique secondaire quant ses conditions, notre mthode, dis-je, pourra se
rejoindre un autre systme d'ides, et rencontrer le point de vue physiologique :
s'appuyant tour tour sur deux ordres de faits, elle tchera d'en saisir le paralllisme
ou la coexistence, sans les identifier ni les confondre ; sans vouloir mme pntrer
le comment de leur liaison ; celle-ci ne pouvant tre donne elle-mme que comme
un fait mixte qui appartient deux sortes d'observations, et en quelque sorte deux
sens diffrents.
Ainsi en avouant, d'une part, que nos facults intellectuelles ne peuvent entrer
en exercice hors de certaines conditions organiques, et que, d'autre part, les ides
rflexives qui s'y rattachent, se fondent en grande partie sur l'emploi de nos signes
artificiels, nous ne saurions pourtant borner l'analyse de ces facults celle des
rsultats de fonctions de certains organes, ni une dcomposition logique de
termes abstraits ou complexes, dont la valeur dpendrait de nos propres
conventions.
Il ne saurait mme tre question pour nous de dcomposer aucune facult
considre en elle-mme ou dans l'ide singulire qui lui correspond, mais
165
seulement d'numrer les formes individuelles de notre pense, d'assigner les

circonstances o elles naissent, et les caractres propres qui les distinguent, en les
dgageant par une sorte de rsolution de certains produits mixtes o la matire et la
forme, l'architecte, l'uvre et les matriaux employs, ne peuvent demeurer
confondus sous un signe unique.
Je rsumerai ainsi, en peu de mots, les caractres et les rsultats de la mthode
que je voudrais appliquer l'analyse des facults humaines. Distinguer les
sensations spcifiques ou individuelles, avant de gnraliser les caractres abstraits
d'une sensation quelconque : de cette distinction et d'une analyse de chacun de nos
sens considrs sous le double rapport de l'affectibilit passive et de la motilit
volontaire, qui s'y trouvent ingalement rparties, dduire les caractres propres
spcifier des facults diverses : assigner par l'exprience et la rflexion ce que
peuvent tre, dans nos sensations et nos ides de tout ordre, cette matire et ces
formes que plusieurs mtaphysiciens y distinguent 1, non sans quelque fondement ;
rattacher ces formes (prtendues pures quand on les considre en abstraction, et
innes quand on se dispense d'en rechercher les conditions et l'origine), aux modes
d'exercice d'une mme puissance ; ne point sparer entirement cette puissance des
conditions ou instruments organiques, ncessaires dans l'origine pour la faire passer
du virtuel l'effectif, et propres encore marquer ses limites, en devenant les
signes sensibles qui la manifestent ; enfin, appliquer les sens externes et
l'imagination aux objets de nos facults, l'observation physiologique la
connaissance des instruments qui concourent produire ou transmettre les
impressions ; le sentiment immdiat, aux affections passives qui naissent du jeu de
ces instruments ; la rflexion seule, aux formes constitutives de la pense, sans
jamais dpasser les limites de chaque mode d'observation dans l'ordre de faits qui lui
sont respectivement soumis... Telle est la mthode dont je voudrais pouvoir donner
l'exemple en mme temps que le prcepte.
Une analyse relle de dcomposition devrait commencer par les sens dont les
fonctions sont le plus compliques, les modes d'exercices plus varis, et les produits
complets dans la runion des deux sortes d'lments qu'il y faut reconnatre, si l'on
veut rapporter la sensation l'origine et la gnration de toutes nos facults. J'ai
prfr employer d'abord un ordre plus synthtique. Consultant les observations
physiologiques d'une part et le sentiment immdiat de l'autre, je cherche, dans
divers modes ou tats de la sensibilit, et le jeu spontan de certains organes qui
leur correspond, ce que pourrait tre une matire des sensations spare de formes
personnelles de l'aperception, et de tout ce que l'activit du sujet y ajoute. Appuy
encore sur le mme ordre de faits physiologiques, mais en me rapprochant d'un
point de vue plus rflchi, je cherche dans les produits de l'activit d'une mme
puissance d'effort, quelles peuvent tre les conditions originelles correspondantes au
premier fait de conscience, et la source de toutes les formes sous lesquelles existe
une personne doue de la facult de penser ou d'apercevoir ses actes, ses
1
La distinction d'une matire et d'une forme dans nos ides n'est pas exclusivement propre au
systme de Kant. On la trouve nonce dam les Mditations de Descartes, sous les mmes
termes et peu prs dans le mme sens.
166
modifications et ses ides (ce travail est l'objet d'une premire section de la seconde
partie de ce mmoire ; section divise en deux chapitres, dont l'un traite de
l'affectibilit directe et simple, et l'autre de la motilit volontaire). J'entre ensuite
dans l'analyse pleine des sens, o ces deux fonctions se trouvent runies ; je cherche
en dcomposer les produits dans chaque sens externe ; et j'y signale divers ordres
de combinaison de ces lments sensibles et rflchis, toujours distincts lorsqu'ils ne
sont pas spars.
C'est par une telle mthode que j'ai cru pouvoir retrouver les vritables lments
constitutifs de notre intelligence et tracer entre eux une division relle, base sur
des faits, et non pas sur une distinction logique de signes ou de caractres abstraits.
Les lments tant donns, il ne sera pas difficile de reconnatre, dans une troisime
partie, la nature des produits intellectuels les plus composs, les plus loigns en
apparence de la source mixte commune, et de les y ramener par une analyse exacte.
C'est ainsi qu'aprs avoir assign les fonctions des premiers signes volontaires dans
les sens mmes, o la nature associe des modes actifs et passifs, il sera ais d'y
retrouver le type et la base de l'institution secondaire des signes artificiels du
langage, de dterminer le caractre des oprations intellectuelles qui y prennent leur
fondement, et d'apprcier les rapports que celles-ci conservent encore avec les
facults originelles ou lmentaires. Ce sera l une belle occasion d'appliquer et
d'tendre la dcouverte immortelle de l'auteur de l'Essai sur l'origine de nos
connaissances, la ncessit des signes pour penser, rflchir et disposer de
l'exercice de l'attention, de la mmoire, etc. 1.
Si je me fusse born un tableau et une sorte d'analyse historique des facults
intellectuelles, en les caractrisant uniquement par rapport leur emploi et leur
objet, ce travail et t plus facile, plus court et aussi plus agrable, ou moins
rebutant par sa forme : il en et t de mme si j'avais adopt un ordre plus
systmatique de drivation, et un seul principe commun de toutes les ides,
oprations ou facults intellectuelles. Mais ayant eu en vue, non un tableau
historique, ni une simple classification idologique, mais les fondements d'une
division relle des facults humaines, mon travail s'est trouv plus en profondeur
1
Cette dcouverte n'a pu tre fonde que sur la plus intime rflexion de nos actes intellectuels.
Elle suppose minemment ce talent philosophique, trs bien dfini par un mtaphysicien
allemand, qui consiste, non seulement pouvoir rpter librement une srie d'actes, mais
encore pouvoir, au milieu de cette libre rptition, obtenir la conscience de la puissance qui
les effectue . C'est par une telle dcouverte, que Condillac me semble s'tre plac
vritablement au-dessus de tous les mtaphysiciens qui l'avaient prcd, et avoir imprim la
plus belle et la plus utile direction notre philosophie. Les signes institus volontaires
rendent l'exercice de nos facults disponible. Il y a donc une activit relle dans la sensation
ou hors de la sensation : quelle est la source de cette activit ? ou plutt quels sont les moyens
et les instruments par qui elle se dploie ? comment les signes du langage vrai sont-ils
disponibles ? comment peuvent-ils communiquer ce caractre aux ides qui ils s'associent,
l'exercice des oprations qui se fondent sur leur emploi ? Condillac songeant, comme tous les
inventeurs, l'utilit pratique de sa dcouverte, n'est point remont jusqu'aux principes qui
devaient lui servir de base ; et s'il l'et fait, nous aurions eu sans doute un autre Trait des
sensations qui et appliqu et dvelopp le principe de la disponibilit des signes, au lieu de le
faire oublier ou mconnatre.
167
qu'en surface ; il ressemblera plutt celui d'un mineur, qui suit lentement une
multitude de dtours souterrains, qu' celui d'un architecte qui tend frapper et
attirer les regards par l'lgance des formes et la rgularit des proportions. La
mme disposition d'esprit qui m'a entran dans cette carrire ardue et difficile,
m'empchera probablement de la suivre jusqu'au bout : le temps est court,
l'observation laborieuse, les moyens faibles et disproportionns au but et en quittant
le port, je n'esprais pas de voir l'Italie 1.
Note relative la page 148

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(A) Soit que je m'lve jusqu'aux cieux, ou que je descende dans les entrailles
de la terre, dit Condillac, je contemple toujours ma pense. Que fait donc votre
intelligence, lorsqu'elle se concentre dans le sentiment rflchi de ses propres
actes ? Il semble bien que la nature extrieure soit entirement idalise dans ce
point de vue. Mais d'un autre ct, toutes les facults intellectuelles, dans le mme
systme, peuvent se rduire la sensation, et y prennent tout leur fondement ; or,
une sensation telle que l'odeur de la rose, par exemple, suppose bien l'action relle
et matrielle d'un objet, sous laquelle ltre sentant est passif. Voil donc la pense
toute objective dans sa cause extrieure. Je voudrais claircir la source de cette
espce de contradiction.
Nos systmes de philosophie, depuis Condillac, me paraissent participer plus ou
moins deux mthodes opposes : celle de Descartes, qu'on peut regarder parmi
nous comme le crateur de la mtaphysique ou d'une science qui commence par la
pure rflexion ; celle de Bacon qui a cr le vritable art d'observer ou de recueillir
et de classer les phnomnes du monde extrieur.
C'est Descartes qui a lev le premier la grande difficult du passage de nos
modifications intrieures l'existence relle des objets qui les occasionnent. Avant
lui, on ne se doutait gure qu'il y et l matire question, et c'est bien videmment
l'influence de ce pre de la mtaphysique que vont se rattacher tous les problmes
qui ont occup les penseurs de nos temps plus modernes.
De son ct, le rformateur et le pre de la saine physique, Bacon, a enseign
qu'aucune ide ne pouvait prcder l'exercice des sens, o venait se rattacher toute
connaissance : et, cette doctrine, il l'a fonde de la manire la plus irrfragable sur la
gnralit et l'utilit constante de ses applications pratiques. Mais ce premier
exercice des sens, qui est le point de dpart commun, suppose bien un objet, une
cause quelconque qui le dtermine, et, cet objet, cette cause, sont censs dj
exister hors de l'tre sentant. Le fait primitif, la sensation, se trouve donc identifi
1
Italiam, Italiam ! VIRG. nde.
168
avec une premire observation extrieure, au-del de laquelle il n'est pas permis de
remonter. Aussi voit-on Locke, considrant cette sensation comme reprsentative
par sa nature, admettre de prime abord que nos premires ides dcoulent, faites de
toutes pices, du monde extrieur, par le canal des sens. Et quoique ce philosophe
admette aussi une rflexion (dont il n'assigne d'ailleurs ni l'origine, ni les conditions
d'exercice, ni mme trs nettement l'objet), il n'en est pas moins vrai que la
mtaphysique et la physique, la science des facults ou oprations actives de
l'intelligence, et celle des modifications passives de la sensibilit ou de leurs causes
objectives, se trouvent presque identifies dans la thorie mme de ce philosophe,
qui a transport en grande partie dans l'tude de l'entendement humain la mthode
de Bacon, approprie aux sciences naturelles et physiques. C'est ce que Hobbes
avait fait auparavant d'une manire bien plus exclusive.
Disciple de Locke, mais se plaant entre Descartes et Bacon, notre clbre
Condillac emploie une mthode moyenne entre celle des deux matres. La sensation
qui est, suivant lui, le principe commun des facults, ou qui les renferme et les
enveloppe toutes galement, se rattache bien ncessairement l'action d'une cause
trangre ; car, quoique le monde extrieur n'existe point encore pour la statue, il
n'en est pas moins suppos l, existant rellement ; ainsi, nous nous trouvons, ds
les premiers pas, dans la mthode de l'exprience objective. Mais si la statue est,
aux yeux de celui qui l'a construite, et qui l'observe du dehors, un tre sentant qui
reoit l'impression d'un objet, ou d'une cause odorifre, elle n'est, pour elle-mme,
que sa propre modification, et rien de plus ; nous voil donc placs dans une autre
sorte de point de vue intrieur, et obligs de chercher le passage de cette
modification la perception ou reprsentation de sa cause ou de son objet, comme
Descartes cherche le passage de l'acte primitif et rflchi qui ne lui manifeste que sa
propre existence (considre comme absolue), la ralit des existences trangres.
C'est ainsi, ce qu'il me parat, que la doctrine de Condillac peut conduire une
sorte d'idalisme, o le moi resterait seul dans le monde purement subjectif de ses
propres modifications, pendant que, d'autre part, ces modifications tant toutes
passives, prsupposent ncessairement la ralit objective des organes qui les
reoivent, et des corps qui les produisent. On ne peut chapper, je crois, ces
contradictions, sans remonter jusqu'au fondement d'une double observation, ou
jusqu'au premier fait de conscience, et la condition primitive sur laquelle il se
fonde.

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(B) Je pense, donc je suis : pour bien apprcier la valeur de ce premier

principe, que saisit Descartes au sortir du doute mthodique, il fallait commencer
169
par se placer avec lui dans le point de vue de la plus intime rflexion ; et c'est ce que
n'ont pas toujours fait les philosophes qui, plus accoutums peut-tre transporter
leur existence en dehors qu' la retirer en dedans d'eux-mmes, en songeant plus
l'objet de la pense qu'au sentiment intime de l'acte qui la constitue, ont attaqu ce
principe par des arguments emprunts de l'imagination qui ne saurait l'atteindre
(voyez les Objections de Gassendi et de Hobbes la suite des Mditations, et les
rponses).
La forme sous laquelle Descartes nonce son principe, ne fait, ce me semble,
qu'exprimer logiquement la liaison qui se trouve tablie dans l'ordre des faits
intrieurs entre l'exercice rel de la pense et le sentiment d'existence individuelle,
comme entre le sentiment de moi et son existence relle. L'tre apercevant ou
pensant peut seul, en effet, se reconnatre et se dire existant ou pensant pour luimme, par la seule raison qu'il aperoit ou pense : l'tre purement sensitif ou affect
dans son organisation, peut bien tre dit ou jug existant de telle manire, par une
intelligence qui le contemple du dehors, sans savoir qu'il existe. Mais en partant de
la rflexion, Descartes n'observa pas assez peut-tre, que ce moi qui se replie ainsi
pour s'affirmer son existence et en conclure la ralit absolue, exerce par l mme
une action, fait un effort ; or, toute action ne suppose-t-elle pas essentiellement et
dans la ralit un sujet et un terme ? peut-on considrer l'effort comme absolu et
sans rsistance ? Assurment ce gnie mditatif se faisait illusion quand il croyait
tre plus assur de l'existence de son me que de celle de son corps ; car il ne
pouvait penser ni tre lui, sans avoir le sentiment intrieur continu (je ne dis pas
l'ide objective ou l'image) de cette co-existence du corps. Il n'a manqu peut-tre
Descartes que de lier la pense l'action, comme l'existence la pense ; et s'il l'et
fait, sa mtaphysique et pris une autre direction. D'ailleurs si d'une part la pense
et le sentiment d'existence sont indivisiblement lis et affirms l'un de l'autre par
l'application logique du principe d'identit, et si, d'autre part, nous ne pouvons
affirmer d'un sujet que ce qui se trouve compris dans l'ide que nous en avons, sur
quel fondement Descartes pouvait-il attribuer la pense actuelle permanente un
tre qui n'a pas les conditions du sentiment de l'existence, ou qui s'en trouve
momentanment priv ? Que devient alors ce dogme que l'me pense toujours avant
la naissance, comme dans le sommeil, dans la lthargie, etc. ? Ici l'on voit l'esprit
systmatique et les considrations a priori, l'emporter sur un principe positif donn
par la rflexion, et sur les consquences lgitimes qui pouvaient en tre dduites.
170
Seconde partie
_____________________________________
Quelles sont les facults lmentaires de la pense ?
Premiresection
Base fondamentale d'une division des facults humaines de la sensibilit
affective et de la motilit volontaire.
Les facults de l'me donnent lieu, suivant Bacon, deux genres de recherches
premires : celles relatives la sensibilit, ou ce qui affecte simplement l'me ; et
celles relatives au mouvement volontaire. Tel est l'ordre que je me propose aussi
d'tablir dans les recherches que cette section a pour objet, en leur donnant une
direction et une latitude bien diffrentes de celles qu'elles ont dans l'ouvrage du
clbre rformateur (voyez la traduction franaise des uvres de Bacon, t. II, p.
200, par M. la Salle, et en particulier celle de l'Instauratio magna, la fin de la
Logique de M. de Tracy).
171
Chapitre I
__________________________________________
De l'affection simple, ou d'une existence purement affective ; de ses

conditions apparentes dans le physique et de ses signes dans le moral
1
Comment nous concevons une simple capacit d'affections sans personnalit.
Cette espce de mode lmentaire, que je dsignerai ici sous le titre d'affection
simple, se trouve hors des limites de la facult aperceptive, reconnue par Locke
pour la seule caractristique de ce qui appartient en propre au sujet pensant. Ce
n'est pas la sensation gnratrice que Condillac suppose complte ds l'origine, ni
celle qui se trouve essentiellement revtue des formes du temps ou de l'espace,
attribues par Kant la sensibilit pure.
Ce qui distingue au contraire l'espce de mode simple dont il s'agit ici, c'est
prcisment l'absence complte de toute forme personnelle de temps, comme de
relation l'espace ; d'o il rsulte que l'affection, leve d'un degr au-dessus de
l'impression purement organique, demeure encore au-dessous de la sensation et de
l'ide, et ne saurait s'lever d'elle-mme cette hauteur.
En employant le terme commun affectibilit, nous ne voulons pas seulement
exprimer par l un mode partiel pris en abstraction, mais de plus une manire
d'exister positive et complte dans son genre, dont une multitude d'tres organiss
vivants peut nous fournir le modle.
Pour concevoir un pareil modle, ou en retrouver l'empreinte, peut-tre ne
serait-il pas ncessaire de sortir entirement de soi, ou de se transporter l'entre
172
de la vie, en rtrogradant vers cette forme simple d'existence d'o tout souvenir se
trouve exclu. Il suffirait sans doute de faire quelque retour sur cette partie de nousmmes qui, demeurant encore presque tout entire sous la loi de l'instinct, prsente
l'image d'une sorte de simplicit native, dont nous nous trouvons si loin dans
l'exercice et le dveloppement complet des facults d'un autre ordre. Il pourrait
suffire de considrer ces tats ou modes divers d'une sensibilit intrieure, qui, soit
obscure et latente, soit violemment irrite, exclut encore toute perception directe.
Nous pourrions retrouver enfin le type rel d'un tel mode d'existence, si, nous
plaant dans le point de vue de Condillac 1, nous parvenions nous dpouiller
compltement du sentiment actuel de notre personnalit, pour nous mettre la
place d'un tre purement sensitif, devenant toutes ses modifications, et absolument
identifi avec elles ; si nous pouvions, dis-je, nous rabaisser la place d'un tel tre,
par l'affection immdiate, sans l'lever jusqu' la ntre, par la pense.
Mais si nous ne pouvons ainsi nous dpouiller de nous-mmes, ni transporter
hors de nous aucune nuance de vie ou de sensibilit, sans y transporter aussi notre
moi, sans animer de notre me l'tre individuel conu comme sujet d'attribution de
quelque mode semblable l'un des plus obscurs que nous puissions prouver, nous
n'en sommes pas moins fonds induire de notre exprience mme la plus intime,
que cette conscience de moi, actuellement inhrente diverses impressions ou
modifications de notre sensibilit, ne s'y joint pas toujours de la mme manire, ne
s'y combine pas dans tous les cas aussi troitement, mais y adhre, pour ainsi dire,
avec diffrents degrs d'intimit. Or, la notation seule de ces diffrences, et la
recherche des causes ou des circonstances qui peuvent s'y rapporter, suffiraient
peut-tre pour signaler une sorte de modes encore plus simples qu'aucun de ceux
qui se trouvent ordinairement compris sous le titre gnral sensation, en reculant
ainsi le point de dpart actuel de l'analyse des sensations et des ides.
Dans des temps trs loigns et qui prcdrent de beaucoup l'poque de la
rformation des sciences naturelles, des observateurs de l'homme, commenant,
embrasser dj le systme gnral de ses facults, et voulant diffrencier les
rapports sous lesquels ils considraient la fois l'existence d'un mme tre
organis, sentant et pensant, attriburent chacun de ces ordres, de facults ou
proprits un agent distinct, sous les titres respectifs d'me vgtative, sensitive et
raisonnable.
1
CONDILLAC me parat s'tre plac dans le vritable point de vue d'une dcomposition de la
facult de sentir, au commencement de son Trait. En disant que la Statue devient odeur de
rose, il exprime de la manire la plus vraie, et, pour ainsi dire, la plus pittoresque, l'tude d'un
tre sentant qui n'est point encore une personne doue d'aperception. Dans un tel tat, il ne
saurait y avoir aucune facult rellement constitue. En y supposant de suite une attention, une
mmoire, un jugement, etc., ou dduisant ces facults nominales et hypothtiques de l'affection
pure, Condillac substitue, sans s'en apercevoir, le compos au simple ; il oublie son point de
dpart et met la Statue sa place. Aussi, quand il transforme la sensation dans les diverses
facults intellectuelles, imite-t-il les alchimistes qui croyaient avoir transform les mtaux en
or, parce qu'ils avaient employ des substances qui contenaient l'or natif et qu'ils retrouvaient
ce qu'ils avaient mis. Note de la copie de Genve.
173
On touchait encore cette poque o l'imagination, dans l'ardeur et la

prsomption de la jeunesse, ne connaissant ni frein, ni limites, s'lanait vers les
causes premires, et s'essayait en soulever le voile. Mais des tentatives aussi
vaines n'empchaient point que des sages ne donnassent, ds lors, leurs recherches
une direction plus utile ; et l'on trouve aujourd'hui mme qu'ils furent souvent
conduits par des observations assez exactes, jointes une profonde sagacit,
tracer ainsi, dans des faits bien vus et judicieusement distingus, les limites de ces
causes premires dont ils reconnaissaient les titres.
Sans doute, ces philosophes n'avaient pas encore appris se tenir en garde
contre la pente naturelle qui entrane l'esprit humain se crer d'aprs un type
intrieur, autant de forces productives ou d'espces d'mes, qu'il peut percevoir
d'actions, de phnomnes ou de modes divers de ce mouvement gnral qui varie
sans cesse la grande scne du monde physique. Mais, ils n'avaient pas non plus
systmatis leurs ides au point de restreindre uniquement la valeur des causes
une gnralisation souvent arbitraire des effets analogues ; et comme ils ne
cherchaient point transformer des inconnues, ils devaient tre moins enclins en
diminuer le nombre. Peut-tre aussi qu'en distinguant, sous les titres prcits, les
forces productives de phnomnes, ou les sujets d'attribution de proprits qu'ils
sentaient le besoin de ne pas confondre, ces premiers mtaphysiciens n'taient-ils
pas aussi loigns qu'on le croit de certaines distinctions auxquelles nous avons t
ramens, de nos jours, par des observations ou des expriences plus prcises.
Mais dans ces premiers progrs trop rapides, par lesquels on slevait alors
d'une observation encore bien imparfaite la position des causes, surtout dans la
dnomination d'me donne en commun des forces hypothtiques, considres
sous les mmes rapports abstraits ou objectifs, on peut dcouvrir dj le germe de
plusieurs illusions : on peut mme voir jeter dans le lointain les fondements de ces
systmes opposs, qui rduiraient, un jour, l'unit de cause ou de force les
phnomnes divers de trois espces de vies : organique, sensitive et intellectuelle.
Cette dernire rduction fut motive en partie par l'abus, dj observ, que les
scolastiques avaient fait ultrieurement et, dans un temps de tnbres, de tous ces
noms de causes, si vagues et si parfaitement occultes, depuis qu'on s'en servait
comme de termes d'explications frivoles et verbales, et non comme moyens de
distinction ou de classification. des effets.
Dans une rvolution, on croit devoir tout dtruire, sans sparer le bon du
mauvais ; et, parce qu'on entre dans une route diamtralement oppose l'ancienne,
on croit souvent prendre la seule bonne. Comme on s'tait gar en compliquant et
multipliant indfiniment les causes, on ne songea plus qu' les simplifier, jusqu' ce
qu'on arrivt enfin l'unit systmatique, sinon de principe rel ou de cause
premire, dont on ne s'occupait plus, du moins l'unit de classe de phnomnes ou
de proprits.
174
Mais aussi, quand on s'est laiss entraner trop loin par l'esprit de rvolution, des
abus d'un autre genre avertissent ensuite, qu'il faut revenir sur ses pas ; alors on
examine, on compare de nouveau, et la raison plus claire, distinguant les principes
qui ont t justement proscrits de ceux qui devaient tre conservs, peut donner
ceux-ci une sanction nouvelle et en dterminer la restauration.
C'est ainsi qu'aprs la priode stahlienne, des observations plus exactes et un
examen plus approfondi des phnomnes physiologiques sont venus scinder, pour
ainsi dire, l'unit de cause ou de proprit commune de vie, de sentiment et de
pense, et tendent ramener aujourd'hui, sous d'autres formes, des divisions trs
analogues celles que les anciens avaient tablies, et dont on avait cru depuis
pouvoir se passer.
Qu'est-ce en effet, que cette sensibilit organique, distingue, par un de nos
physiologistes les plus modernes, de celle qu'il nomme sensibilit animale, et qui
diffre peut-tre elle-mme de la perceptibilit ? Qu'est-ce que ces trois espces de
contractilit expressment distingues sous les noms de contractilit organique
insensible, organique sensible et animale ou volontaire ? sinon trois sortes de
proprits ou plutt de phnomnes dont on s'abstient, il est vrai, de rechercher ou
mme de nommer les causes, mais dont les signes renferment ncessairement, avec
l'ide de chaque proprit ou fonction gnrale, celle d'un sujet inconnu au d'un
agent producteur (x) de tels effets analogues. Il paratrait, sans doute bien ridicule
aujourd'hui, et nous conviendrions qu'il serait inutile d'attribuer la sensation dite
organique, et la contraction insensible de mme nom une me vgtative, la
sensation animale avec la contraction sensible une me sensitive, telle que les
anciens la reconnaissaient dans les animaux ; comme on attribue la perception avec
conscience et le mouvement volontaire l'me pensante, ou au moi qui se connat
intrieurement pour le sujet d'inhrence de tous les modes perus, et la cause
productive de tous les mouvements voulus... Et cependant, que ferait-on en
rtablissant ces anciens titres ? rien de plus que joindre au signe de la proprit
abstraite, ou de l'effet gnralis, celui d'un sujet ou d'une cause agissante que
l'esprit supple toujours, et dont le concept, exprim ou non par un terme
individuel, n'en subsiste pas moins ncessairement dans l'intimit de la pense ?
(Voyez la premire partie.)
Cette distinction pose, et applique au mode lmentaire quil s'agit de signaler
ici dans son tat de simplicit ou hors de toute combinaison intellectuelle, nous
observerons que la proprit affective correspondant celle qui se trouve
caractrise sous le titre de sensibilit animale dans la division prcite, il ne serait
peut-tre pas impossible de prouver, par divers exemples, que les impressions
simples, qui en drivent, peuvent constituer une manire d'exister absolue, propre et
sui generis, part toute personnalit distincte ou sentiment de moi. D'o il suivrait
qu'on ne pourrait attribuer l'ensemble de tels modes sensitifs ou vitaux au sujet
identique, conscient et un, qui n'existe pour lui-mme qu'en tant qu'il se sent sous
telles modifications, et ne saurait, hors de l, se prendre pour sujet d'inhrence
d'impressions quelconques faites sans lui dans ses organes.
175
Mais, attendu qu'il est dans la nature de notre esprit de ne pouvoir saisir ou
exprimer l'ide d'un mode ou d'une qualit quelconque, sans lui supposer un sujet
permanent, pas plus que concevoir un effet produit, sans lui donner une cause, ne
pourrait-on pas attribuer le mode affectif ou la sensation animale, soit un principe
ou un agent vital particulier, soit la combinaison organique elle-mme ? Qu'estce qui empcherait aussi de l'attribuer une me qui n'est pas le moi ? et
qu'importerait le signe d'une notion ontologique, ou d'une cause absolue qu'on ne
peut connatre, si l'on avait une fois nettement distingu, dans les faits et les
conditions, ce qui appartient la conscience de ce qui lui demeure toujours
tranger ?
La nature d'un sujet d'attribution ou d'une cause premire, jamais inconnue, de
ces modes qui s'effectuent dans l'organisation vivante, sans la participation du moi,
sortant du cercle de toute science, ne pourrait qu'ouvrir un vaste champ ces
hypothses diverses dont tout le langage des mtaphysiciens porte l'empreinte :
nous n'aurons donc point, quant prsent nous en occuper, ni mme y rattacher
aucun signe.
Notre objet unique sera de reconnatre et de fixer, par diffrentes observations
appropries, les signes de ces modes d'affectibilit qui, constituant une vie simple,
demeurent d'abord, par eux-mmes, trangers la pense, quoiqu'ils puissent lui
fournir ensuite des aliments et des matriaux.
Mais montrons d'abord que le point o nous cherchons rattacher l'analyse a
t entrevu et dj signal, de diffrentes manires, par de clbres observateurs du
physique et du moral de l'homme, et entourons ce point obscur de toutes les
lumires que nous pourrons leur emprunter.
176
2
Vues de quelques philosophes qui ont distingu, sous diffrents titres, des
affections simples sans personnalit.
En commenant par le rformateur de la science, Bacon, on trouve clairement et

formellement nonce dans son trait de Augmentis scientiarum, une distinction
entre deux classes de modes, qu'il dsigne sous les termes de perception 1 et de
sentiment. On peut voir l'importance qu'il attachait cette distinction, par ce
passage trs remarquable : On aurait d chercher la diffrence qui est entre la
perception et le sentiment, non pas seulement en comparant les tres sensibles avec
les insensibles, comme les plantes et les animaux, quant la totalit de leur corps ;
mais, de plus, en cherchant pourquoi, mme dans un seul corps sensible, il est tant
d'actions qui s'excutent sans le moindre sentiment ; pourquoi les aliments sont
digrs, etc. ; pourquoi les artres et le cur font leurs vibrations ; enfin pourquoi
tous les viscres, comme autant d'ateliers vivants, excutent leurs fonctions ; et tout
cela, ainsi qu'une infinit d'autres choses, sans que le sentiment ait lieu et les fasse
apercevoir. Mais les hommes n'ont pas eu la vue assez fine pour dcouvrir en quoi
consiste l'action qui fait la sensation ; quel genre de corps, quel redoublement
d'impression 2 est ncessaire pour que le sentiment s'en suive. Et il ne s'agit point ici
d'une simple distinction de mots, mais d'une chose de la plus grande importance, qui
mrite des recherches approfondies, par l'infinit de connaissances utiles qui
peuvent en rsulter, etc. . Bacon semble bien ici ouvrir une carrire de nouvelles et
d'importantes recherches ; nous verrons s'il est possible d'en mieux dterminer le
but.
Bacon semble prendre d'abord la perception, dans un sens assez rapproch de celui que nous
voulons exprimer par le mot affection ; mais il l'emploie ensuite dans une acception
mtaphorique et purement imaginaire lorsqu'il attribue la perception tous les corps qui
agissent les uns sur les autres d'une manire quelconque, en s'attirant, se poussant, etc., et qu'il
nonce la fin cette maxime absolue : ubique denique est perceptio. Sur quoi son estimable
traducteur fait une remarque que je citerai, comme rentrant assez bien dans mon point de vue :
La perception, dit-il, se trouve partout pour ceux qui veulent l'y voir. Cest ici un sophisme
qui consiste conclure, de ce qu'on donne le mme nom des phnomnes trs diffrents,
qu'ils sont identiques ou semblables ; sophismes o tombent tous les physiciens, chimistes,
mdecins, mcaniciens, etc., qui croient expliquer les phnomnes divers en les assimilant
ceux dont ils se sont le plus occups, et en y appliquant les principes, ou plutt les mots dont
ils se servent le plus souvent. (Voyez la traduction des Accroissements des sciences, t. II, p.
219.)
Qu conduplicatio impressionis, etc., expression trs remarquable dont nous apprcierons la
valeur.
177
Leibnitz parat bien se rapprocher de Bacon, lorsqu'il attribue des perceptions

obscures chaque monade ou force de l'univers matriel, comme du microcosme
organique. Chaque substance simple, dit ce philosophe, qui fait le centre d'une
substance compose, comme dun animal, et le principe de son unicit, est
environne d'une masse compose par une infinit d'autres monades, qui constituent
le corps propre de cette monade, suivant les affections duquel elle reprsente,
comme dans un centre, les choses qui sont hors d'elle . Leibnitz reconnat donc
bien ici des affections propres aux lments composants, indpendamment de la
reprsentation qui peut s'en faire suivant certaines lois dans une sorte de centre.
Un animal, dit-il encore au mme endroit, peut tre dans l'tat de simple
vivant, et son me dans l'tat de simple monade, savoir : quand ses perceptions 1 ne
sont pas assez distingues pour qu'il puisse s'en souvenir, comme il nous arrive dans
un profond sommeil sans songes, ou dans un vanouissement : ainsi, il est
ncessaire de distinguer la perception, qui est l'tat intrieur absolu de la monade,
et l'aperception, qui est la conscience ou la connaissance rflexive de cet tat
intrieur, laquelle n'est point donne toutes les mes, ni toujours la mme 2. Et
c'est faute de cette distinction, que les Cartsiens ont manqu en comptant pour rien
les perceptions dont on ne s'aperoit pas, comme le vulgaire compte pour rien les
corps insensibles ; de l aussi la ngation de l'me des btes, et d'autres principes de
vie, etc.
Je n'ai besoin de citer ici les passages des deux discours immortels sur l'histoire
naturelle de l'homme et des animaux, o notre illustre Buffon, dont la doctrine est
assez universellement connue, a t lui-mme conduit reconnatre une sorte de
sensibilit matrielle, et un tat simplement affectif pareil celui dont nous voulons
exprimer l'ide et retracer les caractres et les signes.
En compltant ces rapprochements, qu'on ne peut ici qu'indiquer, on verrait
comment des hommes de gnie si divers, contemplant la nature sensible et
intellectuelle, chacun dans un horizon diffrent, ont rencontr la fois l'ide d'une
sorte de progression, suivant laquelle les premiers lments organiques rduits
d'abord dans leur isolation au degr affectif, le plus bas que l'imagination puisse
atteindre, se trouveraient levs, d'aprs certaines lois, et en vertu de leur
coordination en systme, jusqu' ces modes plus complets d'existence qui, sous le
nom de sensations matrielles, de perceptions obscures, ou d'affections simples,
1
Prter infimum perceptionis gradum qui etiam in stupentibus reperitur, et medium gradum,
quem sensionem appellamus et in brutis agnoscimus, datur quidam gradus altior quem
apperceptionem appellamus ! Apperceptio est perceptio cum reflexione conjuncia. (uvre de
LEIBNITZ, t. II, p. 32 et 33.)
Descartes ne voulait admettre rien qui ft dans l'me identique sans pense ou conscience.
S'il n'et entendu par me que le sujet mme conscient, en tant que tel, on ne pouvait lui rien
contester mais puisqu'il accordait aux animaux tout ce qui n'est point pense, il leur attribuait
donc bien implicitement cette affectibilit simple dont nous parlons. C'est ce que Buffon a
exprim d'une manire plus positive, quand il a reconnu des sensations matrielles sans
pense. Condillac a combattu fortement, et, ce me semble, avec bien peu de mnagement, ces
vues de Buffon sur les facults des animaux, compares celles de l'homme ; peut-tre de
telles vues eussent-elles mrit plus d'gards et un plus mr examen.
178
demeurent toujours par eux-mmes trangers la conscience, hors des limites de la

pense, et de toutes les facults rflexives qui caractrisent l'intelligence humaine.
Supposons, avec Leibnitz, l'existence des monades ou lments sensibles, en
leur accordant une action ou influence rciproque 1. Admettons, avec Buffon, la
coordination vitale des molcules organiques, aprs qu'elles ont t soumises au
mme moule intrieur ; transportons-nous ensuite au temps o la monade centrale
n'exerce pas encore sa puissance, ou force vivante de reprsentation, sur les
affections gnrales et confuses o elle est comme enveloppe ; cartons aussi cette
forme simple d'aperception ou de pense 2, dont tant d'tres sentants sont privs, et
qui, absolument voile pour l'homme ds les premiers temps de sa vie, est encore si
sujette s'obscurcir dans les mmes circonstances, o la sensibilit se trouve le plus
vivement excite... Et nous aurons peut-tre conu, jusqu' un certain point, dans la
perception obscure sans conscience, reconnue par le mtaphysicien naturaliste,
comme dans la sensation matrielle, admise par le naturaliste philosophe, l'lment
simple, la matire premire de la sensation ou de l'ide.
Mais ces dernires limites de sensibilit, jusqu'o de puissants gnies ont senti le
besoin de pntrer, et qu'ils n'ont pas dsespr d'atteindre, se prsentent ici sous
des formes hypothtiques, bien obscures sans doute. Il faudrait chercher les
concevoir sous des symboles plus clairs, les rattacher des conditions plus
palpables. C'est dans ce premier point de dpart qu'on sent toute la ncessit d'une
application de la physiologie la science mixte des facults humaines.
On connat les vues systmatiques qui avaient conduit Leibnitz refuser ses monades cette
action rciproque.
Voyez les Discours sur la nature de l'homme et sur celle des animaux. (Hist. nat., t. III et IV.)
179
3
Mmes distinctions tablies par les physiologistes.
Bacon tait trop prvenu contre le vague des notions mtaphysiques ; il sentait
trop bien l'avantage de cette mthode d'exprience, la propagation de laquelle il
avait tant contribu, pour ne pas tendre rattacher, des conditions organiques
intelligibles, une distinction qu'il avait admise, dans un autre point de vue, entre la
perception ou l'impression simple et le sentiment. C'est ce qui le fit recourir
l'hypothse que l'on trouve expose dans son histoire curieuse de la vie et de la
mort, o il admet certains esprits diffus (fusi), qui, rpandus dans toutes les parties
du mme corps organis, y sont les agents des fonctions vitales, l'me de toutes les
affections et mouvements de l'instinct ; tandis que d'autres esprits concentrs
(cellulati) et irradis d'un centre unique sont les agents des fonctions perceptives,
comme les ministres propres de la volont 1.
Uri savant physiologiste d'dimbourg, Alexander Monroo, admet la mme
explication dans d'autres termes et sous une forme encore plus physique, lorsqu'il
reconnat deux proprits diffrentes dans l'organe nerveux lui-mme, considr
comme l'instrument essentiel et unique, sinon comme le sujet d'inhrence de deux
classes d'impressions sensibles. L'une de ces proprits appartiendrait en propre,
selon lui, au systme gnral des nerfs o elle est vraiment diffuse, tandis que l'autre
y serait transmise sous l'influence directe et ncessaire d'un centre unique.
Le mme point de vue a t saisi, dvelopp dans sa profondeur et justifi
autant que le sujet le comporte, dans des ouvrages plus modernes 2, o le gnie
mme de la science assigne, avec une prcision et une clart suprieures, les
conditions, les siges et les rsultats de ces impressions immdiates, affections
obscures, ou dterminations aveugles d'une sensibilit tout instinctive, diffuse
encore dans tout le systme nerveux, et rpartie entre plusieurs centres partiels : de
tout cet ensemble de phnomnes de la vie ressortent trs distinctement les
sensations compltes qui, renfermant la conscience, ne peuvent avoir lieu sans la
transmission un centre unique et la participation active de ce centre mme, o le
moi se trouve, la vrit, objectiv sous une image individuelle, plutt que conu
sous l'ide rflexive et irreprsentable qui lui est propre.
I.
Voyez uvres de BACON, Historia vit et mortis, 15. Et la Physiologie de M. DUMAS, t.

Rapport du physique et du moral, etc. Trait de la vie et de la mort, etc.
180
Il semble bien que toutes ces vues concourent donner une sorte de fondement
la distinction que nous voulons tablir ; mais il faudrait examiner si elles
l'expriment de la manire prcise dont nous l'entendons, et pour cela, il est
ncessaire d'entrer dans quelques dtails de plus.
4
Doutes sur l'analyse physiologique de la sensation.
Dans les expriences tentes sur les diffrents tres vivants, pour dterminer
physiologiquement les degrs relatifs d'irritabilit et de sensibilit de leurs divers
organes, on a observ, tantt, que la partie irrite rpond seule l'action du
stimulus, sans que l'animal semble y participer ; tantt, au contraire, que la plus
lgre impression, faite sur une extrmit nerveuse, provoque une agitation
gnrale, et, tous les signes apparents de la plus vive sensibilit.
Dans le premier cas, on dit que c'est l'organe mme qui sent l'impression : aussi
cette espce de sensation est-elle appele organique1, titre tout hypothtique, fond
sur des signes trangers et souvent illusoires.
Quant au second cas, la sensation est trs bien caractrise sous le nom
d'animale, titre rel, qui, fond son tour sur plusieurs signes sympathiques
immdiats, l'est plus particulirement, dans le point de vue physiologique, sur des
mouvements coordonns, qui supposent la participation complte des systmes
sensitif et moteur, et l'influence directe du centre commun o ils se rattachent.
On conclut des expriences physiologiques, rptes et varies de plusieurs
manires, que toute impression, ainsi transmise jusqu'au centre crbral, par les
nerfs qui y aboutissent, revt, pour ainsi dire, ce caractre individuel qui la constitue
sensation animale, identique par l'hypothse avec la perception, et insparable de la
conscience.
Mais, comme la mme impression, qui est prsent leve au rang d'animale,
et pu demeurer organique, si elle n'avait pas eu le degr de force ou, comme on
dit, la dose ncessaire pour tre transmise au centre, il s'ensuit que les deux espces
de sensations ne se rfrent point, comme on le suppose, deux sortes de
proprits diffrentes, mais bien une seule fonction ncessairement organique
dans tous ses degrs. D'o l'on pourrait induire que la participation de conscience
individuelle qui devait fonder le titre propre d'une division, et le caractre trs
1
Voyez le Trait sur la vie et la mort.
181
distinctif d'une classe de sensations, est elle-mme susceptible d'autant de nuances

qu'il peut y en avoir dans une mme impression leve progressivement du degr
qui la constituait organique, celui o elle devient animale : si bien qu'il est tout
fait impossible d'assigner le point o l'une commence et o l'autre finit ; et qu'il n'y a
pas de raison pour priver de quelques degrs obscurs de sensation quelconque la
plus simple fibre vivante, le dernier atome de matire organique... Mais ne renverset-on pas ainsi dans le fond toutes les divisions artificielles qu'on tablit dans la
forme ?
D'ailleurs l'hypothse d'une transmission au centre, prise pour condition unique
de la sensation animale, identifie avec la perception, est-elle un rsultat bien avr
de l'exprience et suffisamment justifie par les faits physiologiques les plus
constants ? Peut-elle se concilier surtout avec les faits d'observation intrieure ? Car
il faut bien aussi la soumettre cette sorte de critre, puisqu'il s'agit du phnomne
complet de la perception, tel qu'il se ralise en nous-mmes dans l'exercice complet
de nos sens les plus divers.
1 Sans vouloir trop insister sur une discussion purement physiologique, et
qui d'ailleurs passerait ma porte, j'observerai, d'aprs des matres dont l'autorit est
ici d'un grand poids, qu'il n'est point prouv que la communication directe avec le
cerveau, par la continuit des nerfs, soit une condition ncessaire et exclusive, pour
que les impressions faites sur un organe deviennent affectives dans ce degr qui les
constitue animales. On ne peut induire autre chose de ce qui se passe dans la
section ou la ligature des nerfs crbraux, sinon la ncessit de correspondance
sympathique, ou d'intgrit de toutes les parties du mme systme, pour que
l'impression faite sur l'une s'tende, par consensus, toutes les autres et affecte
rellement toute la combinaison vivante, lanimal. On sait, d'ailleurs, qu'une
multitude d'tres organiss, privs de cerveau ou d'un centre unique de sensation,
donnent pourtant des signes non quivoques de susceptibilit aux impressions.
Enfin, il est certain que nos affections les plus vives, et celles que l'on pourrait le
plus justement caractriser animales, ont leur sige dans des organes internes qui
n'ont point de communication directe avec le cerveau 1. D'o je croirais pouvoir
conclure que la sensibilit animale, considre comme une simple capacit qu'a
l'tre vivant pour recevoir des impressions et en tre affect immdiatement, c'est-dire ptir, douleur ou plaisir, ne dpend point, comme condition exclusive, de la
transmission un centre unique. Si l'on reconnat donc une fonction perceptive o
ce centre joue un rle actif essentiel, il faudra aussi admettre quelque chose de plus
dans la perception que dans la sensation animale, au lieu de les confondre l'une et
l'autre sous le mme titre, et de les prendre seulement pour des degrs diffrents
d'une seule et mme proprit organique 2.
1
Voyez encore, dans l'ouvrage BICHAT, la note sur les ganglions et sur le systme nerveux de
la vie organique.
J'ai pris dessein la division de BICHAT pour exemple des difficults qui me paraissent
pouvoir tre leves contre la plupart des systmes physiologiques, parce que cette premire
division se trouve plus prs d'un point de vue o je m'tais plac moi-mme, lorsque je
commenai moccuper de l'influence de l'habitude, sujet propos en l'an VIII, par la seconde
classe de l'Institut national, et qui, remis en l'an IX, donna lieu au mmoire qui fut couronn
182
2 Lobservation intrieure nous apprend que percevoir une impression en la

rapportant un sige ou un objet, et surtout en l'attribuant cette force ou
puissance de moi, qui peut concourir la produire et, d'une autre part, en tre
vivement affect, au point de la devenir suivant l'expression ingnieuse de
Condillac, sont deux manires d'tre ou de sentir, qui ne diffrent pas seulement de
plus ou moins, ou par le degr, mais qui de plus sont opposes, et quelquefois
exclusives l'une de l'autre. Souvent une sensation perue dans un tel degr modr,
n'a qu' s'accrotre ou s'aviver un peu plus pour cesser de l'tre, en absorbant, pour
ainsi dire, tout sentiment de moi. Ainsi, plus elle est minemment animale dans ses
conditions supposes, moins elle est perceptive dans son caractre rel. Plusieurs
impressions peuvent passer de cette manire par divers degrs de vivacit ou de
faiblesse, et se transformer, suivant les titres convenus, d'organiques en animales,
sans tre jamais lies aucune aperception intrieure 1 : d'autres, au contraire, ne
sauraient avoir lieu aucun degr, sans tre perues ou accompagnes d'une
conscience actuelle ou toujours possible. L'observation prouve que les premires
ayant leur sige dans des organes purement impressionnables, placs hors de toute
influence du centre d'o irradie l'action d'une volont motrice, se rapportent surtout
l'apptit ou aux fonctions nutritives, pendant que les autres, essentiellement
actives par la volont, mettent l'individu en rapport de connaissance avec les objets
trangers, et avec une force intrieure qui devient consciente ou se rflchit dans
ses actes propres. Ces dernires sensations, si l'on veut leur conserver ce titre,
n'ont-elles donc pas quelque chose d'hyper-organique dans leur caractre, ou de
sur-animal dans leurs effets ? Peut-on les ranger avec les autres dans une mme
classe, les rapporter aux mmes conditions ou proprits ?
Ici, je crois voir une lacune importante dans les divisions physiologiques le plus
gnralement adoptes, et un premier fait, qui, chappant par sa nature toutes les
explications, pourrait du moins, ce me semble, tre circonscrit dans ses conditions
instrumentales propres, s'il n'tait trop souvent identifi avec des phnomnes d'un
autre ordre : c'est ce que nous tcherons de vrifier par la suite. Concluons, en
attendant, de ce qui prcde, que le caractre principal sous lequel on nous
en l'an X, et publi la mme anne. J'tais parvenu ds lors, de mon ct, et par un autre ordre
de considrations, des rsultats trs analogues ceux que je trouvais ensuite avec plaisir
consigns dans le Trait sur la vie et sur la mort. J'observai maintenant que Bichat semblait
tre conduit, par la manire mme dont il envisageait les phnomnes des deux vies, scinder,
pour ainsi dire, la classe unique de sensation animale en deux parties, dont l'une pouvait se
rapporter encore une vie organique ou intrieure ; tandis que l'autre aurait eu tout son
fondement dans la vie de relation ou de conscience. S'il et voulu alors conserver le titre
gnrique sensations, il et fallu, je crois, en reconnatre trois espces analogues aux trois
sortes de contractilit : la premire aurait compris les sensations organiques ; la seconde les
sensations animales. L et fini le domaine propre de la physiologie, et commenc celui d'une
analyse philosophique et rflchie, qui aurait signal dans cette source les premiers lments,
et comme la matire d'un troisime ordre plus lev de sensations ou de perceptions
proprement dites. Il me semble qu'il pouvait ressortir de l un moyen de fixer les limites de
deux sciences qui sont faites pour s'entendre, mais non pour se confondre.
Maine de Biran prend pour synonymes : avoir conscience d'une impression et avoir
l'aperception de son moi. Quand cela serait, il aurait tort de s'opposer ceux qui entendent
tout autre chose par avoir conscience. (AMPRE)
183
reprsente la sensation animale, depuis son degr le plus bas jusqu'au plus lev ;
l'analyse que l'on fait des circonstances, des produits, des instruments et des signes
qui manifestent galement le rsultat d'une capacit affective dans les diffrents
tres organiss soumis aux expriences, concourent prouver que la distinction
annonce entre l'affection simple, et la sensation jointe la conscience individuelle,
peut se fonder sur quelque chose de plus rel qu'une prcision mtaphysique.
L'exprience et l'observation physiologiques semblent se joindre au sentiment intime
immdiat, pour circonscrire nos yeux les limites d'un de ces lments : leur
insuffisance pour atteindre l'autre nous apprendra qu'il doit tre observ et conu
sous un autre point de vue. Mais cherchons encore d'autres moyens de signaler le
premier lment dans sa simplicit, et autant qu'il nous sera possible, dans son
isolation. En marquant les contours de l'ombre, prparons-nous distinguer le point
o commence la lumire.
184
5
Divers signes auxquels nous pouvons reconnatre un tat purement affectif.
(I. Affections immdiates constitutives

du temprament organique.)
Nous l'avons dj dit : l'homme peut commencer sentir, assez longtemps avant
d'apercevoir et de connatre, il vit dans les premiers temps en ignorant sa vie (vivit
et est vit nescius ipse su). Cette existence toute sensitive, ces apptits, ces
penchants, qu'on observe dans l'individu naissant, toutes ces dterminations que
nous rapportons vaguement l'instinct (ne pouvant les attribuer la source de
toute vidence immdiate, au sentiment intime de ce qui est en nous ou de nous) ;
ces premires dterminations, dis-je, effectues et conues hors du vouloir et de la
pense, ne peuvent avoir reu leur empreinte, ni se reproduire, par suite, sous la
forme intellectuelle de souvenirs ou de rminiscence.
Cette nullit de souvenir, attache, dans notre exprience mme, aux affections
les plus vives de la sensibilit interne ou externe, est une des marques
caractristiques de tout mode affectif parfaitement simple (simplex in vitalitate) ; et
d'une sorte de matire affective, spare ou sparable de toute forme personnelle de
temps, aussi bien que d'espace.
L'ensemble des dterminations que l'on est, fond comprendre ainsi sous le
nom d'instinct, ne se borne point au premier ge de la vie humaine. La sphre dans
laquelle cette puissance aveugle continue s'exercer, loin de se circonscrire, peut
prendre au contraire plus d'extension en se rejoignant, dans plusieurs, points, celle
de nos habitudes ; mais au-del, il y a encore une sphre d'activit propre l'homme
devenu double (duplex in humanitate) 1. Ce n'est point une seule force, une seule
1
La sphre de l'instinct et celle des habitudes paraissent bien rellement envelopper l'animal
tout entier. L'homme seul est dou d'une puissance qui tend ncessairement le faire sortir de
ce cercle mesure qu'il s'agrandit pour envelopper aussi toutes ses facults acquises. Cet
attribut, qui est le fondement de toute perfectibilit, est assez important pour qu'on doive en
chercher les conditions, et le rapporter sa source.
Quant la distinction tablie ici entre la force d'organisation vivante qui est le principe des
dterminations de l'instinct, et une autre force (consciente) de locomotion volontaire ; s'il
m'tait permis de recourir des comparaisons propres rendre cette distinction un peu plus
probable, je la rapprocherais de celle que les physiciens admettent entre les deux forces
185
vertu sentante, qui peut produire des effets si souvent contraires et opposs. Elles
sont deux qui, sans se transformer l'une dans l'autre, agissent ensemble, chacune
dans son domaine, conspirent, s'opposent, luttent et triomphent tour tour. Qui de
nous nest pas chaque instant, acteur et tmoin de telles scnes intrieures ?
Il n'est pas une seule des parties de notre corps (dit Montaigne, spectateur si
assidu et si judicieux de pareilles scnes), qui souvent ne s'exerce contre notre
volont ; elles ont chacune leurs passions propres, qui les veillent ou les
endorment sans notre cong.
Nous pouvons reconnatre le caractre des affections simples, ou les rsultats les
plus immdiats d'une proprit sensitive, dans ces passions partielles dont parle si
nergiquement l'auteur des Essais ; dans ces apptits brusques dun organe
particulier, tel que l'estomac, le sixime sens, etc., dont l'influence, croissant
quelquefois par degrs, finit par absorbez tout sentiment de moi, et entraner, son
insu, tous les mouvements ou actes devenus alors comme automatiques. C'est l ce
qu'on pourrait reconnatre des sensations, vraiment animales.
Du concours plus modr, de ces impressions immdiates, produites dans des
organes qui s'affectent rciproquement par consensus, ressort le mode fondamental
et absolu d'une existence sensitive, qui ne peut tre dit ou conu simple qu' l'instar
d'une rsultante de forces multiples et variables chaque instant 1. Il n'est point la
conscience, car il ne se sait pas, ne s'claire pas lui-mme ; et pendant qu'il change
d'attraction et d'impulsion tangentielle dont le concours, rgl suivant des lois ternelles
dtermine la forme constante des orbites, et l'ordre harmonique des mouvements plantaires :
je la comparerais encore celle que les phnomnes tablissent entre l'attraction qui agite les
masses, et la force d'affinit qui, agissant sourdement sur les lments de la matire, en
transforme sans cesse les composs, et amne tant de rvolutions successives sur la surface ou
dans la profondeur du globe. La diversit de ces phnomnes physiques ou celle des lois
auxquelles ils obissent, ne permet pas de les rapporter une seule cause ou force. Les
phnomnes de la vie, du sentiment et de la pense, seraient-ils plus susceptibles d'une telle
rduction ? et si la dynamique des corps bruts n'a pu se plier encore lunit systmatique de
force mouvante, la dynamique des tres sensibles et intelligents s'y ploierait-elle davantage ?
Les distinctions positives, qu'indiquent dans le premier cas l'exprience et le calcul, ne
ressortiraient-elles pas galement de l'observation intrieure ou de la rflexion ? Au surplus, il
s'agira moins pour nous de l'identit ou de la diversit des causes premires. (x, y), que de cette
distinction relle que le sens intime tablit entre nos actions et nos passions, entre les modes
o la volont est cause, et ceux o la sensation est effet, puisque c'est ce mme sentiment de
causalit ou de force propre individuelle qui devient selon nous le titre de toutes conceptions
de forces trangres.
Leibnitz reproche, Locke d'avoir regard comme simples les premires ides de la
sensation ; elles ne nous paraissent simples, dit-il, que parce qu'elles sont confuses, et plus
nous pntrerions dans une de nos sensations, plus nous y dcouvririons d'lments. La
sensation dont parle ici Leibnitz, n'est point ce que Locke entendait par ide de sensation : le
premier considre la sensation hors du sujet pensant, le second ne 1'envisage que dans son
rapport actuel, l'aperception du moi, comme l'exprime assez le mot ide. Le reproche n'est
donc point fond ; et le msentendu ne tient qu' l'expression. Rien de plus commun que ces
sortes de msentendus parmi les mtaphysiciens surtout lorsqu'ils emploient le mme signe
pour exprimer la cause extrieure de l'impression, le jeu de lorgane, ou son rsultat affectif
immdiat, et laperception du moi.
186
ou meurt incessamment, pour ne plus renatre, il y a quelque chose qui reste, et qui
le sait.
Les modes fugitifs, d'une telle existence, tantt heureuse, tantt funeste, se
succdent, se poussent comme des ondes mobiles dans le torrent de la vie. Ainsi
nous devenons, sans autre cause trangre de simples dispositions affectives sur
lesquelles tout retour nous est interdit, alternativement tristes ; ou enjous agits ou
calmes, froids ou ardents, timides ou courageux, craintifs ou pleins d'esprances.
Chaque ge de la vie, chaque saison de l'anne, quelquefois chacune des heures du
jour 1 voient contraster ces modes intimes de notre tre sensitif : ils ressortent pour
lobservateur qui les saisit certains signes sympathiques ; mais placs, par leur
nature et leur intimit mme, hors du champ de la perception, ils chappent au sujet
pensant, par l'effort mme qu'il ferait pour les fixer. Aussi la partie de nous-mmes
sur laquelle nous sommes le plus aveugls, est-elle l'ensemble de ces affections
immdiates qui rsultent du temprament, dont ce que nous nommons notre
caractre, n'est que la physionomie 2 ; cette physionomie n'a point de miroir qui la
rflchisse ses propres yeux...
De telles dispositions affectives, associant leurs produits inaperus l'exercice
des sens et de la pense, imprgnent toujours les choses ou les images de couleurs
qui semblent leur tre propres. C'est la rfraction morale, qui nous montre la
nature, tantt sous un aspect riant et gracieux, tantt couverte d'un voile funbre,
qui nous fait trouver dans les mmes objets, tantt des motifs d'esprance et
d'amour, tantt des sujets de har et de craindre. Ainsi se trouve cache, dans des
dispositions secrtes, la source de presque tout le charme ou le dgot attach aux
divers instants de notre vie : nous la portons en nous-mmes cette source la plus
relle de biens et de maux, et nous accusons le sort, ou nous levons des autels la
fortune !... Et qu'importe en effet que cette puissance inconnue soit en nous ou hors
de nous ? n'est-ce pas toujours le fatum qui nous poursuit ? Osons le dire, il n'est
point au pouvoir de la philosophie, de la vertu mme, toute-puissante qu'elle est sur
les actions et les penses de l'homme de bien, de crer aucune de ces affections
aimables qui rendent si doux le sentiment immdiat de l'existence, ni de changer ces
dispositions funestes, qui la rendent pnible et quelquefois insupportable 3. Eh ! la
1
2
3
Quoid cli mutatur in horas temperies, hominum simul quoque pectora mutant.
Le caractre, dit heureusement Bichat, est la physionomie du temprament.
Si la mdecine physique ou morale pouvait parvenir fixer ces impressions heureuses, ou
l'tat organique qui lui correspond, comme gurir ces sensations funestes qui sont bien de
vritables maladies, les hommes qui possderaient cet art prcieux seraient les premiers
bienfaiteurs de l'espce, les vritables dispensateurs du souverain bien, de la sagesse, et, je le
rpte, de la vertu mme, si l'on pouvait appeler vertueux celui qui serait toujours bon sans
effort, puisqu'il serait toujours calme et heureux. C'est cette vrit sentie, que J.-J. Rousseau
avait puise dans l'observation de lui-mme, et laquelle il revient souvent avec une si grande
force de persuasion. C'est bien aussi une vrit de sentiment pour tous les hommes qui, dous
d'une organisation assez dlicate pour tre toujours prs de ces affections immdiates, ont en
mme temps assez de force pour se mettre en quelque sorte hors d'elles. Il y a encore pour eux,
dans cet tat, un certain charme consolateur les tudier, suivre leur marche jusque dans les
afflictions et les chagrins ; tantt se mettre la place d'un tmoin compatissant ses maux,
tantt envisager de sang-froid l'ennemi intrieur, et se placer si haut que ses coups ne
puissent plus atteindre...
187
vertu mme n'est-elle pas dans cet heureux et ineffable sentiment de l'existence,
aperu, doubl par la rflexion, et le souvenir de toutes les actions grandes,
gnreuses ou bienveillantes, dont il est l'intarissable source ? Aimons, flicitons
l'homme de bien ; mais dplorons le sort du mchant, malheureux par les
impressions directes qu'il souffre, malheureux par le souvenir et par la
prvoyance 1 !...
Sous la loi de l'instinct, dans les apptits simples, les penchants et les besoins
primitifs de l'organisme, l'tre sensitif devenant toutes ses affections ou identifi
avec elles, ptit donc immdiatement le bonheur ou le malheur d'tre ; si
l'intelligence dveloppe assiste comme tmoin ces scnes intrieures, elle est trop
souvent impuissante pour en distraire ou en arrter le cours ; ce n'est point l non
plus que la volont exerce un empire, qui ne saurait s'tendre au-del de certaines
limites que lui assigna la nature.
Nous verrons, dans la suite, comment ces simples dispositions affectives peuvent modifier
l'exercice des facults intellectuelles, et composer le fond de toutes les passions mixtes de
l'agent moral.
188
(II Des signes d'un tat affectif

pris dans le sommeil.)
Dans le sommeil ou l'inaction complte des sens externes, et mme de l'organe

central de l'imagination, les organes intrieurs prennent souvent ce surcrot
d'activit qui fait prdominer les impressions immdiates dont ils sont les siges, et
convertit ces impressions organiques dans de vritables sensations animales. L'tre
sensitif peut alors tre dtermin divers actes ou mouvements trs coordonns,
qui se proportionnent ncessairement la nature des affections qu'il prouve, et
sont pour l'observateur tranger des signes de ces dernires ; pendant que le moi ou
la personne absente ignore compltement ce que l'organisation prouve : un tel tat
ne diffre gure sans doute de la simplicit native.
Lors mme que le sens interne de l'imagination, excit par ces impressions qui
lui parviennent durant le sommeil, entre sympathiquement en action, les images qu'il
produit se succdant, se combinant de mille manires bizarres, demeurent
trangres la pense. Le sentiment de personnalit identique, et par suite la forme
du temps, la rminiscence, ne se joignent point ces productions spontanes et
irrgulires du cerveau, et les images sont dans ce centre comme les affections
immdiates dans les organes qui correspondent avec lui ; ce sont l des lments de
mme nature.
C'est cette absence de sentiment personnel et aussi la suspension momentane
des conditions particulires auxquelles il se lie, qui fait le vritable sommeil de l'tre
pensant ; car il n'y a de sommeil complet pour l'tre sensitif que dans la mort
absolue. Le principe qui entretient la vie et l'affectibilit dans les organes, veille sans
cesse (active excubias agit) ; il parcourt ensemble ou successivement et dans un
ordre dtermin par la nature ou les habitudes, toutes les parties de son domaine
qui s'veillent ainsi, ou s'endorment tour tour. Mais l'animal peut tre assoupi,
pendant que plusieurs organes sont veills ; l'animal peut s'veiller aussi, pendant
que la pense et le moi sommeillent encore. Il ne serait pas impossible d'observer
ces gradations, ni peut-tre, en les rapportant leurs causes organiques, d'expliquer
ainsi une partie des effets si surprenants du somnambulisme.
Les phnomnes du sommeil, tudis dans la manire successive dont ils
s'enchanent : l'engourdissement o tombent divers sens les uns aprs les autres,
depuis l'instant o, la volont cessant d'agir, l'aperception et la conscience cessent
avec elle, jusqu' celui o tous les organes extrieurs sont compltement endormis ;
189
et dans un ordre inverse, depuis le rveil commenc dans chaque sens en particulier,
jusqu' ce que le moi redevienne prsent lui-mme par la plnitude des fonctions
qui le constituent ; la nature des songes qui surviennent dans un sommeil plus ou
moins profond ; les vritables produits de l'intelligence qui, perant quelquefois
dans ce vague obscur des images, leur impriment le caractre d'une rminiscence
imparfaite 1... Tous ces phnomnes, dis-je, joints l'observation de ce qui se passe
d'une manire analogue dans divers tats nerveux, lthargiques, cataleptiques, ou
extatiques, lorsque leur invasion est aussi graduelle ou successive, me paraissent
trs propres faire ressortir le caractre simple de ces affections ou images que
Buffon appelle matrielles, et faire pressentir un compos dans la perception, qui
doit admettre un lment de plus.
Nous nous surprenons quelquefois, pendant la veille, dans certains tats particuliers, qui
nous semblent se rapporter confusment quelque mode d'une existence antrieure, quoique
nous ne puissions les y lier par un acte exprs de rminiscence : ce sont peut-tre d'anciens
songes reproduits dans la veille par suite d'un tat organique semblable celui qui les
dtermina en premier lieu.
Toutes les fois que la force agissante et pensante n'a pris aucune part une modification ou
une image, celle-ci se trouve bien perdue jamais pour le moi, et hors du souvenir proprement
dit, quoiqu'elle puisse revivre, dans le centre organique de l'imagination. En vertu de certaines
lois priodiques, ce centre est souvent ramen dans le cercle des mmes images, et c'est ainsi
que l'existence, sensitive ou physique se compose d'une suite de modes transitoires ou d'tats,
dont l'un quelconque a sa raison suffisante dans celui qui le prcde, en remontant par cette
chane d'effets passifs jusqu'aux premiers dveloppements du germe organis. Mais le sens
intime nous permet-il de croire que les actes clairs de la volont et de l'intelligence soient
toujours ainsi entrans par ce fatum ?... C'est, au surplus, un phnomne psychologique bien
remarquable que cette priodicit de certains modes affectifs ; il en est que le printemps
ramne infailliblement, d'autres reviennent avec l't ; chaque saison et peut-tre chaque
heure du jour peuvent se trouver ainsi lies telles modifications ou images qui renaissent
priodiquement les mmes, sans que nous puissions souvent nous en rendre compte. GRTRY,
dans ses Essais sur la musique, rappelle des observations assez curieuses sur ce sujet, que j'ai
galement touch dans mon Trait de l'habitude.
190
(III. Autres indices d'un tat purement affectif

dans des cas d'alination mentale.)
Quelle que soit la cause qui suspende la fonction perceptive dans ses conditions,
ou son mobile propre, les impressions peuvent tre reues, l'animal peut tre affect
et se mouvoir en consquence ; mais le moi n'y est pas, la conscience est
enveloppe, et tant qu'un pareil tat dure, il est impossible d'y signaler aucun de ces
caractres qui constituent pour nous l'tre intelligent, dou d'aperception, de
volont, de pense.
L'tat d'idiotisme, par exemple, correspond celui o le moi sommeille, pendant
que les organes impressionnables ou affectibles sont veills, et prennent mme ainsi
quelquefois, par la concentration de leur vie propre, un degr suprieur d'nergie 1.
L'tat de dmence correspond encore celui o le cerveau produit spontanment
des images tantt lies, plus souvent dcousues, pendant que la pense sommeille
ou jette de temps en temps quelques clairs passagers.
L'idiot vit et sent ; sa vie se compose d'impressions nombreuses qu'il reoit du
dedans et du dehors, et des mouvements qui se proportionnent la nature de ces
impressions ; il parcourt, en un mot, le cercle entier de l'existence sensitive ; mais
au-del de ce cercle, il n'y a plus rien ; cet tre dgnr devient toutes ses
modifications plutt qu'il ne les peroit ; il n'y a pas de temps pour lui ; la matire
de la pense existe ; la forme manque.
Dans le maniaque avec dlire, l'instrument principal des oprations
intellectuelles se trouve compltement soustrait cette force agissante et rflexive
qui fait la personne. Les images y prennent d'elles-mmes les divers caractres de
persistance, de vivacit, de profondeur, que prennent les affections immdiates dans
leurs siges particuliers, par le seul effet des dispositions organiques. C'est l qu'on
peut signaler les effets d'une correspondance sympathique entre les organes internes
1
M. Barthez observe, et chacun peut avoir confirm par lui-mme ; qu'un bruit, qui nous
veille tout coup, retentit nos oreilles avec beaucoup plus de force qu'il n'en a quand nous
sommes veills, mme dans une situation trs calme. Les sons qui interrompent violemment
le sommeil, dit ce mdecin philosophe, frappent singulirement le sens de l'oue parce qu'il est
alors plus concentr dans son organe propre, et plus isol des autres sens. Cet exemple est
propre faire concevoir comment il peut y avoir affection dans un organe particulier, quoique
ses communications sympathiques avec le cerveau soient en partie suspendues. Il fait voir aussi
la diffrence de caractre des sensations animales, qui s'oprent par le jeu des esprits diffus, ou
par une proprit nerveuse et des perceptions qui dpendent du jeu des esprits celluls, ou des
modifications particulires imprimes aux organes par la volont, comme nous aurons
occasion de le faire voir ailleurs.
191
et le cerveau, considr comme sige de l'imagination passive ; correspondance si

clairement dmontre, et si bien dcrite dans ses signes par de grands observateurs.
Mais irons-nous chercher les signes et le caractre propre d'une division des
phnomnes intellectuels, dans un tat qui exclut prcisment la condition premire
et fondamentale de l'intelligence ; je veux dire l'aperception, le conscium, et compos
sui 1 Peut-on supposer l'exercice des facults d'attention, de mmoire, de
comparaison, de mditation, etc., dans un tre qui s'ignore actuellement lui-mme,
et qui est priv de la puissance relle d'entendre des ides, comme de vouloir des
actes. Je sais bien qu'on peut transporter l'tat complet mme d'alination mentale,
certaines facults dfinies et caractrises (en dedans de la sensation), sous les titres
conventionnels d'attention, jugement, etc., comme l'a fait Condillac dans le fantme
hypothtique, qu'il a pris pour terme de ses analyses ; mais il resterait savoir si ce
sont l les oprations dont nous retrouvons le modle intrieur, ou dont nous
obtenons les ides singulires, en rflchissant sur nous-mmes. Ne serait-ce pas
plutt, des ides trs diffrentes sous les mmes titres conventionnels ?
Je crois qu'au lieu de chercher dans les divers cas d'alination mentale, les signes
d'une division de siges des facults intellectuelles, qui n'existent que
nominalement, ou par supposition, dans la plupart de ces cas, il serait plus utile de
bien observer toutes les circonstances de l'invasion, des intervalles et de la
terminaison des paroxysmes de dmence, pour y bien distinguer les produits
aveugles de l'organisme, les saillies passagres d'un cerveau drgl, de ce qui peut
partir rellement d'une volont, d'une intelligence. Les deux lments qui
constituent l'homme double, sont si intimement unis dans son tat naturel, que la
rflexion a bien de la peine les concevoir spars ; mais dans les cas dont nous
parlons, on peut les surprendre, les signaler part. On les voit se succder,
s'exclure, se joindre, prdominer tour tour, et former, sous la mme enveloppe,
deux tres qui n'ont presque point de correspondance, ou sont aussi trangers 1'un
l'autre que l'est l'homme veill aux actes qu'il a faits dans le somnambulisme.
Pour essayer de circonscrire les limites et la nature du premier lment de la
sensation, j'ai choisi mes exemples dans certains tats gnraux tels, que
l'affectibilit seule ou prdominante enveloppe rellement toutes les facults propres
de la pense, sans leur permettre de se dgager. Il m'et t facile de prendre ces
exemples dans des modifications plus particulires des sens externes, o nous avons
la preuve que l'impression peut affecter l'animal sans tre perue par le moi. Je
pourrais citer encore les cas o l'habitude fait d'elle-mme, pour ainsi dire, la
sparation ou l'analyse des deux lments du compos perceptif ; en obscurcissant
graduellement l'un, jusqu' ce qu'il soit compltement effac, pendant qu'elle
conserve l'autre une clart inaltrable. Mais ces faits se trouvent exposs ailleurs 2
avec assez de dtails ; et ils pourront trouver leur place lorsque nous ferons dans la
suite l'analyse expresse des fonctions de chaque sens en particulier.
1
2
Voyez le Trait sur l'alination mentale, par M. PINEL.

Voyez le Mmoire sur linfluence de l'habitude.
192
Htons-nous de conclure de ces premires recherches, qu'il y a dans chaque

partie de l'organisation et dans son ensemble une disposition affective gnrale ou
particulire qui, mise en jeu par des causes quelconques, peut donner lieu toute
sensation, soit organique, soit animale (diffrentes par le degr seulement).
Que la sensation considre sous ce rapport unique de passivit, ne saurait tre
identifie avec la perception, mais peut constituer hors de celle-ci un mode
d'existence pour ainsi dire impersonnel, o sont probablement rduits plusieurs
tres organiss.
Que la sensation complte, telle que la prennent les mtaphysiciens, est dj un
compos du premier ordre, dont les deux lments ne se rallient point la mme
source, ne sont point en rapport de dpendance d'une mme cause. Ainsi il peut
d'abord y avoir affection sans ide ni aperception, ce qui n'a pas t reconnu par
Locke : en second lieu, la sensibilit n'a point de formes pures, qui lui soient
essentiellement inhrentes, puisque l'on peut y concevoir une sorte de matire
spare de la forme ; ce qui attaque dans sa base fondamentale le systme de Kant.
Enfin, et en troisime lieu, l'on ne saurait regarder, avec Condillac, la sensation
simple comme l'origine unique de nos ides, ou le principe commun de drivation
de nos facults intellectuelles. Car, ainsi borne la partie affective, aucune ide,
aucune opration de l'intelligence ne peut tre dite en driver ; et si l'on a gard au
fait total de conscience, comme il n'est pas entirement, ni galement compris dans
toute impression qui affecte, il faut lui chercher une autre origine plus particulire.
En supposant sous ce rapport originaire, une galit absolue entre tous les
modes renferms sous le mme terme gnrique sensation, on a donc laiss jusqu'ici
l'analyse imparfaite1 . Voyons s'il est possible de la porter plus loin.
Que l'on dise avec Locke que toute sensation est aperue et qu'on admette gnralement dans
le langage du philosophe les ides de sensation, ou que l'on reconnaisse avec Kant les formes
pures de temps et d'espace pour revtir de l'une ou de l'autre toutes les impressions passives de
la sensibilit, ou enfin qu'on renferme avec Condillac sous le seul terme sensation l'impression
affective et la conscience ( 1 ) en affirmant leur indivisibilit ou leur identit mme ce sera
toujours le mme principe reconnu au fond quoique nonc sous des formes diffrentes. Si la
sensation est essentiellement aperue, ou est dans la conscience, ou n'est que cette conscience
mme, il y a ds les premires impressions sentiment de moi ou personnalit identique. Or,
cela ne suppose-t-il pas, comme dit Kant, du moins la forme du temps ? Et o est l'origine de
cette forme, sans laquelle en effet, il n'y a point de personne ? Mais s'il peut y avoir des
sensations rellement affectives, sans aperception, la forme du temps s'en trouve aussi exclue ;
elle n'a donc point cette condition de gnralit, sur laquelle on affirmait son inhrence
essentielle au sens intrieur, et c'est l, si je ne me trompe, un argument direct contre cette
doctrine.
1
Jeu de mots pour moi (Ampre).
193
Chapitre II
______________________________________
De la motilit volontaire et de la puissance d'effort, premiers signes qui

manifestent une volont ; conditions et moyens de son exercice, hypothses et
recherches sur l'origine de la personnalit, premires sensations composes,
division fondamentale des sens.
Rduit au sentiment absolu d'une existence simple et tout affective, l'tre vivant
contient, comme tel, plusieurs rapports ncessaires avec divers agents externes qui
sont capables de l'impressionner ; son instinct seul le dirige mme conformment
ces rapports, avec une promptitude, une assurance et une sorte d'infaillibilit, signes
non quivoques du physique de ses lois.
Comme les corps clestes suivent dans lespace les lois de l'attraction qui rgle
invariablement les formes de leurs orbites ; comme les molcules infinitsimales de
la matire obissent toujours aux mmes affinits lectives, ainsi les combinaisons
vivantes, quoique soumises dans leur formation, leur dveloppement et leur dure,
des affinits organiques plus compliques et moins fixes en apparence, n'en suivent
pas avec moins d'aveuglement et de ncessit le cercle que leur traa la nature. C'est
ainsi qu'en effet le cercle de la vie sensitive ou animale peut rouler sur lui-mme
avec assez d'uniformit, sans tre sujet toutes ces perturbations, et ces anomalies
qu'on trouve en s'levant jusqu' la sphre de l'intelligence.
L'homme, qui runit en lui deux sortes de facults, participe aussi deux sortes
de lois : comme tre organis sentant, sa vie totale est le rsultat de plusieurs
fonctions ou impressions partielles qui l'affectent sans cesse et le dirigent souvent en
aveugle, sans que la personne le sache, et y prennent la moindre part. Mais titre
d'tre moteur et pensant, l'homme est dou d'une vie de relation et de conscience.
Non seulement il vit, il sent ; il a de plus l'ide, l'aperception de son existence
individuelle ; non seulement il soutient des rapports avec ce qui l'environne, mais
194
encore il aperoit ces rapports, il les cre mme en partie, les tend et les change
sans cesse par l'exercice d'une activit, d'une puissance d'effort qui lui, est propre.
Tout ce que cette puissance opre se redouble, comme perception, dans la
conscience individuelle ; tout ce qui se fait sans elle demeure simple comme
affection dans la combinaison vivante. Ici est l'tre sensitif sans moi ; l commence
une personnalit identique, et avec elle toutes les facults de l'tre intelligent et
moral.
Le fait d'une puissance d'action et de volont, propre l'tre pensant, est bien
aussi vident pour lui que le fait mme de son existence ; l'une ne diffre pas de
l'autre : comment donc a-t-on pu mconnatre ou dissimuler le titre de cette
puissance, lorsqu'on a rduit toute pense la sensation, et subordonn toute
sensation l'impression passive ?
La facult de percevoir et celle de vouloir ou d'agir sont bien rellement
indivisibles dans leur origine, et ne sauraient tre spares en aucune manire ;
comment se fait-il donc que tous les mtaphysiciens se soient accords jusqu'
prsent diviser en deux classes l'entendement et la volont, le systme intellectuel
et le systme moral, absolument uns et identiques dans leur source et leurs
conditions originelles ?
N'est-ce pas que toutes les doctrines reues ne sont point encore remontes
assez haut dans l'origine de la perception la plus simple en apparence, et jusqu'au
fondement mme de la personnalit identifie avec un premier effort voulu ? N'estce pas surtout que l'ide propre attache ce signe vouloir, la plus importante
comme la plus difficile sans doute dterminer parmi toutes nos ides rflexives, va
flottant, encore incertaine, dans divers systmes qui l'emploient et la dfinissent
chacun leur manire ?
Pour reconnatre l'indtermination de cette ide et sentir la ncessit d'y
remdier, s'il est possible, il suffira peut-tre de jeter un coup d'il sur ceux des
systmes les plus modernes, qui, admettant galement l'exercice primordial d'une
volont, ou d'une puissance de mouvement et d'action, comme l'origine et la base de
l'individualit mme, et par suite de toutes les oprations intellectuelles qui s'y
rfrent, n'en demeurent pas moins tout fait opposs entre eux, quant la manire
d'entendre le principe, de l'appliquer ou d'en dduire les rsultats ?
On ne peut tre tmoin de ces divergences sur un point aussi fondamental, sans
tre curieux d'en pntrer les causes, ni sans tre conduit soi-mme jusqu' ce point
obscur o s'enveloppe l'origine du moi avec celle d'un premier effort voulu. C'est l
que nous sommes appels creuser encore, en suivant les traces profondes des
philosophes qui marchent devant nous.
195
1
Accord de plusieurs philosophes dans l'nonc du principe qui fait rsider le
moi dans la volont 1.
Le moi (s'accordent dire deux matres clbres dont notre nation s'honore)
rside exclusivement dans la volont 2 ; la conscience du moi senti, reconnu distinct
des autres existences, ne s'acquiert que dans celle d'un effort voulu.
Voil le fait formellement tabli, il ne s'agit plus que de s'entendre sur les sens
des termes moi, conscience, effort voulu, comme sur les caractres de ces ides
rflexives, et sur les conditions de leur origine.
Plusieurs kantistes noncent le mme principe, peu prs sous la mme forme,
quoique dans un sens plus absolu et plus indtermin... coutons-les.
Le premier acte qui pose un moi, et qui constitue la science, dit l'un d'entre
eux, est volontaire ; il ne faut lui chercher d'autre principe que la volont qu'il
renferme en lui-mme 3.
L'action par laquelle le moi se rflchit, se connat, dit un autre 4, ne peut tre
explique que par la dtermination qu'il se donne lui-mme ; et cette
dtermination est un acte primitif, c'est un vouloir. Ainsi le moi n'obtient la
conscience de son action que dans le vouloir seul ; et l'exercice de la volont est la
premire condition de la conscience de soi-mme.
L'individualit, dit enfin d'une manire bien plus prcise un philosophe qui
s'avance jusque sur notre terrain 5, n'est autre chose que le principe d'une force
vivante, mais qui ne peut se connatre que par l'effet d'une rsistance. L'effort et
l'activit ne peuvent tre connus ou rflchis que par la sparation du sujet qui
1
3
4
5
Voyez les Mmoires de M. DE TRACY, dans la collection de l'Institut (an IV) les lments
d'idologie du mme auteur, et les Rapports du physique et du moral, par M. CABANIS, t. II,
p. 455 ; avec l'excellente Table analytique place la fin de la seconde dition.
J'emprunte avec confiance ici toutes mes citations de la savante histoire des Systmes
compars de philosophie ancienne et moderne, ouvrage dont M. DGERANDO a enrichi la
science... Lorsque j'eus l'occasion de connatre cet ouvrage, le Mmoire que je destinais pour le
concours de l'Institut tait dj trs avanc, et le choix de son pigraphe (Voluntas principium
dat, etc.) prouve assez que je m'tais dj laiss conduire par la mditation, dans une route o
j'ai bien t surpris de me rencontrer avec des philosophes dont le nom m'tait inconnu. On
pourra juger nanmoins jusqu' quel point ma propre direction s'loigne ou sapproche de la
leur.
Fichte.
Schelling.
Butterweck.
196
fait effort des objets qui rsistent ; c'est l qu'est pour nous toute ralit pratique,
l'origine de toute connaissance de nous-mme et des choses.
Lorsque des doctrines, formellement opposes sur tant d'autres points,
s'accordent reconnatre un principe, il faut croire qu'il est vrai et fondamental ;
mais lorsqu'elles l'interprtent d'une manire toute diffrente, et qu'elles divergent
absolument dans ses consquences, il faut bien que les termes qui l'noncent
cachent un sens indtermin, et que de toutes parts l'analyse soit encore imparfaite.
Qu'est-ce donc que cette volont en qui le moi rside exclusivement ? Qu'est-ce
que ce vouloir primitif, cet acte libre, base unique de la conscience de soi-mme ?
Est-ce dsir, besoin, malaise, ou l'ensemble des affections comprises sous un tel
terme gnrique ? Est-ce simplement une force vivante qui s'exerce contre une
rsistance ?... En un mot, est-ce une capacit gnrale de sentir, ou une puissance
individuelle d'agir ?
La volont (dit un sage 1 qui, ayant longtemps et profondment mdit ces
questions, semble avoir appris qu'elles comportaient bien plus l'esprit de doute que
celui de dogmatisme), la volont ne saurait tre enveloppe dans aucune succession
passive ; ce n'est point un dsir, ni un sentiment de prfrence, ni une approbation
de l'entendement, ni le plaisir qu'on prend un vnement produit sans notre
concours : toutes ces choses n'ont rien d'actif ; nous savons que la volont est une
force essentiellement agissante ; mais les moyens par lesquels elle opre des
changements nous sont inconnus ; et les ressorts auxquels tiennent nos volitions
sont autant de mystres sur lesquels nous ne pouvons que bgayer.
Cela peut tre : mais avant de dsesprer ainsi de toute analyse, ne pourrait-on
pas mieux fixer le point o gt le mystre ? dire en quoi et pourquoi nous sommes
rduits bgayer sur son explication ?
Voyons jusqu' quel point il est possible d'claircir un point qui serait peut-tre
un peu moins obscur, si les mtaphysiciens ne l'avaient entour de ces nuages qu'ils
rassemblent toujours avec bien plus de facilit qu'ils ne les dissipent.
2
Hypothses mtaphysiques sur la volont et la puissance de mouvoir.
Voyez, dans la collection de Berlin, un Mmoire de M. MRIAN, sur l'Aperception des

ides.
197
(I. Systmes qui ont confondu la volont

avec le dsir ou les affections, en niant
l'identit du principe moteur et pensant.)
retour la page des matires
Anaxagoras, dit l'historien des systmes de philosophie, est le premier qui ait
remarqu dans les tres anims l'identit du principe moteur et du principe
pensant. Assurment Anaxagore, pour faire cette remarque, n'eut besoin que du
plus simple retour sur le sentiment de son existence : il dut lui suffire de renoncer
toute opinion systmatique, pour couter le sens commun.
Les mtaphysiciens qui avaient prcd Anaxagore avaient sans doute dj
rpandu bien des nuages sur le fait de sentiment, puisqu'il tait devenu ncessaire de
les y rappeler. Il n'a pas tenu non plus aux philosophes venus bien longtemps aprs,
que l'vidence du mme principe ne ft de nouveau compltement altre en
thorie, quoique toujours galement invincible dans la pratique.
C'est bien l qu'on reconnat tout l'ascendant de ces illusions systmatises, qui,
prvalant sur le tmoignage du sens intime, dont elles semblent touffer la voix,
entranent l'esprit humain dans des labyrinthes sans issue et dans un vague
d'abstractions o la raison cherche vainement un point d'appui.
L'opposition des dogmes mtaphysiques sur la nature de la volont, ou sur les
liens naturels qui unissent son exercice efficace, comme cause, aux actes ou
mouvements sentis, comme effets, cette opposition, dis-je, nous offre l'exemple le
plus instructif et le plus propre signaler les carts o l'on tombe, quand, renversant
l'ordre de gnration de nos connaissances, on veut pntrer jusque dans l'essence
des causes premires, et poser les lois de leur action possible, en se plaant hors de
la ligne des faits pratiques, et loin de la source de toute vidence relle.
1 Demandons aux cartsiens en quoi consiste la volont, ou qu'est-ce qui
dtermine prcisment un acte, un mouvement appel volontaire ?
La volont, rpondent ces philosophes, ne peut tre qu'un dsir, un vu, une
simple inclination de l'me, pour que tel acte ou mouvement s'accomplisse. Mais
comme on prouve, a priori, que l'me est une substance simple, immatrielle, dont
toute l'essence est la pense ou le sentiment, il est dmontr, par l mme, qu'elle ne
peut s'appliquer un sujet compos, tendu, tel que le corps ; et qu'il n'y a point
d'action relle possible de l'une sur l'autre. Le sentiment intime d'un effort ou d'une
force vivante, applique une rsistance organique, n'est donc que pure illusion. La
vrit est que Dieu, seule force efficace (avec laquelle le moi se trouve alors comme
identifi) peut seul produire et entretenir tous les mouvements de la machine qu'il a
cre. L'me ne peut donc que dsirer ces mouvements de son corps en vertu de
198
l'ide inne qu'elle a de son union avec lui ; et, l'instant, le moteur suprme
intervient, l'acte s'accomplit et le moi qui sent le mouvement, comme le dsir,
s'attribue l'un comme l'autre par une illusion ncessaire.
En mettant part l'intervention mystrieuse de la Divinit, je prie qu'on veuille
bien comparer ce point fondamental de la doctrine cartsienne, avec le systme qui
rduit toutes les facults de l'me celle de sentir.
Qu'on pse la valeur de ces affirmations de Condillac : la part de l'me n'est
jamais que dans la sensation ; c'est celle-ci qui se transforme, en s'avivant d'ellemme, dans l'exercice de l'attention, par exemple, au point de devenir exclusive de
toute autre, etc. Ce sont les organes corporels qui se tendent, se dirigent, se
meuvent par l'nergie de leur mcanique, ou par une force (x) (naturelle ou
surnaturelle, peu importe). Mais il n'y a point dans l'me de puissance motrice ; et
pourquoi admettrait-on une force dont il est impossible de se faire aucune ide1 .
Le besoin le plus simple, le plus instinctif, suivant d'autres philosophes de cette
cole, est la mme chose que le dsir, et le dsir est bien identique avec la volont.
L'enfant qui vient de natre dsire et par consquent veut dj les mouvements qui
s'excutent dans les organes : or vouloir ainsi, n'est que sentir.
Ne sommes-nous pas ici bien prs du mme point de vue qui servit de fondement au
systme des causes occasionnelles 2 ? On nous parle bien de l'effet ou des
mouvements sentis, mais non point de la cause ou des mouvements produits, pour
ne point admettre de force motrice dont on ne peut se faire d'ide. Mais lorsqu'on
trouve une volont ainsi constitue dans l'ensemble des affections de l'instinct le
plus aveugle, quel sera le signe propre qui en dterminera l'ide dans l'aperception
individuelle ? quelle condition rapporter une diffrence si clairement tablie par le
sens intime entre les mouvements voulus ou accompagns d'efforts, et ceux qui
s'excutent d'une manire automatique ?... Mais je reviens aux mtaphysiciens (ex
professo).
2 Dans le systme de Leibnitz, l'me est bien doue de force, ou plutt n'estelle mme qu'une force agissante ; mais son activit ne s'tend point hors de son
sein, et ne consiste que dans des apptits, des dsirs ou des tendances au
changement d'tat. Or, comme cela s'applique toutes les monades composantes,
qui ont aussi leurs tendances et mouvements coordonns ou prtablis d'une
manire harmonique avec les dsirs ou volitions de l'me (monade centrale), il
s'ensuit que tous les mouvements quelconques, qui s'accomplissent dans le corps,
peuvent tre accompagns de volont comme de perception plus ou moins obscure,
1
Voyez la Logique, article Attention, et la fin du Trait sur les animaux, d'o ce dernier
passage est extrait. Non sans doute on ne fait point d'images des forces ; mais quant l'ide ou
au sentiment intime de celle que noua exerons dans un effort, un mouvement voulu, comment
le nier ?
Dans des rflexions lumineuses sur le systme de philosophie de trois coles clbres, M.
Prvost a trs bien remarqu l'influence que Descartes a conserve sur l'cole franaise. Je
crois qu'on ne peut en rapporter d'exemple plus frappant que celui dont il s'agit ici
199
sans aucune influence vraiment productive de la force une qui se les attribue ; d'o
rsulte, pour l'ide de vouloir, une indtermination toute pareille celle qui a lieu
dans le point de vue cartsien.
3 Il est vrai (diraient leur tour les partisans des formes plastiques comme du
principe vital) que l'me pensante, tant simple, ne peut mouvoir directement le
corps. Mais en rejetant sa force efficace, il n'est point ncessaire de recourir
l'action de Dieu, pas plus qu' l'activit des monades ; il y a des agents
intermdiaires, qui, prsidant toutes les fonctions de la vie ou tout ce qui se fait
dans le corps, effectuent d'une manire immdiate les mouvements soit organiques,
soit volontaires : la seule diffrence qu'il y ait, entre ces deux espces de
mouvements, c'est que l'me connat, dsire, commande ceux que nous nommons
volontaires sans se mler des autres qui s'excutent pourtant sous la mme
influence directe des agents plastiques... Je demande alors comment le matre peut
s'approprier si parfaitement les actes de ses ministres, ou s'identifier avec eux dans
la production de l'effort : pendant que hors de l il en est si compltement
spar ?
(II Systmes qui attribuent au principe de la pense les

mouvements de tous les organes sans distinction.)
Nous venons de voir que le sujet pensant ou sentant n'opre ni ne veut,

proprement parler, aucun des mouvements qui s'excutent dans les organes ; qu'il
les sent simplement ou dsire qu'ils s'accomplissent, comme il pourrait dsirer toute
autre modification passive.
Voici maintenant des mtaphysiciens physiologiques, qui prtendent au contraire
que l'me, sujet identique de la pense, peut seule communiquer des organes
matriels et inertes cette activit vitale empreinte dans chaque fonction scrtoire la
plus obscure, tout aussi bien que dans la locomotion volontaire la plus clairement
aperue. L'me a dtermin, disent-ils, dans le principe, le jeu commun de tous les
instruments organiques, avec un sentiment et une connaissance anticipe ou inne ;
mais l'habitude affaiblit, et finit par dtruire le sentiment de la force qu'elle y
exerce... Cette opinion fondamentale dans la doctrine de Stahl, combattue par
plusieurs philosophes, a t admise ou regarde comme trs probable par d'autres
qui s'en servent pour expliquer la manire dont ils conoivent une activit relle
dans la sensation la plus passive en apparence comme dans les actes perus et
voulus 1. Mais d'o vient donc qu'un sentiment d'activit, d'effort, persiste toujours
et uniquement dans ces derniers actes, on peut s'y raviver malgr l'habitude ? Si
1
Voyez entre autres la Psychologie de BONNET, et son Essai analytique sur lme.
200
tous les mouvements sont ou ont t galement volontaires dans leur principe
commun, quelle est donc l'origine et la raison suffisante d'une distinction consacre
par le langage et si fortement appuye par le sens commun ? d'o avons-nous tir
l'ide d'action, de libert oppose celle de passion, de ncessit 1 ?
Dum anima liberum motum producit, tunc reflexione facta actumt suum potest
deprehendere ; sed dum necessarius motus peragitur consequenterad certum corporis statum,
tunc illum (nec seipsam) agnoscere nequit. Je trouve ce passage trs remarquable, dans une
thse ancienne soutenue l'cole de Montpellier. On peut maintenant chercher les conditions
organiques de cette distinction, ou l'expliquer d'une manire quelconque ; mais je ne crois pas
qu'on puisse en nier le fondement.
201
(III. Systme qui rtablit l'identit relle

d'un sujet pensant et moteur.)
Du sein de l'obscurit de ces hypothses mtaphysiques, opposes entre elles, et

avec le sens commun, je vois sortir un rayon de lumire. Je crois entendre une voix
qui s'accorde avec le tmoignage intrieur, le confirme et le rassure. Le seul
caractre, dit Locke, o nous puissions reconnatre les modes ou actes vraiment
attributifs d'un sujet pensant, c'est la conscience ou l'aperception. Me voil tout
de suite dlivr de l'incertitude et de l'quivoque continuelle qui nat d'un signe
commun donn deux sujets d'attribution savoir : l'me qui est moi, et encore
l'me qui n'est pas moi. Si donc j'ignore invinciblement quelle est la force absolue
productive des mouvements dont je n'ai pas conscience, quoique je lui donne un
nom (x) tel que celui d'me, enormon, impetum faciens, etc., je sais trs
positivement que l'acte que je sens ou aperois comme le produisant moi-mme,
c'est. bien en effet moi, et non un autre tre qui le produit 1.
La volont, me dit encore le mme sage, n'est autre chose qu'une puissance ou
facult de mouvoir ; c'est une force essentiellement agissante. Vainement elle a t
confondue avec les diffrentes affections et surtout le dsir ; et c'est cette mprise,
qui est la cause des garements o l'on est tomb sur cette matire. Ne sentonsnous pas, en effet, que nous pouvons faire volontairement ou librement un acte en
dsirant une chose contraire ? La volont ne se rapporte donc qu' nos propres
actions ; elle se termine l sans aller plus loin ; et la volition n'est que cette
dtermination particulire, par laquelle l'me fait effort pour produire, suspendre ou
arrter un mouvement qu'elle sait tre en son pouvoir 2. Voil bien, je crois, le sens
vritable que la rflexion attache l'ide simple de vouloir. Les mtaphysiciens
avaient entirement dnatur cette ide ; ils niaient la ralit d'un fait de conscience,
1
Voil pourquoi l'on dit, ainsi que l'a trs bien remarqu M. de Tracy, il dpend de moi ou de
ma volont. Mais comme on ne dit pas de mme : il dpend de moi ou de mes passions, de mes
besoins, de mon dsir, etc., il s'ensuit bien que, dans le langage ordinaire, chacun n'entend, par
sa volont, que cette puissance sui furis avec laquelle il s'identifie, en la sparant de tout ce qui
est passion. C'est aussi ce que CONDILLAC reconnat, bien expressment, lorsqu'il dit, la
fin de son Trait des animaux : Je veux ne signifie pas seulement qu'une chose m'est
agrable, il signifie encore qu'elle est objet de mon choix : or, on ne choisit que parmi les
choses dont on dispose. Mais quelles sont donc les choses dont nous disposons ? Sont-ce les
affections de malaise, d'inquitude, etc., renfermes nanmoins sous le titre gnral de
volont ? Pouvons-nous disposer d'autre chose que des mouvements ou des actes qui ne sont
nomms volontaires qu cause de cette disponibilit ? Pourquoi donc quivoquer sans cesse
sur le signe volont ? Et pourquoi est-ce tantt une facult individuelle de mouvements ou
d'actes disponibles ; tantt une capacit gnrale d'prouver ou de sentir des affections ? Le
motif de cette transformation est vident : pour faire ressortir d'un seul principe le systme
complet de nos facults, il fallait bien carter ou transporter l'ide rflexive du vouloir et du
pouvoir d'action.
Essai sur l'entendement humain, livre II, chap. XXI.
202
pour conserver la valeur d'un principe hypothtique, tabli a priori ; et ayant ainsi
perdu tout critre d'vidence, ils erraient au hasard dans les tnbres. Locke vient
pour remettre en vigueur le principe naturel qu'Anaxagore avait eu besoin aussi de
rappeler aux mtaphysiciens de son temps... Le sujet pensant, le mme qui s'attribue
certains mouvements du corps, en est donc aussi la force productive ; et c'est cette
force sentie moi, qui est la volont. Aucun point de vue systmatique ne peut
prvaloir contre le fait de conscience. Locke l'tablit parce qu'il en a le sentiment, et
il ne l'explique point parce qu'il le croit impossible ou qu'il le juge inutile.
Cependant tous les nuages rpandus auparavant sur cette vrit, ou ce fait
primitif, sont-ils compltement dissips ? et ne reste-t-il pas encore un point obscur
claircir ? La volont parat bien dtermine, il est vrai, lorsqu'on la circonscrit
dans le sentiment de nos propres actes, o elle se termine sans aller plus loin ; mais
ces actes eux-mmes, jusqu'o vont-ils ? quel est le caractre qui en distingue le
sentiment de tout autre mode ? Quelles sont les circonstances et les conditions o
ce sentiment peut natre ? il a toujours lieu, dit-on, dans les actions que l'me
produit : mais encore quelles sont ces actions ? O est leur commencement, o sont
leurs limites ? Si l'on dit par hypothse que la force motrice est inne l'me
comme substance, peut-on dire que le sentiment de ses actes lui soit aussi inn ?
Admettrons-nous donc cette force de l'me unie au sentiment individuel, dans les
premires dterminations de l'instinct, dans les mouvements du ftus et de l'enfant
qui vient de natre et dans ceux qui s'excutent avec tout l'aveuglement de
l'habitude, du somnambulisme, etc. ? ... mais il n'y a point l de conscience,
d'aperception actuelle, ni mme possible. Or, c'est l pourtant la seule
caractristique des oprations attribues l'me comme puissance motrice. Donc
l'me n'agit pas toujours lorsque plusieurs mouvements s'effectuent dans les organes
mmes qui lui sont habituellement soumis ; donc ces mouvements qui sont
actuellement volontaires, ne sont pas ns tels, mais ils le deviennent. Or, comment
le deviennent-ils ? Comment, parmi les actes qui sont tous d'abord galement
aveugles, en tant qu'instinctifs, quelques-uns pourront-ils commencer tre
accompagns de conscience ou d'un sentiment de pouvoir, tandis que d'autres
continueront s'accomplir sans tre sentis, ou pourront tre sentis sans tre
voulus ? N'y a-t-il pas l des conditions diffrentielles, un passage et une suite de
progrs dont il faudrait assigner, avant tout, les moyens et les circonstances.
Voil ce que Locke ne nous dit point. Pour lui, la seule diffrence qui spare un
mouvement volontaire d'un autre qui ne l'est pas, c'est que l'me produit l'un
librement, en vertu de sa puissance inne, pendant qu'elle est trangre l'excution
de l'autre. Mais comment prouve-t-on que c'est l'me qui agit dans un mouvement
volontaire ? c'est par la conscience ou le sentiment d'effort libre qui accompagne cet
acte. Et qu'est-ce qui nous explique pourquoi cette conscience, inhrente
l'excution de tels mouvements, se trouve exclue de tels autres ? C'est que dans le
premier cas l'me agit, et que dans l'autre elle reste inactive. Ainsi donc l'action qui
doit tre expressment attribue l'me, est prouve par le fait de conscience et ce
fait ne s'explique son tour que par l'action attribue l'me. Voil bien, je crois, un
cercle d'o il est impossible de sortir et la raison en est simple.
203
Le principe ou le point de dpart d'une science quelconque, s'il n'est pas un fait
positif, ne peut tre qu'une hypothse abstraite ou un principe de convention.
Dans ce dernier cas, toutes les dductions, dont se compose la mme science,
n'ont qu'une valeur relative au principe et sont hypothtiques ou conventionnelles
comme lui : ds lors, si la loi d'identit logique est bien observe, on doit se trouver
ramen au point d'o l'on est parti. Le cercle se ferme bien sur lui-mme, et voil
tout ce que l'on peut demander.
Mais si le principe est un fait, alors l'ensemble de tous les faits de mme espce,
qui constituent la science relle dont il s'agit, ne peuvent trouver leur explication
que dans le premier qui leur est homogne, sans qu'il y ait lieu des recherches
ultrieures.
Maintenant posons cette alternative applicable au cas dont il s'agit : ou la notion
attache au mot me emporte avec elle quelque chose de plus que celle du moi
senti ; ou elle est restreinte l'ide du moi, dans le fait positif de conscience.
Dans la premire alternative, tout ce qui se dduit de la notion abstraite ou
ontologique d'me, hors du moi rel, ne saurait tre tabli que comme vrit
conditionnelle relative au principe. Dire dans ce cas que le seul caractre des
oprations qui puissent tre attribues l'me est la conscience, n'est-ce pas limiter
arbitrairement la valeur d'une cause qu'on nous prsente d'un ct comme gnrale
et absolue ? Et, en effet, si l'me peut exister sans le moi, pourquoi n'agirait-elle pas
aussi sans lui ? il est impossible d'tablir par l le fait, le pour ni le contre ; tout
dpend de l'hypothse fondamentale.
Dans le second cas o le mot me n'emporterait vraiment d'autre ide que celle
du moi senti, le principe nonc revient celui-ci : les seules oprations, qui
puissent tre attribues au moi, sont celles qu'il s'attribue rellement dans le fait de
conscience : ce fait ne s'explique donc que par lui-mme : c'est l'identit absolue 1.
Il faut en rester l, moins qu'on ne change de systme d'ides, ou qu'on ne
cherche lier les faits intrieurs tel autre ordre de faits donns par une
observation diffrente : car ainsi, en sortant du cercle des identits, on pourrait
trouver des signes ou des symboles propres reprsenter et limiter, sous un point
de vue, les mmes ides qui se cachent et se confondent sous un autre.
1
C'est aussi l que se sont trouvs ramens les philosophes allemands dont nous parle le
judicieux historien des systmes. Le grand cercle d'identits logiques, qu'ils ont parcouru avec
une force de tte souvent tonnante, n'a gure abouti qu' des rsultats de cette espce : le moi
est moi, il se pose lui-mme (A = A), etc. Les mathmaticiens sont aussi bien conduits
quelquefois des quations purement identiques de cette forme ; mais ils sont avertis par
l'insignifiance mme du rsultat, qu'il faut abandonner un problme insoluble, ou changer de
mthode de rsolution, en prenant la question dans un autre sens. Pourquoi les mtaphysiciens
attacheraient-ils plus d'importance et de ralit leurs identits logiques ; ou pourquoi n'en
tireraient-ils pas la mme conclusion que les mathmaticiens ?
204
De tous les mtaphysiciens, Locke est bien, je crois, celui qui a le plus
exactement distingu les deux ordres d'ides ou de faits dont se compose la science
humaine. Mais n'ayant pas saisi la source toute l'intimit des liens qui les unissent,
il n'a pu voir comment les deux sortes d'observation devaient servir s'clairer l'une
par l'autre. Il a bien aussi enseign, et en grande partie par son exemple, qu'il fallait
se restreindre dans les limites des ides donnes par les sens et la rflexion ; et
pourtant il n'a pu se dispenser d'admettre en principe l'existence absolue d'une force
inne elle-mme, d'une volont ou puissance d'action antrieure au moi qui
s'attribue l'acte et le vouloir dans l'existence relle.
Si c'est l une hypothse qui ne se fonde sur aucune ide claire de sensation, ni
de rflexion, avant de blmer Locke d'y avoir eu recours, il faudrait savoir s'il
pouvait faire autrement et si, dans quelque systme que ce soit, il est possible
dchapper une notion ontologique de cette sorte, sous quelque signe ou symbole
qu'on puisse d'ailleurs la reprsenter. Mais un reproche qu'on serait plus fond,
peut-tre, adresser ce sage mtaphysicien, c'est de s'tre trop circonscrit dans la
valeur absolue de l'hypothse, en l'employant comme moyen unique d'explication
des faits et comme le dernier terme o dt s'arrter l'analyse : car ainsi, en
admettant quelque chose d'inn contre son intention expresse, il renona chercher
dans la ralit pratique l'origine effective d'une force motrice qui ne peut
commencer agir, ou tre pour elle-mme, qu'en tant qu'elle se dploie sur tels
instruments et suivant telles conditions dont on ne peut la sparer. En
mconnaissant ces conditions, Locke ne put dterminer exactement la valeur de
l'ide rflexive de volont, ni marquer avec quelque prcision l'tendue et les limites
d'une puissance de mouvoir. Encore moins, put-il reconnatre l'influence de son
exercice rel sur la gnration de toutes nos connaissances, partir mme de
l'individualit personnelle. C'est, cette lacune, encore subsistante malgr tous les
progrs de la science, depuis l'Essai sur l'entendement humain jusqu' nos jours,
qu'il faudrait tcher de remplir maintenant. La mtaphysique seule ne saurait y
suffire, et nous venons d'en indiquer la raison : il faudrait donc chercher les moyens
dans un autre point de vue plus rapproch de l'exprience.
205
(IV. Conclusion de ce qui prcde. C'est dans l'analyse

des conditions du mouvement volontaire qu'il faut
dterminer l'ide de volont.)
S'il existait quelques moyens, quelque signe naturel, propre fixer l'ide encore
indtermine d'une puissance de vouloir et d'action dont plusieurs philosophes
conviennent aujourd'hui que l'individualit personnelle ne peut tre spare, on les
chercherait vainement dans la notion ontologique d'une force virtuelle,
indpendante de toute condition d'exercice ; on ne les trouverait pas davantage, en
gnralisant le terme volont, de manire y comprendre une classe entire de
modes tous passifs ; ni en le spcifiant encore quelque lment de la mme classe,
tel que dsir ; ni enfin, en l'tendant un ordre quelconque de sensations
composes et mixtes, o il est si difficile de faire la part exacte de l'action et de la
passion.
Parmi tous les modes divers de notre existence actuelle, il en est un surtout
susceptible d'tre prouv alternativement de deux manires ; savoir, comme
sensation passive et simple, et comme perception active et redouble, tel est le
caractre spcial du mode qui accompagne l'exercice de la contractilit musculaire :
perception de mouvement avec effort, lorsque cette contractilit s'effectue sous
l'influence directe de la force propre que nous appelons volont : sensation
musculaire simple hors de cette influence.
N'est-ce pas d'un tel contraste (et quelle lumire y a-t-il pour nous hors des
contrastes ?) n'est-ce pas, dis-je, de cette alternative d'action et de passion que peut
ressortir le signe unique propre nous manifester une volont qui s'tend tous les
actes ou mouvements dont le moi dispose, sans aller plus loin ? et dans quel autre
mode de notre tre pourrions-nous chercher l'origine effective de cette force si ce
n'est dans celui o son caractre est sensiblement empreint, et en qui seule elle
devient vivante ?
Or, l'observation physiologique nous apprend distinguer avec assez de
prcision les organes dont les mouvements sont ou deviennent volontaires, en se
contractant avec un effort senti, de ceux dont les contractions s'oprent toujours
sans effort, et aussi sans volont. La physiologie va mme jusqu' expliquer
hypothtiquement, et d'une manire plus ou moins probable, ce qui se passe dans
diverses circonstances de ces mouvements volontaires et involontaires, elle nous dit
quels sont les instruments mis en jeu, ceux d'o part l'action, ceux qui la
transmettent et la reoivent. Si cette science exprimentale pouvait donc dterminer
la condition organique propre, qui correspond au mouvement voulu, et le
diffrencie nettement de celui qui ne l'est pas ; ne serait-ce pas elle qui aurait trouv
le signe ou le symbole du vouloir et ne pourrions-nous pas ds lors faire mieux que
206
bgayer sur le ressort intrieur 1 auquel se lie le sentiment d'une puissance d'effort,
et par suite celui de l'individualit ?
Ici le problme fondamental se prsente sous une forme qui semble le rendre
moins mystrieux et laisser quelque esprance l'analyse. Voyons pourtant encore si
sa rsolution complte est du ressort de la physiologie.
3
D'une analyse physiologique de la motilit.
Les impressions faites d'abord sur les extrmits nerveuses, suivant un

physiologiste clbre, tant transmises au centre, commun du systme sensitif et
moteur, ce centre ragit d'abord sur l'organe nerveux, et de l rsulte la sensation ;
puis sur les parties musculaires, et de l suit la contraction ou le mouvement. Or,
c'est cette dernire raction qui constitue la volont. Entendons-nous ici sur la
valeur des termes, ou sur l'espce des ides que nous pouvons y rattacher.
la raction d'un centre organique peut correspondre l'exercice d'une volont ;
mais l'image d'une telle raction et l'ide rflexive d'un vouloir, sont deux
conceptions si htrognes ? qu'on ne saurait tout au plus admettre l'une que
comme signe ou symbole de l'autre, sans pouvoir les identifier ni mme les associer
dans un mme rapport de cause et d'effet.
Nous l'avons remarqu dj (voyez la 1re partie, III), le physiologiste et le
mtaphysicien ne s'occupent point du tout du mme ordre de faits.
Le premier concentrant son imagination ou sa vue extrieure sur le jeu et les
fonctions des organes, peut n'en tudier que le matriel ou le nu, comme celui qui,
sans songer aux choses reprsentes, s'arrterait aux traits d'une langue crite ou
aux simples peintures des hiroglyphes.
Le philosophe va plus loin, et lorsqu'il s'occupe son tour des instruments
organiques et de leur jeu, il peut y voir des symboles propres le conduire, en vertu
d'une liaison naturelle ou hypothtique, un autre ordre d'ides qu'il ne peut
directement atteindre.
tudie-t-il par exemple les circonstances d'une fonction telle que la contractilit
musculaire ? il s'attachera y dcouvrir la condition particulire qui peut
1
Expression de M. Merian. Voyez plus haut.
207
correspondre phnomnalement au sentiment d'un effort voulu, pour circonscrire

ainsi en reprsentation l'tendue, les bornes et les moyens d'exercice d'un pouvoir,
qui ne se manifeste point au dehors, mais dont l'ide propre est toute en rflexion.
Mais l ou cesse le sentiment et l'aperception possible, l se trouve aussi place,
pour le philosophe, la borne de son domaine : plus loin, les phnomnes organiques
cessant de correspondre des faits intrieurs, ne rempliront plus les fonctions de
signes, ou ne lui parleront qu'une langue morte, trangre, dont il ne saisira aucun
analogue avec sa langue vivante... En restreignant ainsi la valeur des symboles
physiologiques, voyons pourtant comment le philosophe pourrait s'en aider pour
fixer des ides si sujettes autrement lui chapper dans leur origine ou leurs limites.
(I. Diffrentes espces de contractilit musculaire,

distingues par les physiologistes.)
Le phnomne gnral de la contractilit musculaire offre trois cas particuliers

qui, distingus avec une prcision nouvelle par des physiologistes modernes, ont t
rapports trois proprits ou fonctions vitales diffrentes 1.
1 Contraction organique insensible, proprit inhrente la fibre musculaire,
ou, peut-tre, communique cette fibre inerte, et passive en elle-mme, par
l'action propre des nerfs rpandus et cachs dans son intrieur : question trangre
l'analyse philosophique, qui n'a point s'occuper expressment de cette proprit
vitale.
2 Contraction organique sensible : proprit du mme ordre que la
prcdente ou diffrente par le degr seulement. Ici l'impression faite sur la fibre
musculaire, directement reue par elle ou par les filets nerveux qui y sont rpandus,
est transmise au centre gnral du systme. La seule circonstance qui diffrencie
cette impression musculaire de toutes les autres, c'est qu'elle n'a point le caractre
affectif, propre celles qui sont reues directement par l'organe nerveux ( moins
qu'il n'y ait lsion du muscle). Du reste, il y a parit exacte dans la manire dont
l'impression est reue et transmise ; et tout exercice de la contractilit organique
sensible correspond ainsi une vritable sensation, de l'ordre de celles qui ont t
comprises dans la classe d'animales. (Voyez la division prcdemment indique.)
3 Contraction animale ou volontaire. Ici la disposition contractile appartient
bien toujours l'organe ; mais on a plusieurs preuves d'exprience, que la cause, ou
1
Jemploie toujours de prfrence la division de Bichat, pour les raisons nonces dans la note
du chap. Ier p. 193.
208
l'agent vraiment producteur de la contraction, rside dans un centre commun d'o

part l'influence ou lirradiation motrice, transmise de ce centre au muscle par
lintermde des nerfs crbraux. Mais de plus, il y a dans cette espce de
contractilit, indiffremment appele animale ou volontaire, des circonstances trs
diverses, que nous sommes avertis de ne pas confondre : 1 le centre unique,
considr comme moteur, peut recevoir, de la part des organes placs hors de sa
dpendance directe, une impulsion provocante qui dtermine sa raction alors
force, et pour ainsi dire mcanique ; 2 l'action motrice peut aussi commencer
directement dans ce centre, ou n'tre dtermine que par des impressions reues ou
nes dans son propre sein.
Dans ce dernier cas seulement, le centre moteur peut tre considr comme
actif, et alors la cause directe du mouvement doit se rapporter l'organe interne,
d'o est partie la premire impulsion qui a entran par suite la raction centrale.
Maintenant, sera-ce indiffremment dans l'un ou l'autre de ces modes de
contractilit, que nous pourrons assigner la prsence d'une volont constitue, et
trouver le signe naturel qui nous la reprsente ? Cela dpend de l'ide que nous
attacherons au signe conventionnel volont. Comprenons-nous sous ce terme
gnral toute affection de malaise, d'inquitude et de besoin ? Alors comme il est
reconnu que ces impressions ont leur sige dans des organes intrieurs, dont les
fonctions commencent avec la vie, et ne peuvent s'interrompre qu'avec elle, ce sera
l'ensemble de ces impressions organiques ou sensitives, et la part qu'y prend le
centre de motilit par sa raction sympathique, qu'on pourra physiologiquement
rapporter l'ide de volont gnrale comme une cause commune de tous les
mouvements, tant de dterminations instinctives les plus aveugles, que des actes
libres que la conscience claire et qu'un sentiment de puissance accompagne. Ainsi
la contraction animale, correspondant la sensation de mme nom, pourrait en
mme temps tre dite volontaire comme ayant son principe dans le besoin et
l'apptit identifis par hypothse avec la volont mme.
Mais si nous attachons expressment l'ide de volont la puissance individuelle
d'effort ou d'action ; si nous observons de plus que les mouvements forcs par
l'apptit, les passions ou toutes les exacerbations fortes de la sensibilit (qui
mettent, comme on le dit vulgairement et non sans raison, l'individu hors de luimme) excluent tout sentiment de puissance, et s'accomplissent par une force
aveugle oppose celle que nous sentons comme ntre ; alors nous pourrons
penser que la contraction volontaire, diffrente dans le sentiment intime de celle qui
est caractrise animale, doit avoir ses conditions propres, et ne peut admettre un
mme mode d'explication physiologique.
En supposant donc que l'on ft fond lier la premire une raction
sympathique du centre crbral, on pourrait chercher le type de la seconde dans
l'action directe qui part de ce centre, en individualisant ainsi le symbole d'une
volont proprement dite.
209
La dernire sorte de contraction tablie par la division physiologique dont il

s'agit se trouverait donc sous-divise elle-mme en deux espces diffrentes : celle
qu'on nommerait volontaire, se distinguant de celle que l'on continuerait appeler
animale 1, de la mme manire que la perception se distingue de la sensation 2. On
conoit, en effet que, comme dans ce dernier cas, la vivacit de l'affection exclut la
perceptibilit, ainsi l'nergie de la contraction animale exclut la volont bien loin que
l'une puisse se transformer dans l'autre 3. Peut-tre serait-on conduit par l
reconnatre les causes de ces diffrences, au lieu de les dissimuler dans les classes
arbitraires et les divisions symtriques du langage.
Alors aussi, ne confondant plus les premiers actes d'une volont naissante avec
les dterminations de l'instinct qui les prcde, il pourrait y avoir lieu chercher,
dans la limite qui les spare, par quels moyens ou suivant quelles lois progressives
peut tre originairement constitue une puissance de vouloir et d'effort identifie
avec la personnalit mme ; question qui se rduirait celle-ci : Comment tel
mode musculaire purement instinctif ou animal dans l'origine peut devenir
volontaire ? Cherchons d'abord les conditions de ce passage dans l'hypothse
physiologique que nous venons d'indiquer ; et voyons si elle suffit pour expliquer le
phnomne.
(II. Comment un mouvement d'abord instinctif

pourrait devenir volontaire.)
2
3
On serait autoris appeler contraction animale celle qui s'effectue par la raction du
cerveau sous l'influence des organes intrieurs, parce qu'en effet c'est l le mode de motilit le
plus propre aux animaux que le besoin physique immdiat met seul en action.
Voyez le chapitre I er.
Aprs avoir observ que la sensibilit organique peut se convertir en animale mesure que
l'excitation augmente, BICHAT remarque (dans le Trait sur la vie et la mort) que la
contractilit sensible ne se convertit jamais en animale, et il avoue ne point pntrer la cause
de cette diffrence dont il s'tonne. S'il y a lieu de s'tonner de quelque chose ici, c'est qu'un
esprit aussi judicieux n'ait pas observ le dfaut d'analogie des deux cas compars, ou plutt
quil ait conclu lanalogie relle de tels faits daprs lidentit des noms quil leur avait
arbitrairement imposs lui-mme. On peut tre surpris aussi, quil nait pas t averti par l du
vice radical de sa classification et de son langage. La contractilit insensible devient sensible
en sexaltant, de mme que la sensation organique devint animale. Ici, il y a analogie et
identit mme entre les deux divisions compares ; cest toujours une impression nerveuse et
musculaire qui dabord, concentre dans son organe propre, stend ensuite tout un systme
ou au centre commun.
Mais dans la contraction dite animale, il faut que l'irradiation motrice se transmette dans un
ordre inverse du cerveau au muscle ; et cette transmission ne peut avoir lieu sans l'intermde
des nerfs qui vont directement du centre crbral l'organe contractile. Pourquoi donc
s'tonner que des contractions sensibles comme celles du cur ou de l'estomac ne deviennent
jamais volontaires, lorsqu'on sait que la seule condition, qui pt les rendre telles, manque
absolument ?
210
A. Premire hypothse physiologique.
la raction d'un centre unique de motilit, provoque par les impressions vives
des organes internes qui lui parviennent sympathiquement, correspondent des
mouvements brusques, tumultueux, aveugles. Tous les muscles alors sont fortement
contracts ; l'animal s'avance, se retire ou demeure immobile. L sont bien tous les
signes vrais d'une contraction animale ; mais y a-t-il celui d'une volont ? L'animal
est affect et il est mu, voil bien deux effets qui sont nos yeux signes rciproques
l'un de l'autre. Mais o est le type de ce sentiment individuel qui lie si intimement en
nous-mmes l'effet ou le mouvement produit sa cause productive ? L'tre sensitif
ne pourrait-il pas ainsi se mouvoir ternellement sous la loi de l'instinct, sans
conscience de mouvement et d'action, sans ide d'aucune existence, pas mme de la
sienne ?
En accordant que la premire connaissance, la premire sensation extrieure
distincte naisse du mouvement senti et voulu 1, est-ce dans cette locomotion
instinctive qu'il faudrait aller chercher l'origine relle d'une connaissance
quelconque ? Et comment la simple sensation musculaire, faible et non affective par
sa nature, ne disparatrait-elle pas alors sous les impressions vives et tumultueuses
qui la dterminent ? Comment assigner l'origine de la pense, l mme o toute
conscience dj enveloppe va de nouveau s'absorber ou s'teindre ?... Mais voyons
plus loin, en suivant l'ordre des progrs de la vie.
Forc d'abord ragir sous l'impulsion provocante des organes intrieurs, le
ressort central de l'activit motrice se sera mont insensiblement et aura contract
des dterminations telles qu'il pourra ragir ensuite par sa propre nergie, et dans
l'absence des premires excitations intestines. Sous l'action rpte de ces causes
stimulantes, il aura d s'tablir entre le centre moteur et les organes mus, une
coordination et des rapports directs, tels que les uns devenus plus dociles se seront
plis obir, pendant que l'autre, prenant peu peu une sorte d'initiative ou de
prdominance, aura appris diriger et commander l'action.
Aux premiers actes accomplis sous de telles lois, pourraient correspondre de
vritables sensations de mouvements, alors proprement dites sensations sui
generis.
En effet, elles ne seraient plus distraites et obscurcies par les affections vives et
tumultueuses qui entranaient d'abord la raction du centre moteur. En second lieu,
les organes ayant acquis plus de consistance et perdu une partie de cette irritabilit
qui leur est propre, surtout dans les premiers temps de la vie, rsisteraient
davantage la force contractile, solliciteraient des stimulants plus actifs et un
1
Principe fondamental de M. DE TRACY. Voyez ses Mmoires et ses lments d'idologie.
211
dploiement d'effort plus intense, d'o natrait le sentiment distinct de cet effort,
toujours proportionn la rsistance organique.
Ainsi, nous aurions pour conditions et signes primitifs du sentiment d'effort
voulu :
1 L'action commence dans un seul centre organique et transmise continment
aux organes mobiles.
2 Rsistance de ces organes la contraction alors doublement sentie dans
l'action nerveuse qui l'effectue directement et dans l'impression musculaire reporte
au centre, d'o la dtermination est partie.
3 Surtout, affaiblissement de toutes les impressions affectives qui pourraient
absorber ou distraire les produits directs de la force motrice.
Mais cette hypothse, rduite sa vritable valeur symbolique, suffit-elle pour
interprter toutes les circonstances du fait intrieur qui elle s'applique ? En dormet-elle mme la condition propre et le caractre vraiment distinctif ?
Si elle ne peut servir noter le passage successif des dterminations instinctives
aux premiers actes accompagns de vouloir et d'effort, comment expliquerait-elle le
concours simultan de ces dterminations et de ces actes 1, lorsqu'ils ont lieu la
fois : o sera le signe de l'homo duplex ? Nous surprenons souvent en nous, dans
un mme instant, l'action de deux forces dont celle qui est ntre, que nous appelons
volont ou moi, s'oppose l'autre, lui rsiste ou lui cde, s'empare des actes
aveugles qu'elle entranait, les arrte ou leur donne une autre direction ; comment se
ferait-il que le mme centre indivisible ft tout la fois le sujet, l'agent, le spectateur
clair et l'instrument passif de dterminations si diverses ? En second lieu, on est
oblig de reconnatre plusieurs cas o le cerveau entre en action par lui-mme, hors
de l'instinct et des excitations venues des organes internes, et pourtant les
mouvements qui naissent de cette action organique ou ne sont sentis en aucune
manire ou ne sont que comme de simples impressions musculaires sans effort ou
sans volont. On trouve plusieurs exemples de ce cas dans les phnomnes de
l'habitude, dans ceux du somnambulisme o les mouvements sont trs coordonns
quoiqu'il n'y ait pas de moi, ni par consquent de vouloir proprement dit.
On a bien aussi quelques preuves d'exprience que le centre crbral fonctionne
directement dans les convulsions des mouvements dits volontaires, quoique les
mouvements ne soient encore que sentis comme les battements du cur et non
point voulus, la condition physiologique tant la mme ; d'o vient la diffrence ?
Pourquoi la sensation musculaire est-elle ici spare de l'effort ? Il faut donc
Le texte de l'dition COUSIN s'arrte l ; nous le compltons l'aide des fragments trouvs
dans le fonds Grateloup (Bibliothque de l'Institut).
212
assigner ce dernier sentiment quelque autre condition propre et spciale et la

chercher dans quelque autre hypothse 2.
Voyez lAnatomie physiologique de BICHAT.
213
B. Seconde hypothse physiologique.
Les premiers physiologistes qui, de notre temps, contriburent au

renouvellement de leur science et commencrent la lier plus troitement aux
phnomnes de l'homme intellectuel et moral, distinguant les dterminations
aveugles de l'instinct affectif des actes rflectibles de la pense et de la volont, leur
avaient attribu des signes et des instruments distincts et spars dans l'organisation
humaine et jusque dans le centre commun o toutes ses parties vont s'unir et se
correspondre.
Ne pourrait-on pas supposer, d'aprs leurs vues 1, qu'il y a dans le cerveau deux
divisions principales ou deux centres, dont l'un, point de raction, uni par les liens
d'une sympathie troite aux organes intrieurs, foyer de toutes les affections
profondes, source de tous les apptits, de tous les penchants primitifs, demeurerait
toujours passif sous cette impression, tandis que l'autre vrai centre d'action,
quoique non absolument tranger aux mmes liens sympathiques, s'en trouverait
affranchi jusqu' un certain point dans la suite du dveloppement et du progrs qui
constituent une volont, une intelligence suprieure aux lois de l'organisation et
celles de la simple animalit ?
Cette hypothse ne ferait qu'objectiver ainsi, sous l'image d'un double centre, la
mme distinction que les anciens avaient tablie d'une manire plus occulte, en
apparence, entre les fonctions ou attributs d'une me sensitive, en diffrenciant par
des titres individuels l'tre qui ne meut qu'autant qu'il s'affecte et celui qui n'agit
qu'en tant qu'il veut.
Je rapporterai les propres paroles d'un de ces physiologistes, dont la doctrine me
parat donner le fondement le plus clair une telle distinction. Il y a une partie du
cerveau, dit Lacaze, qui est le sige propre de la pense et de la volont. Ce n'est
pas l que l'instinct si imprieux, si tumultueux peut avoir tabli son empire. O
donc le placer si ce n'est dans le district des vibrations qui, de cette partie du
cerveau d'abord affecte par les impressions des objets, s'tendent ensuite jusqu'au
centre sensitif ? Ces deux dpartements sont trs distincts sans tre spars ; aussi
arrive-t-il souvent que l'un empite sur l'autre ou l'entrane.
L'examen du cerveau des animaux, les grandes diffrences d'avec celui de
l'homme sont propres confirmer cette distinction. Comme les oprations des
animaux se rduisent celles qui dpendent de l'instinct, leur cerveau n'avait pas
1
Voyez Ide de l'homme physique et moral et les dialogues d'un physicien et d'un moraliste
insrs dans une collection intitule Le Temple du bonheur.
214
besoin d'tre assez considrable pour former deux districts particuliers au sentiment
d'une part et la volont de l'autre.
On trouve bien l le fondement de la division relle entre la sensation animale et
la perception comme entre la contractilit animale et la volont. L'action
nerveuse, dit un physiologiste plus moderne, que nous avons dj eu occasion de
citer 1, n'a point un centre unique dans le cerveau, mais il y a divers dpartements o
une mme cause irritante peut porter sparment atteinte diverses fonctions,
altrer ou abolir sparment tantt les fonctions des sens et les mouvements
volontaires, tantt certaines fonctions vitales.
On conoit dans cette hypothse que les deux centres, dont il s'agit, n'ayant pas
la mme sphre ni peut-tre le mme principe d'action, pourraient ne pas
commencer ensemble entrer en jeu ; la continuit ou la dure de leur influence ne
serait pas non plus la mme ; ils pourraient donc s'exercer sparment ou ensemble,
chacun dans leur domaine et conspirer ou lutter tour tour. De l des
dterminations opposes et simultanes, dont l'hypothse prcdente ne rendait
point compte.
Pour expliquer la conversion des mouvements instinctifs en actes volontaires, on
dirait que le cerveau du ftus ou de l'enfant, qui vient de natre, se trouvant d'abord
dispos peu prs comme celui de l'animal qui ne doit jamais tre rgi que par
l'instinct, le centre de raction motrice y est seul mis sympathiquement en jeu par
des impressions intrieures vives et confuses, pendant que le centre d'action directe
est peut-tre encore comprim dans la masse encphalique o son ressort n'a point
le moyen ni l'occasion de se dployer.
Mais, dans les progrs de la vie, le rapport des systmes sensitif et moteur
change, les affections s'affaiblissent, les mouvements se coordonnent, la rsistance
musculaire s'accrot, et pourtant la raction sympathique est devenue plus faible et
plus rare mesure que les causes excitantes se sont affaiblies. Alors le centre de
motilit propre, dj dans l'attente de l'acte et sollicit par des besoins d'un autre
ordre, sort de l'tat d'inaction, et c'est son premier dploiement que correspond
l'effort senti et voulu.
Cette hypothse expliquerait peut-tre mieux le phnomne de l'tre simple dans
la vitalit, comme vertu sentante, devenu double dans l'humanit, comme puissance
de mouvoir ou d'agir ; elle nous aiderait concevoir comment le sentiment de cette
puissance, d'abord spar des premiers mouvements instinctifs a pu s'y unir dans le
temps, pour s'en sparer de nouveau dans l'aveuglement de l'habitude, comment des
actes, dont les circonstances extrieures sont les mmes, diffrent tant dans leurs
caractres intrieurs et doivent diffrer ainsi, puisqu'ils ne sont point dtermins de
la mme manire ; que ce n'est point un sujet identique qui agit, un centre unique
qui fonctionne pour les produire. Elle nous mettrait ainsi sur la voie des moyens et
des progrs, par lesquels l'tre capable de percevoir et d'agir, n'ayant d'abord que la
1
Voyez la Nosographie philosophique de M. PINEL.
215
sensation simple des mouvements dtermins suivant des lois, qui ne sont pas les
siennes, vient se les approprier ensuite, les vouloir, et se trouver constitu, ou
reconnatre sa force individuelle dans cette libre dtermination ; enfin les
phnomnes simples de notre existence passive et active pourraient y trouver leurs
conditions spciales et la volont son symbole propre et unique.
Mais est-ce l en effet autre chose qu'un symbole ? Le moi individuel peut-il
s'identifier avec un centre organique quelconque ? L'action que nous rapportons
objectivement un tel centre est-elle la mme que nous nous attribuons dans la
conscience intime d'un effort ? Ne sont-ce pas l deux ides, deux faits d'un ordre
tout diffrent ? Comment l'esprit pourra-t-il passer de l'un l'autre ? Quelle espce
de rapport, quelle liaison rgulire tablira-t-il entre eux ? pas d'autre, sans doute,
que celle que nous mettons entre la chose ou l'ide signifie. Or le signe sert
annoncer la prsence de l'ide, la rappeler, la fixer et la circonscrire, sans
expliquer sa nature ou son caractre propre, sans avoir mme avec elle aucune sorte
de ressemblance. Telle est la fonction de nos hypothses explicatives, soit
physiologiques, soit mme mtaphysiques. Rsumons les premires, comparons-les
aux autres et voyons ce qui manque toutes, pour dterminer le problme de
l'origine naturelle du vouloir et de la personnalit.
216
C. Rflexions sur les hypothses prcdentes. Comparaison

et rapprochement avec le point de vue mtaphysique.
En runissant les donnes communes aux hypothses physiologiques

prcdentes et les comparant entre elles, on parviendrait peut-tre, sinon dgager
l'inconnue du problme qui y est envelopp, du moins fixer certaines limites o
elle doit se trouver renferme. Si l'on examine d'abord les conditions essentielles
tout exercice de sensibilit et de contractilit animale, on trouvera que la principale
consiste dans l'action ou raction des deux systmes nerveux et musculaire l'un sur
l'autre, soit que cette raction s'opre par l'entremise ou sous l'influence mdiate
d'un centre commun, ou qu'elle soit directe et immdiate.
Et d'abord, si les impressions demeuraient bornes au systme nerveux, fussentelles transmises au centre commun et drives de la raction unique de celui-ci sur
un systme homogne, il ne pourrait en rsulter que des affections simples sans
conscience. La vie gnrale qui se composerait alors de semblables impressions
serait simple, toute affection, sans qu'il y et lieu aucun de ces modes relatifs qui
fondent la perception et la conscience.
Quant au systme moteur, il est assez prouv que les contractions, qui y sont
opres d'une manire quelconque, ne peuvent devenir sensibles qu'autant qu'il y a
raction du muscle sur les nerfs et rsistance suffisante la contraction : tellement
qu'il n'y aurait pas de mouvement senti si l'organe musculaire ne ragissait pas sur le
nerveux, comme celui-ci agit sur lui.
Comme les phnomnes galvaniques ne se manifestent que dans la
communication tablie entre deux mtaux ou deux substances htrognes, ainsi les
phnomnes de la sensibilit et de la motilit animale, lis aux premiers par des
rapports encore inconnus, mais qui peut-tre un jour sortiront en partie des nuages
qui les couvrent, ainsi, dis-je, ces derniers phnomnes exigent comme condition
essentielle et unique de manifestations intrieures l'htrognit des systmes que
l'agent ou le principe commun de la vie met en relation troite. De l, il suit qu'un
tre vivant, dou d'une organisation simple et homogne, pourrait tre irritable et
mme affectible un trs haut degr, sans avoir aucune sensation proprement dite,
et nous pouvons concevoir ainsi le mode d'existence des polypes et autres
zoophytes.
Avec une organisation plus compose et deux systmes sensitif et moteur, il
peut y avoir aussi des affections compltes et de vritables sensations animales, sans
perception individuelle, comme des mouvements produits, sans effort voulu. Nous
217
avons vu en effet que ce dernier se lie non pas indiffremment toute action ou
raction d'un systme sur un autre, ni mme la raction sympathique et force
d'un centre unique, mais qu'il parat exiger comme condition propre, spciale et
ncessaire, une action commence dans le mme centre, celle-ci ne pouvant tre
aperue que dans l'absence des impressions affectives qui l'empchent ou en
obscurcissent le sentiment. Mais une telle action peut-elle tre ainsi conue ou
imagine, comme s'effectuant d'une manire purement organique ? Voil o nous
avons conduit le problme. Pour claircir, s'il est possible, ce point obscur,
supposons la personnalit prconstitue et un moi capable de sentir ou percevoir les
modifications et changements survenus en lui ou dans les parties de son corps.
Imaginons ensuite que l'excitation galvanique ou quelque autre agent artificiel
puisse tre appliqu au cerveau et dirig de manire atteindre prcisment ce
centre de motilit, ou mettre en jeu le ressort propre d'o sont censes partir dans
l'tat naturel les dterminations motrices volontaires., Nous pouvons supposer que,
toutes les circonstances organiques tant les mmes dans les deux cas, le centre
crbral agira sur les nerfs qu'il tient sous sa dpendance ; ceux-ci transmettront
l'organe mobile le principe de sa contractilit. Le systme musculaire ragissant, il
pourra bien natre de l une sensation simple de mouvement convulsif et
automatique, mais o serait la condition du sentiment d'effort et comment le sujet
sentant pourrait-il s'attribuer un acte qu'il ne fait pas ou qu'il ne veut pas ?
La sensation de mouvement, dans le cas suppos, ne serait ni plus ni moins
passive, quand la contraction organique, au lieu d'tre produite ainsi par le
dbandement, forc d'un ressort central, serait l'effet immdiat d'un stimulus
directement appliqu l'organe contractile ; et si l'impression musculaire est
galement sensible, lorsqu'elle est prcde et dtermine par l'action nerveuse
irradie du cerveau comme lorsqu'elle est immdiatement produite par une cause
stimulante trangre, on peut conclure, je crois, de cette galit d'impression, que
l'action seule du centre organique sur les nerfs moteurs qui lui sont contigus, ne doit
amener aucune modification particulire dans la sensibilit animale.
Le cerveau et les nerfs qui y aboutissent ne forment en effet qu'une seule
substance homogne ; tant que l'action ne s'tend pas hors de ce systme, il ne doit
y avoir lieu aucun changement ni aucune perception nouvelle, puisque ce n'est
que dans le contact ou l'action rciproque de deux systmes qu'a lieu la sensation
musculaire encore passive. Lorsque cette sensation commencera devenir active,
ou qu'il s'y joindra un effort voulu et un pouvoir senti, en un mot, lorsque le
mouvement deviendra volontaire, il faudra l'intervention de quelque agent autre que
le centre organique du systme nerveux, mais concevrons-nous cet agent, et si les
hypothses physiologiques nous conduisent jusqu' lui, comment pourront-elles
nous faire pntrer dans sa constitution intime ?
Avant d'aller plus loin, observons, d'aprs l'exemple indiqu tout l'heure, que
nul moyen artificiel ne saurait imiter ni reproduire intrieurement les effets d'un
vouloir. Excitez un nerf, vous tes assur de faire natre une affection dans l'animal
vivant, portez le stimulant soit directement sur un muscle, soit sur le tronc ou le
218
centre nerveux qui lui envoie des rameaux, et vous produirez coup sr des
contractions qui pourront aussi tre senties. Mais quant la volont, la puissance de
mouvoir, elle reste sui juris, et hors de toute atteinte, comme hors de toute
imitation. Quand elle s'exerce, tous les rsultats physiologiques sont incertains ou
dnaturs ; tous les signes de sensibilit et de contractilit organique ou animale
deviennent muets ou trompeurs 1.
.
Il n'y a que des images ou des ides rflexives qui puissent entrer dans notre
esprit et tout ce que nous pouvons faire en nous plaant l'origine, c'est de
chercher lier les unes aux autres. Le mtaphysicien qui parle de l'me, abstraite du
sentiment de moi, parle d'une chose, et, si on le presse bien, on voit qu'il est conduit
objectiver cette chose dans un point du cerveau. En quoi donc alors la notion qu'il
se fait de l'me avant le moi senti diffre-t-elle de l'image, laquelle le physiologiste
veut ramener toutes ses conceptions ? O est donc le sujet de cette opposition si
tranche qui subsiste depuis des sicles ? Sur quoi peuvent se fonder, je ne dis pas
des dogmes absolus, mais mme des doutes ? car pour douter, il faut avoir quelque
ide, et ici, il n'y en a point. C'est la diffrence du signe donn l'inconnue qui fait
tout le partage 2.
Le moi ne s'objective point dans une image ; il ne se conoit pas non plus sous
une abstraction ontologique. Toute son existence relle est dans l'aperception de
l'effort dont il se sent sujet ou cause. Mais lorsque nous voulons remonter l'origine
de cet effort senti, il faut bien nous placer ncessairement dans un point de vue
extrieur au moi, et alors nous n'embrassons plus rellement que l'image ou qu'une
notion de force abstraite du sentiment d'elle-mme, qui il faut donner un nom sous
ce rapport, comme nous en donnons toutes les causes, que nous concevons
actuellement d'aprs le type intrieur, distinctes de leurs effets, ou aux sujets
d'attribution que nous nommons galement part des modes attribus (nous
verrons dans la suite comment ces deux notions se correspondent). Servons-nous
donc, dans ce point de vue, du terme me et supposons, puisque nous ne pouvons
faire autrement, une force qui prexiste au sentiment d'elle-mme, sans nous
attacher cette notion ontologique.
Le mtaphysicien cherchera la constitution originelle de cette facult dans la
nature du sujet. Il affirmera qu'elle y rside avant mme qu'il y ait quelque condition
de son exercice et quelque mouvement senti ou quelque effort voulu, et suivant les
procds ontologiques, il dira que l'me existe avant d'agir et qu'elle peut agir sans
connatre ses actes, sans se connatre elle-mme. La facult dont il est question
n'aura d'autre origine que celle de l'me mme, et ici, on est bien videmment hors
des limites de toutes les ides positives.
Le physiologiste son tour ne peut pas davantage chapper la supposition de
quelque chose qui prcde l'action ou l'exercice senti de la volont, et qui en est le
1
Il manque ici, dans le manuscrit, quatre pages, qui par suite des corrections, extrmement
nombreuses, en cet endroit, se rduisent une seule (P. T.)
Kant a trs bien vu le nud de la difficult, et sa doctrine tend tarir la source de ces
disputes ternelles entre le spiritualisme et le matrialisme.
219
sujet d'inhrence, mais ce sujet, il le conoit sous l'image du centre organique, qui
agit et ragit dj sur d'autres parties de l'organisation matrielle, avant que ce
sentiment d'effort naisse, puisque c'est de l qu'il ressort.
Mais d'une part, le moi, ou le vritable sujet d'attribution des actes ou de l'effort
voulu ne peut se concevoir sous une notion ontologique pas plus que sous une
image. L'ide de son individualit et de tout ce qui lui appartient ne peut tre tire
d'ailleurs que de sa rflexion intime ou du sentiment du mme effort, dont il est la
fois le sujet et la cause identique, donc la dtermination de cette ide quant sa
valeur et son origine, ne peut appartenir une science ontologique abstraite ni une
science objective des phnomnes.
D'autre part, pour concevoir comment le moi peut natre, il faut bien supposer
quelque chose constitue avant lui, ou hors du sentiment de son vouloir naissant,
quelque chose quoi nous puissions attribuer le mouvement ou l'action, avant que
l'effort soit senti. Or sous quelle espce d'ide ou de notion concevrons-nous cette
chose prexistante au sentiment d'effort ou de moi ? Il parat bien plus naturel
d'abord de se la reprsenter sous l'image d'une organisation matrielle et de son jeu
et de prendre cette image comme le symbole de l'ide rflexive qui lui correspond,
car ainsi, nous ne sortons point, ce semble, du cercle des ides positives, les seules
qui puissent entrer dans l'entendement humain, savoir celle de sensation ou d'image
et celle de rflexion, que l'observation intrieure peut limiter.
Mais ce point central ou individuel de l'organisation matrielle, qui tient la place
de l'me (non encore moi) dans l'hypothse mtaphysique, est conu par les
physiologistes comme agissant ou ragissant, non comme un mobile inerte, par une
impulsion communique, mais comme un agent vritable qui a une nergie, une
force propre. Or cette force comment est-elle conue ? Quel est le fondement de
l'attribution que nous en faisons l'organisation matrielle ? Pouvons-nous la
considrer comme une modalit de cette organisation, ou comme une proprit, de
l'ordre de celles qui constituent notre ide complexe de corps ? Ce que nous avons
dj vu et ce que nous verrons encore mieux dans la suite nous fera sentir les
difficults de cette opinion.
D'un autre ct les hypothses prcdentes nous ont appris qu'en admettant
mme la proprit de raction comme inhrente au centre crbral, il pouvait y
avoir plusieurs mouvements ainsi produits dans l'organisation sans effort voulu ni
senti, d'o nous avons conclu la ncessit d'admettre une force hyperorganique, que
l'imagination peut bien localiser dans un point du cerveau diffrent de celui d'o
partent les dterminations instinctive et automatique, mais qui par la manire dont
elle se conoit ou se sent doit chapper toute reprsentation.
Maintenant donc, donnons un signe cette force vritable, qui n'est pas encore
le moi, tant qu'elle ne s'exerce pas suivant certaines conditions, mais qui le
deviendra en se sentant dans tel mode d'exercice ; ce nom est indiffrent : ce sera
me, entlchie, centre, tant qu'il ne correspond qu' une notion ontologique,
220
indtermine et indterminable, par la nature mme du procd intellectuel, qui

fonde son titre et ncessite son admission.
Servons-nous du terme usit dans la langue vulgaire et mtaphysique.
Admettons l'me, comme force virtuelle, prexistante au mouvement fait, senti et
voulu. Cette force est suppose agir sur l'organisation et ne se connat pas et ne se
sent pas encore.
Supposons que cette force agisse sur l'organisation sans se connatre, sans se
sentir connue agissante, sans se distinguer de son terme d'action. Dans cet tat, c'est
l'me des Stahliens, le principe vital, la forme plastique, etc., et on ne conoit point
la diffrence qui spare le mtaphysicien du physiologiste, lorsqu'ils remontent la
cause premire d'un mouvement qui n'est pas encore l'effort senti. Mais s'agit-il
uniquement de l'origine de ce sentiment effectif ou des conditions et des
circonstances qui peuvent le faire natre ? Alors on rentre dans le cercle des ides
intelligibles, et il ne sera pas impossible de s'entendre sur des faits d'observation pas
plus que sur une hypothse commune, et qui, revtue des formes physiologiques ou
mtaphysiques, reviendra peut-tre au mme, pour le fond des ides.
En admettant, en effet, sous un titre quelconque, la cause ou force absolue (x)
qui donne aux organes cette premire impulsion d'o nat le sentiment de l'effort,
soit qu'on la regarde comme inhrente ces organes, ou comme en tant spare,
soit qu'on suppose l'identit de cette force nominale lorsqu'elle agit sans se
connatre, soit qu'on la distingue d'une autre force qui a seule la proprit d'agir
avec le sentiment d'elle-mme dans son effort, toujours faudra-t-il convenir : 1 que
cet effort senti a une origine et des conditions ; 2 qu'en subsistant toujours le mme
dans l'tat de veille pendant que les affections varient sans cesse, c'est en lui que
peut se fonder l'individualit persvrante ; 3 que ce sentiment est sujet
s'envelopper dans certaines circonstances et se dvelopper ou s'claircir dans
d'autre ; 4 que les circonstances o il se dveloppe et s'obscurcit ne peuvent tre
celles d'o il a pu originairement ressortir ; donc 5 qu'il n'y a point d'effort voulu
ou d'individualit constitue dans l'instinct et que le vouloir ou aucun autre acte
intellectuel ne peut prendre son origine dans l'tat affectif ou la sensation pure ; 6
mais pourtant il y a dans cet tat des mouvements faits, et qui peuvent tre mme
confusment sentis, et nous savons physiologiquement que le cerveau fonctionne
ds lors pour les produire, comme il continue encore fonctionner dans plusieurs
cas, o il y a des mouvements effectus dans l'organisation sans tre sentis, ou
sentis sans tre voulus. Donc 7 il y a quelque autre chose que le cerveau qui
commence le mouvement lorsque celui-ci est voulu et accompagn d'effort. Cette
force que je ne puis localiser ni confondre avec un point du cerveau, ni concevoir
hors du moi sans en dnaturer l'ide, je l'appelle me en tant que je la conois
comme virtuelle et dans l'attente de l'acte, et moi ds qu'elle a commenc d'agir
avec le sentiment d'elle-mme, et c'est ce commencement qu'il m'importe
uniquement de fixer ; c'est l et ce n'est que l qu'est pour moi l'origine de la science
identifie avec l'existence mme, non ontologique ou abstraite mais relle ou
sentie.
221
Cela pos, je reprends mes hypothses physiologiques prcdentes en modifiant

seulement les termes o elles taient conues, de manire ce qu'elles reprsentent
toutes les conditions que je viens de poser et je dis.
D. Troisime hypothse mixte.
1 Tant que le centre de motilit organique ragit sous les impressions

provocantes des organes intrieurs qui l'excitent sympathiquement, les mouvements
instinctifs, produits de cette raction, ne peuvent tre sentis, et encore moins
voulus, que ce soit alors l'me, ou le principe vital ou le centre organique, dou
d'une nergie propre, qui agisse alors, peu importe ! et la question n'est que
nominale. Il vaudrait peut-tre mieux dire avec Locke que l'me n'agit pas encore
puisqu'il n'y a pas de volont exerce et nous conclurons cette nullit d'exercice du
vouloir de celle de conscience et d'effort senti. On pourrait dire de plus que non
seulement il n'y a pas d'aperception actuelle dans ces mouvements organiques, mais
encore qu'il n'y a pas les conditions d'une aperceptibilit possible, et c'est ainsi, pour
le remarquer en passant, qu'on dtruirait une objection derrire laquelle pourraient
encore se retrancher les disciples de Stahl comme ceux de Descartes 1.
2 Au moment o va finir l'empire absolu de l'instinct, les affections
s'affaiblissent, la rsistance musculaire augmente, le centre de motilit propre entre
en action par lui-mme, et par suite des dterminations qu'il peut avoir contractes
et des rapports qui se sont tablis dj entre lui et les organes mobiles. De l
rsultent des contractions musculaires qui peuvent alors, tre distinctement senties
en raison compare de l'impressionnabilit nerveuse propre et de l'accroissement de
En effet, si l'on convient que l'me peut agir quelquefois, sans apercevoir ses actes,
l'hypothse de Stahl doit cesser de paratre invraisemblable ; dun autre ct, si l'me n'est
cense prendre part aux mouvements que par la sensation ou l'exercice d'une attention plus
expresse, pourquoi lui attribuerait-on autre chose que l'exercice de cette facult, purement
intellectuelle, par hypothse ? Et pourquoi croirait-on qu'elle a une influence directe sur
quelque mouvement que ce soit ? Le moyen, ce me semble, de prvenir ces deux difficults qui
ne peuvent se concilier avec le fait de conscience et tendent masquer entirement son origine,
c'est de reconnatre trois espces de mouvements, les uns purement organiques ou vitaux,
absolument trangers au principe de la connaissance, les autres, non aperus, ou encore
simplement sentis, parce que la volont, qui a le pouvoir de les produire et les conditions
ncessaires pour exercer ce pouvoir, ne l'exerce pas actuellement, comme dans l'habitude ; les
troisimes, enfin, aperus et volontaires dans l'exercice plein et entier de la force motrice qui
est moi. L'hypothse de Stahl et celle des Cartsiens se trouveraient ainsi renverses, car si ces
diffrences existent, il faut bien qu'elles aient leur raison suffisante et comment leur en
assigner une dans des systmes, o l'on affirme que l'me pensante excute tous les
mouvements ou qu'elle n'en excute aucun ?
222
rsistance organique, mais jusque-l point d'effort senti, ni voulu, point d'action
proprement dite.
3 La sensation musculaire tant transmise au centre, l'me ou la force
hyperorganique qu'on suppose tre par rapport au centre crbral ce qu'est celui-ci,
par rapport aux organes qu'il tient sous sa dpendance, l'me en conserve une
dtermination qui est comme une sorte de souvenir confus ou d'ide imparfaite. En
vertu de cette dtermination la force motrice commence se dployer sur son
organe propre, et tout le jeu d'actions et de ractions du systme nerveux sur le
musculaire s'accomplissant, par suite, comme dans les hypothses prcdentes, le
sentiment d'effort nat pour la premire fois et n'aura plus qu' se dvelopper
progressivement, se dgager de toutes les autres impressions diverses pour tre
distinctement aperu. Cette action hyperorganique n'est-elle pas ici la condition
spciale que nous cherchions, et sans l'isoler de l'ensemble des autres circonstances
vraiment organiques, ni sans la mettre avant elles, ne faut-il pas reconnatre qu'elle
est ncessaire pour les complter et comme la raison suffisante de la diffrence qui
existe, dans notre sens intime, entre une simple sensation musculaire et un effort
senti. Ainsi, comme la locomotion instinctive ne peut avoir lieu, en aucune manire,
sans la raction d'un centre organique, comme le mouvement ne peut tre senti hors
de l'influence directe du centre, de mme l'effort joint ce mouvement ne peut tre
voulu ou senti lui-mme, hors de l'action relle d'une force sui juris, librement
dploye sur l'organisation qui elle est suprieure 1 quand ce dploiement a lieu ;
alors, mais alors simplement, il y a action complte.
Ce n'est que dans cette action complte que, le mouvement tant peru comme
effet et senti dans un terme organique rsistant, le moi se trouve constitu sous la
relation ncessaire de cause distincte mais non spare de son effet, de sujet d'effort
aussi essentiellement distinct du terme qui rsiste, en un mot d'antcdent individuel
et permanent de tous les rapports dont les consquents sont variables et multiples,
et c'est l, dans ce fait unique, et en ayant gard la condition ncessaire, sur
laquelle il se fonde, qu'on trouverait le type exemplaire de toutes ces ides de
causalit, d'identit, d'unit, de pluralit, qui ne seraient plus des catgories
diverses dans l'absolu, mais des termes vraiment significatifs, qui expriment autant
de points de vue sous lesquels le mme sujet moteur et pensant s'aperoit moi en se
distinguant de ce qui ne l'est pas.
Arrtons-nous ici. C'est avoir employ sans doute bien du temps et des dtours
pour franchir un pas qui n'a jamais d embarrasser les mtaphysiciens (ex
professo ?) et o nos modernes les plus profonds ne semblent pas avoir trouv de
mystres, et pourtant, si l'on compare attentivement les divers systmes de
philosophie, on s'apercevra que toutes les inexactitudes, les diversits et les
divergences d'opinions tiennent prcisment l'indtermination d'un premier fait,
d'un premier vouloir, par suite celle du signe expressif de l'individualit
1
Comme il faut htrognit de systme pour que la sensation musculaire naisse, on pourrait
dire qu'il faut une autre sorte d'htrognit entre le principe qui donne l'impulsion et le
centre qui la reoit, pour que l'effort puisse commencer tre senti.
223
personnelle, prsuppose par les uns sous le nom de pense substantielle absolue,
indpendante de tout exercice des sens, identifie par les autres sous le nom de
volont avec les affections sensitives, rattache plus exactement par quelques
philosophes une force active qui s'exerce sur une rsistance, mais abstraite des
conditions 1...
Le problme de la fcondation du germe intellectuel n'est-il pas en effet d'un
ordre plus lev que celui de la formation mme du germe physique vivant ? Si pour
atteindre celui-ci, il fallait faire hors de nous une multitude d'observations et
d'expriences peut-tre impossibles, pour pntrer l'autre ne faudrait-il pas faire en
mme temps, et dans soi et hors de soi, des observations impossibles encore ?
dfaut de faits, on a recours l'imagination dans le premier problme ; ici nous
n'avons pas mme cette ressource complte, car ce jeu d'instruments organiques,
ces mouvements que nous nous reprsentons comme ayant prcd et pu amener la
premire connaissance personnelle, sont ncessairement conus hors de moi ; ils ne
sont donc pas lui et ne peuvent nous clairer sur son origine comme moi ou sujet
commenant s'apercevoir et exister pour lui-mme. Cependant nous sommes
forcs d'admettre ici l'existence d'une force aveugle, qui nous est manifeste dans
d'autres tres par des signes extrieurs, en mme temps que nous ne pouvons
attribuer notre moi que ce qu'il sent rellement comme lui appartenant en propre,
sans pouvoir identifier ces deux ordres de perceptions. tudier leur paralllisme par
deux mthodes d'observation, appropries chacun de ces ordres, chercher dans la
srie des faits organiques (qui peut commencer avant et se continuer aprs la srie
des modes intellectuels) quel est le terme de la premire qui parat avoir les
conditions ncessaires, pour correspondre l'origine de l'autre, mais sans admettre
ni rejeter absolument une drivation ou une production immdiate, qui ne peut tre
justifie ici par notre manire de concevoir les deux ordres de phnomnes ; enfin,
en nous appuyant sur les premiers comme signes naturels ou conditions intelligibles
des seconds, quand ceux-ci surtout ne peuvent tre immdiatement observs, ne
jamais confondre le signe avec la chose signifie ; telle doit tre, je crois, la marche
de notre esprit, dans des recherches infiniment dlicates, o les sujets d'illusion sont
si multiplis et o le gnie mme s'gare 2.
1
Ici s'arrtent les notes manuscrites qui subsistent dans le fonds Grateloup. Nous publions
maintenant la copie de Genve, c'est--dire la copie du manuscrit qui fut prsent l'Institut
par Maine de Biran, et qu'il n'a ni revue, ni corrige, en vue de l'dition de son Mmoire (P.
T.).
C'est pour avoir voulu suivre perte de vue la branche des faits rflchis, sans donner aucune
attention sa collatrale organique, que les mtaphysiciens, les Allemands surtout, dous du
plus grand talent philosophique, me paraissent s'tre tant gars dans un monde purement
abstrait. En suivant cette route, il est impossible de ne pas aboutir l'idalisme le plus
complet ; en suivant aussi exclusivement la branche des faits physiques au ou organiques, on
peut bien confondre souvent les signes avec les choses signifies ; on paratra (comme le disent
souvent des esprits trs superficiels) matrialiser la pense ; mais cette sorte de matrialisme
ne peut tre que dans lexpression, les hommes dous du gnie de lobservation physiologique
et des faits de sentiment immdiat qui y correspondent, ne peuvent tre matrialistes dans
aucun des sens que lon voudrait attacher ce mot trs indfinissable : ils font, je crois, trop
abstraction des faits rflectibles et sont trop disposs les identifier avec ceux dont ils
s'occupent exclusivement, mais ils ont du moins cet avantage de ne pas se placer au-del de
tout ordre de faits rels, d'avoir une sorte de critrium qui confirme ou ralise leurs opinions,
224
Rassurs sur la direction particulire que nous donnons notre double analyse,
et avertis des limites o nous devons la circonscrire, poursuivons maintenant, en
nous rapprochant davantage des faits d'observation intrieure et de leur origine.
Dans le premier effort dtermin par le centre d'action directe ou le principe
d'unicit conu comme inhrent ce centre 1, ce mouvement doit tre d'abord senti
dans le rsultat simple de contraction ou de rsistance musculaire, avant d'tre
aperu sous cette relation (qui devient ensuite si profondment habituelle) d'effet
la force consciente productive (moi) et par consquent avant d'tre voulu. Prtendre
que le premier de tous les mouvements peut avoir t accompagn d'un vouloir, ou
dtermin par un tel acte, c'est bien supposer une volont ou des facults innes, ou
transporter l'origine de drivation des facults intellectuelles dans l'instinct pur, qui
parat tre, au contraire, la ngation de toutes ces facults puisque nous ne pouvons
les supposer qu'autant qu'elles agissent hors de la conscience ; mais la sensation
simple du mouvement tient ici d'une manire si immdiate l'aperception ou
sentiment relatif de puissance d'effort, que toute expression diffrentielle nous
manque absolument, pour reprsenter dans la limite cette fluxion infinitsimale d'un
mode un autre, qui en diffre, mais seulement, par un instant inapprciable de la
dure.
Dans l'tat actuel de nos facults, et surtout dans cet ordre de sensations et
d'ides qui semblent nous venir toutes faites du dehors, le sentiment immdiat parat
prcder le jugement qui est lui-mme avant le vouloir ; car bien srement, en
prenant ce dernier terme dans le sens propre que la rflexion lui attribue, on ne peut
vouloir que ce qu'on connat ; mais, dans le mode primitivement et essentiellement
relatif d'une force vivante applique une rsistance matrielle ou organique,
l'impression du mouvement, le sentiment ou l'aperception de la puissance capable de
le produire, et la volont de cette production sont trois termes si rapprochs, ou si
rapidement successifs, qu'ils paraissent bien compltement simultans et comme
indivisibles.
Or, je dis : 1 Que ce sentiment de puissance et ce vouloir primitif, qui fondent
l'got, ne peuvent ressortir de la mme manire de toute sensation simple de
mouvement. Le cur, par exemple, pourrait battre continuellement d'une manire
trs sensible pour l'animal, sans qu'il en drivt jamais aucun sentiment de pouvoir
ou de vouloir, ni de force relative ce mouvement, qui demeurerait ainsi au rang
des affections pures et simples. Il en est de mme de tous les mouvements, quoique
excuts par des muscles dits volontaires, lorsqu'ils s'accomplissent sous la loi de
l'instinct et par raction sympathique ; sentis alors en rsultats ou comme affections
par l'animal, ils ne peuvent tre aperus ni voulus. Il faut donc qu'il y ait quelques
conditions particulires inhrentes, pour ainsi dire, soit au matriel mme du
et, ce qui est au-dessus de tout, de pouvoir appliquer leurs prcieuses dcouvertes l'utilit, au
bonheur, au perfectionnement de l'individu et peut-tre de l'espce.
Je distingue l'origine de drivation de l'origine d'ordre. Un fait peut tre avant un autre, sans
avoir avec lui aucun rapport de production ou de cause. Il me semble que l'on confond trop
souvent ces deux emplois du mot origine.
225
mouvement ou la manire dont il est organiquement effectu, soit la force qui

l'effectue, pour qu'il puisse s'approprier l'aperception. et au vouloir. Or, ces
conditions me paraissent bien se rallier d'abord au mode d'influence d'un centre
unique et la nature particulire des esprits (cellulati) ou d'un fluide quelconque
qu'il irradierait pour effectuer les contractions, etc. ; en second lieu,
l'affaiblissement de toutes les autres impressions affectives qui, soit qu'elles
dterminassent la production sympathique et force du mouvement, soit seulement
qu'elles concourussent avec lui, ne lui permettraient jamais de ressortir part
d'elles, dans la conscience, ni par consquent de l'approprier au vouloir et avant,
la connaissance. Cette condition nous oblige donc chercher hors de tout instinct
moteur primitif, l'origine relle de l'aperception, du jugement, et de la volont ;
claircissons ceci par des exemples.
L'enfant crie d'abord, comme il se meut, par instinct, et je ne crois pas que l'on
puisse dire qu'en naissant, il aperoit et veut les mouvements vocaux qui forment
ses vagissements ; mais, quelque temps aprs, nous pouvons reconnatre qu'il a
transform ses cris en signes volontaires dont il se sert pour appeler son secours.
Il a dj franchi un grand passage, mais comment l'aurait-il pu, si de vives affections
avaient toujours entran l'effort vocal, et s'il n'y avait pas, dans la suite des progrs,
quelque condition ou circonstance particulire de la production de ses mouvements,
qui y fit natre le sentiment d'un pouvoir effectif, et en dtermint par suite le
vouloir.
Il nous arrive souvent encore de prendre, pour ainsi dire, sur le fait, certains
actes auparavant inaperus, qu'une impulsion tout fait aveugle avait dtermins, et
c'est de l que nous partons pour les reproduire, les diriger ou les contrarier avec le
sentiment actuel d'un effort. Mais si ces actes eussent toujours t produits de la
mme manire, ou suivant les mmes conditions automatiques, comment les
aurions-nous aperus, et si nous ne les avions pas aperus, comment auraient-ils t
voulus ?
Quelquefois, nous sommes subitement tirs de l'tat de sommeil et de rve par
des mouvements brusques, des paroles, de fortes aspirations qui, partant d'une force
diffrente assurment de celle du moi, ne peuvent nanmoins lui demeurer tout
fait trangres en rsultat, lors mme qu'elle n'en a pas t le principe ou la cause
efficiente. Le centre directement moteur ne semble-t-il pas ici recevoir l'veil,
comme il peut l'avoir reu par ces premires sensations de mouvements qui ont
immdiatement prcd l'exercice des premiers vouloirs ? tous les actes
automatiques et les vritables affections, qui sont avant ce rveil, ne correspondentils pas bien tout ce qui est avant la seconde naissance, celle de la personne ?
Je me crois donc fond dire que le mouvement senti est une impression
particulire et sui generis, qui diffre de toutes celles qui ont leur sige exclusif
dans l'organe nerveux, en ce qu'elle est non affective dans son caractre propre, et
c'est cette condition mme qui pourra la rapprocher du caractre aperceptif,
lorsqu'elle sera plus ou moins isole des affections de la sensibilit et non
226
absolument dtermine par elles. Le mouvement ainsi considr comme sensation,

est un mode simple comme tout autre, et ne renferme rien de plus ; nous ne
pourrions donc driver de cette source aucun ordre de facults particulires ni
d'ides rflectibles.
Mais si nous avons gard aux conditions primitives qui peuvent constituer le
mouvement perceptible dans son effet, et volontaire dans son principe, nous
sommes obligs d'y reconnatre quelque chose de plus que dans une sensation ou
dans un mode passif quelconque ; ici, une impression faite sur l'organe est transmise
directement ou indirectement au centre ; l, c'est l'action du centre qui va tirer
l'impression de l'organe qu'elle met en jeu, et qui est employe encore la recueillir,
la fixer ; de l un sentiment rflexible de puissance, dans l'effet propre de la
dtermination motrice, et une perception de mode simultane dans son rsultat
organique. Ainsi se trouvent constitus dans cette action (alors seulement
complte), un sujet par rapport un terme, une substance par rapport son mode
et avant tout une cause par rapport son produit ; en un mot, le phnomne de
conscience, tel qu'il nous apparat quand nous regardons du dehors au dedans.
Je dis en second lieu que l'aperception personnelle et le premier acte du vouloir,
dont elle est insparable, ne peuvent pas plus ressortir d'une impression passive
quelconque de la sensibilit, que du mouvement senti le plus compltement
organique, ou le plus dnu des conditions qui peuvent l'approprier la puissance
volontaire.
Cette assertion paradoxale, sans doute, pour ceux qui considreraient encore
l'affection sensitive dans le degr qui la constitue animale, comme absolument
indivisible de la conscience de moi (et vice versa), a dj reu, je pense du moins,
quelques probabilits, par les exemples rapports dans le chapitre prcdent. Mais
si l'on convenait une fois (et comment le nier lorsque les faits le confirment), que
toutes les affections relles de la sensibilit intrieure ou extrieure, ne sont pas
accompagnes de l'aperception personnelle, ou mme ne le sont pas galement ; il
faudrait bien distinguer celles qui jouissent minemment de ce privilge, de celles
qui en sont le plus dnues, et remonter jusqu'aux conditions originelles de ces
diffrences. Or, si ces recherches conduisaient faire voir que les degrs
d'aperceptibilit ou de rflectibilit des diverses espces d'impressions, croissent
prcisment dans le rapport des conditions de motilit volontaire propres aux
organes qui en sont les siges, ou en raison de l'intervention actuelle de la puissance
motrice (et vice versa), ne serait-ce pas l une sorte de dmonstration assez directe
de la proposition qui prcde et en mme temps une preuve confirmative du
principe qui fait l'objet de ce chapitre, savoir que l'exercice premier du vouloir,
fond lui-mme sur certaines conditions organiques qui peuvent l'actualiser, est la
source relle du second lment, formel, de toutes nos sensations et ides ? Mais
sans anticiper sur l'analyse des sens qui va suivre, cherchons encore claircir
l'origine de ce second lment, ou prouvons du moins la ncessit de remonter
jusqu' elle.
227
(III. Ncessit de reconnatre le fondement essentiel qu'a

dans cette puissance l'lment rflectible de nos
sensations compltes. faits qui tendent prouver ce
fondement.)
Le sentiment de moi n'est pas diffrent du fait mme de notre existence

individuelle ; encore un coup, il n'est pas galement insparable de toutes les
modifications de la sensibilit ; il ne forme point avec elles ou dans elles un seul
lment indivisible. Dans ce sentiment complet de l'existence, tel que nous
l'prouvons et pouvons actuellement le rflchir, il entre quelque chose de plus que
des modes passagers, quelque chose qui concide successivement ou simultanment
avec tous, et n'est absolument identifi avec aucun, qui reste le mme quand ils
changent : tellement, que ce moi identique et individuel, dont on affirme les
modifications quelconques, ne les devient pas mais les sent, en les rapportant ses
organes comme siges directement affects, ou les peroit en les rapportant
quelque objet, on s'aperoit en elles en se les attribuant comme sujet ou cause
productive. Le terme unique sensation n'est gure propre marquer ces diffrences
qui pourtant sont trs notables.
Ce double rapport d'inhrence et de causalit objective ou personnelle entre
essentiellement dans tous les modes sentis, perus ou aperus par le moi ;
autrement, la personne n'y est pas, et l'tre sensitif peut tre dit les devenir.
Maintenant, je demande si un tel rapport est inn, ou s'il a quelque source, quelque
condition originelle assignable ; en d'autres termes, les premires impressions de la
sensibilit extrieure sont-elles d'abord perues comme effets de quelque cause
trangre connue ou suppose par anticipation 1 ? Le moi connat-il originairement
son existence comme simple vertu sentante, effectue par les objets, ou bien
s'aperoit-il comme cause productive de certains modes ou actes ? Enfin ce rapport
intime de la cause l'effet (insparable de toute connaissance quelconque, y
compris celle de notre moi) a-t-il son fondement originel dans notre passivit, ou
dans l'exercice et le sentiment de notre activit 2 ?
En suivant la premire alternative, je ne vois pas comment on peut chapper la
supposition de quelque chose d'inn. Il faudra dire que les premires ides, venues
toutes faites du dehors dans un moi prexistant et inn lui-mme, y portent le
type de leur cause avec celui de leur objet, ou que ce rapport est une forme
naturelle, inhrente la sensibilit qui en revt les phnomnes, etc. ou bien, pour
carter ces difficults, il faudra faire abstraction de toute ide primitive et relle de
1
2
C'est ce que pense une cole clbre, celle d'dimbourg et Ad. Smith sur les sens externes.
C'est bien l'un ou l'autre, et je n'y conois point de milieu.
228
puissance, de force ou cause productive, et tout rduire en nous, comme hors de

nous, une simple succession passive de modes ou d'effets. Ainsi, ou l'on met
entirement de ct les ides rflectibles, ou l'on dguise leur nature en les
confondant avec la matire de nos sensations, et leur donnant mme origine ; (ici,
par exemple, on altre tout fait le rapport de causalit en mettant le consquent
objectif avant l'antcdent personnel), ou bien lorsqu'on reconnat expressment la
nature de ces ides purement rflectibles en nous-mmes et qu'on les spare des
impressions sensibles ou de leurs rsultats immdiats, on nie qu'elles aient une
origine quelconque, on les affranchit de toutes conditions, on les ralise hors de
l'existence mme, ce qui est bien altrer encore d'une autre manire, le rapport dont
il s'agit, je ne connais gure en philosophie de doctrine d'origine mitoyenne entre
ces deux extrmes 1.
En admettant la seconde alternative, ou plaant dans une activit toute
intrieure, le fondement de la notion primitive de cause ou puissance (comme celui
de toutes les ides rflchies du mme ordre, telles que celles de substance,
d'identit, etc.), on peut encore raliser cette activit virtuelle, hors du sentiment de
son exercice, en l'affirmant d'un sujet pris in abstracto, 2 ce qui est bien mettre la
copie avant le modle.
Mais si, ne voulant point s'lever au-dessus de l'ordre des existants, on cherche
en soi-mme l'origine de ce rapport, de ce type exemplaire de toute ide de cause
ou de puissance productive que nous tendons ncessairement tous les
phnomnes, et qui fait mme partie essentielle des perceptions que nous en avons,
cette origine s'identifiera ds lors compltement avec le sentiment primitif de notre
existence individuelle, dans la conception rflectible d'une force qui ne devient
vivante ou consciente d'elle-mme, que par son dploiement actuel sur un terme
appropri, et par l'ensemble des conditions ou moyens qui peuvent servir prparer
et effectuer ce dploiement. D'o rsulte, je crois, assez clairement le but d'utilit
des recherches et considrations prcdentes sur le fondement originaire de
l'aperception et du vouloir, considrations qui trouveront bientt un sujet
d'application encore plus direct, et serviront de plus en plus dvelopper le principe
que nous avons choisi pour pigraphe : voluntas principium dat 3.
1
2
3
Quoique Locke et ses disciples fidles soient les plus rapprochs de ce milieu, ils penchent
encore vers l'opinion qui admet quelque chose d'inn : car la rflexion, qu'ils admettent comme
une source d'ides, spare des sens, n'a point elle-mme d'origine ni de condition. Aussi n'ontils aucun moyen opposer contre les restrictions que Leibnitz apporte au fameux principe :
nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu, en y ajoutant : excipe ipsum intellectum,
exception qui dtruit le principe, en admettant qu'il peut y avoir originellement dans le moi,
inn lui-mme, quelque chose d'indpendant d'un exercice quelconque des sens.
C'est le point de vue de LEIBNITZ. Voyez ses Essais sur l'entendement humain.
Je trouve dans les Essais de HUME sur l'entendement humain (t. I des Essais philosop. 2e
Essai, p. 19. Voyez surtout la note de cette page), un passage qui a trop de rapport avec le
principe sur lequel je fonde presque toutes mes analyses pour que je puisse me rsoudre le
passer sous silence. Il nen est pas de plus propre, ce me semble, faire voir qu'il est utile,
ncessaire mme de remonter jusqu'au point obscur d'o j'ai cru devoir partir.
Hume parat avoir bien senti la ralit de ce principe que la notion de pouvoir et de causalit,
transporte hors de nous, se dduit du sentiment intrieur de notre force propre et de l'empire
exerc par la volont, d'abord sur les organes du corps, puis, comme il dit, sur les facults de
229
Mais j'ai lieu de craindre encore que des esprits sages, accoutums peut-tre
un langage diffrent de celui dont je suis oblig de me servir, pour exprimer un
ordre de notions et de faits peu prs abandonn de nos jours, me suivant depuis
longtemps avec une certaine mfiance, ne m'arrtent la fin et ne disent : Le
sentiment de moi ne peut tre conu d'aucune manire, sparment des impressions
ou modifications actuelles de la sensibilit, c'est donc un lment purement abstrait,
qui n'a aucune ralit propre dans notre existence. Pourquoi se donner tant de peine
pour le rattacher des conditions effectives particulires, ou les lui assigner
sparment dans l'exercice de quelque fonction, autre que celles qui sont comprises
sous le terme gnral sensibilit ? Je pense avoir t dj au devant de cette
objection ; mais je rpondrai encore plus expressment, que, dans mon point de
l'esprit. Mais ce philosophe subtil, qui se complaisait bien plus rassembler des nuages qu'
chercher en dissiper quelques-uns, fait tous ses efforts pour affaiblir et anantir, autant qu'il
est en lui, la force de ce principe qui aurait pu lui fournir une issue dans le labyrinthe de doutes
sceptiques, o il semble tourner avec tant de plaisir.
L'influence des volitions sur les organes corporels, dit-il, est un fait dexprience, comme
toutes les oprations de la nature. (Oui, c'est un fait d'exprience ou d'observation
intrieure ; mais je nie la parit, car je ne puis croire qu'en nous levant jusqu'aux cieux, ou
descendant en nous-mmes, nous contemplions toujours galement notre pense.)
On n'et jamais pu prvoir ce fait dans l'nergie de sa cause. Prvoir le fait hors de
l'existence de la cause, qui n'existe elle-mme comme telle que dans la relation son produit
effectif actuel, cela est rellement impossible ; mais la cause ou force productive tant une fois
conue en action, ou, ce qui revient au mme, existant comme force, son nergie relle et
radicale est trs clairement aperue dans leffet ou l'acte produit, on pourrait mme dire
prvue dans le sentiment exprimental ou le souvenir du pouvoir ; et c'est prcisment cette
nergie de la cause sentie ou prvue dans son effet intrieur, qui devient, par une suite de
dveloppements et d'associations d'ides de diffrents ordres, le type de toute liaison ou relation
d'un fait objectif quelconque, une cause productive plus ou moins loigne, essentiellement
inconnue comme premire, mais que nous n'en sommes pas moins forcs de supposer, de
nommer, etc. (Voyez la 1re section.) Nous sommes condamns ignorer ternellement les
moyens efficaces de la production des mouvements volontaires ; tant s'en faut que nous en
ayons le sentiment immdiat. Ici parat bien nu toute l'illusion contre laquelle nous avons
fait tous nos efforts pour nous prmunir, savoir celle qui confond dans leur source le sentiment
immdiat avec l'aperception et la rflexion, et l'un et l'autre avec la perception ou
reprsentation des choses hors de nous. Il y a un sentiment immdiat, absolu et gnral de tous
les lments sensibles unis dans une mme combinaison vivante ; il y a une aperception
individuelle qui a pour objet distinct (aussi immdiat) l'ensemble des parties obissantes la
mme volont et pour sujet un celui de l'effort (relatif) mme, employ les diriger, les
contracter, les mouvoir ; enfin, il y a une reprsentation tout fait objective de ces instruments
ou moyens de motilit, telle que se la font les anatomistes qui observent les dispositions, l'ordre
et le jeu des divers organes musculaires, etc. Il n'est pas permis de confondre, dans aucun cas,
ces trois points de vue distincts sur lesquels s'appuie la science de l'homme ; autrement, on ne
s'entend plus. Il est assez vident qu'il n'existe aucun rapport ncessaire entre le sentiment
immdiat, qui correspond la contraction actuelle d'un muscle, et l'aperception de l' efficacit
relle d'une force (moi), qui opre le mouvement d'une part, et la connaissance objective des
moyens employs de l'autre. C'est comme si je niais la perception relle des couleurs, fonde
sur ce que ne connaissant point le fluide lumineux en lui-mme, ni les branlements qu'il
communique la rtine, il me serait impossible d'en percevoir les effets ; et ici encore, le cas
est bien moins favorable, car si nous ne connaissons pas la cause qui nous fait voir, nous ne
connaissons rien de plus clairement en nous en tenant au fait de conscience) que la cause qui
fait mouvoir nos organes. Pour que nous puissions avoir en mme temps le sentiment intrieur
de l'action, et la connaissance objective des moyens qui l'oprent, il faudrait donc que nous
puissions tre la fois nous et autres que nous.
230
vue, l'aperception de moi se fonde toujours sur un acte ou le rsultat d'un acte, qui
est un mode trs rel, et non point, un pur concept abstrait. Or, je dis que ce mode
a ses conditions propres, diffrentes de celles de l'affectibilit, qui peut subsister
hors de lui, comme lui hors d'elle jusqu' un certain point. cartons, par exemple,
toute impression du dehors ; que les yeux soient ouverts dans les tnbres, que les
oreilles soient tendues (arrigantur) dans le silence, tous les muscles volontaires
contracts dans le repos, etc., et nous aurons, pour ainsi dire, l'lment personnel
pur, pris dans sa condition proprement efficiente, le rapport du sujet au terme de
l'effort. Suspendez, au contraire, toute action de la force motrice, ou ce qui revient
au mme, anantissez par la pense tout terme propre ou direct de son dploiement,
et la personne n'est plus que virtuelle 1, elle ne peut pas mme tre dite exister
d'aucune manire, puis, qu'elle n'est jamais que dans sa conscience. Il n'y a point de
temps, point de chane commune d'existence, et pourtant l'impressionnabilit
organique s'exerce ; des affections, peut-tre mme quelques images confuses, se
succdent, se remplacent dans les sens externes ou internes. Tel est l'tre dont la
personnalit n'est pas encore ne ; tels nous sommes dans le sommeil et dans tous
les tats o cette puissance est suspendue ou opprime. Voil l'lment sensitif.
Maintenant, s'il est vrai que toutes les modifications diverses de l'tre qui sent
ou aperoit correspondent des circonstances particulires et actuelles du jeu des
organes, suivant un rapport quelconque de conditionnalit (ft-ce mme d'harmonie
pralable), nous devrons retrouver, dans les instruments qui servent effectuer ou
reproduire sans cesse ces deux sortes d'lments (les affections sensitives d'une part,
et les modes de l'effort de l'autre) quelques signes apparents de la diversit et du
changement, ou de l'uniformit et de la constance, qui caractrisent respectivement
ces modes au dedans de nous-mmes.
Or, la physiologie nous apprend, d'un ct, que les organes affectibles par des
causes diverses d'impressions, externes ou internes, diffrent singulirement entre
eux, dans les proprits physiques de consistance, de grosseur ou de tnuit,
d'enveloppement ou d'anudation des fibres nerveuses qui concourent former ces
Mais le sceptique va plus loin : L'ide de force et de pouvoir, dit-il, en terminant ses
argumentations, ne drive d'aucune conscience intrieure, puisque nous ne sentons rellement
aucun pouvoir en produisant des mouvements dans nos corps, et en appliquant nos membres
diverses fonctions. Comment donc sommes-nous avertis, que c'est nous qui mouvons, et qui
est-ce qui diffrencie dans la conscience un acte volontaire d'un mouvement organique, tel que
le battement du cur ? Hume rend ici, mon avis, un hommage rel la solidit du principe,
puisqu'il prend enfin le parti dsespr de nier le fait mme de sentiment, sur lequel il repose.
Les cartsiens eux-mmes n'avaient pas os aller jusque-l ; quoiqu'ils niassent la ralit ou
l'efficacit d'une force motrice de l'me, ils reconnaissaient bien le sentiment d'un pouvoir
illusoire, la vrit, dans leur systme.
Nous ignorons compltement ce que sont les forces en elles-mmes ; mais il est impossible
de les concevoir actuellement spares d'un terme quelconque de dploiement, car ce serait
supposer des forces non agissantes. Aussi, en admettant l'indestructibilit de l'me ou de la
monade centrale, le grand Leibnitz admettait galement celle d'une sorte de corps organis, qui
ne faisait que s'envelopper la mort pour se dvelopper de nouveau. On connat aussi le
systme de Bonnet qui est peu prs le mme : Nec sunt somnia non docentium sed
optantium, heureux en effet que les esprances nous tiennent lieu de certitude, sur cette douce
et consolante ide d'une survivance dont les mes sensibles ne sauraient jamais se dtacher.
231
organes ; tandis que les nerfs crbraux, qui servent spcialement aux fonctions de
la motilit volontaire dans divers sens, offrent partout le mme aspect et des
proprits apparentes homognes 1.
Ainsi plus les sens externes sont subordonns l'action volontaire et appropris
l'effort, plus ils conservent aussi de fixit dans les impressions et de constance
dans leurs dispositions sensitives. Ils ne sont point, comme les organes internes,
susceptibles de ces grandes anomalies ou perturbations de sensibilit, qui ne
laisseraient au jugement, aucune prise, aucune forme constante. D'ailleurs, comme
un rapport naturel lie ces sens certaines forces physiques, il tait ncessaire qu'ils
fussent rgis par une puissance qui les maintnt ou les proportionnt au ton des
agents externes ; autrement, ceux-ci restant les mmes, chaque variation organique,
chaque saillie de la sensibilit aurait ananti le rapport, et le jugement n'et jamais
pu natre.
La facult de juger 2 ou de percevoir ne commence donc pas indiffremment
un exercice quelconque des sens, elle n'a point, comme on dit, son origine dans la
sensation en gnral prise pour toute modification affective (et rduite la
matire) ; mais, essentiellement renferme dans les modes actifs de la volont, elle
s'identifie compltement avec l'exercice de cette puissance ou en est le rsultat le
plus immdiat.
Nous pouvons lire jusqu' un certain point dans notre organisation les signes
sensibles auxquels se rattachent l'identit, l'uniformit, la constance, d'une part ; la
diversit, la multiplicit et les changements, de l'autre : nous pouvons distinguer ce
qui fournit, pour ainsi dire, une matire, de ce qui donne une forme, et cela sans
avoir besoin d'admettre rien d'inn, rien de mystrieux, rien qui ne puisse tre dduit
de l'observation de nous-mmes ou des conditions de notre existence, comme tres
sentants et pensants.
Nous ne concevons en aucune manire rien d'antrieur un exercice actuel et
quelconque des sens (en prenant ce dernier mot dans toute son tendue) ; mais s'il y
a deux modes essentiellement diffrents de cet exercice, il doit y avoir aussi deux
ordres de facults, et par suite deux ordres assignables de leur drivation des sens 3 .
1
Voyez l'Anatomie physiologique de BICHAT, art. des nerfs et des muscles qui servent aux
deux vies animale et organique. Bonnet a bien pu chercher expliquer la diversit des
sensations d'une mme espce, telle que les odeurs, les couleurs, par la diffrence des fibres, ou
des mouvements de fibres d'un mme sens, etc. Mais comment et-il pu appliquer son
hypothse ces fonctions multiples et varies dans leurs rsultats (quoique uniformes dans les
moyens et unes dans le principe efficient) par lesquelles l'individu acquiert dans le toucher
actif, les ides distinctes de cette prodigieuse varit de formes ? La diffrence des instruments
propres de la sensibilit ou des nerfs purement sensitifs ne fait presque rien dans ce dernier
cas.
Toute cette fin manque dans le manuscrit de la Bibliothque de l'Institut. Les premires
lignes sont rayes. (P. T.)
Toutes les facults, y compris la rflexion, dcoulent par le canal des sens : c'est ce
qu'observe CONDILLAC, dans l'extrait raisonn du Trait des sensations, o il reproche
Locke d'avoir admis des facults innes l'me. Je suis parfaitement de cet avis ; tout dcoule
des sens, non par un seul et mme canal homogne, mais par deux canaux opposs dans leur
232
C'est donc une analyse plus expresse de ceux-ci qui pourra nous faire connatre
en dtail ces facults drives dont nous devions peut-tre d'abord rechercher les
principes gnrateurs. En partant des effets ou des rsultats dj combins dans
l'exercice des sens, nous eussions pu galement retrouver ces lments gnrateurs,
descendre jusqu' eux par une marche plus vritablement analytique, mais si, aprs
les avoir signals dans leurs conditions simples et spares, nous parvenons les
retrouver encore dans les divers composs qui s'en forment, n'aurons-nous pas
atteint plus compltement l'objet d'une analyse relle ? Si nous sommes mieux
placs maintenant pour distinguer, dans chaque produit sensible ou intellectuel,
l'espce de la matire transforme, comme les caractres et les moyens de la
puissance qui transforme ; la marche seule suivie jusqu'ici ne se trouve-t-elle pas en
quelque sorte par l mme pleinement justifie ?
Je dois le dire encore, dans l'objet de cette justification, et en terminant ce long
chapitre ; une comparaison attentive de divers systmes mtaphysiques m'a
convaincu que toutes les incertitudes, les obscurits, comme les divergences et
oppositions respectives, soit dans le fond, soit dans la forme, tiennent prcisment
la manire de concevoir et d'exprimer ce fait premier et radical de conscience, admis
par les uns sous le nom de pense substantielle, comme indpendant de tout
exercice des sens, et antrieur eux ; identifi par les autres sous le terme unique
sensation, avec toute affection quelconque de la sensibilit, dont ils le supposent
indivisible ; distingu encore nominalement par d'autres philosophes, mais admis
sans condition et comme une donne premire hors de laquelle il n'est jamais permis
de remonter ; en un mot, presque toujours suppos l o il n'est pas, et mconnu o
il est, ignor dans son origine, ses conditions et ses signes, sans que le point de vue,
o lon se place, permette de les chercher ailleurs que dans un ordre de choses
surnaturel et imaginaire, ou dans le fait mme de la sensation et de l'ide toute faite,
ce qui revient en exclure l'origine.
Frapp de l'extrme diversit de consquences et de rsultats adopts et
soutenus avec des forces presque gales, par d'excellents esprits ; ramenant toutes
ces oppositions au premier point de dpart, je me suis dit qu'il fallait, ou entourer ce
point obscur de nouvelles lumires, s'il tait possible ; circonscrire les limites
incertaines et trop vaguement poses du fait de conscience ; ou renoncer trouver
les vritables lments constitutifs de l'intelligence humaine, et en profitant avec
reconnaissance de tant de belles dcouvertes faites de nos jours, dans la science de
direction, leurs proprits, comme dans les agents auxquels ils sont soumis ; il y a un canal
passif, pour ainsi dire, comme les veines, et un canal actif, comme les artres. Or, ces deux
canaux ne se trouvent point galement dans chaque sens externe, ils n'y exercent pas les
mmes fonctions : on n'est donc fond en aucune manire driver d'un sens particulier, tel
que l'odorat, par exemple, les facults ou oprations qui ne peuvent avoir leur source que dans
un mode d'exercice spcialement propre d'autres sens, o les deux canaux et les deux ordres
de drivation concident. C'est ainsi qu'en gnralisant par abstraction quelques cas trs
particuliers, qu'on n'a pas pris soin de spcifier dans leurs conditions efficientes, on ramne
tout une seule source hypothtique, et on croit tout exprimer par le terme unique sensation.
Les analyses de Condillac et celles de Bonnet surtout me paraissent entaches du vice essentiel
que je viens de remarquer
233
l'emploi et de l'objet de nos facults, renoncer avoir encore une science de ces
facults mmes. (Voyez la division psychologique de Bacon.)
Si je ne puis me flatter d'avoir compltement russi dans une tentative aussi
difficile, et qui sera juge peut-tre trop tmraire, il me suffira d'avoir tourn de ce
ct des yeux plus clairvoyants que les miens ; d'avoir fait natre quelques doutes,
dont l'claircissement me parat ncessaire pour tendre encore la sphre de cette
science, la plus importante de toutes, qui a l'homme entier pour objet.
___________

Maine de Biran, Mémoire Sur La Décomposition de La Pensée Part 1

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Maine de BIRAN

Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole

Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole,

Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

Paris : Presses Universitaires de France, 1952, 282 pp.

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Table des matires

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1. Comment nous concevons une simple capacit d'affections sans personnalit.

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Correspondance indite de Van Hulthem et de Maine de Biran (le 14 frimaire, an XI).

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Les ides mathmatiques, tant luvre propre de notre entendement, ne

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Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

Mmoire sur la dcomposition

La deuxime classe de l'Acadmie des Sciences morales et politiques avait mis

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Correspondance de Maine de Biran avec Degrando. La Quinzaine, 16 novembre 1906, p.

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Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

dition NAVILLE, t. I, p. 26.

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Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

entreprenons aujourd'hui. Mais la publication du Mmoire sur la dcomposition de

Bibliothque de l'Institut de France. MSS. NS. CXXV.

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1.170 pages in-folio

Nous dcidmes donc de faire le voyage de Grateloup, avec l'espoir de trouver

dition NAVILLE, t. III, p. 560.

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publication du Mmoire. Il ne nous restait donc plus qu' faire de nouvelles

Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

dition NAVILLE, t. III, p. 560.

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Bonnet, ont eu le tort de trop subordonner l'observation interne l'observation

uvres de Maine de Biran. dition TISSERAND, t. II, p. 15.

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dition NAVILLE, t. I (p. 24-25).

Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

NAVILLE, uvres indites de Maine de Biran, t. III, p. 339.

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oprations intellectuelles qui s'y rattachent, la prdominance de l'lment actif sur

Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

Maine de Biran, Mmoire sur la dcomposition de la pense (1852)

uvres de Maine de Biran. dition TISSERAND, t. IV, p. 14.

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originale, aussi loigne du sensualisme de Condillac que de l'apriorisme abstrait

Dans le Mmoire sur la dcomposition de la pense, Maine de Biran a pris

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en a faite en physiologie et dans ce qu'il nomme l'idologie objective ; le troisime

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mthode exprimentale atteint-elle bien aux confins d'une philosophie vritable ? La

III, p. 41. dition TISSERAND.

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psychologiques comme la mmoire. Cette rduction n'tait pas conforme la