Basicamente, o ao uma liga de ferro e carbono. O ferro encontrado em toda crosta terrestre, fortemente associado ao oxignio e slica. O minrio de ferro um xido de ferro, misturado com areia fina. O carbono tambm relativamente abundante na natureza e pode ser encontrado sob diversas formas. Na siderurgia, usa-se carvo mineral, e em alguns casos, o carvo vegetal. O carvo exerce duplo papel na fabricao do ao. Como combustvel, permite alcanar altas temperaturas (cerca de 1.500 Celsius) necessrias fuso do minrio. Como redutor, associa-se ao oxignio que se desprende do minrio com a alta temperatura, deixando livre o ferro. O processo de remoo do oxignio do ferro para ligar-se ao carbono chama-se reduo e ocorre dentro de um equipamento chamado alto forno. Antes de serem levados ao alto forno, o minrio e o carvo so previamente preparados para melhoria do rendimento e economia do processo. O minrio transformado em pelotas e o carvo destilado, para obteno do coque, dele se obtendo ainda subprodutos carboqumicos. No processo de reduo, o ferro se liquefaz e chamado de ferro gusa ou ferro de primeira fuso. Impurezas como calcrio, slica etc. formam a escria, que matria-prima para a fabricao de cimento. A etapa seguinte do processo o refino. O ferro gusa levado para a aciaria, ainda em estado lquido, para ser transformado em ao, mediante queima de impurezas e adies. O refino do ao se faz em fornos a oxignio ou eltricos. Finalmente, a terceira fase clssica do processo de fabricao do ao a laminao. O ao, em processo de solidificao, deformado mecanicamente e transformado em produtos siderrgicos utilizados pela indstria de transformao, como chapas grossas e finas, bobinas, vergalhes, arames, perfilados, barras etc. Com a evoluo da tecnologia, as fases de reduo, refino e laminao esto sendo reduzidas no tempo, assegurando maior velocidade na produo.