De la contratapa

La Primera Guerra Mundial, heraldo mortfero de una nueva era, sigue

cautivando a los lectores. En este libro intenso, Michael Neiberg ofrece una
historia concisa, basada en las ltimas investigaciones y detenindose en los
soldados, los mandos, las batallas y la actividad diplomtica durante la Gran
Guerra. Neiberg analiza la guerra paso a paso, desde Verdn a Salnica,
desde Bagdad al Africa Oriental Alemana, para explicar la naturaleza global
del conflicto. Fueron cuatro aos de una carnicera sin sentido en las
trincheras del frente occidental, pero la Primera Guerra Mundial tambin es
el primer conflicto blico en tres dimensiones: por aire, en el mar y mediante
la guerra terrestre mecanizada. Nuevos sistemas de armamento conformaron
el entorno blico. Con el afn de superar la imagen habitual de los generales
de la guerra como carniceros e ineptos, Neiberg nos ofrece una exposicin
matizada sobre unos oficiales presionados por la enorme envergadura de tan
complejos acontecimientos. Los diarios y las cartas de soldados que
lucharon en el frente reproducen las historias personales y las brutales
condiciones desde las nieves alpinas a las arenas de Mesopotamia en
las que aquellos hombres vivieron, lucharon y murieron.
Ampliamente ilustrado y con muchas fotografas inditas, este libro es una
combinacin impresionante de anlisis y narracin. Una delicia para todo
lector interesado en la historia militar de la guerra que todo el mundo dese
que fuera la ltima.
Michael S. Neiberg

La Gran Guerra
Una historia global (1914-1918)
PAIDOS
Barcelona Buenos Aires Mxico
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procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de
ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
2005 by the President and Fellows of Harvard College
2006 de la traduccin, Martn Rodrguez-Courel Ginzo
2006 de todas las ediciones en castellano,
2014 Edicin digital por Capitn Caverncola
Ediciones Paids Ibrica, S. A.,
Mariano Cub, 92 - 08021 Barcelona
http://www.paidos.com
ISBN: 84-493-1890-4
Depsito legal: B. 6.753/2006
Impreso en A & M Grfic, S. L.
08130 Santa Perpetua de Mogoda (Barcelona)
Impreso en Espaa - Printed in Spain

Sumario
Agradecimientos
Lista de abreviaturas
Introduccin: un intercambio de telegramas
Una desilusin cruel: la invasin alemana y el milagro del Marne
Sueltos como fieras salvajes: la guerra en Europa oriental
El territorio de la muerte: el estancamiento del frente occidental
Enviados a la muerte: Gallpoli y los frentes orientales
Los nudos gordianos: la neutralidad norteamericana y las guerras por el imperio
Francia desangrada: la agona de Verdn
Una guerra contra la civilizacin: las ofensivas de Chantilly y el Somme
La expulsin del demonio: el desmoronamiento del Este
Salvacin y sacrificio: la entrada de los norteamericanos, la cresta de Vimy y el Chemin des Dames
Unos pocos kilmetros de barro lquido: la batalla de Passendale
Una guerra como no conocamos: la amenaza de los U-booten y la guerra en Africa
El turno de Jerry: las ofensivas de Ludendorff
A cien das de la victoria: de Amiens al Meuse-Argonne
Conclusin: un armisticio a cualquier precio
Lista de ilustraciones
Cronologa de los principales acontecimientos
Personalidades
Fuentes principales
Indice analtico y de nombres

Agradecimientos
Empec la etapa de escritura de este libro poco despus de dos estimulantes experiencias
intelectuales. En junio de 2003
asist a la II Conferencia Europea de Estudios sobre la Primera Guerra Mundial, celebrada en la
Maison Francaise de
Oxford. Pierre Purseigle organiz y dio cobijo a la conferencia ms estimulante, intelectualmente
hablando, de cuantas
haya asistido jams. Como l y Jenny Macleod haban hecho en Lyon en 2001, Pierre reuni a un
increble elenco de
eruditos de todas las disciplinas y nacionalidades. Tengo que agradecer a Pierre y a Jenny, y a todos
los asistentes a esa
conferencia incluidos Nicols Ginsburger, Adrin Gregory, Keith Grieves, Heather Jones, Jennifer
Keen, Gary
Sheffield, Dennis Showalter, Len Smith, Hew Strachan, Jeffrey Verhey y Vanda Wilcox, que
compartieran sus ideas
conmigo.
Poco tiempo despus de la conferencia, Dennis Showalter y yo recorrimos en coche el frente
occidental, empezando en
Ypres y terminando en el cementerio norteamericano de Bony, en la Lnea Hindenburg. Desde que lo
conoc en 1998,
Dennis ha sido para m un maestro, un estudioso, un colega y un amigo ejemplar. Acept con
generosidad leer este
manuscrito y poner a mi disposicin su erudicin inigualable. Por todo lo que ha hecho por m y por
toda una generacin
de estudiantes de la Universidad de Colorado, de la Academia del Aire de Estados Unidos y de la
Academia Militar de
Estados Unidos, le dedico este libro con el mayor de los respetos.
Hubo varios otros estudiosos de la Primera Guerra Mundial que me ayudaron a elaborar este libro, y,
entre ellos, mis
colegas John Abbatiello, Bill Astore y Mark Grotelueschen, con quienes he compartido el placer de

ensear y trabajar.
Robert Bruce y yo hace mucho tiempo que mantenemos correspondencia a travs del correo
electrnico, gracias a lo cual
he llegado a comprender mejor algunos matices sutiles de la guerra. William Philpott y Martin
Alexander actuaron como
magnficas cajas de resonancia mas durante nuestra estancia conjunta en Pars. Tambin he de hacer
extensivo mi
agradecimiento a Emmanuel Auzais, Virginie Peccavy y Hugues y Jolle de Sacy, del Ejrcito del
Aire francs; a Bobby
O. Bell de la American Battle Monuments Commission; y a Laurent Henninger y a Andr Rakoto, por
su amistad y
generosa hospitalidad durante mis estancias en Francia. Entre otros amigos que me ayudaron a lo
largo del camino estn
Jeremy Black, Lisa Budreau, Jeannie Heidler, John Jennings, Michelle Moyd, Betsy Muenger y John
Shy. Gracias
tambin a Debbie Oliner, por su trabajo cartogrfico, y a la familia Rolfe por compartir una casa y un
perro en Gran
Bretaa y por proporcionarme algunas de las fotos.
El personal del Liddell Hart Centre for Military Archives, del Imperial War Museum y del Service
Historique de
lArme de Terre de Vincennes fueron de una ayuda sin tacha, y agradezco profundamente el permiso
de estas
instituciones para citar su material. Me siento especialmente agradecido a Sabine Ebbols, del
LHCMA, y a Stephen
Walton y a Tony Richard, del IWM. Elwood White, John Beardsley y Marie Nelson me
proporcionaron la misma ayuda
maravillosa que siempre he recibido de la Biblioteca McDermott de la Academia del Aire. Este
libro no habra sido posible
sin el apoyo de Kathleen McDermott, de la Harvard University Press, y de mis colegas de la
Academia del Aire de Estados
Unidos, incluido el director de mi departamento, el coronel Mark Wells, y el subdirector, el teniente

coronel Vanee
Skarstedt. Holger Herwig y Edward M. Coffman son autores de eficaces informes que mejoraron el
libro; si subsiste algn
error, la responsabilidad es ma.
Y como siempre, el mayor agradecimiento va para mi familia. A mi esposa, Barbara, y a mis dos
hijas, Claire y Maya,
que soportaron con alegra las visitas a los campos de batalla y a los archivos, aunque me parece que
Pars fue slo un
sacrificio menor. Mi familia, Larry, Phyllis y Elyssa Neiberg, y mi familia poltica, John, Sue, Brian
Michele y Justin
Lockley me han dado su apoyo incondicional en todos mis empeos. Gracias a todos.

Lista de abreviaturas
Abreviaturas utilizadas en las notas:
IWM
Imperial War Museum, Londres.
LHCMA
Liddell Hart Center for Military Archives, Kings College, Londres.
SHAT
Service Historique de l'Arme de Terre, Chteau de Vincennes.
Introduccin

Un intercambio de telegramas
El 29 de julio de 1914 el zar Nicols II de Rusia envi un telegrama a su primo, el kaiser Guillermo
II de Alemania,
pidindole ayuda:
En este momento tan grave, apelo a ti para que me ayudes. Se ha declarado una guerra innoble a un
pas dbil. La
indignacin en Rusia, que comparto por completo, es inmensa. Preveo que muy pronto la presin a la
que me veo sometido
acabar abrumndome y me ver obligado a tomar medidas extremas que conducirn a la guerra. Con
la nica intencin de
evitar una calamidad de tal magnitud como sera una guerra europea, te suplico que, en nombre de
nuestra antigua amistad,
hagas cuanto est en tus manos para impedir que tus aliados vayan demasiado lejos.
Este telegrama fue el primero de una serie de diez que los dos monarcas europeos se intercambiaron
durante los tensos
das entre el 29 de julio y el 1 de agosto. La crisis de la que hablaban los dos hombres no era
consecuencia del asesinato en
Sarajevo, el 28 de julio, del archiduque austrohngaro Francisco Fernando, sino del ultimtum
lanzado por
Austria-Hungra a Serbia el 23 de julio. En Europa fueron pocos los que pensaron en ese momento
que el asesinato
conducira a la guerra. Las ideas polticas del archiduque no eran bien vistas en la corte vienesa, y
las monarquas europeas
haban desairado con frecuencia a Francisco Fernando a causa de su matrimonio con una mujer de
condicin social
inferior. Aunque ella muri tambin a manos del mismo asesino y dejaba tres hijos de corta edad, la
monarqua austraca se
neg a colocar su cuerpo al lado del de su marido en la cripta de la familia real.
Ninguno de los principales militares ni de las figuras polticas europeas consideraron que el
asesinato fuera un

acontecimiento lo bastante relevante para asistir al funeral o cancelar sus vacaciones estivales. Al
principio, el Imperio
austrohngaro minimiz su significado; el propio emperador ni siquiera asisti al funeral de su
sobrino. El clima de
indiferencia pareci hacerse patente en todo el continente. El general ruso Alexei Brusilov, a la
sazn de vacaciones en
Alemania, observ que la gente del balneario donde veraneaba se haba mostrado indiferente a los
acontecimientos de
Sarajevo1. Durante un tiempo, pareci que Europa podra sobrevivir a otra crisis ms; o que, si tena
que estallar la guerra,
sta podra constreirse a los Balcanes.
Sin embargo, el ultimtum cambi la situacin en Europa de manera espectacular. La resolucin
estableca unas
condiciones de gran severidad contra Serbia, un pas que, segn crea la mayora de los
austrohngaros, haba precipitado
el asesinato. Entre ellas, se inclua la exigencia de que se permitiera participar a los oficiales
austrohngaros en la
investigacin serbia del asesinato. Las condiciones eran una bofetada en pleno rostro tanto para
Serbia como para Rusia, la
autoerigida protectora de aqulla. Con la esperanza de que Serbia rechazara las condiciones y, por
tanto, les dara la
excusa para la guerra, los austrohngaros haban empezado a movilizarse aun antes de que hubiera
vencido el plazo fijado
para que los serbios respondieran. Brusilov consider que el ultimtum haba cambiado lo suficiente
la situacin para
obligarle a poner fin a sus vacaciones antes de lo previsto y volver a su unidad. Al pasar por Berln,
se encontr con
manifestaciones multitudinarias que pedan la guerra contra Rusia.
La tensin sigui en aumento cuando las multitudes serbias y bosnias quemaron banderas
austrohngaras, y en Viena
la muchedumbre hizo otro tanto con las serbias. En esta ltima ciudad, una turba cifrada en unas mil

personas intent
asaltar la legacin serbia. Como medida precautoria, la Royal Navy (Armada Britnica), que por
casualidad realizaba unas
prcticas programadas de movilizacin, se hizo a la mar el 29 de julio. La crisis internacional
repercuti incluso en Nueva
York. El 30 de julio la Bolsa registr su primer cierre no programado en cuarenta aos. El mismo
da, Gran Bretaa
interrumpi sus conexiones telegrficas con Alemania, y el gobierno alemn exigi a Rusia que
expusiera sus intenciones
antes de veinticuatro horas. La situacin ya haba alcanzado un punto de suficiente tensin para que
los estadistas y
militares de toda Europa cambiaran sus planes y volvieran al trabajo a toda prisa. Las tropas fueron
acuarteladas, se
cancelaron los permisos, y se advirti a los reservistas que no se alejaran de sus hogares. Poda
ocurrir cualquier cosa.
El asesinato del archiduque Francisco Fernando y el subsiguiente ultimtum austrohngaro no tenan
por qu haber
1Alexei Brusilov, A Soldier's Notebook, 914-1918 (1930), Westport, Connecticut, Green Press 1
V71 pg. 4.

provocado la guerra. La serenidad haba prevalecido durante dos incidentes acaecidos en Marruecos
(1905 y 1911), en la
anexin de Bosnia por Austria-Hungra en 1908, y en las dos guerras de los Balcanes (1912-1913).
Cualquiera de estas
crisis poda haber conducido a una guerra generalizada, pero todo haba discurrido pacficamente. En
1914, sin embargo,
tanto alemanes como austrohngaros haban decidido que la guerra convena ms a sus intereses que
la paz. El ao
anterior, el embajador francs en Alemania, Jules Cambon, haba advertido de un cambio en la
actitud alemana. El
diplomtico inform a su gobierno que a Guillermo II se le ha convencido de que la guerra con
Francia es inevitable, y
que sta habr de llegar un da u otro... [El jefe del Estado Mayor] el general [Helmuth von] Moltke
se ha expresado en
idnticos trminos que su soberano. Tambin ha declarado que la guerra es necesaria e inevitable2
En 1914 Alemania y Austria-Hungra tenan decidido que el momento de aquella guerra que
consideraban inevitable

ya haba llegado. Ambos pases teman la modernizacin en marcha del ejrcito ruso, cuya
culminacin estaba prevista
para 1917. Si se garantizaba el apoyo de Alemania, Austria-Hungra pensaba que la guerra poda
incrementar su influencia
en los Balcanes y terminar con la amenaza paneslava representada por Serbia. Por su parte,
Alemania confiaba en reducir
a uno de sus principales rivales continentales, con toda probabilidad Francia, a una condicin de
mediocridad; pero esta
ltima haba realizado tambin reformas militares recientes. La ms destacable, aprobada en 1913 en
respuesta a la
segunda crisis marroqu, ampliaba el perodo de prestacin del servicio militar obligatorio de dos a
tres aos. Una vez
aplicada en su totalidad, la ley de los tres aos prometa aumentar el nmero de soldados franceses
en activo en casi un
tercio.
Por consiguiente, los oficiales alemanes ya haban dado todo su apoyo a sus aliados austrohngaros
el 5 de julio, aun
cuando semejante actitud implicaba la amenaza de guerra con Rusia. Incluso mientras los soberanos
de Rusia y Alemania
buscaban una forma de evitar la guerra a travs de su correspondencia telegrfica, los militares de
sus pases se estaban
preparando para el conflicto armado. El kaiser Guillermo se reuni con su general de mayor rango,
Helmuth von Moltke,
sobrino del legendario general que haba conducido los ejrcitos prusianos a brillantes victorias
sobre Dinamarca, Austria
y Francia entre 1864 y 1871. El kaiser pidi a Moltke que se preparara ante la contingencia de una
guerra con Rusia.
Moltke inform al kaiser de que no era posible una contienda slo con Rusia, toda vez que los planes
de guerra alemanes
exigan primero enfrentarse con Francia, a fin de eliminar al principal aliado de aqulla. El plan
requera tambin un ataque

a travs de Blgica para amenazar los flancos de las defensas francesas, lo que supondra una
amenaza de guerra con Gran
Bretaa, a la que preocupaba mantener limpio de barcos alemanes el litoral britnico del canal de la
Mancha.
Los reservistas alemanes se dirigen al frente en 1914 entre las aclamaciones de la multitud. Los
planes de guerra alemanes
se apoyaban en la utilizacin de las reservas en las operaciones ofensivas, a fin de colocar el mayor
nmero posible de
hombres en Blgica y Francia durante las primeras semanas del conflicto. (National Archives)
Las aspiraciones globales de Alemania y la torpe diplomacia del kaiser haban colocado a Moltke y
a sus predecesores
en la difcil posicin de tener que encarar una guerra de mltiples frentes en inferioridad numrica,
tanto por tierra como
por mar. Los enfrentamientos blicos previos de prusianos y alemanes se haban visto favorecidos
por los objetivos
2 Cambon, citado en Francis Halsey, The Literary Digest History of the World War, vol. 1, Nueva
York, Funk and
Wagnalls, 1919, pg. 101.

limitados de sus generales y las rpidas victorias. Bajo el reinado de Guillermo II, Alemania se
haba hecho poderosa, pero
sus ambiciones haban sobrepasado su poder. La firma en 1907 de la Triple Entente (Rusia, Francia y
Gran Bretaa) haba
unido a los tres rivales ms poderosos de Alemania. Por tanto, Moltke daba por sentado que la
guerra con uno significaba
la guerra con todos. Por consiguiente, le dijo al kaiser que l no poda preparar una guerra slo con
Rusia, ni siquiera poda
desviar el grueso de las tropas germanas hacia el este para combatir con los rusos primero. Si
Alemania iba a ir a la guerra,
tendra que empezar por combatir en Blgica y en Francia. El kaiser le respondi, dicindole: Tu
to me habra dado una
respuesta diferente. La reprimenda llev a Moltke a confiar a su esposa que se haba sentido un
hombre deshecho y he
vertido lgrimas de desesperacin... Mi confianza e independencia han sido destruidos3 . Con
semejante estado de
nimo, Moltke parti hacia el campo de batalla al mando de los ejrcitos alemanes.

La situacin de Pars objetivo de las operaciones alemanas en 1914 la haca en buena medida
indefendible. Los
estrategas franceses, confiando en asumir la ofensiva, haban preparado la defensa de la capital de
manera inadecuada.
(United States Air Force Academy McDermott Library. Colecciones especiales).
En Rusia, el primo del kaiser se enfrentaba a un dilema parecido. El zar haba ordenado a sus
generales que preparasen
slo la movilizacin de los cuatro distritos militares que tenan frontera con el Imperio
austrohngaro. Nicols II confiaba
en que el optimismo que se desprenda de los telegramas del kaiser pudiera conducir a las
negociaciones o, en el peor de
los casos, a una guerra slo entre Austria-Hungra y Rusia. El ministro de la Guerra ruso, Alexander
Sazonov, no tard en
hacer aicos esas ilusiones. Advirti al zar que una movilizacin parcial creara un peligroso estado
de confusin. Rusia
necesitaba tiempo para organizarse a lo largo y ancho de su enorme territorio y, en comparacin con
Alemania, sus activos
ferroviarios eran limitados. Si Rusia no ordenaba una accin total, no tardara en encontrar
indefendibles sus fronteras con
Alemania. El zar se avino a regaadientes, y el 30 de julio orden una movilizacin general.
Aunque ninguno de los dos comprendi del todo las consecuencias de sus acciones, el zar y el kaiser
haban dado los
primeros pasos hacia su propia desaparicin. En contraste directo con su triunfal historia militar,
Alemania estaba a punto
de embarcarse en una guerra general contra la fuerza conjunta de tres enemigos poderosos. Sus
nicos aliados eran el
tambaleante Imperio austrohngaro, que se abocaba a su extincin, y una nada fiable Italia, que no
tard en cambiar de
bando. El alto mando alemn saba que cuanto ms durase la contienda, ms se inclinaran las
posibilidades de victoria del
bando enemigo. Tendran que ganar la guerra en Blgica y Francia con rapidez o se arriesgaran a no

ganar nada.
En noviembre de 1918 tanto Nicols como Guillermo haban pagado caro la guerra que iniciaron. En
marzo de 1917 la
revolucin y la derrota militar condujeron a Nicols a abdicar del trono; los bolcheviques lo
asesinaran, junto con su
familia, en julio del 1918. El reinado de Guillermo se prolong slo algunos meses ms. El 10 de
noviembre de 1918,
pocas horas antes de que el nuevo gobierno alemn firmara el armisticio que pona fin a la guerra que
l haba comenzado,
Guillermo abdic del trono y parti al exilio en Holanda. Los monarcas de Austria-Hungra y del
Imperio otomano
correran suertes parecidas.
Los vencedores de la Primera Guerra Mundial fueron los estados democrticos de Gran Bretaa,
Francia y Estados
3 Moltke, citado en Robert Asprey, The First Battle of the Mame, Filadelfia, Lippincourt, 2, pg. 34.

Unidos. Estos pases, aunque aquejados de sus propias deficiencias estructurales, dependan menos
de la autoridad de
anticuados regmenes monrquicos. Fueron, por tanto, capaces de modificar o cambiar de gobierno
cuando las situaciones
lo exigieron, sin tener, al mismo tiempo, que desembarazarse de sistemas enteros. En consecuencia,
no sufrieron
revoluciones y pudieron formar gobiernos capaces de trabajar con los generales en aras de la
victoria. Cuando fall un
sistema de organizacin, crearon otro, hasta que terminaron por encontrar la frmula del xito.
Por irnico que parezca, ninguno de los tres vencedores ms poderosos de la Primera Guerra
Mundial haba buscado el

conflicto en 1914. El gobierno francs, deseoso de evitar la guerra a menos que su territorio fuera
amenazado, orden a sus
unidades que se retiraran casi diez kilmetros de la frontera germana y que se quedaran all salvo que
Alemania invadiera
realmente Francia. Aunque algunos nacionalistas franceses crean que la guerra con Alemania poda
vengar la derrota en la
guerra franco-prusiana de 1870-1871 y recuperar las provincias que se le haban arrebatado a su pas
tras aquel conflicto,
lo cierto es que Francia haba descartado haca tiempo una guerra ofensiva para conseguir tales
objetivos. Francia
defendera sus fronteras, pero no iniciara ningn conflicto blico por su cuenta.
Si la guerra iba a ser tan corta como predecan la mayora de los expertos, el activo militar ms
importante de Gran
Bretaa, su poderosa armada, tendra una participacin escasa. Su pequeo ejrcito profesional no
estaba diseado para
librar una gran guerra en el continente, y eso a pesar de la creacin en 1907 de una Fuerza
Expedicionaria Britnica (BEF)
para facilitar su rpido despliegue. Los alemanes desdeaban al Ejrcito britnico y no hicieron
ningn intento por hundir
los transportes que trasladaron las tropas britnicas a Francia y a Blgica. Mejor era, crean Moltke
y sus colegas, destruir
la armada britnica una vez llegara al continente, si es que el gobierno britnico se atreva en
realidad a enviarla.
En agosto de 1914 los oficiales britnicos condujeron a su pequeo ejrcito contra el grueso del
avance alemn en Francia
y Blgica; en la accin sufrieron un gran nmero de bajas. En 1916 un periodista coment que el
Ejrcito britnico de antes
de la guerra no era ms que un recuerdo heroico. ( Corbis)
Ni Gran Bretaa ni Francia acabaron de comprender en 1914 cules eran sus objetivos blicos ni la
forma de
ejecutarlos. En ese mismo ao, Brusilov crea que Francia estaba muy lejos de estar preparada

para la guerra4. La
descripcin que hace Douglas Porch del Ejrcito francs como incapaz de decidir en qu poca
histrica viva, podra
aplicarse tambin a Gran Bretaa5. Las unidades de lite del Ejrcito francs fueron a la guerra en
1914 luciendo uniformes
4 Brusilov, op. cit,, pg. 1.
5 Douglas Porch, Marcb to the Mame. French Army, ISH-1914, Cambridge, Cambridge University
Press, 1981, pg.

de llamativos colores, ms propios de sus colonias africanas que de la moderna guerra de acero. Los
britnicos, por su
parte, seguan comandados por hroes coloniales con una escasa comprensin de las complejidades
de la poltica del
continente, como era el caso del secretario de Estado para la Guerra, Horario Kitchener, y de sir
William Robertson, que
hablaba seis dialectos hindis, pero ni francs ni alemn. El Ejrcito britnico no haba combatido en
el continente desde la
guerra de Crimea de 1854-1856. Tanto britnicos como franceses pagaron un precio muy alto por las
elevadas curvas de

aprendizaje que sufrieron desde 1914 a 1917.

El teniente Benjamn Foulois (izquierda) y un instructor de Wright Aviation guan el nico avin que
posea el Ejrcito
norteamericano en 1910. Al cabo de una dcada, estos modestos inicios haban dado paso a una
nueva forma de hacer la
guerra, y Foulois se haba convertido en el jefe del Servicio Areo de la Fuerza Expedicionaria
Norteamericana. (United
States Air Force Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
Hacia finales de 1917, sin embargo, aquella curva de aprendizaje casi se haba completado. Francia,
Gran Bretaa y
Estados Unidos haban desarrollado unas estructuras industriales, polticas y militares que les
ayudaron a sobrellevar la
crisis de 1918. La victoria fue fruto de la combinacin del perfeccionamiento en la destreza militar y
de la evolucin de un
sistema de apoyo administrativo, econmico y social que condujo al xito en el campo de batalla. Se
haba avanzado
mucho desde agosto de 1914, cuando el general Henry Wilson hizo su comentario acerca de la
reunin en la que la mxima
autoridad britnica se haba decidido por la guerra. La describi como una reunin histrica de
unos hombres que, en su
mayora, ignoraban por completo lo que estaban tratando6. En 1917-1918 su descripcin ya no
encajaba con los mximos
dirigentes civiles y militares de las potencias aliadas7. Unos dirigentes que supervisaban unos
enormes aparatos militares,
con la infraestructura para mantenerlos. Como consecuencia de la creacin aliada de un sistema
conjunto civil y militar, en
noviembre de 1918 el mariscal francs Ferdinand Foch condujo a los representantes del nuevo
gobierno alemn hasta un
claro en el bosque cerca de Compigne. All, en un vagn de ferrocarril, el gobierno alemn se
rindi, poniendo fin as a la
guerra en cuyo desencadenamiento haba desempeado un papel tan significativo.

Captulo 1
Una desilusin cruel La invasin alemana y el milagro del Mame
VII.
6. Wilson, citado en Asprey, op. cit., pg. 40.
7 La Triple Entente hace referencia al acuerdo diplomtico entre Gran Bretaa, Francia y Rusia. En
septiembre de 1914
estos pases firmaron el Pacto de Londres, en virtud del cual se creaba la Alianza de la Entente. A
partir de entonces, estas
naciones y las que lucharon a su lado fue ron conocidas como los aliados.
El soldado francs no ha perdido ninguna de las cualidades militares de su estirpe; conserva todo su
valor y ardor atacante,
pero estas mismas cualidades han de ser dirigidas con prudencia sobre el moderno campo de batalla
o conducirn a un
rpido desgaste de fuerzas.
Boletn de operaciones francs del cuartel general del general Joffre a los jefes de las unidades, 21
de septiembre de 19148
Dado que los planes de guerra alemanes asuman que el enfrentamiento con uno de los miembros de
la Triple Entente
implicaba la guerra con todos ellos, las primeras operaciones de importancia que realizaron los
alemanes se dirigieron
hacia el oeste, contra Blgica y Francia, dos pases involucrados slo de manera indirecta en la
crisis precipitada por el
ultimtum austrohngaro. Para Alemania, el nico delito de Blgica era su desafortunada posicin
geogrfica, y las
condiciones de la Triple Entente obligaban a Francia a movilizarse slo en el caso de una
movilizacin alemana, y a atacar
si Alemania atacaba a Rusia. Francia no tena que haberse visto involucrada en absoluto en la crisis
de julio. Aunque
resulte irnico, el inicio de la guerra por parte de Rusia el principal problema diplomtico de los
alemanes durante dicha

crisis supuso nicamente una preocupacin secundaria para Alemania; mientras siete ejrcitos
alemanes se dirigieron
hacia el oeste, slo el octavo se encamin hacia el este.
Combatir segn lo previsto
Los planes de guerra alemanes siguen siendo objeto de una intensa controversia histrica, aunque los
estudiosos han
alcanzado un consenso general sobre tres puntos. Primero, que los alemanes asumieron la necesidad
de derrotar a Francia
antes que a Rusia porque suponan que aqulla se movilizara con ms rapidez que sta. Segundo, que
Alemania asumi
que tena que flanquear las fortificaciones francesas violando la neutralidad de Blgica siempre que
fuera para derrotar a
Francia con la suficiente rapidez para volver al este y enfrentarse a los rusos. Tercero, que Alemania
supuso o que Gran
Bretaa no luchara por la neutralidad belga (con la memorable alusin del kaiser al tratado de 1839
como un pedazo de
papel), o que, si lo hiciera, los alemanes derrotaran a la pequea Fuerza Expedicionaria Britnica
(BEF) en cualquier
parte del continente. Para los estrategas alemanes, la posible intervencin del Ejrcito britnico no
supona, por tanto, un
desafo de importancia.
Para conseguir este ataque relmpago sobre Blgica y Francia, el 2 de agosto los alemanes
empezaron a desplegar siete
de sus ocho ejrcitos hacia el oeste. Las unidades responsables del principal avance a travs de
Blgica fueron el I y II
Ejrcito, con 320.000 y 260.000 hombres, respectivamente. Dos ejrcitos ms, el III y el IV,
prestaban su apoyo
atravesando Luxemburgo y el sur de Blgica, mientras que al V, VI y VII se les encomend la defensa
de Alsacia y Lorena.
Moltke estableci su cuartel general en Luxemburgo, que result hallarse demasiado lejos de sus
ejrcitos para ejercer un

control real sobre ellos, y demasiado lejos de Berln para conservar una comprensin cabal de la
situacin general.
Aunque la accin violaba un tratado firmado por Alemania, un ataque a travs de la neutral Blgica
ofreca diversas
ventajas de importancia. La lnea ms poderosa de fortificaciones de Francia discurra a lo largo de
la frontera alemana,
desde Verdn a Toul y desde Epinal a Belfort. A excepcin de Maubeuge, los fuertes existentes en el
noroeste de Francia
se hallaban en un estado de deterioro general, puesto que los franceses haban concentrado su gasto
militar en armas
ofensivas. Adems, las fuerzas francesas se concentraban a lo largo de la frontera con Alsacia y
Lorena. Si los alemanes
eran capaces de moverse con rapidez, los ejrcitos franceses podran estar demasiado lejos de Pars
para evitar que los
alemanes tomaran o rodearan la capital.
Blgica pareca propicia para la ocupacin. Tena una fuerza militar pequea, que ascenda a
117.000 hombres, una
cifra que no era ni la mitad de la del II Ejrcito alemn. Careca, adems, de muchas de las armas de
guerra modernas, y la
preparacin de su Estado Mayor y de sus servicios auxiliares se situaba muy por debajo de los
niveles de sus vecinos ms
poderosos. Celosa de su neutralidad, Blgica no haba mantenido negociaciones de importancia antes
de la guerra ni con
Francia ni con Gran Bretaa. Algunos alemanes haban esperado, incluso, que los belgas tal vez
permitieran a los ejrcitos
alemanes atravesar libremente su pas, en lugar de intentar resistirse.
En contra de tales expectativas, y pese a la abrumadora desigualdad a la que se enfrentaban, los
belgas se prepararon
para resistir. Sus esperanzas resultaron ser una serie de ciudades fortificadas que protegan los
principales ros, carreteras y
lneas ferroviarias del pas. Entre las ms fuertes se encontraba Lieja, con doce fuertes

independientes, 400 piezas de

artillera y capacidad para mantener a una guarnicin de 20.000 hombres. Namur, al sudoeste de
Lieja, tena nueve fuertes
que, segn crean los comandantes belgas, podran resistir durante nueve meses sin refuerzos. Tanto
Lieja como Namur se
levantaban en la lnea de avance del II Ejrcito alemn. La ms impresionante de todas las
fortificaciones belgas se eriga
8 El epgrafe est extrado del Boletn de Operaciones de 21 de septiembre de 1914 Oprations du
2 au 25 aot 1914,
SHAT fondos BUAT 6N9, caja 8, exp. 5.

ms al norte y protega a la ciudad portuaria de Amberes. Sus defensas estaban integradas por ms de
43 km de lneas
exteriores, 17 fuertes independientes y casi 13 km de murallas interiores.
Los alemanes no pretendan asediar las fortificaciones belgas; lo que planeaban era arrasarlas con
artillera moderna
fabricada con ese propsito. Los obuses de 280 mm alemanes podan disparar sus proyectiles hasta
una distancia de casi 10
km, un alcance que sobrepasaba con creces la capacidad de respuesta de los caones de las

fortalezas belgas. Los

proyectiles de estos obuses pesaban 336 kg y viajaban a una velocidad de 345 m/s, produciendo una
energa de choque de
ms de seis mil toneladas. Una batera alemana experta poda disparar hasta veinte proyectiles por
minuto.
Soldados alemanes en su avance a travs de Blgica. Las prisas excesivas y el miedo provocado por
las acciones de los
partisanos pusieron nerviosos a los jvenes soldados alemanes, lo que llev a cometer atrocidades y
represalias contra la
poblacin civil belga. (Library ofCongress)
Lieja defenda los accesos que cruzaban el ro Mosa y era el primer gran obstculo para el avance
alemn a travs de
Blgica; estaba situada tambin junto a la principal lnea ferroviaria que una Colonia con Bruselas
y, en consecuencia, era
crucial para las rutas de suministro alemanas hacia Francia. Su posicin tena una significacin
estratgica de tal calado,
que el jefe del Estado Mayor de la movilizacin alemana haba visitado la regin en 1909,
hacindose pasar por turista.
Cinco aos despus, el general Erich Ludendorff hizo buen uso de la informacin adquirida durante
aquel recorrido
turstico como jefe de la XIV Brigada, a la que se le haba encargado la toma de la fortificacin.
Ludendorff se
vanagloriaba de que su artillera poda obligar a Lieja a rendirse en cuarenta y ocho horas. Adems
de los obuses de 280
mm, dispona de cinco caones de 420 mm, fabricados especficamente para destruir las
fortificaciones de Lieja, y de
cuatro bateras de morteros de gran ngulo de tiro de 305 mm. A esta potencia de fuego se sumaron
los zepelines, que
convirtieron a Lieja en la primera ciudad de Europa en ser bombardeada desde el aire9.
Lundendorff estuvo a punto de cumplir su promesa cuando sus hombres, tras una sucesin de ataques
audaces, se

infiltraron en Lieja. El mismo condujo varias de las cargas, y el 7 de agosto golpeaba las puertas
principales de la ciudadela
de Lieja con la empuadura de su espada, exigiendo su rendicin. El xito en Lieja convirti de la
noche a la maana a
Ludendorff en hroe de Alemania, y lo catapult a un meterico ascenso que no tardara en
conducirlo a responsabilidades
mucho mayores. Pero el problema inmediato de Alemania subsista. Pese a la prdida de la
ciudadela, los fuertes a ambos
lados del ro Mosa seguan estando en manos belgas, aunque el intenso fuego de artillera alemn
estaba ocasionando
enormes daos en las fortificaciones y tremendas bajas entre las guarniciones belgas. Las ltimas
fortalezas de los
alrededores de Lieja no se rindieron hasta el 16 de agosto. Namur apenas supuso un problema y se
rindi apenas dos das
despus.
Pero el problema mayor para los alemanes, tan preocupados por la rapidez, lo constituyeron el
Ejrcito y las fuerzas
irregulares belgas, los franctireurs [francotiradores], con su negativa a someterse al mayor podero y
contingente del
Ejrcito alemn. Las acciones de los franctireurs enfurecieron de manera especial a los jefes de las
unidades alemanes, que
se acordaban de los tremendos problemas que los irregulares franceses les haban ocasionado en la
guerra franco-prusiana
de 1870-1871. Los jvenes reclutas alemanes, aterrorizados por aquel fuego de fusiles, que llegaba
desde cualquier ngulo
9 Ilew Strachan, The First Wold War, vol. 1, To Arms, Oxford, Oxford University Press, 2001, (trad.
La Primera
Guerra Mundial, Barcelona, Crtica, 2004).

y en el momento ms inesperado, estaban cada vez ms asustados y nerviosos. Temeroso del impacto
que produca entre
sus hombres y de los trastornos ocasionados a su preciado calendario blico, el Ejrcito alemn
reaccion con una
campaa premeditada de Schrecklichkeit, o terror, contra la poblacin civil belga, poltica que haba
sido aprobada por los
mximos responsables tanto del ejrcito como del gobierno.10
La ciudad de Lovaina padeci todo el peso del Schrecklichkeit. Los alemanes fusilaron al
burgomaestre, al rector de la
universidad y a todos los oficiales de polica de la ciudad. Luego, prendieron fuego a la biblioteca
de la universidad, y
destruyeron los preciosos edificios y los irreemplazables manuscritos gticos y renacentistas que
contenan. Los alemanes
deportaron a miles de ciudadanos belgas a campos de trabajo y fusilaron a otros tantos miles, la
mayora por motivos
intrascendentes. A finales de agosto, detuvieron a una enfermera britnica Edith Cavell, y la acusaron
de espionaje, una
acusacin a todas luces injusta, incluso para muchos alemanes. Los oficiales germanos se negaron a
revelar las pruebas en

las que se haban basado para detenerla y no permitieron la presencia de abogados u observadores
britnicos durante el
juicio. Fusilaron a Edith Cavell en octubre de 1915, provocando la indignacin de la Entente y de las
naciones neutrales,
as como el mayor nmero de alistamientos en Gran Bretaa desde el estallido de la guerra. Los
intentos alemanes de
justificar sus acciones como actos de legtima defensa sonaron falsos. Estamos en un estado de
necesidad proclam el
canciller alemn Theobald von Bethmann Hollweg, y la necesidad no sabe de leyes..11
El gobierno britnico declar la guerra a Alemania en cuanto las tropas de sta entraron en Blgica.
La crueldad con
que haba violado la neutralidad de un pas que no representaba ninguna amenaza razonable para ella
conmocion a los
britnicos, aunque en un plano ms prctico; lo que llev a Gran Bretaa a actuar fue el temor de que
Alemania se hiciera
con el control de la costa meridional del canal de la Mancha. Cuando las historias (tanto reales como
exageradas) de las
acciones de los alemanes en Blgica se difundieron, la causa de los belgas no tard en convertirse,
segn un escritor de la
poca, en una manera conveniente de referirse a los problemas morales de la guerra.12 La defensa
de los derechos de
Blgica se identific enseguida con el honor de Gran Bretaa y, al menos durante los primeros meses
de la guerra, llev a
miles de jvenes britnicos a alistarse como voluntarios en el servicio militar.
La ejecucin de la enfermera britnica Edith Cavell en octubre de 1915 a manos de los alemanes
origin un repentino
aumento del reclutamiento en Gran Bretaa y proporcion a los aliados un importante instrumento en
la guerra de
propaganda, (Imperial War Museum, propiedad de la Corona, 86/28/2)
Mientras se proceda al alistamiento de jvenes por toda Gran Bretaa, 100.000 soldados
profesionales y reservistas de

la Fuerza Expedicionaria Britnica desembarcaron en el continente entre el 11 y el 17 de agosto,

aunque los alemanes no
10
John Horne y Alan Kramer, Germn Atrocities, 1914: A History of Denial, New Haven, Yale
University Press,
2001, pg. 53.
11 Bethmann Hollweg, citado en Francis Halsey, The Litera/y Digest History ofthe World War, vol.
1, Nueva York,
Funk and Wagnalls, 1919, pg. 255.
12
Sophie de Schaepdrijver, The Idea of Belgium, en Aviel Roshwald y Richard Suites (comps.),
European
Culture in the Great War: The Arts, Entertainment, and Propaganda, 1914-1918, Cambridge,
Cambridge University
Press, 1999, pgs. 267-294, cita en pg. 268.
fueron conscientes por completo de su presencia hasta el 22 de ese mes. El soldado Reeve, de la
Real Artillera de
Campaa britnica, recordaba ms tarde que, mientras avanzaban por las carreteras del norte de
Francia, los soldados
britnicos recibimos en todo momento una bienvenida frentica [,] la gente se volva loca de
alegra. En todas las
estaciones nos reciban con banderas, cigarrillos, tabaco, fruta y vino.13 No obstante este
entusiasmo, la integracin de
los Ejrcitos francs y britnico se revel como un proceso de extrema dificultad. Antes de la guerra
apenas haba existido
una planificacin conjunta, y s muchas suspicacias mutuas entre los altos mandos de los respectivos
ejrcitos. El jefe del
Ejrcito francs destacado ms al norte (el V), Charles Lanrezac, desconfiaba de los britnicos tanto
como el comandante
de la BEF, sir John French, desconfiaba de los franceses. Nada ms llegar la BEF, el jefe del Estado

Mayor de Lanrezac
recibi a su homlogo ingls con frialdad, dicindole: Por fin han llegado... Si nos derrotan, todo se
lo deberemos a
ustedes. 14
A pesar de tales problemas, la BEF avanz hacia Blgica desde una lnea que se extenda entre la
fortaleza francesa de
Maubeuge y la ciudad de Le Cateau. Los hombres de la BEF eran duros, tiradores expertos y estaban
bien entrenados.
Todos se haban presentado voluntarios para el servicio militar; y venan de una tradicin de los
regimientos britnicos que
exaltaba la lealtad a la unidad, lo que garantizaba que los hombres lucharan, y que lo haran con
denuedo. En todos los
sentidos, se trataba de algunos de los mejores soldados de Europa, y el kaiser no tard en lamentar su
despreocupado y
desdeoso comentario de que la BEF era un pequeo ejrcito despreciable.
La principal debilidad de la BEF provena de lo ms alto. El mariscal de campo sir John French
deba ms su
nombramiento como comandante de la fuerza expedicionaria a su renuncia por cuestiones de
conciencia durante un conato
de amotinamiento militar en el Ulster, que a su aptitud para encargarse de una misin tan seria. La
mayora de sus colegas
de alto rango crean que era de una lamentable ineptitud para semejante puesto. Uno de ellos, el
general Douglas Haig, se
haba quejado infructuosamente del nombramiento directamente al rey. Apuesto oficial de caballera
en las colonias
durante su juventud, sir John contaba 64 aos en 1914 y haba permanecido en el servicio activo
desde su alistamiento
como guardiamarina en la Royal Navy en 1866. En ese momento, llegaba a Francia con un ejrcito
cuyos jefes de
divisiones y cuerpos no acababan de creer en l para combatir junto a un aliado que tampoco lo tena
en alta estima.

El 22 de agosto el V Ejrcito francs tom las ciudades belgas de Dinant y Charleroi; lo que quedaba
del Ejrcito belga
se estableci al sur de Namur, y la BEF avanz hasta la ciudad de Mons. Al da siguiente, el II
Cuerpo de la BEF, integrado
por 30.000 hombres, se encontr directamente en la lnea de avance de todo el I Ejrcito alemn en
un rea abandonada por
un general de brigada que no se sinti favorablemente impresionado por sus posibilidades de
defensa.15 El comandante
del II Cuerpo al mando de este sector, Horace Smith-Dorrien, haba sido uno de los cinco nicos
oficiales que
sobrevivieron en 1879 a la masacre de 1.750 europeos en la batalla de Isandhlwana, durante la
guerra Zul. Haba ido
ascendiendo hasta convertirse en uno de los ms respetados comandantes de campaa del Ejrcito
britnico, y en Mons no
fue presa del pnico. Como tampoco sus soldados. A pesar de las escasas posibilidades que tenan,
los profesionales
britnicos del II Cuerpo utilizaron sus fusiles con pericia, y sufrieron 1.500 bajas, aunque
mantuvieron el frente.
Pese a estos actos heroicos, la BEF se encontraba en una posicin peligrosa. A primeras horas de la
maana siguiente,
sir John se enter de que el V Ejrcito de Lanrezac, situado a su derecha, empezaba a retirarse. La
retirada dejaba el flanco
derecho del II Cuerpo peligrosamente al descubierto. Furioso con Lanrezac y cada vez ms
descorazonado acerca del
futuro de su ejrcito, sir John orden al II Cuerpo que se retirara. Al mismo tiempo, el jefe del I
Ejrcito alemn, Alexander
von Kluck, intent rodear a las fuerzas britnicas y aislar a Smith-Dorrien del cercano I Cuerpo de
Douglas Haig. El
movimiento estuvo a punto de tener xito. Al ver la amenaza que se cerna sobre el II Cuerpo, sir
John orden a
Smith-Dorrien que se retirara. Sin embargo, cuando lleg la orden, el II Cuerpo se encontraba
combatiendo de manera

desesperada por sobrevivir. Los hombres de Smith-Dorrien, ya agotados desde Mons, ocupaban un
rea cuyo terreno
ofreca muchas dificultades de defensa y no podan contar con fuerzas de reserva que acudieran en su
auxilio. Incapaz de
dejar de combatir a los alemanes que tena enfrente, Smith-Dorrien desobedeci la orden de French y
sigui combatiendo.
La subsiguiente batalla de Le Cateau, librada el 26 de agosto, se convirti en la de mayor
envergadura en la que hubiera
intervenido el Ejrcito britnico desde la de Waterloo, acaecida cien aos antes. Bajo una lluvia
torrencial, los hombres del
II Cuerpo combatieron en una dura accin de retirada contra 140.000 alemanes. Los britnicos
perdieron 8.000 hombres;
pocos para los parmetros posteriores de la Primera Guerra Mundial, pero un nmero enorme para
un ejrcito con un
contingente inferior a 100.000 hombres y que ya haba derramado abundante sangre en Mons. El duro
combate de Le
Cateau permiti que los dems elementos de la BEF se retirasen al interior de Francia y se
reorganizaran. La decisin de
13 Diario de A. Reeve, IWM W/21/1, pg. 1.
14 Citado en Robert Asprey. The First Beittk of the Mame, Filadelfia, Lippincourt, 1962, pg. 42.
15 General sir Henry de Beauvoir de Lisie, My Narrative of the Great German War, 1919,
LIICMA, Coleccin de Lisie,
Parte I, pg. 5.

Smith-Dorrien de permanecer y luchar salv con toda probabilidad a la BEF, aunque su comandante
nunca le perdon del
todo que desobedeciera una orden.
Los britnicos iniciaron entonces una larga retirada hacia Pars. El soldado Reeve, el artillero de
campaa que haba
constatado la euforia con que haba reaccionado la poblacin civil francesa ante la llegada de los
britnicos, escriba una
semana despus que casi todos los lugares en los que nos haban dado la bienvenida al llegar, estn
ahora desiertos.16
Otro soldado britnico, un irlands veterano de las guerras de la India y Sudfrica, dejaba constancia
de la trgica visin de
un ejrcito que se retiraba hasta 37 km cada da sin vveres, subsistiendo con las patatas que
encontraban por el camino. La
mayora de los soldados seguan vistiendo las mismas ropas que llevaban al salir de Gran Bretaa.
La singularidad de la
escena se vio agudizada cuando muchos de los ms veteranos de su unidad se deshicieron de sus
abrigos y gorras y
sustituyeron stas por pamelas, a fin de protegerse del inslito calor de aquel trrido agosto. Sin
embargo, escribi el

soldado, en las ocasiones sealadas en las que esos mismos hombres agotados tuvieron que darse la
vuelta y combatir, no
se abandonaron y lo hicieron bien.17 El Ejrcito britnico estaba herido, pero no derrotado.
El avance alemn desplaz a miles de familias que tuvieron la
desgracia de verse atrapadas en el camino de los ejrcitos
alemanes. Estos nios franceses se contaron entre los refugiados.
(National Archives)
El hecho de que Lanrezac no informara a los britnicos de su retirada provoc que las relaciones
entre los aliados se
tensaran durante meses, por ms que la retirada en s fuera perfectamente recomendable desde el
punto de vista militar a la
luz de los fracasos franceses en el sudeste. Los planes de guerra franceses han recibido todo tipo de
condenas por parte de
los historiadores, y con razn. Sin embargo, los estrategas galos se enfrentaron a obstculos polticos
y sociales de mucha
ms envergadura que aquellos que tuvieron que encarar sus homlogos alemanes. Los polticos
franceses prohibieron al
ejrcito que violara la neutralidad de Blgica hasta que los alemanes lo hubieran hecho. A mayor
abundamiento, Francia
careca de la ambicin continental de Alemania y, por consiguiente, no tena ms objetivo blico
evidente que el de la
legtima defensa y el de la reconquista de Alsacia y Lorena, las dos provincias en poder de Alemania
desde 1871.
Aunque los objetivos blicos de Francia fueran esencialmente defensivos, los generales franceses no
tenan intencin
de llevar a cabo un plan de guerra defensivo. Su anlisis de la debacle de 1870-1871 haba llevado a
la conclusin de que
la postura defensiva de Francia en las primeras semanas de la guerra haba cedido la iniciativa al
enemigo y que esto, por
ende, haba sido la causa principal de la derrota. En consecuencia, el Plan XVII de Francia exiga

una concentracin de
fuerzas al sur de la frontera belga, a lo largo de un frente que discurra desde Sedn a Belfort.
Aunque dicho plan dejaba
expuestas las regiones de Picarda y Artois, ofreca al oficial al mando francs, Joseph Joffre, la
posibilidad de escoger
entre adentrarse en Alsacia-Lorena o, si los alemanes violaban de hecho la neutralidad belga, entrar
en Blgica por el
noreste para aislar a los alemanes desde la retaguardia.18
16 Diario de A. Reeve, pg. 2.
17 Diario de John Mrflwain.IWM 96/29/1, anotacin del 2 de septiembre, pg. 12.
18 Para una excelente perspectiva general del plan, vase Robert Doughty, French Strategy en 1914:
Joffre's Own,
Jounal of Military listn- n" 67, abril de 2003, pgs. 427-454.
Las motivaciones polticas, culturales y econmicas convertan el avance sobre Alsacia-Lorena en la
opcin ms
evidente para los franceses. La devolucin de estas dos provincias perdidas era el nico objetivo
blico, aparte del
evidente de la legtima defensa, que aglutinaba a la ciudadana. Adems, ms de un tercio del mineral
de hierro de los
alemanes proceda de Alsacia y Lorena, por lo que la toma de las minas de hierro poda paralizar la
produccin blica
alemana. Desde un punto de vista militar, el control de Alsacia-Lorena llevara a las fuerzas
francesas hasta el Rin,
afectando as a la capacidad alemana para reforzar y reabastecer a sus ejrcitos. Asimismo, la accin
coincida con los
acuerdos alcanzados con Rusia antes de la guerra, conducentes a presionar a Alemania lanzando
ofensivas simultneas
desde el este y el oeste.
Entre el 7 y el 14 de agosto, mientras las fuerzas alemanas cruzaban Blgica, los franceses
culminaban sus

concentraciones. El 14 de agosto Joffre y su Estado Mayor seguan pensando que carecan de la

informacin suficiente
para juzgar las intenciones alemanas en Blgica de manera precisa y creyeron que la situacin
pareca inclinarse a favor de
Francia. No podan o no queran descartar la posibilidad de que el avance alemn en Blgica
fuera slo un amago, y al
mismo tiempo crean que los alemanes no tenan la fuerza suficiente para atravesar Blgica,
defenderse contra un ataque
en toda regla en Alsacia-Lorena y rechazar a los rusos en el este, todo al mismo tiempo. Adems, en
ese momento algunas
de las fortalezas de Lieja seguan resistiendo, y los alemanes no haban intentado todava atacar
Namur. As pues, Joffre
subestim la importancia de las operaciones en Blgica y orden a sus fuerzas que entraran en
Alsacia-Lorena.
Con la esperanza de liberar Alsacia-Lorena, los soldados ms selectos de Francia se concentraron en
cuatro ejrcitos
frente al VI y el VII Ejrcito de los alemanes. Los cadetes de la academia militar francesa de St. Cyr
se presentaron para la
batalla vestidos con sus uniformes de gala, dispuestos a sacrificar sus vidas por Francia. A medida
que avanzaban por
Alsacia, los lugareos lanzaban vino y flores a su paso. Joffre public una proclama dirigida a la
poblacin de Alsacia que
rezaba as:
Despus de cuarenta y cuatro aos de penosa espera, los soldados franceses pisan de nuevo el suelo
de esta
tierra noble. Ellos son los pioneros de la gran tarea de la venganza... La nacin francesa los ha
alentado de manera
unnime, y en los pliegues de sus banderas estn escritas las palabras mgicas: Ley y Libertad.
Larga vida a
Alsacia! Larga vida a Francia.19
Los cuatro combates independientes que siguieron entre el 14 y el 27 de agosto, conocidos en

conjunto como la batalla

de las Fronteras, empezaron de forma esperanzadora para Francia, pero acabaron en un desastre
lamentable. El VI y el VII
Ejrcito alemanes haban esperado defenderse en este sector y haban preparado el terreno en
consecuencia. Las colinas,
montaas y bosques de Alsacia proporcionaban unas posiciones excelentes a los defensores
alemanes, pese a lo cual los
franceses avanzaron con arrojo. El Ejrcito de Alsacia del manco general Paul-Marie Pau avanz
hasta Mulhouse. Al norte
de l, las formaciones francesas ms poderosas, el I y el II Ejrcito, que sumaban un tercio de la
fuerza total francesa,
avanzaron hacia el nordeste desde posiciones situadas a ambos lados del ro Mosela. El III y el IV
Ejrcito, por su parte, se
prepararon para atacar el que se supona dbil centro de los alemanes, situado en los bosques de las
Ardenas.
Durante la primera semana los galos creyeron que su ofensiva estaba dando muestras de xito. Gran
parte de ste, sin
embargo, era ilusorio, ya que las fuerzas francesas no haban alcanzado todava las posiciones
principales de los alemanes.
Lo hicieron el 20 de agosto en dos sitios. El II Ejrcito francs atac los cerros de Morhange, al
nordeste de Nancy,
mientras que el I Ejrcito se encontr con las fuertes posiciones alemanas de las cercanas de
Sarrebourg, entre Nancy y
Estrasburgo. Ningn soldado luch jams con tanto denuedo; pero, como ocurrira en tantas batallas
posteriores en esta
guerra, el entusiasmo de los combatientes no poda compensar las dificultades a las que se
enfrentaron. En las colinas y
valles de Alsacia, las unidades acabaron separndose, y las comunicaciones se interrumpieron
enseguida. Los inexpertos
soldados, muchos vestidos con relucientes uniformes nada adecuados para la guerra moderna,
cargaron contra nidos de

ametralladoras camuflados con los resultados predecibles.

Tras ser obligados a retroceder en Morhange y Sarrebourg, los franceses tuvieron que hacer frente a
los decididos
contraataques del VI y el VII Ejrcito alemanes. Lo que stos buscaban era aprovecharse de las bajas
francesas, tomar la
trascendental ciudad de Nancy, y atravesar lo ms deprisa posible el Troue de Charmes, una regin
apenas fortificada al
sudoeste de Nancy, entre Toul y Epinal. Joffre tena que manejar esta crisis adems de la que tena
lugar en Blgica, donde
los alemanes se disponan a cruzar el ro Mosa y a avanzar sobre Mons. La situacin se haba vuelto
desesperada.
El 24 de agosto, el mismo da en que la BEF mantuvo sus lneas en Mons, los alemanes atacaron
Troue de Charmes,
cuya posicin Joffre orden que se defendiera a toda costa. El jefe del II Ejrcito, Edouard Noel de
Castelnau, encomend
la defensa de Nancy al inteligente y agresivo comandante de su XX Cuerpo, Ferdinand Foch. Este
haba abandonado el
colegio en 1870 para alistarse voluntario como soldado raso en la guerra franco-prusiana, aunque no
lleg a entrar en
combate. Despus de la guerra volvi al colegio en Nancy, donde se prepar para los exmenes de
acceso al cuerpo de
oficiales francs, mientras las bandas de la ocupacin alemana se burlaban a diario de la poblacin
interpretando el toque
19 Joffre, citado en Halsey, op. t., vol. I, pg. 279.

de retirada. Foch conoca bien el terreno de los alrededores de Nancy y arda en deseos de
venganza.20 Pero tambin se
vea favorecido por sus excelentes relaciones con Joffre, que disculpaba de buen grado muchos de
sus defectos. A
principios de agosto de 1914, Foch haba ignorado la orden del gobierno de alejar 10 km de las
fronteras a sus unidades, y
en Morhange insisti en avanzar cuando Castelnau le haba ordenado que se retirara. Por
consiguiente, Castelnau le
culpaba en buena medida de la psima situacin que ocupaba en ese momento su II Ejrcito.
Foch reorganiz la retirada de las unidades francesas hacindoles rodear una cadena de colinas
boscosas de 300 a 400
metros de altura situadas al nordeste de Nany, conocidas en conjunto como la Grand Couronn. El I y
el II Ejrcito
restablecieron entonces el contacto y se prepararon para recibir el ataque de los alemanes. El 25 de
agosto stos estuvieron

a punto de romper las lneas francesas, pero Foch reaccion. Orden a su XX Cuerpo que
contraatacara, con la esperanza
de que la confusin generada por su ataque desbaratara los planes alemanes. Su maniobra funcion:
los franceses
consiguieron conservar Nancy y Troue de Charmes tras una sucesin de sangrientos enfrentamientos
que se prolongaron
hasta el 12 de septiembre.
A pesar de este xito, los franceses no consiguieron retomar Alsacia-Lorena y pagaron un
descomunal precio en vidas
humanas en la batalla de las Fronteras. Los oficiales franceses, imbuidos en la creencia de que el
mando significaba estar
dispuesto a atacar y a morir con las botas puestas, dirigieron un ataque sangriento tras otro. La
doctrina ofensiva francesa
se desmoron ante la artillera de campaa y las ametralladoras alemanas. Se estima que las bajas
francesas fueron de
200.000 hombres y de 4.700 de los 44.500 oficiales que haba antes de la guerra. Los mejores
hombres del Ejrcito francs
haban sacrificado sus vidas en un intento de recuperar Alsacia y Lorena, slo para descubrir que la
verdadera amenaza
estaba en otra parte.
El ingente nmero de heridos de las primeras semanas desbord
por completo a un sistema sanitario carente de toda preparacin
para la guerra. Esta iglesia francesa sirvi de improvisado hospital
de campaa. (National Archives)

El milagro del Mame

Joffre reaccion ante la sucesin de emergencias coincidentes a las que se enfrentaba sin perder la
calma. Aquel hombre de
fsico imponente, presencia militar y una calma casi inhumana, hizo balance de las crisis simultneas
que se haban
desarrollado en Blgica y Alsacia sin perderse ni sus descomunales almuerzos ni sus siestas diarias.
Al darse cuenta
tardamente de que la principal amenaza proceda del ala derecha alemana, que avanzaba hacia Pars
desde el nordeste,
orden a sus fuerzas que permanecieran a la defensiva desde Verdn a Belfort. Reemplaz a toda
prisa a una docena de
20 Para ms informacin sobre Foch, vase Michael Neiberg, luich: Supreme Allied Covimav-'r tu
the Great War, Dulles.
Virginia, Brassey's, 2003.
oficiales, incluidos Lanrezac y Pau, por considerar que no haban sabido hacer frente al desafo de
las primeras semanas de
la guerra. Por otro lado, disolvi el ejrcito de Alsacia de Pau y envi a la mayora de sus hombres a
Pars, donde
contribuiran a la formacin de un nuevo VI Ejrcito que protegera los accesos nororientales a la
capital. Asimismo,
asign a Foch al mando de otra nueva unidad, el IX Ejrcito, que se estaba formando en el este de
Pars, entre el IV y el V
Ejrcito.
De acuerdo con el calendario previsto, los alemanes estaban cerca de una tentadora victoria en el
oeste. El 31 de agosto
un piloto alemn se atrevi a lanzar sobre el mercado de Les Halles de Pars una bandera con la
inscripcin: Los alemanes
estarn en Pars dentro de tres das.21 Aun as, la capital francesa empezaba a figurar cada vez
menos en los planes
alemanes. Al creer que haba aplastado a la BEF, Kluck decidi cambiar de estrategia y opt por no

dirigirse hacia el norte

y el oeste de Pars, como estaba planeado; en su lugar, cambi el eje del ataque hacia el sur y el este
de la capital, con la
intencin de aplastar al V Ejrcito francs, al que, errneamente, consideraba el Ejrcito aliado
menos capacitado de los
establecidos en las cercanas de Pars. El reconocimiento areo y las patrullas de caballera
franceses no tardaron en
informar del cambio en los movimientos de Kluck.
El cambio de rumbo alemn fue una grata noticia para el gobernador militar de Pars, el general
Joseph Gallieni, un
hroe de las guerras coloniales francesas al que se haba devuelto al servicio activo a pesar del
rpido deterioro de su salud.
El 1 de septiembre Gallieni haba informado a Joffre que Pars no poda defenderse con los recursos
de que dispona. Pero
la noticia del movimiento alemn hacia el sudeste, que Gallieni recibi el 3 de septiembre,
significaba que la batalla
principal podra librarse en las afueras de Pars y que la capital no tendra que sufrir un sitio para el
que estaba
lamentablemente preparada. Tanto Joffre como Gallieni vieron la oportunidad de aplastar la, a esas
alturas, desprotegida
ala derecha alemana, aunque Joffre sigui recomendando que se evacuara al gobierno francs a la
ciudad de Burdeos,
situada casi 600 km al sudoeste.
Al mismo tiempo, sir John, cada vez ms desanimado, estaba considerando la posibilidad de mover a
la Fuerza
Expedicionaria Britnica en direccin al puerto de Le Havre, en el canal de la Mancha, de donde
podra ser evacuada por la
Royal Navy. El 31 de agosto telegrafi al secretario de Estado de la Guerra britnico, lord
Kitchener, admitiendo que mi
confianza en la capacidad de los mandos del Ejrcito francs para conducir al xito esta campaa
disminuye a marchas

forzadas.14 Kitchener, un militar de proporciones legendarias, comprendi de inmediato que si la

BEF proceda a la
retirada propuesta por sir John, se abrira una peligrosa brecha entre el V y el VI Ejrcitos franceses,
dejando a Pars en una
arriesgada situacin de desproteccin. Por lo tanto, dio el inslito paso de dirigirse a toda prisa a
Francia para convencer
personalmente a sir John de que se quedara. Aunque, a la sazn, Kitchener formaba parte del
gobierno en calidad de civil,
se present en Francia ataviado con su uniforme de mariscal de campo, a fin de dejar bien claro ante
sir John cul era su
idea de la cadena de mando. Kitchener consigui que sir John cambiara de opinin, y la BEF asumi
las posiciones
defensivas del este de Pars.
El 4 de septiembre los dos ejrcitos enemigos estaban desplegados, como unas tensas cintas
elsticas, a un lado y a otro
de un frente de 320 km que discurra desde Pars a Verdn. El modificado plan alemn prevea
replegar sobre s mismos
los dos flancos de la lnea aliada, comprimiendo as uno contra otro a los ejrcitos aliados. La
maniobra prometa destruir
a las fuerzas aliadas frente a Pars, pero exiga un gran esfuerzo de los soldados alemanes, que
llevaban caminando y
combatiendo desde haca un mes. El I, el II y el III Ejrcitos estaban integrados por miles de hombres
que ya no tenan las
fuerzas con las que haban empezado la guerra; muchas unidades haban agotado sus provisiones y
estaban viviendo de lo
que les daba la tierra, y los soldados estaban cansados, hambrientos y escasos de municin.
Por su parte, los hombres de Joffre estaban tan cansados como sus enemigos alemanes, pero tenan
ms cerca sus lneas
de abastecimiento, y los refuerzos provenientes de las provincias francesas iban camino de Pars.
Con la capital fuera ya
del punto de mira del I Ejrcito alemn, Joffre y Gallieni se la jugaron: el 4 de septiembre ordenan a

los hombres de la
guarnicin de Pars que mantengan el contacto con el Ejrcito alemn y se preparen para intervenir
en la batalla que se
avecina.22 Gallieni se reuni entonces con el jefe del Estado Mayor de sir John y acordaron un plan
para actuar de manera
conjunta cuyos detalles Joffre y sir John ratificaron de inmediato. El cambio de orientacin revitaliz
a los hombres de la
BEF, que se alegraron de seguir adelante en lugar de retroceder. Slo aquellos que haban
intervenido de verdad en la
retirada [de Mons] -recordaba un oficial britnico-, pudieron experimentar en toda su intensidad la
sensacin cuando se
nos dijo que bamos a suplir nuestras carencias y a prepararnos para avanzar.23 A pesar de la fatiga,
los hombres de la BEF
21 Ministre de la Guerre, Les Armes Francaises dans la Grande Guerre, serie I, vol. 2, Pars,
Imprimcne Nationale, 1925,
pg. 587.
22 French, citado en Asprey, op. t, pgs. 80-81.
23 Les Armes Francaises, op, cit. serie I, vol. 2, pg. 627.

no haban perdido su ardor guerrero.24

.
El Frente Occidental, 1914.
La subsiguiente batalla del Marne se extendi a ambos lados de todo el frente, desde el ro Ourcq
hasta Verdn, y, en su
momento, constituy la mayor batalla jams librada, con un milln de hombres combatiendo en cada
bando. Lo que estaba
en juego era descomunal. Si los alemanes tenan xito en envolver a los ejrcitos aliados, el hecho
poda conducir a un
desastre de una magnitud sin precedentes; si fracasaban, los alemanes se veran obligados a retirarse
ms all del ro
Marne, y Pars estara a salvo. La orden general del V Ejrcito el da 5 de septiembre transmita una
sensacin apremiante:
Antes de esta batalla, cada soldado ha de saber que el honor de Francia y la salud de la Patria
descansan en el vigor con

que maana afronte la batalla. El pas confa en que todos los hombres cumplan con su deber.25 El
futuro de Francia
penda de un hilo.
La maana del domingo 6 de septiembre, los ejrcitos aliados avanzaron a lo largo de todo el frente.
El mismo kaiser se
haba personado en el flanco izquierdo alemn con la esperanza de encabezar una marcha triunfal
sobre Nancy, pero los
franceses, sin dejar de combatir sobre el Grand Couronn, le negaron la posibilidad. Tras haber
aprendido la leccin de
Blgica, las fuerzas francesas abandonaron sus fortificaciones y lucharon desde trincheras y
terraplenes de hasta casi siete
metros de profundidad. Los enrgicos ataques de las fuerzas alemanas llevaron a stas a menos de 10
km de Nancy, pero
los franceses resistieron a pesar de la abrumadora superioridad alemana tanto en hombres como en
piezas de artillera. El
contratiempo sufrido cerca de Nancy no slo fue una humillacin para el kaiser, sino que implic que
la pinza oriental del
doble envolvimiento alemn no haba conseguido su propsito.
La clave de la batalla se produjo ms al oeste, cerca de Pars. El I Ejrcito de Kluck haba perdido
contacto con el II
Ejrcito del general Blow, de resultas de lo cual entre ambos se abri una brecha desguarnecida de
19 km. Moltke, a la
sazn aislado en Luxemburgo, no poda recibir la informacin lo bastante deprisa para manejar la
situacin, pero Joffre,
que estaba ms cerca del frente, s. En consecuencia, ste asign el IX Ejrcito de Foch para
inmovilizar al II Ejrcito
alemn en su posicin, mientras el V Ejrcito francs y la BEF se metan en la brecha entre los dos
ejrcitos alemanes. El
destino de Pars, y quiz el de la misma guerra, se decidira a la maana siguiente, el lunes 7 de
septiembre.
Al amanecer, los ejrcitos aliados avanzaron. Kluck vio el peligro y contraatac hacia el oeste,

infligiendo enormes
bajas a los franceses. El jefe del VI Ejrcito galo, Michel Joseph Manoury, se plante la retirada,
pero la planificacin de
Gallieni lo salv. El 1 de septiembre, el gobernador militar haba ordenado que todos los taxis y
chferes de Pars
estuvieran preparados para un eventual servicio, y el 6 de septiembre orden que 1.200 taxis y sus
conductores se
congregaran en las estaciones de ferrocarril de la capital. En lo que acab conocindose como el
Milagro del Marne,
24 Frank Pusey, A Long and Happy Life, 1978, IWM 79/5/1, pg. \2. La cursiva es del original
25 Les Armes Francaises, op. dt., tomo 1. vol. 2, pg. 681.
Gallieni utiliz aquellos taxis para llevar a toda prisa hasta Manoury a 5.000 hombres de refuerzo
recin llegados, a tiempo
de frenar el contraataque de Kluck, ganndose para siempre el ttulo de Salvador de Pars.
Al mismo tiempo que los refuerzos de Gallieni estaban salvando Pars, la BEF amenazaba el flanco
izquierdo de Kluck.
El comandante del I Cuerpo, Douglas Haig, hizo penetrar a la BEF casi 13 km en la brecha abierta
entre el I y el II Ejrcitos
alemanes. Aunque los acontecimientos del 7 de septiembre no haban ganado todava la batalla, s
que haban cambiado la
situacin de manera espectacular. Los aliados amenazaban con cercar al I Ejrcito alemn; el
mujeriego hijo del kaiser, el
prncipe heredero Guillermo, jefe del V Ejrcito, se vio obligado a aparcar su proyecto de una
marcha triunfal por los
Campos Elseos, trasunto de otra que haba realizado el Ejrcito prusiano en 1871. Pars estaba
salvado.
Al igual que el prncipe heredero, en la retaguardia, en Luxemburgo, Moltke comprendi que la
batalla no se estaba
inclinando de su lado. Alejado de las lneas del frente, tena una imagen de los acontecimientos
mucho menos clara que la

de Joffre o sir John. El general alemn Erich von Falkenhayn, que no tardara en reemplazar a
Moltke, coment con
mordacidad que nuestro Estado Mayor General ha perdido definitivamente la cabeza. Las notas de
Schlieffen ya no son
de ninguna ayuda, as que el ingenio de Moltke ha llegado a su fin.26 Para lograr una mejor
comprensin de la situacin,
Moltke envi al frente a uno de los oficiales ms capaces de su Estado Mayor, el teniente coronel
Richard Hentsch. Al
recorrer el frente el 8 y 9 de septiembre, Hentsch encontr a Blow y a Kluck enzarzados en culparse
mutuamente por la
brecha que se haba abierto entre ellos. Los alemanes carecan de reservas para cerrarla y admitieron
su incapacidad para
echar a los franceses de sus posiciones en el este. El 9 de septiembre fracas un decidido ataque
contra el centro de los
aliados, al conseguir mantener su posicin el IX Ejrcito de Foch; entonces, ste sorprendi a los
alemanes
contraatacando. Blow decidi retirarse detrs del ro Marne y, al hacerlo, ensanch la brecha entre
l y Kluck. Hentsch,
en nombre de Moltke, orden entonces a Kluck que se retirase tambin.
Durante los dos das siguientes los ejrcitos aliados avanzaron con lentitud y prudencia despus de
cruzar el Marne.
Joffre y sir John no estaban preparados todava para creer que los alemanes haban admitido su
derrota y que, de hecho, se
estaban retirando y no reorganizndose para otra ofensiva. Ms tarde, sus detractores culparon a
Joffre por no perseguir a
los alemanes en su retirada, pero los que as obraron no tuvieron en cuenta las enormes prdidas
sufridas por los aliados.
En slo unas tres semanas de combate activo, los aliados y los alemanes haban perdido ms de
medio milln de hombres
cada uno. Los dos ejrcitos estaban agotados, escasos de suministros y sin saber muy bien qu deban
hacer a continuacin.

Joffre y los ejrcitos aliados haba detenido a los alemanes y salvado a Pars. Haberles pedido ms
hubiera excedido las
capacidades de unos hombres que ya haban sufrido demasiado.
Moltke comprendi de inmediato el significado de la retirada alemana. De manera proftica, escribi
a su esposa: La
guerra que haba empezado con tan buenas expectativas, al final se volver en contra nuestra...
Seremos aplastados en
nuestra lucha contra Oriente y Occidente... Nuestra campaa es una desilusin cruel. Y tendremos
que pagar por toda la
destruccin que hemos causado.27 La derrota en el Marne signific tambin el final del mando de
Moltke, que, tras sufrir
una crisis nerviosa, fue sustituido por Falkenhayn el 13 de septiembre. La guerra planeada por los
generales haba
acabado; la guerra de la improvisacin estaba a punto de comenzar.

La carrera hacia el mar

Como sucedi tan a menudo en la Primera Guerra Mundial, en los das posteriores a la batalla del
Marne las ventajas se
pusieron del lado de los defensores. Los ros Aisne y Oise, al norte del Marne, bajaban aquel
septiembre con un inusitado
caudal, consecuencia de las copiosas lluvias cadas durante el verano, creando as una slida lnea
natural de defensa para
los alemanes. Mientras se retiraban, stos pusieron en prctica una poltica de tierra quemada,
dejando tras de s un
territorio desprovisto de pozos de agua, alimentos y lneas de comunicacin. Los germanos se
permitieron el lujo de
atrincherarse en un terreno de su propia eleccin y escogieron unas excelentes posiciones defensivas.
A mediados de septiembre, Joffre intent rodear por la derecha la lnea alemana, la cual se
encontraba desprotegida en
las cercanas de la ciudad de Noyon. La idea de una maniobra como sta para amenazar los flancos,
consiste en mover las
fuerzas alrededor de las lneas enemigas y cortarle las comunicaciones. Una vez conseguido, las
fuerzas enemigas no se
pueden reforzar ni reabastecer. Los cansados soldados franceses respondieron, una vez ms, a la
llamada de su
comandante y atacaron. En la primera batalla del Aisne (del 14 al 18 de septiembre) los franceses
tuvieron una prueba de
26 Falkenhayn, citado en Asprey, op. cit., pg. 126. El conde Alfred von Schlieffen haba sido el
predecesor de Moltke
como jefe del Estado Mayor General alemn. Sus detalladas notas y planificaciones siguieron
influyendo en el
pensamiento alemn, como el propio Schlieffen, a quien Moltke consultaba de manera regular hasta
la muerte de aqul
en 1913.
27 Moltke, citado en Asprey, op- cit., pg. 153.

las dificultades a las que se enfrentaban unos atacantes que intentaban avanzar contra una lnea de
trincheras asentada. El
ataque fracas y se sald con numerosas bajas, que obligaron a Joffre a improvisar otro enfoque.
E. R. Heaton en una fotografa tomada poco despus de alistarse
voluntario para servir en los Nuevos Ejrcitos. El y casi otros
veinte mil britnicos ms murieron el primer da de la batalla del
Somme, el 1 de julio de 1916. (Imperial WarMusem, propiedad

de la Corona).
Durante el resto de septiembre y octubre, ambos bandos desplegaron sus fuerzas hacia el norte,
tratando de encontrar
los puntos dbiles de los flancos enemigos, mientras se esforzaban en defender al mismo tiempo los
propios. Hacia el 8 de
octubre los dos bandos haban extendido sus lneas hasta Lille y la frontera franco-belga. Esta serie
de maniobras,
conocidas con cierta imprecisin como la carrera hacia el mar [del Norte], crearon en el frente un
gigantesco
abultamiento, lo que en trminos militares recibe el nombre de saliente. Ms o menos al mismo
tiempo, los
enfrentamientos en el norte de Blgica terminaron en la prctica. Las formidables defensas de
Amberes haban resistido
los sitios a los que la haban sometido los alemanes a lo largo de las primeras semanas de la guerra.
Sin embargo, el 1 de
octubre la lnea exterior de las defensas de la ciudad cay. Dos das despus, 12.000 infantes de
Marina britnicos llegaron
en ayuda de la guarnicin. El cerebro de la operacin, el joven y desenvuelto primer lord del
Almirantazgo [ministro de
Marina], Winston Churchill, se person en Amberes decidido a que la ciudad resistiera. Esta no lo
consigui; Amberes
acab rindindose el 9 de octubre, y la mayor parte de los infantes de Marina britnicos abandonaron
la ciudad por mar, tal
y como haban llegado. Lo que quedaba del Ejrcito belga se retir hacia el oeste, seguido de cerca
por cinco divisiones de
infantera alemanas y los terrorficos caones de asedio que haban utilizado para destruir las
defensas del puerto.
El centro de las operaciones no tard en trasladarse a una pequea franja de territorio belga en el
mar del Norte, en los
alrededores de la ciudad de Ypres, por detrs del ro Yser. All, un saliente aliado se introduca en
las lneas alemanas.

Falkenhayn plane atacar frontalmente el saliente y penetrar hasta los puertos del canal de la Mancha
de Dunkerque,
Calais y Boulogne, este ltimo el principal puerto de abastecimiento de la BEF. Una vez ms, el
kaiser apareci en las
lneas del frente, en esta ocasin esperando conducir a sus hombres dentro de Ypres. Y de nuevo, se
llevara una
decepcin.
Para defender el rea comprendida entre Ypres e Yser, Joffre envi a Foch al norte para que se
hiciera cargo de lo que
lleg a conocerse como el Grupo de Ejrcitos del Norte, que estaba compuesto por los restos
desorganizados del Ejrcito
belga, la BEF y el X Ejrcito francs. De hecho, Foch tena menos rango que sir John, que era
mariscal de campo, y que el
comandante del Ejrcito belga, el rey Alberto I. Sin embargo, Francia tena a sus mejores hombres en
aquel sector, y Foch
conoca bien el terreno. Este se dio cuenta enseguida de que la posicin aliada exiga la
conservacin de las ciudades
francesas de Lille y Dunkerque y la belga de Dtxmunde, situada al norte de Ypres. En consecuencia,
envi rpidamente
refuerzos a las tres con la orden de que resistieran a toda costa.
Conseguir que tres ejrcitos funcionaran conjuntamente supona un reto de consideracin. Las
posturas britnica y
belga diferan de manera sustancial. Como caba esperar, a sir John le preocupaba la seguridad de
los puertos del Canal y
quera evacuar el sector de Ypres para concentrarse a lo largo de la costa. Sin embargo, el rey
Alberto estaba decidido a
aferrarse a cualquier precio a la ltima franja de territorio de su pas fuera del control alemn. El 17
de octubre, mientras
Foch reorganizaba las fuerzas aliadas en Ypres y de sus alrededores, las fuerzas de Falkenhayn
atacaron. La oportunidad
de destruir a los agotados britnicos, a quien el prncipe Rupprecht de Bavaria denomin nuestros

ms odiados
enemigos, fue un estmulo aadido para la ofensiva alemana.28
La campaa resultante consisti en dos batallas coincidentes, la primera de Ypres y la batalla de
Yser (del 17 de
octubre al 12 de noviembre). El terreno relativamente llano y montono del sector de Ypres
favoreca a los atacantes
alemanes, porque la presencia de capas freticas a muy escasa distancia de la superficie haca intil
el atrincheramiento.
Foch comprendi que sus tropas carecan de fuerza para contraatacar, as que tendran que resistir,
combatir y sobrevivir
como fuera. El combate ms desesperado se produjo entre el 21 y el 29 de octubre. La situacin
pareca tan mala que, en un
momento dado, sir John se volvi hacia Foch y le dijo: No puedo hacer nada ms excepto
acercarme y que me maten con
el I Cuerpo.29 El mismo Foch, por lo general un dechado de optimismo, era tambin cada vez ms
pesimista a causa de la
llegada inminente de las fuerzas alemanes del sector de Amberes, de la baja moral de muchas
unidades belgas y de lo que
los franceses consideraban una concentracin escasa de fuerzas britnicas en la regin.
La posicin aliada resisti en buena medida gracias al valor de un grupo de zapadores belgas. El 29
de octubre este
grupo se dirigi hacia los mecanismos de accionamiento hidrulico de Nieuport, en la costa del mar
del Norte. En su
avance pasaron tan cerca de las lneas alemanas que podan or los movimientos del enemigo. A las
19:30 horas de aquella
tarde abrieron las compuertas que evitaban que el mar del Norte anegara la regin de Flandes. En
cuestin de pocas horas,
ms de 700.000 metros cbicos de agua inundaron toda la regin, cubriendo un rea de 35 km de
longitud. Los zapadores
se quedaron el tiempo suficiente para cerrar las compuertas antes de que los reflujos volvieran a
sacar el agua. Su acto de

audacia cre la lnea de defensa temporal que los aliados necesitaban para reagruparse y mantener su
lnea.30
El clima invernal lleg a mediados de noviembre, y con l el agotamiento para todos. Los dos bandos
tuvieron la
oportunidad de valorar cul era su posicin. Sus planes de guerra, que haban sido preparados con
tanto cuidado por las
mejores mentes militares a lo largo de muchos aos, no haban conseguido producir las rpidas
victorias prometidas por
sus autores. Las enormes bajas del primer ao de guerra destruyeron, de hecho, los ncleos de los
ejrcitos europeos de
antes de la guerra. Sera necesario formar, entrenar y enviar a combatir a nuevos ejrcitos de
voluntarios y de recluta
obligatoria. Llegar a esta conclusin result especialmente doloroso para Gran Bretaa, que durante
tanto tiempo se haba
resistido a la tendencia general de grandes ejrcitos de reclutamiento obligatorio, en lugar de una
fuerza pequea y
profesional. Esa fuerza ya no exista. Su lugar lo ocuparon nuevos ejrcitos de voluntarios que
vincularon de forma tan
ntima a las fuerzas armadas de la nacin y a su sociedad.
Para Francia el ao acab con la ocupacin alemana de la mayor parte de la zona industrial del
noroeste del pas. La
regin inclua a la dcima parte de la poblacin de Francia, al 70 % de sus yacimientos carbonferos
y al 90 % de sus minas
de hierro. Para acabar con la ocupacin, Francia tendra que asumir la ofensiva en 1915, una
posibilidad que los ltimos
meses haban demostrado su dificultad. El dao para Francia, tanto moral como material, ya era
elevado. La ciudad de
Reims, en el corazn de Champaa, haba sufrido ya la destruccin de 300 edificios y la muerte de
700 ciudadanos a causa
de la artillera alemana. Hacia finales de 1914 la urbe, que haba tenido 110.000 habitantes antes de
la guerra, era, en la

28 Rupprecht, citado en CQG de Arnies de L'Esc, La Bataille des Flandres> 19 de noviembre de

1914, SHAT Fondos
BUAT, 6N9, pg. 4.
29 French, citado en Martin Gilbert, The First Wold War: A Complete History, Nueva York, Henry
Holt, 1994, pg. 97
(trad. cast.: La Primera Guerra Mundial, Madrid, La Esfera de los Libros, 2004).
30 Robert Cowley, Albert and the Yser, Military History Quarterly, vol. I, N 4, verano de 1989,
pgs. 106-117.

prctica, una ciudad fantasma. Su magnfica catedral, lugar de coronacin de 27 reyes franceses,
haba resultado
gravemente daada por los proyectiles, en buena medida de forma intencionada. Entre 1914 y 1918
los alemanes lanzaron
ms de cien mil proyectiles sobre Reims.
Soldados franceses atrincherados cerca de Reims, en Champaa.
Advirtanse los daos en el edificio del fondo, vctima del fuego
artillero. (Library of Congress)

Pese al xito de sus operaciones, Alemania se encontraba en una posicin igual de incmoda. Toda
su estrategia haba
dependido de la rapidez de su victoria en el oeste. Como el propio Moltke comprendi, el no
conseguirlo les exiga
combatir contra las potencias industriales de Gran Bretaa y Francia por un lado, mientras tenan que
rechazar los masivos
ataques de los rusos en el este. Por otra parte, una guerra larga permitira a los britnicos establecer
un bloqueo y atacar as
a la economa germana. En consecuencia, los tres pases se comprometieron a seguir luchando en
1915, aun cuando poca
gente era capaz de recordar con exactitud cmo el asesinato de un impopular archiduque austraco les
haba puesto en
semejante apuro.
Captulo 2

Sueltos como fieras salvajes

La guerra en Europa oriental

No hay pueblo que no muestre la marca de la
destruccin gratuita de la vida y de la propiedad:
casas quemadas, otras saqueadas; sus muebles
sacados a la calle y destrozados una vez all. Los
interiores de las iglesias han sido arrasados y
profanados de forma invariable.
Artculo escrito desde Polonia en octubre de 1914
por el corresponsal del Daily Chronicle
londinense, PERCIVAL GIBBBON 31
En 1914 el movimiento de las grandes potencias en la Europa oriental dependa en gran medida de la
rapidez con que el
Ejrcito ruso concluyera la movilizacin. Dicho de manera sucinta, la movilizacin es el tiempo que
transcurre entre la
decisin de un pas de preparar sus fuerzas armadas para la guerra y la finalizacin de esos
preparativos. Rusia tena un
ejrcito inmenso de ms de seis millones de hombres, pero estaba desplegado a lo largo y ancho de
la masa continental del
Estado ms grande del mundo. Las inversiones anteriores a la guerra (muchas de ellas de empresas
francesas) para mejorar
la red de ferrocarriles rusos haban ayudado a incrementar su rapidez y eficacia, pero la
infraestructura de transporte rusa
segua siendo lamentablemente inadecuada para la tarea de la movilizacin.
Una vez organizado, el Ejrcito ruso sigui afrontando un sinfn de problemas. Sus mandos estaban
divididos por
diferencias ideolgicas, sociales y personales; varios de sus oficiales de mayor rango casi ni se
hablaban. Adems, las
mismas dificultades de transporte que retrasaban la movilizacin garantizaban que, aun cuando los

rusos tuvieran el
material que necesitaban, las armas adecuadas rara vez llegaran a las unidades correctas y en el
momento debido. La
mayora de las fortificaciones rusas estaban obsoletas, y el pas segua teniendo semejante fe en la
caballera (una fe que
pronto se revelara anacrnica), que en los primeros das de la guerra un historiador escribi: ...los
ferrocarriles que
podran haber enviado rpidamente al frente a la infantera, en su lugar fueron cargados con los
caballos y su forraje.32
Rusia tena muchos militares dignos de admiracin, pero tena muchos ms que deban sus puestos a
las intrigas
palatinas o a los contactos personales. Alexei Brusilov, uno de los oficiales rusos ms competentes,
advirti en los aos
previos a la guerra que el sistema de promocin no valoraba ni la independencia, ni la iniciativa, ni
la firmeza de ideas, ni
[la fuerza de] la personalidad. La visin del mundo del soldado de infantera ruso medio no le haba
preparado para
comprender la guerra o el lugar que ocupaba en ella. Brusilov advirti que los reclutas del interior
del pas no tenan ni idea
de por qu estaban luchando. Casi ninguno de ellos saba quines eran esos serbios [en cuyo
nombre Rusia haba entrado
de manera ostensible en la guerra]; de igual manera, tenan serias dudas acerca de lo que era un
eslavo.33 A pesar de
ciertos sentimientos antigermanos en el seno del gobierno, eran pocos los soldados rusos que se
dedicaban a pensar en
exceso en los alemanes, y menos an los que los odiaban. Los miembros de los estratos ms elevados
de la sociedad
sentan escasa animadversin hacia los alemanes, tal y como se reflej en el amistoso intercambio de
telegramas del zar
con su primo el kaiser, y varios miembros de la corte rusa, incluida la zarina, eran demostrablemente
germanfilos.

Los alemanes, por su parte, lo nico que teman del Ejrcito ruso era su tamao. La metfora de
Dennis Showalter
sobre el Ejrcito ruso, como la de un boxeador de los pesos pesados sin ningn juego de piernas
elaborado ni
sincronizacin, es acertada. Los alemanes se vean a s mismos como un habilidoso peso medio,
capaz de aprovecharse de
31 El epgrafe est extrado de una cita en Francis Halsey, The Litmny Digest History of the World
War, vol. 7, Nueva
York, Funk and Wagnalls, 1919, pg. 40.
32 Norman Stone, The Eastern Front, 1914-1917, Londres, Penguin, 1975, pg. 36.
33 Alexei Brusilov, A Soldier's Notebook, 1914-1918 (1930), Westport, Connecticut, Greenwood
Press, 1971, pgs. 22 y
37.
un contrincante que, pese a su mayor tamao, era ms lento.34 Incluso sus aliados cuestionaban la
capacidad de los rusos
para proporcionar una ayuda militar significativa en caso de guerra. La mayora de los observadores
franceses y britnicos
de antes de la guerra consideraban primitiva la operatividad de los rusos, as como insuficiente su
estructura de apoyo, para
las exigencias de la guerra moderna.
El Ejrcito ruso estaba aquejado tambin de inmensos problemas en el frente interior. La guerra rusojaponesa de
1904-1905 haba originado la creacin de un Parlamento electo, pero apenas haba contribuido a
compensar la fragilidad
del Estado. Mientras que en 1914 eran pocos los que predecan la magnitud de la revolucin que
invadira el pas en 1917,
muchos crean que la estructura del Estado ruso estaba demasiado debilitada para sobrevivir a una
guerra prolongada.
Irnicamente, esta debilidad fue la que llev a muchos miembros de la aristocracia rusa a sufragar la
guerra, con la

esperanza de que una emergencia nacional pudiera congregar al pueblo ruso alrededor del zar y de la
clase dirigente.
No obstante todos estos problemas, Rusia se sorprendi incluso a s misma con un vigoroso esfuerzo
en los das y
semanas que siguieron a la orden de movilizacin del zar del 30 de julio. Cientos de miles de rusos,
procedentes en un
nmero desproporcionado de las ciudades, se alistaron voluntarios al servicio militar, y el nmero
de reservistas que no se
present a sus unidades segn lo ordenado fue sustancialmente ms bajo que lo que se haba
esperado. Una semana
despus de la promulgacin de la orden de movilizacin, el zar recibi a los lderes de los
principales partidos
parlamentarios, muchos de los cuales le haban sido hostiles sin ambages. Todos acordaron aparcar
las diferencias
polticas y unirse para apoyar la guerra. Incluso los antisemitas ms furibundos se refirieron
elogiosamente a los judos del
pas como sbditos compatriotas con un inters comn en ganar la guerra.
Desde un punto de vista geogrfico, Rusia ocupaba una posicin que ofreca ventajas e
inconvenientes por igual. La
frontera occidental inclua el saliente polaco, una protuberancia de unos 160 km que penetraba en la
frontera de Alemania
con Austria-Hungra. Por lo tanto, se expona a un ataque conjunto del enemigo, aunque daba tambin
a los estrategas
rusos la opcin de atacar por el norte, adentrndose en la provincia alemana de Prusia oriental, el
hogar tradicional de la
aristocracia alemana, o por el sur, a travs de los Crpatos, y penetrar en el centro agrcola de
Hungra. Los estrategas rusos
estaban divididos acerca de cul de las dos opciones ofreca las mejores posibilidades de xito.
Casi todos los rusos
pensaban que los austrohngaros seran ms fciles de derrotar, pero el terreno montaoso de los
Crpatos era un

inconveniente. Un ataque contra Alemania, sin embargo, se revelara como la mejor ayuda para
Francia; si Alemania fuera
derrotada, lo ms probable es que Austria-Hungra no tuviera otra alternativa que rendirse.
Incapaces de decidirse entre las dos opciones, los rusos se decantaron por un plan blico flexible, el
llamado Plan 19.
Este contena dos variantes: una variante A contra Austria, y una variante G, que implicaba un
ataque contra Prusia
oriental. La clave del Plan 19 radicaba en una movilizacin por etapas. Al contrario que los
alemanes, los rusos prefirieron
no esperar a que todas sus unidades se hubieran movilizado antes de empezar las operaciones
ofensivas. Veintisiete
divisiones rusas estuvieron listas para el combate antes de quince das; otras 25 se prepararon para
unirse a ellas ocho das
despus. Menos de dos meses despus de la decisin de movilizacin, el Ejrcito ruso tena 90
divisiones en la saliente
polaca, y 20 ms en la Transcaucasia, para protegerse de la contingencia de que el Imperio otomano
entrara en la guerra.
No obstante el xito de la movilizacin, la campaa contra Prusia oriental tuvo problemas aun antes
de empezar. El zar
haba convencido a su to, el gran duque Nikolai, para que asumiera el mando de los ejrcitos rusos.
Nikolai tena una
impresionante carrera militar que se remontaba a la guerra ruso-turca de 1877-1878. Haba sido el
responsable de muchas
de las importantes reformas militares que los rusos haban llevado a cabo tras el desastre de 1904 y
1905. Sin embargo, en
1909, como consecuencia de otra de las innumerables rivalidades internas, el nuevo ministro de la
Guerra, V. A.
Sukhomlinov, haba relegado a Nikolai al desempeo de un papel secundario. Su marginacin haba
sido tan absoluta, que
cuando Nikolai acept el puesto de comandante en jefe el 2 de agosto, tuvo que ser informado sobre
el Plan 19, puesto que

no estaba familiarizado con sus detalles. Aunque se vio incapaz de declinar la peticin de su sobrino,
se sinti
completamente abrumado por sus nuevas responsabilidades.
Nikolai orden que los ejrcitos rusos entraran en combate antes de que se hubiera completado la
movilizacin,
presionando de inmediato tanto a Alemania como a Austria-Hungra. Al I y al II Ejrcitos rusos se les
haba encargado que
invadieran Prusia oriental. El jefe del I Ejrcito, Pavel Rennenkampf, era oriundo del Bltico
alemn; ms tarde, esta
ascendencia conducira a que fuera acusado sin fundamento de sentir simpatas por los alemanes y de
que sus errores
haban sido producto de una traicin y no de un mal ejercicio del mando. Rennenkampf haba ido
ascendiendo por el
sistema del Estado Mayor General ruso y estaba vinculado tanto al zar como a Nikolai. Por el
contrario, el jefe del II
Ejrcito, Alexander Samsonov, era un protegido del adversario de Nikolai, Sukhomlinov. La
rivalidad entre estos dos
ltimos se haba ido filtrando entre sus protegidos, y se haba hecho tan profunda, que se haba
convertido en una prctica
habitual el que a un jefe de ejrcito nombrado por el Ministerio de la Guerra se le asignara un
segundo al mando
34 Vase Dennis Showalter, Tanneberg: Clash of Empires, edicin corregida, Dulles, Virginia,
Brnssey's, 2003, pgs.
63-65.

procedente del Estado Mayor, y viceversa, a fin de minimizar las consecuencias negativas de la
rivalidad entre las
facciones. La muy difundida ancdota de que Rennenkampf y Samsonov se haban peleado a
puetazos en el andn de una
estacin de ferrocarril durante la guerra ruso-japonesa era falsa, pero la aversin mutua que se
profesaban era lo bastante
intensa para que las personas que conocan a los dos hombres se la creyeran sin dificultad.
El hombre sobre el que recay la responsabilidad directa de superar estos problemas, el comandante
del frente
noroccidental, Yakov Zhilinski, apenas poda haber sido menos idneo para el cometido. Feroz
defensor de la opcin G
del Plan 19, tena ms ambicin que aptitudes, y deba en buena medida su puesto al conocimiento
que tena de los planes
y necesidades de los franceses. Sin embargo, era un hombre con quien resultaba difcil trabajar y que
tena el mrito
notable de haberse granjeado la antipata tanto de la camarilla de Sukhomlinov como de la de
Nikolai. A lo largo de toda la
campaa de Prusia oriental no consigui coordinar los movimientos del I y del II Ejrcitos, con unos

resultados
desastrosos.
Los soldados alemanes establecen una lnea de fuego en Prusia oriental
en 1914. Las aplastantes victorias alemanas en el este compensaron en
parte los fracasos en el oeste, aunque no tuvieron fuerza suficiente para
obligar
a
Rusia
a
abandonar
la
guerra.
(
Coleccin
Hulton-Detitsch/Corbis)
Si los alemanes hubieran enviado a siete de sus ocho ejrcitos al este, en lugar de al oeste, como
hicieron, lo ms
probable es que estos desastres se hubieran producido antes. Enfrentado a una inferioridad numrica
de cuatro a uno, el
comandante del VIII Ejrcito alemn, Max von Prittwitz, decidi atraer a Rennenkampf al interior de
Prusia oriental e
intentar destruir all su I Ejrcito. Combatir en Prusia oriental situaba a los alemanes en un territorio
familiar y les permita
ser abastecidos por sus propios trenes; algo que quedaba vedado a los rusos, cuyas lneas
ferroviarias tenan un ancho de
va diferente. La existencia de una cadena de lagos de ms de 96 km, conocidos como los Lagos de
Masuria, limitaba las

vas de acceso de los rusos, lo que oblig a Rennenkampf a rodear los lagos hacia el norte, mientras
Samsonov se diriga
hacia el sur, neutralizndose as la superioridad numrica de los rusos. Los alemanes haban
planeado y ensayado una
defensa activa de Prusia oriental durante aos; el Estado Mayor de Prittwitz conoca a la perfeccin
lo que se supona
tenan que hacer.
El plan era bastante sensato, pero al comandante del I Cuerpo alemn, Hermann von Francois, cuyo
nombramiento se
hace difcil de comprender, eso le traa sin cuidado. Su odio hacia los eslavos anul su sentido de la
obediencia y el 17 de
agosto de 1914, desoyendo las rdenes de su superior, avanz hacia la frontera rusa. A esas alturas,
Rennenkampf se haba
adentrado en Prusia oriental, pero, ante la escasez de suministros y el agotamiento de sus hombres
tras una semana de
marcha, el 20 de agosto orden detenerse. El Estado Mayor de Francois intercept una transmisin
de radio comunicando
la orden de detencin, que los rusos no se haban molestado en codificar; sobre la base de sta,
Francois convenci a
Prittwitz de que le permitiera atacar a los rusos que descansaban en la ciudad de Gumbinnen, a unos
40 km al oeste de la
frontera ruso-alemana.
Las catorce horas de combate que siguieron proporcionaron a los rusos una madrugadora, aunque
efmera, inyeccin de
confianza. Pese al rudimentario apoyo de la artillera rusa y a las tcticas de infantera an ms
rudimentarias, la
superioridad numrica de Rennenkampf se impuso, y Francois tuvo que admitir que careca de la
fuerza necesaria para
empujar a los rusos al otro lado de la frontera. Mientras tanto, el II Ejrcito de Samsonov continu su
avance por el sur de
los Lagos de Masuria, amenazando con envolver al VIII Ejrcito alemn. Prittwitz, considerando que

la situacin era lo
bastante grave, se puso en contacto con Moltke, que en ese momento se concentraba en el avance
alemn en Blgica, y le
inform de que, para evitar el envolvimiento, haba ordenado una retirada general del VIII Ejrcito
de ms de 100 km,
hasta posiciones seguras por detrs del ro Vstula.
En retrospectiva, muchas de las decisiones que Moltke tom en agosto de 1914 parecen errneas,
aunque no as su
reaccin ante la llamada de Prittwitz. Tras relevar a ste de sus funciones de inmediato, llam al casi
septuagenario Paul
von Hindenburg, en aquel tiempo retirado del servicio despus de una impresionante carrera militar
de cincuenta y un
aos. Hindenburg haba pasado gran parte de su jubilacin en una finca que tena en Prusia oriental,
entretenido en los
detalles de las diferentes posibilidades de invasin de su tierra natal por los rusos. Entusiasta,
inteligente y con una
presencia fsica imponente, haba estado esperando con impaciencia un nombramiento desde el
estallido de la guerra. Era
la eleccin perfecta para asumir el mando del VIII Ejrcito. En otra decisin inspirada, Moltke
orden a Erich Ludendorff,
el hroe de Lieja, que se uniera a Hindenburg en calidad de jefe de su Estado Mayor. Los dos
hombres se encontraron por
primera vez el 23 de agosto, en el tren que los transportaba de Hannover al este.

Victoria en Tannenberg
Hindenburg y Ludendorff coincidieron en todo lo concerniente a la situacin a la que se enfrentaba el
VIII Ejrcito. Aun
antes de encontrarse con Hindenburg, Ludendorff haba asumido la responsabilidad de ordenar que
dicha unidad empezara
a concentrarse frente al II Ejrcito de Samsonov. Nada ms que una solitaria divisin de caballera
se estableci frente al I
Ejrcito de Rennenkampf, el cual, en opinin de Ludendorff, haba sufrido un nmero considerable de
bajas en la batalla
de Gumbinen para impedir que se moviera con rapidez en un futuro inmediato. Hindenburg aprob
las nuevas
disposiciones enseguida, y nada ms llegar al cuartel general del VIII Ejrcito, los dos generales
descubrieron que el jefe
de operaciones, el teniente coronel Max Hoffmann, haba llegado por su cuenta a la misma estrategia
general y haba
empezado los preparativos para una concentracin frente a Samsonov.
Moltke tom otra decisin que nunca ha perdido su carcter controvertido. En la creencia de que
dispona de efectivos
ms que suficientes para tomar Pars, retir dos cuerpos del ala derecha del avance alemn en
Francia y los envi al este.
Ambos cuerpos serviran de proteccin a Prusia oriental en el caso de que las audaces operaciones
ofensivas del VIII
Ejrcito contra los rusos fracasaran. Sin embargo, los dos cuerpos invirtieron todo el final de agosto
en trasladarse del
oeste al este y, en consecuencia, no se pudo contar con ellos ni para la batalla del Marne ni para la
que se estaba fraguando
contra Samsonov.
Samsonov, por su parte, se encontraba casi a oscuras sobre los acontecimientos que se desarrollaban
delante de l. Las
comunicaciones rusas eran tan primitivas, que Zhilinski tena que enviar muchos de sus mensajes por

va telegrfica hasta
Varsovia, donde eran decodificados y enviados al norte en automvil, por carreteras mal
pavimentadas, hasta el cuartel
general de Samsonov. El 24 de agosto, mientras los britnicos resistan en Mons, Blgica, Zhilinski
inform a Samsonov
que en su sector slo haba un nmero insignificante de fuerzas.35 Por lo tanto, Samsonov adelant
el centro de su lnea,
exponiendo peligrosamente sus flancos a un peligro cuya existencia ignoraba.
El alto mando alemn se dio cuenta de que las fisuras geogrficas y personales entre los ejrcitos
rusos ofreca una
oportunidad de oro. Tras un momento inicial de duda, el 27 de agosto, el agresivo Francois condujo
el ataque que cort las
lneas de retirada al flanco izquierdo y al centro del II Ejrcito. Al da siguiente, y desobedeciendo
de nuevo una orden, esta
vez de Lundendorff, de que ayudara a una unidad de reserva alemana amenazada, continu el ataque
contra la retaguardia
de los rusos. Con apenas informacin fiable sobre su situacin, Samsonov se movi con lentitud y no
consigui frenar la
alarma creciente entre las filas rusas. El 29 de agosto el II Ejrcito estaba completamente rodeado.
Al darse cuenta del
desastre al que se enfrentaba, Samsonov se desmoron. Despus de decirle a su jefe del Estado
Mayor: El emperador
confi en m. Cmo puedo mirarle a la cara despus de semejante desastre?, desapareci en el
bosque y se suicid.
Sin jefe, rodeados y sin ninguna esperanza de recibir refuerzos, los rusos fueron presas del pnico.
En muchos puntos,
el cerco alemn era demasiado dbil para resistir un ataque decidido de los rusos, pero no se
produjo ninguno. De los
135.000 rusos atrapados en la bolsa, slo escaparon 10.000 soldados; ms de 100.000 hombres se
rindieron, junto a 500
piezas de su preciada artillera. A pesar de su superioridad numrica, el II Ejrcito ruso haba

actuado de una manera

lamentable, sufriendo una derrota aplastante. El tamao del inmenso Ejrcito ruso implicaba que la
derrota slo afectaba a
cuatro de los treinta y siete cuerpos del pas, pero las repercusiones psicolgicas de la prdida
sobrepasaron con creces las
materiales. El pesimismo se apoder de los rusos, que empezaron a creer que no podran contra la
mayor destreza militar
de los alemanes, una conclusin que compartan muchos en Francia y en Gran Bretaa.
35 Stone, op. cit.,

El alto mando del VIII Ejrcito alemn propuso el nombre de la batalla de Tannenberg en recuerdo

de otra librada en las

cercanas quinientos aos antes, y en la que los caballeros polacos y lituanos haban derrotado a los
caballeros teutones.
Hindenburg, Ludendorff y Hoffmann crean que los alemanes haban devuelto la humillacin que los
eslavos haban
inferido a sus antepasados. Ninguno de los tres estaba aquejado de falta de confianza en s mismo, as
que se jactaron por
igual de haber planeado y llevado a cabo una de las mayores victorias de la historia militar, y no
tardaron en convencerse
de la superioridad de la organizacin y mtodos alemanes sobre los de un enemigo hacia quien no
sentan ningn respeto
profesional ni sentimiento humanitario. Acaso, lo ms importante de todo fue que el tamao de Rusia
ya no los intimidaba.
Tenemos una sensacin de absoluta superioridad sobre los rusos, proclam Hoffmann aquel otoo.
Debemos ganar y
ganaremos.36
El frente oriental, 1914.
36 Hoffrnann, citado en Francis Ilafscy, The Literary Digest History of the World War, vol. X New
York Funk and
Wagnalls, pg 59.
Exultantes con su magnfica victoria, los alemanes decidieron girar hacia el norte y realizar de nuevo
el mismo truco,
esta vez contra el I Ejrcito de Rennenkampf. Sin saber muy bien qu era lo que estaba ocurriendo en
el sur, y con sus
lneas de suministros amenazadas por la guarnicin alemana de la fortaleza de Konigsberg, situada al
norte, Rennenkampf
se movi con lentitud y cautela. El 30 de agosto Zhilinski le inform de la magnitud de la derrota de
Samsonov, aunque el
cuartel general ruso supuso de manera equivocada que el siguiente movimiento de los alemanes sera
dirigirse al sur en

direccin a Varsovia. A fin de anular la maniobra, Zhilinski indic a Rennenkampf que se adentrara
en Prusia oriental.
Una disposicin ofensiva que desguarneci temporalmente los flancos de Rennenkampf. Por tercera
vez en menos de
un mes, el comportamiento agresivo y casi temerario de Francois le volvi a colocar en el centro de
los acontecimientos.
Despus de hacer recorrer a sus hombres ms de 100 km en cuatro das, sorprendi al flanco
izquierdo ruso y lo hizo
retroceder. Sin embargo, Rennenkampf, al contrario que Samsonov, no fue presa del pnico. Como
veterano de la rebelin
Bxer que se haba ganado el favor del zar en 1905 al arrebatar brutalmente parte del ferrocarril
transiberiano a los
revolucionarios, Rennenkampf haba sobrevivido a varias quiebras personales y a cuatro fracasos
matrimoniales. Las
crisis no le eran ajenas, as que mantuvo la cabeza en su sitio a pesar del deterioro creciente de sus
posiciones estratgicas.
Deseoso de evitar la suerte de Samsonov, orden a dos divisiones que libraran una accin de
retaguardia, a fin de
permitir que el resto de sus tropas escaparan sanas y salvas. Del 10 al 12 de septiembre, su ejrcito
se retir ms de 80 km
hacia el interior de Rusia. En lo que llegara a conocerse como la batalla de los Lagos de Masuria, el
I Ejrcito perdi a casi
150.000 hombres y 150 caones. Los alemanes persiguieron al I Ejrcito en retirada hasta el interior
de Rusia, lo que les
hizo perder la ventaja del ferrocarril con el ancho de va alemn. La abundante lluvia no tard en
darle cierto respiro a los
rusos, y permiti que Rennenkampf reagrupara sus tropas y contraatacara el 1 de octubre en el bosque
de Augustow,
consiguiendo expulsar a las fuerzas alemanas de Rusia. La mala suerte del kaiser continuaba. Se
haba unido al VIII
Ejrcito demasiado tarde para presenciar las victorias de Tannenberg y de los Lagos de Masuria,
pero lleg a Augustow a

tiempo de escapar de una carga de la caballera rusa.

Los primeros movimientos en el este haban desangrado a los rusos, pero stos seguan conservando
sus enormes
reservas humanas. Los alemanes les haban infligido dos grandes derrotas, pero cuando lleg el
invierno, los rusos haban
conseguido redimirse limpiando su patria de tropas alemanas. Esta hazaa supuso un pobre consuelo
para sus aliados
britnicos y franceses, que cada vez estaban ms convencidos de la incompetencia incurable de los
rusos. Si los aliados
queran mantener el frente ruso activo, tendran que proporcionar al Ejrcito ruso ayuda material
directa y tanto
asesoramiento como los rusos estuvieran dispuestos a aceptar. Segn un viejo proverbio ruso, Rusia
nunca es tan fuerte
como parece, pero tampoco tan dbil como deja entrever. A finales de 1914 la mxima era un fiel
reflejo tanto de la nefasta
situacin de Rusia en el norte como de su capacidad para soportar ms castigo.
La campaa de Serbia
Los rusos confiaban en obtener ms xitos contra el Ejrcito austrohngaro que contra el alemn. El
Imperio
austrohngaro estaba aquejado de tantos problemas, que incluso su emperador, Francisco Jos, de 84
aos, albergaba
serias dudas acerca de su supervivencia. Hermano del infortunado emperador Maximiliano de
Mxico, Francisco Jos
ocupaba el trono desde 1848, lo que le converta en el monarca europeo con ms aos de reinado. El
emperador era la
cabeza visible de un imperio multitnico, con tres ineficientes administraciones que utilizaban tres
idiomas distintos: el
alemn, el hngaro y el croata. A su vez, el ejrcito tena que utilizar once idiomas si quera dar
cabida en su seno a las
principales minoras tnicas del imperio, muchos de cuyos miembros esperaban de forma activa su
desmembracin. El

antihroe creado por el escritor y veterano soldado checo Jaroslav Hasek en su obra El soldado
Schweik (escrita en la
dcada de 1920) reaccionaba ante la noticia del asesinato de Fernando dicindole a su asistenta que
l conoca a dos
Fernandos, uno que se haba bebido por equivocacin una botella de tinte para el pelo, y otro que
recoga estircol.
Ninguno de los dos sera una gran prdida, aada. La stira de Hasek captaba los sentimientos
contrapuestos de tantos
austro-hngaros hacia la guerra y el propio imperio.37
La economa del Imperio austrohngaro, en su mayor parte agrcola, obligaba a ste a mantener los
gastos militares al
mnimo. Su dispendio per cpita en defensa era el ms bajo de todas las grandes potencias. Esta falta
de recursos, junto con
la necesidad de trabajadores agrcolas, significaba que tena tambin el porcentaje ms bajo de
hombres en el ejrcito de
todas las potencias continentales. El imperio entrenaba anualmente slo al 22 % de los hombres
aptos para el servicio
militar, en comparacin con el 40 % de Alemania y el 86 % de Francia.38 La famosa pulla de
Napolen acerca de que los
37 Jaroslav Hasek, The Good Soldier Schweik (1930), Nueva York, Doubleday, 1963, pg. 21 (trad.
cast.: Las
aventuras del valeroso soldado Schweik, Barcelona, Destino, 1980).
38 Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary, 1914-1918, Londres,
Edward Arnold, 1977, pg.
12.

austracos eran siempre un ejrcito, una cosecha y un concepto demasiado tardos, segua siendo
aplicable al imperio en
1914.
A pesar de estas deficiencias, los miembros de la lite gobernante austro-hngara ambicionaban
aumentar su poder, en
especial en los Balcanes. En 1908 el imperio se haba anexionado la provincia de BosniaHerzegovina tras arrebatrsela al
declinante Imperio Otomano. La incorporacin de cerca de 500 km de costa en el mar Adritico daba
al Imperio

austrohngaro bases navales adicionales y una lengua de tierra que era una amenaza para Serbia; no
por casualidad, dejaba
tambin a esta ltima sin salida al mar. El jefe del Estado Mayor General del Ejrcito austrohngaro, el general Franz
Conrad von Hotzendorf, era de la creencia de que el imperio debera haber seguido adelante hasta
conquistar Serbia en su
integridad. A partir de entonces, presentaba cada ao al emperador unos planes para una guerra
preventiva contra Serbia
con la regularidad de un almanaque.39
El conde Franz Conrad von Hotzendorf, jefe del Estado
Mayor General austrohngaro, haba instado durante aos a
su gobierno a librar una guerra preventiva contra Serbia. El
fracaso de su plan de guerra en alcanzar alguno de los
objetivos del Estado austraco condujo a su destitucin a
finales de 1918 ( Corbis)
La guerra de los Balcanes de 1912-1913 tuvo como resultado la conquista por parte de Serbia de dos
antiguas
provincias otomanas, Novibazar y Macedonia. De este modo, Serbia duplic su tamao y aument su
confianza. Sus
llamamientos a la unificacin de todos los eslavos en un Estado de predominio serbio se fueron
haciendo cada vez ms
estridentes. Tal retrica amenazaba la viabilidad interna de Austria-Hungra, donde los eslavos
representaban una de las
minoras tnicas ms numerosas. El ejrcito dependa, en buena medida, de los eslavos para la clase
de tropa, aunque los
alemanes y los magiares dominaban el cuerpo de oficiales. Por consiguiente, los austracos creyeron
que el asesinato del
39 C. R. M. F. Cruttwell, A History of the Great War; 1914-1918, Oxford, Clarendon Press,
l934.pg.4.

archiduque por un grupo de eslavos, que suponan relacionados con oficiales serbios, no poda
quedar sin respuesta.
Conrad y otros austrohngaros partidarios de la lnea dura vieron en el asesinato una oportunidad de
arreglar cuentas
con Serbia. Conrad era un oficial de Estado Mayor inteligente y capaz, pero no haba conseguido
nunca meterse en la
cabeza la famosa sentencia de Clausewitz de que la guerra es una prolongacin de la poltica por
otros medios; para l, la
guerra era, o debera haber sido, la fuerza rectora de la poltica de Estado. Slo el ejrcito, haba
argumentado de manera
reiterada, poda unificar las muchas nacionalidades recprocamente antagnicas del imperio en un
todo leal. Mediante la
guerra contra cualquier alianza de Serbia, Rusia e Italia, confiaba en repetir el gran xito de Otto von
Bismarck durante las
guerras de la unificacin alemana y crear un imperio poderoso que devolviera a Austria a la
categora de las potencias de
primer orden.
En julio de 1914 Conrad consider que sus oportunidades se estaban desvaneciendo, mientras que el
relativo poder de
Austria en Europa slo ira a menos en los aos venideros. Muchos alemanes estaban de acuerdo con

l. Cuanto ms
tiempo dieran a los rusos para modernizar su ejrcito y construir lneas ferroviarias, ms difcil se
hara la labor de Austria.
Fueron muchos los que creyeron que era mejor combatir en 1914 que en 1917, cuando el programa de
modernizacin de
los rusos prevea obtener sus frutos. La ltima crisis de los Balcanes provocada por el asesinato
daba a los lderes
austrohngaros la oportunidad de establecer las condiciones para la guerra. El rechazo de Serbia al
duro ultimtum les
proporcion la apariencia de justificacin que necesitaban para dar los ltimos pasos. As pues,
Conrad tuvo una
oportunidad para promulgar su ltimo plan para aquella guerra que deseaba ms que casi cualquier
otro en Europa.
La aversin mutua entre Austria-Hungra y Serbia proporcion la causa
inmediata para la guerra y aliment la enconada campaa de los Balcanes.
Los soldados austrohngaros, como los que se muestran en la foto, rara vez
hacan prisioneros serbios. (National Archives)
Al menos sobre el papel, el plan era bastante refinado y resolva una contradiccin del pensamiento
austrohngaro.
Conrad ansiaba en cuerpo y alma enviar a su ejrcito al sur para conquistar y someter a los
detestados serbios. Sin
embargo, era consciente de que tena que precaverse contra la posibilidad de un movimiento masivo
de los rusos a travs
de los Crpatos. Haba confiado en que Alemania pudiera aceptar la responsabilidad primordial de
controlar esa
posibilidad, mientras l actuaba contra Serbia. Pero durante los aos previos a la guerra las
conversaciones entre los
Estados Mayores de los dos aliados haban sido limitadas; entre 1897 y 1907 no se haban reunido ni
una sola vez. Y, a
partir de entonces, las conversaciones siguieron siendo limitadas, porque los alemanes sospechaban

que los espas rusos se

haban infiltrado en el Estado Mayor de los austracos. De resultas de todo ello, tanto Alemania
como Austria-Hungra
dieron por sentado que el otro se enfrentara al gigante ruso mientras que el ejrcito propio iba a la
caza de su presa
fundamental. La mera existencia de tan gran malentendido pone de relieve la naturaleza problemtica
de la alianza
germano-austraca.
Dada su incapacidad para predecir tanto los movimientos de los rusos como la ayuda alemana,
Conrad desarroll un
plan que le permita atacar Serbia, amenazara Rusia a Austria-Hungra o no. El plan divida al
ejrcito en tres grupos. El
Minimalgruppe Balkan, compuesto por nueve divisiones, avanzara sobre la capital serbia, Belgrado,
y la tomara,
neutralizando as a los serbios. El A-Staffel, con veintisiete divisiones, avanzara hacia el sur de
Polonia, presumiblemente
con una significativa ayuda alemana, para impedir las operaciones rusas all. El ltimo grupo, el BStaffel, integraba a diez
divisiones. Si los rusos se desplegaban con rapidez, esta ltima unidad se unira al A-Staffel para
defender los Crpatos; de
lo contrario, se unira a la guerra contra Serbia o se desplegara contra Italia, en el esperado supuesto
de que ese pas
incumpliera los compromisos de la Triple Alianza firmada con Alemania y Austria.

Con este plan, el tambaleante Imperio austrohngaro entr en la guerra. El Minimalgruppe Balkan
march
amenazadoramente hacia Serbia bajo el mando del general Oskar von Potiorek, el hombre
responsable del destacamento
de seguridad del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo. Daba la casualidad de que la
vanguardia de las fuerzas
austrohngaras estaba integrada en su mayor parte por el VIII Cuerpo checo, de cuyos soldados el
alto mando austraco
barruntaba su inclinacin a la traicin.40 Haca mucho tiempo que los checos reclamaban mayor
autonoma dentro del
imperio, y su lealtad no dej de cuestionarse a lo largo de toda la guerra. Sin embargo,
desempearon el papel principal

cuando la fuerza de 200.000 hombres de Potiorek entr en Serbia desde el oeste y el noroeste al
mismo tiempo. Su objetivo
final, Belgrado, se levantaba cerca de la frontera austrohngara y su deficiente fortificacin condujo
a Potiorek a predecir
una victoria fcil.
Enfrente del Ejrcito austrohngaro estaban los 250.000 correosos soldados del Ejrcito serbio y
50.000 hombres ms
procedentes de su pequeo aliado balcnico, Montenegro. Al contrario que los soldados
austrohngaros, los serbios haban
tenido xitos blicos recientes en las guerras de los Balcanes y, por consiguiente, estaban ms al
tanto de la naturaleza de la
guerra moderna. Su comandante, Radomir Putnik, haba sido en buena medida el responsable de las
grandes victorias de
las guerras de los Balcanes desde su puesto como ministro de la Guerra. No obstante, despus de la
segunda guerra de los
Balcanes su salud haba sufrido un rpido deterioro; cuando empez la crisis de julio, estaba
recibiendo tratamiento en un
balneario austraco. Las autoridades austrohngaras lo haban detenido temporalmente, pero tanto
Francisco Jos como
Conrad autorizaron su liberacin, al parecer, por suponer que a su edad (67 aos), y en su estado de
debilidad, no supona
ninguna amenaza.
Radomir Putnik, jefe del Estado Mayor General
serbio, moderniz el ejrcito durante los aos
anteriores a la contienda y lo condujo a la victoria
en las guerras de los Balcanes. Tambin lo dirigi
con habilidad en los meses iniciales de la Primera
Guerra Mundial, pero fue relevado del mando
cuando las fuerzas serbias tuvieron que huir a

Corf. (Library of Congress)

40 John R. Schindler, Disaster on the Drina: The Austro-Hungarian Army in Serbia, 1914, War in
History, N 9, 2002,
pg. 159.
Supusieron mal. A Putnik le quedaba todava abundante ardor guerrero, y organiz a sus fuerzas en
una sucesin
impresionante de defensas de campaa. Luego, permiti que los austracos avanzaran, extendieran
sus lneas de
abastecimiento y desguarnecieran sus flancos. Aunque la artillera y los ataques areos austracos
destruyeron 700
edificios en Belgrado, Putnik consigui hacer retroceder a los invasores en un enfrentamiento
conocido como la batalla del
Jadar, que tuvo lugar del 16 al 23 de agosto. Putnik haba conseguido defender el territorio serbio a
pesar de la inferioridad
numrica y de la carencia casi total de piezas de artillera pesada modernas, tom, entonces, la
imprudente decisin de
adentrarse en la Bosnia controlada por los austracos, con la esperanza de hacer realidad la retrica
serbia de librar una
guerra de liberacin eslava y confiando en provocar una revuelta local.
Potiorek aprovech el avance de las fuerzas serbias para volver a atacar. Durante diez das (del 10
al 17 de septiembre)
de lucha implacable, los dos ejrcitos combatieron por controlar las cabezas de puente austracas a
ambos lados de los ros
Save y Drina. Si las municiones de los serbios no hubieran empezado a escasear, lo ms probable es
que stos hubieran
repetido el xito de las operaciones de los meses anteriores. Por el contrario, Putnik tuvo que admitir
que careca de la
fuerza necesaria para hacer retroceder a los austracos. As que opt por la prudencia y se retir a
posiciones defensivas en
las montaas, confiando en obligar al enemigo a desgastarse en un terreno difcil. En cuanto se
presentara la ocasin,

Putnik tena planeado contraatacar y volver a perseguir a las fuerzas austrohngaras hasta echarlas de
Serbia.
En el nterin, el plan de Conrad se haba desmoronado ante la realidad de la guerra moderna. A fin de
proporcionar la
mxima flexibilidad y la mayor rapidez de maniobra posibles, su Estado Mayor decidi organizar a
los hombres asignados
al B-Staffel en Galitzia. La regin contaba con una red ferroviaria lo bastante extensa para permitir el
despliegue de
grandes formaciones hasta casi cualquier punto del imperio. Esa decisin oblig a las formaciones
subordinadas del
B-Staffel a trasladarse al extremo norte del imperio, slo para organizarse y ser transportadas al sur
cuando los fracasos de
Potiorek hicieron necesaria su presencia en Serbia; a finales de agosto, seguan intentando
organizarse en Galitzia. La
niebla y los condicionamientos de la guerra impidieron que se cumplieran los complicados
calendarios de los que haba
dependido Conrad. En consecuencia, el B-Staffel, que se haba creado para que luchara tanto en el
norte como en el sur, se
pas el tiempo en trnsito y no lleg a combatir ni una sola de las veces que se le necesit en uno u
otro sitio.
A pesar de todos sus esfuerzos, Putnik no pudo conservar Belgrado, y los austracos entraron
finalmente en la ciudad el
2 de diciembre. Estos haban conseguido un objetivo que podra haber puesto fin a la guerra, si
Alemania y Rusia hubieran
mantenido la neutralidad; a esas alturas, la toma de Belgrado tuvo escasa trascendencia en un
panorama blico mayor que
se expanda con rapidez. No obstante, para los mandos austrohngaros la toma de la capital de
Serbia representaba una
oportunidad de catarsis. Belgrado era el hogar de los enemigos ms implacables del imperio y, en
consecuencia, los
militares austrohngaros la eligieron para dar un escarmiento ejemplar. Un corresponsal de guerra
norteamericano que

viajaba para escribir un famoso artculo sobre la revolucin bolchevique, y que se encontraba en
Serbia aquel diciembre,
escribi:
Los soldados [austracos] andaban sueltos por la ciudad como fieras salvajes, quemando y
saquendolo
todo, violando... Vimos el Hotel d'Europe despus de su saqueo, y tambin la ennegrecida y mutilada
iglesia
donde tres mil personas, entre hombres, mujeres y nios, fueron encerradas durante cuatro das sin
comida
ni bebida, antes de ser dividas en dos grupos: unos fueron enviados a Austria como prisioneros de
guerra; a
los otros se le hizo caminar por delante del ejrcito mientras ste se diriga hacia el sur a luchar
contra los
serbios.41
Aquello fue el principio de un terrible suplicio para Serbia. En 1914 el pas slo dispona de 350
mdicos debidamente
cualificados, y ms de cien haban servido y muerto en el ejrcito. Los medicamentos y los hospitales
bien equipados
escaseaban en igual medida. La sanidad y la salud pblicas, ya precarias de por s, se hundieron por
completo. El tifus, el
clera y otras enfermedades no tardaron en estar fuera de control. Segn un clculo aproximado de la
poca, slo el tifus
aquejaba al 65 % de la poblacin.42
Pero si los austracos pensaron que haban eliminado a los serbios, pronto se dieron cuenta de su
error. Francia y Gran
Bretaa se apresuraron a enviar a Serbia municin y a cientos de enfermeras y mdicos para contener
las derrotas militares
y aliviar el sufrimiento de la poblacin. Putnik esper a que el ro Kolubra, en la retaguardia de los
austracos, empezara a
desbordarse; entonces, el 3 de diciembre lanz un ataque feroz contra las lneas enemigas. Con el ro
crecido detrs de

ellos, impidindoles una retirada ordenada, y un clima invernal que complicaba el reabastecimiento,
los austracos
combatieron de manera desesperada durante seis das, sufriendo un nmero de bajas espantoso. El 15
de diciembre las
fuerzas serbias volvieron a entrar en Belgrado mientras los austracos lograban por fin encontrar la
manera de vadear los
ros con relativa seguridad. El plan de Conrad para aniquilar a su enemigo ms odiado haba
fracasado.
41 John Reed, citado en Martin Gilbert, The First World War: A Complete History. Nueva York,
Henry Holt, 1994, pg.
III (trad. cast.: Primera Guerra Mundial, Madrid, La Esfera de los Libros, 2004).
42 Halsey, op. cit., vol. I, pg. 93.

La campaa de Serbia sirvi como intenso ejemplo de la desmodernizacin de la guerra. Lejos del
frente occidental, el
combate en la Primera Guerra Mundial se pareca ms al de los siglos XVIII y XIX que a la guerra
mecanizada de aqul.

La enfermedad, las largas marchas y el salvaje combate cuerpo a cuerpo dominaban esta campaa,
como lo haran en
muchas otras del frente oriental. La movilidad de las lneas del frente implicaba mayores penurias
para la poblacin civil,
que no poda huir ni esconderse de la guerra. Los pueblos cambiaban de manos con frecuencia, y los
mal aprovisionados
soldados cogan lo que necesitaban, incluso arrebatndoselo a la gente que se supona estaban
defendiendo.
Las prdidas austracas, en lo que se presuma iba a ser la ms fcil de sus dos opciones de guerra,
fueron atroces.
Segn estimaciones recientes, las bajas austracas durante la campaa serbia de 1914 fueron de
227.000 hombres o, lo que
es lo mismo, cinco veces las sufridas a lo largo de toda la guerra con Prusia en 1886. Conrad
sustituy a Potiorek por el
archiduque Eugen, que se estableci en los cuarteles de invierno e intent reorganizar su nuevo
ejrcito. Conrad decidi a
regaadientes que sus fuerzas tendran que permanecer a la defensiva contra Serbia y buscar un
desenlace contra Rusia,
donde su A-Staffel haba salido poco mejor parada que el Minimalgruppe Balkan.
Las campaas de los Crpatos y de Polonia
A mediados de agosto los rusos haban reunido en el sur a ms de 400.000 hombres en cuatro
ejrcitos distintos, todos bajo
el mando absoluto del jefe del frente sudoccidental, Nikolai Ivanov. Este deba su puesto al xito
obtenido en la represin
de un amotinamiento naval en la base del mar Bltico de Kronstadt, en 1906. A pesar de su mediocre
hoja de servicios en
la guerra ruso-japonesa y de su evidente carencia de ideas y entusiasmo, conserv el mando. De los
cuatro jefes de los
ejrcitos bajo su mando, tres eran, siendo generosos, de una capacidad desigual. Por suerte para
Ivanov y los primeros

xitos de Rusia, el frente sudoccidental tambin inclua al mejor general ruso de la guerra, Alexei
Brusilov, a la sazn al
mando de la unidad ms meridional, el VIII Ejrcito.
Los planes de los rusos prevean avanzar contra la lnea de fortificaciones que los austracos tenan
en el norte de los
Crpatos, en Galitzia. Las defensas de esta regin se levantaban en torno a cuatro puestos de
avanzada principales. De este
a oeste, stos eran Lemberg, Przemysl, Tarnw y Cracovia. Si los rusos eran capaces de llegar a
Cracovia con un nutrido
nmero de efectivos, se les abriran dos opciones tentadoras. Por un lado, podran desplazarse hacia
el sudoeste, siguiendo
las estribaciones occidentales de los Crpatos, hasta entrar en el valle del ro Oder, situado entre
Austria y Hungra. Hacer
esto supondra amenazar la cosecha del granero de Austria-Hungra e imponer a su enemigo unas
privaciones enormes. La
otra alternativa era desplazarse hacia el noroeste, adentrarse en las tierras bajas de Silesia, regin
histrica de gran riqueza
mineral, y dirigirse a Breslau. Semejante maniobra pondra en peligro el buen funcionamiento de la
industria alemana y
presionara a Alemania para que defendiera Berln desde una direccin donde haba pocos fuertes y
menos defensas
naturales.
Para conseguir este objetivo, los rusos tenan que tomar primero Lemberg, la capital de Galitzia y
una de las ciudades
ms grandes del Imperio austro-hngaro. Lemberg estaba protegida por una sucesin impresionante
de fortificaciones bien
provistas de artillera y conectadas con Austria por cuatro lneas de ferrocarril diferentes, la ms
importante de las cuales,
en orden al abastecimiento de la guarnicin, era la que discurra hacia el oeste, en direccin a
Przemysl. Lemberg haba
sido tambin uno de los puntos en los que se haba congregado el IV Ejrcito austrohngaro. La

presencia de tropas rusas

en la zona oblig a efectuar otro cambio ms en el plan de guerra austrohngaro.
Para anticiparse a un avance ruso sobre los Crpatos, Conrad orden una ofensiva contra la Polonia
rusa. Entre el 23 de
agosto y el 1 de septiembre, el I y el IV Ejrcito austracos lograron hacer retroceder a los rusos casi
160 km en distintos
lugares. Ms al sur, sin embargo, el avance no fue tan bien, obligando a los austracos a retirarse
hacia la supuesta
seguridad de Lemberg. Dejando una guarnicin detrs para defender la fortaleza, el II y III Ejrcitos
austracos
retrocedieron a su vez casi 160 km, lo que les dej literalmente con las espaldas contra los Crpatos.
Rodeada y en una inferioridad numrica abrumadora, la guarnicin de Lemberg conmocion a los
mandos del Ejrcito
austrohngaro al rendirse sin disparar un solo tiro en su defensa. Los clculos aproximados sobre la
magnitud de las bajas
austracas varan sobremanera: segn fuentes de la poca, 600.000 soldados austrohngaros fueron
hechos prisioneros de
guerra, y los rusos se apoderaron de 637 piezas pesadas de artillera. Para stos, Lemberg era una
base ideal desde la que
ejecutar las operaciones hacia el oeste, toda vez que sus lneas ferroviarias la conectaban con los
centros de abastecimiento
rusos de Kiev y Varsovia. Przemysl, la siguiente fortaleza en el eje del avance ruso, se eriga a slo
112 km al oeste.
La victoria de los rusos en Lemberg constituy uno de los primeros xitos de importancia de los
aliados en la guerra, lo
que proporcion a Rusia un mnimo de confianza en s misma tras el desastre de Tannenberg. Los
rusos restituyeron a la
ciudad su antiguo nombre eslavo de Lvov, eliminando as, de manera simblica, cualquier vestigio
de sus lazos con los
germanos. En un movimiento parecido, los rusos rebautizaron San Petersburgo, ponindole el nombre
ruso de Petrogrado.

La mayora de los habitantes de Lvov recibieron a los rusos como liberadores, ya que la Galitzia
oriental tena una gran
poblacin de rutenos [habitantes ucranianos de Polonia], que, en su mayora, alimentaban
sentimientos prorrusos.
La campaa de los Crpatos se cobr numerosas vctimas civiles. Los numerosos judos de la regin
apoyaban a
Austria-Hungra, la cual permita caso nico entre las grandes potencias que stos sirvieran en
el ejrcito como
oficiales de alto rango. Los judos de Galitzia temieron ser vctimas del virulento antisemitismo del
rgimen zarista, que,
slo en los ltimos tiempos, acababa de cometer terribles atrocidades durante los bien conocidos
pogromos. El grupo
tnico ms numeroso de Galitzia, el polaco, careca de Estado, despus de que las tres grandes
potencias del frente oriental
se hubieran repartido Polonia a finales del siglo XVIII. En consecuencia, los polacos servan en los
tres ejrcitos, a menudo
a regaadientes. La declaracin del zar en agosto de 1914, en virtud de la cual se conceda la
autonoma a Polonia dentro
del Imperio ruso a cambio de la lealtad de sus habitantes, influy en algunos de los polacos menos
cnicos. Los ms cnicos
entre sus dirigentes se afanaron en encontrar el medio por el cual la victoria de un lado pudiera
conducir de nuevo a la
independencia de Polonia. As las cosas, colaboraron con y en contra de ambos bandos, sufriendo a
menudo terribles
represalias cuando los pueblos y ciudades cambiaban de manos.
Tras la cada de Lemberg/Lvov, los dos bandos centraron su atencin en Przemysl. El VIII Ejrcito
de Brusilov avanz
hasta la mitad del camino a Przemysl y se apoder de la ciudad de Grodek el 12 de septiembre. Los
alemanes se
apresuraron a enviar refuerzos a Przemysl y a Cracovia para levantar a los desmoronados austracos
y evitar un gran

avance ruso. Las fuerzas austracas y alemanas siguieron retirndose hasta casi 160 km ms.
Abandonaron la fortaleza de
Przemysl con 120.000 hombres y suficiente comida hasta la primavera. Aunque rodeada y con pocas
esperanzas de llegar
a ser liberada, Przemysl resisti todo el invierno, amenazando las lneas de suministros rusas e
inmovilizando a decenas de
miles de soldados rusos. En marzo de 1915 un observador britnico escribi de los defensores de la
fortaleza: No he visto

nunca una gente ms abatida y desesperada.43 Przemysl acab rindindose a los rusos el 22 de
marzo de 1915.
Cosacos rusos en la ciudad-fortaleza austraca de Lemberg en
1915, tras la primera victoria clara de los aliados en la guerra.
La presin rusa sobre los austracos oblig a Alemania a
acudir en ayuda de sus atribulados aliados. ( Coleccin
Hnlton-Deutscb/Corbh)
El avance hacia el oeste de la ofensiva rusa no tard en ralentizarse. Los trenes rusos y austracos
utilizaban un ancho

de vas diferente (los austracos, como era lgico, compartan el alemn), lo que ocasionaba enormes
problemas de
abastecimiento a los rusos. A la mayora de las unidades se les estaban acabando los proyectiles de
artillera, as como la
municin de bajo calibre.
La falta de ropa de invierno hizo imposible una maniobra a travs de los puertos de montaa de los
Crpatos para
adentrarse en Hungra; adems, los soldados magiares defendieron su patria con un ardor cada vez
mayor. Las
enfermedades, las congelaciones y las privaciones se convirtieron pronto en el destino de ambos
ejrcitos. La ofensiva rusa
se detuvo en octubre, cuando las patrullas de su caballera llegaron a poco ms de 30 km de los
alrededores de Cracovia.
La campaa de los Crpatos destruy los ejrcitos profesionales de antes de la guerra tanto de Rusia
como de
Austria-Hungra. Murieron miles de oficiales y, lo que fue an ms importante, de suboficiales bien
entrenados, a los que
no se pudo reemplazar. En lo referente a 1914, las bajas austracas se estimaron en 250.000 muertos
(muchos por
enfermedad) y heridos y en casi 100.000 prisioneros de guerra. Aunque no hay acuerdo con respecto
al nmero de bajas
rusas, hay que considerar que cuando menos fueron equivalentes. Brusilov se refera a los dos
ejrcitos cuando describi a
los hombres que haban sustituido a los soldados de antes de la guerra de la siguiente manera: Cada
vez se parecan ms
a una especie de milicia mal adiestrada... Muchos soldados ni siquiera saban cargar sus rifles; en
cuanto a dispararlos,
cuanto menos se diga al respecto, mejor. 44
Los enfrentamientos tambin hicieron estragos en el corazn del saliente polaco. A mediados de
septiembre,
Hindenburg traslad parte del VIII Ejrcito al sur de Varsovia y lo convirti en el IX Ejrcito

alemn; el 28 del mismo mes,

la unidad se encontraba lista para avanzar, pese a la superioridad numrica de las fuerzas rusas que
tena enfrente.
Hindenburg haba albergado la esperanza de conseguir alejar a los rusos de Varsovia, ciudad que
deseaba ocupar para
establecer en ella el cuartel de invierno del IX Ejrcito. A mediados de octubre su avance se top
con unas fuerzas rusas
ms numerosas, y orden prudentemente la retirada hacia el noroeste. Al marcharse, los alemanes
devastaron Polonia,
quemando la tierra tras ellos tal y como haban hecho en Francia despus del contratiempo sufrido en
el Marne.
El contraste evidente entre el comportamiento militar alemn, diestro incluso en la retirada, y los
caticos movimientos
iniciales de los austracos, desemboc el 1 de noviembre en la creacin de un mando conjunto.
Hindenburg asumi el
papel de comandante en jefe de las fuerzas germano-austracas en el frente oriental. La medida llev
a un oficial ruso a
43 Citado en Stone, op. cit., pg. 114.
44 Brusilov, op. ib., pgs. 93-94.
informar a un homlogo britnico que el Ejrcito austrohngaro ha dejado de existir como fuerza
independiente.45 La
fusin de los dos ejrcitos hiri el orgullo austrohngaro, pero mejor el trabajo y preparacin de su
Estado Mayor de
forma inconmensurable. Hindenburg entreg el mando del IX Ejrcito a August von Mackensen,
profesional consumado y
favorito del kaiser, que haba servido de manera distinguida en Tannenberg y en los Lagos de
Masuria.
Con esta nueva organizacin, Hindenburg planific una ltima ofensiva en el este para 1914. El 11 de
noviembre
orden que el IX Ejrcito realizara un ataque entre el I y el II Ejrcitos rusos, en ese momento
reacondicionndose tras las

derrotas aplastantes sufridas en agosto y septiembre. Para entonces los rusos estaban planeando
reanudar la ofensiva y
haban dejado desguarnecidos los flancos. El infortunado Pavel Rennenkampf vio en peligro una vez
ms a su ejrcito,
cuando los alemanes envolvieron al II Ejrcito al sur de donde l se encontraba; de nuevo, sus
unidades estaban situadas
demasiado al norte para servir de alguna ayuda significativa.
El 15 de noviembre los rusos se replegaron hacia el centro de suministros de Lodz, situado a unos
doscientos
kilmetros al sudoeste de Varsovia. El moverse a marchas forzadas y cierta rapidez de ideas
permitieron a los rusos
congregar a siete cuerpos en torno a la ciudad antes de que los alemanes pudieran llegar all con un
nmero considerable de
efectivos. Ludendorff crey por error que los rusos se estaban retirando de manera precipitada hacia
Varsovia y orden a
sus unidades que se metieran por detrs de ellos y les cortaran las vas de retirada. Esta decisin
dej a las fuerzas alemanas
diseminadas, agotadas y lejos de las lneas de suministro. Por un momento dio la sensacin de que
los rusos podran
obtener una gran victoria.
Pero la rapidez mental del comandante de un cuerpo de reserva alemn, Reinhard von SchefferBoyadel, cambi la
situacin. Al darse cuenta de que los rusos se estaban moviendo con la intencin de rodearlo, y no de
retirarse hacia
Varsovia, atac all donde la lnea rusa estaba defendida nicamente por dos unidades cansadas y
mediocres. Su unidad
combati durante nueve das en medio de una fuerte ventisca, evitando no slo que los rodearan, sino
haciendo prisioneros
a 16.000 rusos y apoderndose de 64 piezas de artillera mientras se abra paso hasta posiciones ms
seguras. El I y el II
Ejrcito rusos haban vuelto a sufrir unas derrotas monumentales, perdiendo entre los dos 100.000

hombres. Los rusos

abandonaron Ldz el 18 de noviembre y se retiraron hacia Varsovia. Los alemanes vieron frustrado
su esfuerzo de tomar
Varsovia, pero alejaron lo suficiente de la frontera a los rusos para proteger su patria. Aunque en ese
momento no lo saba
nadie, las fuerzas rusas no volveran a acercarse tanto a Alemania. Las dos derrotas aplastantes
significaron tambin el fin
de Rennenkampf. Procesado por ciertas incorrecciones relacionadas con algunos contratos de guerra,
utiliz sus
influencias para evitar la crcel, y lleg incluso a ser gobernador de Petrogrado, aunque no volvi a
tener tropas a su
mando nunca ms. Tiempo despus, los bolcheviques le ofrecieron el mando de la Armada Roja; al
no aceptarlo, lo
ejecutaron por traidor.
Los acontecimientos de 1914 devastaron Polonia, cuyo sufrimiento se vio incrementado por un
invierno glacial y por
los enfrentamientos permanentes en diez de los once distritos del pas. Los clculos aproximados de
la poca estimaron en
doscientas las ciudades destruidas, mientras que el nmero de pueblos que corrieron igual suerte se
cifr en 9.000
poblaciones. Ms de doscientos mil polacos se quedaron sin hogar, y la prdida de ms de dos
millones de cabezas de
ganado elimin en la prctica la leche y la carne de la dieta de los campesinos.4615 Las grandes
distancias de Polonia
determinaron que los sistemas de trincheras no fueran tan compactos como los de Francia, aunque la
mayor fluidez de las
lneas acarre un tremendo sufrimiento a la poblacin civil. Al igual que en el oeste, 1914 acab sin
que los elaborados y
cuidadosos planes de los generales produjeran victoria alguna.
45 Citado en Halsey, op. cit., vol. 7, pg. 93.

46 Estas cifras son de ibid, pgs. 94-97.

Captulo 3

El territorio de la muerte

El estancamiento del frente occidental

El resultado de los combates que se libran aqu [en Artois] es demostrar que se
puede obligar a los alemanes a retirarse a costa de un esfuerzo tremendo, pero
que la cosa es posible... En Gran Bretaa la gente debe prepararse para una
guerra larga, y me temo que no hay que esperar ninguna victoria brillante ni
repentina; al final, ganarn los ms perseverantes.
Carta del general britnico sir Charles Grant a su suegro, fechada el 15 de abril
de 191547
Al finalizar 1914 el problema al que se enfrentaban los ejrcitos aliados era, al mismo tiempo,
sencillo en apariencia e
inmensamente complicado. La sencillez radicaba en la necesidad evidente de expulsar a los alemanes
de todos aquellos
lugares de Francia y Blgica que ocupaban. Britnicos, franceses y belgas coincidan en este objetivo
blico, lo que les
una al menos en este nico nivel. La complicacin provena de los inmensos desafos operacionales
y tcticos que
planteaba el nuevo estilo de guerra. Al finalizar el ao, una slida lnea de defensas alemana se
extenda desde el Mar del
Norte hasta el infranqueable terreno de los Alpes. Ya no haba flancos que rodear; en consecuencia,
las maniobras
envolventes estratgicas, como aquella que los alemanes haban realizado con tanta audacia en
Tannenberg, eran
virtualmente imposibles. Para complicar an ms el problema, en 1914 y 1915 los aliados no
pudieron contar con ninguna
superioridad en cuanto a nmero de efectivos ni tuvieron acceso a ningn arma que los alemanes no
tuvieran tambin.
Estos haban decidido que su ofensiva principal para 1915 la acometeran en el este y, por ende,
dispusieron la
fortificacin de sus posiciones defensivas en el oeste. Conectaron y mejoraron el irregular sistema de

trincheras de
campaa que haban desarrollado durante la Carrera hacia el Mar y las protegieron con densas
maraas de alambradas de
espino. Asimismo, reforzaron algunas posiciones con hormign y enterraron las lneas telegrficas y
telefnicas para
protegerlas del fuego de artillera enemigo. El sistema de trincheras tpico adoptaba una disposicin
en zigzag, tanto para
evitar los ataques con fuego directo desde los flancos como para crear zonas de fuego entrelazadas
mediante las cuales se
pudiera cubrir cualquier punto dado por ms de una ametralladora, rifle o pieza de artillera. De esta
manera, el terreno
entre dos sistemas de trincheras, conocido como tierra de nadie, poda ser observado de manera
permanente, y se poda
batir cualquier punto por mltiples armas al mismo tiempo. Las defensas de primera lnea incluan a
menudo hasta tres
lneas paralelas de trincheras diferentes, conectadas por trincheras de comunicaciones que
discurran, por lo general, en
perpendicular al frente.
La guerra de trincheras no fue una innovacin del frente occidental, ni la mayora de los europeos
desconocan por
completo de qu se trataba. Tanto la guerra civil norteamericana, en sus ltimas etapas, como la
guerra ruso-japonesa
haban sido testigos de extensos sistemas estticos de trincheras de campaa. Este ltimo conflicto en
especial hizo presa
en las mentes de los oficiales ms clarividentes de la Gran Guerra, algunos de los cuales haban sido
observadores de su
desarrollo. La mayora de los mandos de alto rango, sin embargo, crean que la guerra de trincheras
era una aberracin
pasajera, y no la condicin normal del combate. Para los hombres, las trincheras a principios de
1915 no eran todava los
lugares miserables, embarrados y llenos de ratas y piojos que llegaran a convertirse, con el tiempo,

en smbolo de la
guerra. En 1914 y a principios de 1915, las trincheras ofrecan una proteccin vital contra las
ametralladoras, la artillera y
los elementos. Un soldado alemn observaba en las primeras semanas de la guerra que la vida en las
trincheras era ms
agradable que una larga marcha; uno se acostumbra a esa existencia, siempre y cuando los cuerpos de
los hombres y de los
caballos no huelan demasiado mal. 48 A comienzos de 1915 las trincheras no se asociaban an a la
paralizacin
indefinida. Incluso en la guerra ruso-japonesa, donde se impona a menudo la potencia de fuego
defensiva, determinaron
que la infantera tomara con frecuencia las trincheras y obras de campaa del enemigo, si bien es
cierto que con grandes
47 El epgrafe est extrado de LHCMA 2/1/1-41. El suegro de Grant era lord Rosebery.
48 Fragmentos del diario de un soldado alemn, CLX Regimiento de Infantera, VIII Cuerpo,
encontrado en una trinchera
cerca de Souain, SHAT 19N159, caja 1, exp. 6, anotacin del 9 de septiembre de 1914.

prdidas.
Por lo tanto, en los primeros das de la guerra de trincheras en el frente occidental, muchos oficiales
vieron stas como
un problema por superar, aunque, sin duda, no como una dificultad insalvable. Una vez se hubieran
neutralizado o evitado
las trincheras del enemigo, esperaban volver de lleno a la guerra de maniobra. Durante todo el
conflicto, los planes
operacionales exigieron una y otra vez la concentracin de la caballera para explotar cualquier
brecha que la artillera y la
infantera abrieran en el sistema de trincheras del enemigo. Pero la realidad fue que en el frente
occidental la caballera
desempe slo un papel de persecucin significativo en muy contadas ocasiones, aunque la
exigencia permanente de su

preparacin da fe de la perseverancia en la creencia de que podan romperse los sistemas de

trincheras.
Aunque las trincheras empezaron como una obra irregular para proteger
a los hombres de los elementos y del fuego enemigo, no tardaron en
hacerse sofisticadas, tal y como de muestra este diagrama de un sistema
de trincheras ideal. (Imperial War Museum, propiedad de la Corona, E.
R. Heaton)
As pues, uno no debera criticar a los generales del frente occidental sin valorar primero en toda su
extensin los
problemas a los que se enfrentaban. Pocos generales aliados podan confiar en conservar sus puestos
por mucho tiempo, si
se empeaban en seguir como abogados inexorables de la guerra defensiva. Los ciudadanos y
gobernantes de las naciones
aliadas esperaban de sus mentes militares, a la mayora de las cuales seguan teniendo en gran
estima, que encontraran una
solucin a la paralizacin y liberaran las regiones ocupadas. La guerra de trincheras coloc a
aquellos hombres en un
terreno intelectual que cada vez les era menos familiar. Muchos no consiguieron efectuar los cambios
necesarios, y fueron
numerosos los generales ineptos que mantuvieron sus puestos durante mucho ms tiempo del que
deberan. Que siguieran
al mando a pesar de sus defectos fue, a menudo, cuestin de que no hubiera nadie con mejores
soluciones evidentes que
ocupara sus puestos.
En los ltimos tiempos, los historiadores se han esforzado en demoler el estereotipo tradicional del
general insensible,
a salvo detrs de las lneas, que ignoraba alegremente las cifras de bajas que se le presentaban.49
Como en cualquier
conflicto blico, la Primera Guerra Mundial tuvo su cuota de generales eficaces y de generales
ineptos. Aquellos que

49 Vase especialmente Gary Sheffield, Porgotten Victory: The First Wold War, Myth and Realitics,
Londres,
Headline, 2001, y Brian Bond, The Unquiet Western Front, Cambridge, Cambridge University Press,
2002.

triunfaron tuvieron a menudo que volver a aprender todo lo que crean que saban sobre la guerra
moderna. Los pocos
cuyas experiencias formativas haban sido adquiridas en las guerras de la unificacin alemana (18641871) se encontraron
tratando con tecnologas, doctrinas y escalas operacionales completamente nuevas. En cuanto a los
que eran demasiado
jvenes para haber combatido en aquellas guerras, muchos se haban hecho famosos en operaciones
coloniales en Africa o
Asia, una preparacin apenas adecuada para el frente occidental. Varios haban alcanzado el rango
de general sin haber
odo siquiera un disparo en combate.
El comandante francs Joseph Joffre era uno de aquellos generales cuyas experiencias en
Madagascar e Indochina

haban configurado su punto de vista. Su plan de librar una guerra de estratagemas en 1914 haba
conducido a su ejrcito al
callejn sin salida en el que se encontraba al finalizar el ao. Nada proclive a quedarse sentado
ociosamente mientras el
enemigo ocupaba una buena franja del territorio de su pas, Joffre busc un lugar en el frente en el
que una ofensiva tuviera
todas las posibilidades de cambiar la situacin a favor de Francia. El mayor peligro para su patria,
crea Joffre, resida en el
saliente gigante que, extendindose desde Arras a Craonne, sobresala hacia Compigne y llegaba, en
su extremo ms
septentrional, a 10 km escasos de Pars. El frente de este saliente se situaba entre las ciudades de
Noyon, en el lado alemn
de la lnea, y Soisson, en el lado aliado.
Un avin Spad II francs patrulla el frente occidental.
Advirtase que el artillero apunta su ametralladora por detrs del
avin. En 1916 los alemanes presentaron una ametralladora
provista de un mecanismo que evitaba el disparo cuando la pala
de la hlice estaba en la lnea de mira. Tal dispositivo permita a
los pilotos disparar a travs del crculo descrito por la hlice,
dando origen as al verdadero caza. (United States Air Forc
Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
La ofensiva de Champaa y Neuve Chapelle
El 20 de diciembre de 1914 Joffre orden una serie de ataques contra el saliente con la esperanza de
lograr una penetracin.
Los ataques por el norte se dirigieron contra Noyon, mientras que los del sur presionaron la lnea
entre Reims y Verdn.
Estos ataques, que no pasaron de ser unos avances mal coordinados contra unas posiciones
fuertemente defendidas,

recordaron ms a las frustraciones de la batalla de las Fronteras que a la fluidez de la del Marne. Su
fracaso demostr que
los asaltos frontales no slo ocasionaban unas bajas tremendas a las desprotegidas unidades de
infantera, sino tambin que
no tenan muchas posibilidades de abrir brecha alguna en las lneas enemigas.
El 8 de enero los alemanes aprendieron una leccin parecida al intentar lograr su propia ruptura en
una ofensiva
lanzada contra Soissons. Aunque consiguieron hacerse con algunas pequeas cabezas de puente al sur
del ro Aisne y
conservar Soissons hasta septiembre, no lograron penetrar ms de lo que lo haban logrado los
franceses. Una vez ms, el
desventurado kaiser haba sido invitado por su Estado Mayor para que se acercara al frente y fuera
testigo de la toma de un
objetivo importante, esta vez la ciudad de Reims, en Champaa. De nuevo, tuvo que asistir al fracaso
de las tropas
alemanas para culminar su misin. Tanto en el ataque francs como el contraataque alemn la defensa
haba mantenido la
supremaca, subrayando la desventaja tctica en que las armas modernas colocaban a los atacantes.
En la carta que un soldado francs escribi a un amigo en febrero de 1915, se pone de relieve el
impacto que estaba
teniendo la guerra sobre la naturaleza y los combatientes:
Cuando llegamos aqu en el mes de noviembre, esta llanura era magnfica, sus campos rebosaban de
remolacha
hasta donde la vista alcanzaba, haba granjas prsperas diseminadas por doquier y abundaba el trigo.
Ahora, es la
tierra de la muerte. Todos sus campos estn reventados, pisoteados, las granjas han sido quemadas y
arruinadas y es
otro el cultivo que crece: pequeos montculos coronados por una cruz o tan slo por una botella
puesta del revs,
en la que alguien ha colocado los papeles del hombre que yace all. La muerte me ha rozado muchas
veces con sus

alas cuando me arrastro a toda prisa por las trincheras o los senderos para evitar la metralla de las
granadas o las
rfagas de las ametralladoras.50
Quien escribi esto fue uno de los afortunados. Sobrevivi a la guerra. La ofensiva de Champaa
demostr sin ningn
gnero de duda las dificultades que planteaban los ataques. La existencia del frente sigue
impidiendo realizar cualquier
maniobra, conclua un estudio interno francs sobre la campaa. Slo siguen siendo posibles los
ataques frontales.
Prepararlos y llevarlos a cabo requiere un trabajo rudimentario. La potencia de fuego, sobre todo de
las ametralladoras,
converta casi cualquier avance en un suicidio. Mientras siga en accin una sola ametralladora
[despus de la fase de
artillera], finalizaba el mismo estudio, las bajas pueden ser considerables.51 Las grandes cargas
napolenicas que los
generales haban estudiado en clase, y que emulaban en los simulacros de combate, sencillamente no
funcionaban en la era
de las armas automticas. De ah en adelante, la guerra asistira a los enrgicos esfuerzos por todos
los lados, en especial
por el de los aliados, para neutralizar o eludir aquella potencia de fuego.
Mientras este proceso de cambio doctrinal daba comienzo, otros reformaban los ejrcitos, que se
convirtieron en
instrumentos de experimentacin de los generales. En agosto de 1914 el secretario de Estado de la
Guerra britnico,
Horado Kitchener, haba hecho un llamamiento en peticin de voluntarios para los Nuevos Ejrcitos,
los hombres que
sustituiran a los soldados profesionales de la BEF. Kitchener y el gobierno britnico confiaban en
alistar a 100.000
hombres, pero, en su lugar, y en menos de cinco meses, en Gran Bretaa se incorporaron a filas
1.186.000 hombres. Al
finalizar 1915, 2.466.719 britnicos se haban alistado en el servicio militar como voluntarios, a los

cuales se unieron
458.000 ms procedentes de Canad y 332.000 australianos.52 Dado que Gran Bretaa no tena un
servicio militar
generalizado antes de la guerra, pocos de aquellos hombres conocan siquiera los detalles ms
elementales de la vida
militar; muchos no saban ni disparar un rifle.
Lo que a estos hombres les faltaba de experiencia, les sobraba de fra determinacin. El periodista
Philip Gibbs
describi la actitud de aquellos soldados como de menos militar que resignada. Pocos de los
hombres a los que entrevist
Gibbs afirmaron comprender la concatenacin de acontecimientos diplomticos que haba conducido
a Gran Bretaa a la
guerra, y algunos mostraron casi tanta desconfianza hacia Francia como hacia los alemanes. Sin
embargo, a un profundo
nivel personal comprendan que su pas estaba en peligro y que los haba llamado a filas. La idea de
que el Imperio
Britnico estaba en peligro fue, advirti Gibbs, el verdadero llamamiento que llev a aquellos
hombres a alistarse. Gibbs
resuma la actitud de stos con la frase: Detesto la idea, pero hay que hacerlo.53
Aun cuando no combatieron mucho hasta el otoo, la mera creacin de los Nuevos Ejrcitos cambi
de manera radical
el sistema militar britnico. Las guerras de Gran Bretaa haban sido, por tradicin, responsabilidad
de los profesionales
voluntarios, que siempre se haban mantenido distanciados de la sociedad britnica. En ese momento,
el ejrcito era una
fuerza enorme de ciudadanos con ntimas conexiones con la sociedad en general. Como tal, la
ciudadana exiga cambios
en la naturaleza de las operaciones del ejrcito. En 1914 Kitchener haba conseguido mantener
alejados del ejrcito a los
periodistas, pero casi no haba un britnico que no tuviera un amigo o un pariente en los Nuevos
Ejrcitos, y queran estar

informados de las actividades de aquellos a los que amaban. En consecuencia, en marzo de 1915 el
Ejrcito britnico
acredit a regaadientes a sus primeros cinco corresponsales de guerra. Aunque Gibbs seal que en
la consideracin del
cuartel general britnico los periodistas apenas estaban por encima de los espas, los generales no
tuvieron ms remedio
que aceptar este vnculo entre el ejrcito y la sociedad que lo sustentaba.54
Mientras los Nuevos Ejrcitos se entrenaban y preparaban, los profesionales lo intentaron una vez
ms. Los britnicos
50 Jean-Pierre Guno e Yves Lapluine (comps.), Paroles de Poilus: Lettres et Carnets du Front,
1914-1918, Pars, Librio y
Radio Franco, 1998, pg. 90.
51 Grand Quartier General [Cuartel General] Army of the East, The war of February to August,
1915, SHAT Fondos
BUAT 6N9, pgs. 2 y 10.
52 Sheffield, op.cit., pg. 43.
53 Philip Gibbs, Now It Can Be Told, Nueva York, Harper, 1920, pg. 69.
54 Ibid., pg. 13.

cubrieron las bajas sufridas por la BEF en 1914 trasladando soldados desde la India, lo que
proporcion por un tiempo los
refuerzos necesarios mientras los nuevos reclutas terminaban su entrenamiento. Con estos refuerzos,
el I Ejrcito de
Douglas Haig elabor un plan meticuloso para apoderarse de los alrededores de la ciudad de Neuve
Chapelle. El Estado
Mayor de Haig levant una detallada cartografa de la zona para que fuera estudiada por los oficiales
y la complementaron
con precisas fotografas areas de la topografa y de las defensas alemanas. Los preparativos
britnicos impresionaron
tanto a Joffre, que ste orden que el plan se trasladara y distribuyera entre los integrantes de su
propio Estado Mayor
como modelo para seguir. De hecho, la calidad de los preparativos britnicos debera arrumbar el
repetido estereotipo de
que los oficiales de la Primera Guerra Mundial eran de una incompetencia manifiesta.
El plan de Haig prevea realizar una penetracin no por la fuerza bruta, como haba hecho Joffre en
Champaa, sino
mediante toda la astucia que permitan las operaciones militares en 1915. Haig planeaba hacer de la
virtud necesidad,

limitando su descarga de artillera previa al ataque a slo treinta y cinco minutos. Un bombardeo
breve dara a los
alemanes un tiempo limitado para reforzar el sector; en cualquier caso, la escasez de municin de
artillera de alta potencia
impeda que la descarga fuera mucho ms larga. A fin de ocultar sus verdaderas intenciones, Haig
proyect varios ataques
de diversin al norte y al sur de Neuve Chapelle. Por su parte, la aviacin britnica limpiara el
cielo de pilotos enemigos,
garantizando que los alemanes no pudieran observar los movimientos britnicos. El ataque principal
se iba a producir en
un estrecho frente de unos dos kilmetros y sera llevado a cabo por un gran contingente de 45,000
hombres con caballera
de reserva. Al ocultar la verdadera intencin de su plan, Haig confiaba en concentrar sus fuerzas en
una parte pequea del
frente, algo que le permitira conseguir una superioridad numrica local en el punto de ataque. Una
vez atravesaran Neuve
Chapelle, sus hombres se dirigiran hacia el sudoeste, cruzando por la pared meridional de una
elevacin del terreno
conocida como la colina de Aubert.
La fuerza de la operacin de Neuve Chapelle resida en sus objetivos. Haig no pretenda aplastar el
frente del saliente
con la intencin de matar todos los alemanes que pudiera, antes confiaba en que su penetracin
amenazara y acabara
cortando la lnea ferroviaria que discurra de norte a sur al este de Neuve Chapelle. Toda la posicin
alemana en ese sector
dependa de los suministros que llegaban por aquella lnea ferroviaria. Al cortar las comunicaciones
alemanas con los
centros de abastecimiento de Lille y Douai, Haig esperaba obligar a una retirada general de su
enemigo sin sufrir grandes
bajas.
El plan funcion casi por completo, gracias, en buena medida, a que el I Ejrcito britnico segua

teniendo una dotacin

bastante nutrida de profesionales, los cuales podan entender semejante serie de preparativos
cuidadosamente elaborados
y, por tanto, complejos. Aunque limitada a slo treinta y cinco minutos, la descarga de la artillera
britnica fue intensa. En
esa algo ms de media hora, los britnicos dispararon ms proyectiles de artillera que los que
utilizaron en toda la guerra
Ber, en una demostracin de hasta qu punto la guerra moderna haba llegado a depender de la
industria. A las 07:30 de la
maana del 10 de marzo de 1915, la infantera britnica empez a avanzar en la confianza de que la
artillera hubiera
destruido las alambradas de espino que los alemanes haban desplegado delante de ellos, e impedido
los intentos de stos
de reforzar el sector de Neuve Chapelle.
Los globos de reconocimiento como ste podan controlar los
movimientos de las unidades enemigas y al mismo tiempo
corregir la precisin del fuego artillero. Pronto se convirtieron
en objetivos de los cazas enemigos. (National Archives)
Al principio todas las seales indicaban que Haig y su Estado Mayor haban elaborado una obra
maestra. Tal y como
Haig haba esperado, sus preparativos pillaron completamente por sorpresa a los defensores
alemanes, obligndolos a una
retirada precipitada. La ciudad de Neuve Chapelle cay en manos britnicas en slo treinta minutos,
un logro notable para
esta guerra desde cualquier punto de vista. En la parte oriental de la ciudad, las unidades alemanas,
cogidas por sorpresa y
en inferioridad numrica, se retiraron ms aprisa de lo que los britnicos podan perseguirlas.
Sin embargo, a pesar de este xito madrugador, la batalla degener enseguida. El refinamiento del
plan para Neuve

Chapelle no tard en volverse en su contra. La relativa escasez de proyectiles de artillera haba

conducido a Haig y a su
Estado Mayor a centralizar su utilizacin en el cuartel general del I Ejrcito, de manera que los
comandantes locales no
podan redirigir el fuego hacia donde lo necesitaban. Por otro lado, la carencia de radios de campaa
oblig a disear un
plan demasiado rgido, que fijaba unos objetivos para cada jefe de unidad, pero que no les dejaba ir
ms all sin las
instrucciones de los superiores del cuartel general. En muchos lugares las unidades britnicas
avanzaron tan deprisa, que
tuvieron que esperar a que cesaran sus descargas de artillera preestablecidas antes de seguir
avanzando. En otras zonas no
encontraron ninguna oposicin, pero no pudieron recibir la autorizacin de avanzar con la suficiente
rapidez para explotar
las oportunidades que se abran ante ellos.
La demora britnica dio tiempo a los alemanes a reaccionar, y a las 17:30 de la tarde, despus de
trasladar hombres,
artillera y ametralladoras al sector de Neuve Chapelle, consiguieron detener el avance britnico a
mitad de camino entre
Neuve Chapelle y la colina de Aubert. En ese momento, las fuerzas britnicas quedaron expuestas en
un rea sin
trincheras, lo que las dej sin posibilidad de defensa contra los contraataques alemanes del 11 y el
12 de marzo. Tales
ataques obligaron a los britnicos a retirarse hasta casi la lnea inicial de partida. A cambio de
13.000 bajas (de las cuales,
aproximadamente 4.000 fueron hindes), los britnicos haban estado a punto de conseguir sus
objetivos, pero, en lugar de
ello, todas sus ganancias se redujeron a una franja insignificante de terreno de apenas 1 km de fondo
y 3 km de largo. Las
bajas de los alemanes, alrededor de 15.000, fueron ligeramente ms elevadas.
Para los britnicos, Neuve Chapelle fue, por igual, una victoria gloriosa y un fiasco

sangriento.55 La ofensiva
haba demostrado lo que se poda lograr con unos preparativos cuidadosos, aunque tambin la
rapidez con que un xito
poda degenerar en fracaso. Neuve Chapelle ayud a acabar con la ilusin de que la guerra podra
concluir tras una gran
batalla como Sadowa, Sedn o Waterloo; la guerra, empezaron a creer muchos, no acabara pronto.
Despus de la batalla,
uno de los generales del Estado Mayor de Haig concluy que me temo que Gran Bretaa tendr que
acostumbrarse a
prdidas mucho mayores que las de Neuve Chapelle, antes de que consigamos aplastar al Ejrcito
alemn.56 Por sutil que
fuera el plan de Neuve Chapelle, no se haba traducido en la victoria que haba buscado Haig.
No obstante, ste y su Estado Mayor llegaron a la conclusin, no sin justificacin, de que su plan no
haba fracasado.
Valoramos la operacin como un xito, recordaba uno de sus artfices, y estbamos convencidos
de que habramos
logrado nuestro objetivo de no haber sido por la mala suerte y unos pocos errores.57 La culpa de no
haber conseguido
ms en Neuve Chapelle, adujeron muchos oficiales del Estado Mayor, se haba debido al suministro
inadecuado de
proyectiles de artillera. Semejante anlisis ignoraba la centralizacin de su artillera por parte de
Haig una vez iniciada la
fase de infantera, pero haca hincapi en un problema de abastecimiento. En solo tres das, los
britnicos haban disparado
a lo largo de un frente estrecho una sexta parte de sus reservas totales de municin artillera. A
principios de mayo, la
industria britnica haba suministrado nicamente dos millones de proyectiles de los seis millones
prometidos para
reemplazar a los utilizados en los primeros meses de la guerra. Sir John French manifest a Charles
Repington, el
influyente corresponsal de guerra del londinense Times, su frustracin hacia los polticos britnicos,

a quienes culpaba de
la escasez y baja calidad de los proyectiles que haba recibido la BEF. Repington public las
acusaciones, acuando la
expresin crisis de proyectiles, la cual contribuy a generar una crisis de confianza en el gobierno
britnico.
55 Francis Halsey, The Literary Digest History of the World War, vol. 2, Nueva York, Funk and
Wagnalls, 1919, pg. 283.
56 El general John Charteris citado en Martin Gilbert, The First World War: A Complete History,
Nueva York, Henry
Holt, 1994, pg. 133 (trad. cast.: La Primera Guerra Mundial, Madrid, La Esfera de los Libros,
2004).
57 General sir Henry de Beauvoir de Lisie, My Narrative of the Great German War, 1910,
LHCMA, Coleccin de Lisie,
Parte I, pg. 59.

El frente occidental, 1915.

El estancamiento y el comienzo de la guerra qumica

Ms al norte, en Flandes, los britnicos estaban convencidos de que tenan la situacin bien
dominada. Lo acontecido en
1915 hasta ese momento pareca demostrar que los alemanes seguiran a la defensiva en todo el
frente occidental. Los
britnicos aprovecharon esta aparente inactividad para mejorar su posicin y, a tal fin, triplicaron el
nmero de soldados
que tenan en el rea de Ypres y tomaron el cercano Cerro 60 (llamado as porque se elevaba hasta
sesenta metros de
altura), una de las escasas elevaciones del terreno de Flandes.
Estos preparativos fortalecieron el saliente de Ypres, aunque Horace Smith-Dorrien sigui
considerando una
imprudencia basar all las defensas britnicas. El saliente se proyectaba hacia el interior de las
lneas alemanes formando
una C invertida especialmente bien definida, lo que, en consecuencia, la expona a los ataques
desde el norte, el este y el
sur. Smith-Dorrien propuso retirarse hasta detrs del canal de Ypres, que discurra por la retaguardia
del II Ejrcito
britnico, y enderezar as la lnea para dar a los alemanes menos opciones de ataque. Sir John, que
segua enfadado con
Smith-Dorrien por su desobediencia en Le Cateau el verano anterior, se neg a considerar la idea.
En la creencia de que los alemanes seguiran a la defensiva en Flandes, Foch invirti buena parte de
marzo y principios
de abril en planificar un ataque contra la cresta de Vimy, una cadena de colinas situada en el norte de
Arras, desde la que
los alemanes podan observar todos los movimientos de los aliados en la zona. Las fuerzas alemanas
haban utilizado
tambin esas montaas para bombardear Arras, lo que se sald con la prctica destruccin de las dos
magnficas plazas de
la poblacin. Si los aliados eran capaces de aliviar la presin sobre la ciudad, podran utilizarla
como una base fiable de

comunicaciones y abastecimiento para las operaciones contra el este. Foch lleg a obsesionarse con
tomar la cresta de
Vimy y la cercana cadena montaosa de Notre Dame de Lorette; esta pretensin hizo que ignorara las
amenazas existentes
en otros sectores.
La concentracin de los aliados en Arras se revel costosa. Pronto empezaron a recibirse pruebas de
que quiz los
alemanes no fueran a quedarse de brazos cruzados en Flandes. Durante una incursin a pequea
escala a las trincheras
alemanas, los soldados franceses haban capturado a un soldado enemigo que llevaba una mscara
antigs rudimentaria.
Otros prisioneros haban informado a los interrogadores franceses que las mscaras estaban
pensadas para proteger a las
fuerzas alemanas de los gases venenosos que stas haban estado concentrando en la zona de Ypres.
En un asalto a las
trincheras realizado por los britnicos se descubrieron incluso unos cilindros que los alemanes
planeaban utilizar para
lanzar el gas. Pese a todo, los cuarteles generales britnico y francs emitieron slo vagas
advertencias de la posibilidad de
que se utilizaran armas qumicas en el sector de Ypres.
Es probable que los mandos aliados interpretaran la informacin considerando que lo del gas era una
aagaza. Las
armas qumicas contravenan las leyes internacionales sobre la guerra, y aunque todas las grandes
potencias tenan algunos
arsenales qumicos, los britnicos y los franceses no haban planeado utilizarlas y es probable que
dieran por sentado que
los alemanes no utilizaran las suyas por humanidad. Desde un punto de vista operacional, el nico
sistema de liberar el gas
implicaba soltarlo de los cilindros dentro de sus propias lneas y confiar en un viento favorable que
lo transportara. Los
alemanes tenan la desventaja de estar en el este, lo que les situaba de cara a los vientos,

generalmente predominantes, del

oeste.58 Por la razn que fuera, los aliados se equivocaron de manera estrepitosa al juzgar las
intenciones de los alemanes
respecto a las nuevas armas. Su error les cost miles de bajas y a punto estuvo de costarles tambin
todo el sector de Ypres.
El comandante alemn Erich von Falkenhayn tena tres objetivos en su ofensiva. En primer lugar,
esperaba reducir la
penetracin del saliente de Ypres en sus lneas, que representaba un obstculo para sus vas de
comunicacin. Adems,
pretenda alejar la atencin del traslado al este de cuatro de sus cuerpos para unirse a la gran
ofensiva oriental alemana en
Gorlice-Tarnw. Y, por ltimo, quera infligir un gran nmero de bajas al Ejrcito britnico que
defenda Ypres.
Falkenhayn, al igual que muchos miembros de la lite alemana, consideraba a los britnicos como el
enemigo ms
implacable de Alemania en la lid imperialista y del comercio internacional. En palabras del canciller
Bernhard von Blow,
Falkenhayn acusaba a los britnicos de negarle a Alemania una posicin destacada en el mundo.
Al igual que el plan de Haig para Neuve Chapelle, los preparativos de Falkenhayn para lo que
acabara conocindose
como la segunda batalla de Ypres pusieron de relieve cierta destreza, pero tambin tuvieron algunos
defectos. Falkenhayn
decidi alcanzar el decisivo elemento sorpresa no acumulando grandes reservas en el sector de
Ypres. En consecuencia,
los aviones de reconocimiento britnicos y franceses que sobrevolaban las lneas enemigas no
advirtieron ninguna
actividad inusitada. El general alemn esperaba utilizar el gas de manera coordinada con un intenso
bombardeo de
artillera, a fin de abrir brechas en las lneas enemigas. Cuanta mayor conmocin y pnico provocara
la novedad de la
guerra qumica, ms posibilidades tendran los alemanes de desguarnecer y explotar la posicin del

enemigo.
El ataque se inici con una descarga convencional de fuego artillero el 22 de abril de 1915. Ms
tarde ese mismo da,
cuando los vientos empezaron a soplar del este, los soldados alemanes abrieron 5.000 botes de gas
cloro. La nube verde
provoc que una unidad territorial africana francesa se dejara llevar por el pnico y abriera una
brecha de ms de 6 km en
las lneas aliadas al norte de Ypres. Los alemanes avanzaron con prudencia, ya que no queran
meterse en la nube de gas y
porque teman que un cambio en la direccin del viento hiciera retroceder el gas sobre ellos. Aun
as, al cabo de
veinticuatro horas haban tomado el tercio septentrional del saliente y se establecan slo a unos 5 km
de la propia Ypres.
El plan de Falkenhayn, al igual que el de Haig, albergaba la simiente de su propio fracaso. La
decisin alemana de no
acumular reservas en el sector de Ypres haba conseguido la sorpresa buscada; la falta de ellas, sin
embargo, limit la
fuerza de Falkenhayn para aprovecharse de la brecha provocada por el gas. Los soldados britnicos
aprendieron enseguida
a improvisar mscaras antigs provisionales, empapando trozos de tela en cualquier lquido que
tuvieran a mano. La I
Divisin canadiense, que contaba entre sus generales de brigada con el vendedor de pisos fracasado
Arthur Currie, se
despleg por el norte de Ypres y retras el avance alemn. Currie fue nombrado jefe del Cuerpo
Canadiense en junio de
1917 y logr conducirlo a victorias espectaculares. Bajo su mando, el cuerpo de canadienses se
convirti, a juicio de
Dennis Showalter, en la gran unidad de combate ms perfecta de la historia moderna, en relacin a
sus circunstancias.59
Foch y sir John ordenaron contraataques que se saldaron con un gran nmero de bajas, si bien
consiguieron disminuir

el mpetu de los ataques alemanes. Nuevos ataques en mayo permitieron a los alemanes apoderarse
del tercio oriental del
saliente, aunque la ciudad permaneci en manos aliadas. La segunda batalla de Ypres fue una victoria
para los aliados slo
en la medida en que lograron mantener su posicin, pero haba sido un combate cruento
(aproximadamente 15.000 bajas
por cada bando), y el lamentable fracaso de los aliados en prepararse para la nube de gas requera
una cabeza de turco.
Como era lgico, sir John ofreci la de Smith-Dorrien, al que se le inform de su destitucin por
telegrama.
Para ocupar su puesto, sir John, cuyos propios das estaban contados, ascendi a Herbert Plumer. A
pesar de su
corpulencia y un aspecto a todas luces nada militar, Plumer tena una mente astuta y era un estratega.
Desde entonces, casi
todos los observadores del Ejrcito britnico se han deshecho en elogios hacia l y Tim Harrington,
su talentoso jefe del
Estado Mayor. Incluso Philip Gibbs, que se pas gran parte de la guerra como periodista observando
y criticando el
funcionamiento interno del generalato britnico, consideraba que formaban un equipo magnfico. El
ascenso de Plumer
compens en parte la injusticia cometida con Smith-Dorrien.
Ni Plumer ni la mayora de los oficiales britnicos percibieron la trgica irona implcita en el casi
xito de Neuve
Chapelle: la de que la accin haba sido lo bastante satisfactoria para conducir a ms ataques
frontales contra posiciones
enemigas preparadas. Esta leccin planteaba el menor de los retos para el pensamiento militar
tradicional y, por lo tanto, se
58 Por lo general, la situacin de los alemanes en el levante se revel como una gran ventaja: los
ataques aliados al
amanecer avanzaban en lnea recta hacia el resplandor de la salida del sol.
59 Dennis Showalter, Mastering the Western Front: German, British and French Approaches,

comunicacin presentada
en la II Conferencia Europea sobre los estudios de la Primera Guerra Mundial, Universidad de
Oxford, Inglaterra, 23 de
junio de 2003.

convirti en la interpretacin habitual entre los generales aliados de mayor rango. Los ms agresivos
entre ellos queran
repetir el plan operacional de Neuve Chapelle, con algunas modificaciones en cuanto a la
envergadura de la preparacin
artillera, en otro punto de la lnea. Terminada la segunda batalla de Ypres, Foch volvi a centrar su
punto de mira sobre la
cresta de Vimy.
Los ataques con gas, como ste observado desde el aire, dependan
de que las condiciones climatolgicas fueran favorables. La
imprevisibilidad de los vientos limitaba la utilidad y letalidad del
gas, pese a lo cual sigui provocando tremendos sufrimientos.

(National Archives)
Como en Neuve Chapelle, los Estados Mayores aliados pretendan interrumpir las lneas laterales de
abastecimiento
alemanas que discurran paralelas al frente occidental. Sin esas lneas de suministros, confiaban los
aliados, tal vez los
alemanes se vieran obligados a retirarse a campo abierto, donde la caballera poda perseguirlos. En
esta ocasin,
britnicos y franceses planificaron coordinar dos ofensivas ms o menos simultneas y
aproximadamente en la misma rea
general, con la intencin de impedir la capacidad de los alemanes para concentrar los refuerzos.
Mientras Foch y los
franceses atacaban las colinas de Vimy, los britnicos atacaran de nuevo en las cercanas de Neuve
Chapelle, esta vez
frente a la ciudad de Festubert.
Los britnicos introdujeron otra modificacin en su doctrina. Despus de haber comprobado la
dificultad que
entraaban las acciones ofensivas, desarrollaron el concepto de los ataques de morder y resistir.
La idea implicaba
apoderarse de un trozo de terreno de fcil defensa e incitar entonces al enemigo al contraataque; si
ste morda el anzuelo,
tan ingeniosa tctica le traspasaba la carga del ataque. Aunque fueron muchos los oficiales que
trabajaron en la idea, es al
general Henry Rawlinson a quien hay que reconocerle su paternidad. Rawlinson, otro de los
generales a los que
despreciaba sir John, haba mandado uno de los cuerpos que intervinieron en Neuve Chapelle. De
esta manera, Festubert
supuso una oportunidad para que los britnicos empezaran a cambiar su doctrina militar.
En Festubert, Rawlinson comand un cuerpo bajo el mando global de Haig. Aunque los dos hombres
mantenan
desacuerdos, ambos compartan hasta ese momento el mismo desdn por las dotes de mando de sir
John, lo que les haba

acercado profesionalmente. Tras concluir que el revs de Neuve Chapelle haba sido consecuencia
de la deficiente
artillera, Haig y Rawlinson no estaban dispuestos a cometer dos veces el mismo error. Sin embargo,
siguieron enfrentados
al mismo problema de la escasez de proyectiles, sobre todo de los de alto explosivo, necesarios para
daar las trincheras y
alambradas alemanas. En su lugar, los britnicos disponan de una cantidad desproporcionada de
granadas de metralla,
efectivas para matar a los hombres a la intemperie, pero intiles para hacerlo en las trincheras y en
los refugios
subterrneos. Para el ataque de Festubert, los britnicos contaron nada ms que con 71 caones de
ms de 120 mm de
calibre; y el 92 % de los proyectiles que dispararon fueron granadas de metralla.60 La escasez de
municin limit la
preparacin artillera del ataque a slo cuarenta minutos, apenas una mejora respecto al que haban
utilizado en Neuve
Chapelle. Otras fuentes sitan el porcentaje de proyectiles con metralla en el 75 %, pero la idea
general de la excesiva
dependencia de los britnicos en la metralla sigue siendo cierta.
El 9 de mayo de 1915 asisti al avance de los ejrcitos francs y britnico contra sus respectivos
objetivos.
(Casualmente fue tambin el da en que los primeros hombres de los Nuevos Ejrcitos embarcaron
hacia Francia.) Los
britnicos no tardaron demasiado en descubrir que sus escasas reservas de proyectiles eran nada ms
que una parte del
problema. Muchas de las piezas de artillera haban disparado ms proyectiles en los primeros meses
de la guerra que lo
que estaban diseadas para disparar a lo largo de su vida til; en consecuencia, los tubos de muchas
de ellas estaban
combados y disparaban los proyectiles sin ninguna precisin. A esto vino a sumarse que mucha
municin no estall

porque era defectuosa. Un informe de la poca asegur que los soldados haban visto muchos
proyectiles llenos de serrn,
y no de explosivos, aunque es posible que esta historia fuera slo un rumor de campo de batalla,
alentado para desviar las
culpas por las derrotas de 1915 hacia los saboteadores o los que especulaban con la guerra.
Como consecuencia de la mala calidad del apoyo artillero, el avance de la infantera fue incapaz de
repetir el xito
inicial de Neuve Chapelle. Adems, los alemanes, que haban aprendido de su experiencia, se haban
atrincherado a ms
profundidad para protegerse de la artillera enemiga. Los britnicos y los soldados hindes
avanzaron en una formacin tan
apretada, que los mandos alemanes dieron la orden de disparar hasta que los caones [de las
ametralladoras] revienten.
Durante la batalla, Rawlinson pregunt al jefe de una brigada la razn de que sus hombres no
avanzaran. El general
contest: Porque yacen fuera de combate en tierra de nadie, seor, y la mayora no volver a
levantarse. Los informes
del reconocimiento areo, que informaron de que los alemanes estaban reforzando el sector,
indujeron a Haig a suspender
la batalla. El Ejrcito britnico sufri casi 12.000 bajas en un da. Y los beneficios que compensaran
aquel sacrificio eran
nulos.61
Ms al sur, cerca de Arras, a los franceses les haba ido an peor, a pesar de disponer de unas
reservas ms abundantes
de municin artillera. Tras renunciar al elemento sorpresa, Foch orden un bombardeo artillero de
seis das, durante los
cuales los artilleros franceses dispararon ms de 300.000 proyectiles contra las posiciones
alemanas. Foch predijo con
seguridad que la artillera cortara las alambradas alemanas, permitiendo as que la infantera
rompiera las lneas enemigas.
Tambin le dijo a Joffre que el xito de su operacin de la cresta de Vimy acabara con la guerra en

el frente occidental en
tres meses.
Los franceses hicieron algunos avances, tomando temporalmente una de las tres colinas principales
de la cadena de
Vimy y consiguiendo ascender por la ladera de otra cercana. El 15 de mayo las fuerzas de Foch
haban movido la lnea casi
5 km, pero el coste humano fue tremendo. El fracaso britnico en Festubert permiti a los alemanes
trasladar refuerzos
hasta las colinas de Vimy, lo que fortaleci enormemente la lnea. De todos modos, Foch crey que
la lnea alemana estaba
a punto de romperse y orden otro ataque. El general francs sigui con la ofensiva hasta junio,
aunque cada vez con
menos ganas. En total, Francia sufri unas espantosas 102.000 bajas, mientras que las que infligi a
su enemigo no
llegaron ni a la mitad de esa cifra.
Con todas las partes escasas de municin y de reservas humanas, el verano transcurri en una
tranquilidad relativa.
Ambos bandos necesitaban reaprovisionarse de municin y de repuestos ferroviarios, aunque
tambin de ideas. Aunque
los planes para 1915 representaron avances significativos respecto a los enfoques ms que
rudimentarios de 1914, no
haban conseguido los resultados prometidos. Los generales aliados, que hasta ese momento haban
conseguido librarse de
que se los cuestionara en serio por la manera de dirigir la guerra, empezaron a ser objeto de un
examen cada vez ms
minucioso. Tanto sir John como Joffre y Foch perdieron el halo de competencia que los haba
acompaado durante los
primeros desastres. Por su parte, los generales culpaban de todo a la insuficiente artillera. En otoo
de 1915 la produccin
diaria de proyectiles en Gran Bretaa era nicamente de 22.000 unidades; los alemanes estaban
produciendo ms de diez

veces esa cantidad.62 La crisis de los proyectiles se convirti con rapidez en el tema de
conversacin ms importante de
los Estados Mayores de los cuarteles generales aliados y de sus capitales.
Los problemas de los proyectiles y de la artillera afectaron tambin a Francia. El puntal del Ejrcito
francs haba sido
su pieza de artillera de campaa de 75 mm, un arma gil y precisa de tiro rpido, que se ajustaba a
la perfeccin a la
doctrina ofensiva francesa previa a la guerra. Sus proyectiles de trayectoria rasante de 75 mm, sin
embargo, no podan
daar las defensas profundas de las lneas alemanas. En enero de 1915 Francia tena slo diecisiete
caones que disparasen
60 C.R.M.F. Truttwell, A History of the Great War, 1914-1918, Oxford, Clarendon Press, 1934, pg.
158.
61 El general de brigada Oxley, citado en Gilbert, op. cit., pg. 160.
62 Albert Palazzo, Seeking Victory on the Western Front: The British Army and Chemical Warfare in
World War I,
Lincoln, University of Nebraska Press, 2000, pg. 55. Los franceses estaban produciendo 100.000
por da.

proyectiles de ms de 155 mm. Joffre y sus generales echaron las culpas de sus primeros fracasos en
1915 a la falta de
caones de gran calibre, aunque los polticos sealaron con acierto que el mismo Joffre haba
apoyado la dependencia de
Francia del can de 75 mm en los aos anteriores a la contienda. El reiterado argumento de Joffre
de que la falta de
municiones le haba impedido ganar la guerra con rapidez se torn poco convincente. El primer
ministro francs, Rene
Viviani, coment al presidente Raymond Poincar que Joffre quiere hacernos creer que el fracaso
de su ofensiva es culpa
nuestra. Cuando empez la ofensiva [de Champaa] conoca a la perfeccin las municiones de las
que disponamos. Lo
que quiere es culpar al gobierno de los errores que l mismo ha cometido.63
Al contrario que sus homlogos de la metrpoli, que lucan brillantes
colores, los soldados africanos del Ejrcito francs fueron a la guerra
ataviados con uniformes caqui. Concebida para la guerra de Africa,
esta indumentaria demostr ser muy adecuada para el frente
occidental. ( Bettmann/Corbis)
El estado de tensin que se suscit a raz de la crisis de los proyectiles contribuy a la remodelacin
de los gobiernos de
Francia y Gran Bretaa. El 9 de mayo los britnicos formaron un gobierno de coalicin, y un mes
ms tarde se cre un
Ministerio de Municiones. Al frente de ste se coloc al ministro de Economa, David Lloyd George,
antiguo opositor a la
guerra Ber. Como medida provisional, el dinmico Lloyd George aument de manera espectacular
los encargos de
proyectiles a las fbricas de Estados Unidos, y empez a reorganizar la industria del pas, para lo
cual se apoy en la mano
de obra femenina a fin de sustituir a los hombres que haban partido para el frente.

Al iniciarse la guerra, prcticamente todos los rganos legislativos electos dieron muestras pblicas
de solidaridad para
ayudar a sus gobiernos a actuar con ms dinamismo. Las treguas no slo eliminaron los debates
partidistas, sino que
retiraron de hecho a los parlamentos de los procesos decisorios durante los primeros aos de la
guerra. La autoridad de los
ejecutivos empez tambin a disminuir, en buena medida a causa de que eran pocos los responsables
polticos que
entendieran el intrincado funcionamiento del ejrcito. Ni el primer ministro britnico, Herbert
Asquith (primer ministro de
1908 a 1916), ni el presidente francs, Raymond Poncar, llegaron a comprender a fondo los
cambios econmicos,
sociales y polticos que se estaban produciendo a su alrededor. El primer ministro, Rene Viviani,
apenas si desempe
algn papel en la toma de decisiones de alto nivel y acab dimitiendo a favor del ministro de
Asuntos Exteriores, Aristide
Briand, en octubre de 1915.
Los estados monrquicos sufrieron aun con mayor intensidad el creciente vaco de autoridad. El
kaiser Guillermo II
crea que saba mucho ms sobre el ejrcito de lo que en realidad alcanzaban sus conocimientos. La
costumbre del Estado
Mayor General en los aos anteriores a la guerra de amaar los simulacros de combate, de manera
que ganara siempre el
bando del kaiser, no ayud a que el monarca entendiera el ejrcito tal cual era, que en nada se
pareca a lo que l deseaba
que fuera. Ya desde el proceso de movilizacin, los limitados conocimientos del kaiser condujeron a
su creciente
63 Citado en Pierre Miquel, Les Poiliis: La France Sacrfie, Pars, Plon, 2000, pgs. 20-21.

marginacin. Una vez que el propio Reichstag [cmara baja del Parlamento] dej patente su propia
rrelevancia, el ejrcito
tom cartas en el asunto. En consecuencia, a medida que la guerra se fue alargando, el ejrcito
empez, por fuerza, a
asumir ms y ms responsabilidades en la direccin poltica y econmica de la guerra.
La marcha al frente de los trabajadores fabriles, junto con la
cada vez mayor necesidad de municiones, provoc profundos
cambios en la poblacin activa durante la guerra. Todos los
bandos pasaron a confiar en la mano de obra femenina para la
fabricacin de municin, como muestra esta factora britnica.
(National Archives)
Las batallas de Artois y Loos
En los primeros das de otoo los aliados creyeron que estaban listos para volver a atacar. Su plan
requera llevar a cabo la
mayor operacin realizada hasta el momento. El ataque principal se lanzara contra el saliente de
Noyon, en Champaa, e

intervendran 35 divisiones de infantera francesas, que sumaban un total de 500.000 hombres. A

modo de maniobra de
diversin, Foch reanudara sus ataques en las cercanas de la cresta de Vimy, mientras que los
britnicos atacaran justo al
norte, cerca de la trascendental ciudad minera de Lens. Los aliados confiaban en que sus ataques
contra este sector hicieran
creer a los alemanes que el rea de la cresta de Vimy-Lens volva a ser el objetivo principal y, de
esta manera, tal vez
podran dejar la regin de Champaa con una defensa menos slida.
Haig y varios generales ms de la Fuerza Expedicionaria Britnica se opusieron al plan, arguyendo
que, si los ataques
de esa naturaleza haban fracasado en la misma regin durante la primavera, slo podan volver a
fracasar, y que esto
redundara en el fortalecimiento de las posiciones alemanas y en la disminucin de las reservas
artilleras de los aliados.
Muchas de sus bateras artilleras contaban slo con la mitad de las asignaciones de proyectiles
autorizadas, y los britnicos
seguan dependiendo en exceso de las granadas de metralla. No obstante, Joffre insisti en que los
britnicos lanzaran su
ofensiva para apoyar la suya en Champaa y, de paso, aliviar un tanto a los rusos, que se encontraban
entonces en una
situacin desesperada. No sera la ltima vez en la guerra que un ejrcito lanzaba una ofensiva que
no haba escogido con
el fin de ayudar a un aliado en apuros.
Pese a sus reservas, sir John y sus generales decidieron que no les quedaba ms remedio que atacar.
Lanzar la ofensiva
con la artillera que disponan, sin embargo, sera dejar a la infantera sin el adecuado apoyo de
fuegos, lo que condenara
a su ejrcito a una carnicera segura. Asimismo, la ofensiva vera la primera aparicin a gran escala
en combate de los
Nuevos Ejrcitos. Los britnicos no esperaban demasiada sofisticacin tctica de estos hombres,

razn de ms para que un

apoyo adecuado adquiriese una trascendencia mayor. A fin de hacer lo imposible y de vengarse de la
segunda batalla de
Ypres, los britnicos recurrieron a un gas asfixiante; la sorpresa del gas, confiaban, proporcionara a
la infantera la
cobertura que la deficiente artillera no poda darle.
Las ofensivas coordinadas de los aliados empezaron el 25 de septiembre. En la batalla de Loos, los
britnicos utilizaron
por primera vez gas venenoso. Tal y como haban hecho los alemanes en Ypres, la mayor parte del
gas que lanzaron los

britnicos iba contenido en botellas de gas a presin. All donde las condiciones fueron favorables,
el gas oblig a los
alemanes a abandonar sus posiciones; los cambios del viento y las dificultades tcnicas, sin embargo,
condujeron a un

considerable nmero de bajas propias. La consecuencia de que los britnicos hubieran utilizado el
gas en lugar de los
ataques artilleros a gran escala, fue que los sistemas de alambradas y trincheras de los alemanes
apenas resultaron daados.
Los britnicos sufrieron ms de 60.000 bajas en Loos, ms del doble de las que infligieron.
Este soldado, en una fotografa a todas luces preparada, posa
con una mscara antigs mientras pela patatas. En un letal
juego del ratn y el gato, los ejrcitos compitieron en el
desarrollo de mejores mscaras antigs, al tiempo que
sacaban nuevos gases capaces de penetrar las mscaras del
enemigo. (National Archives)
Los britnicos no volvieron a utilizar botellas de gas a presin. Los dos bandos se dieron cuenta del
efecto devastador
que el gas venenoso produca en aquellos que se exponan a l; adems, los hombres que no moran
por el gas, se dejaban
llevar a menudo por el pnico y salan huyendo. As que ambos lados empezaron a investigar en la
guerra qumica,
desarrollando lanzagases capaces de enviar el gas a largas distancias que redujeran el riesgo de
exponer a las propias tropas
a sus efectos. Tambin empezaron un mortfero juego del ratn y el gato, en una carrera por producir
gases que fueran
capaces de penetrar las mscaras antigs existentes. Cuando un bando mejoraba sus mscaras antigs
para hacer frente al
desafo, el juego volva a empezar.
La ofensiva de Joffre en Champaa no dependi tanto del gas embotellado a presin como la de
Loos, pero tambin
fracas. El Ejrcito francs haba preparado el terreno con lo que, en ese momento, constituy la
mayor concentracin de
fuego artillero de la historia. Al eximir del servicio militar a los trabajadores fabriles, la industria

francesa haba
aumentado la produccin de caones pesados e incrementado la de proyectiles, pasando de las 3.000
unidades diarias de
municin pesada en diciembre de 1914 a 52.000 unidades diarias un ao despus. En consecuencia,
Joffre dispuso de
abundantes reservas para las ms de 900 piezas de artillera pesada y los 1.600 caones de campaa
que batieron las lneas
del frente alemn. En un alarde de confianza, Joffre congreg a sus divisiones de caballera para
aprovechar las brechas
que esperaba abrira la artillera. Los alemanes reaccionaron retrocediendo hasta su segunda y
tercera lnea de trincheras,
unos 10 km hacia su retaguardia. De hecho, entregaron su primera lnea, pero, al retirarse,
convirtieron gran parte del
bombardeo francs en algo verdaderamente intil. Cuando las tropas francesas avanzaron, vieron un
cartel en la
abandonada primera lnea de trincheras alemanas que rezaba as (en francs): Terreno en venta,
pero a un alto precio.64
Los franceses consiguieron abrir brechas en algunos puntos de las lneas alemanas, pero la abundante
lluvia dificult
que tanto la infantera como la artillera se movieran con rapidez. De este modo, las fuerzas francesas
tuvieron que avanzar
sobre un terreno que su propio bombardeo haba contribuido a embarrar y a accidentar. En
conclusin, las ofensivas de
septiembre, entre ellas el segundo intento fallido de Foch en la cresta de Vimy, haban resultado un
desastre. El nmero
total de bajas ascendi a 100.000 franceses, 60.000 britnicos y 65.000 alemanes.
Las repercusiones de estas bajas fueron de gran calado, y la de mayor rango acab siendo la de sir
John French. Uno de
sus subordinados, Haig, haba estado intrigando desde haca tiempo para que destituyeran al que
otrora fuera su amigo.
Lady Haig tena una estrecha amistad con la familia real, y el propio Haig haba mantenido, por

invitacin regia, una

correspondencia personal con el rey Jorge V. En diversas cartas dirigidas a ste, al primer ministro
Asquith y a Kitchener,
Haig se haba quejado de la manera de French de dirigir la guerra. Por otro lado, las crticas
pblicas de sir John sobre la
incapacidad del gobierno para proporcionarle la cantidad y calidad adecuadas de proyectiles no
contribuyeron a afianzarle
en su posicin, y tampoco le ayud el que Joffre y el gobierno francs ya no confiaran en l. En
consecuencia, el 17 de
diciembre el gobierno le quit el mando de la Fuerza Expedicionaria Britnica y lo nombr
comandante en jefe de las
fuerzas del Reino Unido. En mayo de 1918, despus de que estallara la guerra civil que asolaba la
isla, recibi el nada
envidiable nombramiento de virrey de Irlanda.
Para sustituirlo, el gobierno nombr a Haig, la misma persona cuyas intrigas haban provocado en
parte la destitucin
de sir John. Graduado con las mximas calificaciones en Sandhurst [Real Academia Militar] e hijo
de un rico destilador
escocs, Haig era un militar en el sentido ms amplio de la palabra. Figura controvertida entonces,
sigue sindolo todava
en la actualidad. Pocos generales han inspirado alguna vez tanta lealtad de los que los rodeaban y
tanta repulsa de
periodistas, polticos y muchos historiadores. Haig se cohiba tanto en presencia de los polticos
britnicos, que Lloyd
George lleg a pensar que era un burro. Atento y creativo en ocasiones, Haig poda ser tambin fro,
distante y arrogante.
Sus virtudes ms destacadas en diciembre de 1915 fueron su mayor capacidad (comparado con sir
John) para trabajar con
Joffre y su fe absoluta en la eventualidad de una victoria britnica.
Joffre sobrevivi a 1915, pero no sin ciertas dificultades. Pese a las enormes bajas y a los mnimos
beneficios del ao,

segua gozando de la aceptacin de los hombres del Ejrcito francs. Por supuesto, y como suceda
en todos los ejrcitos,
pocos eran los soldados que vean alguna vez a su comandante. Joffre pasaba la mayor parte del
tiempo en el suntuoso
castillo de Chantilly, disfrutando de los manjares y de las artistas del cercano Pars. De todas
maneras, sus hombres
seguan refirindose a l como pap y, en la medida en que pensaran en l, en lneas generales
crean que era un
comandante todo lo bueno que podan esperar.
El mayor problema de Joffre tena que ver con sus malas relaciones con los polticos franceses. El
crea que la guerra
era una competencia exclusiva de los militares y reaccionaba con enojo ante la mera sugerencia de
que el ministro de la
Guerra, el primer ministro, la Asamblea Legislativa o, incluso, el presidente, tuvieran autoridad para
cuestionar sus
criterios. Durante el exilio de cuatro meses del gobierno francs en Burdeos, Joffre haba creado una
Zona de los
ejrcitos en el nordeste de Francia, que diriga de forma dictatorial. Prohibi la entrada en la zona a
muchos polticos
influyentes y, en una ocasin, amenaz al presidente Poincar con encarcelarlo si se apartaba del
orden del da que Joffre
y su Estado Mayor haban fijado para l. Y tambin intent destituir al general Maurice Sarrail,
favorito de la mayor parte
de los polticos izquierdistas de Francia. En venganza, en octubre de 1915, el Parlamento oblig a
dimitir a Alexandre
Millerand, un firme partidario de Joffre, como ministro de la Guerra, sustituyndolo por el ancestral
enemigo de ste,
Joseph Gallieni, el hroe del Marne. Las derrotas en el campo de batalla de Joffre y sus intentos de
situarse por encima del
gobierno francs debilitaron su posicin, pero su popularidad entre los soldados y en el frente
interior le libr del destino

de sir John durante otro ao.

No obstante, los das de Joffre tambin estaban contados. Durante el invierno de 1915 a 1916 se
amontonaron las
64 Cruttwell, op. pg. 167.
pruebas de que se estaba produciendo una importante concentracin de fuerzas alemanas cerca de
Verdn, Joffre desech
la posibilidad de un ataque alemn all y reaccion con furia ante las acusaciones de que no estaba
prestando la suficiente
atencin a la zona. Su especial susceptibilidad a estas acusaciones provena del hecho de haber
despojado de su artillera
pesada al anillo de poderosas fortalezas de Verdn, a fin de proporcionar una mayor potencia de
fuego a su fracasada
ofensiva de Champaa. Sin embargo, los detractores de Joffre tenan razn: los alemanes estaban
planeando una ofensiva
en Verdn para 1916. Y sta se convertira en la ms larga, sangrienta e importante de la guerra.
Captulo 4

Enviados a la muerte
Gallpoli y los frentes orientales
Qu diablos hemos venido a hacer aqu?
Un soldado francs en Salnica, 1915.65
Las frustraciones del frente oriental obligaron a los generales y a los polticos a buscar otros lugares
para forzar un
desenlace. Los acontecimientos de 1915 haban convertido el frente de ms de 700 km de Francia y
Blgica en una lnea de
fortalezas subterrneas prcticamente inexpugnable. Incluso los planes ms cuidadosos, como los
elaborados para Neuve
Chapelle, no haban producido ms que xitos efmeros. Sin embargo, la mayora de los generales
del frente occidental
seguan insistiendo en que la guerra se ganara o perdera slo en Francia. Los polticos aliados,
muchos de los cuales se
sentan cada vez ms frustrados con lo que consideraban fracasos de sus oficiales de mayor
graduacin, no estaban de
acuerdo y empezaron a mirar a otros lugares.
Como era lgico, la mayora de los polticos y generales franceses insistieron en que el frente
occidental siguiera
siendo el principal centro de atencin aliado. De todos modos, incluso muchos franceses llegaron a
reconocer el valor de
buscar una accin decisiva en otro emplazamiento. Por su parte, cuanta menor era la amenaza directa
sobre los britnicos,
ms impacientes se mostraban stos por experimentar. Su ejrcito se iba haciendo cada vez ms
fuerte, a medida que los
Nuevos Ejrcitos se entrenaban y aprendan a combatir, mientras que su activo militar ms
importante, la dominante Royal
Navy, esperaba ms o menos inactivo. Aunque la marina britnica tena encomendado el bloqueo a
Alemania y la
proteccin de las rutas de navegacin, muchos de sus jefes de mayor rango se mostraban anhelantes

por hacer mucho ms.

En consecuencia, el gran plan britnico para una operacin en el este en 1915 provino del
Almirantazgo, y no del
ejrcito. El primer lord del Almirantazgo, Winston Churchill, crea que la Royal Navy poda lograr
un gran xito contra el
Imperio Otomano a un coste limitado. El plan, en el que tena depositadas grandes esperanzas,
consista en hacer cruzar a
toda prisa el estrecho de los Dardanelos a un escuadrn de la Marina y amenazar Constantinopla.
Churchill confiaba en
que la presencia de la Royal Navy pudiera dar pie a un gran nmero de transformaciones: eliminando
las amenazas
otomanas contra el canal de Suez; abriendo una ruta directa de navegacin en aguas calientes hacia
Rusia; incitando a
Bulgaria, Rumania y/o Grecia a unirse a los aliados; provocando una revuelta entre las minoras
griega, kurda, armenia y
rabe del Imperio otomano y, presionando, en fin, a un gobierno turco que Churchill consideraba lo
bastante dbil para
rendirse.
Al igual que muchos dirigentes con puestos de responsabilidad aliados, Churchill subestimaba en
exceso la resolucin
del Imperio Otomano. En honor a la verdad, desde la perspectiva de 1914, el Imperio otomano,
conocido como el
enfermo de Europa, pareca no poder competir con el Imperio britnico. Durante los ltimos
cincuenta aos haba
experimentado un declive en picado. Una derrota militar ante Rusia en 1878 le oblig a reconocer la
independencia de
Montenegro, Serbia, Rumania y Bulgaria; a su vez, Rusia se haba quedado tambin con las
estratgicas regiones
caucsicas de Ardahan, Kars, Batum y Bayazidn. La debilidad del Estado otomano le haba impedido
evitar la anexin de
Bosnia por Austria-Hungra en 1908, la anexin italiana de Libia y de las islas del Dodecaneso y la

influencia cada vez

mayor de Gran Bretaa en Egipto y Persia, estos dos ltimos todava protectorados otomanos slo
nominalmente.
Las derrotas militares de los otomanos condujeron a la ascensin de los Jvenes Turcos, un grupo de
reformadores
nacionalistas que aspiraban a restaurar la gloria perdida de Turqua. Este grupo tom el poder en
1908, pero sus reformas
65 El epgrafe est extrado de una cita en Dennis Showalter, Salnika, en Robert Cowley (comp.),
The Great War:
Perspectives on the First World War, Nueva York, Random House, 2003, pg. 235
no contuvieron la oleada de frustracin de los turcos. En 1912 y 1913 el Imperio otomano luch
contra Bulgaria, Serbia,
Grecia y Montenegro, unidas sin mucha rigidez en lo que se llam la Liga de los Balcanes. Los
turcos perdieron la
primera Guerra de los Balcanes y tuvieron que ceder todos sus territorios europeos, excepto la
pennsula de Gallpoli y el
rea que rodeaba justo la capital, Constantinopla. Las luchas intestinas entre los miembros de la Liga
de los Balcanes
condujeron a la segunda Guerra de los Balcanes en 1913, en la que las fuerzas turcas recuperaron la
importante ciudad de
Adrianpolis.66
Las guerras de los Balcanes supusieron un altsimo coste para todas las partes beligerantes, pero el
que ms sufri fue
el Imperio otomano. Se calcula que ste perdi 100.000 hombres entre las dos guerras, muchos por
enfermedad, y el
Ejrcito otomano perdi tambin enormes reservas de equipamiento militar. En consecuencia, en
1914, los turcos apenas
llegaban a las 280 piezas de artillera pesada, 200 ametralladoras y 200.000 rifles. Los cuerpos de
administracin e
intendencia otomanos estaban muy por debajo de los niveles occidentales y sus lneas de
comunicacin internas eran tan

primitivas, que el transporte rpido de hombres y suministros a lo ancho del vasto imperio se
convirti en algo casi
imposible.67 Adems, el desguarnecido Imperio otomano tena que proteger varias zonas
estratgicas, que incluan su
frontera europea contra una invasin blgara o griega; la costa del mar Negro y las regiones del
Cucaso contra los rusos;
la pennsula de Gallpoli, que protega los accesos a Constantinopla; y las regiones de PersiaMesopotamia y de
Arabia-Suez contra los britnicos.
As las cosas, cabra perdonar a Churchill por creer que el Imperio otomano no podra resistir un
ataque decidido de los
britnicos. Sin embargo, a pesar de sus deficiencias evidentes, aqul segua teniendo una fuerza
considerable. Tras el final
de la segunda Guerra de los Balcanes, los Jvenes Turcos iniciaron un agresivo plan de reformas,
entre las que se cont la
sustitucin de 1.300 oficiales. Varios hombres de talento, entre los que destacaba por su importancia
Mustaf Kemal,
ascendieron a puestos de alta responsabilidad. Y lo ms importante de todo fue que en ese momento
el ejrcito tena un
ncleo de hombres endurecidos por el combate, muchos de los cuales haban combatido con eficacia
en las guerras de los
Balcanes cuando se les haba dado la oportunidad de hacerlo, sobre todo cuando luchaban cerca de
su pas.
Los otomanos respondieron a sus deficiencias militares acercndose cada vez ms a Alemania. Los
dos pases
compartan la misma desconfianza hacia los rusos y el deseo de incrementar su influencia en los
Balcanes. En verano de
1914 una misin militar alemana de setenta oficiales, soldados rasos y tcnicos expertos llegaron a
Turqua para ayudar a
la modernizacin del Ejrcito otomano. Los oficiales elaboraron para ste el plan de movilizacin de
1914, y tres coroneles

germanos asumieron el mando de sendas divisiones de infantera otomanas. El general Otto Liman
von Sanders estaba el
mando de la misin y no tard en asumir un papel decisivo en el desarrollo de la estrategia,
operaciones y tcticas
otomanas.
Las relaciones entre los otomanos y Alemania condujeron a la firma de un tratado secreto el 2 de
agosto de 1914,
cuando las tropas alemanas entraron en Blgica. El tratado (escrito en el idioma diplomtico
europeo, el francs)
garantizaba que ambos firmantes acudiran en ayuda recproca si Rusia atacaba a alguno de los dos.
Turqua aceptaba
tambin mantener la neutralidad en la guerra entre Austria-Hungra y Serbia. Al mismo tiempo, se
produjo un aumento en
la tensin con los britnicos a consecuencia de la decisin de Churchill de incautarse dos modernos
acorazados que se
estaban terminando de construir en astilleros britnicos por encargo de los otomanos. Estos haban
contado con ambos
barcos para mejorar la posicin de su marina con respecto a la de los griegos y los rusos. A mayor
abundamiento, los
navos se haban financiado en parte por suscripcin pblica, lo que hizo que la decisin de
Churchill pareciera una
bofetada en pleno rostro al pueblo otomano.
Por su parte, los alemanes sacaron un considerable provecho poltico de la situacin al enviar dos de
sus propios
acorazados a Constantinopla y ponerlos bajo el mando otomano. Tras esquivar a los barcos de la
Royal Navy encargados
de seguirlos, el Goeben y el Breslau atravesaron el estrecho de Messina despus de bombardear
posiciones francesas en
Argelia. Los dos barcos llegaron a Turqua el 10 de agosto de 1914 e influyeron poderosamente en el
deseo de los Jvenes
Turcos de alejarse de la Entente y acercarse a Alemania. El paso ms directo hacia la guerra entre

los aliados y el Imperio

otomano se produjo el 1 de octubre, cuando este ltimo cerr los Dardanelos a la navegacin
internacional, una medida
que cortaba la nica conexin por aguas calientes entre Rusia y sus aliados occidentales. El
bombardeo naval otomano
sobre posiciones rusas en el mar Negro increment la tensin. El 5 de noviembre el Imperio otomano
ya estaba en guerra
con Gran Bretaa, Francia y Rusia.
El plan de Churchill de 1915 de cruzar a toda prisa el estrecho concit la mayor concentracin de
podero naval que se
66 The Balkan Wars, 1912-1913: Pirhuk in the First World War, de Richard Hall (Londres,
Routledge, 2000), es una
introduccin excelente a estas trascendentales guerras, a menudo poco estudiada.
67 Edward Erickson, Ordered to Die: A History of the Ottoman Army in the First War, Westport,
Connecticut, Greenwood
Press, 2001, pg. 8.

hubiera producido jams en el mar Mediterrneo. La armada britnica y francesa contaba con el
flamante acorazado de la
clase Dreadnought, adems de un crucero de combate, 16 acorazados anteriores a la clase
Dreadnought, 20 destructores y
35 dragaminas. Para la defensa del estrecho, el Ejrcito turco dispona de 11 fuertes, 72 piezas de
artillera, 10 campos de
minas compuestos de 373 minas y una gruesa red subacutica para detener a los submarinos. Los
viejos fuertes exteriores
apenas suponan un desafo, si se comparaban con los fuertes del estrecho, un paso de apenas un
kilmetro y medio de
ancho. Para complementar estos fuertes, los alemanes enviaron unas bateras de obuses de 150 mm
cuyo fuego de gran
ngulo se revel mortfero para los barcos y cuya movilidad dificult a los britnicos su localizacin
y destruccin,
adems de 500 especialistas en defensa costera. Los turcos haban colocado a su veterano III Cuerpo
en la regin de
Gallpoli. Esta unidad era la nica del Ejrcito turco que haba sobrevivido intacta a las guerras de
los Balcanes y la nica,
tambin, que en agosto de 1914 haba cumplido a tiempo con todos sus objetivos de movilizacin.68
En los Balcanes, la Primera Guerra Mundial se convirti a menudo en
una prolongacin de los odios tradicionales de la regin y de las
situaciones que las guerras de los Balcanes dejaron sin resolver. Estos
blgaros combatieron del lado de los Imperios centrales como
irregulares. ( Coleccin Hidton-Deutsch/Carbis)
La flota aliada se propona destruir los fuertes y atravesar a toda mquina el estrecho para evitar as
un combate
prolongado con los veteranos soldados del III Cuerpo. Mediante sus modernos caones navales, los
almirantes aliados
tenan planeado destruir primero los fuertes turcos y, luego, proteger la mayor vulnerabilidad de los
dragaminas cuando

stos cruzaran por la angostura. La flota se aproxim a la pennsula de Gallpoli el 19 de febrero de

1915. Al cabo de una
semana, los britnicos haban neutralizado los fuertes que protegan la entrada a los Dardanelos, lo
que llev a un confiado
marinero britnico a escribir a sus padres que si quisierais venir a verme, me encantar reunirme
con vosotros en
Constantinopla.69 Quien escribi todo esto no poda saber que se encontraba en el mejor momento
de la campaa
britnica en los Dardanelos. Slo dos semanas despus de enviar esta carta, el marinero vio cmo
tres viejos acorazados
aliados chocaban con sendas minas, y lo peor era que los aliados no podan descartar la posibilidad,
mucho ms peligrosa
(y que result ser falsa), de que los submarinos alemanes estuvieran en la zona. No queriendo
arriesgarse a sufrir unas
prdidas navales mayores, la flota aliada dio marcha atrs.
Los aliados se encontraron, por lo tanto, en un aprieto nada envidiable. Los acorazados no podan
seguir adelante a
causa del peligro que entraaban las minas, pero no haban inferido suficiente dao a los fuertes y a
los manejables obuses
para permitir que los dragaminas avanzaran con seguridad. Estaban convencidos, adems, de que
haban invertido
demasiado capital moral para abandonar la operacin en una fase tan temprana. El almirante mayor
de la mar, sir John
Jackie Fisher, que sola decir que la moderacin en la guerra era una imbecilidad, abog por el
despliegue del ejrcito en la
pennsula de Gallpoli, a fin de eliminar los fuertes mediante un ataque terrestre. En un principio.
Kitchener se opuso a
68 Ibid., pgs. 76-77.
69 W. L. Berridge a sus padres, 4 de marzo de 1915, IWM P73.

enviar al ejrcito, aunque acab por ceder. Como jefe de la operacin se nombr a Ian Hamilton, un
viejo protegido de
Kitchener, que conoca bien el Mediterrneo oriental (haba nacido en la isla de Corf) y era
veterano de guerras en zonas
tan diferentes como Afganistn, Sudfrica y Burma. Inteligente, encantador y elocuente, Hamilton se
antoj la eleccin

perfecta.
Mientras los britnicos y los franceses reunan un ejrcito de 75.000 hombres para enviar a
Gallpoli, los turcos no
permanecieron ociosos. El Imperio otomano haba planeado la defensa de la pennsula contra Grecia
durante las guerras de
los Balcanes, y en 1914 la haba designado como una de las cuatro zonas de fortificacin
fundamentales (junto con
Adrianpolis, el Bosforo y Erzurum). Liman von Sanders asumi el control de un reorganizado V
Ejrcito, con tres
comandantes de cuerpo alemanes bajo su mando, cada uno con base en sendas zonas probables de
desembarco aliado:
Bulair, en el cuello de la pennsula; Kum Kale, en la parte asitica de la entrada; y Seddel Bahir, en
la otra orilla del
estrecho, en el lado europeo. Junto con los refuerzos, los otomanos recibieron equipos de trabajo
para construir carreteras,
plantar minas y mejorar las defensas martimas de la pennsula; por su parte, los soldados otomanos
cavaron trincheras en
todas las elevaciones de terreno importantes. El alto mando otomano-germano planeaba una defensa
superficial de la costa
a fin de evitar el fuego de desgaste de los acorazados britnicos, para contraatacar luego con fuerzas
situadas de tres a cinco
kilmetros por detrs de las lneas. Tras obligar a retirarse a la poderosa Royal Navy y con la
responsabilidad de estar
defendiendo a su patria, la moral de los turcos era alta.
La campaa de Gallpoli, 1915.
La moral de los britnicos, tambin. No queriendo debilitar el frente occidental, Kitchener confi en
los voluntarios del
Cuerpo de Ejrcito australiano y neozelands (Anzac) para que pecharan con la responsabilidad.
Como se estaban
entrenando en ese momento en Egipto, donde los agentes otomanos vigilaban de cerca todos sus

movimientos, la eleccin

pareca natural. Kitchener escogi a William Birdwood, otro protegido suyo, para que comandara al
Anzac. Birdwood, un
sedicente general de soldados, no puso gran empeo en aplicar la disciplina britnica al pie de la
letra a los
individualistas integrantes del Anzac; en consecuencia, Birdie se hizo muy popular entre sus
hombres, la mayora de los
cuales se enorgulleca de no ser profesionales. Al igual que sus enemigos turcos, los hombres del
Anzac eran duros,
resueltos y estaban ansiosos por entrar en combate.
Gallpoli y Salnica

El tan esperado desembarco aliado se produjo el 25 de abril de 1915 en seis lugares distintos para
confundir a los otomanos
y ralentizar el envo de refuerzos. Las tropas francesas desembarcaron en el lado asitico con la
intencin de distraer la
atencin de los turcos. El alto mando otomano-germano haba supuesto que el ataque principal se
producira en Bulair, sin
embargo, el grueso de las fuerzas lo hizo en la punta de la pennsula, en el cabo Helles, y en mitad de
su costa occidental,
en un lugar que no tardara en ser rebautizado como la cala del Anzac. La operacin empez de forma
poco propicia; en
lugar de desembarcar en un terreno llano en Gaba Tepe, los Anzac lo hicieron, por error, ms al
norte, frente a la
importante elevacin de terreno de Chunuk Bair. Pese a todo, las turcos opusieron slo una ligera
resistencia; las fuerzas
all establecidas, que no esperaban un desembarco de importancia en su sector, disponan de pocos
suministros y se
quedaron enseguida sin municiones.
Judo, entrenado en las milicias civiles e ingeniero
de profesin, John Monash era un intruso en el
mundo militar que estuvo al mando de la IV
Brigada de Infantera australiana en Gallpoli.
Tras diversos ascensos, en 1918 asumi el mando
del Cuerpo de Ejrcito australiano, desde el cual,
y gracias a sus ideas innovadoras sobre la guerra,
contribuy a la victoria aliada. (Autstralian War
Memorial, negativo n A01241)
Cabe pensar que los Anzac hubieran tomado la loma de Chunuk Bair de no mediar la intervencin de
uno de los

hombres ms notables de la guerra, el teniente coronel Mustaf Kemal, que estaba al mando de la
XIX Divisin de
Infantera turca. Kemal lleg a Chunuk Bair en el momento preciso en que sus hombres empezaban a
huir. Kemal se hizo

con la situacin, dicindoles que, si no tenan balas, lucharan con las bayonetas. Pero antes de
comunicarles que se iban a
quedar y luchar, envi un correo al cuartel general del V Ejrcito informando de la situacin. Cuando
uno de los soldados
se quej de que no tenan fuerzas para atacar, Kemal le replic: No os ordeno que ataquis, os
ordeno que muris. Para
cuando nos hayan matado a todos, ya estarn aqu otras unidades y mandos que ocuparn nuestro
lugar.70 Los otomanos
defendieron sus lneas en Chunuk Bair, al igual que en los dems frentes. El V Ejrcito turco haba
conservado el control
de todo el terreno elevado y haba acorralado a los aliados en cinco pequeas cabezas de playa.
Dos ofensivas britnicas, el 28 de abril y el 6 de mayo, fracasaron por igual, dejando a la pennsula
de Gallpoli
bloqueada en el mismo punto muerto de trincheras que se suponan tenan que haber paliado. Los
problemas de

abastecimiento se multiplicaron, y el agua potable tuvo que ser transportada, incluso, desde lugares
tan alejados como
Egipto. El Ejrcito otomano intent sus propias ofensivas en mayo, junio y julio, pero se encontr
con que careca de la
fuerza suficiente para expulsar a los britnicos de sus cabezas de playa. Ambos bandos siguieron
combatiendo durante el
verano bajo un sol abrasador, cada vez ms castigados por las enfermedades y las privaciones.
El 6 de agosto los britnicos emprendieron un intento de romper el estancamiento. Tras concentrar un
desembarco en la
baha de Suvla, justo al norte de la cala de los Anzac, dirigieron dos importantes operaciones de
diversin en otros
emplazamientos. Pero, cuando las lanchas de desembarco volvieron a dejar a las tropas en las playas
equivocadas, cundi
el desconcierto. Hasta que recibieron refuerzos, menos de 1.500 turcos consiguieron resistir ante
20.000 soldados
britnicos desorientados. Otra carga heroica de los hombres de Kemal la tarde del 10 de agosto hizo
retroceder a la
ofensiva y los otomanos volvieron a tomar todo el terreno elevado que haban perdido por la
maana.
El herosmo de Mustaf Kemal (el cuarto por la izquierda) en Gallpoli lo
catapult a un ascenso meterico. Despus de la guerra se convirti en el
primer presidente del Estado moderno de Turqua y orden la
construccin de un monumento en la pennsula de Gallpoli en memoria
del herosmo de los australianos, sus antiguos enemigos. (Australian War
Memorial, negativo n P01141.001)
El fracaso de los desembarcos en la baha de Suvla acab definitivamente con cualquier esperanza
de los aliados de
vencer en Gallpoli, a pesar de los nuevos ataques que lanzaron durante todo el mes.71
En septiembre Bulgaria se uni a los Imperios centrales, lo que permiti a los otomanos trasladar las

fuerzas que tenan

en Tracia a Gallpoli, consolidando an ms su posicin en la pennsula y abriendo lneas de
comunicacin ms directas
con Alemania. Los generales aliados se sentan defraudados ante la falta de xito, lo que condujo al
general Alexander
Godley a comentar que todo lo que haban reportado los esfuerzos aliados eran dos hectreas de
pastizales. Los britnicos
no haban previsto tener que abastecer a ocho divisiones en Gallpoli durante todo el invierno, as
que cuando, en
noviembre, una tormenta de nieve azot la pennsula, ms de 10.000 hombres sufrieron sntomas de
congelacin. A raz de
esto, un corresponsal de guerra australiano, Keith Murdoch, envi una dura crtica a la prensa
britnica, adems de a los
primeros ministros de Gran Bretaa y Australia, H. H. Asquith y William Hughes, respectivamente,
sobre la forma en que
los britnicos estaban llevando la campaa.
70 Kemal, citado en Andrew Mango, Ataturk, Londres, John Murray, 1999, pg. 146.
71 Tim Travers, Gallipol, en Robert Cowley (comp.), The Great War: Perspectives on the First
World War, Nueva
York, Random House, 2003, pg. 191.

La campaa de Gallpoli se haba terminado para estos soldados

turcos capturados por las fuerzas britnicas en 1915, aunque los
problemas de estrategia, tcticos y de intendencia se sumaron para
condenar al fracaso los esfuerzos britnicos de obligar a rendirse al
enfermo de Europa. (National Archives)
Para resolver la controversia, el gobierno britnico envi al general Charles Monro a Gallpoli con
la orden de que le
proporcionara una valoracin de la situacin. Monro fue el primer general en visitar la baha de
Suvla, la cala del Anzac y
el cabo Helle en el mismo da, y eso a pesar de los escasos 24 km que separaban las posiciones,
claro indicio de los
problemas existentes entre los mandos britnicos. Lo que vio Monro fue a unos hombres cansados y
desmoralizados,
escasos de municin y sin el equipamiento necesario para combatir en invierno. Escuch una vez ms
un plan del
almirante Roger Keyes para atravesar el estrecho rpidamente, pero su consejo a Kitchener fue que

se cancelara toda la
operacin de Gallpoli antes de final de ao. Ms tarde, Churchill denigrara a Monro con la famosa
imputacin de que el
general lleg, vio y capitul, pero ste no haba tenido muchas alternativas.
En diciembre de 1915 los britnicos evacuaron a casi 83.000 hombres sin una sola baja, aunque los
turcos tardaron casi
dos aos en retirar todo el equipamiento pesado que los britnicos haban dejado tras ellos. Los 259
das de campaa
haban costado 250.000 bajas a los britnicos, 47.000 bajas a los franceses y alrededor de unas
251.000 bajas a los turcos.
Ante la insistencia del Partido Conservador, Churchill haba tenido que dejar el cargo de ministro de
Marina en mayo y
aceptar un puesto secundario; en noviembre abandon el gobierno totalmente en protesta por la
decisin de evacuar
Gallpoli. Ms tarde, Churchill prest servicio como comandante del VI Batalln de los Reales
Fusileros Escoceses en el
frente occidental. Su aventura de Gallpoli le cost muchos aliados polticos y su puesto al frente del
Almirantazgo, aunque
se recuper de la adversidad y, en 1917, era nombrado ministro de Municiones. Su carrera en el
gobierno distaba mucho de
haber llegado a su fin.
La desafeccin de Francia con la operacin de Churchill en los Dardanelos condujo a la decisin del
gobierno de retirar
sus tropas del escenario de operaciones en octubre. Al mismo tiempo, Serbia se enfrentaba a un
nuevo ataque triple de los
Imperios centrales desde Bulgaria, Alemania y Austria-Hungra. Bulgaria encaraba una escasez casi
insuperable de toda
clase de pertrechos para la guerra moderna, pero tena un ejrcito numeroso y experimentado y que
estaba deseoso de
vengar lo que sus mandos consideraban el prfido comportamiento de Serbia durante la segunda
Guerra de los Balcanes.

Si sus aliados no encontraban una manera de ayudarlos, los serbios se enfrentaban a la aniquilacin
de su ejrcito. Los
gobiernos aliados decidieron entonces trasladar una divisin de infantera britnica y otra francesa a
la ciudad portuaria
griega de Salnica. Desde all, esperaban poder abastecer a los serbios a travs de una nica va
ferroviaria.
El primer problema de este plan radicaba en la reaccin del gobierno griego. El primer ministro,
Eleutherios Venizelos,
consideraba que los aliados eran la mejor opcin para favorecer los intereses expansionistas griegos
a expensas de
Bulgaria y Turqua. Por lo tanto, invit a los aliados a desembarcar en Salnica con la esperanza de
que, a cambio, Gran
Bretaa y Francia pudieran ayudarlo a apoderarse de las islas del Egeo, Macedonia y Esmirna. Con
posterioridad, estas
ambiciones complicaran las relaciones de los aliados con Grecia y conduciran a una guerra entre
sta y Turqua, aunque
en 1915 Venizelos ofreca a los aliados una manera de resolver la neutralidad tcnica de Grecia.

Los soldados australianos de Gallpoli no haban previsto la

tormenta de nieve que azot la pennsula al final de la campaa;

sus oficiales de intendencia, tampoco. Las noticias sobre los

padecimientos de la campaa difundidas por los periodistas
australianos contribuyeron a la decisin britnica de abandonar la
operacin. (Australian War Memorial, negativo N P00046.040)
Venizelos, sin embargo, no consigui que el rey Constantino de Grecia autorizara su decisin. El rey,
que se haba
graduado en la Academia de la Guerra prusiana y estaba casado con la hermana del kaiser, comparta
las ansias
expansionistas de Venizelos, pero no los medios que haba escogido el primer ministro para
satisfacerlas, dada la evidente
influencia conyugal en su acusada germanofilia. Constantino confiaba en mantener neutral a Grecia y
consideraba los
desembarcos aliados como una invasin que violaba tal neutralidad. Los aliados, por lo tanto,
estaran operando en un pas
cuyo jefe de Gobierno estaba de su lado, pero no as el jefe de Estado. Constantino oblig a dimitir a
Venizelos como
primer ministro, con lo cual ste se march a Salnica y form un gobierno griego disidente que no
tard en ser reconocido
por britnicos y franceses.
El segundo problema estribaba en el jefe de la expedicin a Salnica, el general francs Maurice
Sarrail. Este haba
tenido un buen comportamiento durante los primeros das de la guerra, cuando, como jefe del III
Ejrcito, haba mantenido
sus posiciones en el bosque de Argonne y Verdn. Sarrail era tan competente como la mayora de los
generales de la
guerra y bastante mejor que muchos; sin embargo, sus intrigas polticas le haban hecho impopular
entre sus compaeros
del generalato. Republicano vociferante y francmasn, sus ntimas relaciones con los polticos
socialistas le haban llevado
a ascender con mucha ms rapidez que buena parte de sus iguales. La mayora de los generales

franceses lo consideraban
poco ms que un poltico con uniforme; la mayor parte de sus soldados pensaban que se senta ms
atrado por las batallas
de alcoba que por las otras.
Las intrigas de Sarrail determinaron que Joffre lo cesara como jefe del III Ejrcito en el verano de
1915. Los aliados
polticos de Sarrail valoraron la destitucin como una medida nefanda que tan slo buscaba eliminar
a uno de los crticos y
rivales de Joffre. El primer ministro francs, Aristide Briand, decidi devolver el mando de una
unidad a Sarrail, al que
consideraba ms fiable polticamente que Joffre. As que, en octubre, lo envi a Salnica al mando
del denominado, no sin
grandilocuencia, Ejrcito de Oriente, una fuerza que, a finales de ao, ascenda a 150.000 hombres.
Briand complic an
ms la situacin al nombrar a Joffre comandante en jefe de todas las fuerzas francesas (y no slo de
las del frente
occidental), responsabilizando as a ste del xito de Sarrail. Por consiguiente, Joffre tena a sus
rdenes a un hombre del
que desconfiaba tanto, que lo haba cesado, y Sarrail, a un superior contra el que haba intrigado para
que fuera destituido
del cargo. Antes, incluso, de que las fuerzas de Salnica entraran en combate, todos los augurios
apuntaban en la direccin
equivocada.
Y el primer invierno demostr que los augurios no estaban equivocados. La fuerza lleg a Salnica
con demasiada
lentitud para completar su misin inicial de proporcionar ayuda a los serbios. Acosado por tres
ejrcitos y los guerrilleros
albaneses, el Ejrcito serbio recorri 320 km hasta la costa adritica con apenas comida y
medicamentos. Desde all, los
barcos aliados trasladaron a seis divisiones serbias hasta la isla de Corf, para, en abril de 1916,
llevarlas hasta Salnica,

donde se unieron a cuatro (que pronto aumentaran a nueve) divisiones francesas, cinco britnicas,
una italiana y una
brigada rusa. Todas aquellas fuerzas se establecieron all, sin ninguna misin evidente, y rodeadas de
soldados griegos,
muchos de los cuales apoyaban a su rey y mostraban una evidente simpata por los Imperios
centrales.
Al principio, la fuerza de Salnica slo entr en combate en contadas ocasiones, limitadas sus
posibilidades como
estaban por la insuficiencia de los suministros de Sarrail y los problemas de la alianza. La fuerza
multinacional a la que se
enfrentaba prefiri no atacar, contentndose, en cambio, con permitir que la guarnicin aliada se
convirtiera en lo que los
alemanes denominaron el mayor campo de internamiento de la guerra. La inactividad no tard en
abocar a los soldados
al alcohol y a las prostitutas, lo que provoc que las enfermedades venreas se sumaran al tifus, el
clera y la malaria como
causas de la sobresaturacin de los hospitales de Salnica. Tampoco tardaron mucho los hombres en
empezar a hablar con
nostalgia del frente occidental, que, aunque mucho ms peligroso, tena el propsito ms elevado de
defender a Francia, y,
al menos, permita la regularidad en el correo y las ocasionales visitas al hogar.72 Las divisiones
aliadas entraron por fin en
combate en agosto de 1916, cuando las fuerzas blgaras atacaron sus posiciones para cubrir la
invasin alemana de
Rumania. Pese a mantener las posiciones, un contraataque de Sarrail acab en fracaso.
En 1917 el aspecto militar segua estancado, aunque el poltico asisti a unos acontecimientos
espectaculares. Los
aliados amenazaron con marchar sobre Atenas si Constantino no cesaba en sus actividades pro
germanas. En junio, se
oblig a abdicar al rey, que se exili a Suiza, donde permaneci hasta el final de la guerra. Su
marcha allan el camino para

que Grecia entrara en la guerra del lado aliado. Venizelos volvi a Atenas y orden la movilizacin
general del Ejrcito
griego. En el nterin, la situacin militar no hizo sino deteriorarse, lo que provoc que el primer
ministro francs, George
Clemenceau, se refiriese con sorna a la guarnicin aliada como los jardineros de Salnica.
En diciembre de 1917 Clemenceau sustituy a Sarrail, y para ocupar su puesto se decidi al final por
el general ms
prximo al polo opuesto del destituido que tena el ejrcito francs, Louis Flix Marie Francois
Franchet d'Esperey,
apodado Frankie el desesperado. Catlico, realista y enrgico, Franchet d'Esperey haba revitalizado
al V Ejrcito francs
despus de reemplazar al general Charles Lanrezac en 1914. A pesar de todas las evidencias a lo
largo de la guerra, se
mantuvo como firme defensor de la ofensiva y llevaba tiempo apoyando la reanudacin de los
ataques en Salnica. En ese
momento, tena su oportunidad, si bien es cierto que con una fuerza que hasta el momento no conoca
otra cosa que el
fracaso.
Sin inmutarse ante las condiciones que se encontr en Salnica, Franchet d'Esperey les dijo a sus
hombres que esperaba
de ellos una energa feroz y adopt la inslita medida de poner a dos divisiones de infantera
francesa bajo mando
serbio.73 Valindose de los lanzallamas y de la caballera, las fuerzas aliadas se centraron en los
atribulados blgaros, cuya
situacin era tan desesperada que muchos de ellos carecan de ropa y calzado. El 18 de septiembre
de 1918 el ataque aliado
abri una brecha en el frente y oblig a los blgaros a una retirada precipitada. Al cabo de dos
semanas, se firmaba un
armisticio que pona fin a la lucha en Salnica. Aunque la campaa termin con una nota alta, la
experiencia de Salnica
les haba costado a los aliados mucho ms de lo que haban ganado. Es posible que Sarrail no

hubiera podido resumir

mejor las frustraciones de Salnica que cuando coment a Clemenceau: Desde que he comprobado
cmo funcionan las
alianzas, he perdido algo de mi admiracin por Napolen.
Gorlice-Tarnw y la gran retirada de Polonia
Al mismo tiempo que tena lugar la aventura britnica y francesa en Gallpoli, el Ejrcito alemn
plane su propia ofensiva
oriental. Los mximos dirigentes alemanes se haban vuelto tan pesimistas en cuanto a las
perspectivas de conseguir un
desenlace en el frente occidental como muchos de sus homlogos franceses y britnicos. Por el
contrario, ellos ya haban
conseguido tres grandes victorias en el este, en Tannenberg, en los Lagos de Masuria y en Ldz; y
tenan un mando slido
y seguro de s mismo, encabezado por el dinmico equipo formado por Hindenburg y Ludendorff.
Adems, los espacios
relativamente abiertos del este se acomodaban mucho mejor a la doctrina y preparacin del Ejrcito
alemn que el
estancamiento occidental.
A mayor abundamiento, la ofensiva oriental prometa proporcionar el socorro necesario al
tambaleante aliado
austrohngaro de Alemania. Holger Herwig calcula que las batallas de 1914 haban costado al
Ejrcito austrohngaro
190.000 muertos, 50.000 heridos y 278.000 prisioneros de guerra. Estas cifras incluyen el 75 % de
los capitanes y tenientes
de antes de la guerra.74 Los fracasos del Ejrcito austrohngaro llevaron a un aumento de las
tensiones con Alemania, lo
que dio lugar a que el kaiser comentara que la cordillera de los Crpatos no vala los huesos de un
simple granadero
pomerano.
La inminencia de la entrada de Italia en la guerra del lado aliado hizo que la situacin de los

austrohngaros se agravara
an ms. Los intentos germanos de convencer a Austria-Hungra para que aplacara a los italianos con
algunas concesiones
territoriales no hicieron sino tensar las relaciones. Alemania ofreci entonces a Italia territorio
austraco en Trentino y
72 Dennis Showalter, Salonika, en Robert Cowley (conip.), The Great War: Perspectives on The
First World War,
Nueva York, Random House, 2003, pg. 235.
73 Ibid.,pg.242.
74 Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary, 1914-1918, Londres,
Edward Ainold, 1997,
pgs. 119 y 137.
Gradisca, la ribera occidental del ro Izonso, mano libre en Albania y la conversin de Trieste en
puerto franco. La
indignacin de los austracos ante las ofertas de territorio austraco a una nacin que en 1914 haba
incumplido los
compromisos adquiridos en su alianza, aument cuando Italia acept unas condiciones incluso ms
generosas de Gran
Bretaa y Francia. Italia no tard en convertirse en el enemigo capaz de concitar el odio de todas las
minoras del imperio.
Pese a la despectiva valoracin que el kaiser haba hecho de los Crpatos y de las crecientes
tensiones entre Alemania
y Austria-Hungra, los alemanes no podan permitirse perder a su aliado ms importante. A fin de
proporcionar una ayuda
inmediata, decidieron continuar con un ataque en el este de Cracovia, entre las ciudades de Gorlice y
Tarnw. En caso de
tener xito, el ataque salvara la posicin austrohngara en los Crpatos y terminara con la amenaza
rusa a Hungra y
Silesia. Una ofensiva llevada a cabo en enero por los alemanes en direccin a Varsovia atrajo la
atencin de los rusos hacia

el norte, al igual que una segunda batalla en los Lagos de Masuria en febrero.
Falkenhayn lleg al este para supervisar los preparativos de la nueva ofensiva. Orden que el VIII
Ejrcito de
Hindenburg mantuviera la presin sobre los rusos en el norte de Varsovia y cre un nuevo XI
Ejrcito, a cuyo frente
design a Mackensen. El XI Ejrcito estaba integrado por una gran cantidad de tropas trasladadas
desde el oeste, un
movimiento que la segunda batalla de Ypres haba logrado ocultar con xito. Sin la menor confianza
en los austracos,
Falkenhayn traspas tambin el control del IV Ejrcito austrohngaro, situado a la izquierda de
Mackensen, al cuartel
general del XI Ejrcito. A Conrad no le qued ms opcin que consentirlo.
Enfrente de esta acumulacin de tropas estaban los rusos, ajenos en buena medida al ataque que se
avecinaba y en un
estado lastimoso. Uno de cada tres soldados rusos careca de un rifle en condiciones, y aquellos de
los que disponan
procedan de fuentes diferentes y utilizaban varios calibres distintos, lo que complicaba sobremanera
la manufactura y
suministro de municin. El sitio de Przemysl continu hasta el 22 de marzo, ocupando la atencin de
los rusos y
proporcionando una engaosa inyeccin de moral cuando la ciudad cay finalmente. Poco despus, el
zar efectu una
visita de Estado a Galitzia, lo que no hizo sino distraer aun ms la atencin de los oficiales del
Estado Mayor.
El 2 de mayo de 1915 los alemanes empezaron la ofensiva de Gorlice-Tarnw con una descarga de
artillera que dur
cuatro horas. Por primera vez en la guerra, complementaron el fuego artillero con bombardeos de la
aviacin contra las
lneas de comunicacin rusas. El XI Ejrcito concentr sus ataques en una zona de 45 km de longitud
situada entre las dos
ciudades y consigui abrir una brecha en el mediocre X Cuerpo ruso. La rpida cada de esta unidad

cre los flancos que

los comandantes de la Primera Guerra Mundial buscaban con tanta impaciencia. Rodeados por los
alemanes y sin reservas
disponibles para taponar las brechas, la unidad matriz del X Cuerpo, el III Ejrcito, opt por una
retirada en masa.
La derrota que se cerna sobre los rusos condujo enseguida al caos, a la confusin y a las malas
decisiones. La retirada
ordenada en algunas zonas devino en desbandada en otras. Al cabo de dos semanas, los alemanes
haban disparado ms de
dos millones de proyectiles de artillera, avanzado ms de 150 km y capturado a 153.000 rusos y 128
caones de campaa.
El gran nmero de prisioneros daba fe del creciente hasto por la guerra entre los soldados rusos y su
cada vez mayor
alejamiento del rgimen y de sus propios oficiales. En general, el cuerpo de oficiales rusos
reaccion mal a la crisis y no
tardaron en perder el control de la situacin dentro de sus propias unidades.
Como consecuencia de la cada del III Ejrcito, toda la cara meridional del saliente polaco cay en
manos de los
alemanes. Los sistemas de abastecimiento y refuerzos rusos se vinieron abajo por completo, dejando
sin comida,
municiones y suministros mdicos a muchas unidades. Las fuerzas alemanas y austrohngaras
retomaron Przemysl el 3 de
junio y Lvov (de nuevo rebautizada Lemberg) el 22 de junio, y un da despus cruzaron el ro
Dnister. Detrs de estas
lneas se levantaba una sucesin de fortalezas rusas obsoletas que no pudieron resistir la oleada
alemana. Para complicar
an ms la situacin, los alemanes iniciaron una ofensiva general con ocho ejrcitos a lo largo de los
ms de 1.100 km del
frente oriental.
Las fuerzas alemanas haban alcanzado los suburbios occidentales de Varsovia hacia finales de julio.
Cuando otro

contingente alemn se desvi hacia el norte para cortar la retirada a los defensores rusos de la
ciudad, ms de 350.000
habitantes salieron huyendo hacia el este. Las lneas rusas contenan mltiples brechas de fcil
aprovechamiento por las
fuerzas enemigas que avanzaban, as como una crtica escasez de municin de artillera que haca
imposible una defensa
activa de la ciudad. El 5 de agosto los rusos se retiraron a la orilla oriental del ro Vstula y
destruyeron los puentes de toda
la ciudad para cubrir su retirada. Dos das despus, los ltimos soldados rusos abandonaban de
forma voluntaria Varsovia.
Al hacerlo, renunciaron a un importante smbolo de Rusia en Europa oriental, pero haban salvado al
Ejrcito ruso de ser
rodeado.
En respuesta a la deteriorada situacin existente a lo largo de todas sus lneas, el Estado Mayor ruso
orden a
regaadientes la evacuacin de todo el saliente polaco. La retirada desplaz las lneas casi 800 km
hacia el este en
beneficio de Alemania. Brest-Litovsk cay el 25 de agosto, y Vilna, el 19 de septiembre. Por fin, el
oportunismo del kaiser
le sirvi de algo cuando presenci la cada de la fortaleza rusa de Novogeorgievsk, en el noroeste de
Varsovia, junto con
sus 700 piezas de artillera. Los ejrcitos rusos, sin embargo, haban sobrevivido, y eso a pesar de
que las bajas se

estimaron en ms de dos millones de hombres, la mitad de los cuales fueron hechos prisioneros. Las
unidades rusas
establecieron una lnea recta (sin salientes expuestos) que discurra desde Riga, en el norte, hasta
Chernovtsi, al sur. Al
final, los resultados del ataque de Gorlice-Tarnw haban sobrepasado las fantasas ms desbocadas
de Falkenhayn.
El frente oriental, 1915.
Sin embargo, y a pesar de su gran xito, Falkenhayn no se dej llevar en absoluto por el entusiasmo.
Entre sus
aspiraciones no se encontraba repetir el error de Napolen de perseguir a los rusos hasta el interior
de su pas. En ese

momento, la extensin de las lneas de suministro y la proximidad del invierno hacan que el dilema
de la guerra en dos
frentes se hiciera ms acusado. Falkenhayn se dio cuenta de que los rusos lucharan con ms valor en
suelo ruso que del
que haban hecho gala en Polonia, y que el frgil sistema de suministros rusos saldra beneficiado por
las distancias ms
cortas que tena que cubrir en ese momento. Falkenhayn haba infligido un golpe terrible a los rusos,
pero stos haban
sobrevivido, lo que significaba que Alemania sera incapaz de dedicar en 1916 tantos recursos al
frente occidental como l
tena previsto.
De hecho, a finales de septiembre los rusos haban reaccionado con una agresiva sucesin de
acciones que se
tradujeron en la construccin de un cinturn defensivo de cuatro escalones alrededor de Riga, la
reorganizacin de las
reservas de hombres que les quedaban, la realizacin de nuevas levas obligatorias y el
fortalecimiento del puerto libre de
hielos de Murmansk, al que dotaron incluso de nuevas conexiones ferroviarias y por trineo para
conectarlo con los centros
de suministros rusos. De esta manera, conservaban una ventana abierta a los convoyes de suministros
procedentes del
oeste. A los mandos militares ineficaces, como el jefe del frente sudoccidental, Nikolai Ivanov, se
les asignaron nuevos
destinos o fueron destituidos, y los competentes, como Alexei Brusilov, fueron ascendidos.
El 1 de septiembre, el zar anunci, para el asombro de muchos, que haba asignado a su to, el gran
duque Nicols, al
escenario del Cucaso;75 a partir de ese momento, el zar en persona mandara a los ejrcitos rusos.
Brusilov consider la
noticia como de lo ms dolorosa e incluso deprimente. El gran duque, a pesar de todos sus
defectos, era muy querido en
el ejrcito; y, no obstante el desastre de Gorlice-Tarnw, le corresponda gran parte del mrito de

haber evitado que el

75 Norman Stone, The Eastern Front, 1914-1917, Londres, Penguin, 1975, pg. 187.

Ejrcito ruso fuera vctima de una maniobra envolvente. El zar, segn Brusilov, no saba
literalmente nada de cuestiones
militares.76 Por lo tanto, tendra que confiar en buena medida en su competente, aunque
fiscalizador, jefe del Estado
Mayor, Mijail Alekseev. La asuncin del mando por parte del zar estableci una relacin directa
entre el xito de la guerra
y el prestigio del rgimen; no habra nadie ms a quien culpar si el destino blico ruso no mejoraba
con rapidez.
Los Imperios centrales reformaron tambin su sistema de Estado Mayor. El gran xito de GorliceTarnw haba sido
consecuencia del sistema de Estado Alayor alemn, un hecho que los alemanes recalcaban con
insistencia a sus aliados

austrohngaros. Falkenhayn consideraba que el triunfo de Gorlice-Tarnw se haba producido a

pesar de, y no gracias a, la
ayuda de los austro-hngaros. En su opinin, el Estado Mayor general austrohngaro no era ms que
un grupo de pueriles
soadores militares y los austracos, un pueblo endemoniado;77 as las cosas, se las ingeni para
incrementar el
dominio de Alemania sobre los austracos. En junio, Mackensen y el Estado Mayor general alemn
asumieron el control
del II Ejrcito austraco.
En septiembre ya no exista en la prctica un Ejrcito austrohngaro independiente. Los oficiales del
Estado Mayor
alemanes tomaban la mayor parte de las decisiones fundamentales y reorganizaron el sistema
austraco a lo largo de sus
propias lneas. Conrad permaneca a oscuras sobre las decisiones de sus homlogos alemanes
(Falkenhayn ni siquiera se
molest en informarle de la gran ofensiva que estaba planeando entonces para Verdn), pero l tena
que coordinar todos
sus planes con los oficiales alemanes. Aunque Gorlice-Tarnw haba sido un xito tremendo,
signific tambin el fin de
Austria-Hungra como gran potencia. Pocos austracos se percataron entonces de la irona de que se
hubiera producido la
brusca decadencia de su imperio a pesar de la consecucin de dos de sus ms importantes objetivos
desde 1914: el fin de
una Serbia independiente y la humillacin de Rusia.
El frente turco, 1915-1918.
La campaa del Cucaso
Turqua tuvo tambin su frente oriental. La cordillera del Cucaso representaba un antiguo punto de
convergencia de
cristianos y musulmanes, que, como tales, haban estado combatiendo a lo largo de los siglos. En
1701 los turcos otomanos

consiguieron una victoria crucial en la zona sobre los bizantinos, en la ciudad de Manzikert. En 1878
el Imperio otomano
76 Alexei Brusilov, A Soldier's Notebook, 1914-1918 (1930), Westport, Connecticut, Greenwood
Press, 1971, pgs.
170-171.
77 Falkenhayn, citado en Herwig, op. at., pg. 148.

haba perdido algunas partes importantes del Cucaso en beneficio de Rusia. Su rpida reconquista
se convirti enseguida
en un objetivo primordial para las fuerzas otomanas, sobre todo para su ministro de la Guerra, Enver
Baj, un ambicioso
lder del movimiento de los Jvenes Turcos y el poltico ms influyente del pas. Enver aspiraba a
crear un gran Imperio
panturco en el este que compensara las prdidas otomanas en los Balcanes.
Sin embargo, el Cucaso no se presta a victoriosas campaas militares. Las temperaturas pueden
caer hasta los 50
grados bajo cero, y las nieves invernales suelen alcanzar el metro de altura o incluso superarlo. Las
comunicaciones
ferroviarias y por carretera hacia el Cucaso desde la Turqua central y occidental eran escasas,
adems de primitivas. A

pesar de todo, Enver plane una gran ofensiva para destruir las unidades rusas en la zona y recuperar
la cordillera para el
Imperio otomano, pero los rusos le ganaron por la mano, al lanzar una eficaz ofensiva contra la
fortaleza otomana de
Erzurum. Enver, que haba desempeado un papel trascendental en la recuperacin de Adrianpolis
durante la segunda
Guerra de los Balcanes, se traslad al este para dirigir personalmente a las fuerzas otomanas. Una
vez all, plane un
ataque contra la ciudad de Sarikamish que guardaba evidentes reminiscencias con el de Tannenberg:
mientras un cuerpo
inmovilizaba a los rusos, otros dos los rodearan y les cortaran la retirada.
La batalla subsiguiente estableci la pauta para el resto de la guerra en el Cucaso. Cuando los
otomanos iniciaron el
avance el 22 de diciembre de 1914, las temperaturas haban cado hasta los 26 grados bajo cero, y
los ms de treinta
centmetros de nieve ralentizaron su ataque. Los rusos contraatacaron e hicieron retroceder a los
otomanos, cuyas fuerzas
perdieron a casi un tercio de sus hombres, muchos por congelacin. Un brote de tifus vino a sumarse
a las penurias de los
contendientes. La inquietud creciente entre las fuerzas otomanas, al temer tanto un contraataque
masivo de los rusos como
una rebelin entre la poblacin local armenia, hizo que no tardaran en utilizar el pretexto del
descubrimiento de
armamento de fabricacin rusa en los hogares armenios para implantar una brutal poltica de
represin.
En abril de 1915 Enver anunci la detencin de importantes lderes armenios y el traslado forzoso de
toda la poblacin
armenia del Cucaso hasta Siria y Mesopotamia. Se supona que los jefes locales tenan que asumir
la responsabilidad del
bienestar de los armenios durante el xodo, pero fueron pocos los que se molestaron en procurrselo;
el resultado

inevitable fue el exterminio de la comunidad armenia de Turqua. Privados de comida, agua,

medicinas y ropa apropiada,
cientos de miles de hombres, mujeres y nios encontraron la muerte. Los periodistas y observadores
extranjeros
documentaron todo el trgico proceso, como los malos tratos intencionados infligidos a los armenios
por los mismos
oficiales locales encargados de cuidarlos. Los gobiernos aliados, a la sazn en guerra contra los
otomanos en Gallpoli, no
pudieron hacer mucho; y los alemanes, por su parte, optaron por no presionar a sus aliados. Hasta
qu punto los turcos
haban planeado exterminar (y no trasladar) a los armenios sigue siendo hoy da objeto de un
acalorado debate; aunque, ya
fuera por dolo, ya por indiferencia, el resultado final fue el mismo.
Unos hurfanos armenios abandonaban Turqua en barcazas rumbo a Grecia.
Cientos de miles de armenios murieron al ser obligados a abandonar sus
hogares, sin que los oficiales otomanos encargados de su cuidado se
preocuparan lo ms mnimo por su bienestar. (Library of Congreso)
Los combates en el Cucaso se prolongaron a lo largo de 1915, y durante ese ao los rusos
dominaron la situacin.
Cuando ces la amenaza britnica sobre Gallpoli, los turcos pudieron reubicar sus fuerzas y
suministros, por lo que a
mediados de 1916 casi la mitad de todas sus fuerzas estaban en el Cucaso.78 A consecuencia de la
victoria de Gallpoli,
los otomanos tenan la moral bastante alta, aunque estaban combatiendo al mismo tiempo en
Mesopotamia, el Sina,
Galitzia, Rumania, Macedonia, Persia y Arabia. Slo el Imperio britnico enviaba a sus hombres a
combatir a tantos
lugares y tan apartados.79 Pero a Turqua se le siguieron acumulando los problemas, sobre todo
cuando la frgil red de
transportes del imperio empez a desmoronarse bajo el peso de tantos despliegues a lo largo y ancho

de un territorio tan
vasto. Incluso con la mitad del ejrcito estacionado all, la regin del Cucaso segua siendo
demasiado grande para llevar
a cabo una defensa minuciosa. En consecuencia, el ejrcito otomano se limit a controlar las
principales carreteras y
estableci sus posiciones alrededor de la antigua fortaleza de Erzurum. El complejo defensivo
albergaba a ms de 40.000
hombres y 235 piezas de artillera pesada y estaba integrado por veinte fuertes y puestos de
avanzadas independientes. Con
la confianza de que Erzurum resistira de manera indefinida, Enver no se dio prisa en enviar
refuerzos hasta all. En febrero
de 1916 los rusos dejaron anonadados a los turcos al efectuar un ataque de cinco ejes contra la
fortaleza, que tard slo
cinco das en caer. Los otomanos perdieron 15.000 hombres y prcticamente toda la artillera que
tenan en la regin del
Cucaso. La prdida de Erzurum sumi en el desconcierto a los jefes militares otomanos, cuya
incapacidad para trasladar
con rapidez hombres a la regin condujo a la prdida de ms posiciones estratgicas. Al llegar el
verano, las bajas
acumuladas por los otomanos durante 1916 superaban los 100.000 hombres. Enver reaccion
nombrando a Mustaf
Kemal comandante del II Ejrcito con la responsabilidad de invertir la marcha de los
acontecimientos en el Cucaso.
La buena estrella de Kemal continu cuando un invierno de una inslita crudeza detuvo la actividad
de los rusos hasta
1917. Para cuando mejor el tiempo, la situacin poltica rusa haba sufrido tal deterioro, que sus
tropas ya no
representaron ninguna amenaza para las turcas. En el nterin, los otomanos siguieron con sus reformas
y reorganizacin, y,
en enero de 1918 Enver consider que las condiciones eran favorables para lanzar una nueva
ofensiva en la regin. La

desintegracin de la Marina rusa a raz de la revolucin bolchevique permiti a los otomanos

trasladar hombres y
suministros por el mar Negro, superando as las deficiencias de sus sistemas de comunicaciones por
tren y carretera. Con la
nica oposicin de un pequeo ejrcito de armenios rusos, los otomanos se movieron con rapidez; en
marzo ya haban
retomado Erzurum y en abril penetraron en Persia por el nordeste del pas.
Aunque resulte irnico, los alemanes contemplaron el xito de sus aliados turcos con inquietud, ya
que teman que el
avance turco hacia el interior de Rusia pudiera conducir a esta ltima a invalidar el recin firmado
tratado de Brest-Litovsk
y a entrar en la guerra de nuevo. En consecuencia, hicieron de intermediarios en un inslito acuerdo
para crear un estado
independiente de Georgia bajo proteccin alemana. Los otomanos se enfurecieron, pero decidieron
no desafiar el nuevo
arreglo y, en su lugar, marcharon sobre el centro petrolero de Bak, en el mar Caspio. Los britnicos
enviaron una pequea
fuerza desde Mesopotamia para defender la ciudad, aunque la evacuaron sabiamente en septiembre.
De esta manera, y aun cuando la guerra estaba teniendo un desenlace negativo para Turqua en
Palestina, acab con un
frreo control del Ejrcito otomano sobre el Cucaso. Como en el caso de Austria, los otomanos
haban perdido la guerra
a pesar de lograr los objetivos fundamentales que se haban fijado con anterioridad al conflicto. En
la Conferencia de Paz
de Pars, el presidente norteamericano Woodrow Wilson rechaz un plan britnico para que Estados
Unidos asumiera el
control del mandato para la creacin de un estado armenio ampliado, que habra incluido a Erzurum
como su centro y a un
tercio de la costa meridional del mar Negro. Sin un patrocinador internacional, el estado armenio
tena pocas posibilidades
de sobrevivir. El nuevo estado de Turqua, con su presidente a la cabeza, el hroe de Gallpoli,

Mustaf Kemal, firm un

acuerdo con la Unin Sovitica en 1922, en virtud del cual se reconoca la incorporacin a esta
ltima de la mayor parte de
Transcaucasia, as como la divisin de Armenia entre ambos firmantes.
La falta de certidumbre sobre cmo resolver los antiguos odios de la regin, llev al diplomtico
britnico lord Curzon
a sugerir humorsticamente en la Conferencia de Paz de Pars que la mejor solucin era dejarlos que
se degollaran unos a
otros. La seca respuesta del ministro de Asuntos Exteriores, Arthur Balfour, le dej sin habla:
Estoy completamente de
acuerdo con eso.80 Armenia y el Cucaso estaban demasiado lejos y demasiado empobrecidos para
merecer la atencin
permanente de las potencias victoriosas.
78 UlricoTrampener, Turkey's War, en Hew Strachan (comp.), The Oxford Illustrated History of
the First World War,
Oxford, Oxford University Press, 1998, pg. 85.
79 Erickson, op. dt., pg. 119.
80 Citado en Margaret Macmillan, Peacemakers, Londres, John Murray, 2001, pg. 454.
Captulo 5

Los nudos gordianos

La neutralidad norteamericana y las guerras

por el imperio
Exigimos que los alemanes no sigan haciendo la
guerra como salvajes sedientos de sangre; que
cesen de perseguir el logro de sus fines mediante el
asesinato de los no combatientes y los neutrales.
Editorial del New York Times despus del
hundimiento del Lustttinw por los alemanes.81
Entre el ao 1900 y el estallido de la Primera Guerra Mundial, la Royal Navy britnica llev a cabo
una revolucin
espectacular en materia naval. Ya soberanos incuestionables de los mares, en 1906 los britnicos
botaron el HMS
Dreadnought. Rpido, gil, con un gran blindaje y grandes caones montados en torretas giratorias, el
nuevo acorazado
poda destruir cualquier barco de la poca sin necesidad de situarse dentro del alcance de los
caones enemigos. El
Dreadnought dejaba obsoletos a todos los acorazados existentes. La Royal Navy, a la que le gustaba
afirmar que las costas
enemigas eran las fronteras britnicas, dispona en ese momento de un arma sin parangn en el
mundo.
Como era de esperar, el Dreadnought inspir a los imitadores. Alemania aprob un enorme programa
de construccin
naval que, pese a su elevadsimo coste, no le permiti equipararse, ni siquiera de lejos, a la Marina
britnica. El kaiser
senta una envidia infantil por el podero naval de su primo el rey Jorge V, y destin
imprudentemente unos fondos
desproporcionados para conseguir una flota de lujo, cuya fuerza fue siempre ms disuasoria que
ofensiva y ms
simblica que efectiva. El Parlamento britnico contrarrest con creces la amenaza alemana al
subvencionar un modelo

de doble potencia, que garantizaba a Gran Bretaa mantener ms tonelaje de guerra que las dos
siguientes potencias
navales juntas. El primer lord del Almirantazgo, Winston Churchill, resalt la importancia de los
acorazados de la clase
Dreadnought en el planteamiento britnico con su inimitable estilo: El Almirantazgo pidi seis, el
gobierno propuso
cuatro y nosotros aceptamos ocho.821
La geografa ha servido siempre a los intereses de la Royal Navy, y en su rivalidad naval con
Alemania lo hizo de una
manera excepcionalmente favorable. Alemania tena una costa estrecha con slo dos salidas hacia
Gran Bretaa: el acceso
oriental, que implicaba un largo recorrido entre Dinamarca y Suecia para penetrar en el mar del
Norte por el sur de
Noruega; y el acceso occidental, que inclua unas pocas rutas estrechas a travs de los bajos
arenosos de la baha de
Helgoland. En consecuencia, la Royal Navy poda controlar cualquier actividad a gran escala de la
Marina alemana. Para
conectar los dos accesos, los germanos haban construido el canal Kaiser Guillermo en Kiel. La
obra, terminada poco antes
del inicio de la guerra para permitir el paso de los descomunales Dreadnought alemanes, no resolvi,
sin embargo, el
dilema estratgico esencial de Alemania.
La guerra en el mar y los derechos de los neutrales
Los britnicos tenan suficientes barcos de guerra para dividir la Royal Navy en dos flotas. La Flota
de Aguas
Jurisdiccionales, como su nombre implica, tena la responsabilidad de la vigilancia de la costa
britnica. A la Gran Flota se
le encomend la tarea de contener a los alemanes y de asegurar las rutas navales que alimentaban y
suministraban a las
islas nacionales. En total, en 1914 los britnicos sobrepasaban en potencia de fuego a los alemanes
en 11 Dreadnought, 18

acorazados de clases anteriores a sta, 61 cruceros, 157 destructores y 48 submarinos. La

superioridad en la construccin
naval de los britnicos significaba que seguiran dejando atrs a sus rivales durante la guerra. Los
britnicos tenan,
adems, la ventaja de su alianza con las Marinas francesa, rusa e (despus de 1915) italiana.
Pero la oportunidad y las circunstancias ayudaron tambin a los britnicos. Al estallar la crisis de
julio, la Royal Navy
81 El epgrafe est extrado de una cita en Francis Halsey, The Literary Digest History of the World
Wat; vol. 9, Nueva
York, Funk and Wagnalls, 1919, pg. 257.
82 Churchill, citado en Geoffrey Parker, The Cambridge Illustrated History of Warfare, Cambridge,
Cambridge University
Press. 1W5, pg. 258.

llevaba a cabo unas prcticas de movilizacin. Estas tenan como objetivo comprobar cunto
tardaban los reservistas en
presentarse a sus puestos de servicio y el nivel en el desempeo de sus funciones. En consecuencia,
la Royal Navy estaba
movilizada aun antes de que se requiriesen sus servicios. Los reservistas estaban en sus puestos, y
muchos de los

problemas derivados de preparar a la Marina para la guerra ya se haban resuelto. Churchill decidi
con prudencia no
adelantar el fin del ejercicio, que estaba programado para finales de julio, y, en su lugar, mantuvo a
los reservistas en sus
barcos e hizo que se desplegaron por el mar del Norte coincidiendo con la declaracin de
hostilidades, lo que dio a Gran
Bretaa una ventaja inicial fundamental.
La flota de lujo alemana, a la que vemos en Kid, L-II 1914, exigi unos recursos
enormes para su construccin y mantenimiento, aunque nunca consigui igualarse
a la Royal Navy britnica. Las dos marinas slo mantuvieron un gran
enfrentamiento, la inconclusa batalla de Jutlandia de 1916. (National Archives)
No obstante este dominio, la Royal Navy fue prudente y permaneci a la defensiva. Casi las dos
terceras partes de los
alimentos necesarios para el mantenimiento de los britnicos proceda de ultramar, y la
responsabilidad del imperio
alcanzaba a todos los rincones del globo. La Royal Navy tena tambin que desplegar y suministrar
tropas a cuatro
continentes. En otro orden de cosas, las costas orientales de Inglaterra y Escocia no contaban con
unas defensas slidas, y
las bases all establecidas no estaban debidamente equipadas para la guerra antisubmarina; por lo
tanto, una gran derrota
naval dejara a las islas nacionales en una situacin de vulnerabilidad peligrosa. En diciembre de
1917 los estrategas
britnicos an seguan sin estar dispuestos a eliminar la posibilidad de un desembarco anfibio
alemn en las islas.83 Por
esta razn, Churchill describi al almirante jefe de la Gran Flota, sir John Jellicoe, como el nico
hombre capaz de perder
la guerra en una sola tarde. Jellicoe tena la responsabilidad de utilizar la poderosa Royal Navy para
destruir la Flota de
Altamar alemana sin sufrir prdidas que colocasen a Gran Bretaa en peligro. La suya no era una

posicin envidiable.
De resultas de todas estas limitaciones, Jellicoe y los almirantes de la Royal Navy se decidieron por
una estrategia de
ataque mediante defensa. Las principales prioridades de la Marina siguieron siendo la defensa de las
islas nacionales y el
control permanente de las rutas de navegacin. Al mismo tiempo, la Royal Navy impuso un bloqueo
de superficie a
Alemania para privarla de los productos alimenticios y bienes de equipo del exterior; el
Almirantazgo desplegara a la
Gran Flota de manera que obligara a permanecer en puerto a la flota alemana. Los britnicos no
picaran el anzuelo de
atacar a los alemanes en sus puertos o cerca de sus defensas exteriores. En su lugar, la Royal Navy,
tal y como escribi un
historiador, buscara combatir slo cuando dispusiera de una fuerza abrumadoramente superior y las
circunstancias
fueran exactamente las adecuadas.84 Una flota alemana confinada a perpetuidad en sus puertos
nacionales, razonaba el
Almirantazgo, era casi tan buena como una flota alemana destruida en combate.
Una de las ventajas fundamentales de Alemania radicaba en sus submarinos; slo stos podan
escapar de manera
regular de los puertos alemanes sin ser observados por la Armada britnica. Aunque los britnicos
tenan ms, los
consideraban ms apropiados para la defensa costera y, en consecuencia, 65 de los 78 submarinos de
que disponan fueron
83 C. R.M. E. Crutwell, A History of the Great War, 1914-1918, Oxford, Clarendon Press, 1934,
pg. 68.
84 Hew Strachan, The First World War, vol. 1, To Arms, Oxford, Oxford University Press, 2001,
pg. 393 (trad. cast.: La
Primera Guerra Mundial, Barcelona, Crtica, 2004).

asignados a la Flota de Aguas Jurisdiccionales. Adems, la Royal Navy buscaba hacer la guerra
mediante el bloqueo de
superficie, que estaba reconocido por las leyes internacionales y era un elemento tradicional en la
manera de luchar de los
britnicos. Para ser legal, un bloqueo tena que ser efectivo, declarado, visible y respetuoso con los
derechos de los barcos
neutrales. Los submarinos, claro estaba, no podan seguir estas leyes, por lo que su utilizacin para
realizar el bloqueo era
tcnicamente ilegal. Al poseer una flota de superficie enorme y ejercer un control frreo sobre el mar
del Norte, los
britnicos se podan permitir el lujo de respetar las leyes del bloqueo y seguir siendo efectivos. Slo
en 1915, la Royal
Navy intercept 3.098 barcos que se dirigan a puertos alemanes, y sus responsables aseguraron, es
probable que con
exactitud, que ni un solo barco de superficie haba atravesado el estrecho de Dover sin permiso
britnico.85
El almirante John Jellicoe se convirti en jefe de la Gran Flota
al estallar la guerra. Aunque tildado por algunos de demasiado

prudente, se le adjudic gran parte del mrito por la victoria

menor de Jutlandia; sin embargo fue destituido ms tarde por
su incapacidad para neutralizar la amenaza de los U-boot
alemanes. (Imperial War Museutm, Q67791)
Alemania no se encontraba en una situacin tan ventajosa. Por lo tanto, los submarinos se
convirtieron en la manera
ms lgica de atacar las lneas de suministro britnicas. Los submarinos se podan acercar en
silencio, atacar con rapidez y
huir sin peligro. Sin embargo, eran vulnerables al fuego enemigo si se les detectaba y no podan
respetar las leyes de la
guerra en lo relacionado con los hundimientos, apresamientos y trato a las tripulaciones. Adems, los
capitanes de los
submarinos disponan de mucho menos tiempo para decidir si el barco que tenan a la vista
perteneca a un enemigo
beligerante o a un pas neutral. Las apariencias solan ser engaosas. La prctica britnica de hacer
ondear una bandera
norteamericana en sus mercantes para engaar a los submarinos alemanes, se convirti en algo tan
corriente que el
presidente Woodrow Wilson present una queja formal. El tardo despliegue de mercantes britnicos
con caones ocultos
y personal militar en ropa de paisano (los llamados barcos Q) contribuy a aumentar la confusin de
los capitanes de los
submarinos. Cuanto ms tiempo permaneca un submarino en la superficie, mayor era su perodo de
desventaja.
Al principio, los alemanes autorizaron a sus submarinos para que atacaran nicamente a los barcos
de guerra. Durante
los primeros meses de la guerra, hundieron cuatro cruceros y un acorazado anterior a la clase
Dreadnought, y dieron as
amplias muestras del potencial de la guerra submarina contra los buques mercantes desarmados.
Otros acontecimientos

madrugadores sugirieron que no obstante las desventajas, los alemanes tal vez pudieran obtener
importantes ventajas
martimas. La rpida y audaz travesa del Goeben y el Breslau hasta aguas turcas haba sido una
importantsima inyeccin
de moral para los alemanes y una humillacin para la Armada britnica. Los cruceros alemanes
empezaron a acosar a los
navos britnicos en Sumatra, Zanzbar, Madras y Brasil. En Noviembre los alemanes consiguieron
hundir dos cruceros
britnicos ms en las costas de Chile durante la batalla de Coronel.
El almirante mayor de la mar John Jackie Fisher y la Royal Navy respondieron con la clase de
accin agresiva que
Gran Bretaa esperaba de ellos. Fisher envi rpidamente a Sudamrica una escuadra, que lleg a
las Islas Malvinas slo
85 Crutwell, op. cit., pg. 188.

tres semanas despus de haber partido de Portsmouth. Una vez all, dieron caza a los cruceros
alemanes, hundieron a
cuatro de ellos y terminaron de hecho con la amenaza germana a las lneas de convoyes britnicos en
Sudamrica y el
Pacfico oriental. Sin que lo supieran los alemanes, los rusos haban proporcionado a Gran Bretaa
un juego de cdigos del
enemigo comn, despus de obtenerlos de un barco alemn que haba naufragado en el mar Bltico.
A raz de esto, los
britnicos crearon un departamento secreto, denominado la Habitacin 40, encargado de descifrar los
cdigos alemanes y
de adivinar las actividades de su marina.
En enero de 1915 la Habitacin 40 produjo su primera victoria importante. Una escuadra de cruceros
alemana se
adentr en el mar del Norte para limpiar la zona de patrullas britnicas y sembrar de minas sus rutas
de acceso. Gracias a la
Habitacin 40, los britnicos siguieron los movimientos de la escuadra desde Whitehall y, mediante
comunicaciones de
radio, pudieron dirigir los barcos de guerra britnicos hacia los navos alemanes que navegaban
hacia ellos. Gracias a sus
Dreadnought, los britnicos ganaron el enfrentamiento subsiguiente, conocido como la batalla de
Dogger Bank. Los
Dreadnought britnicos resultaron tan devastadores, que los alemanes apodaron a sus acorazados de
clases anteriores
como barcos de cinco minutos, en referencia a su previsible perodo de supervivencia en combate.
Los alemanes
perdieron el crucero Blcher (al que, irnicamente, haban bautizado as en honor del mariscal de
campo prusiano que
combati en Waterloo al lado de los britnicos contra Napolen) y a 950 marineros de su
tripulacin. Los britnicos no
perdieron ningn barco y slo a 15 marineros. A raz de esto, la flota de superficie germana se
recluy tras sus defensas

durante el resto del ao.

Los britnicos dependan de su preponderancia en el mar para ganar la guerra
econmica. Un equipo de rodaje britnico film el hundimiento del crucero
Blcher en 1915, en donde murieron ahogados 950 alemanes. Este fotograma de
aquella pelcula se grab en las cajetillas de cigarrillos de muchos oficiales de la
Armada britnica. (NationalArchives)
En la otra punta del mundo, en el Pacfico occidental, la Marina alemana sufri repetidas derrotas.
Japn, a la sazn
aliado de Gran Bretaa en virtud de un tratado naval firmado en 1902, declar la guerra a Alemania
en agosto de 1914.
Antes de que terminara el ao, los japoneses recibieron la promesa de Gran Bretaa de que podran
anexionarse cualquier
colonia alemana al norte del ecuador que conquistaran. Japn derrot enseguida a las fuerzas navales
alemanas y
desembarc tropas en la pennsula china de Shandong y en las islas Marshall, Carolinas y Marianas,
adems de en las
Palau. Las fuerzas australianas y neozelandesas tomaron la Nueva Guinea alemana, el archipilago
Bismark, las islas
Salomn y la Samoa alemana. Sin esas bases del Pacfico, a los alemanes no les quedaba ninguna
esperanza de poder
inhabilitar las rutas martimas de los britnicos en aquellas aguas ni sus trascendentales enlaces con
la India y Australia.
Por lo tanto, si Alemania iba a utilizar su Marina para obstaculizar el comercio britnico, tendra que
confiar ms en sus
submarinos. El 4 de febrero de 1915 Alemania anunci una guerra submarina ilimitada (GSI) al
declarar las aguas que
rodeaban Gran Bretaa como zona de guerra. Los alemanes sealaron que la GSI habra de ser de
una atrocidad mxima
y que tendra como objetivo todo tipo de embarcaciones, incluidas las de los pases neutrales;86 en
consecuencia, la

Marina inform a los capitanes de sus submarinos que no se les pedira responsabilidades por el
hundimiento de ningn
barco neutral. La protesta de Estados Unidos no se hizo esperar, manifestando que tena derecho a
comerciar con cualquier
pas que quisiera y que sus ciudadanos tenan derecho a viajar en cualquier barco, fuera cual fuese su
nacionalidad. El
presidente Wilson advirti a Alemania que la hara responsable por cualquier prdida de
propiedades o vidas
norteamericanas.
La GSI y el bloqueo de superficie britnico, por tanto, plantearon una serie de delicadas cuestiones
de neutralidad y
legalidad. La neutralidad admita ms de una definicin, e igual poda significar un impacto similar
sobre la guerra para
todos los contendientes, que ningn impacto en absoluto, que la libertad de comerciar con todos y
con cada uno de los
contendientes. Los norteamericanos insistieron con firmeza en esta ltima definicin. En la prctica,
las empresas
norteamericanas comerciaban con mucha ms frecuencia con Gran Bretaa y Francia que con los
Imperios centrales, lo
que llev a argumentar a los alemanes que en realidad Estados Unidos no era neutral, puesto que sus
polticas beneficiaban
financieramente a los aliados.
Gran Bretaa respondi a los intentos alemanes de comerciar con Estados Unidos obligando a los
barcos
norteamericanos a fondear en los puertos britnicos para inspeccionarlos. Si descubran cualquier
artculo de contrabando
con destino a Alemania, se incautaban de los bienes y cancelaba cualquier futuro contrato
gubernamental con el fabricante
de los artculos. Semejante poltica irrit a los empresarios norteamericanos, aunque, de acuerdo con
las leyes
internacionales, la actuacin era legal. Britnicos y norteamericanos disentan tambin en la

definicin de lo que eran

bienes de contrabando. Los segundos insistan en que el algodn y los alimentos no podan ser
calificados de tales, aunque
los primeros tenan un punto de vista ms restrictivo e incluan ambos productos. Los britnicos
apresaban tambin los
barcos que se dirigan a Holanda, un pas neutral a travs del cual Alemania esperaba recibir gran
parte de sus mercancas.
As las cosas, Estados Unidos tena motivos de quejas con ambos bandos por la guerra econmica
que se estaba librando
en alta mar.
Tal y como los alemanes vean la situacin, la neutralidad norteamericana beneficiaba en
semejante medida a los
aliados, que converta a los norteamericanos prcticamente en beligerantes. A pesar del
aislacionismo, a muchos alemanes
les irritaba lo que consideraban una poltica exterior permisiva hacia Gran Bretaa por parte de
Estados Unidos. Una tira
cmica de propaganda alemana de la poca satirizaba el comportamiento norteamericano mostrando
a dos matones
britnicos robando al To Sam en la esquina de una calle. Los delincuentes decan: Alto, To Sam!
Llevas encima
artculos de contrabando. As que no tenemos ms remedio que quitarte todo lo que necesitamos.
Una vez que los
ladrones se haban marchado, el To Sam deca: Por suerte, me han dejado la pluma. As podr
escribir una enrgica
protesta!.87
Dada la insistencia de los norteamericanos en interpretar su neutralidad con la mxima flexibilidad,
la escalada en la
conflictividad con Alemania era absolutamente inevitable. Las distinciones entre submarinos y
barcos de superficie
tambin se revelaron trascendentales. Los primeros no admitan escoltas y carecan de espacio para
almacenar artculos de

contrabando o resguardar a la tripulacin de un barco; slo podan hundir un barco o dejarlo pasar.
El 7 de mayo de 1915
los alemanes hundieron el barco de pasaje Lusitania cerca de la costa irlandesa, en el que murieron
1.198 personas, entre
ellas 128 norteamericanos. Wilson saba que el navo transportaba artculos de contrabando, pero la
prdida de vidas
humanas le oblig a pasar por alto el cargamento. La insensible reaccin de Alemania, que acu una
medalla
conmemorativa y continu con la GSI aun cuando el mar segua arrojando cadveres a la costa
irlandesa, sirvi slo para
avivar la ira de los norteamericanos, que tampoco aceptaron el argumento alemn de que no eran
responsables del destino
fatal de los pasajeros del Lusitania, toda vez que su gobierno haba insertado anuncios en los
peridicos advirtiendo del
peligro de navegar por el Atlntico.
Pero, aunque Estados Unidos no intervino en la guerra a causa del Lusitania, el incidente provoc
suficiente presin
diplomtica y econmica sobre Alemania para obligarla a reconsiderar la utilizacin de la GSI. El
19 de agosto los
submarinos alemanes torpedearon el barco de pasaje britnico Arabic, en cuyo hundimiento
perdieron la vida otros tres
norteamericanos. La retrica de Estados Unidos se volvi ya ms belicosa. El crtico ms acrrimo y
rival del presidente
Wilson, el ex presidente Theodore Roosevelt, empez a apoyar con contundencia la preparacin de
Norteamrica. Es casi
seguro que lo que les ocurri a Amberes y a Bruselas escribi le ocurrir algn da a Nueva
York, a San Francisco y
puede que tambin a muchas otras ciudades del interior.88 Roosevelt no tard en convertirse en uno
de los lderes de un
86 El subsecretario de Asuntos Navales alemn, Alfred allin, citado en B. J. C. McKercher,
Economic Warfare, en

Hew Strachan (comp.), The Oxford Illustrated History of the First World War, Oxford, Oxford
University Press, 1998,
pg. 381.
87 America and Britain, Archive de la Grande Guerre, serie 1, Pars, E. Chrion, 1919, pg. 381.
88 Roosevelt, citado en Martin Cillbert, The First World War: A complete History, Nueva York,
Henry Holt, 1994, pg.

movimiento favorable a la preparacin que no encontr muchos valedores en la Administracin

Wilson, pero que cont

con un considerable apoyo econmico de la lite nacional. Aorante de su etapa de los Rough Rider
(regimiento de
voluntarios de caballera en la guerra de Cuba en 1898), Roosevelt exigi la creacin de al menos
una divisin de
voluntarios estadounidenses dispuestos a combatir en Europa en cuanto se hiciera necesario.
Nuestro amigo mutuo: esta caricatura describe la
frustracin norteamericana respecto a las polticas navales
tanto de britnicos como de alemanes. Sin embargo, el
hundimiento
del
Lusitania
provoc
que
muchos
estadounidenses criticaran la poltica germnica porque
pareca tener como objetivo a las personas y no slo al
comercio. (Library of Congress)
Sin embargo, Wilson, aunque segua sosteniendo que Estados Unidos era demasiado orgulloso para
combatir,
protest por los hundimientos ante el embajador alemn con la suficiente contundencia para
convencer al diplomtico de
que su pas podra, en efecto, llegar a declarar la guerra si la GSI continuaba. El embajador, el conde
Johann von
Bernstorff, llevaba en el puesto desde 1908, estaba casado con una estadounidense y saba por
experiencia directa que
Estados Unidos tena sentimientos aislacionistas, pero tambin un potencial econmico y militar
tremendo si se decida a
utilizarlos. Como poltico moderado y contrario a la utilizacin de la GSI, Bernstorff advirti al

gobierno alemn que diera

un nuevo giro a su poltica. El 1 de septiembre de 1915 los alemanes hicieron pblica la promesa de
cumplir las leyes de la
guerra, lo que significaba que un barco recibira un aviso antes de ser hundido y que se permitira al
pasaje subir a los botes
salvavidas. En la prctica, los alemanes pusieron fin por completo a la GSI e incluso ofrecieron una
indemnizacin por los
fallecidos. Al menos por el momento, la GSI haba terminado. El incidente del Lusitania no haba
predispuesto a los
estadounidenses a buscar la guerra para apoyar la causa de los aliados, aunque hizo imposible las
simpatas de Estados
158 (trad. cast.: La Primera Guerra Mundial, Madrid, La Esfera de los Libros, 2004).
Unidos hacia Alemania. Los norteamericanos seguan protestando por la poltica britnica; pero
como el mismo Wilson
apunt, las polticas britnicas slo causaban inconvenientes a las personas; las alemanas, las
mataban. Wilson sigui
insistiendo en la neutralidad de Estados Unidos, hasta el punto de impedir incluso al Estado Mayor
general del ejrcito que
elaborase planes de guerra. Wilson contendi con orgullo en la campaa para la reeleccin en 1916
bajo el eslogan: El
nos ha mantenido al margen de la guerra. Su apretada victoria sobre el republicano Charles Evans
Hughes aquel otoo, lo
devolvi a la Casa Blanca despus de una campaa en la que los demcratas haban acusado con
insistencia a los
republicanos de estar vinculados a extremistas militaristas como Roosevelt.89 Lo apretado del
resultado puso de
manifiesto las crecientes diferencias de opinin entre los norteamericanos en relacin a la guerra
europea.
Jutlandia y la reanudacin de la GSI
Las frustraciones navales de los alemanes obligaron a stos a reconsiderar la situacin y a efectuar
cambios en la cpula de

la Marina. En enero de 1916 el almirante Reinhard Scheer sustituy al desahuciado Hugo von Pohl
como jefe de la Flota
de Alta Mar. Scheer propuso una renovada guerra de superficie contra la Royal Navy y abog de
inmediato por la
reanudacin de la GSI. El comandante en jefe del Ejrcito alemn, Erich von Falkenhayn, estuvo de
acuerdo. Sin embargo,
en marzo, el kaiser se opuso a dicha reanudacin tras el hundimiento accidental del Sussex, un
transbordador que el
capitn de un submarino haba confundido con un transporte militar. Entre las cincuenta personas
fallecidas haba tres
estadounidenses, lo que provoc que el presidente Wilson volviera a exigir a los alemanes que
renunciaran a los
submarinos; el Reichstag respondi con la exigencia de que se reanudara de inmediato la GSI. Slo
dos das ms tarde, un
submarino alemn hunda un barco hospital, con el resultado de 115 muertos entre pacientes,
enfermeras y tripulacin. La
indignacin internacional fue esta vez suficiente para obligar al gobierno germano a hacer pblica en
mayo una nueva
promesa de que respetaran las leyes de la guerra.
Scheer y los almirantes alemanes no estuvieron de acuerdo con la decisin y consideraron que los
polticos haban
constreido el mejor activo naval de Alemania, sus submarinos. Scheer era consciente de que la
inferioridad, tanto en
nmero como en calidad, de la flota de superficie alemana colocaba a sta en una situacin de
enorme desventaja. Pese a
todo, no quera que la Flota de Alta Mar permaneciera ociosa. Cuanto ms tiempo esperase Alemania
para entrar en
accin, argument, mayor sera el hueco que se abrira entre el podero naval britnico y el alemn.
En consecuencia, urdi
un agresivo y ambicioso plan para derrotar a la Royal Navy mediante la disgregacin de los
elementos que la constituan.

Scheer no crea que pudiera destruir a la Armada britnica, pero s infligirle el dao suficiente para
empezar a invertir la
tendencia de la superioridad naval del lado de Alemania.
El 3 de mayo de 1916 los elementos de la flota alemana abandonaron sus bases en dos grupos. Al
primero, comandado
por el almirante Franz von Hipper, se le haba asignado la funcin de actuar de cebo. Hipper se
dirigira a toda mquina
hacia el norte a fin de atraer tras l a los cruceros de combate britnicos del mar del Norte, tras lo
cual virara hacia al sur y
conducira directamente a sus perseguidores de lleno contra el segundo grupo alemn, comandados
por el propio Scheer.
El grupo de Hipper estaba integrado por 40 barcos rpidos de superficie y 16 submarinos. Estos
ltimos se desplegaran
por delante de la escuadra de superficie e impediran cualquier intento de los barcos principales de
la Gran Flota de acudir
al rescate de los cruceros de combate. Scheer confiaba en que el dao fsico y psicolgico infligido
as a la Royal Navy
dara la oportunidad a Alemania de lograr otra victoria en el momento y lugar de su eleccin.
Los criptgrafos de la Habitacin 40 avisaron por adelantado de los planes de Scheer. El 16 de mayo
descubrieron la
partida de los submarinos alemanes e identificaron sus localizaciones aproximadas. En consecuencia,
los cruceros de
combate britnicos simularon caer en la trampa, pero eludieron con pericia la red de submarinos e
hicieron otro tanto con
los acorazados que los seguan.
Por lo tanto, un elemento clave del plan de Scheer haba fallado desde el principio. Los britnicos
saban tambin que
Hipper iba al mando de la escuadra cebo. El bombardeo que el almirante alemn haba dirigido
contra la costa britnica en
1914 ocasion las que, en el momento, fueron consideradas cuantiosas vctimas civiles y que le
hicieron ganarse el apodo

del asesino de nios en la prensa britnica. En ese momento, la Royal Navy tena la oportunidad
de vengarse.
Al mando de los cruceros de combate britnicos estaba el almirante David Beatty, el autntico
prototipo del oficial de
la Marina britnica. Apuesto, elegante y atrevido, Beatty contaba con la absoluta confianza de
Jellicoe, Fisher y Churchill.
Gracias a la rpida reaccin a la inteligencia de la Habitacin 40, los britnicos conservaron una
ventaja numrica
considerable. La fuerza de exploracin de Beatty contaba con 52 barcos, entre ellos cuatro flamantes
Dreadnougth.
Jellicoe le segua con la principal fuerza de choque de 99 barcos, entre ellos 24 Dreadnought. La
escuadra trampa de
Hipper condujo a los britnicos hasta la fuerza principal de Scheer, compuesta de 59 barcos,
incluidos 16 Dreadnought
alemanes. De esta manera, Gran Bretaa conservaba una ventaja de 12 Dreadnought y de 15
cruceros. Gracias a la
Habitacin 40, los 45 submarinos germanos nunca llegaron a entrar en combate.
89 Robert Zieger, America's Great War: World War I and the American Experience, Nueva York,
Rowan and Littlefield,
2001, pg. 44.

Los submarinos alemanes se ahorraron los horrores del frente

occidental, aunque, tal y como muestra la imagen, tampoco tuvieron
una guerra cmoda. Perdieron 178 U-boot y sus tripulaciones durante
la guerra. (National Archives)
Los planes de combate de cada bando eran, por lo tanto, espectaculares. El plan de Hipper consista
en tender una
emboscada a los britnicos, los cuales, tras enterarse de sus intenciones, le haban tendido una
trampa. Lo ms probable es
que los britnicos hubieran conseguido una victoria aplastante de no ser por un fallo de diseo que se
revel mortal. Los
cruceros britnicos entraban en combate sin ninguna proteccin contra el fuego que descenda desde
las torretas de los
caones a las santabrbaras situadas debajo; las zonas de almacenaje de municin de alto explosivo
quedaban as
peligrosamente expuestas. El preciso fuego alemn se inici a las 15:30 horas de la tarde del 31 de
mayo, destruyendo tres
cruceros britnicos y casi hundiendo el buque insignia del propio Beatty. Parece que hoy hay algo

que no funciona en
nuestros condenados barcos, coment memorablemente el almirante britnico.
Al darse cuenta de su desventaja, Beatty vir hacia el norte para atraer a los alemanes hacia la
poderosa fuerza de
Dreadnought de Jellicoe. Hipper, y Scheer tras l, lo siguieron, ajenos a la presencia de Jellicoe en
el norte. Una vez dentro
de su alcance, los barcos de ste realizaron por dos veces la elegante maniobra naval de cruzar la T
del enemigo, lo que
en trminos navales significaba que sus barcos podan desatar toda su furia. Los Dreadnought
britnicos, adems, no
estaban aquejados del defecto que haba inutilizado los cruceros de Beatty. Durante el segundo cruce
de la T, Jellicoe
consigui veintisiete impactos por dos de Scheer. La flota britnica empez, entonces, a situarse
entre Scheer y sus puertos
nacionales, con la esperanza de aislar los barcos alemanes y destruirlos. La cada de la noche
permiti a Scheer escapar de
la soga que tena alrededor del cuello y regresar a sus bases.
Desde un punto de vista tctico, Jutlandia podra considerarse una victoria alemana. Gran Bretaa
perdi tres cruceros
de combate, tres cruceros ligeros, ocho destructores y 6.784 marineros. Por su parte, las prdidas de
Alemania ascendieron
a un acorazado de clase anterior a los Dreadnought, un crucero de combate, cuatro cruceros ligeros,
cinco destructores y
3.039 marineros. El kaiser, que consider Jutlandia como un xito alemn, reparti condecoraciones
y declar que se haba
roto la magia de Trafalgar.90 La flota alemana, con la esperanza de que el kaiser tuviera razn,
volvi a salir en agosto,
pero los criptgrafos britnicos detectaron una vez ms el movimiento. En esta ocasin, sin embargo,
los zepelines
alemanes observaron el movimiento hacia el sur de los acorazados de Jellicoe, y Scheer desisti del
plan.

El encontronazo de agosto demostr que, cifras aparte, la batalla de Jutlandia fue de hecho un triunfo
britnico, si bien
es cierto que no al estilo de Trafalgar. Despus de Jutlandia, la Flota de Alta Mar alemana rara vez
volvi a abandonar la
seguridad de sus bases, dejando la superficie del mar del Norte a la Royal Navy. Adems, los
britnicos pudieron asimilar
con ms facilidad las bajas, tanto de hombres como de barcos, lo que signific que Jutlandia no
consigui reducir en
absoluto la ventaja relativa de Gran Bretaa. Al final, el principal combate naval de la guerra no
tuvo sobre sta un gran
impacto estratgico; sin duda, no cambi la suerte de los ejrcitos en el frente occidental ni permiti
romper a Alemania el
bloqueo de superficie britnico, el cual estaba empezando a tener un impacto cada vez ms profundo
sobre la vida de la
poblacin civil alemana.
90 Guillermo II, citado en John Keegan. Jutland, en Robert Cowley (eoinp.), The Great War:
Dectives on the First
World War, Nueva York, Random House, 2003, pg. 167.
A raz de Jutlandia, el kaiser ascendi a Scheer y le concedi la ms alta condecoracin alemana, la
Orden del Mrito,
de inspiracin francesa. Sin embargo, Scheer era consciente de que una victoria de superficie contra
Gran Bretaa era cada
vez ms improbable; de ah que reanudara sus argumentaciones a favor de la reintroduccin de la
GSI. Scheer desestimaba
la posibilidad de que sta condujera a Estados Unidos a entrar en la guerra, aunque no as el
canciller Theobald von
Bethmann Hollweg, quien, a finales de agosto, haba conseguido evitar que el kaiser diera la orden
de reanudacin. Sin
embargo, los argumentos a favor de la GSI contaban cada vez con ms adeptos. Con la guerra
terrestre en punto muerto, y
la naval de superficie aparentemente imposible de ganar, el atractivo de la GSI aumentaba por

momentos.
En diciembre de 1916 la Marina alemana prepar y present el memorndum Holtzendorff. Su
principal artfice, el
almirante Henning von Holtzendorff, haba vuelto al servicio activo en 1915 para dirigir la Marina
alemana. El kaiser
senta mucho ms respeto por l que el resto de sus compaeros del Almirantazgo, aunque
Holtzendorff comparta la
opinin general en la Marina de que tena que reanudarse la GSI. El 9 de enero de 1917 le dijo al
kaiser que la GSI poda
obligar a Gran Bretaa a salirse de la guerra en seis meses o menos, mucho antes de que los
norteamericanos pudieran
tener alguna repercusin en el desarrollo del conflicto, aun cuando declarasen la guerra. Bethamnn
Hollweg reiter sus
preocupaciones acerca del impacto de la GSI sobre la opinin pblica norteamericana y advirti al
kaiser de que la
reanudacin podra conducir a Estados Unidos a entrar en la guerra, lo que tendra unas
consecuencias trgicas para
Alemania. Holtzendorff, por su parte, arguy que la beligerancia norteamericana no hara otra cosa
que proporcionar ms
objetivos a los submarinos alemanes, entre ellos los transportes de tropas. En uno de los errores de
clculo ms clamorosos
de la guerra, le dijo al kaiser: Le doy a su majestad mi palabra de oficial de que ni un solo
norteamericano desembarcar
en el continente.91
El 1 de febrero de 1917 Alemania anunci la reanudacin de la GSI. En abril los alemanes hundieron
881.000
toneladas de embarcaciones, frente a las 386.000 toneladas de enero. Holtzendorff haba acertado al
sostener que unas
prdidas cuantiosas de barcos afectaran a Gran Bretaa; pero Bethmann Hollweg, que para entonces
se haba unido al
kaiser, Hindenburg y Ludendorff en el apoyo a la GSI, tambin haba tenido razn: el 6 de abril

Estados Unidos declaraba

la guerra a Alemania. La carrera ya haba empezado. Alemania tendra que ganar la guerra antes de
que los
norteamericanos pudieran traducir sus enormes recursos en activos militares.
La guerra en Oriente Medio y la revuelta rabe
La proteccin de las aguas que rodeaban a las islas nacionales segua siendo la preocupacin ms
acuciante de la Royal
Navy, pero la seguridad del canal de Suez era prcticamente igual de importante, y eso por varias
razones. Como era
evidente, la prdida del canal hara ms largas las comunicaciones britnicas por mar con Persia, la
India, Australia y otros
puntos de Oriente. Los britnicos teman tambin que perder el canal pudiera desembocar en la
prdida de todo Egipto.
Aunque este ltimo pas era bastante menos importante para el Imperio britnico que la India, los
dirigentes britnicos eran
conscientes de que la reconquista de Egipto por los otomanos les servira a stos como una
importante victoria de
propaganda para sus intenciones de definir la guerra como una lucha panislmica contra los aliados
cristianos. La
posibilidad de una revuelta islamista en la India obsesionaba a los estrategas britnicos y daba al
kaiser otra razn para
apoyar al Imperio otomano. En una de sus invectivas menos coherentes, el kaiser manifest con
virulencia: Nuestros
cnsules en Turqua y en la India, nuestros agentes, etctera, han de incitar a todo el mundo musulmn
a que se rebele (...);
si vamos a derramar nuestra sangre, al menos que Gran Bretaa pierda la India.92
La conexin entre la India y Egipto se hizo an ms intensa cuando los britnicos decidieron utilizar
a los soldados
hindes para proteger la regin del canal de Suez. Aunque ocupado por Gran Bretaa, Egipto segua
siendo legalmente una

provincia otomana bajo la orientacin religiosa del sultn turco. El jedive [virrey] egipcio, Abbas
Himli II, era
abiertamente pro otomano y se encontraba en Constantinopla al empezar la guerra. Los britnicos
forzaron entonces su
destitucin a favor de su to un personaje ms maleable, y declararon la ley marcial en
noviembre de 1914. Henry
McMahon, que sustituy a Kitchener como alto comisionado para Egipto cuando este ltimo fue
nombrado secretario de
Estado para la Guerra, se decidi en contra de utilizar a los egipcios para defender Suez debido a las
supuestas
inclinaciones pro otomanas de stos. Consiguientemente, dos divisiones de infantera indias pasaron
a constituir la
columna vertebral de la estrategia britnica en Egipto, la cual estableca al propio canal como lnea
principal de defensa y
renunciaba a la pennsula del Sina en favor de los otomanos.
Con la esperanza de tomar Suez e incitar a una revuelta contra Gran Bretaa entre los egipcios, los
otomanos atacaron
el canal en febrero de 1915. Para evitar el fuego artillero de los barcos de guerra britnicos,
dirigieron el ataque contra el
centro del canal. Pero ninguna de las dos compaas otomanas que lo cruzaron pudo defender su
posicin, y, adems, no se
produjo ningn levantamiento en Egipto, lo cual result ser significativo. La ofensiva, que los
britnicos interpretaron
como poco ms que una simple incursin, haba fracasado. A pesar de la facilidad con que se haba
defendido el canal,
91 Holtzendorff, citado en Gilbert, op. cit., pg. 306.
92 Guillermo II,. citado en Strachan, op. cit., vol. 1. pg. 696.

Gran Bretaa aument rpidamente las fuerzas que lo defendan hasta los 150.000 hombres, los
cuales estaban
esplndidamente abastecidos, al contrario que sus enemigos otomanos.
A lo largo de 1915 las frustraciones de Gallpoli obligaron a los britnicos a sentir un renovado
respeto por sus
enemigos y a tomar la decisin de no limitarse a defender Suez sin ms, sino tambin de protegerlo
penetrando en la
pennsula del Sina. A tal fin, mejoraron las lneas ferroviarias de la regin y abrieron ms pozos de
agua para apoyar una
ofensiva; adems, trasladaron varias lanchas caoneras al interior del propio canal. Para organizar
esta fuerza, que en
enero de 1916 ya estaba integrada por doce divisiones, Kitchener envi al general sir Archibal
Murray, un veterano de las
operaciones coloniales britnicas en todo el mundo y antiguo jefe del Estado Mayor de sir John
French. Murray se puso a
trabajar de inmediato para organizar el escenario egipcio tanto para la defensa del canal como para
iniciar una ofensiva
incluso hasta Palestina y Gaza.
Al mismo tiempo, los xitos otomanos en Gallpoli convencieron a los turcos de que sus soldados
podan tomar el canal

con una nueva campaa, y, en esa idea, dedicaron todo el ao a mejorar las comunicaciones por tren
y carretera entre la
lnea del frente y el cuartel general del IV Ejrcito otomano, establecido en Beersheva. En abril de
1916 los otomanos
repelieron el avance britnico sobre el oasis de Qatiya, en el este del canal, y, en agosto, se
acercaron lo bastante al canal
para castigarlo con fuego de artillera, aunque Murray los hizo retroceder y les caus 16.000 bajas.
Los britnicos, que slo
haban sufrido 1.500 bajas, decidieron no perseguirlos a causa de la falta de agua potable, un factor
de gran importancia en
el trrido verano del Sina.
Hacia el este, los otomanos formaron un nuevo VI Ejrcito a fin de rechazar un avance britnico
desde Basra, en
Mesopotamia. Su comandante era un mariscal de campo prusiano de 72 aos, Colmar von der Goltz.
Antiguo gobernador
militar de la Blgica ocupada, Von der Goltz haba sido asignado a Constantinopla despus de haber
cado en desgracia
ante los dirigentes polticos alemanes, cada vez ms descontentos por lo que consideraban un trato
condescendiente del
militar hacia los belgas. Como jefe del VI Ejrcito, soaba con dirigir, desde Mesopotamia, una
invasin otomana de
Persia y, quiz, incluso, de la joya de la corona del Imperio britnico: la India.
Soldados australianos a camello durante su adiestramiento en Libia para participar
en la campaa de Palestina. Los regimientos de caballera ligera australianos
desempearon un papel crucial en los enfrentamientos de Oriente Medio.
(Australian War Memorial, negativo N HI2853)
Sin embargo, Von der Goltz tena primero que enfrentarse a una fuerza conjunta britnica e india, al
mando de sir
Charles Townshend, que en julio de 1915 haba entrado en las ciudades mesopotmicas de Nasiriya,
a orillas del Eufrates,

y de Amara, junto al Tigris. Desde Amara, Townshend se dirigi hacia Kut, a 240 km al norte,
localidad que tena previsto
utilizar como base principal para una ofensiva contra Bagdad, situada slo a 128 km ro Tigris
arriba. El general otomano
Nurettin Baj estableci su defensa 32 km al sur de Bagdad, en Ctesiphon. Al proteger su flanco
derecho asegurndolo
contra el ro, Nurettin estableci dos slidas lneas defensivas con 20.000 soldados, muchos de ellos
pertenecientes a las
unidades ms avezadas de los otomanos.93
Pese a estar en inferioridad numrica, encontrarse en un territorio hostil y no tener esperanzas de
poder recibir
refuerzos, Townshend atac con la confianza de que la moral otomana se resquebrajara, tal y como
haba ocurrido en
Nasiriya. A finales de noviembre la fuerza indobritnica haba conseguido tomar la primera lnea
otomana, aunque fue
93 Edward Erickson, Ordered to Die: A History of the Ottoman Army in tbe First World War,
Westport, Connecticut,
Greenwood Press, 2001, pg. 112.
incapaz de abrir brecha en la segunda. La moral otomana haba resistido a pesar de sufrir el doble de
bajas que los
britnicos.
Incapaz de tomar Bagdad, Townshend decidi retirarse a su base en Kut, a la que haba llegado el 3
de diciembre. Con
el ro Tigris a su espalda, Townshend tena a su cuidado una guarnicin de 11.600 soldados
britnicos e indios, 3.300 no
combatientes y 7.000 vecinos, y segn sus clculos tena municin y comida para sesenta das. El da
de Nochebuena, sus
fuerzas rechazaron sin esfuerzo un ataque de las fuerzas de Nurettin, lo que hizo que Townshend
confiara en su capacidad
para resistir a los otomanos hasta que se recibiera ayuda. Sin embargo, las fuerzas enemigas
rodearon rpidamente la

ciudad y sitiaron a la guarnicin, mientras fuerzas adicionales desbarataban tres intentos britnicos
de auxiliarla. En uno de
los casos, los otomanos interceptaron un barco que transportaba 270.000 toneladas de alimentos
extendiendo una cadena a
lo ancho del ro Tigris. Por su parte, dos divisiones otomanas se dedicaron a desgastar a los
defensores de Kut obligndolos
a responder de manera permanente a ataques simulados.
Las reservas de comida para dos meses de Townshend disminuyeron con rapidez. Sus hombres
consiguieron llegar a
abril comindose a sus caballos y a cualesquiera otros desafortunados animales que vivieran en Kut.
Las enfermedades no
tardaron en asolar el campamento, y el clera (que tambin afect a los sitiadores, y acab con la
vida de Von der Golz en
abril) contribuy an ms al debilitamiento de los hombres. El gobierno britnico, en un intento
desesperado por evitar la
humillacin de una rendicin en masa, ofreci a los otomanos dos millones de libras esterlinas en
oro a cambio de que
dejaran salir indemne de la ciudad a la guarnicin. Los britnicos prometieron tambin que, de ser
liberados, ninguno de
los hombres de Kut volvera al servicio para combatir contra Turqua. Los otomanos rechazaron la
oferta.
Al final, Townshend, junto con 2.591 soldados britnicos y otros 6.988 indios, se rindi el 29 de
abril de 1916. De ese
grupo, ms de la mitad muri, tanto durante el trayecto a los campos de prisioneros de guerra como
estando ya en
cautividad. Townshend fue uno de los supervivientes. En lugar de enviarlo a un campo de
prisioneros, los otomanos lo
instalaron en una villa de la isla de Prinkipo, cerca de Constantinopla, donde le prodigaron un
tratamiento excelente,
permitindole incluso salir de caza. El sentimiento de culpa por el contraste entre su cmoda
existencia y la experiencia

terrible de aquellos que haban estado a sus rdenes nunca abandonara a Townshend, el hombre que
haba firmado la que,
hasta ese momento, fue la capitulacin ms numerosa de la historia britnica.
Incapaces de conseguir una solucin militar rpida, y enfrentados a una determinacin inesperada por
parte de los
otomanos, los britnicos recurrieron a la diplomacia y a la intriga. En consecuencia, mientras los
alemanes intentaban
provocar una revuelta islmica en la India y en Egipto, los britnicos hicieron lo propio para
desencadenar otra revuelta
islmica en Arabia. Aunque ninguna produjo resultados que satisficieran demasiado las expectativas
de sus autores, la
variante britnica se revel notablemente ms efectiva. Desde la ptica de Gran Bretaa, una
revuelta rabe en la tierra de
las ciudades santas islmicas debilitara las llamadas del califa otomano Alyihady, por ende,
escindira al mundo islmico.
Poda ofrecer tambin la posibilidad de crear un imperio rabe de influencia britnica, que
complementara el que Gran
Bretaa tena ya en la India. Para Kitchener, el plan de un Egipto antiguo y un Sudn veterano tena un
atractivo particular.
Aun antes de la guerra, Kitchener haba estado en conversaciones con el emir Abdullah ibn-Hussein,
segundo hijo del
sharif de La Meca, que ostentaba el ttulo de rey de la Hejaz (una regin que se corresponda ms o
menos con la parte
occidental de Arabia). La familia de Hussein se enorgulleca de descender del profeta Mahoma y,
por consiguiente, tena el
poder simblico para oponer una voz islmica rival a los otomanos.94 La familia estaba resentida
tambin con los intentos
de los Jvenes Turcos de suprimir la cultura rabe y de aumentar el control turco sobre sus
territorios, este ltimo
simbolizado por la construccin del ferrocarril de la Hejaz (financiado en buena medida con dinero
alemn), que permita

a los otomanos desplazar soldados a las tierras de los rabes con ms rapidez. Por lo tanto, los
Hussein no apoyaron la
llamada nlyihad de los otomanos en noviembre de 1914, aunque les falt muy poco para declarar su
apoyo a los aliados.
Durante los primeros meses de la guerra, el shariflussem se enter de los sentimientos
independentistas de muchos
oficiales rabes del Ejrcito otomano. En julio de 1915 envi una carta a McMahon en la que le
manifestaba su disposicin
a iniciar una revuelta rabe, siempre y cuando los britnicos estuvieran de acuerdo en apoyar, al
finalizar la guerra, la
independencia de un Estado rabe bajo la autoridad de su familia. McMahon acept la propuesta,
aunque se guard muy
mucho de precisar las fronteras exactas de la futura nacin rabe. Aunque suficiente para garantizarse
el apoyo de Hussein,
ms tarde la carta de McMahon ocasionara una gran confusin cuando las interpretaciones que
tenan rabes y britnicos
acerca de las fronteras entraron en conflicto. El acuerdo de Hussein y McMahon contravena tambin
la Declaracin de
Balfour de 1917, en virtud de la cual el gobierno britnico prometa apoyar un estado judo en
Palestina. Para terminar de
complicar las cosas, los britnicos reconocieron al rival de Hussein, Ibn Saud, un soberano de
Arabia oriental, y firmaron
el acuerdo de Sykes-Picot, un pacto secreto con Francia por el que la mayor parte del territorio rabe
del Imperio otomano
acabara dividindose entre Francia y Gran Bretaa.
Como no acababa de confiar en la honradez de Gran Bretaa, Hussein estuvo dudando en llamar a la
revuelta rahe
94 Esta familia Hussein no tienen ningn parentesco con el iraqu Saddam Hussein.
hasta el envo de tropas otomanas a la guarnicin de la ciudad rabe de Medina en junio de 1916.
Hussein y su hijo mayor,
el emir Faisal, reaccionaron encabezando un ataque al ferrocarril de la Hejaz y aislando Medina.

Haba empezado la
revuelta rabe. Un perspicaz oficial britnico que hablaba el rabe con fluidez y que, segn sus
colegas del ejrcito, haba
adoptado las costumbres de los nativos, lleg a la zona en octubre de 1916 como oficial de enlace
con los rabes. T. E.
Lawrence (Lawrence de Arabia) no tard en sealar a Faisal como el ms prometedor de los
dirigentes rabes. Ese fue el
inicio de una relacin que termin llevando a Lawrence a la Conferencia de Paz de Pars como
consejero de Faisal.
A pesar de la revuelta, la guarnicin de Medina resisti, pero las fuerzas rabes, integradas por
50.000 hombres,
tomaron la ciudad santa de La Meca y tres puertos del mar Rojo antes de un mes. Los britnicos
proporcionaron armas y
transportes de la Armada para atravesar el mar Rojo a fin de facilitar la campaa de los rabes.
Faisal, con Lawrence a su
lado, proporcion un liderato acertado y demostr tener una gran aptitud para la guerra de guerrillas.
Los rabes cortaron
las lneas ferroviarias, distrajeron a miles de soldados otomanos e hicieron posible una ofensiva
britnica en la pennsula
del Sina. En agosto de 1914 dos mil rabes entraron en Aqaba, un puerto clave del mar Rojo, lo que
supuso un
espectacular punto de inflexin en la revuelta rabe.
Acto seguido, Lawrence atraves el Sina a caballo y lleg a El Cairo para informar de la toma de
Aqaba y del xito
ms importante de la revuelta rabe. All se enter del acuerdo secreto de Sykes-Picot, que
amenazaba con negar la
independencia rabe despus de la guerra. Al encontrarse de nuevo con Faisal, Lawrence inst a las
fuerzas rabes a
avanzar ms y con ms decisin, confiando en que Gran Bretaa y Francia no podran negar a los
rabes la independencia
de los territorios que ya estuvieran en su poder. Damasco, que de acuerdo con Sykes-Picot quedaba

en la zona de dominio
francs, se convirti rpidamente en el objetivo de los rabes. En octubre de 1918 justo antes de que
terminara la guerra,
las fuerzas rabes entraron en la ciudad, lo que aadi ms confusin a un ya complicado panorama
de posguerra en
Oriente Medio.
Los britnicos hicieron muchas promesas contradictorias y confusas para ganar la guerra, promesas
que, despus,
demostraron tener muchas complicaciones imprevistas; pero en el momento en que dio comienzo la
revuelta rabe, las
medidas britnicas parecieron reportar unos beneficios tremendos. Gran Bretaa se haba estado
preparando para una
ofensiva general contra el Sina, a un ritmo mensual de obras de 225 km de va frrea y 24 km de
redes de distribucin de
agua.95 En marzo de 1917, cuando la renovada ofensiva britnica en Mesopotamia tom por fin
Bagdad, los britnicos
atacaron Gaza, donde disfrutaron de un xito inicial que no consiguieron culminar. Un segundo ataque
en abril, ste con
carros de combate, gases y apoyo de fuego naval, tambin fracas, y los britnicos sufrieron 6.400
bajas.
La primera y segunda batalla de Gaza oblig a importantes cambios en ambos bandos. Los britnicos
sustituyeron a
Murray por el general Edmund Allenby, cuyos fracasos en el frente occidental haban conducido a lo
que l consider una
degradacin por el destino remoto al que era enviado. El primer ministro britnico, David Lloyd
George, cada vez ms
frustrado por el estancamiento del frente occidental, le dijo al temperamental Allenby que no
considerase a Palestina como
un escenario menor. El primer ministro inform al general de que l apoyara una ofensiva a gran
escala en la zona, pero
que esperaba que Jerusaln estuviera en manos britnicas para Navidades. Lloyd George cumpli su

promesa y envi
carros de combate, aviones y refuerzos.
Los objetivos britnicos en Palestina iban ms all de limitarse a asestar una derrota militar al
Imperio otomano. Las
negociaciones secretas entre Gran Bretaa y Francia haban situado ya a Palestina dentro de la zona
internacional que
sera administrada por los britnicos. En realidad, el plan prometa aadir Palestina, TransJordania e
Irak al Imperio
britnico a todos los efectos excepto en el nominal. Antes de abandonar Inglaterra, Allenby le dijo a
un colega que se
asegurara de que los 1.335 aos de la ley de Mahoma [en Palestina] acaben en 1917.96 Slo unas
semanas despus de su
llegada a Oriente Medio, Allenby se enter de la muerte de su nico hijo, fallecido en combate en el
frente occidental. Tras
doblar el telegrama que le comunicaba la fatal noticia y metrselo en el bolsillo sin decir palabra, se
entreg en cuerpo y
alma a la toma de Jerusaln. Allenby traslad su cuartel general, que Murray haba establecido en la
habitacin de un hotel
de El Cairo, a las lneas del frente y se hizo tan visible como cualquier otro mando britnico durante
toda la guerra.
Mientras tanto, los Imperios centrales no permanecieron pasivos. En mayo de 1917 los otomanos
aceptaron la llegada
del general alemn Erich von Falkenhayn, que cre el Grupo de Ejrcitos Yildrim (relmpago).
Falkenhayn coloc a 65
oficiales alemanes (frente a slo nueve oficiales otomanos) en los puestos del Estado Mayor. Este
dominio alemn
provoc que Mustaf Kemal renunciara a su puesto de comandante de uno de los ejrcitos del
Yildrim y que volviera a
95 Anthony Bruce, The Last Crusade: The Palestine Campaign in the First World War, Londres, Jonh
Murray, 2002, pg.
80.

96 Teniente general sir Henry de Beauvoir de Lisie, Narrative of the Great German War, 1919,
LHCMA, documentos
de Lisie, vol. 2, pg. 36.
Constantinopla, quejndose de que Falkenhayn haba convertido a Turqua en una colonia
alemana.97 Falkenhayn situ
al Grupo de Ejrcitos a lo largo de una lnea entre Gaza y Beersheva, donde se enfrentaba a una
fuerza britnica que en
infantera lo doblaba, y en caballera lo superaba en una proporcin de ocho a uno.
La noche del 13 de octubre, con una luna llena que iluminaba el camino, Allenby lanz un audaz
ataque contra
Beersheva. La temeraria carga de la caballera ligera australiana permiti que los britnicos tomaran
la ciudad y, con ella,
sus vitales pozos de agua intactos. Al da siguiente, la artillera britnica prepar un ataque sobre
Gaza con 15.000
proyectiles. Falkenhayn no tuvo ms remedio que llevar a cabo una retirada de combate, lo que
permiti que las fuerzas
britnicas entraran en Palestina y tomaran Jaffa, el principal puerto de Jerusaln, el 16 de noviembre.
Allenby planeaba tomar la propia Jerusaln por medio de un cerco rpido, tanto para ahorrarle daos
a la ciudad como
para cumplir la promesa hecha a Lloyd George. El primer intento britnico, el 25 de noviembre,
fracas, pero se hizo
patente que la moral otomana se estaba resquebrajando. El 8 de diciembre las fuerzas otomanas
empezaron a retirarse de la
ciudad santa, lo que permiti que Allenby entrara tres das despus con dos semanas de adelanto
sobre lo previsto. Se pona
fin as a cuatro siglos de dominio otomano en La Meca, Bagdad y Jerusaln.
En previsin de un ataque alemn en Francia durante 1918, los britnicos hicieron regresar al frente
occidental a
muchos elementos de la fuerza de Allenby. Aun as, ste reanud la ofensiva durante la primavera,
tom Jeric en febrero

y asalt Ammn en marzo, ocasionando con ello que Falkenhayn fuera degradado y enviado a
Lituania. Al final del
verano, las fuerzas rabes y britnicas estaban actuando en equipo; mientras las primeras hostigaban
a las lneas de
comunicacin otomanas, las ltimas aportaban la artillera y aviacin necesaria para resistir. En
septiembre, en la batalla
de Meggido, los britnicos aniquilaron al VIII Ejrcito turco y abrieron las carreteras a Nazaret,
Haifa, Acre y Damasco.
Durante las ltimas semanas de la guerra, los otomanos perdieron tambin Beirut, Aleppo y Mosul.
Las campaas de Palestina y Arabia representaron, por tanto, importantes victorias en lo militar para
Gran Bretaa. Sin
embargo, sus muchas promesas, realizadas a muchos grupos, no tardaron en crear una situacin
insostenible. Los
britnicos incumplieron las garantas implcitas en la correspondencia entre Hussein y McMahon, as
como la promesa
realizada a los 5.000 voluntarios de la Legin Juda de que podran asentarse en Palestina despus de
la guerra. Tambin
retrasaron la ejecucin de la Declaracin de Balfour. En cambio, Gran Bretaa s que permaneci
fiel al acuerdo
Sykes-Picot, que le otorgaba el control de Palestina, TransJordania y Mesopotamia, y a Francia, el
del Lbano y Siria. El
resultado fue una sucesin de rebeliones rabes contra los judos en 1920 y 1921 y un nudo gordiano
que los britnicos, sin
duda, no podan deshacer. Se haba dado a luz al atormentado siglo XX de Oriente Medio.
97 Allenby, citado en Erickson, op. cit., pg. 171.
Captulo 6

Francia desangrada
La agona de Verdn
Amigos mos, debemos tomar Verdn. Antes de
que termine febrero, ha de estar culminada la
conquista. Entonces, vendr el emperador y pasar
una gran revista en la plaza de armas de Verdn, y
all firmaremos el tratado de paz.
El prncipe heredero Guillermo a sus tropas,
febrero de 191698
Hemos hecho Italia dijo Giuseppe Garibaldi poco despus de la unificacin italiana en la dcada
de 1860; ahora,
tenemos que hacer italianos. Medio siglo despus, el proceso segua lamentablemente inconcluso.
Los localismos no
haban perdido su fuerza, y las diferencias regionales anulaban a menudo los impulsos nacionalistas.
El concepto de una
nacin italiana estaba todava en estado embrionario en 1914, y los esfuerzos para formar un estado
unificado seguan
encontrando en su camino obstculos de importancia. Al igual que en otros estados europeos
multitnicos, las clases
dirigentes italianas previeron utilizar al ejrcito como fuerza unificadora, que enseara a los hombres
y mujeres lo que
significaba ser italiano y, de manera ms pragmtica, cmo haba que hablar y leer la lengua nacional
en lugar del dialecto
local. En algunos regimientos, este objetivo sustituy ampliamente al de la eficiencia, lo que condujo
a un gran
desequilibrio en la calidad de las unidades italianas. En 1914 la unificacin social y cultural de Italia
a travs de una
experiencia militar comn no haba cristalizado todava. La mayor parte de los italianos, en especial
los del sur, seguan

mirando al nuevo estado con ms desconfianza que afecto.

Estas divisiones internas se combinaron con los problemas presupuestarios para perjudicar la
modernizacin del
Ejrcito italiano. Oficiales y tropa reciban un salario exiguo, y las ms de las veces se les utilizaba
para romper huelgas y
sofocar revueltas internas, una funcin que apenas contribuy a aumentar tanto la moral de las
unidades como el
sentimiento nacional. Desde un punto de vista material, el ejrcito andaba falto de casi todo, y en
1914 slo posea 595
vehculos a motor y 8 escuadrones de aviacin. Y la industria italiana no estaba en situacin de
corregir tales deficiencias.
En mayo de 1915 las fbricas italianas seguan produciendo 27.000 proyectiles menos por mes que la
cantidad mnima que
el ejrcito consideraba necesaria. Las relaciones entre civiles y militares se contaban entre las
peores de Europa, y el 1 de
julio de 1914, justo cuando la crisis continental empezaba a fraguarse, el ejrcito sufri el golpe
inesperado de la muerte
del jefe de su Estado Mayor.
Con la crisis europea en pleno desarrollo, el gobierno italiano decidi llenar el vaco dejado en la
cpula militar
nombrando comandante de sus ejrcitos a Luigi Cadorna, hijo del legendario Raffaele Cadorna, el
general que haba
tomado los Estados Vaticanos en 1870. Luigi estaba a punto de retirarse al producirse la inesperada
vacante. El apellido de
su padre, sus conexiones con la realeza y su linaje piamonts parecan ofrecer estabilidad y
previsibilidad; sin embargo,
fue una mala eleccin. Cadorna no saba lo que era disparar un tiro en combate, y, en las maniobras
de guerra italianas de
1911 haba recibido crticas muy duras por la simpleza de sus tcticas. Sus escritos eran fiel reflejo
de un concepto
mediocre y desfasado de la estrategia, que pona el nfasis en las cargas frontales y minimizaba el

papel de la potencia de
fuego. Y lo que era an peor, crea que slo la disciplina ms cruel poda conseguir hacer soldados
de los italianos
meridionales, en cuya valoracin ocupaban un lugar apenas por encima de las mulas. Arrogante y
paranoico, Cadorna se
revel como uno de los peores jefes supremos militares del siglo XX.
98 El epgrafe est extrado de una cita en Pierre Miguel, Les Poilus: La France Sacrifie, Pars,
Plon, 2000, pg. 262.

Italia y el Isonzo
Al producirse la crisis de julio, Italia apenas tena intereses de Estado imperiosos y no estaba
amenazada de manera directa
por ninguna de las grandes potencias. Como firmante de la Triple Alianza, estaba obligada por
tratado hacia Alemania y
Austria-Hungra, aunque pocos diplomticos europeos crean que Italia fuera a cumplir con esas
obligaciones. Desde la
firma de la alianza en 1882, la cual se haba concebido como proteccin contra Francia, las tensiones
entre Italia y
Austria-Hungra haban ido en constante aumento, entre otras razones, porque los nacionalistas
italianos se dedicaron a
provocar la ira popular contra la ocupacin austraca en zonas con poblaciones italianas
significativas, en especial la de la
estratgica regin del Tirol, el valle del ro Isonzo y las ciudades portuarias de Fiume y Trieste.
Como era de prever,
cuando la crisis de julio se agrav, Italia arguy que, puesto que Austria-Hungra era la que haba
agredido a Serbia y que
la Triple Alianza era un acuerdo defensivo, Italia no estaba obligada a entrar en la guerra. Los
oficiales austracos y
alemanes expresaron en pblico su indignacin ante lo que denominaron la deslealtad italiana,
aunque en privado fueron
pocos los que manifestaron sorpresa o tan siquiera una gran decepcin.
La neutralidad les habra resultado ms til a los italianos, pero Cadorna y otros vieron la guerra
como una oportunidad
para anexionarse territorio italiano y aumentar su influencia en Albania. Una victoria de armas,
confiaban, impulsara a
su joven pas a la categora de las grandes potencias de Europa y unira al pueblo italiano. Dado que
la mayor parte del
territorio que ansiaban perteneca al Imperio austrohngaro, aliarse con Gran Bretaa y Francia
resultaba de lo ms

razonable, eso sin contar con que la extensa y desprotegida costa italiana converta la opcin de una
guerra con Gran
Bretaa en algo especialmente desagradable. Los xitos iniciales de los rusos en los Crpatos
debilitaron a los austracos,
que, con varios frentes abiertos, se antojaban un objetivo fcil.
En marzo de 1915, los italianos se dirigieron a Gran Bretaa con una propuesta para entrar en la
guerra con la
condicin de que los aliados reconocieran la anexin por Italia del Tirol meridional, el Trentino,
Gorizia, Gradisca,
Triestre, Istria, Dalmacia y el puerto albans de Valona. Tales condiciones tenan un alcance
considerable y socavaban la
propia lgica nacionalista de Italia, aunque a los aliados no les supona ningn coste. Gran Bretaa,
deseosa de contar con
la Marina italiana como aliada y no como una amenaza a las lneas de comunicacin del
Mediterrneo, convenci a Rusia
y Francia para que aceptaran las condiciones italianas. En el consiguiente tratado de Londres,
firmado en abril, los aliados
tambin se comprometieron a proteger la costa y las rutas de navegacin italianas, a seguir con las
ofensivas rusas contra
Austria-Hungra para evitar que la ltima amenazara a Italia, a aumentar el Imperio italiano en Africa
mediante la
incorporacin de Eritrea y Etiopa, y a prestar a Italia 50 millones de libras esterlinas con destino a
la modernizacin
militar. Al menos en el terreno de la diplomacia, Italia haba salido muy bien parada.
Sin embargo, y para poder reivindicar todas esas promesas, Italia tendra que ganar en el campo de
batalla. Sobre el
papel, contaba con muchas ventajas. Los italianos podan concentrar su ejrcito de 900.000 hombres
contra un solo
enemigo, Austria-Hungra, mientras sta luchaba ya contra Serbia y Rusia. A la inversa, el frente
italiano tendra que ser,
por fuerza, secundario para Austria, lo que daba a Italia la superioridad numrica. A mayor

abundamiento, las enormes

prdidas sufridas por los austracos en los Crpatos durante 1914 haban destruido gran parte del
ncleo profesional de su
ejrcito. Cadorna predijo confiadamente una victoria fcil y afirm que l y sus hombres se daran un
paseo hasta Viena
No todos los soldados se pasaron la guerra en las trincheras. Estos esquiadores de
lite italianos del frente del Isonzo estaban entrenados para infiltrarse en las lneas
enemigas y destruir las vas de comunicaciones y abastecimiento. (United States

Air Force Academy McDermott Library. Colecciones especiales)

Sin embargo, el camino hasta Viena pasaba por el valle del ro Isonzo y las cumbres de los Alpes
Julianos, un terreno
ideal para el defensor, pero cualquier cosa para los atacantes excepto apto para darse un paseo. Las

tropas austrohngaras,
adems, estaban indignadas por la entrada de Italia en la guerra, y no olvidaban que sta se haba
aprovechado de la
obsesin de Austria con Prusia en la guerra de 1866 para apoderarse de Venecia y de las regiones
circundantes. Italia no
tard en convertirse en el enemigo contra el que todos los numerosos grupos tnicos del imperio se
uniran para combatir.
Por consiguiente, el conflicto blico contra Italia devino en una parte de la guerra que los
austrohngaros consideraron
justa y necesaria, unidad de intereses que no existi nunca en los frentes contra los serbios y los
rusos.99
Los austracos otorgaron el mando de la defensa del Isonzo a Svetozar Boroevic, un capacitado
general croata, uno de
los pocos generales austrohngaros que haba ejercido el mando de manera competente en los
Crpatos en 1914, donde
evit que una fuerza rusa mucho ms numerosa cruzara la cordillera e hizo retroceder despus a los
rusos hacia Cracovia.
Conrad, para quien el croata haba cado en desgracia, crey que la citada experiencia de Boroevic
en los Crpatos le sera
til contra los italianos en el Isonzo. En consecuencia, decidi darle otra oportunidad al croata como
jefe de un nuevo V
Ejrcito.
El frente italiano, 1915-1918.
Escaso de fuerzas y de municin, Boroevic se propuso sacarle la mxima utilidad al terreno. Por su
parte, Cadorna
decidi atacar antes de que las fuerzas italianas estuvieran totalmente movilizadas, pues confiaba en
lanzarse a travs de
las posiciones austrohngaras antes de que Boroevic pudiera establecerlas. Aun as, hacia finales de
mayo los austracos
tenan dispuestos ms de 114.000 hombres y 230 piezas de artillera pesada a lo largo del frente
italiano. El inexperto y mal

equipado ejrcito de Cadorna contaba con una gran superioridad numrica (en junio haba ya
400.000 italianos en la
regin), pero careca de cortaalambradas, artillera pesada, municin, aviones de reconocimiento e
incluso de cascos de
acero. La primera batalla del Isonzo se prolong desde el 23 de junio hasta el 7 de julio. Los
italianos alcanzaron algunas
posiciones estratgicas, pero perdieron 15.000 hombres y no consiguieron romper las lneas
enemigas. El fcil paseo de
Cadorna hacia Viena haba tenido un mal comienzo.
Pese a todo, Cadorna lo volvi a intentar casi de inmediato. El acuerdo de Italia con los aliados
haba estipulado que
Rusia la ayudara mediante una presin continua sobre los austracos, mas los reveses sufridos en
Gorlice-Tarnw
obligaron a los italianos a atacar antes de lo que queran a fin de aliviar las tribulaciones de los
rusos. En la segunda batalla
del Isonzo, los italianos consiguieron obligar a Austria a trasladar ocho divisiones ms a la regin a
finales de ao, pero la
99 John Schindler, banzo: The Forgotten Sacrifice of the Great War, Westport, Connecticut, Praeger,
2001, pg. 14.

batalla no proporcion ms que beneficios temporales. Cadorna lanz su tercera ofensiva en el

Isonzo en octubre, en esta
ocasin tambin sin la artillera precisa. De nuevo, la accin fue un fracaso.
El terreno del Isonzo planteaba graves problemas. Este remoto puesto de
avanzada de los Alpes Julianos ofreca escasa proteccin contra el rigor
de los inviernos en las montaas. (United States Air Force Academy
McDermott Library. Colecciones especiales)
Cadorna intent un nuevo ataque antes de finalizar el ao. En noviembre, en medio de la nieve, de la
escasez de
alimentos y de un brote de clera, los italianos hicieron retroceder a los austracos, pero no
consiguieron tomar la ciudad
clave de Goritzia. Las primeras cuatro batallas del Isonzo le haban costado a Italia casi 230.000
bajas, entre muertos y
heridos. Cadorna no haba sido el nico general en sufrir grandes prdidas en 1915, aunque s el
nico que se empe en
combatir sobre el mismo terreno, utilizando en esencia las mismas tcticas cuatro veces. Sus
ofensivas haban desangrado

a Italia, privndola de sus mejores oficiales y soldados de antes de la guerra, adems de los
entusiastas voluntarios del
primer momento. A cambio, no haba conseguido hacerse con ningn trozo de terreno importante y
haba quedado como
un idiota por sus promesas iniciales de una guerra fcil.
La reaccin de Cadorna consisti en culpar a todos los que le rodeaban, desde los periodistas y
oficiales subalternos
hasta los holgazanes italianos meridionales que constituan el grueso del ejrcito. En consecuencia,
estableci un brutal
sistema disciplinario que conden a 170.000 hombres por diversos delitos, pronunci 4.028
sentencias de muerte y ejecut
a ms hombres que los ajusticiados en cualquier otro ejrcito. En algunos casos, los italianos
recurrieron a la antigua
prctica del Imperio Romano del diezmo, introducida en el ejrcito por Cadorna en enero de 1916,
y en virtud de la cual
los hombres eran ejecutados de forma aleatoria, escogiendo a uno de cada diez soldados, como un
medio de castigar tanto
el comportamiento deficiente de toda una unidad como un delito individual cuando no se poda
descubrir al autor. Como la
guerra avanzaba a duras penas y el descontento de los hombres con la actuacin de sus generales iba
en aumento, los actos
de indisciplina empezaron a ser ms frecuentes, lo que condujo a las autoridades militares a
incrementar el nmero y
dureza de los castigos.
La propia aleatoriedad del sistema disciplinario italiano se volvi contra l. En teora, los castigos
aleatorios estaban
pensados para amedrentar a los hombres, a fin de que stos se comportaran como deseaba Cadorna.
En cambio, los
hombres empezaron a odiar con tanta intensidad a sus propios oficiales, que se perdi por completo
la efectividad en el
combate. Cadorna se neg a considerar cualquier otro mtodo de subir la moral, tales como aumentar

los permisos o
mejorar el rancho. Aun cuando se aceptara la necesidad estratgica de que continuara con su
ofensiva, la nula disposicin
de Cadorna a escuchar las quejas legtimas de sus soldados revela a un hombre que no estaba
dispuesto a aprender. La
severidad y la imprevisibilidad en el castigo sigui siendo la forma de tratar con sus soldados.100
Cadorna se senta menos propenso a diezmar a sus oficiales, pero stos tampoco escaparon a su
clera. Los hombres
100 Mi agradecimiento a Vanda Wilcox por permitirme utilizar su comunicacin Discipline in the
Italian Army,
1915-1918, presentada en la II Conferencia Europea sobre los estudios de la Primera Guerra
Mundial, Universidad de
Oxford, Inglaterra, 23 de junio de 2003.
que se atrevieron a desafiar su opinin fueron degradados y trasladados a otros escenarios y, en
algunos casos extremos, se
les encarcel por insubordinacin El cuartel general de Cadorna sigui siendo un lugar donde nadie
cuestionaba su punto
de vista ni su estrategia. El y su Estado Mayor citaban a menudo el viejo refrn piamonts de que el
superior tiene siempre
razn, sobre todo cuando est equivocado. 101 Cadorna sustituy a tantos oficiales, que las
unidades perdieron la
continuidad en el mando. Los programas para ascender a la oficialidad tuvieron que ser abreviados,
a fin de poder sustituir
tanto a los hombres que haban muerto como a aquellos otros a los que Cadorna haba removido del
mando. De resultas de
todo esto, el Ejrcito italiano se encontr con una escasez terrible de mandos cualificados.
A principios de 1916, por tanto, Italia no estaba ms cerca de realizar cualquiera de sus sueos de lo
que lo haba estado
cuando se uni a los aliados. Sus propias ofensivas se haban estancado y acabado en fracaso, con un
elevado coste

humano; sus aliados britnicos haban fallado en los Dardanelos y en el frente occidental; Rusia, de
quien los italianos
haban esperado que los ayudaran ocupando Austria, se haba retirado de Polonia y no estaba en
disposicin de prestar
ninguna ayuda valiosa; y por lo que respecta a Francia, haba sobrevivido a la sangra de 1915, pero
en 1916 estaba a punto
de pasar por una prueba de fuego que nadie poda haber imaginado.
El lugar de ejecucin: Verdn
El general Erich von Falkenhayn pas los ltimos das de 1915 evaluando de nuevo la posicin
estratgica de Alemania. El
da de Navidad, elabor un informe dirigido al kaiser en el que aseguraba que la entrada de Italia en
la guerra y el fracaso
alemn en obligar a Rusia a abandonarla haban proporcionado a los aliados unos recursos mayores,
algo que, tarde o
temprano, ellos, los alemanes, tendran que afrontar. En enero de 1916 los aliados tendran 139
divisiones en Francia y
Blgica (incluidas las divisiones de los Nuevos Ejrcitos britnicos) en contraposicin a las 117
divisiones alemanas. Sin
embargo, Falkenhayn conservaba el optimismo, toda vez que crea que uno de aquellos aliados,
concretamente Francia, se
encontraba al lmite de sus fuerzas. Segn crea l, Francia poda ser derrotada en 1916 y, una vez
ocurriera esto, a Gran
Bretaa no le quedara ms alternativa que pedir la paz. Para conseguir este objetivo escribi
el incierto mtodo de
un avance en masa, por lo dems fuera de nuestro alcance, es innecesario.102 Falkenhayn tena
otras ideas.
Su plan consista en un morder y resistir a un nivel espectacular. Su idea se basaba en atacar al
Ejrcito francs en un
lugar tan crtico para Francia que a Joffre no le quedase ms remedio que combatir hasta el lmite
para recuperarlo. Los
alemanes, entonces, estaran en situacin de aprovecharse de su posicin defensiva, tcticamente ms

poderosa, y destruir
a los franceses cuando atacaran. De esta manera, escribi Falkenhayn, los alemanes podran
desangrar a Francia y, en el
proceso, quitarle de las manos a Gran Bretaa su mejor espada. En consecuencia, Falkenhayn
propuso introducir la
guerra de desgaste a una escala descomunal en el frente occidental. Lo que le preocupaba no era
romper las lneas
enemigas ni ganar terreno ni avanzar hacia los nudos de comunicaciones; en su lugar, lo que buscaba
era matar a los
franceses con ms rapidez y eficacia de las que stos pudieran emplear en eliminar a los
alemanes.103
Falkenhayn tena fama de hombre inmisericorde. Haba introducido el gas venenoso en Ypres,
abogado de manera
vehemente por la guerra submarina ilimitada y haba patrocinado un plan para el bombardeo areo
aleatorio de las
ciudades aliadas. Las bajas, incluso las alemanas, le preocupaban an menos que a la mayora de sus
colegas. Despreciaba
a la mayor parte de los generales alemanes y apenas confiaba en alguno; ms tarde, esas suspicacias
tendran
consecuencias importantes. Pero Falkenhayn halag al kaiser (mejorando as las posibilidades de que
su plan fuera
aprobado) al proponer que el ataque principal se pusiera bajo las rdenes del hijo de ste, el
prncipe heredero Guillermo.
Como no quera decirle al prncipe heredero que el plan de combate inclua la guerra de desgaste a
una escala nunca vista
hasta entonces, lo indujo a creer en su lugar que su tarea consistira, nada menos, que en el honor de
conquistar el objetivo
principal. Por consiguiente, el prncipe heredero se hizo una idea peligrosamente errnea del plan de
Falkenhayn. Rara
vez en la historia de la guerra escribi el historiador ms famoso de la batalla, puede que se
haya engaado de manera

tan cnica al comandante de un gran ejrcito, como el prncipe heredero alemn lo fue por
Falkenhayn.104
El objetivo principal, crea el prncipe heredero, consista en tomar la ciudad de Verdn. Fortificada
desde tiempos de
los romanos, el mismo nombre de la regin, Verdn, significa, en dialecto galo prerromano,
fortaleza poderosa. La
ciudad estaba bisecada por el ro Mosa y controlaba todas las comunicaciones desde Metz hasta
Reims y Pars, esta ltima
situada a 257 km al oeste. Las primeras defensas modernas de la ciudad, construidas durante el
reinado de Luis XIV, se
deban al gran ingeniero y arquitecto Vauban. Despus de la guerra franco-prusiana, Francia haba
vuelto a invertir en
101 Schindler, op. cit., pg. 109.
102 Erich von Falkenhayn, General Headquarters, 1914-1916, and Its Critical Decisions, Nueva
York, Dodd Mead, 1920,
pgs. 209-211
103 Falkenhayn, citado en Alistair Horne, The Price of Glory: Verdn, 1916, Londres, Penguin,
1962, pg. 36.
104 7W.,pg.40.
Verdn, construyendo o mejorando 60 fortines y puestos de avanzada independientes, junto con miles
de corredores y
refugios subterrneos. La mayor de las fortificaciones individuales, Fort Douaumont, cubra ms de
tres hectreas de
terreno y poda dar proteccin a una guarnicin de entre 500 y 800 soldados.
El verdadero significado de Verdn para los propsitos de Falkenhayn no radicaba en su valor
estratgico, sino en el
simblico. Haba sido all donde, en el ao 843, Carlomagno haba dividido su imperio en tres
partes: dos de aquellas
partes constituyeron el ncleo de los futuros estados de Francia y Alemania, mientras que la tercera
se convirti en el

campo de batalla intermedio que inclua a Alsacia y Lorena. En 1792 y 1870 Verdn haba resistido
con herosmo los
asedios alemanes antes de acabar cayendo. De acuerdo con la leyenda nacional francesa, el
comandante del fuerte en 1792
haba preferido suicidarse que rendir Verdn al enemigo hereditario de Francia. En la entrada
principal del fortn estaba
inscrito el siguiente lema: Vale ms quedar enterrado bajo las ruinas del fuerte que rendirlo.
En los primeros das de la guerra, convertida a la sazn en la posicin ms oriental de Francia
durante la batalla del
Marne, Verdn haba vuelto a resistir una vez ms. De no haber sido por la defensa tenaz que
Maurice Sarrail haba llevado
a cabo en la ciudad, el resto de la campaa del Ejrcito francs en el Marne podra no haber servido
para nada. La eficaz
defensa de Sarrail dej a Verdn en el centro de un saliente que se adentraba considerablemente en
las lneas alemanas.
Durante la primera mitad de 1915 se produjeron enrgicos enfrentamientos en las cercanas de
Verdn, al intentar ambos
bandos, sin ningn xito, mover las lneas en su favor. Sin embargo, al terminar el ao, Verdn
careca de la solidez que
aparentaba. De hecho, era ms vulnerable a los ataques enemigos de lo que los alemanes podan
imaginar. Si de verdad
Falkenhayn la hubiera querido y hubiera planeado su conquista, Verdn estaba a su disposicin.
La vulnerabilidad de Verdn se deba al abandono intencionado de las fortalezas por parte de las
personas encargadas
de su defensa. La rpida destruccin de los fortines de Blgica por los alemanes en 1914 haba
convencido a muchos
generales franceses de que las fortificaciones carecan de utilidad en la guerra moderna. Otros
generales, despus de ver lo
bien que haba resistido Verdn en 1914 y 1915, concluyeron que el orgullo de las fortalezas
francesas era inexpugnable.
Ambos argumentos supusieron que Verdn no mereciera ninguna atencin primordial del Cuartel

General francs. Segn

pareca, los alemanes haban aprendido la leccin, y en 1915 haban desplazado su centro de
gravedad hacia el norte, a
Flandes. Verdn, concluy el Cuartel General francs, ya no figuraba en los planes alemanes.
Tras decidir que Verdn seguira siendo un sector tranquilo durante un futuro inmediato, Joffre retir
muchas de las
piezas de artillera pesada de la fortaleza. La razn de que lo hiciera fue que pens que as podra
compensar la carencia
general de artillera pesada de Francia y dar, por ende, mayores posibilidades de xito a su ofensiva
de Champaa de 1915.
Pero tambin haba despojado de hombres a la guarnicin, dejando slo el nmero suficiente de ellos
para que formaran
una nica y delgada lnea de trincheras al norte y al este de las fortificaciones principales. No haba
una autntica segunda
lnea, tan slo una serie de puestos de avanzada y puntos fortificados aislados mal conectados.
Adems, los franceses
tenan escasos hombres para ocupar los densos bosques que haba delante de su posicin, lo que
permiti que los alemanes
se movieran y se reforzaran sin ser prcticamente detectados.
La vulnerabilidad del sector de Verdn preocupaba a muchos de los oficiales encargados de
defenderlo, sobre todo
cuando se empez a hacer evidente la concentracin alemana en la zona a finales de 1915. El
comandante de la Regin
Fortificada de Verdn, un anciano general de artillera con un apellido a todas luces nada francs,
Herr, advirti al Estado
Mayor de Joffre sobre la debilidad de su posicin. Fort Douaumont, otrora uno de los fortines ms
poderosos del mundo,
haba quedado reducido a un nico gran can de 75 mm. De los 500 hombres de la guarnicin, 60
eran reservistas, la
mayora con una edad que se consideraba demasiado avanzada para que prestaran servicio en las
trincheras.105 Cuando el

Estado Mayor de Joffre le reprendi por sus crticas, Herr inform al ministro de la Guerra, Joseph
Gallieni, de la nula
predisposicin de Joffre a considerar lo apremiante de la situacin de Verdn. Cada vez que les
pido [al Estado Mayor de
Joffre] que refuercen la artillera, me contestan retirando dos bateras [de artillera] o dos bateras y
media; "A usted no lo
atacarn. Verdn no es el punto de ataque. Los alemanes no saben que Verdn ha sido
desarmado".106
Que Joffre y su Estado Mayor ignoraran el creciente peligro que amenazaba Verdn se debi en parte
a la obsesin por
los planes para su propia ofensiva en 1916 a lo largo del ro Somme. Joffre pareci dar por sentado
que los alemanes
permaneceran inactivos durante la primera mitad del ao y, por lo tanto, cometi el error
fundamental de suponer que sus
enemigos haran lo que l quera que hicieran. Joffre y su Estado Mayor desoyeron las
preocupaciones de Herr en la
confianza de que el frente occidental permaneciera en una relativa calma hasta el momento en que
pudieran llevar a cabo la
ofensiva, planeada para mitad del verano.
Pero Herr no fue la nica voz en alertar del desastre inminente. Otro en poner en entredicho la
decisin de Joffre fue el
teniente coronel Emil Driant, comandante del batalln destinado en los bosques de las afueras de
Verdn y miembro de la
Cmara de Diputados francesa. Driant escribi a sus colegas para advertirles del peligro al que se
enfrentaba Francia si,
105 Anthony Clayton, Paths of Glory: The French Army, 1914-1918, Londres, Cassell, 2003, pgs.
100 y 104.
106 Herr, citado en Horne, op. ch., pg. 51.

como l predeca, los alemanes atacaban Verdn. En concreto, critic a Joffre por no establecer una
segunda lnea de
defensa slida, y expuso con toda franqueza a los diputados que Francia careca de la fuerza para
rechazar un decidido
ataque alemn contra aquel sagrado santuario nacional. Joffre no slo mont en clera ante lo que
consider un acto de
insubordinacin de un oficial bajo su mando, sino que tambin se neg a aceptar el consejo de
Gallieni, al que respondi
que el ministro de la Guerra no tena derecho a cuestionar las decisiones operacionales del
comandante en jefe del ejrcito.
Slo pido una cosa dijo con aire risueo a un comit de preocupados parlamentarios, que ojal
atacaran los
alemanes, y que ojal atacaran Verdn. Dganselo as al gobierno.107 Ataque que los alemanes
realizaron en la fase inicial

de lo que Falkenhayn denomin Operacin Gericht (Castigo de Dios). El ataque se inici el 21 de

febrero de 1916 con la
mayor concentracin artillera vista hasta la fecha, alrededor de 1.600 piezas de artillera. En un
clculo aproximado, los
caones alemanes dispararon 100.000 proyectiles por hora a lo largo de un estrecho frente de casi 13
km. La artillera
pesada alemana dispar proyectiles y gas contra las posiciones artilleras francesas, que se revelaron
ineficaces en la accin
conocida como tiro de contrabatera. Los morteros de trinchera de gran ngulo de tiro castigaron la
primera lnea francesa,
mientras que los obuses bombardearon los escasos puestos de avanzada de la segunda. La casi
absoluta sorpresa tctica del
ataque dej desprotegidas las posiciones francesas ante aquella descarga ingente de proyectiles.
Sin embargo, la artillera era slo una parte del plan. Los soldados del Destacamento Especial de
Asalto alemn,
vulgarmente conocidos como tropas de asalto, fueron tambin un elemento esencial. Todos los
ejrcitos haban estado
trabajando en la idea de formar pequeos grupos de tropas de lite de gran movilidad que pudieran
operar de forma
independiente sin esperar las rdenes de la unidad superior. En octubre de 1915 los alemanes haban
experimentado con
satisfaccin con estas formaciones en acciones limitadas llevadas a cabo en los Vosgos. En Verdn,
el Destacamento
Especial de Asalto actu con unidades de zapadores para infiltrarse en las lneas francesas. Su
misin consisti en cortar
las alambradas y en eliminar cualquier resistencia de las ametralladoras en bases de avanzada de
hormign utilizando un
nuevo invento, el lanzallamas.108 Tras los zapadores y las tropas de asalto penetraron la infantera
ms convencional para
ocupar el terreno as ganado, mientras que las tropas de refuerzo avanzaron con los suministros y el
material de

atrincheramiento.
Una de las innovaciones ms terrorficas de la guerra, los lanzallamas, a menudo
resultaba tan peligrosa para el que la utilizaba como para el que se enfrentaba a
ella. La mayora de las unidades de lanzallamas estaban formadas, irnicamente,
por hombres que haban sido bomberos en la vida civil. (National Archives)
107 Joffre, citado en C. R. M. E. Crutwell, A History of the Great War, 1914-1918, Oxford,
Clarendon Press, 1934, pg.
243.
108 Bruce Gudmundsson, Stormtroop Tactics: Innovation in the German Army, 1914-1918, Westport,
Connecticut,
Praeger, 1989, pgs. 50-60.
El plan funcion demasiado bien. Al segundo da del ataque, los alemanes haban tomado en la
prctica todos sus
objetivos. La posicin francesa se haba desmoronado tan deprisa, que el general Herr orden a los
fortines que seguan en
manos francesas que estuvieran preparados para destruirlos. Este xito coloc a Falkenhayn en una
posicin inesperada. Si
los alemanes tomaban realmente Verdn, los franceses quiz decidieran que no poda ser
reconquistada y, por lo tanto, no
morderan el anzuelo de dejarse arrastrar a una lucha de desgaste. Por paradjico que pudiera
parecer, los alemanes
podran perfectamente marchar victoriosos a travs de Verdn, pero dejaran a Falkenhayn sin el
cruento triunfo que
buscaba.
Por suerte para Falkenhayn, y para tragedia de cientos de miles de hombres de ambos bandos, Joffre
acept el desafo.
Verdn ya se haba convertido en el smbolo de otra guerra ms. En el primer da del ataque, Driant y
sus dos batallones se
encontraban en el Bois de Caures, justo en el camino del ataque alemn que avanzaba hacia ellos.

Los franceses
combatieron en una clara inferioridad numrica, y cuando se acab la municin, se defendieron con
las bayonetas. Driant
conserv la posicin, se ocup de los hombres heridos y quem sus papeles antes de ser alcanzado
por un proyectil que le
caus la muerte. Su herosmo haba ralentizado el asalto alemn y establecido el modelo para el
comportamiento militar en
Verdn. En palabras del historiador francs Pierre Miquel, la infantera supo entonces que slo
tena una responsabilidad:
morir como lo haban hecho Driant y sus hombres... El mecanismo del sacrificio estaba en
marcha.109
El 25 de febrero el orgullo y el prestigio de los franceses sufrieron otro duro revs cuando un
pequeo aunque audaz
grupo de soldados alemanes se introdujo en Fort Douaumont por un corredor desguarnecido. La
aturdida guarnicin de 57
reservistas voluntarios rindi el fuerte sin disparar ni un tiro en su defensa. Famoso por ser el fuerte
ms poderoso del
mundo, Douaumont haba cado en manos alemanas con una facilidad asombrosa, y su prdida puso
en peligro de
inmediato a toda la lnea francesa. Asimismo, el fortn se convirti en un importante smbolo en
Alemania, donde las
iglesias lanzaron las campanas al vuelo y se concedieron vacaciones escolares a los nios para
celebrar una victoria que
poda dejar expedito el camino hacia Pars y acabar con la guerra en cuestin de semanas.
Joffre, que haba sido tan lento para ver el peligro en Verdn, reaccion entonces con rapidez. El 25
de febrero envi
all a su asistente, Edouard Noel de Castelnau, a fin de que evaluara la situacin y recomendara las
medidas pertinentes. El
general Herr propuso abandonar la orilla derecha (oriental) del Alosa y concentrar las defensas en la
izquierda. Castelnau
no acept la sugerencia y orden que se defendiera cada palmo de las dos orillas del Mosa al precio

que fuera. Consciente

de la urgencia del momento, promulg las rdenes pertinentes sin el visto bueno de Joffre, y opt
tambin por destituir a
Herr como comandante de la plaza.
En sustitucin de Herr, Castelnau entreg el mando de ambas orillas del ro a un inteligente aunque
pesimista general
llamado Henri Philippe Ptain. Este haba empezado la guerra con el grado de coronel y en mala
disposicin con la
jerarqua militar a causa de su decidido apoyo a la guerra defensiva. La potencia de fuego mata era
su mxima preferida.
En los das previos a la guerra, su opinin contradeca la ortodoxia aceptada en Francia, de ah que
su carrera hubiera
sufrido un estancamiento. Sin embargo, su manera de pensar defensiva se acomodaba mucho mejor a
la guerra de 1914 y
1915 que la doctrina de la offensive a outrance (ofensiva a ultranza) de Joffre. Por lo tanto,
Castelnau consider que Ptain
era el general perfecto para estar al frente de la defensa de Verdn. Mientras Castelnau llegaba a esta
conclusin, Ptain
estaba en un hotel de Pars con la mujer cuyo padre le haba prohibido casarse con l, porque no
quera a un oficial del
ejrcito en la familia. Uno de los oficiales del Estado Mayor de Ptain lo encontr all a las tres de
la madrugada y le
inform de su ascenso a comandante del II Ejrcito.
Ptain se dio cuenta de la funesta situacin de Verdn tan bien como cualquiera, y vo enseguida la
necesidad de enviar
refuerzos, alimentos y municin a la regin lo antes posible. Por el momento, su pesimismo remiti, y
su famosa
advertencia No pasarn! se convirti en la consigna de Verdn. No obstante, y debido a su
situacin en el saliente, la
regin slo poda ser reabastecida desde una direccin, el sudoeste. La nica va ferroviaria segura
del sector se

interrumpa en Bar-le-Duc, a casi 80 km de distancia, y, desde all, una carretera de apenas siete
metros de ancho conduca
a Verdn. Si la ciudad iba a resistir, aquella carretera, que no tard en ser bautizada como la Vie
Sacre (la Va Sagrada),
tendra que abastecer al sector con suficiencia.
Para asegurar el flujo constante de hombres y material a lo largo de la Vie Sacre, Ptain moviliz al
mismo Service
Automobile que haba llevado en taxi a los hombres hasta la batalla del Marne. Casi 9.000 hombres
trabajaron en la
carretera da y noche para aadir piedras que permitieran el transporte sobre el barro de la
primavera y el invierno, levantar
puestos mecnicos y manejar prensas hidrulicas por todo el recorrido para reparar los neumticos.
En dos semanas, la Vie
Sacre transport a 190.000 hombres, 22.500 toneladas de municin y 2.500 toneladas de alimentos
y otros suministros.
Hacia el 1 de mayo, la carretera haba permitido a Ptain hacer entrar y salir del sector de Verdn a
40 divisiones de
infantera. Aqulla fue una asombrosa proeza logstica, que permiti a los franceses disparar ms de
cinco millones de
109 Pierre Miquel, Les Poilus: La France Sacrifie, Pars, 2000, pg. 270.

proyectiles de artillera en las primeras siete semanas de la batalla.110

Prisioneros franceses saliendo escoltados de Verdn. La enorme
sangra de los diez meses de combate afect a todos los
acontecimientos posteriores a la guerra y dej cicatrices que
trascendieron ms all de 1918. (Library of Congress)

Esta imponente cantidad de proyectiles y el traslado de tantos soldados franceses convirtieron la

regin en un
sangriento combate de boxeo entre dos ejrcitos casi parejos. En mayo los franceses iniciaron el
cruento proceso de
recuperar todo el terreno que haban perdido. Sin embargo, en lugar de atacar con rifles y bayonetas,
como ocurriera en
1914, lo hicieron con unas cantidades ingentes de artillera. Aunque no siempre consiguieron sus
objetivos inmediatos, los
millones de proyectiles disparados por los franceses causaron unas bajas a los alemanes que
Falkenhayn no hubiera
imaginado jams. El comandante en jefe alemn haba contado con matar a los franceses en una
proporcin de cinco a dos,
y, de hecho, a finales de junio, haba infligido unas terrorficas 275.000 bajas al enemigo; pero las
240.000 bajas de los
alemanes indicaban que stos no lo haban pasado mejor.
Los franceses dejaron de confiar en su pieza de artillera ligera de 75
mm. Su lugar fue ocupado por caones ms grandes, como este
Schneider de 155 mm, que hizo su aparicin mediada la contienda.
(United States Air Force Academy McDermott Library.
Colecciones especiales)
110 Vase Robert Bruce, To the Limits of Their Strength: The French Army and the Logistics
Attririon at the Battle of
Verdun, 21 February-18 December 1916, Army History, N 45, verano de 199X, pgs. 9-21.
La picadora de carne en que se convirti Verdn desgast a los dos ejrcitos. El intenso combate
continu da tras
da, sin apenas respiro, y las unidades de refuerzos de ambos bandos podan ver, or y oler la batalla
a kilmetros de
distancia mientras se acercaban al frente. La poltica de Ptain de hacer rotar a los hombres mantuvo
la cordura de la tropa,

aunque la conciencia del inminente retorno al combate contribuy a la aparicin de un sndrome

mental que los mdicos
enseguida denominaron neurosis de guerra. Los hombres sin heridas fsicas se volvan insensibles,
aturdidos por la
fatiga y la presencia constante de la muerte. A menudo, era ms exacto referirse a aquellos hombres
como condenados a
muerte recordaba un oficial francs pues eran muchos los que tenan la inteligencia embotada y
la cara amarillenta.
Devorados por la sed, ya no tenan ni fuerzas para hablar. Les dije que con toda seguridad seramos
relevados aquella
noche. La noticia los dej indiferentes, lo nico que deseaban era un litro de agua.111
En un intento de retomar Fort Douaumont, los franceses dispararon en una semana 6,3 millones de
kilos de proyectiles
sobre un rea de apenas 60 hectreas, lo que vino a representar no menos de 120.000 proyectiles de
artillera. Aun as, el
fuerte resisti, pues los corredores subterrneos servan de refugio a sus defensores. Robert Bruce
seala la trgica
irona de que las poderosas defensas de Douaumont, diseadas para proteger a los franceses,
sirvieran entonces al
Ejrcito alemn para refugiarse de los caones franceses.112 Douaumont sigui en manos de los
alemanes todo el verano;
la fortaleza adquiri el mismo significado simblico para la resistencia alemana que haba tenido una
vez para el podero
francs.
No obstante el dominio de Douaumont, el gran plan de Falkenhayn haba fracasado sin paliativos. El
Ejrcito alemn
no tom Verdn ni infligi la clase de bajas fciles a los franceses que aqul haba previsto. Ya en
marzo, el prncipe
heredero haba informado a su padre de su creciente pesimismo acerca de la campaa de Verdn,
movido, sin duda, por la
conciencia de que iba a tratarse de una sangrienta batalla de desgaste, y no de una conquista gloriosa.

La frustracin del
prncipe heredero fue en aumento, al igual que su distanciamiento, y la mayor parte del tiempo se la
pas persiguiendo a las
francesas de detrs de las lneas, mientras sus hombres moran a miles.
Descontento por el desarrollo de la campaa, el kaiser relev a Falkenhayn en agosto y lo envi al
este a luchar contra
los rumanos. Para sustituirlo recurri al equipo de Hindenburg y Ludendorff, que de esta manera
pasaron a estar ya al
mando de todas las operaciones del Ejrcito alemn. A Hindenburg la cabeza le dictaba que la mejor
medida era abandonar
las posiciones alemanas en Verdn y poner fin a la campaa; su corazn, no obstante, le deca que
all haban muerto
demasiados alemanes para retirarse de manera voluntaria. Sentimentalmente, para Hindenburg el
honor de Alemania
estaba en juego, aun cuando la campaa hubiera perdido todo valor estratgico. De este modo, la
matanza de Verdn
continu.
La habilidad de Ptain para salvar a Verdn en febrero le report el ascenso, en mayo, a comandante
del Grupo de
Ejrcitos del Centro. Su puesto como jefe del II Ejrcito (que formaba parte del Grupo de Ejrcitos
del Centro) lo ocup el
agresivo Robert Nivelle. Al igual que Ptain, Nivelle haba empezado la guerra como coronel. Su
hbil utilizacin de la
artillera haba contribuido a la victoria aliada en el Marne, lo que le llev a ascender con rapidez.
En Verdn, Nivelle
perfeccion dos complejas tcticas de artillera que le hicieron muy popular entre sus superiores y el
primer ministro,
Aristide Briand. La primera, llamada bombardeo de engao, interrumpa el fuego artillero el
tiempo suficiente para
permitir a los alemanes devolver el fuego y revelar as sus posiciones, a las que los caones pesados
de Neville silenciaban

acto seguido. La segunda, conocida como barrera mvil, consista en establecer una cortina de
fuego que preceda a la
infantera de manera acompasada. Si se haca de manera correcta, una barrera mvil silenciaba las
ametralladoras
enemigas, permitiendo que la infantera avanzara hasta sus objetivos.
Nivelle colabor estrechamente durante todo el verano con Charles Mangin, alias el Carnicero, en el
desarrollo de un
plan para reconquistar Douaumont. Este ltimo se haba ganado a pulso el sobrenombre. Herido tres
veces antes de la
guerra durante el servicio colonial en Africa, era bien conocida la temeridad con que arriesgaba la
vida de sus hombres. De
algn modo, el tiempo pasado en Africa le haba convencido de que los africanos tenan un umbral de
resistencia al dolor
mayor que el de los europeos, y, all donde era posible, utilizaba a los soldados africanos para la
primera oleada de un
ataque. Se deca que, despus de la guerra, era el nico general francs que poda pararse en la
esquina de una calle de Pars
con su uniforme de gala sin que se le acercara un solo veterano a estrecharle la mano. Cabe decir en
su descargo, que
Mangin no peda a sus hombres nada que no hiciera l mismo. Con 50 aos, diriga las cargas
personalmente y rara vez
atacaba hasta no haber preparado cada detalle con meticulosidad.
En octubre Mangin tuvo el gran apoyo artillero que necesitaba para realizar otra carga contra
Douaumont. Entonces
Francia contaba con 300 piezas de artillera de ms de 155 mm y haba introducido los nuevos y
gigantescos caones de
400 mm. El 24 de octubre Nivelle realiz su mejor bombardeo de engao hasta ese momento,
destruyendo las piezas de
artillera alemanas situadas frente a la divisin de Mangin; luego, su barrera mvil protegi el
avance de las tropas de
111 Citado en Miquel, op. cit., pg. 287.

112 Bruce, op. cit., pg. 18.

Mangin hacia Douaumont. Los meses de bombardeo artillero haban convertido las obras exteriores
del fuerte de uno de
los edificios ms slidos del mundo en un montn de hormign destrozado y arrancado de la tierra.
Aun as, segua siendo
un efectivo refugio subterrneo y un grandsimo smbolo para ambos bandos.
El apacible pueblo de Vaux estaba situado en las lneas del frente de varias de las
principales ofensivas, incluida la de Verdn. La II Divisin americana tom
finalmente la ciudad para los aliados en julio de 1918. (United States Air Force
Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
Alrededor de las 16.30 horas de aquella tarde, los soldados franceses que se encontraban cerca del
fuerte de Souville
observaron cmo tres soldados vestidos con uniformes franceses ascendan a lo alto del montn de

escombros que una vez

haba sido Douaumont y agitaban los brazos al aire. El fuerte volva a ser francs. Las tropas de
apoyo movieron la lnea
algo ms de 3 km a favor de Francia. Una semana despus, retomaron Fort Vaux, y con l se acab de
recuperar en realidad
todo lo ganado por Alemania desde el verano.113
Cuando los dos ejrcitos se agotaron por fin en diciembre, las lneas estaban situadas casi en el
mismo sitio que en
febrero. Un clculo aproximado cifr el nmero de muertos y desaparecidos en 162.000 franceses y
142.000 alemanes. La
mayor parte de los desaparecidos fueron vctimas de una artillera tan poderosa, que result
imposible identificarlos con
suficiente precisin para enterrarlos en sus propias tumbas. Los restos annimos de alrededor de
130.000 vctimas de
Verdn yacen en la actualidad en un enorme osario cerca de Douaumont.
Verdn se convirti as en la batalla de desgaste prevista por Falkenhayn; sin embargo,
contrariamente a lo que l haba
planeado, la batalla desgast a ambos lados por igual. El colosal combate decidi los destinos de los
Ejrcitos alemn y
francs a lo largo de 1917 y 1918 y mucho ms all. Provoc tambin la destitucin de Joffre, a
quien se le reproch su
falta de atencin a Verdn en 1915 y se le hizo responsable de las enormes bajas de 1916. Para
suavizar la transicin, el
gobierno resucit el grado de mariscal, que estaba en desuso desde 1871, y convirti a Joffre en el
primer hombre de la
Tercera Repblica en ostentar el rango. Su lugar fue ocupado por Robert Nivelle, que prometi a los
polticos franceses y
britnicos que poda repetir su fructfera frmula de Verdn en todo el frente occidental.
Las repercusiones de la sangra de Verdn fueron ms all de los dos ejrcitos directamente
implicados y tuvo tambin

un importante efecto sobre los Ejrcitos britnico, ruso, italiano, austrohngaro y rumano. Verdn se
convirti en
sinnimo de sacrificio, de muerte y de batallas que desafiaban las definiciones tradicionales de
victoria y derrota. El
recuerdo de la batalla de un veterano francs resume con precisin el estado de los Ejrcitos francs
y alemn a principios
de 1917: Esperbamos la llegada del momento fatal sumidos en una especie de estupor... en medio
de un tumulto
enloquecido. Todo el Ejrcito francs pas por esta experiencia114 En la mente de muchos, tanto en
el bando alemn
113 Hume, op. cit-, pg. 316.
114 Citado en Miquel. op. at., pg. 292.

como en el francs, permaneci la incgnita de si aquel ejrcito podra sobrevivir a 1917.

La guerra en la tercera dimensin
Entre otras caractersticas destacables de Verdn, se cuenta la de haber sealado el nacimiento del
concepto moderno de la
guerra area. Al iniciarse la contienda, fueron varios los generales que manifestaron su desprecio

hacia la aviacin, a la que

consideraban poco ms que un entretenimiento de las clases altas, impresin a la que haban
contribuido las abundantes y
lucrativas competiciones de velocidad y autonoma [tiempo de vuelo] de antes de la guerra. Sin
embargo, cuando la
caballera perdi su tradicional papel de reconocimiento en el campo de batalla, los aviones se
convirtieron en el recambio
lgico. La participacin de los aviones en el descubrimiento del desvo hacia el sur de Kluck antes
de la batalla del Marne,
fortaleci los argumentos de sus partidarios de que los aviones podran revelarse como un factor
decisivo en la guerra. En
los espacios abiertos del frente oriental no tardaron en erigirse en unos instrumentos trascendentales,
y tanto Ludendorff
como Joffre se contaron entre los ms importantes conversos iniciales.
La importancia de la aviacin condujo a un incremento enorme del gasto que buscaba aumentar tanto
la cantidad como
la calidad de los aparatos. En 1914 los beligerantes apenas tenan ms de 800 aviones entre todos.
Sin embargo, a lo largo
de la guerra se construyeron casi 150.000 aparatos. Los motores aumentaron su potencia y el fuselaje
se hizo ms largo y
resistente. Para ocuparse de estos aviones, las grandes potencias adiestraron a miles de pilotos,
mecnicos, observadores y
dems personal de apoyo, y se produjo un aumento descomunal de la aviacin en todos los pases
beligerantes. El Real
Cuerpo de Aviacin britnico pas de 2.000 personas en 1914 a 291.000 en 1918, momento en el
cual se haba convertido
en la primera fuerza area independiente del mundo.
Pero la aviacin adquiri enseguida una complejidad que hizo necesaria la especializacin en tres
reas: la
observacin, la persecucin y el bombardeo. Los observadores no slo localizaban e informaban de
los movimientos del

enemigo, sino que tambin ayudaban a dirigir el fuego de la artillera; al desarrollarse los sistemas
de comunicacin con
los artilleros, los pilotos pudieron ayudar a corregir las imprecisiones de tiro. En consecuencia,
permitieron una utilizacin
ms sistemtica del fuego indirecto, un procedimiento en el que el artillero no ve en realidad sus
objetivos. Al utilizar a
los observadores aerotransportados como sus ojos, la artillera poda ocultarse y proteger, por ende,
sus bateras del fuego
enemigo.
Al principio de la contienda, la misin de la aviacin consista en
localizar a la artillera y en observar los movimientos del enemigo. En
1916 las tcticas modernas para los aviones de combate ya se haban
perfeccionado, y en 1918 los aviadores haban previsto o practicado
todos los papeles de las fuerzas areas modernas a excepcin del
repostaje en vuelo. (Cortesa de Andrew y Herbert William Rolfe)
Pero semejante sistema dependa del dominio del aire. Los aviones de persecucin (o cazas) tuvieron
un desarrollo
precoz, con la misin especializada de eliminar del cielo a los aviones de observacin enemigos y
de despejar el camino a
los observadores propios. El invento del diseador aeronutico holands Anthony Fokker de un
mecanismo que evitaba el
disparo de la ametralladora cuando la pala de la hlice estaba en la lnea de mira, permiti a los
alemanes sincronizar el
motor del avin y el arma. Por primera vez, el piloto poda disparar a travs de las palas de la
hlice, lo que le permita
volar y mantener apuntado el can al mismo tiempo. Hasta que los aliados perfeccionaron un
sistema parecido, el azote
de los Fokker concedi a los alemanes una ventaja decisiva en el aire.
Ya en 1915 los aviones haban adquirido la suficiente fortaleza como para permitir una tercera

misin: el bombardeo
areo. En mayo aviones britnicos dirigieron su ataque contra una fbrica alemana de gas venenoso,
sobre la que lanzaron
87 bombas con resultados diversos. Hacia el final de la guerra, los bombardeos areos de objetivos
tanto militares como
civiles se haban convertido en algo habitual. Los bombarderos alemanes Gotha tenan el alcance
(distancia de vuelo) para
llegar a Londres y capacidad para transportar 450 kg de bombas. Las incursiones areas llevadas a
cabo por los
bombarderos y los dirigibles (zepelines) mataron a 1.400 civiles britnicos. Aunque de aparicin
demasiado tarda para
entrar en combate, el Handley Pager V/1500 britnico tena un alcance de 965 km y capacidad para
transportar casi 3.375
kg de bombas. Si la guerra hubiera continuado durante 1919, los britnicos habran tenido 36 V/l 500
listos para entrar en
combate y otros en camino.
Verdn asisti a los primeros esfuerzos coordinados de conectar la eficacia de las fuerzas areas a la
suerte de las tropas
terrestres. Los aviones de reconocimiento alemanes, protegidos por los aviones de persecucin,
fotografiaron cada
centmetro del saliente de Verdn antes de atacar. Una vez iniciada la batalla, los bombarderos
alemanes complementaron
a la artillera atacando puentes, zonas de concentracin y bateras enemigas. Cabe resear que no
atacaron nunca la Vie
Sacre, dado que Falkenhayn no quera destruir los medios que permitan a Francia continuar
alimentando a los hombres
dentro del matadero que l haba diseado. Los franceses respondieron a la amenaza area alemana
creando escuadrones
de cazas que actuaban en equipo, lo que les permita concentrar la potencia de fuego para obligar a
los aviones enemigos a
alejarse del frente. Entre estos escuadrones haba una unidad de voluntarios norteamericanos, la

escuadrilla Lafayette,
cuya impresionante hoja de servicios en combate contribuy a la fama de los estadounidenses que
combatieron del lado
francs.115
En marzo de 1916 Francia haba ganado la guerra area sobre Verdn. La aparicin del Nieuport II,
un aparato gil con
una velocidad punta de casi 160 km/h, dio a los pilotos franceses una ventaja tecnolgica hasta la
aparicin del Albatross
III alemn a principios de 1917. Pese a los avances tecnolgicos, la aviacin sigui siendo un cuerpo
apto slo para los ms
audaces, puesto que la esperanza de vida de un piloto era an ms corta que la del encargado de una
ametralladora.
Solamente en accidentes de entrenamiento, Francia perdi a 2.000 pilotos. Aquellos que fueron
capaces de dominar la
nueva tecnologa se convirtieron en hroes populares. Hombres como el francs Georges Guymener
(54 derribos), los
alemanes Oswald Boeicke (40 derribos) y el barn Von Richthofen (16 derribos) y el britnico
Albert Ball (44 derribos)
innovaron, todos, el arte de la guerra area; los cuatro murieron en combate antes de finalizar la
guerra.
La potencia area se haba convertido ya en 1917 en algo fundamental para el triunfo de cualquier
operacin. A
principios de aquel ao, Ptain le haba dicho al nuevo ministro de la Guerra, Paul Painlev: La
aviacin ha adquirido una
importancia trascendental; se ha convertido en uno de los factores indispensables del xito... Se hace
necesario dominar el
aire.116 El general no tena que convencer a Painlev. Matemtico y cientfico de gran talento,
Painlev ya era uno de los
ms grandes expertos en aviacin del mundo, y en su condicin de primer pasajero europeo de
Wilbur Wright, haba
establecido un rcord de autonoma de vuelo de una hora y diez minutos. Despus de eso, pas a

impartir el primer curso

de ingeniera aeronutica de Francia. Bajo su direccin, Francia se situ a la cabeza de la aviacin
militar, un componente
que result fundamental para el triunfo final aliado.
115 Vase Paul Ferguson y Michael Neiberg, America's Expatriate Aviators, Military History
Quarterly, vol. 14, N 4,
verano de 2002, pgs. 58-63.
116 Ptain, citado en John Morrow, The Great War in the Air, Washington, DC, Smithsonian Press,
1993, pg. 199.
Captulo 7
Una guerra contra la civilizacin Las
ofensivas de Chantilly y el Somme
Iban cantando, alegres, una meloda del
music-hall, mientras se dirigan hacia el
resplandor de todos aquellos proyectiles all en la
lontananza, en donde habitaba la muerte. Los
observ pasar... a todos aquellos chicarrones de un
regimiento del norte de Inglaterra, y algo de su
espritu pareci desprenderse de la oscura masa de
sus cuerpos en movimiento y estremecer el aire. Se
acercaban a aquellos lugares sin titubear, sin mirar
atrs y cantando. Qu hombres tan buenos y
maravillosos.
PHILIP GIBBS, The Historie First of july117
Al igual que Falkenhayn, Joffre y los dems generales aliados reflexionaron sobre el significado de
los acontecimientos de

1915. Joffre lleg a la conclusin de que el xito de Alemania se haba debido en buena parte a dos
factores. Primero, que
Alemania le haba sacado partido a las lneas interiores, lo que implicaba que podan mover las
fuerzas entre los frentes por
medio de la excelente red ferroviaria de que disponan de una manera a todas luces vedada a los
aliados. De esta forma, los
alemanes haban podido concentrar las fuerzas para ofensivas como la de Gorlice-Tarnw. Segundo,
que los Imperios
centrales no se haban enfrentado nunca a una campaa conjunta de todos los ejrcitos aliados al
mismo tiempo; se haban
dado el lujo de enfrentarse a un solo enemigo cada vez.
La reunin de Chantilly
Joffre no poda hacer mucho para cambiar la geografa de Europa, aunque s para intentar coordinar
las ofensivas aliadas.
En consecuencia, en diciembre de 1915 su cuartel general de Chantilly acogi una reunin de alto
nivel a la que asistieron
los mximos responsables de los ejrcitos y gobiernos de Gran Bretaa, Rusia, Italia y Serbia. Joffre
propuso que a
mediados del verano de 1916 los aliados estuvieran preparados para dirigir unas ofensivas
simultneas contra mltiples
frentes, lo que impedira la capacidad alemana de trasladar fuerzas y ejercera presin sobre los
Imperios centrales desde
todos los frentes. Segn l, al llegar el verano se daran tres condiciones que no slo haran posible
tal estrategia, sino que
tambin garantizaran el xito. Primero, los Nuevos Ejrcitos britnicos estaran por fin listos para un
combate a gran
escala; segundo, la industria francesa habra entregado ya suficientes piezas de artillera pesada, las
cuales l consideraba
vitales para el xito; tercero, Rusia se habra recuperado lo suficiente de los desastres de 1915 para
reanudar la ofensiva. En
un segundo plano, el abandono de campaas secundarias como la de Gallpoli y Salnica podra

proporcionar ms
hombres para las ofensivas previstas por Joffre.
En teora, Chantilly represent un paso fundamental para que los aliados afrontaran la guerra como
una sola entidad;
sin embargo, se qued corta en lo tocante a crear una estructura de mando unificado o incluso un
mecanismo permanente
de discusin estratgica. Al igual que todos los intentos aliados, el acuerdo de Chantilly supuso una
serie de compromisos.
Rusia aceptaba llevar a cabo una ofensiva conjunta en 1916 con todos sus aliados, slo si Joffre se
avena a mantener
abierto el frente de Salnica. Este acept a regaadientes, lo que supona que las fuerzas establecidas
en Grecia
permaneceran all en lugar de trasladarse a los escenarios previstos por Joffre como zonas de
combate prioritarias para
1916. Los britnicos tambin lo obligaron a aceptar que algunas de las tropas evacuadas de Gallpoli
fueran enviadas a
Egipto y no a Francia.
Joffre y los generales presentes en Chantilly confiaban en poder esperar hasta mitad del verano para
lanzar sus grandes
ofensivas, lo que implicaba que los alemanes tendran que obligarlos a permanecer a la defensiva.
Como hemos visto, no lo
117 El epgrafe est extrado de Philip Gibbs, The Rattles of the Somme, Nueva York, George H.
Doran, 1917, pg. 26.

hicieron, y Verdn puso en entredicho todas las conclusiones alcanzadas en Chantilly. El Ejrcito
francs, a la sazn en
una posicin desesperada, no estaba para encabezar las ofensivas del verano. A partir de entonces,
las ofensivas de
Chantilly tenan que alejar los recursos alemanes de Verdn, dando as a los franceses la oportunidad
de sobrevivir.
Falkenhayn haba contado con que los britnicos lanzaran una ofensiva para ayudar a los franceses en
Verdn, y confi
en que atacando Verdn a principios de 1916 forzara a los primeros a atacar de manera prematura,
antes de que sus
Nuevos Ejrcitos y el apoyo artillero estuvieran a punto. Entonces, sus fuerzas podran destruir a los
inexpertos britnicos
mientras avanzaban. Los alemanes tendran la ventaja del terreno elevado y de las posiciones
defensivas bien preparadas
en cualquier frente donde atacaran los britnicos. Haig no mordi el anzuelo e insisti ante un Joffre
cada vez ms fogoso
que l tena que esperar hasta mitad del verano para lanzar su ofensiva. Cuando finalmente lo hizo el
1 de julio, durante los

primeros das la prediccin de Falkenhayn se cumpli en trminos generales.

La primera ofensiva de Chantilly lleg en marzo de 1916 y provino de Luigi Cadorna y los italianos.
A fin de ayudar a
su aliado francs, Cadorna inici la quinta batalla del Isonzo con varias semanas de antelacin sobre
lo previsto, antes de
que el deshielo primaveral hubiera derretido las nieves alpinas. A Cadorna le preocupaba bastante
menos la suerte de los
franceses que la que correran los italianos si los alemanes alcanzaban la victoria en el frente
occidental y podan, por
consiguiente, concentrar fuerzas adicionales contra Italia. A pesar de las terribles condiciones
climatolgicas y de la
decreciente moral de su ejrcito, Cadorna se sinti inslitamente confiado. Conservaba una ventaja
de 250 batallones de
infantera, ventaja que en piezas de artillera era de 933 unidades.118 Por lo tanto, no le preocup ni
la altura de la nieve ni
las complicaciones implcitas en el adelantamiento de una ofensiva unas cuantas semanas.
Cadorna sigui mostrando tambin una alegre despreocupacin acerca de la solidez de las
posiciones austrohngaras
en todo el terreno elevado. Desde esas posiciones, Boroevic y su Estado Mayor haban podido
controlar la concentracin
de hombres y material para la ofensiva de los italianos, as que, cuando stos empezaron el
bombardeo preparatorio, los
austrohngaros alejaron a sus hombres de las posiciones del frente. Los proyectiles italianos cayeron
durante cuarenta y
ocho horas sobre la primera lnea, daando las trincheras y las posiciones; la mayora de los
soldados, sin embargo, se
haban alejado de all. Envuelto por la niebla y la nieve, y sin unos objetivos reales ms all de
dirigirse a la ciudad de
Gorizia, el Ejrcito italiano avanz con lentitud e incertidumbre. Al cabo de cinco das, Cadorna
decidi que ya haba
hecho suficiente para cumplir con el espritu del acuerdo de Chantilly y suspendi el combate. La

batalla le cost a cada

bando miles de bajas sin sentido y no tuvo ninguna repercusin sobre la lucha en Verdn.
Unos soldados heridos del frente del Lsonzo esperan a que se les traslade
a un hospital de campaa. Millares de soldados de todos los ejrcitos
murieron sin necesidad por heridas de escasa consideracin a causa de la
ausencia de condiciones higinicas y de la atencin sanitaria adecuadas.
(United States Air Force Academy McDermott Library. Colecciones
especiales)
118 John Schintller, Isonzo: The Vorgotten Sacrfice oftbe (Great War, Westport, Connecticut,
Praeger, 2001, pg. 139.
El 19 de marzo Boroevic contraatac y recuper parte del terreno elevado ganado por los italianos.
Los austrohngaros
tuvieron buen cuidado de limitar sus objetivos y los recursos que asignaban, y la operacin fue un
xito completo. Con
slo 259 bajas, los austrohngaros hicieron prisioneros a 600 italianos e infligieron un nmero igual
de muertos y heridos.
Los ltimos fracasos del Isonzo disminuyeron el prestigio de Cadorna a ojos de los polticos
italianos, aunque el general
sigui insistiendo en que l responda exclusivamente ante el comandante en jefe nominal de los
italianos, el rey Vctor
Manuel III.
El rey era un hombre triste, aunque de personalidad valerosa, que visitaba el frente a menudo y, en
ocasiones, bajo el
fuego enemigo. Aunque se dio cuenta de los problemas existentes en el cuartel general de Cadorna,
mantuvo una fe
injustificada en que el general aprendera de sus errores y solucionara los problemas.
Contrariamente a lo que pudiera esperarse, Conrad y el Estado Mayor austraco haban llegado a
sentirse tan

decepcionados por el estancamiento del Isonzo como el propio Cadorna. Presionado para que
demostrara a los alemanes su
vala como aliado, Conrad llevaba preparando su propia ofensiva desde haca tiempo. Su
planteamiento confiaba en
aprovecharse de la concentracin italiana en el valle del Isonzo para atacar la llanura de Asiago
desde el Tirol meridional.
De tener xito, el Ejrcito austrohngaro podra amenazar Verona, Padua y Vicenza y, tal vez, incluso
dividir la Italia
septentrional en dos zonas indefendibles. Conrad argumentaba que, crendoles un segundo frente a
los italianos, podra
reducir al mnimo la presin desde el Isonzo y hacerle estirar tanto sus lneas a Italia, que se hara
factible conseguir una
penetracin decisiva en uno de los frentes. Falkenhayn mostr su desacuerdo con el plan, pero
permiti que Conrad
siguiera adelante mientras utilizara slo a soldados austrohngaros; los alemanes, ocupados con
Verdn, no participaran.
La gran ofensiva austraca contra la llanura de Asiago empez el 15 de mayo de 1916 y pill a
Cadorna completamente
desprevenido. Dos ejrcitos austrohngaros arrollaron al I Ejrcito italiano, haciendo miles de
prisioneros y tomando
importantes zonas de terreno elevado. En un principio, Cadorna pens que la ofensiva era un cebo.
Una ventisca de
primavera a final de mes hizo que la ofensiva se estancara y dio un respiro al Estado Mayor general
italiano, dando tiempo
a Cadorna para darse cuenta de la gravedad de la situacin y reforzar el sector con ocho divisiones,
constituidas en un
nuevo V Ejrcito. Los italianos haban sufrido 148.000 bajas y perdido varias posiciones
estratgicas clave, aunque haban
conservado sus posiciones secundarias y haban causado 100.000 bajas a los austracos, que estaban
al lmite de sus
reservas humanas. Por suerte para Italia, la situacin estratgica volvi a cambiar a principios de
junio, cuando los rusos

lanzaron su ofensiva de Chantilly bajo el mando de su general ms imponente, Alexei Brusilov.

Las ofensivas de Brusilov

La atencin de los austrohngaros en la ofensiva de Asiago los llev a malinterpretar diversos
indicios de importancia que
avisaban de un inminente ataque desde el frente sudoccidental de los rusos, comandados desde marzo
de 1916 por Alexei
Brusilov. Aristcrata y oficial de caballera de familia de militares, Brusilov posey el raro don de
comprender que las
tcticas del siglo XIX eran inadecuadas para el siglo XX. Al igual que Ferdinand Foch, Brusilov se
dispuso enseguida a
olvidar todo en lo que haba credo una vez. Antes de que la mayora de los rusos hicieran la
transicin, Brusilov ya haba
decidido que las ametralladoras, la artillera y un cuidadoso trabajo de Estado Mayor haban
sustituido al herosmo
individual, al caballo y a la bayoneta. Como jefe del VIII Ejrcito haba disfrutado de algn xito
moderado y tena fama
de ser el jefe militar ms brillante del Ejrcito ruso.
A partir de los informes de inteligencia, que incluan los del reconocimiento areo, Brusilov se hizo
una imagen
razonablemente precisa de las intenciones de los austracos. Y as, adivin de manera acertada que
Italia se haba
convertido en una obsesin para Conrad y su Estado Mayor, una idea que se vio reforzada por la
ofensiva de Asiago. Se
haban trasladado seis divisiones de infantera austrohngaras hasta el frente de Asiago, dejando el
de Galitzia con unas
fuerzas insuficientes. Brusilov saba tambin que en su frente sudoccidental las fuerzas austracas se
componan de una
slida y rgida lnea de vanguardia, con apenas elasticidad defensiva en la retaguardia. Si era capaz
de romper el frente, tal
vez pudiera infligir una derrota a los austracos, parecida a la que los alemanes haban inferido a los
rusos en

Gorlice-Tarnw.
Brusilov posea tambin el raro don entre los militares rusos de la sutileza. No tena ninguna
intencin de librar la
batalla subsiguiente avanzando a base de grandes cargas de artillera y de hombres; de todas las
maneras, la escasez de
municiones de los rusos impeda semejante planteamiento. En su lugar, Brusilov adiestr con esmero
a sus hombres para
que se infiltraran en las lneas enemigas y rodearan a los defensores austracos, a los que capturaran
vivos, con la
esperanza, adems, de reducir las propias bajas. Hizo construir centros de instruccin
cuidadosamente proyectados detrs
de las lneas y, lo que era ms importante, ocult los elementos claves de su plan a los parsitos de
la corte del zar, entre los
que, sospechaba Brusilov, se contaban muchos simpatizantes de los alemanes.
En un principio, Mijail Alekseev y el zar se opusieron al plan de Brusilov, argumentando que Rusia
careca de la fuerza
para llevar a cabo una gran ofensiva adems de los seuelos a gran escala que tena planeados
Brusilov. Ambos eran
partidarios de concentrar al mximo todos los esfuerzos rusos en un rea pequea. Brusilov insisti,
llegando incluso a
amenazar con la dimisin si Alekseev introduca alguna modificacin de importancia en su plan. La
amenaza que supona
para Italia la ofensiva de Asiago, y para los franceses, la de Verdn, obligaba a tomar una decisin:
el zar, finalmente,
aprob la ofensiva de Brusilov. Los rusos crean que no tenan tiempo que perder y, por consiguiente,
la ofensiva fue
programada para el 4 de junio.
Brusilov plane que el principal ataque se llevara a cabo cerca de las ciudades de Lutsk y Kowel; el
control de esta
ltima cortara la lnea ferroviaria que discurra de norte a sur y que abasteca Lemberg. En caso de
tener xito, la ofensiva

tal vez permitiera incluso un renovado ataque contra Cracovia y Varsovia. La antigua unidad de
Brusilov, el VIII Ejrcito,
encabezara el ataque bajo el mando de un protegido suyo, Alexei Kaledin. Enfrente de ste se
situaba el IV Ejrcito
austrohngaro, al mando del archiduque Jos Fernando, ahijado del kaiser Guillermo. Al igual que
muchos aristcratas,
ste deba el puesto exclusivamente a su condicin de noble, pero, al contrario que muchos
aristcratas, se neg a
compensar su ignorancia escuchando los consejos de los profesionales que lo rodeaban. Su
inclinacin por la caza y la
presencia femenina en el cuartel general, antes que por las operaciones diarias de su ejrcito, dejaba
incluso a sus hombres
sin un jefe nominal. El absoluto desprecio del archiduque por los rusos hizo que los juzgara
incapaces de romper sus
defensas.
El archiduque recibi un cruel regalo el 4 de junio, el da que cumpla 44 aos. Los artilleros rusos
hicieron de su
necesidad de municin virtud, mediante un intenso, preciso y breve bombardeo huracanado. El
fuego de las piezas
pesadas se dirigi contra las bateras artilleras austrohngaras, que los aviones rusos haban
localizado y sealado,
mientras que los caones ms ligeros atacaron las alambradas enemigas. Como Brusilov haba
predicho, los soldados
austrohngaros de la lnea del frente buscaron proteccin contra el fuego artillero en sus profundos
refugios subterrneos,
lo que les incapacit para hacer frente al avance de los rusos; cuando stos rebasaron sus posiciones
y los rodearon, fueron
hechos prisioneros a miles. Checos, rutenios y serbios, descontentos con la guerra y hartos del mando
austrohngaro,
fueron los primeros en rendirse, aunque todos los grupos tnicos padecieron por igual el peso de la
apisonadora rusa.

Al terminar el da, Brusilov haba conseguido la penetracin con la que la mayor parte de los mandos
de la Primera
Guerra Mundial slo haban soado; la brecha abierta en las lneas austracas tena una anchura de
32 km y una
profundidad de 8 km. Conrad se neg a creer los informes que llegaban a su cuartel general, porque
no crea capaces de
semejante xito a los rusos. Aunque se hubieran producido prdidas, afirm, los contraataques no
tardaran en recuperar lo
perdido. A lo sumo le dijo a un oficial del Estado Mayor, perderemos unos cuantos cientos de
metros de tierra. Ni
l ni Jos Fernando consideraron que la crisis fuera tan grave como para justificar que abandonaran
la comida de
cumpleaos organizada en honor del archiduque.119
A los pocos das, sin embargo, Conrad se dio cuenta de su error. Sin ninguna defensa slida detrs de
la primera lnea
de trincheras, los hombres de Brusilov avanzaron con rapidez y, en slo tres das, haban hecho
prisioneros a ms de
200.000 desmoralizados austracos. El IV Ejrcito austraco casi haba dejado de existir en la
prctica, despus de que sus
110.000 hombres hubieran quedado reducidos a slo 18.000 combatientes. El 8 de junio Conrad
viaj a Berln en busca de
ayuda. No sin torpeza, pidi a Falkenhayn que trasladara algunas fuerzas alemanas a Asiago y las
pusiera bajo mando
austraco, porque, argument, la ofensiva de Asiago estaba teniendo xito, mientras que la de Verdn,
no. Falkenhayn le
amonest con tanta dureza por su incompetencia para prevenir el ataque ruso, que, ms tarde, Conrad
le dijo a su Estado
Mayor que preferira que le dieran diez bofetadas en pleno rostro, antes que volver a pedirle
ayuda a los alemanes.120
A pesar de su enfado con Conrad, Falkenhayn se dio cuenta de la realidad de la situacin en los
Crpatos y,

consiguientemente, traslad cuatro divisiones de infantera desde Francia y cinco ms de la reserva

general. Pero tambin
le dijo a Conrad que desistiera de su ofensiva en Asiago y trasladara cuatro divisiones desde aquel
sector a los Crpatos.
Las nuevas fuerzas alemanas y austracas fueron puestas al mando del general alemn Hans von
Seeckt, enviado por
Falkenhayn para asumir el control de todas las fuerzas de los Imperios centrales en el este. Conrad se
sinti profundamente
humillado por la reprimenda de Falkenhayn, aunque los refuerzos alemanes impidieron a Brusilov
cruzar los Crpatos y,
casi con toda seguridad, salvaron al Imperio austrohngaro del desmoronamiento total.
La primera fase de la ofensiva de Brusilov haba producido unos resultados espectaculares, aun
cuando fueran a costa
de unos desmoralizados austracos sin ninguna preparacin. La segunda fase dependa de las
acciones del comandante del
frente del Ejrcito occidental ruso, Alexei Evert. El avance de Brusilov haba sido tan espectacular,
que sus fuerzas haban
sobrepasado a sus lneas de abastecimiento y originado un saliente sin proteccin. Pese a haber
infligido un elevado
nmero de bajas, tambin las haban sufrido y estaban cansados, as que Brusilov orden a su
ejrcito que se detuviera y
descansara hasta el 9 de junio. Evert iba a entretener a las fuerzas austracas y a cubrir el flanco
septentrional de Brusilov
avanzando con tropas de refresco y suministros. El tambin estaba bien aprovisionado para el ataque,
ya que posea las dos
119 Conrad, citado en Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary, 19141918, Londres, Edward
Arnold, 1997, pg. 209.
120 Conrad, citado en Ibid., pg. 211.
terceras partes de las piezas de artillera del Ejrcito ruso y ms de un milln de hombres.

Lo previsto era que Evert tena que iniciar su ataque el mismo da que Brusilov se detuvo. En algunas
variantes del plan
de Brusilov, el Estado Mayor ruso haba previsto que el ataque de Evert fuera el principal, y el de
Brusilov, una maniobra
de diversin previa; aqul tena que atacar en el supuesto de que la ofensiva tuviera que contener su
mpetu. Pero Evert
asegur que sus fuerzas no estaban preparadas, quejndose de que su ejrcito no estaba bien
abastecido de proyectiles, algo
que no era cierto. La natural cautela de Evert haba aumentado despus de la derrota sufrida por sus
soldados en
Gorlice-Tarnw, donde, separados de los dems ejrcitos rusos, haban tenido que combatir en una
accin de retirada
durante casi 500 km. Evert no deseaba participar en otra ofensiva en 1916 y sigui inventando
excusas para su inactividad.
Brusilov se quej airadamente de l, y le dijo a Alkeseev que, si Evert no segua el plan,
convertira en derrota lo que
haba sido una victoria. Los hombres de Brusilov empezaron a referirse a Evert como traidor,
recalcando con desprecio
las resonancias germnicas de su apellido.121 Sin un ataque de apoyo en el norte y escaso de
suministros y refuerzos como
estaba, Brusilov no poda avanzar, y su unidad ms septentrional, el VIII Ejrcito, no poda reanudar
la ofensiva ante el
riesgo de exponer un flanco. En consecuencia, Kaledin orden que se detuviera y empezara a
prepararse para un
contraataque enemigo. A Brusilov le enfureci la decisin, pero tuvo que consentirla.122
El 20 de junio los alemanes haban culminado una impresionante proeza logstica al aumentar en diez
divisiones de
infantera las fuerzas que se enfrentaban a Brusilov. Bajo supervisin alemana, los austracos haban
levantado unas lneas
defensivas slidas, adems de restablecer la disciplina y prepararse para el siguiente movimiento de
los rusos. Alekseev

orden imprudentemente a Brusilov que reanudara la ofensiva contra esas nuevas fuerzas el 28 de
julio. Las nuevas
divisiones de los Imperios centrales, a menudo al mando de los alemanes hasta el nivel de compaa,
repelieron el ataque
y causaron bajas notables a los rusos. Brusilov lo volvi a intentar en una sangrienta ofensiva que se
prolong del 7 de
agosto al 20 de septiembre. Las fuerzas rusas se acercaron a los Crpatos, pero estaban agotadas. La
ofensiva decay en
octubre, cuando al grupo de ejrcitos de Brusilov se le acabaron los suministros y los refuerzos. El
grupo de ejrcitos
occidentales de Evert no atacaron nunca con el mpetu suficiente para alejar a las fuerzas alemanas y
austracas.
La ofensiva de Brusilov asest un golpe tremendo a un Estado Mayor general austrohngaro
incompetente que
comandaba a un ejrcito desmoralizado. Sin embargo, no haba conseguido su objetivo principal, la
eliminacin de la
guerra del Imperio austrohngaro. Los traslados de tropas alemanas ocasionaron que Rusia no
pudiera confiar en tener una
superioridad numrica suficiente en el frente oriental para reanudar la ofensiva en un futuro prximo.
Incluso Brusilov
comprendi que avanzar unos pocos kilmetros ms o menos no tendra una importancia especial
para la causa
comn.123 Alekseev y el zar consideraron que la ofensiva de Brusilov haba sido un fracaso,
aunque si hubieran
responsabilizado a Evert, tal vez habran estado ms acertados.
Austria-Hungra sigui en la guerra, pero la ofensiva la haba destruido como instrumento con
capacidad de ataque.
Los clculos aproximados varan, pero es posible que en el transcurso de la campaa murieran,
resultaran heridos o fueran
hechos prisioneros un milln y medio de los dos millones doscientos mil hombres que componan el
Ejrcito

austrohngaro. Rusia sufri tambin enormes prdidas, que ascendieron a casi un milln de hombres.
Y estas bajas tan
abrumadoras provocaron un importante incremento en los niveles de desercin e indisciplina en
ambos bandos. Brusilov,
al igual que tantos otros, culp al atraso irremediable del rgimen zarista de la incapacidad para
explotar las ganancias
iniciales de la campaa, y empez a creer que slo una revolucin podra deponer al zar y darle a
Rusia una oportunidad
para modernizar su campaa militar antes de que fuera demasiado tarde.
El desastre de 1916 signific tambin el fin del mando para Conrad. El emperador Francisco Jos
segua profesndole
un gran aprecio, pero ste muri en diciembre de 1916, a los 86 aos de edad; y cuando su sucesor,
el emperador Carlos,
ocup el trono, uno de sus primeros actos militares fue destituir a Conrad, al que envi a comandar
los debilitados ejrcitos
del Tirol meridional, donde desempe un papel menor en los ltimos aos de la guerra. En cuanto a
los alemanes, la
ofensiva de Brusilov los haba obligado a asumir an ms responsabilidad en el frente oriental,
aunque tal hecho no tuvo
una gran repercusin en su campaa en Verdn.
El esfuerzo al que Alemania se estaba viendo sometida era cada vez mayor. El bloqueo segua
menguando tanto la
salud econmica del Estado como y esto era lo ms importante el suministro de alimentos del
pueblo alemn. Un
estudio terminado en 1928 calcul que el valor calrico de la racin diaria de los alemanes haba
cado de las 3.000
caloras en la primavera de 1915 a slo 800 caloras en febrero de 1917. El hambre y las
privaciones se convirtieron en el
factor insoportable de la vida en el frente interior, tanto en Alemania como en Austria-Hungra.124
El terrible invierno de
121 Brusilov, citado en Norman Stone, The Eastern Front, 1914-1917, Londres, Penguin, 1975, pg.

257.
122 Alexei Brusilov, A Soldier's Notebook, 1914-1918(1930), Westport, Connecticut, Greenwood
Press, 1971, pg. 243.
123 Ibid., pg. 257.
124 Roger Chickering, Imperial Germany and the Great War, 1914-1918, Cambridge, Cambridge
University Press, 1998,
pgs. 142-143.

1916-1917 fue tan fro y difcil, que lo acabaron apodando el invierno de los nabos, por ser esta
hortaliza la nica fuente
alimenticia entre los suministros disponibles.
El kaiser y su familia se fueron desconectando cada vez ms, lo que explicara el comportamiento
juerguista del
prncipe heredero en Verdn. El mismo kaiser apenas comprenda la nueva manera de hacer la

guerra, y en una visita al

frente oriental en 1916, se pas buena parte del tiempo sermoneando sobre un irritante proyecto para
suministrar armas al
Japn, si este pas declaraba la guerra a Estados Unidos.125 Sus declaraciones nada realistas sobre
la guerra fueron
avergonzando de manera progresiva a aquellos que ms preparados estaban de su entorno. El sistema
alemn se estaba
deshaciendo.
Dos aos de preparacin, diez minutos para su destruccin: los Nuevos Ejrcitos en el Somme
Al mismo tiempo que contenan las ofensivas de Brusilov, los alemanes tuvieron que enfrentarse a
una nueva crisis. El 1 de
julio los britnicos iniciaron, junto con los franceses, su mayor campaa blica hasta el momento
desde ambas orillas del
ro Somme, al sur, hasta el ro Ancre, al norte. En un principio, Joffre haba concebido el ataque
contra el Somme como el
ms importante del frente occidental desde la conferencia de Chantilly. Dado que el ro representaba
el punto de encuentro
aproximado del Ejrcito francs y del britnico, participaran las dos fuerzas. Desde su primera
concepcin, los generales
aliados disearon la del Somme como la batalla de la coalicin par excellence.126 En un
principio, Joffre haba previsto
utilizar 40 divisiones de veteranos franceses para asumir el peso principal del ataque, mientras que
los inexpertos Nuevos
Ejrcitos avanzaran hacia el norte.
El frente occidental, 1916-1917.
La gravedad de la situacin en Verdn cambi las previsiones de manera espectacular. Joffre encar
el desafo de
Verdn trasladando a un nmero creciente de unidades francesas al sector y, aunque segua deseando
que Francia
desempeara un papel en el Somme, Verdn oblig a que la parte de la ofensiva que recaa sobre los

franceses disminuyera
de 40 a 16 divisiones. En consecuencia, la parte de frente que quedaba establecida en el sector
francs se redujo tambin de
casi 34 km a slo unos 13 km. Por lo tanto, los entusiastas pero inditos Nuevos Ejrcitos britnicos
se aduearon
progresivamente de la campaa. Sir Douglas Haig asumi el nuevo papel al comprender a la
perfeccin que Gran Bretaa
tena que aliviar parte de la presin que supona Verdn, si se quera que el Ejrcito francs siguiera
siendo una fuerza de
125 Herwig, op. cit., pg. 215.
126 William Philputt, Why the British Were Really on the Somme: A Reply to Elizaberh
Greenhalgh, War in History,
2002, pg. 446-471, cita en pg. 447.

combate viable.
El comandante del II Ejrcito alemn, Fritz von Below, esperaba que se produjera un ataque en su

sector y, como la
mayora de los generales alemanes, supona que britnicos y franceses intentaran llevar a cabo una
operacin en algn
lugar del frente occidental para aliviar a Verdn. Su instinto le deca que los britnicos tenan a su
sector en mente, y el
reconocimiento areo no tard en confirmar sus sospechas. Falkenhayn, sin embargo, pensaba en una
operacin cerca de
Arras o, ms probablemente, en Alsacia. En consecuencia, no envi al II Ejrcito los refuerzos ni
suministros solicitados
por Below, y complic an ms la posicin de este ltimo al decirle que el II Ejrcito deba
conservar su terreno en caso de
ser atacado y que cualquier territorio perdido tendra que reconquistarse a la mayor rapidez posible.
El terreno del Somme no invitaba a un ataque fcil por parte de los aliados. Los alemanes ocupaban
el terreno elevado
desde el Ancre al Somme desde 1914. Haban convertido los pueblos y granjas de la regin en
slidos reductos, y colocado
numerosas ametralladoras en la mayor parte de las espesas zonas boscosas. El suelo calcreo de la
regin permita la
construccin de refugios subterrneos profundos y el emplazamiento bajo tierra de potentes nidos de
ametralladoras.
Algunos de aquellos refugios estaban excavados a ms de 9 m de profundidad y solan estar
reforzados con slidas vigas
de maderas y hormign. Un periodista britnico que presenci la campaa vio refugios alemanes con
los muros revestidos
de madera, electricidad, bodegas, muebles y, en un caso, hasta un piano.127 Los alemanes haban
ocupado esas posiciones
durante dos aos y se consideraban sus dueos. No tenan intencin de rendirlas sin luchar.
Below reforz su posicin creando hasta siete lneas defensivas superpuestas. Los refugios
subterrneos y los reductos
independientes se comunicaban entre s por corredores subterrneos, y algunos estaban conectados al
cuartel general por

lneas telefnicas enterradas. Nuevos rollos de alambre de espino, en algunos lugares de casi un
metro de grosor, protegan
muchos puntos fortificados. Las defensas se extendan desde el frente unos 8 km hacia la retaguardia.
Below situ seis
divisiones de infantera en las defensas de vanguardia para evitar una penetracin de los aliados y
mantuvo cinco ms en
reserva, las cuales podan o bien tapar brechas en el frente, o bien contraatacar, en el caso de que los
aliados tomaran
algunas posiciones.
Durante la guerra, los ejrcitos beligerantes consuman los de artillera a
una velocidad asombrosa. En esta fbrica de municin se almacenan los
destinados a satisfacer el apetito insaciable de las piezas de artillera
britnicas. (National Archives)
Los britnicos y los franceses se dieron perfecta cuenta de la solidez de la posicin alemana. Ms
tarde, Winston
Churchill dira de la regin del Somme que era sin duda, la posicin ms slida y mejor defendida
del mundo.128 Haig
tendra que atacar aquellas formidables posiciones con unos soldados bisoos, sin ninguna
experiencia en la guerra
127 Philip Gibbs, The Battles of the Somme, Nueva York, George H. Doran, 1917, pg. 43.
128 Winston Churchill, The World Crisis, vol. I, Nueva York, Scribner's, 1931, pg. 171.
moderna y sin mandos suficientes. Slo quedaban 150 oficiales de la antigua BEF, que en julio de
1916 no era ms que un
recuerdo heroico.129 Tambin los franceses comprendieron el reto que tenan delante. Ferdinand
Foch, jefe absoluto de
las fuerzas de la batalla, calific su tarea de imposible; pero, al considerar la crisis de Verdn,
crey que sus hombres
deban intentar lo imposible al precio que fuera. Hemos hecho todo para conseguir evitar el
desastre [en Verdn] -dijo

en mayo, pero no hemos hecho nada para conseguir la victoria.130

La solucin, crea Haig, radicaba en la utilizacin de las enormes bateras de artillera que los
franceses y britnicos
haban estado construyendo y montando desde haca ms de un ao. Al parecer, haba reservas
ilimitadas de municin
artillera amontonadas por doquier; la crisis de los proyectiles pareca haber tocado a su fin. En ese
momento, el fuego de la
artillera podra preparar el terreno de manera adecuada para la infantera. Los britnicos planeaban
despejar el camino de
la suya aniquilando las posiciones alemanas con siete das de fuego artillero. Entonces, los
inexpertos hombres de los
Nuevos Ejrcitos deberan ser capaces de atravesar prcticamente paseando la tierra de nadie y
ocupar las posiciones
alemanas.
A partir de ah, los soldados mantendran las posiciones alemanas que quedaran en pie o cavaran
unas nuevas y
repeleran los inevitables contraataques del enemigo. Para hacerlo, iban pertrechados con un pesado
equipo de
suministros, que inclua abundante municin, comida, herramientas para el atrincheramiento, alambre
de espino y
granadas. El pesado equipo, que superaba con creces los 27 kg de peso, ralentizara la marcha de los
soldados en el
momento del asalto, pero los generales britnicos creyeron que enviar al frente a sus inexpertos
hombres sin los
suministros adecuados los hara vulnerables a los ataques subsiguientes de los alemanes.
El bombardeo de la artillera, que empez el 24 de junio, impresion (o aterroriz) a los que lo
presenciaron. Ms de
1.500 caones pesados efectuaron 1.627.824 disparos sobre un frente de apenas 16 km de longitud.
En la maana del 1 de
julio, la descarga aument de intensidad, lo que llev a un testigo presencial a comentar: Se estaba
haciendo volar por los

aires al enemigo con un huracn de fuego. En lo ms hondo de mi corazn senta compasin por los
pobres diablos que
estaban all, pese a lo cual me embarg una extraa y espantosa euforia porque aquello era obra de
nuestros caones y
porque era el da de Inglaterra.131 Las fuerzas britnicas atacaron a los alemanes tambin desde
abajo, al detonar siete
minas que haban colocado bajo las posiciones enemigas a travs de unos tneles excavados en el
suelo calcreo del
Somme. Las dos ms grandes contenan 24 toneladas de explosivos cada una y, al explotar,
provocaron sendos crteres de
casi 100 m de ancho.
Despus de la detonacin de las minas, los caones britnicos cambiaron a objetivos de la segunda
lnea alemana, y la
infantera inici su avance. Muchos soldados britnicos dedujeron con bastante lgica que nada
poda haber sobrevivido a
una semana de bombardeo artillero de aquella magnitud. Setenta mil soldados saltaron fuera de sus
trincheras e iniciaron
un lento avance hacia las lneas alemanas presumiblemente vacas. En un punto del frente, el capitn
Wilfred Nevill dio a
cada una de sus cuatro secciones sendos balones de ftbol, en los que haba escrito las siguientes
palabras: Gran copa de
Europa. Final. Los de Surrey Oriental contra los bvaros. El partido empieza a cero. Y ofreci un
premio en metlico para
la seccin que llevara su baln ms lejos.132
Nevill y sus hombres no imaginaron jams el horror que les aguardaba. Lo que no saba la infantera
es que una cuarta
parte de los proyectiles aliados eran defectuosos y no haban estallado, y que dos tercios de los
mismos todava contenan
metralla.133 Si los alemanes hubieran estado en las trincheras, la metralla podra haber sido ms
efectiva; sin embargo, sus
profundos refugios y reductos slo podan ser destruidos por un impacto directo de los proyectiles

detonantes, de los que

los britnicos seguan estando mal abastecidos. La atencin de los aliados en los caones pesados
tambin condujo a una
produccin insuficiente de proyectiles de gas, que, de haber estado disponibles en el Somme, podran
haber liberado gas
venenoso en el interior de los refugios, y causado numerosas bajas.134 Haig agrav el problema al
ordenar que el
bombardeo tuviera una profundidad de unos 2,5 km, la extensin de la posicin alemana que confiaba
tomar el primer da.
En consecuencia, y tal y como escribi Gary Sheffield, el apoyo de la artillera result fatalmente
poco profundo.135 Los
proyectiles de metralla impidieron que los alemanes suministraran agua y comida a muchos de sus
hombres, algunos de los
cuales se vieron privados de ambos durante una semana. Un buen nmero de stos, algunos aturdidos
por el ruido y medio
enloquecidos por vivir durante una semana bajo tierra, se rindieron a los primeros soldados
britnicos que los encontraron.
129 Gibbs, op. cit., pg. XI.
130 Foch, citado en Jean Autin, Foch, Pars, Perrin, 1987, pg. 179.
131 Gibbs, op. cit., pg. 30.
132 Uno de los balones, no se sabe cmo, ha llegado hasta nuestros das y se puede ver en el
National Army Museum, en
los cuarteles de Chelsea, Londres.
133 Gary Sheffield, Forgotten Victory: The First World War; Myths and Realities, Londres,
Headline, 2001, pg. 137.
134 Vase Albert Palazzo, Seekinq Victory on the Western Front: The British Army and Chemical
Warfare in World War
I, Lincoln, University of Nebraska Press, 2000, pg. 93.
135 Gary Sheffield, The Somme, Londres, Cassell, 2003, pg. 40.

Sin embargo, al bombardeo sobrevivieron suficientes alemanes como para convertir el avance
britnico en cualquier
cosa menos en un paseo. Los supervivientes volvieron a apuntar sus ametralladoras y empezaron a
disparar a las lentas
hileras de soldados que tenan delante. En la mayor parte de los sitios, los sobrecargados soldados
britnicos tuvieron que
avanzar sobre una tierra de nadie perforada por los proyectiles que, en muchos sectores, ascenda en
pendiente durante 200
o 400 m. Las bajas britnicas fueron espeluznantes. Philip Gibbs, que fue testigo de lo ocurrido,
equipara de manera
reiterada el efecto de las ametralladoras al de las guadaas. El intenso bombardeo britnico demoli
muchos de los pueblos
y granjas fortificados, pero haba dejado montones de escombros, los cuales fueron aprovechados
por los alemanes para
ocultar ms ametralladoras. Algunas unidades britnicas que consiguieron avanzar dejaron sus
flancos desguarnecidos
contra el fuego de enfilada, a derecha e izquierda, de los alemanes; otras fueron abatidas desde la
retaguardia, despus de
haber sobrepasado reductos de los que salieron los alemanes escondidos.
Pese a todo, el primer da se produjeron algunos xitos, y as una divisin del Ulster tom un
importante reducto,
mientras otros soldados se apoderaban de la llamada, con propiedad, Trinchera Crucifijo. Una vez
all, las tropas britnicas
lanzaron un cohete rojo para indicar que la trinchera estaba ya en manos britnicas y que los
artilleros deban hacer avanzar
su fuego de apoyo. Por desgracia, una batera alemana vio tambin la seal e, intuyendo su
significado, dispar sin piedad
contra la posicin. Como en tantos otros sitios aquel 1 de julio, los xitos britnicos se revelaron
efmeros.
Slo en la primera hora, los britnicos haban sufrido unas asombrosas 30.000 bajas; o lo que es lo
mismo, 500

hombres muertos, heridos o hechos prisioneros por segundo. El comandante del IV Ejrcito, sir
Henry Rawlinson, que
haba sido jefe de un cuerpo en Neuve Chapelle y Loos, no acababa de comprender lo que estaba
sucediendo a todo lo
ancho del amplio frente. Defensor como era de que se limitaran los objetivos, haba mostrado desde
el principio su
desacuerdo con el plan de Haig para la ofensiva, pues no crea que las fuerzas britnicas pudieran
confiar en lograr la
penetracin que este ltimo s vea posible. En ese momento, en las primeras horas de la batalla,
continuaba enviando
hombres al frente, y la guadaa segua con su mortfera labor. Los britnicos tomaron algunas partes
de la primera lnea
alemana, pero sus logros palidecieron a la luz del coste humano.
El 1 de julio de 1916 sigue siendo el da ms sangriento de la historia del Ejrcito britnico. De los
ms de 100.000
hombres enviados a luchar ese da, 57.470 engrosaron la lista de bajas; de stos, 19.240, entre ellos
el capitn Nevill,
resultaron muertos. El combate continu durante los das siguientes, mientras los britnicos iban
tomando lenta conciencia
de la magnitud de las prdidas del primer da. Tras el contraataque alemn el 5 de julio, en el que
sufrieron unas prdidas
enormes, sobrevino una pausa relativa que permiti que ambos bandos se volvieran a atrincherar y se
reorganizaran.
Mientras, hacia el sur, los ataques franceses tuvieron mejores resultados, lo que dej a Joffre con
una sonrisa
radiante.136 El Grupo de Ejrcitos del Norte, al mando de Foch, formado con veteranos del frente
occidental, combati
con unas tcticas diferentes a las de sus homlogos britnicos. Desde Verdn, los franceses haban
aprendido el valor de
avanzar en grupos pequeos en lugar de en lnea, hombro con hombro; tambin se beneficiaron de
unas posiciones

alemanas ms dbiles y de un fuego artillero galo ms poderoso, intenso y preciso. Los franceses
alcanzaron todos sus
objetivos el primer da, hicieron prisioneros a 4.000 alemanes y ni siquiera tuvieron que llamar a las
reservas.137 Por
desgracia, el ataque francs era slo un movimiento secundario de la ofensiva mayor de los
britnicos en el norte.
Tanto los britnicos como los franceses emplearon todo el mes de julio para reforzar el sector del
Somme. Ante las
limitadas reservas de la infantera y las existencias cada vez ms reducidas de municin artillera,
Haig redujo la zona de
ofensiva del Somme de 27 km a los 10 km ms meridionales del frente; los 17 km ms
septentrionales pasaron a formar
parte de la reserva, con una misin puramente defensiva. Esta interrupcin en el ataque britnico dio
tiempo a los alemanes
para reforzar y crear nuevas lneas de defensa; el 9 de julio las nuevas bateras artilleras ofrecan ya
una resistencia mayor
contra los ataques tanto de britnicos como de franceses. El 10 de julio estos ltimos llegaron a la
conclusin de que el
frente alemn era ms slido que al principio de la campaa.
A fin de salir de aquel estancamiento, los britnicos siguieron apelando al esfuerzo de todo el
imperio. Las
nacionalidades y regiones que lo integraban no tardaron en conocer aquellos lugares del campo de
batalla del Somme
donde sus hombres estaban combatiendo y muriendo. En la actualidad, muchas de esas zonas estn
ocupadas a perpetuidad
por esas nacionalidades; all han erigido monumentos, y han construido cementerios prcticamente en
cada rincn de esa
parte de Francia. As, Delville Wood quedar unida para siempre a Sudfrica; Thipval, al Ulster;
Beaumont Hamel, a
Terranova y Escocia, y Pozires, a Australia. Aunque se suele asociar a las fuerzas australianas con
Gallpoli, stas

perdieron en el Somme ms hombres en seis semanas, que en ocho meses en los Dardanelos.138
136 Ibid pg. 65.
137 Ministre de la Guerre, Les Annes Francaises dans la Grande Guerre, serie 4, vol. 2, Pars,
Imprimerie Nationnal,
1933, pg. 231.
138 Sheffield, op. cit., pg. 101.

El 14 de julio, el da de la fiesta nacional de Francia, los hombres del Imperio britnico volvieron a
atacar. Rawlinson
prepar y supervis un audaz e imaginativo ataque nocturno. En lugar de efectuar la ofensiva a lo
largo de todo el frente,
los britnicos se concentraron en un sector de unos 6 km. Cada posicin de esta parte de la segunda
lnea alemana recibi
el quntuplo de proyectiles que el 1 de julio. El apoyo artillero ascendi a 297 kg de proyectiles por
cada metro de frente
alemn, y las tropas britnicas consiguieron tomar grandes porciones de la segunda lnea alemana
con un coste
relativamente bajo. Un prisionero de guerra alemn explic a Gibbs que, aunque los alemanes haban

evitado la
penetracin de las fuerzas britnicas, el ejrcito de aficionados de estas ltimas les haban
asestado un golpe terrible.
Los britnicos le dijo a Gibbs, son ms fuertes de lo que creamos.139 Sin embargo, los
britnicos haban tomado
slo unos cuantos cientos de metros de las dos primeras lneas alemanas; detrs haba por lo menos
dos lneas ms, a las
que los germanos fortalecan a diario con tropas de refuerzo.
Joseph Joffre (izquierda), Douglas Haig (centro) y Ferdinand Foch
(derecha) en una reunin durante la campaa del Somme. Haig y
Foch eran veteranos de algunas de las batallas ms importantes del
frente occidental. El primero apoy en 1918 el nombramiento del
segundo como generalsimo de las fuerzas aliadas. Aunque ambos
aprendieron a trabajar juntos, su relacin personal nunca fue
cordial. (Australian War Memorial. Negativo n 1 H08416)
El calor del verano ralentiz, aunque no detuvo, las operaciones, sobre todo a causa de la dificultad
de conseguir
abastecer con suficiente agua potable a los hombres de vanguardia. Esta calma relativa dio a Haig la
oportunidad de volver
a evaluar el combate. Tras resistirse a las peticiones francesas de reanudar la batalla como una
ofensiva conjunta
franco-britnica, prefiri seguir con los ataques locales, donde las fuerzas britnicas contaban con
ventajas temporales. A
mitad de agosto, inform a Joffre por escrito de que las fuerzas de las que dispongo no me permiten
lanzar un ataque a lo
largo de un gran frente.140 Consiguientemente, los franceses cancelaron los planes para una
ofensiva conjunta y se
limitaron a las operaciones de apoyo a los britnicos.

A esas alturas, Haig haba inventado una nueva lgica para combatir. Si no poda conseguir una
ruptura espectacular de
las lneas alemanas, al menos podra desgastar al enemigo lo suficiente para hacer posible una
penetracin en el futuro; en
cualquier caso, los problemas logsticos de la batalla hasta ese momento haban demostrado la
imposibilidad de apoyar una
penetracin. Su nueva estrategia de desgaste podra tardar en dar resultados, pero los fracasos
aliados en conseguir una
penetracin le haban dejado pocas opciones. Un oficial britnico lleg a la misma conclusin en un
comentario que le hizo
a Gibbs en septiembre: Lo que haca insostenible nuestra posicin era el fuego de la artillera
[alemana]. Pero, en
cualquier caso, hemos puesto fuera de circulacin a una buena cantidad de boches, lo cual siempre
est bien y acerca un
poco ms el fin de la guerra.141
139 Gibbs, op. cit., pg. 148.
140 Haig a Joffre, 6 de agosto de 1916, Ministre de la Guerre, [.es.-rmeos Francaises, serie 4, u.l.
i, ain.-iulice2.942.
141 Gibbs, op. cit., pg. 253, Boche era una forma habitual de referirse con desprecio a los
alemanes entre franceses y
britnicos.
Para que el desgaste surta efecto, sin embargo, o bien las bajas enemigas tienen que ser
significativamente mayores que
las propias, o bien el enemigo ha de ver reducida de manera notable su capacidad para
reemplazarlas. Si no, tal y como
dej escrito de manera memorable Dennis Showalter, el desgaste se convierte en poco ms que en
la asignacin recproca
y mecnica de fuerzas, hasta que, en algn momento no precisado, los tres ltimos soldados franceses
y britnicos
supervivientes se tambalearan sobre sus piernas vetustas a travs de la tierra de nadie y atravesaran
con sus bayonetas a

los dos alemanes que quedasen, tras lo cual brindaran por su triunfo con zumo de ciruelas
pasas.142 A mediados del
verano de 1916 tanto Verdn como el Somme se haban convertido sin duda alguna en batallas de
desgaste, pero segua sin
estar nada claro qu lado se hundira primero. Todos los ejrcitos implicados haban sufrido unas
bajas tremendas y tenan
pocas reservas a las que recurrir. En Gran Bretaa la situacin se hizo lo bastante grave como para
provocar que se
adoptara la medida sin precedentes de instaurar el servicio militar obligatorio. En resumen, que la
guerra de desgaste que
estaban llevando a cabo Falkenhayn, Haig y, en menor medida, Joffre, daba escasas muestras de estar
beneficiando nada
ms que a un lado.
Las polticas de los generales de recuperar el terreno perdido desgastaron a sus propios ejrcitos con
tanta efectividad
como las ofensivas enemigas. Los 330 contraataques independientes lanzados por los alemanes en el
Somme fueron los
responsables de la mayora de las bajas despus del 1 de julio. El deseo francs de recuperar cada
centmetro de su suelo en
Verdn se revel igual de tremendamente costoso, aunque es ms comprensible que la obsesin de
Falkenhayn por
conservar cada centmetro de terreno alemn en el Somme. Este ltimo advirti a Below de que
el primer principio de
la guerra de trincheras ha de ser el de no rendir ni un palmo de terreno y, si no obstante se perdiera
ese palmo, asignar hasta
el ltimo hombre a un contraataque inmediato.143 Los alemanes, al igual que los franceses y los
britnicos, dudaban a
menudo entre la importancia de conservar terreno o la de eliminar al enemigo.
En un esfuerzo por ganar esa guerra matando hombres, los britnicos recurrieron a una mquina
nueva. En septiembre,
y como parte de un tercer intento de importancia en el Somme, los britnicos utilizaron sus primeros

carros de combate. Un
ao antes, el corresponsal de guerra Ernest Swinton haba desarrollado la idea de construir un
vehculo blindado con
orugas, que fuera capaz de subir por repechos de ms de metro y medio y de salvar una trinchera. El
ejrcito acogi la idea
con prudencia, pero Churchill se dio cuenta de cuan prometedora era y desvi en secreto, y de
manera ilegal, 75.000 libras
esterlinas de los fondos del Almirantazgo para financiar los trabajos iniciales.144 Las mquinas
fueron enviadas por barco
a Francia en embalajes rotulados con la palabra tanque a fin de engaar a los curiosos en cuanto a
su contenido; este
nombre bastante inslito no tard en ganar aceptacin en el mundo anglosajn sobre el de buque
terrestre, cuyas
resonancias navales no era una casualidad.
El 15 de septiembre, el primer da que se utilizaron los nuevos vehculos, stos mostraron todava
notables defectos de
diseo, con problemas que incluan la vulnerabilidad del depsito de combustible, un deficiente
sistema de direccin y una
visibilidad limitada. Aun as, los britnicos se apresuraron a ponerlos en servicio en un intento de
invertir la marcha de los
acontecimientos en el Somme. El carro de combate Mark I, presentado en el Somme, lleg en dos
variantes, ambas con
casi 30 toneladas de peso y una dotacin de ocho hombres. La versin masculina iba provista de
dos fusiles de seis tiros
y cuatro ametralladoras; la versin femenina llevaba seis ametralladoras. Los dos se desplazaban
a unos 3,2 km/h y si se
caan en una zanja, tenan que ser abandonados. La primera visin de aquellos carros mova con
frecuencia a la hilaridad,
observaba Gibbs, porque eran monstruosamente cmicos, como sapos de un tamao descomunal
salidos del limo
primigenio en la penumbra de los albores del mundo.145

De los 49 carros de combate que se llevaron al frente el 15 de septiembre, nicamente 18 entraron en

accin. El resto
fueron vctimas o de los problemas mecnicos o de la precisin del fuego artillero de los caones
alemanes. Aquellos que
participaron en la refriega y sobrevivieron causaron un gran impacto en la moral de los hombres que
los vieron. Los
soldados alemanes salan corriendo aterrorizados, y los britnicos corran detrs riendo y gritando.
Un piloto britnico
comunic por seales al cuartel general lo siguiente: Un carro de combate avanza por la calle
mayor de Flers con el
Ejrcito britnico vitoreando detrs. El piloto colg entonces un cartel en su avin que recordaba a
los quioscos de
peridicos de Londres, en el que se poda leer: EDICIN ESPECIAL. GRAN DERROTA DE LOS
ALEMANES.146
Los carros de combate ayudaron a los britnicos a romper la tercera lnea alemana, pero su impacto
global estribaba ms en
el potencial advertido por Haig y otros. El comandante ingls no tard en presentar un informe a
Londres, pidiendo 1.000
unidades ms.
142 Dennis Showalter, Mastering the Western Front: German, British, and French Approaches,
comunicacin
presentada en la II Conferencia Europea de Estudios sobre la Primera Gue rra Mundial, Universidad
de Oxford, Inglaterra,
23 junio 2003.
143 Falkenhayn, citado en Herwig, op. cit., pg. 212.
144 C. R. M. E. Cratrwell, A History of the Great War, 1914-1918, Oxford, Clarendon Press, 1934,
pg. 271.
145 Gibbs, op. cit., pg. 287.
146 Ibid.,pg.297 .

Presentados por primera vez durante la campaa del Somme, los

carros de combate acabaron convirtindose en instrumentos de gran

importancia para acabar con el estancamiento de la guerra de

trincheras. En la fotografa, un carro de combate britnico aplasta una
alambrada para facilitar el avance de la infantera, (Imperial War
Museum, propiedad de la Corona, p. 396)
Los padres de E. R. Heaton, el voluntario de 1914 cuya foto aparece en la pgina 43, tardaron
nueve meses en saber dnde estaba enterrado. Los certificados del registro de sepulturas como
ste proporcionaban informacin acerca de la localizacin de la tumba y de la estacin de
ferrocarril ms cercana. (Imperial War Museum, propiedad de la Corona, F. R. Heaton)
Poco despus de la presentacin de los carros de combate, los alemanes respondieron con sus
propias mquinas, una
nueva generacin de aviones. El nuevo Halberstadt DII y el Albatross modelos DI y DII consiguieron
arrebatarles los
cielos a los pilotos britnicos. El dominio del aire de estos ltimos se haba revelado decisivo en la
localzacin de la
artillera y en la observacin de los movimientos alemanes. Los nuevos aviones alemanes acabaron
con ese dominio,
dejando a ciegas en la prctica a los oficiales del cuartel general de Haig. Estos aparatos fueron los
primeros en ser
diseados a partir de las experiencias del combate real en la guerra; adems, los alemanes haban
organizado para entonces
a sus aviones en escuadrones de caza dirigidos por pilotos veteranos. Manfred von Richthofen, el
Barn Rojo, se anot
sus primeros derribos formando parte del escuadrn del legendario as Oswald Boelcke.
Un fructfero ataque a finales de septiembre demostr que el Ejrcito britnico haba empezado a
aprender de sus
errores. El objetivo era una poderosa posicin alemana en las colinas Thipval, emplazamiento, en
la actualidad, de un
enorme monumento en el que estn grabados los nombres de los 73.367 britnicos muertos en el
Somme sin sepultura

conocida. En lugar de atacar la cadena con un asalto frontal, los britnicos se acercaron desde el
este, tomando primero las
ruinas de la granja Bouquet. Las fuerzas britnicas se apoderaron de las colinas gracias a una
cuidadosa preparacin
artillera y a unos hombres entrenados de manera especfica para apoderarse de ese objetivo
concreto, que haba estado en
su punto de mira desde el primer da de la campaa del Somme.
Haig haba confiado en que la toma de Thipval (en el aniversario de Trafalgar, nada menos)
sealara una nueva fase
en la batalla. De nuevo volva a buscar un lugar para infiltrarse, aunque pronto se hizo evidente que
no haba por dnde
hacer una incursin. Los alemanes haban construido varias lneas ms de defensa delante de la
ciudad de Bapaume, lo que
significaba que cualquier penetracin slo implicara una nueva serie de ataques contra una nueva
serie de defensas. Las
copiosas lluvias de octubre convirtieron los campos levantados que rodeaban al Somme en un
cenagal y complicaron ms
cualquier intento de movimiento. En noviembre otro ataque sangriento, ste llevado a cabo por los
escoceses en Beaumont
Llamel, acab con la toma de una parte de la lnea que haba resistido las ofensivas britnicas desde
el 1 de julio. Su toma,
sin embargo, no cambi el hecho de que no quedara ningn objetivo estratgico que valiera el
presumible coste en vidas
humanas.
De las 56 divisiones de infantera britnicas, 53 combatieron en el Somme; ms de 459.000 hombres
de aquellas
divisiones resultaron muertos, heridos o hechos prisioneros a causa de la batalla. Las bajas francesas
ascendieron a ms de
200.000 hombres, mientras que las de los alemanes se estima que llegaron hasta las 600.000 bajas, a
las que hay que sumar
los 370.000 alemanes de Verdn. En total, las lneas no se movieron ms de 11 km. Y en cuanto a la

nica gran hazaa

estratgica de la que podan alardear los aliados, el corte de la carretera que una Bapaume con
Pronne, ambas ciudades
podan ser abastecidas desde las carreteras que se dirigan al este, as que ni siquiera este logro
supuso gran cosa. Los
alemanes retiraron varias divisiones de Verdn, pero su ausencia no afect de manera sensible a los
destinos de ninguno de
los dos bandos que all combatan.
Afirmar que el Somme vali el sacrificio porque los aliados desgastaron a los alemanes tiene cierto
sentido, pero si se
tiene en cuenta que los propios aliados sufrieron casi las mismas bajas, se hace difcil encontrar
algn consuelo en la idea.
Al llegar 1917 no haba ms certeza que la de que la guerra prosegua sin ningn vencedor claro a la
vista; el asombroso
derramamiento de sangre de 1916 no haba acercado a ningn bando a la victoria. Un prisionero
alemn del Somme
hablaba por miles de soldados cuando le dijo a Philip Gibbs: Europa est siendo desangrada hasta
la muerte y quedar
empobrecida durante aos. Esta es una guerra contra la religin y contra la civilizacin, y no le veo
fin.147
147 Ibid. Pg. 55
Captulo 8
La expulsin del demonio

El desmoronamiento del Este

La desintegracin de nuestros ejrcitos sigue su
curso. Se me ha asegurado que en algunas
unidades los oficiales han sido asesinados
salvajemente por sus propios hombres. Hoy
mismo se me ha informado de que en una divisin
el jefe del Estado Mayor ha sido asesinado de esta
manera.
Diario del jefe del Estado Mayor del Ejrcito ruso,
MIJAH. ALEKSRFV, 10 de junio de 1917148
Las tremendas prdidas de efectivos con las que se encontraron todos los lados implicados provoc
la bsqueda de nuevos
aliados. Rumania se contaba entre las naciones neutrales codiciadas por ambos bandos, aunque se
mantuvo fuera de la
guerra hasta 1916. Limtrofe con Rusia, Bulgaria, Austria-Hungra y Serbia, su posicin geogrfica
ofreca muchas
posibilidades tentadoras. Si se una a los Imperios centrales, una nueva ofensiva contra Rusia por el
sur tal vez con el
apoyo blgaro se converta en una posibilidad viable. De unirse a los aliados, una invasin por los
extremos orientales
de Austria-Hungra podra suponer una presin an mayor sobre el debilitado imperio, sobre todo
porque Austria-Hungra
ya tena un buen nmero de sus tropas combatiendo en Italia y en Galitzia.
Al igual que haba hecho Italia, Rumania jugaba a esperar. En un conflicto tan empantanado como el
que haba llegado
a ser la guerra en 1915, los pases neutrales como Rumania, Bulgaria e Italia parecan ofrecer la
oportunidad de cambiar las
vicisitudes de la contienda mediante la posibilidad de abrir nuevos frentes. En consecuencia, los

neutrales adoptaron unas

posturas de negociacin harto desproporcionadas con sus poderos militares, pues de las naciones
neutrales en 1915, slo
Estados Unidos contaba con un potencial econmico y militar capaz de decidir el curso de la guerra.
Los pases neutrales
de Europa se convirtieron en centro de atencin de la actividad diplomtica, con cada una de las
partes implicadas
confiando en que el estancamiento militar se pudiera romper por medios polticos.
Puesto que Rumania no se enfrentaba a ninguna amenaza inmediata a sus intereses, el gobierno
rumano se poda
permitir el lujo de esperar a que sus pretendientes reunieran la dote ms lucrativa antes de tomar una
decisin. Desde el
punto de vista diplomtico, Rumania estaba vinculada a los Imperios centrales mediante un tratado
defensivo firmado con
Austria-Hungra que databa de 1883. Dicho tratado era tan secreto, que slo unos pocos miembros de
la clase dirigente del
pas conocan sus condiciones concretas. El gobierno rumano, temeroso del expansionismo ruso y
otomano, haba tenido
buen cuidado de renovar el pacto en 1913. Al estallar la guerra en 1914 los otomanos se haban
convertido en una amenaza
menor a causa de sus derrotas en las guerras de los Balcanes; sin embargo, los ancestrales recelos
entre rumanos y rusos
seguan vivos y haban conducido a una intensificacin de los lazos diplomticos, militares y
econmicos entre Rumania y
Alemania.
La familia reinante en Rumania estaba emparentada con la dinasta alemana de los Hohenzollern, lo
que proporcionaba
unos vnculos poderosos en los das en que tales conexiones todava podan importar. El kaiser
hablaba con frecuencia de
la confianza que tena en que sus primos rumanos acabaran unindose a los Imperios centrales. El
primer ministro rumano,

Ion Bratianu, deba en parte el puesto a sus declarados sentimientos pro germanos, aunque al igual
que la mayora de los
148 El epgrafe se ha extrado de una cita en W. Bruce Lincoln, Passage through Armgeddon: The
Russians in War and
Revolution, 1914-1918, Nueva York, Simon and Schuster, 1986, pg. 410.
rumanos segua sin mostrar ningn entusiasmo por ayudar a los austrohngaros. Sin embargo, todos
los indicios apuntaban
a que Rumania acabara entrando en la guerra del lado de los Imperios centrales.
No obstante todos esos vnculos con los Imperios centrales, Rumania, al igual que Italia, alimentaba
expectativas
territoriales que slo podan satisfacerse a costa de Austria-Hungra, pues aspiraba a los territorios
austrohngaros de
Transilvania, Bucovina y el Banato. Transilvania, que acoga a un buen nmero de habitantes de etnia
rumana, segua
siendo el premio ms importante. En 1914, antes del inicio de la guerra, Rumania haba solucionado
algunos de sus viejos
desacuerdos con Rusia intercambiando ciertas visitas de Estado y convenciendo al ministro de
Asuntos Exteriores ruso,
Sergei Sazonov, de que se encontrara con los descontentos rumanos que vivan bajo la frula
austrohngara. Este
movimiento enfureci a los austracos y los convenci de las intenciones rusas de encender las
pasiones nacionalistas en el
seno del imperio.
Cuando la guerra estall, el gobierno rumano no pudo encontrar ninguna razn para cumplir con sus
obligaciones del
tratado y unirse a los beligerantes. Aunque muchos miembros de la minora dirigente rumana seguan
profesando
sentimientos pro germanos, la idea de combatir junto a los austrohngaros y sus antiguos enemigos,
los otomanos, segua
resultndoles desagradable. Las promesas alemanas de dar a Rumania la Besarabia rusa a cambio de
que se uniera a los

Imperios centrales se qued corta para las pretensiones territoriales de Rumania. Transilvania segua
siendo la clave. En
consecuencia, Rumania se mantuvo al margen durante 1914 y 1915, y Alemania y Austria-Hungra se
contentaron con su
neutralidad. Parece que nunca se les ocurri que un da los rumanos pudieran recurrir a los aliados,
as que dejaron la
frontera austro-hngara con Rumania casi desprotegida por completo.
Los primeros pasos de Rumania hacia su entrada en la guerra se produjeron a finales de 1914, a raz
de la muerte del rey
Carol. Su sobrino y sucesor, el rey Fernando, mostraba unas simpatas ms acusadas por los aliados,
aunque tena un
espritu ms dbil y poca disposicin a tomar medidas importantes. Aunque se mostr incapaz de
disuadir a Bratianu de
sus sentimientos pro germanos, el rey estaba cada vez ms influenciado por las inclinaciones pro
aliadas de su esposa,
nieta por igual de la reina Victoria de Gran Bretaa y de Alejando II de Rusia. Mientras tanto, la
situacin familiar del
monarca contribua poco a que ste se decidiera: dos de sus hermanos estaban sirviendo en el
Ejrcito alemn bajo el
mando de su primo, el kaiser Guillermo II.
A principios de 1915 los britnicos llegaron a un compromiso secreto para entregar Transilvania a
Rumania si esta
ltima entraba en la guerra. La oferta impresion tanto al rey como a Bratianu, que vieron por fin la
oportunidad de
anexionarse la codiciada regin. Sin embargo, los rumanos siguieron mostrndose dubitativos, pues
por una parte queran
an ms y por otra no estaban muy seguros de que fueran a combatir del lado de los ganadores. La
insistencia de Bratianu
de aadir Bucovina y el Banato paraliz las negociaciones hasta bien entrado el ao. Por entonces,
los rusos haban sido
expulsados de Polonia, y los britnicos estaban estancados en Gallpoli. Bratianu decidi que no

haba llegado todava el

momento de que Rumania declarara sus intenciones e intensific las relaciones comerciales con los
Imperios centrales a la
espera de unas circunstancias ms favorables.
La campaa de Rumania
Los acontecimientos de 1916 cambiaron la situacin de Rumania de manera espectacular. Por un
lado, los xitos rusos en
las ofensivas de Brusilov desgastaron el Ejrcito austrohngaro y, por otro, colocaron a Rusia en una
posicin privilegiada
para reclamar las tierras que Rumania anhelaba, en especial, Transilvania y Bucovina. La neutralidad
no pareca ya la
mejor opcin. En consecuencia, los rumanos firmaron un tratado con los aliados en agosto de 1916
mediante el cual estos
ltimos prometan a Rumania las tres provincias que ms pretendan y se comprometan a seguir
presionando a
Austria-Hungra desde los frentes de Rusia y de Salnica. Rumania declar la guerra a AustriaHungra pero no a
Alemania el 27 de agosto.
El Ejrcito rumano, compuesto de 700.000 hombres, haba combatido de manera irregular en la
guerra de los Balcanes.
La inexistencia de una amenaza inmediata y la falta de dinero haban determinado que el Estado
apenas invirtiera en la
modernizacin de su ejrcito en los meses previos al estallido de la Primera Guerra Mundial. Por lo
tanto, careca de la
artillera adecuada y tena un cuerpo de oficiales que se encontraba en un estado de preparacin
lamentable para combatir
en 1916; por si esto fuera poco, las rudimentarias redes viaria y ferroviaria de Rumania dificultaban
los movimientos y los
suministros. En el nterin, Rusia estaba cada vez ms molesta con los rumanos, a los que criticaba
por haber entrado en la

guerra slo despus de que hubieran hecho el trabajo sucio. Para stos, los rumanos eran poco
mejores que los buitres,
ansiosos por conseguir un territorio a costa de la sangre derramada por los soldados rusos. Si su
majestad me ordenara
enviar a quince soldados heridos a Rumania dijo Alekseev, no considerara enviar a un
decimosexto.149 Su sentir
reflejaba con precisin el de la clase dirigente rusa, que, en su mayora, segua considerando a
Rumania un pobre aliado y,
por si fuera poco, uno con fuertes sentimientos pro germanos.
149 Alekseev, citado en C. R. M. K. Cruttwell, A History of the Great War; 1914-1918, Oxford,
Clarendon Press, 1934,
pg. 295.
A pesar de todos estos problemas, el Ejrcito rumano avanz con rapidez hacia la mal defendida
frontera
austrohngara. A mediados de septiembre, haban conseguido adentrarse 80 km en territorio enemigo
y controlaban
grandes porciones de Transilvania. Alemania, Bulgaria y Turqua respondieron declarando la guerra
a Rumania. Los
alemanes enviaron entonces a Erich von Falkenhayn, que acababa de ser destituido como jefe del
Estado Mayor, para que
aplastara a los rumanos con un nuevo IX Ejrcito. El implacable Falkenhayn ech mano de las
lecciones aprendidas en
lugares infernales como Ypres y Verdn y lanz a sus veteranas fuerzas contra los rumanos, a los que
superaban en
nmero de forma aterradora. Un segundo ejrcito de los Imperios centrales, guiados por el veterano
de Gorlice-Tarnw
August von Mackensen, y que estaba integrado por alemanes, blgaros y otomanos, entr en Rumania
por el sur.
Invadida por dos sitios por unas tropas experimentadas y bien dirigidas, Rumania no tard en
desmoronarse. Al cabo de
slo seis semanas de declarar la guerra, el movimiento de tenaza de los Imperios centrales haba

invalidado todas las

ganancias rumanas. Rusia opt por no reforzar a los rumanos, dejndolos indefensos ante la fuerza
abrumadora del avance
de los Imperios centrales. El 23 de octubre los hombres de Mackensen tomaron el trascendental
puerto de Constanza, en el
mar Negro, y apenas dos semanas despus, Falkenhayn rompi las ltimas defensas rumanas en
Transilvania. El 6 de
diciembre, cuando no haban transcurrido ni cuatro meses de su entrada en la guerra, los rumanos
perdieron su capital,
Bucarest. Sus ejrcitos no haban sido derrotados, haban sido destruidos y humillados. Rumania
perdi a ms de 300.000
hombres entre muertos, heridos y prisioneros, y la nica ayuda de los aliados consisti en unos
equipos de sabotaje
enviados para destruir los pozos petrolferos de Ploesti, no fuera a ser que cayeran en manos
alemanas.
La facilidad con la que los Imperios centrales devastaron a los ejrcitos rumanos determin que la
campaa de
Rumania no tuviera un impacto significativo en la guerra general. No obstante, el trato dado por los
alemanes al pas
vencido s tuvo unas secuelas importantes. Tras aceptar firmar un armisticio, los rumanos no tardaron
en descubrir que se
haban convertido, en la prctica, en una colonia de los Imperios centrales. Furioso por la traicin de
sus parientes, el kaiser
se volvi vengativo, y Hindenburg y Ludendorff abogaron por la total anexin de Rumania al Reich
alemn, aunque los
diplomticos los convencieron para que permitieran mantener un ligero barniz de independencia a
Rumania y dividieran el
botn con Austria-Hungra y Bulgaria para proporcionar a los aliados alemanes el necesario socorro.
Los Imperios centrales empezaron de inmediato el proceso de sacar cientos de miles de toneladas de
grano de
Rumania, dejando a la poblacin civil al borde de la hambruna. Tambin repararon los pozos

petrolferos daados y se
aduearon del petrleo que producan, lo que privaba a Rumania de su nica fuente de ingresos. El
tratado de Bucarest,
firmado en abril de 1918, estableci las rigurosas condiciones de la ocupacin, en virtud de las
cuales Alemania adquira el
usufructo de los pozos petrolferos, los minerales y otros recursos naturales de Rumania durante
noventa aos. En el lapso
de dieciocho meses, los alemanes haban conseguido apoderarse de un milln de toneladas de
petrleo y de dos millones
de toneladas de grano. Estos recursos ayudaron al mantenimiento de la economa de guerra alemana
ante el bloqueo
britnico; en realidad, los alemanes confiaban en utilizar a la Europa oriental para compensar las
prdidas ocasionadas por
el bloqueo.
Los ajustes territoriales impuestos a Rumania no fueron menos rigurosos. En virtud de ellos, sta
ceda a
Austria-Hungra ciertos puertos de montaa de los montes Crpatos, adems de gran parte de su costa
del mar Negro a
Bulgaria, de manera que las fronteras de Rumania quedaron prcticamente indefendibles. La mitad de
la regin de
Dobruja, al norte de la ciudad de Constanza, sera gobernada como un protectorado conjunto por
Alemania, Austria y
Bulgaria; en consecuencia, Rumania perda todo el delta del Danubio. Bulgaria se anexionaba por
completo la mitad
meridional de la regin de Dobruja (perdida ante Rumania despus de la segunda guerra de los
Balcanes). Durante las
ltimas semanas de la guerra, con los Imperios centrales desmoronndose por doquier, Rumania
volvi a entrar en la
guerra del lado aliado, lo que le proporcion ciertas influencias despus de la guerra en la
Conferencia de Paz de Pars,
donde se resarci de las prdidas de 1916 e, incluso, consigui anexionarse Transilvania a costa del

ya extinto Imperio
austrohngaro.
El trato brutal prodigado por Alemania a Rumania envi una grave seal de alarma a los aliados.
Rumania era una
nacin relativamente pequea y pobre, y aunque haba incumplido las obligaciones del tratado con
Austria, en 1917 no
representaba ninguna amenaza evidente para ninguno de los Imperios centrales. Los alemanes la
haban tratado con una
crueldad inusitada, convirtindola en la prctica en un estado vasallo. El trato a Rumania, sin
embargo, se ajustaba en
general a la forma de actuar en la guerra de Alemania. Los germanos haban colocado a la fuerza a
120.000 franceses y a
100.000 belgas en sus fbricas y haban empezado el proceso de expulsar a los eslavos y a los judos
de Polonia para
conseguir tierras donde reasentar a poblacin alemana.150
El trato inferido por los alemanes a Rumania pona de relieve la posibilidad de que el que
prodigasen a los aliados, si
los Imperios centrales ganaban la guerra, fuera con toda probabilidad an ms cruel. No era
necesario recordarle a ningn
francs los inmensos sacrificios y las humillaciones premeditadas que haban acompaado a la
victoria de Alemania en
150 Gary Sheffield, Forgotten Victory: The First World War, Myths and Realitties, Londres,
Headline, 2001. pgs. 50-60.

1871. Gran Bretaa, Francia y Rusia no tardaron en enterarse de las pretensiones de los alemanes de
anexionarse Blgica,
Luxemburgo, Lituania, Courland y Polonia, de imponer la ms despiadada de las humillaciones a
Inglaterra y de hacerse
con el control de los ricos yacimientos de hierro de Longwy-Briey de Francia.151 Slo los
optimistas ms alejados de la
realidad podan seguir albergando la esperanza de una paz de compromiso; a esas alturas, era una
guerra de supervivencia.
Y por malo que fuera para los aliados combatir en ella, peor sera an que la perdieran.
Un soldado alemn, uno turco y otro blgaro patrullan juntos en Rumania. La
entrada de varios ejrcitos por tres frentes conden a las mal preparadas y mal
equipadas
tropas
rumanas
a

su
destruccin.
(
Coleccin
Hahoii-Deutsch/Corbis) (HU040549)
La primera revolucin rusa
Para los rusos la posibilidad de perder la guerra estaba ms cerca. Las conquistas territoriales de la
ofensiva de Brusilov
haban servido de poco para convencer al pueblo ruso del valor del sacrificio continuado. Incluso
una victoria, era la
conclusin de muchos, slo servira para que la odiada familia Romanov se mantuviera en el poder.
En noviembre de 1916
Brusilov haba alardeado pblicamente de que si se pudiera hacer votar a toda la poblacin,
noventa y nueve de cada cien
rusos exigiran hoy que se continuara la guerra hasta conseguir una victoria final y definitiva sin
considerar el precio.152
En privado, sin embargo, haba decidido ya que sus hombres no lucharan por el zar a menas que el
rgimen pudiera
explicar sus objetivos y qu relacin tenan stos con el ruso medio. Brusilov no crea que tal cosa
pudiera suceder. La
zarina y dos antiguos primeros ministros eran de ascendencia alemana, y no tard en extenderse el
rumor de que el
misterioso consejero de la zarina, Rasputn, estaba en la nmina de los agentes alemanes. Su muerte a
manos de los
conservadores rusos en diciembre de 1916 no contribuy en exceso a disipar las sospechas de las
actividades pro
germnicas dentro de la corte.
De la misma manera que la direccin militar del zar tampoco ayud a disipar tales rumores. Incluso
los observadores

ocasionales podan darse cuenta de su incompetencia en materia militar. Un chiste que circulaba por
Rusia sobre dos
judos que vivan en la zona de guerra en Polonia refleja la actitud de la poca hacia el zar y su
perspicacia militar. Uno de
los judos, que es pro alemn, se enorgullece del kaiser, dicindole a su amigo ruso (sin ninguna
exactitud) que el dirigente
alemn va de un ejrcito a otro, dirigiendo la contienda siempre desde el frente. El judo ruso se
vuelve hacia su amigo y
exclama: Tu kaiser no tiene dignidad; no para de correr de aqu para all como un pollo. En cambio,
nuestro zar se sienta
en el cuartel general y es el frente el que va hasta l!.153
151 Colin Nicolson, The Longman Companion to the First World War: Europe, 1914-1918, Londres,
Longman, 2001, pg.
211.
152 Brusilov, citado en Francis Halsey, The Literary Digest History of the World War, vol. 7, Nueva
York, Funk and
Wagnalls, 1919, pg. 247.
153 Richard Srites, Days and Nights in Wartime Russian Cultural Life, 1914-1917, en Aviel
Roshwald y Richard Suites
(ciimps.), European Culture in the Great War: The Arts, Entertainment, and Propaganda, 1914-1918,
Cambridge,

Alexei Brusilov dirigi la ltima gran ofensiva de Rusia en la guerra.

Aristcrata y oficial de caballera, desarroll innovadoras tcticas de infantera
y artillera, pero con el tiempo acab decepcionado por la mala direccin de la
contienda por parte del zar. (Library of Congress)
En palabras del miembro de la Duma Pavel Miliukov durante un discurso que pronunci en
noviembre, la cuestin era
si los fracasos del gobierno ruso se deban a la estupidez o a la traicin. En cualquier caso, en
Rusia se estaba llegando al
consenso sobre la necesidad del cambio. La incapacidad del gobierno para reaccionar ante los
sufrimientos causados por el
inslito fro del invierno de 1916-1917 hizo que se empezara a hablar abiertamente de la revolucin
en todos los niveles de
la sociedad. La cosecha de 1916 haba proporcionado comida suficiente, pero el sistema de
transportes, acuciado por una
fiscalidad excesiva, no fue capaz de llevar aquella comida desde el campo a las ciudades. Por otro
lado, la inflacin

provocada por las polticas econmicas elimin del plato del ruso medio los alimentos que s
llegaban a las ciudades.
Huevos, carne, azcar, leche y fruta desaparecieron de la dieta de los trabajadores. De producirse
una revolucin
profetiz un oficial ruso clarividente, ser espontnea, lo ms probable es que sea una revuelta
provocada por el
hambre.154
Las condiciones de vida del ruso medio, nunca lujosas, degeneraron en la indigencia absoluta. En
respuesta a este
deterioro, las huelgas se convirtieron en algo normal, lo que condujo a un descenso de casi el 50 %
de la produccin
industrial en un momento en que el ejrcito necesitaba de manera desesperada proyectiles de
artillera y municin para las
armas de bajo calibre.155 En enero de 1917, 150.000 trabajadores se sumaron a una huelga en
Petrogrado. En las ciudades,
el descontento iba en aumento, y la elusin de la recluta obligatoria en el campo se convirti en un
problema cada vez ms
grave. Dentro del ejrcito, la desercin y la desobediencia experimentaron un brusco ascenso. Entre
los soldados que
permanecieron leales, la malnutricin condujo a un elevado porcentaje de enfermedades, lo que
priv al Ejrcito ruso de
ms hombres.
Petrogrado se vio azotada por ms huelgas en enero, programadas para que coincidieran con la nueva
convocatoria de
la Duma. Finalmente, el dique se rompi en marzo. Del 8 al 10 de marzo una oleada de huelgas
paraliz Petrogrado, y en
una importante y ominosa advertencia para el zar, las fuerzas de seguridad rusas se mostraron reacias
a disparar contra los
manifestantes. Las peticiones de abdicacin del zar partieron de todos los lados, desde el de los
revolucionarios que
queran destruir el antiguo orden por completo, hasta el de los conservadores que buscaban una

manera ms efectiva de
continuar la guerra. El 9 de marzo la Duma form un gobierno provisional y detuvo a varios de los
ministros del zar.
Nicols haba salido hacia el cuartel general militar la vspera de que empezaran las huelgas de
marzo. Mal informado
sobre la realidad de la vida en Petrogrado, reaccion con lentitud. El da 11 recibi la noticia de la
formacin de un
gobierno provisional y respondi ordenando la disolucin de la Duma; cuando sta desobedeci la
orden, Nicols regres
a Petrogrado. En la ciudad de Pskov, los obreros pararon su tren y lo detuvieron. Alekseev y el
comandante del frente
septentrional, Nikolai Ruzsky, lo convencieron de que no tena ms alternativa que abdicar, algo que
hizo, en su nombre y
Cambridge University Press, 1999, pgs. 8-31, cita en pgs. 28-29.
154 Citado en W. Bruce Lincoln, Passage through Armageddon: The Russians in War and Revolution,
1914-1918, Nueva
York, Simon and Schuster, 1986, pg. 315.
155 Norman Stone, The Eastern Front, 1914-1917, Londres, Penguin, 1975, pg. 291.

en el de su enfermizo hijo, al da siguiente. Nicols inst entonces a su hermano pequeo, el gran

duque Miguel, para que
asumiera el trono. Sin ningn inters por el poder ni su boato, Miguel tema por su seguridad,
convencido de que el pueblo
ya no aceptara por mucho tiempo a los miembros de la familia Romanov como sus gobernantes
elegidos por la divinidad.
El vnculo mtico que haba unido a gobernantes y gobernados, resolvi Miguel, se haba roto para
siempre. En
consecuencia, el gran duque, a quien Nicols haba desterrado de Rusia durante varios aos por
casarse con una plebeya
divorciada dos veces, rechaz la peticin de su hermano. El poder recay a partir de ese momento en
el gobierno
provisional.

El prncipe Georgi Lvov, que haba criticado abiertamente al zar por su manera de dirigir la guerra,
se convirti en el
primer ministro del nuevo gobierno. Alexander Kerensky, que entonces contaba 36 aos, y que era
miembro de la Duma
desde 1912, se convirti enseguida en uno de los funcionarios ms enrgicos del gobierno. Poltico
centrista y orador
brillante, Kerensky haba pasado parte de la guerra en Finlandia, convaleciendo de una enfermedad.
Al volver, se encontr
con un sistema que se haba descompuesto por completo a consecuencia de las presiones de la
guerra, lo que le llev a
exigir el fin de lo que denomin el sistema medieval zarista. Tras aceptar el cargo de ministro de
la Guerra en mayo,
asegur a los aliados que Rusia continuara combatiendo y que cumplira con todos sus
compromisos. Despus, se dirigi
al frente y pidi a los hombres que demostraran al mundo que en la libertad hay fuerza y no
debilidad. Bueno, lo que les
vino a decir a los soldados rusos fue que ya no lucharan por el zar, sino por su libertad y el futuro de
su patria. Sus palabras
condujeron a miles de soldados a un patriotismo histrico y pareci abrirse una nueva era para
Rusia.156 Kerensky
tambin persuadi a importantes personajes civiles y militares para que permanecieran al lado del
gobierno y convenci a
Brusilov, que haba estado pensando en retirarse, de que aceptara el mando supremo de las fuerzas
rusas.
La escasa preparacin militar del zar Nicols II coloc a su gobierno en una
posicin delicada despus de que asumiera el papel de comandante en jefe en
1915. Su incapacidad, para cambiar el destino de los rusos le cost el trono y la
vida. ( Bettinann/Corbis)
La decisin de los rusos de seguir combatiendo obedeci en parte a la nula disposicin de Alemania
a negociar una paz

indulgente. En su lugar, los Imperios centrales adoptaron lo que lleg a conocerse como el programa
Kreuznach.
Desarrollado en abril durante una reunin celebrada en dicha ciudad de Alemania, presidida por el
kaiser y a la que
asistieron personajes clave como el canciller Bethmann Hollweg y los jefes militares Hindenburg y
Ludendorff, el
programa perfilaba los objetivos de Alemania a la luz de los acontecimientos de Rusia. En
Kreuznach, los alemanes
156 Lincoln, op. cit., pg. 404.

decidieron culminar la anexin de Lituania, Courland y gran parte de Polonia; el resto de sta
formara un Estado satlite
vinculado poltica y econmicamente a Alemania. Los participantes esbozaron tambin sus objetivos
de controlar parte de
Blgica, Francia, Africa y los Balcanes. En un principio, Bethmann Hollweg puso objeciones,
sealando que slo una
victoria militar absoluta podra conducir a tales resultados. Lo que preocupaba al canciller era que
Alemania tuviera que

luchar durante mucho tiempo y de manera innecesaria para lograr los ambiciosos objetivos trazados
en Kreuznach. Sin
embargo, los asistentes firmaron el protocolo y lo convirtieron en la poltica oficial de Alemania,
obligando a los dirigentes
alemanes a seguir combatiendo en el este en un momento en que Kerensky podra haber negociado.
Los alemanes pusieron en marcha tambin un activo programa para destruir el sistema ruso desde
dentro. En abril de
1917 trasladaron hasta Petrogrado en un tren precintado a tres docenas de revolucionarios rusos
exiliados. Entre aquellos
hombres estaba Vladimir Ilych Ulianov, ms conocido como Lenin. Aunque Lenin provena de una
familia adinerada, ya
tena antecedentes familiares de agitacin revolucionaria: su hermano mayor haba sido ejecutado en
la horca por intentar
asesinar al zar Alejandro III en 1887. Cuando se enter de la abdicacin del zar, Lenin estaba
viviendo en Zurich, y los
alemanes se encargaron de trasladarlo a Rusia con la esperanza de que su Belceb pudiera
ayudarlos a expulsar al
diablo Nicols II.157 La apasionada discrepancia de Lenin con los llamamientos de Kerensky a
continuar la guerra le
proporcion un importante punto de encuentro con los alemanes, que lo situaron entonces en posicin
de hacerse con la
jefatura del partido bolchevique.
Lenin abogaba por el fin inmediato de la guerra y prometa llevar pan, tierra y paz al pueblo ruso.
Al da siguiente de
su llegada a Rusia public un editorial en el peridico bolchevique Pravda, en el que proclamaba la
intencin de su partido
de no cooperar con el gobierno provisional y de hacerse con el poder, si fuera necesario, por la
fuerza. Desde las lneas del
frente, Brusilov advirti de la creciente influencia entre sus soldados de las ideas y la retrica de
Lenin. Los llamamientos
a continuar la guerra de Kerensky haban cohesionado momentneamente a los soldados de Brusilov,

pero aquello no era

en absoluto lo que los soldados tenan en mente para el largo plazo. Antes bien, empezaron a
apreciar cada vez ms el
valor de la revolucin propugnada por los bolcheviques, cuyo programa hasta el aristcrata Brusilov
poda ver como de
una sencillez y franqueza maravillosas.158
La promesa de paz, pan y tierra de los Guardias Rojos bolcheviques
contribuy poderosamente a la abdicacin del zar. Su promesa de sacar a Rusia
de la guerra result tremendamente sugerente tanto para los obreros como para
los campesinos. ( Corbis)
Con los bolcheviques aumentando su poder e influencia a diario, Kerensky se decidi por lanzar una
ofensiva,
convencido de que haba unido ya a los soldados rusos y les haba dado un nuevo motivo para
combatir. Una victoria en el
157 Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary, 1914-1918, Londres,
Edward Arnold, 1997,
pg. 334.
158 Alexei Brusilov, A Soldier's Nutebook, 1914-1918 (1930), Westport, Connecticut, Greenwood
Press, 1971, pgs.
304-305.
campo de batalla sobre los Imperios centrales, razon, restablecera la posicin de Rusia y le dara a
l lo cual era igual
de importante alguna influencia contra los elementos internos ms radicales del pas. De tener
xito, la ofensiva tambin
legitimara al gobierno provisional a los ojos de britnicos y franceses e incluso podra conducir a
stos a suministrar ms
armas a Rusia.
Pero conseguir una victoria no sera fcil. En el frente oriental los Imperios centrales acumulaban 80
divisiones, frente a

slo 45 debilitadas divisiones rusas. El gobierno de Kerensky no poda identificar con exactitud
cules eran sus objetivos
operacionales, aunque conocan al hombre a quien deseaban confiar el destino de Rusia. Kerensky le
pidi a Alexei
Brusilov que preparase la ofensiva, confiando en que pudiera repetir alguno de sus xitos del ao
anterior. El propio
Brusilov se mostr muy poco optimista: A decir verdad -observ-, el propio gobierno no saba con
certeza lo que
quera.159
Consciente de su abrumadora inferioridad en hombres y armamento, Brusilov se decidi por
concentrar su intento
frente a los agotados austracos. Tal y como haba hecho en 1916, Brusilov confiaba en ganar una
batalla contra unas
tropas mediocres, en este caso las del II y el III Ejrcito austraco. Atacar a esas unidades tambin le
permita albergar la
esperanza de tomar los campos petrolferos de Drohobyczy, tras ellos, la ciudad de Lemberg,
pletrica de significado
simblico. Brusilov ya haba derrotado de forma aplastante en 1916 al comandante de ese sector, el
mariscal de campo
austraco, nacido en Italia, Eduard Bhm-Ermolli. Una vez que el hroe de 1915 volvi a tomar
Lemberg, la carrera de
Bhm-Ermolli haba cado en picado al ao siguiente. Despus de que las ofensivas de Brusilov
aquel ao hubieran
aplastado las deficientes lneas de Bhm-Ermolli, ste haba sido relevado del mando ante la
insistencia de los alemanes.
Superada la crisis inmediata, la familia real austro-hngara convenci a los alemanes para que
reconsiderasen su postura, y
no slo se permiti a Bhm-Ermolli que regresara al II Ejrcito, sino que su cuartel general fue uno
de los pocos del
Ejrcito austrohngaro que permaneci relativamente a salvo de la supervisin alemana.
Ms le hubiera valido al desafortunado mariscal de campo que alguien le hubiese aconsejado seguir

en la reserva, por
cuanto iba a ser el objetivo de Brusilov una vez ms. El 1 de julio de 1917 dos ejrcitos rusos
atacaron a las fuerzas
austrohngaras establecidas en Galitzia. Las tropas rusas estaban cansadas y andaban tan escasas de
equipamiento que
muchos hombres avanzaron sin rifles; sus mandos dudaron incluso de que llegaran a combatir. Los
agitadores polticos
bolcheviques se haban infiltrado entre la tropa, predicando la revolucin y el amotinamiento, as que
los oficiales
recibieron la visin del avance de sus hombres hacia el enemigo con un suspiro de alivio.
Pero los rusos no slo avanzaron, sino que tuvieron un gran xito. Tras romper las lneas enemigas en
un frente de 72
km, en algunos lugares hicieron retroceder al enemigo 32 km. En parte, su victoria se produjo por la
concentracin que
hizo Brusilov de hombres y piezas de artillera a lo largo del eje principal del ataque. Al despojar de
recursos a otros
frentes, los rusos disfrutaron de una ventaja numrica tanto en hombres como en proyectiles que
podan disparar contra la
zona inmediata del ataque. Los rusos introdujeron tambin a la llamada Legin Husita, una unidad
integrada por hombres
reclutados entre los prisioneros de guerra austrohngaros de ascendencia checa y eslovaca. Estos
hombres, que crean estar
luchando por la creacin de un estado checoeslovaco independiente despus de la guerra, gozaban de
una moral alta. Los
rusos los colocaron justo enfrente de la XIX Divisin de Infantera austrohngara, que tambin estaba
integrada por un
elevado nmero de checos. En lugar de combatir contra sus compatriotas, un buen nmero de
hombres de la XIX Divisin
salieron huyendo o se rindieron.160
Sin embargo, y como haba ocurrido con tanta frecuencia en esa guerra, una penetracin temporal no
condujo a

ninguna otra ganancia mayor. De nuevo, las dificultades para el suministro y la ausencia de algn
objetivo decisivo
limitaron el xito de los atacantes. El avance de los rusos los situ en zonas sin defensas terrestres,
lejos de sus suministros
y expuestos a la dureza de los contraataques del enemigo. Estos ataques se produjeron el 19 de julio
bajo el mando del
general Max Hoffmann, el mismo que haba desempeado un papel tan decisivo en la derrota
aplastante de los rusos en
Tannenberg en 1914. Su fuerza de contraataque contaba con un gran apoyo artillero y estaba
compuesta de nueve
divisiones alemanas y dos austrohngaras. A Brusilov no le qued ms remedio que empezar a
retroceder hasta sus lneas
iniciales.
El fracaso de esta ofensiva acab con el mando de Brusilov. Agotado tanto fsica como
emocionalmente, dimiti como
jefe de las fuerzas rusas en favor del general monrquico Lavr Kornilov. Como comandante en jefe
del ejrcito, Kornilov
hizo un uso excesivo de la pena de muerte con los soldados sospechosos de haber desertado o
desobedecido las rdenes.
Sus grandilocuentes discursos polticos exigiendo el regreso del zar lo hicieron parecer una amenaza
para el mismo
gobierno al que se supona estaba sirviendo. Bajo el mando de Kornilov, la capacidad de combate
del Ejrcito ruso
disminuy an ms, mientras la situacin poltica en Petrogrado se debilitaba por momentos.
Kerensky comprendi que su
frgil gobierno de compromiso tal vez no tuviera la fuerza para sobrevivir a otra crisis.
159 Brusilov, citado en Lincoln, op cit, pg. 408.
160 Herwig, op. cit., pgs. 334-335.

La crisis que Kerensky tema se produjo en septiembre, en la ciudad portuaria de Riga, en el mar
Bltico, situada a unos
320 km al sur de Petrogrado. Los alemanes encabezaron su ataque a Riga con un destacamento de
asalto recin
organizado. El xito obtenido por las tropas de asalto en Verdn indujo la creacin de quince
batallones de asalto en
febrero de 1917. Todos los hombres eran voluntarios, y, a cambio de la mayor peligrosidad de su
cometido, reciban doble
racin y permisos extras, adems de estar exentos de los trabajos de fajina y de las guardias. La
aparicin de las
ametralladoras ligeras, los lanzallamas y los morteros ligeros dio a esas tropas la potencia de fuego
mvil necesaria para
atravesar la tierra de nadie y penetrar por la retaguardia de las lneas enemigas.161 Estas tcticas
fueron desarrolladas por
varios ejrcitos, aunque resultaron especialmente efectivas en los espacios ms abiertos del frente
oriental. Dada la baja
moral de las tropas rusas y del lamentable estado material en el que se encontraban, un ataque

coordinado, llevado a cabo

por soldados de lite, poda producir unos resultados descomunales.
Los dos hombres asociados con ms frecuencia a estas tcticas novedosas fueron el general Oskar
von Hutier y el
coronel Goerg Bruchmller. Aqul perfeccion el concepto de la preparacin de pequeos grupos de
soldados de lite que
se infiltraran en las lneas enemigas y destruiran sus sistemas de comunicaciones y suministros.
Partiendo de
innovaciones francesas, britnicas e italianas, convenci al Estado Mayor alemn para que destinara
importantes recursos
al proyecto. Bruchmller, que ya estaba retirado al estallar la guerra, se revel como un importante
innovador en la
utilizacin de la artillera, y perfeccion el uso del humo, el gas y los proyectiles convencionales
para neutralizar los
puestos de mando del enemigo, las zonas de concentracin, los nudos de comunicacin y los cruces
de carretera. Los
perfeccionamientos de los que ambos hombres fueron pioneros iban dirigidos a ganar las batallas
aislando y rodeando al
enemigo, en lugar de hacerlo mediante el combate individual. De esta manera crean que los
alemanes podran ganar una
guerra en mltiples frentes contra una asociacin de enemigos que, juntos, contaban con cantidades
superiores de hombres
y material.
Alexader Kerensky (derecha) intent encontrar un espacio intermedio entre la
autocracia zarista y el bolchevismo. Su entusiasmo levant durante un tiempo
la moral de los rusos, pero el fracaso de su ofensiva de 1917 acab con su
gobierno. ( Coleccin Hulton-Deustch/ Corbis)
En consecuencia, el 1 de septiembre de 1917 la artillera de Bruchmller utiliz en Riga una
diversidad de mtodos

para apoyar el XIII Ejrcito de Hutier. La artillera empez disparando 20.000 proyectiles de gas a
fin de aterrorizar o
eliminar la oposicin rusa. El gas presentaba la ventaja adicional de dejar el terreno intacto para el
avance de las tropas de
asalto. Los hombres especialmente entrenados de la vanguardia de Hutier cruzaron entonces el ro
Dvina en botes y
tomaron la orilla norte. Una vez all, dispararon varios cohetes para indicar el xito de su misin y
empezaron a construir
un puente de pontones para permitir que la infantera regular cruzara el ro tras ellos. Al ver los
cohetes, los artilleros de
Bruchmller iniciaron una barrera mvil para cubrir el avance alemn.
161 Bruce Gudmundsson, Stormtroop Tactics: Innovation in the German War 1914-1918, Westport,
Connecticut,
Praeger, 1989, pgs. 84-87.
Tal y como Hutier y Brchmuller haban predicho, el plan tuvo un xito asombroso con un coste
reducido. Seis
divisiones de infantera cruzaron el ro en un da, a las que siguieron otras tres la segunda jornada. Al
tercer da de la
operacin, las fuerzas alemanas haban entrado en Riga. Con slo 4.200 bajas, el XIII Ejrcito haba
infligido 25.000 bajas
a los rusos y se haba apoderado de ms de 250 piezas de artillera, el equivalente a cinco divisiones
enteras. Aunque el
xito se haba logrado contra un ejrcito cansado y desmoralizado, la victoria de Riga represent una
de las ms decisivas
y espectaculares de toda la guerra. Para celebrarlo, el gobierno alemn declar la primera fiesta
nacional desde la derrota
de Rumania.
Hutier y Bruchmller parecan haber perfeccionado una nueva manera de hacer la guerra. Aunque
ninguno de los
elementos utilizados en Riga era, por separado, especialmente novedoso, la integracin del sistema
supuso un cambio

sustancial en las tcticas del campo de batalla. Por primera vez y a gran escala, la artillera, las
tropas de asalto y la
infantera convencional haban combatido juntas en un sistema integrado; si la frmula se poda
repetir, Riga auguraba un
gran xito. Despus de Riga, Hindenburg orden que Hutier y Bruchmller fueran asignados al frente
occidental, donde
empezaron a preparar a los ejrcitos establecidos en Francia para que repitieran la magia de aquella
victoria. Cuatro
divisiones del XIII Ejrcito los siguieron, adems de otras tres que se dirigan a Italia.162
Sin embargo, ni siquiera la toma de Riga prometa una rpida victoria alemana. El pavoroso invierno
ruso se acercaba
con rapidez, y pocos generales alemanes estaban lo bastante seguros como para predecir una toma
fcil de Petrogrado o
Mosc. El recuerdo de la campaa rusa de Napolen un siglo antes todava rondaba en la mente de
los oficiales alemanes,
as que el dilema de los dos frentes continu. Para lo que s se sintieron lo bastante seguros los
alemanes fue para revocar
su poca entusiasta oferta de crear un reino independiente de Polonia; el hecho de que los polacos no
hubieran respondido a
la oferta unindose al Ejrcito alemn decidi su destino. Alemania dividi Polonia entre ella (que
ocup el 90 % del
territorio polaco) y Austria-Hungra (que se qued con el 10 % restante) y transfiri la corona del
rey de Polonia a la
familia real austrohngara.
La segunda revolucin rusa
Lo que significaba Riga para los rusos estaba claro. La cada de la ciudad, a la que se consideraba
desde haca tiempo un
semillero de agitacin alemana, tena slo una importancia militar menor; sin embargo, las
consecuencias para Kerensky y
su gobierno fueron dramticas. El fracaso de la ofensiva de 1917 y la prdida de Riga demostraron
que su plan de invertir

la posicin de Rusia permaneciendo en la guerra haba sido un fiasco. Si la inestabilidad de nuestro

ejrcito nos hace
imposible mantener nuestras defensas en el golfo de Riga exclam Kornilov, entonces el
camino a Petrogrado estar
expedito. No podemos permitirnos perder tiempo. No se puede desperdiciar ni un instante.163 Pero
los rusos no se ponan
de acuerdo sobre la manera de resolver la crisis provocada por la cada de Riga. Muchos soldados,
sobre todo de las
minoras finesa, polaca y ucraniana, se rindieron en bloque y desertaron.
Kornilov se contaba entre aquellos rusos que crean que el mejor rumbo que se deba seguir
implicaba el retorno de la
monarqua. Su envo de la caballera a Petrogrado en septiembre, en apariencia para protegerla de
una incursin alemana,
asust a los lderes revolucionarios, que creyeron que el verdadero objetivo de Kornilov era la
destruccin de la revolucin
propiamente dicha. El lder bolchevique Len Trotsky reaccion organizando a soldados, marineros
y obreros urbanos
simpatizantes en una fuerza de defensa de la Guardia Roja. Acto seguido, Kornilov envi ms
hombres a Petrogrado;
aunque la mayora, cansada, hambrienta y desmoralizada, se fue a casa sin ms.
La rebelin de Kornilov condujo a la cada del gobierno provisional y a la creacin del vaco de
poder que
necesitaban los bolcheviques. A mediados de octubre, la jefatura bolchevique decidi hacerse con el
poder en Petrogrado
por la fuerza. El tiempo de las palabras ha pasado dijo Trotsky a una enorme audiencia en
Petrogrado. Ha llegado la
hora de un duelo a muerte entre la revolucin y la contrarrevolucin.164 El 7 de noviembre la
Guardia Roja tom
posiciones en la ciudad y detuvo a los miembros clave del gobierno provisional, si bien Kerensky
logr escapar bajo la
proteccin de la bandera que ondeaba en el coche de un diplomtico estadounidense. Al terminar el

da, los bolcheviques

tenan el control del gobierno.
El nuevo gobierno de Lenin no se demor en proclamar sus intenciones de acabar con la
participacin rusa en la guerra
y dar por canceladas sus deudas de guerra con los aliados. Acto seguido, public las condiciones de
muchos tratados
secretos encontrados en el Ministerio de Asuntos Exteriores, incluidos aquellos que prometan el
apoyo aliado para que
Rusia consiguiera el control sobre Constantinopla. Los bolcheviques no tardaron en convertirse en un
problema poltico de
primer orden para los aliados. Los tratados secretos demostraron ser un verdadero engorro para los
diplomticos britnicos
y franceses, que intentaron mantener la posicin de superioridad moral, sobre todo con su nuevo
socio, Estados Unidos. En
consecuencia, los aliados se apresuraron a iniciar un activo programa de apoyo de los enemigos ms
poderosos de Lenin,
162 Ibid., pgs. 114-125.
163 Kornilov, citado en Lincoln, op. cit., pg. 417.
164 Trotsky, citado en Lincoln, op cit., pg. 433.
las fuerzas antirrevolucionarias blancas, comandadas por muchos antiguos oficiales zaristas, entre
ellos Kornilov.
La toma del poder por los bolcheviques plante a Alemania tantas oportunidades como desafos. El
haber introducido
a Lenin en la vorgine rusa haba conducido, tal y como haban esperado los alemanes, al
derrumbamiento del gobierno
provisional pro aliado. Sin embargo, el llamamiento de los bolcheviques a la revolucin mundial,
prometa tener una grave
reaccin violenta en Alemania, donde ya existan los espartaquistas, un movimiento pequeo, aunque
resuelto, de
tendencia bolchevique. Este movimiento se haba opuesto a la participacin continuada de Alemania

en la guerra y
empez a reclutar adeptos entre las clases urbanas trabajadoras. Muchos alemanes encontraron
enseguida motivos para
lamentar su conexin con el Belceb ruso.
La oportunidad radicaba en la evidente disposicin de Lenin a terminar la guerra. En diciembre, los
dos bandos
iniciaron las negociaciones conducentes a un armisticio en el frente oriental, reunindose en la
ciudad de Brest-Litovsk, a
la sazn en manos alemanas. Si los alemanes hubieran estado dispuestos a ofrecer a Lenin unas
condiciones razonables, es
posible que ste hubiera aceptado rpidamente. Sin embargo, los alemanes vieron entonces la
oportunidad no slo de
lograr sus objetivos de Kreuznach, sino, tal vez, de obtener incluso algo ms. El ministro de Asuntos
Exteriores alemn,
Richard von Khlmann, comunic a Trotsky que Rusia, como nacin derrotada, no poda esperar
negociar en igualdad de
condiciones. El kaiser vino a decir lo mismo, aunque con menos elegancia, cuando afirm con un
bramido que Alemania
aporrear con puo de hierro y espada brillante las puertas de aquellos que no tendrn paz.165
Los ejrcitos alemanes
siguieron avanzando y, en febrero de 1918 llegaron a 112 km de Petrogrado, tomando la ciudad
portuaria de Odessa, en el
mar Negro, como paso previo a la ofensiva contra las fuerzas britnicas en Persia.
En una reunin celebrada en febrero en Bad Homburger, los alemanes ya estaban planeando algo
ms. Hindenburg
exigi la anexin y ocupacin de los Estados Blticos para facilitar la maniobrabilidad de mi ala
izquierda en la siguiente
guerra. Ludendorff anunci que tena las promesas de ricos industriales alemanes para financiar una
expansin alemana
an mayor. Aquellos hombres, proclam, proporcionaran dos mil millones de marcos para la
conquista y explotacin de

Armenia, Georgia y el petrleo de la regin del mar Caspio. Puesto que ya haban servido a los
propsitos de Alemania, y
ayudado a expulsar al zar, el kaiser propuso librar una guerra contra los bolcheviques, para
perseguirlos y matarlos como
en una cacera de tigres;166 los xitos en el este no haban hecho ms que avivar las ansias de la
minora dirigente
alemana.
Lenin era partidario de detener el avance alemn concediendo a Alemania todo lo que pidiera en
Brest-Litovsk.
Trostky, aunque consciente de la inutilidad de intentar seguir luchando, propuso, no obstante, perder
tiempo a fin de
aumentar las oportunidades de una revuelta pro bolchevique entre los soldados del Ejrcito alemn o
en la misma
Alemania. Sin embargo, la revolucin alemana de Trostky slo exista en sus pensamientos; por lo
tanto, los argumentos
de Lenin a favor de la capitulacin acabaron prevaleciendo. El 3 de marzo Rusia expuso a la
delegacin alemana su
intencin de firmar el tratado de paz en los trminos propuestos por Alemania. El delegado ruso,
Gregori Sokolnikov, se
puso en contacto con el general Hoffmann y le pidi que detuviera las hostilidades de inmediato, en
lugar de esperar a la
firma formal del tratado. Hoffmann se neg, as que Sokolnikov lleg a Brest-Litovsk e inform a los
alemanes de que
firmara una paz que Rusia se ve forzada a aceptar con los dientes apretados.167 La participacin
de Rusia en la guerra
haba acabado; su guerra civil entre los Blancos y los Rojos estaba a punto de empezar.
Junto con el tratado de Bucarest, firmado poco despus, el de Brest-Litovsk demostr a los aliados el
elevadsimo coste
de perder la guerra. En virtud de las condiciones del tratado, Rusia entregaba sus antiguos territorios
de Finlandia, Ucrania,
Besarabia, los estados blticos, Galitzia y toda la pennsula de Crimea. En total, Rusia perda casi

dos millones seiscientos

mil kilmetros cuadrados y 62 millones de habitantes. Por cierto, gran parte de esta poblacin no era
rusa desde el punto de
vista tnico, aunque tampoco eran muchos los alemanes que englobaba. Rusia tambin entreg a
Alemania enormes
reservas de petrleo, grano, locomotoras, caones pesados y municin, suministros que los alemanes
prevean utilizar para
compensar el bloqueo britnico y preparar una ofensiva en 1918 contra el frente occidental.
Los alemanes esperaban que Brest-Litovsk mejorase su posicin en el oeste, al permitir el traslado
de gran cantidad de
hombres y material al frente occidental. Sin embargo, la crueldad del trato prodigado a los territorios
recin ocupados
impidi la asignacin en masa de tropas. Los hambrientos campesinos se negaron a cooperar con los
alemanes
comerciando con el grano, y mucha gente no aceptaba sin ms la sustitucin de sus antiguos amos, los
Romanov, por los
nuevos, los Hohenzollern. A raz del descontento en el este, los planes alemanes de trasladar a 45
divisiones desde Rusia a
Francia entre noviembre de 1917 y marzo de 1918 tuvieron que revisarse a la baja, quedando
reducidas a 33 divisiones.
Una poltica de ocupacin ms indulgente en el este habra liberado a muchas ms tropas, pero
semejante poltica no habra
sido consecuente con los objetivos expansionistas alemanes. El resultado fue que los alemanes
siguieron sin ser capaces de
165 Guillermo II, citado en Halsey, op. cit., vol. 7, pg. 332.
166 Guillermo II, citado en Herwig, op cit,, pg. 383.
167 Sokolnilov, citado en Lincoln, op. cit., pg. 502.

resolver su dilema de los dos frentes.168

Len Trotsky (en el centro, con bufanda) lleg a Brest-Litovsk para
negociar con Alemania. Sabedores de que Rusia estaba al borde del
desmoronamiento, los alemanes pudieron imponer unas tremendas
condiciones que Trotsky no tuvo ms remedio que aceptar. ( Corbis)
La situacin en Ucrania mostr ms claramente la realidad de esos problemas. El hecho de que los
bolcheviques no
estuvieran dispuestos a apoyar los deseos independentistas de los ucranianos condujo a una guerra
civil en la regin y al
establecimientos de varios gobiernos rivales al mismo tiempo. En febrero de 1918 los alemanes
reconocieron a uno de
ellos a cambio de que les proporcionara grano y minerales durante casi seis meses, as como de
liberar a los ucranianos que
se encontraban en los campos de prisioneros de los Imperios centrales. La reaccin de los
bolcheviques consisti en

invadir Ucrania, ocupando Kiev y persiguiendo al gobierno patrocinado por los alemanes. En marzo
Alemania y Austria
respondieron con su propia invasin, no tanto por su preocupacin hacia los ucranianos como por su
deseo de garantizar el
flujo de los suministros prometidos.
La ofensiva funcion, pero los campesinos ucranianos, temiendo que otro ejrcito atravesara sus
campos en un futuro
prximo, se mostraron reacios a volver a sus granjas. Los alemanes decidieron entonces eliminar al
intermediario y
disolvieron al mismo gobierno en cuya formacin haba desempeado un papel tan decisivo. El
mariscal de campo
Hermann von Eichhorn y su asistente, Wilhelm Groener, declararon la ley marcial y colocaron un
nuevo gobierno
marioneta presidido por un antiguo general de los cosacos zaristas, Pavlo Skoropadsky. Los
alemanes y sus aliados
ucranianos intentaron restaurar el orden, pero el conservadurismo social de Skoropadsky, el
antirrepublicanismo del
gobierno y la evidente dependencia de los alemanes socavaron tales esfuerzos y condujeron a ms
violencia.
Los agitadores bolcheviques se aprovecharon del descontento de los ucranianos con Skoropadsky,
argumentando que
el futuro de Ucrania radicaba en una relacin renovada con el nuevo rgimen de Rusia. Tal opcin no
era del agrado de la
mayora de los ucranianos, pero los fracasos manifiestos del gobierno de Skoropadsky seguan
acumulndose. El
descontento con los ocupantes alemanes tambin fue en aumento y culmin el 30 de julio con el
asesinato de Eichhorn a
manos de un nacionalista ucraniano.
La agitacin en Ucrania oblig a los alemanes a dedicar ms recursos de los que les habra gustado.
Los Imperios
centrales tenan destacados all un total de 650.000 soldados, que consuman ms comida que la que

Ucrania exportaba a
Alemania. Por lo tanto, los trastornos en Ucrania impidieron a los alemanes, tanto directa como
indirectamente, recoger la
tremenda cosecha que haban esperado; de manera aproximada, se podra cifrar que slo llegaron a
ver una dcima parte
del grano que haban previsto.169 Pero los sufrimientos de Ucrania tampoco haban acabado. La
repblica se convirti en
168 Tim Travers, Reply to John Hussey: The Movement of German Divisions to the Western Front,
Winter 1917-1918,
War i n History, vol. 5, N 3, 1998, pg. 168. El debate en War in History entre Travers, Hussey y
Giordon Fong demuestra
que el tema sigue siendo controvertido. Las estimaciones de Travers parecen las ms razonables de
las tres.
169 Hewig, op. cit., pg. 386.
un campo de batalla de importancia entre las fuerzas Rojas y Blancas en el transcurso de la guerra
civil rusa y fue escenario
de una hambruna terrible en los aos de entreguerras.
No obstante la duradera agitacin en el este, los alemanes haban disfrutado all de una sucesin
notable de victorias;
tambin haban probado un sistema tctico nuevo que haba producido unos resultados devastadores.
Su tarea en aquel
momento consista en ajustar tal sistema a las condiciones de los frentes restantes, en especial en
Italia y en el frente
occidental. Adems, supieron que tendran que ganar la guerra con rapidez, puesto que unas
cantidades enormes de
descansados y entusiastas soldados norteamericanos estaban empezando a llegar a Francia. Por
suerte para Alemania,
1917 haba sido un ao terrible para los aliados en el frente occidental, lo que daba a los alemanes el
respiro que
necesitaban para volver a adaptarse y prepararse para lo que saban sera el ao decisivo.

Captulo 9
Salvacin y sacrificio
La entrada de los norteamericanos, la cresta de
Vimy y el Chemin des Dames
El general Nivelle est convencido de que puede, y que
obtendr, un resultado decisivo. Debera uno preguntarle
en qu basa su confianza? Yo lo hice, no porque no lo
creyera capaz del xito que todos desebamos, sino
porque ya habamos odo el mismo lenguaje con
anterioridad a otras ofensivas que no obtuvieron ningn
xito particular. [Me respondi que] ya es posible
emplear otros mtodos.
Informe del diplomtico britnico lord George Curzon
sobre una reunin celebrada en Londres el 15 de enero de
1917170
El general francs Roben Nivelle, un raro protestante francs, de padre medio italiano y madre
inglesa, haba seguido una
carrera militar aceptable, aunque nada espectacular, antes de la guerra. Ascendido a coronel en 1914,
haba obtenido el
mando de un regimiento de artillera, pero se encaminaba hacia el retiro cuando la guerra provoc la
prolongacin de su
carrera. A lo largo de sus treinta y nueve aos de servicio, Nivelle no haba gozado de demasiadas
simpatas entre sus
iguales a causa de su supuesto prejuicio anticatlico, un rasgo conflictivo cuando tantos oficiales de
alto rango franceses,
como Foch y Castelnau, eran catlicos devotos. Su fama como uno de los mejores jinetes del ejrcito
le fue de notable

utilidad en la plaza de armas, aunque no tard en hacerse evidente que sus habilidades ecuestres no
eran necesarias en el
campo de batalla moderno.
Sin embargo, sus buenas dotes de mando en combate durante los primeros meses de la guerra lo
llevaron a una rpida
promocin en el escalafn. Sus bateras de artillera en el VI Ejrcito haban desempeado un papel
trascendental en la
batalla del Marne durante 1914; sus superiores, impresionados por la creativa utilizacin tctica de
las piezas de artillera
de campaa de la que hizo gala, lo ascendieron a general de divisin en 1915. En Verdn, Nivelle se
convirti en un
apellido familiar, al conseguir recuperar posiciones fundamentales como los fuertes de Douaumont y
Vaux con un coste
relativamente bajo. El talento, la habilidad y el innovador concepto con que haba desempeado cada
uno de sus nuevos
cometidos respaldaron su afirmacin de que haba descubierto una frmula nueva para combatir en la
guerra moderna. Tal
cualidad le permiti sobresalir junto a comandantes de mayor rango como Foch, Franchet d'Esperey y
Castelnau, que
carecan de ideas nuevas. A mayor abundamiento, la confianza de Nivelle presentaba un acusado
contraste con la
prudencia extrema de generales como Fayolle y Ptain. Nivelle era el nico que afirmaba poder
ganar la guerra con rapidez
y a un coste relativamente bajo.
Nivelle prometa tambin mejorar las relaciones del Ejrcito francs con sus aliados britnicos. El
hecho de tener una
madre britnica, permita a Nivelle comprender las costumbres sociales de las islas y hablar un
ingls fluido y castizo; que
su abuelo materno hubiera combatido como oficial bajo el mando del legendario duque de
Wellington, no hizo sino
granjearle an ms el aprecio de los oficiales y polticos britnicos. (En aras de la armona aliada,

era mejor no pensar

demasiado en la irona de que Wellington hubiera sido el responsable de la derrota de la Francia
napolenica en Waterloo
170 Citado en Pierre Miquel, Le Chemin des Dames: Enqute sur la Plus Effroyable Hecatombe de la
Grande Guerre, Pars,
Perrin, 1997, pg. 95.
en 1815.) El oficial de enlace del Ejrcito britnico con el cuartel general francs pensaba que
Nivelle era inteligente,
convincente y tranquilo. David Lloyd George, a la sazn primer ministro britnico, lo consideraba
el militar ms brillante
del Ejrcito francs: He aqu, por fin exclam en una ocasin, un general cuyos
planteamientos puedo
comprender!.171
Lloyd George vea tambin en Nivelle una oportunidad de menoscabar la autoridad de su propio
comandante, Douglas
Haig. El primer ministro no haba apoyado nunca a Haig, pero tena la sensacin de que los lazos del
mariscal de campo
con la familia real y con los polticos conservadores, de quienes dependa el gobierno de coalicin
que presida, hacan
imposible su destitucin. La sangra del Somme convenci a Lloyd George de que Haig era un
burro, cuya falta de
imaginacin a la hora de planificar provocaba la prdida innecesaria de soldados britnicos.172 El
mandatario britnico
haba humillado pblicamente a Haig al viajar hasta Francia y reunirse con Foch para preguntarle las
razones de que las
fuerzas francesas hubieran avanzado en el Somme ms que las britnicas (Foch se haba negado a
responder). Si a Lloyd
George no le quedaba ms remedio que mantener a Haig como comandante de las fuerzas britnicas,
al menos poda
subordinarle colocndolo por debajo de un mando conjunto aliado a las rdenes de Nivelle. Nivelle
ha demostrado en

Verdn ser un hombre con maysculas le dijo Lloyd George a su secretario particular, y cuando
uno tiene a todo un
hombre frente a otro que no ha demostrado su vala, pues bien, apoya al hombre con
maysculas.173
Aunque dispuesto a coordinar sus acciones con los aliados franceses e, incluso, a aceptar que stos
marcaran la
estrategia general, Haig insisti en mantener el control absoluto sobre las operaciones britnicos.
Lloyd George tendi una
trampa a Haig en la conferencia de Calais, celebrada el 26 de febrero de 1917. Lloyd George plane
utilizar la conferencia
concebida, en un principio, para la prosaica aunque importante funcin de coordinar la logstica
ferroviaria para darle
a Nivelle el control sobre todas las operaciones aliadas en el frente occidental. El primer ministro
britnico haba
preparado ya un informe en el que le otorgaba a Nivelle el control sobre las operaciones, suministros
y administracin de
los britnicos desde el 1 de marzo. Antes de partir para Calais, haba conseguido en secreto la
aprobacin del plan por el
consejo de ministros, aunque, a ese respecto, haba mantenido al jefe del Estado Mayor general del
imperio, el general
William Robertson, completamente a oscuras. Nada ms comenzar la conferencia, Lloyd George se
deshizo a toda prisa de
los expertos ferroviarios; entonces, l y Nivelle presentaron el plan conjunto al unsono, dejando a
Haig sin ms autoridad
que la de ejecutar las rdenes de Nivelle.
Haig, al que nunca le haba fascinado Nivelle, reaccion con horror; l y Robertson, que detestaban
por igual a Lloyd
George, se quedaron atnitos. Despus de concluir la reunin, Haig se quej del plan de Lloyd
George de subordinarlo a
Nivelle en una carta personal al rey Jorge V. Este prometi apoyarlo, pero le dijo que bajo ningn
concepto poda crear una

crisis de autoridad dimitiendo como haba amenazado hacer. Robertson intervino, y obtuvo el
consentimiento de Lloyd
George de mantener en vigor las condiciones slo mientras durase la ofensiva prevista para la
primavera. En la prctica,
Nivelle rara vez insisti en supervisar las operaciones britnicas, siempre y cuando stas se
ajustaran a su visin
estratgica general.
A Nivelle, su comportamiento poltico le fue ms til con los polticos franceses que con los
generales britnicos. En
agradecimiento por la confianza inicial depositada en l, cre una atmsfera de transparencia en el
cuartel general francs,
que, a tal fin, traslad desde el palaciego castillo de Chantilly de Joffre a unas dependencias ms
pequeas y menos
majestuosas cerca del frente de Beauvais. Al contrario que aqul, que en una ocasin haba
amenazado con detener a los
polticos que aparecieran por sus instalaciones sin previo aviso, Nivelle les daba la bienvenida y les
acompaaba
personalmente en una visita guiada por el cuartel general, mostrando una sagacidad poltica y un
carisma del que Joffre, a
todas luces, careca. Nivelle tena tambin un don especial para los smbolos y el lenguaje, y en una
de sus reformas
lingsticas ms espectaculares, cambi el nombre del GAR, acrnimo del Groupe d'Armes de
Reserve [Grupo de
Ejrcitos de Reserva], por el del ms agresivo y sonoro de Groupe d'Armes de Rupture [Grupo de
Ejrcitos de Ruptura].
Nivelle aspiraba a destruir todo el saliente de 112 km de longitud que, sobresaliendo hacia el oeste,
se introduca en las
lneas aliadas desde Arras a Craonne. Con esa idea, pidi a los britnicos que atacaran la curva
septentrional del saliente
poco antes de que las fuerzas francesas atacaran la meridional, de manera que el doble ataque
impidiera que los alemanes

se concentraran en uno de los dos. Mediante los mtodos que aseguraba haber perfeccionado en
Verdn, conseguira una
ruptura [de las lneas alemanas] en un plazo de veinticuatro a cuarenta y ocho horas con el impacto
de un ataque rpido.
De esta manera, Nivelle esperaba forzar al enemigo a retirarse de todo el saliente. Su Estado Mayor
se pas los primeros
meses de 1917 entrenando a los hombres en los nuevos mtodos, reuniendo los suministros
necesarios, construyendo
171 Lloyd George, citado en C. R. M. K. Crutwell, A History of the Great War, 1914-1918, Oxford,
Clarendon Press,
1934, pg. 398.
172 James Marshall Cornwall, Ilais Military Commander, Nueva York, Grane, Russell and 1973,
pg. 84.
173 Lloyd George, citado en A. J. P. Taylor (comp.), Lloyd George: A Diary by Frunces Stevenson,
Nueva York, Harper
and Row, 1971, pg. 139.
carreteras e inculcando en las fuerzas francesas un espritu de violencia, brutalidad y rapidez.174
Como muestra de su confianza, el gobierno asign nuevos destinos a diversos generales en los que
Nivelle no confiaba
mucho. As, a Foch, el antiguo comandante del Grupo de Ejrcitos del Norte, le encomend la
mproba tarea de preparar
un plan de guerra para el supuesto, harto improbable, de una violacin de la neutralidad suiza por
parte de los alemanes.
Marie-Emille Fayolle, que contaba con las simpatas de la tropa porque no ordenaba ataques
innecesarios, fue ascendido y
se le dio el mando del Grupo de Ejrcitos del Centro, la antigua unidad de Nivelle en Verdn. En
realidad, Nivelle quera
a Fayolle en el sector de Verdn porque no prevea que se produjera ningn ataque all; por lo tanto,
Fayolle empez 1917
en una relativa inactividad. Por una feliz coincidencia, el gobierno francs decidi enviar a Joffre a
una gira de

conferencias por Estados Unidos; por lo tanto, el antiguo comandante en jefe no estara por all en
medio, husmeando por
encima del hombro de su sustituto.
Nivelle crea que la clave para romper el frente occidental radicaba en una sierra que se levantaba
entre los ros Aisne
y Ailette. Por all discurra un camino rural panormico conocido como Chemin des Dames (el
Camino de las damas),
llamado as en honor de las hijas de Luis XV, para quienes la zona haba sido un lugar predilecto
para pasear a caballo y
organizar comidas campestres. All, la lnea del frente discurra de oeste a este, siguiendo el ro, y no
de norte a sur, como
en la mayor parte del frente occidental. Nivelle confiaba en que, debido a que la regin haba
permanecido en calma
durante gran parte de la guerra, las defensas alemanas en la zona fueran insuficientes para oponer
resistencia a los hombres
entrenados para ejecutar sus nuevos mtodos. Pero, igual que el magnfico paisaje que se vea desde
el camino haba
ofrecido a las hijas de Luis XV un agradable paseo a caballo, tambin proporcionaba a los
defensores alemanes una cofa
perfecta a 600 m de altura sobre las llanuras de abajo desde la que observar los movimientos
franceses. Los alemanes,
adems, haban defendido la regin desde 1914 y conocan cada grieta y ladera a la perfeccin.
Los alemanes haban empezado ya a socavar los principios del plan de Nivelle al retirarse a un
poderoso y equipado
conjunto de defensas al que conocan como Lnea Sigfrido, y los aliados, como Lnea Hindenburg. En
algunos lugares, la
retirada hacia la Lnea Hindenburg oblig a los alemanes a ceder hasta 64 km, pero al fortalecer la
lnea y retirarse a unas
defensas ms slidas, liberaron hasta 13 divisiones de infantera de sus obligaciones de defensa
esttica. A medida que se
iban retirando, los alemanes destruyeron todo cuanto encontraron a su paso, envenenando los pozos

de agua, arrasando los

edificios, poniendo bombas trampas y dinamitando los puentes. En febrero de 1917 las fuerzas
australianas entraron en la
ciudad de Bapaume, importante objetivo de la ofensiva del Somme, sin disparar un solo tiro; la
ciudad era una completa
ruina.
La construccin de la Lnea Hindenburg, en su mayor parte realizada por prisioneros de guerra
obligados a trabajos
forzados, supuso que, al evacuar gran parte del saliente de forma voluntaria, los alemanes haban
eliminado las
justificaciones estratgicas de la ofensiva de Nivelle. Este anunci que su ofensiva seguira adelante
a pesar de todo de
acuerdo con lo previsto, aun cuando eso significaba que entonces las fuerzas aliadas tendran que
atacar unas posiciones
mucho ms fuertes. Nivelle crea que sus 49 divisiones de infantera y las 5.300 piezas de artillera,
en combinacin con
sus nuevas tcticas, se revelaran suficientes para superar las defensas tanto de las mismas colinas
del Chemin des Dames
como las de la Lnea Hindenburg que se levantaban detrs.
Huber Lyautey, un hroe de las operaciones coloniales francesas nombrado ministro de la Guerra en
diciembre de
1916, consider que el plan era temerario e imprudente. Lyautey no haba participado en la decisin
de otorgarle el mando
a Nivelle y no se senta tan atrado por la personalidad del militar como el resto de los polticos
franceses. Despus de
haber sido informado acerca del plan de Nivelle, se refiri a l de manera despectiva denominndolo
un plan para el
ejrcito de la duquesa de Gerolstein, en referencia nada halagea, a una pera cmica de 1867 de
Jacques Offenbach.175
Lyautey consider sustituir a Nivelle, pero se dio de bruces contra una dura oposicin por parte de
los poderosos miembros

del Parlamento francs. En parte para protestar por la ofensiva sin hacer pblicas sus objeciones,
Lyautey dimiti como
ministro de la Guerra en marzo de 1917 y regres a su puesto de gobernador general de Marruecos.
La dimisin de Lyautey contribuy a la cada del gobierno de Briand. El nuevo gobierno contaba
entre sus miembros
con el matemtico y experto en aeronutica Paul Painlev como ministro de la Guerra. Este era el
sptimo ministro de la
Guerra desde 1914 y el primer civil en ocupar el cargo en ese tiempo. Painlev transmiti a Nivelle
sus preocupaciones
acerca de la operacin e inform al general de la ineficacia de su Estado Mayor a la hora de
mantener el secreto. Varios
elementos del plan, incluida la fecha de inicio, eran ya del dominio pblico en crculos parisinos en
los que normalmente
174 Nivelle, citado en Allain Bernede, Les F rancais a l'Assaut du Chemin des Dames, 16 avril
1917, 14-18: Le
Magazine de la Grande Querr, n 3, agosto-septiembre de 2001, pgs. 6-15, cita en pg.
175 Lyautey, citado en Anthony Clayton, Paths of Glory: The French Army, 1914-1918, Londres,
Cassell, 2003, pg. 125.
En La grande Duchesse de Gerobteiti, la protagonista asciende al soldado Fritz, su ltimo amante, a
mariscal de campo. La
opereta es una stira del ejrcito y de su mecanismo de toma de decisiones.
no se tena acceso a esa clase de informacin; adems, en Londres haban aparecido al menos diez
copias del plan.176 Y
eso que Painlev ignoraba que los detalles del plan eran tambin del dominio alemn. En dos
incursiones separadas contra
las trincheras francesas, los alemanes haban conseguido apoderarse de varias copias ntegras del
mismo; copias que, de
manera inexplicable, se haban entregado a los oficiales de los refugios del frente. Nivelle sigui
expresando su
optimismo, y Painlev, no queriendo provocar una crisis poltica de importancia apenas ocupado el
cargo, cedi.

Painlev no tard en enterarse de que muchos generales franceses, entre ellos algunos de los que
tenan la
responsabilidad de dirigir los ataques, no compartan la confianza de Nivelle. Podra decirse que la
oposicin de Ptain
formaba parte del acostumbrado pesimismo del general y de la desconfianza que senta hacia
cualquier cosa que contara
con el apoyo de los polticos, pero no as de la del agresivo Franchet d'Esperey y la del muy
respetado Joseph Micheler. El
4 de abril Painlev se reuni con Nivelle para hacerlo partcipe de estas dudas y pedirle al general
que recortara la ofensiva
y sus objetivos. A slo cinco das de iniciarse la fase artillera preliminar de la ofensiva britnica,
Nivelle protest
furiosamente y amenaz con dimitir si el gobierno impona cambios a su plan. Mi nico temor le
dijo a Painlev, es
el desalojo del enemigo. Cuantos ms alemanes haya, mayor ser la victoria. El ministro volvi a
transigir, pero le pidi
a Nivelle que aceptara detener la ofensiva si no se produca la incursin en el Chemin des Dames
antes de las cuarenta y
ocho horas. Nivelle le dio su palabra de que as lo hara. No tengo intencin de reanudar la batalla
del Somme, dijo
Nivelle.177
Dos das despus de la reunin, el 6 de abril de 1917, el Congreso de Estados Unidos aprobaba por
abrumadora
mayora la peticin del presidente Wilson de declarar la guerra a Alemania en respuesta a la
reanudacin de la guerra
submarina ilimitada. Aunque a los estadounidenses les llevara tiempo hacer sentir su presencia, la
noticia recorri Francia
como una oleada de emociones. Para celebrar el acontecimiento, el primer ministro Alexandre Ribot
pidi la convocatoria
de una sesin especial de la Cmara de Diputados. Cuando se celebr, varios de los escaos
aparecieron vacos, porque los

hombres que los ocupaban normalmente haban partido para servir en el ejrcito; en otros haba
coronas de flores que
conmemoraban las muertes en combate de aquellos (como Emil Driant) que los haban ocupado
antao. Cuando Ribot
pronunci por primera vez la palabra Norteamrica, los diputados se levantaron al unsono y se
volvieron hacia el
embajador de aquel pas, William Graves Sharp, hacindole reverencias con la cabeza y
aclamndolo.
En el ejrcito, los sentimientos no fueron menos intensos. Nivelle envi una carta al jefe del Estado
Mayor
norteamericano, el general Hugh Scott, que deca as:
El Ejrcito francs ha odo con la emocin ms profunda las nobles y conmovedoras palabras
dirigidas por el
presidente Wilson al Congreso. Su alegra es inmensa al enterarse de que el Congreso ha declarado
la guerra a
Alemania. Nuestro ejrcito mantiene fresco el recuerdo de la fraternidad militar sellada hace ms de
un siglo por
Lafayette y Rochambeau en suelo estadounidense, y que se har an ms firme sobre los campos de
batalla de
Europa.178
Segn Robert Bruce, Estados Unidos significaba para Francia algo ms que un mero aliado nuevo;
simbolizaba la
salvacin.179 A muchos franceses, la entrada de Estados Unidos les pareci un buen presagio para
la ofensiva que estaban
a punto de comenzar.
El plan de Nivelle requera que los britnicos iniciaran la ofensiva de primavera con un ataque cerca
de la ciudad de
Arras. La clave para Arras y la llanura de Doua, situada al este, radicaba en la cresta de Vimy, una
elevacin de terreno
con una cima de 100 hectreas, y que en la actualidad posee a perpetuidad el Estado canadiense. El
evidente valor

estratgico de la cresta de Vimy la convirti en un importante premio para los alemanes durante la
carrera hacia el mar.
Ms tarde, lleg a ser el escenario de tres batallas entre 1915 y 1916. En 1915 los franceses
perdieron a casi 150.000
hombres en un intento intil de retomarla; en 1916 el sector de Arras cay en manos britnicas como
consecuencia de un
acortamiento del frente francs, pensado para liberar ms unidades que combatieran en Verdn y en
el Somrne. Una
ofensiva de los alemanes en mayo de aquel ao recuper Vimy para vergenza de los generales
britnicos, que haban
prometido conservarla.
Aunque Haig segua descontento por el acuerdo sobre el ejercicio del mando durante la primavera,
se dio cuenta del
valor de retomar tanto Arras como la cresta de Vimy, y asign la tarca de apoderarse de esta ltima a
uno de sus protegidos,
el general Henry S. Horne, que estaba al mando del I Ejrcito britnico. Para tomar un objetivo tan
poderoso como la cresta
de Vimy, Horne recurri a su mejor unidad, el Cuerpo de canadienses, que estaba combatiendo casi
como una fuerza
176 Cruttwell, op. cit., pg. 409.
177 Nivelle, citado en Bernede, op. cit., pgs. 11-12.
178 Nivelle, citado en Robert Bruce, A Fraternity of Arrns: America y France in the Great War,
Lawrence, University
Press of Kansas, 2003, pgs. 32-34. Los oficiales franceses marqus de La fayette y conde Jean
Baptiste de Rochambeua
haban ayudado a los norteamericanos a ganar la guerra de la independencia contra Gran Bretaa.
179 Ibid.

independiente a las rdenes de Ottawa, aunque comandada por un britnico, el general Julin Byng.
Veterano de la guerra
Ber, de la primera batalla de Ypres y de Gallpoli, Byng tenia cuatro divisiones de unos soldados
canadienses que se
haban ganado la fama de una eficacia y cohesin en el combate insuperables.
Unos soldados de la Real Artillera de Campaa britnica mueven a mano una
pieza durante la preparacin del asalto a la cresta de Vimy de abril de 1917. La
artillera de campaa tena encomendada la destruccin de las alambradas
enemigas y el apoyo artillero directo durante la ofensiva. (Imperial War
Museum, propiedad de la Corona, p. 396)
El ataque contra la cresta de Vimy demostr la creciente complejidad de las operaciones militares
britnicas. El Real
Cuerpo de Aviacin britnico consigui primero la superioridad en el aire, lo que permiti a la
artillera una meticulosa
localizacin de los objetivos y una considerable mejora en la precisin de la descarga. Los artilleros
britnicos

concentraron un can pesado por cada 21 m de frente enemigo, en contraposicin al can por cada
57 m del Somme.180
En la preparacin artillera de una semana hubo menos proyectiles defectuosos y ms de alto
explosivo, lo que permiti que
la artillera neutralizase un porcentaje mucho mayor de bateras enemigas que en cualquier otro
momento de la guerra
hasta entonces; tambin cort las alambradas alemanas con mucha ms efectividad que en el Somme.
Asimismo, el trabajo
del Estado Mayor experiment una mejora notable, en clara demostracin de lo bien que los
britnicos haban asimilado
las lecciones del Somme y de lo mucho que haban aprendido en los meses transcurridos.
La preocupacin alemana por el esperado ataque francs en las cercanas del Chemin des Dames
abri posibilidades de
xito para los britnicos. Al redirigir sus fuerzas hacia el sector del ro Aisne, los alemanes dejaron
el de Arras dbilmente
protegido; en consecuencia, los britnicos disfrutaron de la ventaja de disponer de cuatro divisiones
de infantera ms que
los alemanes, aparte de su ya considerable superioridad en piezas de artillera. Por otro lado, el
bombardeo artillero
britnico oblig a los mandos del VI Ejrcito alemn a retrasar tanto sus reservas que, en la prctica,
no podan
contraatacar.
El ataque de la infantera empez el domingo de Pascua 9 de abril, tras una cuidadosa preparacin
por parte de Byng y
su Estado Mayor. El bombardeo con proyectiles de gas clav a los alemanes en sus posiciones y
mat a muchos de sus
desprotegidos caballos, impidiendo as el reabastecimiento de municin y de otros suministros a los
hombres del frente.
Una barrera mvil de artillera protegi el avance de la infantera, cobertura que se vio reforzada por
la intervencin de 48
carros de combate, pese a que muchas de estas mquinas seguan aquejadas de diferentes problemas

mecnicos. Los
canadienses atacaron la cresta y consiguieron unos resultados notables para una operacin prevista
en un principio como
de diversin. Despus de la primera hora, tomaron la lnea alemana precedente, que estaba situada
pocos metros ms all
de la tierra de nadie.
Los canadienses, tras lograr sobrepasar en su avance tres lneas alemanas situadas en la cumbre de
Vimy, hicieron
prisioneros a 9.000 alemanes y recuperaron toda la cresta, donde hoy se levanta uno de los
monumentos ms grandes del
180 Gary Sheffield, Forgotten Victory: The First World War; Myths and Realities, Londres,
Headline, 2001, pgs.
162-163.

frente occidental. El III Ejrcito britnico llev a cabo su ataque ms cerca de Arras e hizo
prisioneros a otros 4.000
alemanes. En total, entre las dos unidades se apoderaron de 200 piezas pesadas de artillera y
consiguieron mover la lnea

casi 5 km. Sin embargo, no se logr ninguna penetracin. Aunque las lneas alemanas se mostraron
vulnerables a los
ataques iniciales, conservaron no obstante la fuerza suficiente para repeler una carga de caballera y
evitar una incursin
completa de los britnicos. El mal tiempo del 2 de abril lentific a estos ltimos y dio a Ludendorff
la oportunidad de
encarar una situacin que consideraba crtica.
La toma de la cresta de Vimy supuso para los britnicos la mayor ganancia territorial en un da hasta
esa fecha. Haba
sido un ataque heroico y bien planeado, pero no condujo a mayores conquistas. Los alemanes fueron
capaces de estabilizar
sus lneas sin retirar hombres del sector del Chemin des Dames, y el impulso de las ofensivas
britnicas decreci
enseguida. Los intentos aliados de apoderarse de los centros de comunicaciones de Douai y Cambrai
fracasaron. Sin
embargo, las fuerzas britnicas voluntarias haban demostrado una destreza que impresion a los
alemanes. El prncipe
heredero de Baviera, Rupprecht, al mando de todas las operaciones alemanas al norte del ro Oise,
confes en su diario:
Tiene alguna utilidad proseguir con la guerra en tales circunstancias?.181
Para que el xito britnico en Arras tuviera una repercusin mayor sobre la guerra, Nivelle tendra
que conseguir una
victoria similar. A medida que se acercaba el 16 de abril, da escogido para el inicio de la ofensiva,
la moral de los
franceses aumentaba. Los norteamericanos se haban unido a la guerra, y los canadienses haban
logrado una de las
victorias ms espectaculares del frente occidental al retomar la cresta de Vimy. Tal vez la inercia
hubiera cambiado, y el
ataque francs contra el Chemin des Dames se convirtiera, de hecho, en la ltima ofensiva de la
guerra. Una fiebre pica
se ha apoderado de todos nosotros sealaba un soldado francs. Oficiales y soldados se niegan

a marcharse para no
perderse la gran ofensiva.182 Un general de divisin francs, llevado de su fe en el triunfo, haba
contratado a una banda
de msica para que interpretara La Marsellesa cuando su unidad entrara triunfante en la ciudad que
tenan sealada como
objetivo principal para el primer da. Nivelle y sus partidarios crean que las circunstancias rara vez
haban favorecido
tanto a un general en toda la historia de la guerra.
Al igual que su homlogo australiano John Monash, el canadiense Arthur
Currit; fue ascendiendo de rango a pesar de no ajustarse al ideal britnico del
militar. En un premeditado intento por potenciar este distanciamiento, se neg
a dejarse crecer el bigote que lucan sus iguales britnicos. (Australian War
memorial, negativo N H06979)

El Chemin des Dames

Pero no todos los indicios eran positivos. Un avin alemn haba sobrevolado las lneas alemanas,
dejando caer una nota
que deca: Cundo van a empezar su ataque?.183 Una mezcla de nieve, lluvia y niebla convirti
el terreno en una
cinaga de barro fro. El mal tiempo puso fuera de servicio a los 500 aviones y 40 globos de
observacin de la flota
francesa, la mayor que haban conseguido reunir hasta la fecha. Por si fuera poco, la maniobra de
diversin de la cresta de
181 Rupprecht, citado en Cruttwell, op. itt., pg. 405.
182 Citado en Bernde, op. cit., pg. 12.
183 Citado en ibid., pg. 12.

Vimy no haba conseguido como era la esperanza de Nivelle que los alemanes retiraran fuerzas
del Chemin des
Dames. Y como golpe final, un sargento de uno de los ejrcitos franceses que llevaba una copia
completa del ltimo plan
a su regimiento, fue hecho prisionero de guerra a consecuencia de una incursin de trincheras
alemana. Por lo tanto, no

haba ni que hablar de factor sorpresa.

Al enterarse del plan aliado por adelantado, los alemanes no slo supieron cundo atacaran los
franceses, sino tambin
cmo detenerlos. Los pilotos alemanes haban visto lo suficiente antes de que cerrara la niebla para
proporcionar a su
Estado Mayor una imagen precisa de la disposicin de las fuerzas francesas. Las tropas alemanas
procedieron entonces a
reforzar los emplazamientos de hormign en los que tenan instaladas las ametralladoras con campos
de fuego cerrado,
afianzaron tambin las cuevas de caliza naturales en las que tenan previsto protegerse de la artillera
francesa y, asimismo,
trasladaron ms hombres al sector desde la reserva general, multiplicando por cinco el nmero de
fuerzas en el Aisne.
Mientras que en febrero los alemanes haban tenido slo 9 divisiones en el sector para enfrentarse a
44 divisiones
francesas, en abril disponan de 43. Muchas de estas divisiones estaban especialmente entrenadas
para realizar
contraofensivas, una muestra de la confianza de los alemanes en su capacidad para repeler el ataque.
Aun as, Nivelle no perda el optimismo, y modific su famoso grito de Verdn: On les aura (Los
atraparemos)
por On les a (Ya los tenemos). El y el agresivo general Charles Mangin confiaron la primera
oleada del ataque a los
veteranos de las unidades que haban demostrado su vala en Verdn y, entre ellas, incluyeron a las
tropas coloniales
preferidas de Mangin. Para mantenerse a la par de la barrera mvil de la artillera, aquellos hombres
tendran que avanzar
cuesta arriba, en un terreno enlodado y a un paso de cien metros cada tres minutos para cruzar un
frente completo de unos
24 km. El VI Ejrcito de Mangin formaba la parte ms occidental del ataque y era el responsable de
la toma de la posicin
individual ms poderosa de la lnea, el fuerte de Malmaison. En el centro se situaba el X Ejrcito del

general Denis
Duchne. Graduado en la Academia Militar de St. Cyr, Duchne perteneca a la vieja escuela para la
que la ofensiva era el
nico medio de conducirse en la guerra. La parte ms oriental del frente perteneca al V Ejrcito, que
estaba bajo el mando
de un general de caballera cuya falta de familiaridad con la infantera y la artillera haba hecho que
sus subordinados no
confiaran en l.
El da del ataque amaneci con unas condiciones climatolgicas an peores. El tiempo nublado y
nevoso volvi a dejar
a la aviacin francesa fuera de servicio, lo que significaba que los artilleros tenan que disparar
contra las ltimas
posiciones conocidas de sus objetivos, circunstancia que los alemanes aprovecharon trasladando
muchos de sus caones.
De este modo, el fuego de la artillera francesa ni poda hacer impacto en sus objetivos ni corregir su
fuego a partir de la
informacin proporcionada por los pilotos. La lluvia helada hizo sufrir de manera especial a los
soldados franceses; la
mayora llevaba varios das sin dormir. Aun as, abandonaron las trincheras con una moral bastante
alta; una batalla ms, y
el frente occidental tal vez acabara rompindose de una vez.
En contra de las optimistas proclamaciones de Nivelle, los ataques franceses
de 1917 en Champaa acabaron en unos cruentos desastres, que condujeron al
amotinamiento generalizado y a la sustitucin de Nivelle por Henri Philippe
Ptain. (National Archives)
El gran optimismo que haba arrastrado a tantos soldados franceses ayuda a explicar la desilusin
subsiguiente. Su
ataque no tard en desvanecerse ante el intenso fuego de ametralladora alemn. Los regimientos se
vieron atrapados, casi

de inmediato, bajo el fuego de innumerables ametralladoras, protegidas de los bombardeos por

casamatas de hormign y
cuevas naturales, inform un general.184
Bajo semejante fuego, la infantera no poda esperar avanzar al paso que se le haba fijado, lo que
ocasion que la
barrera mvil de la artillera se moviera demasiado deprisa hacia delante y no pudiera ofrecer una
proteccin significativa.
Los alemanes tuvieron tiempo ms que de sobra para apuntar sus armas y seleccionar el blanco entre
los grupos de
soldados franceses que avanzaban lentamente hacia ellos. El servicio mdico francs, al recibir un
nmero de heridos
varias veces superior a aquel para el que se le haba dicho que se preparase, se vio desbordado
enseguida, lo que se vino a
sumar al sufrimiento. Hacia el medioda, muchas unidades francesas se encontraron con la dificultad
adicional de rechazar
los contraataques que formaban parte del plan de los alemanes. El nico logro francs de la primera
jornada provino de las
bajas sufridas por los alemanes a consecuencia de aquellos contraataques, y de los prisioneros que,
como en el Somme, se
haban refugiado de la artillera en sus profundos refugios y rendido a los primeros soldados que
invadieron sus posiciones.
Al anochecer, ninguna unidad francesa estaba situada en los objetivos fijados para el primer da o ni
siquiera se haba
aproximado a ellos; hasta las fuerzas coloniales de Mangin haban fracasado. Nivelle decidi
reanudar los ataques el
segundo da. Incluso si hubiera pretendido mantenerse fiel a la promesa hecha a Painlev, segua
teniendo veinticuatro
horas para romper el frente alemn. Los franceses volvieron a atacar al segundo da, esta vez en
unidades formadas a toda
prisa con los restos de las que haban sido destrozadas la vspera; faltaban oficiales y las bateras de
artillera carecan de

las reservas de proyectiles necesarias para apoyar el ataque. Nivelle rompi su promesa y volvi a
repetir el ataque el 18 de
abril, lo que condujo a Painlev a intentar en vano detener el ataque el 20 de abril. Finalmente, el da
23 el presidente
Raymond Poincar, en una medida absolutamente inslita, orden que se parase la ofensiva.
En siete das de ataques contra el Chemin des Dames, los franceses sufrieron 30.000 muertos,
100.000 heridos (al
cuerpo mdico se le haba dicho que se preparase para 15.000 heridos) y 4.000 prisioneros. Como el
plan de Nivelle haba
situado a los mejores soldados de Francia en la primera oleada, las prdidas afectaron a las unidades
de lite de manera
desproporcionada. Ante el asombro de su Estado Mayor y del gobierno, Nivelle anunci que
reanudara los ataques de
mayo y desvi todas las culpas hacia los jefes de sus ejrcitos, acusando a Mangin de haberse
equivocado en la conduccin
de las tropas y relevndolo del mando.
Para proteger al Ejrcito francs de una concentracin inmediata de fuerzas alemanas, los britnicos
atacaron de nuevo
Arras, y continuaron con sus ofensivas hasta bien entrado mayo, lo que les llev a sufrir algunas de
las bajas ms
numerosas de la campaa, fruto de aquellos ataques ad hoc. El fracaso de Nivelle haba confirmado
las suspicacias de
Haig, pero las bajas sufridas por proteger a los franceses le dieron pocos motivos para regodearse;
tal circunstancia, sin
embargo, unida al xito de la cresta de Vimy, consolid su posicin frente a Lloyd George y le
garantiz que este ltimo
y salvo que tuviera un fracaso tan espectacular como el de Nivelle no pudiera hacer nada para
sustituirlo.
Los fracasos obtenidos contra el Chemin des Dames provocaron una crisis en el Ejrcito francs. Las
bajas revelaron
que el encanto de Nivelle no era ms que mera ingenuidad, que su carisma no pasaba de ser una pose

cnica e insustancial
y que su sagacidad militar se adecuaba mejor al perodo napolenico. Nivelle desoy todas las
voces que pedan su
dimisin e insisti en que todava poda conseguir una penetracin estratgica; pero el hombre con la
frmula para la
victoria haba sido desenmascarado, resultando ser un simple charlatn. Haba llegado el momento
de un cambio en el
mando, y Nivelle fue enviado a Argelia. El gobierno francs tena que encontrar ya a un hombre que
gozara de la confianza
de la tropa y que no propugnara ninguna ofensiva ms.
Francia se volvi entonces hacia Ptain, que fue nombrado comandante en jefe del Ejrcito francs el
15 de mayo. El
xito obtenido en la defensa de Verdn haca de l una eleccin popular, tanto entre los soldados
como para la poblacin
en general. Ptain no haba credo nunca que en 1917 existiera la posibilidad de penetrar las lneas
alemanas en el Chemin
des Dames ni en ninguna otra parte. Los polticos que apoyaron su nombramiento podan, en
consecuencia, contar con que
no reanudara la ofensiva de manera prematura. Sin embargo, Ptain llegaba al cargo con algunos
inconvenientes de los
que no se saba absolutamente nada fuera del crculo de dirigentes polticos y militares que mejor lo
conocan. Por lo
pronto, senta una profunda desconfianza hacia la Repblica Francesa como forma de gobierno y
despreciaba a casi todos
los principales dirigentes polticos, caractersticas ambas que le costaran muy caras a Francia en
1940. Por si esto fuera
poco, senta por los britnicos un recelo igual de profundo, lo que origin que a lo largo de 1917 y
buena parte de 1918 los
dos ejrcitos libraran sendas guerras con apenas conexin entre ellas.
Los ejrcitos franceses que comandaba Ptain se enfrentaban entonces a una enorme crisis de moral
como

consecuencia del fracaso en el Chemin des Dames. Poco antes de que Ptain asumiera el mando,
varias unidades del
Ejrcito francs haban iniciado lo que los oficiales denominaron actos de indisciplina colectiva.
Los soldados no
desertaban ni rehusaban abandonar las posiciones desprotegidas, pero s que se negaban a reanudar
la ofensiva o, en
muchos casos, a avanzar hasta las lneas del frente.
184 Citado en Pierre Miquel, Le Chemin des Dames: Enquite Sur la Plus EJfr&yable Hecatombe de
la Grande Guerre,
Pars, Perrin. 1<W, pg. 162.
En su excelente estudio sobre la V Divisin de Infantera francesa, Leonard Smith sostiene que los
amotinamientos
fueron consecuencia de la creencia extendida entre los soldados de que se haba roto la
proporcionalidad. Los soldados,
argumenta Smith, haban arriesgado sus vidas en el pasado, y seguiran hacindolo para expulsar a
los alemanes de suelo
francs, pero se negaban a hacerlo en las circunstancias que haban visto en el Chemin des Dames.
Los hombres
comprendan que en la guerra los soldados moran; mas lo que no entendan era de qu manera sus
muertes en operaciones
insensatas, como la del Chemin des Dames, acercaban a Francia a la victoria.185 Lo cual qued de
manifiesto en las
palabras de un soldado francs: Despus de lo que he visto, ya no puedo creer en una victoria de las
armas.186
Entre los soldados franceses empez a estar cada vez ms arraigada la conviccin de que su destino
consista en elegir
entre un aparente y eterno encarcelamiento en las trincheras o una sucesin de fracasos sangrientos
como el del Chemin
des Dames. Los amotinamientos fueron un intento de encontrar una tercera va, una expresin de la
negativa de los
soldados a seguir combatiendo en la guerra a la manera de los generales.187 A sus ojos, el Estado y

el Ejrcito franceses
haban dejado de considerarlos individuos y ciudadanos de la Repblica; teniendo en cuenta lo
miserable de su paga,
alimentacin y alojamiento, los soldados concluyeron que sus oficiales haban acabado por
considerarlos apenas algo ms
que animales. Como deca una cancin de los amotinados:
Adieu la vie, adieu lamour
Adieu, toutes les femmes
C'en est fini et pour toujours
Dans cette guerre infame
C'est a Craonne sur le platean
Qu 'on va laissez le pean
Car nous sommes tout condamns
C'est nons les sacrifis
Adis a la vida, adis al amor
Adis, oh, mujeres, adis
En esta guerra infame
Ya todo se acab
En la meseta de Craonne
Quedar nuestra piel
Como estamos todos condenados
Somos los sacrificados.188
En un principio, el cuartel general francs culp a los agitadores pacifistas de estar en el origen de
los amotinamientos.
Sin embargo, Ptain y otros se dieron cuenta enseguida de que los amotinados pertenecan a algunas
de las mejores

unidades francesas. Muchos eran veteranos de Verdn y el Somme que haban recibido las ms altas
condecoraciones, as
que tratarlos de cobardes o descontentos no sera aceptable. En un momento dado, durante los meses
de mayo y junio,
hasta 68 divisiones quedaron inservibles para el servicio, lo que hizo de los amotinamientos algo
demasiado corriente para
despreciarlos como una serie de incidentes aislados. Estudios posteriores sobre el Ejrcito francs
identificaron los rasgos
ms comunes entre los amotinados: destinados en unidades de infantera (la artillera y la caballera
no se vieron
afectadas); destinados en unidades que haban servido en el Chemin des Dames o en uno de los
ataques de apoyo; y
destinados en unidades cuyos oficiales haban desempeado el mando deficientemente en las
ofensivas recientes. Los
hombres casados eran ms proclives al amotinamiento que los solteros, reflejo de la ausencia de
permisos, que ocasionaba
que los hombres pasaran meses, e incluso aos, sin ver a sus familias. Los estudios no encontraron
correlacin entre los
amotinamientos y aquellas unidades que, segn el cuartel general, contenan elementos pacifistas.
185 Vase Leonard Smith, Between Mutiny and Obediente: The Case of the French Fifth Infantry
Divisin during World
War I, Princeton, Princeton University Press, 1944, pgs. 156-168. Vase tambin Guy Pdroncini,
Les Mutinieries de
1917, Pars, Presses Universitaires de France, 1974.
186 Citado en Pierre Miquel, Les Poilus: La France Sacrifiee, Pars, Plon, 2000, pg. 339.
187 Smith, op. cit., pgs. 162-168.
188 Citado en Miquel, op. cit., pg. 340. Craonne es una de las mayores poblaciones del Chemin Des
Dames.
Los amotinados franceses haban tenido mucho cuidado de no revelar su actividad a los alemanes ni
de dar al enemigo

la oportunidad de explotar la situacin militarmente. Los soldados estn resentidos dijo uno,
pero los boches siguen
ah, y no podemos dejarlos pasar. Ms tarde, Ludendorff recordara que hasta l haban llegado
dbiles ecos de los
disturbios que acaecan a escasos kilmetros de las posiciones alemanas. Por consiguiente, los
amotinamientos tuvieron un
impacto mnimo sobre la situacin estratgica general.189
A menudo, las quejas de los soldados tenan tambin cierto trasfondo poltico. As, haba pequeos
grupos que
cantaban La internacional o mostraban su apoyo a los bolcheviques haciendo ondear banderas rojas,
pero seguan siendo
una clara minora; y muchos amotinados apoyaban sin ambages el final de la guerra, aunque no la paz
a cualquier precio.
En general, pedan una paz sin anexiones, aunque, de forma reveladora, muchos exigan que Francia
recuperara Alsacia y
Lorena como condicin para terminar la guerra. Tales demandas demostraban que los soldados
franceses mantenan un
prudente vnculo con los objetivos polticos del Estado francs, y que no consideraban que la
incorporacin de Alsacia y
Lorena a Francia fuera una anexin. En cualquier caso, las reivindicaciones ms frecuentes eran la
devolucin de la
independencia a Blgica y la evacuacin por los alemanes de todo el territorio ocupado desde 1914.
Lo que s tuvieron los amotinamientos fue un impacto espectacular sobre el propio Ejrcito francs.
Ptain consigui
desterrarlos con una mezcla de tosquedad y preocupacin por las quejas legtimas de los hombres.
Autoriz la ejecucin de
27 hombres (de 499 condenados a muerte por tribunales militares) que haban cometido delitos
graves, tales como
amenazar a los oficiales o alentar a la desercin en masa; a casi 3.000 ms, a los que se les encontr
culpables de delitos
menos graves, se les impuso penas de prisin o fueron condenados a trabajos forzados.

Ptain cambi tambin las condiciones en el frente. Autoriz una mayor frecuencia en los permisos y
aument su
duracin para los hombres que vivan lejos del frente, de manera que no invirtieran la mayor parte
del permiso en esperar
en las estaciones de tren o en el trayecto a casa. Asimismo, orden que se mejorasen las comidas y
que se incluyeran ms
vegetales frescos en la dieta de los soldados. A partir de un informe que culpaba de muchos de los
disturbios a la
embriaguez, tom medidas para controlar el acceso de los soldados a su amado pinard, un vino
barato rebajado con agua.
Adems de todo esto, destituy a docenas de oficiales, entre ellos dos generales, y a los restantes les
dijo que tenan que
tomarse mayor inters en el bienestar de sus hombres y que se les habra de ver en el frente con ms
regularidad. Y, al
cancelar una ofensiva prevista para mediados de junio, proporcion al ejrcito un descanso ms que
necesario.
Es bien sabido que Ptain les dijo a sus hombres que Francia esperara a recibir carros de combate y
a la llegada de los
norteamericanos antes de volver a atacar. Sin embargo, orden tres ofensivas limitadas, planificadas
con meticulosidad. La
primera utiliz a hombres del norte que no se haban visto afectados por los amotinamientos para
apoyar las operaciones
de verano de Haig en Ypres. La segunda retom dos importantes posiciones en Verdn que seguan
en manos de los
alemanes, la Colina 304 y la cresta del Mort Homme. En octubre, y a sabiendas de que los alemanes
haban despojado
notablemente sus defensas del Chemin des Dames a fin de reforzar Ypres, Ptain se atrevi incluso a
intentarlo de nuevo
en tan infausto sector. El ataque tuvo xito, y Ptain tom toda la cresta en una semana, con un coste
de 2.240 soldados
franceses muertos. En las unidades encargadas del avance no se produjo ningn indicio de
amotinamiento. Los ataques, en

especial el dirigido contra el Chemin des Dames, proporcion al Ejrcito francs una inyeccin de
moral de la que andaba
muy necesitado.
Ptain empez tambin el tardo proceso de modernizar el Ejrcito francs. Su primera medida
consisti en entrenar a
los soldados en operaciones combinadas de las diferentes armas, en las que se integraban la
infantera con la artillera, la
aviacin y las unidades blindadas. Las piezas de artillera ms grandes y los carros de combate
proporcionaban el apoyo de
fuego pesado, mientras que los morteros de trincheras y las ametralladoras prestaban a la infantera
un armamento con
movilidad para el ataque. Ptain orden la creacin de defensas elsticas escalonadas como las
utilizadas por los alemanes
en el Somme. Las primeras lneas se encargaran de parar el ataque del enemigo, mientras que las
segundas presentaran la
resistencia principal y las terceras contraatacaran all donde fuera viable. Las ofensivas francesas,
limitadas y localizadas,
actuaran slo con la inteligencia y el apoyo logstico propios. Fueran cuales fuesen sus defectos y,
pese a sus delitos en la
siguiente guerra mundial, Ptain haba apartado al Ejrcito francs del precipicio del amotinamiento.
La moral mejor, y
Ptain restableci la dignidad del soldado individual, cuando no su sensacin de aislamiento
respecto de la sociedad.190
El Ejrcito francs haba sobrevivido.
De la sexta a la undcima batalla del Isonzo
El italiano Cadorna hizo todo lo que pudo para rivalizar con el francs Nivelle en tozudez e
insensibilidad hacia el
bienestar de sus hombres. Entre agosto de 1916 y agosto de 1917 lanz seis ataques ms en el valle
del ro Isonzo. Aunque
ninguna de esas batallas produjo el resultado necesario para permitir a Cadorna realizar su
prometido paseo hasta Viena,

cada una de ellas tuvo el xito suficiente para justificar la sucesin. Por lo tanto, Cadorna consider
cada uno de aquellos
189 Citado en ibid., pgs. 342 y 347.
190 Clayton, op. cit., pg. 143.

enfrentamientos cruentos no como un contratiempo, sino como una victoria y una prueba de la
capacidad de combate en
desarrollo del Ejrcito italiano. Cada nueva ofensiva que planeaba pareca ofrecer la posibilidad de
ser la ltima.
La aviacin provoc la aparicin de los artilleros antiareos, como estos
soldados britnicos del frente occidental. Adquirieron mayor relevancia
cuando los pilotos aprendieron a bombardear las posiciones terrestres
desde el aire. (United States Air Force Academy McDermott Library.
Colecciones especiales)
El ataque de agosto de 1916, el que supuso la sexta batalla del Isonzo, produjo las primeras
ganancias sustanciales de
Italia en la guerra. Las ofensivas de Brusilov haban distrado la atencin de los austracos, y la
capacidad de los italianos

para mantener sus posiciones en la llanura de Asiago haba conducido a un perceptible aumento de la
moral. Los soldados
italianos, adems, estaban ansiosos por vengar a los 6.900 camaradas vctimas, a finales de junio,
de un ataque sorpresa
con gas de los austrohngaros. Los fuertes vientos de las montaas originaron unas condiciones
climatolgicas que haban
impedido prever un ataque con gas, y su utilizacin por los austracos supuso el primer ataque de este
tipo en el Isonzo. Los
soldados italianos, que tenan pocas mscaras antigs, tuvieron una muerte lenta y horrible; segn
cuenta un historiador
militar, el gas les quem los ojos y los pulmones.191
Con esta motivacin, los soldados italianos combatieron bien y tomaron los montes San Michele y
Sabatino, adems de
la ciudad ms importante de la regin, Gorizia. Aunque la poblacin estaba casi desierta y para
entonces ya haba sufrido
muchos daos, su toma, al tratarse de la primera ciudad austro-hngara que caa en manos italianas,
represent, pese a
todo, una victoria importante. Los italianos lograron as el control de la orilla oriental del ro Isonzo,
lo que oblig a los
austrohngaros a montar una nueva lnea defensiva.
Cadorna volvi a atacar en septiembre (la sptima batalla del Isonzo), confiando en sorprender a los
austracos antes de
que pudieran establecer sus nuevas defensas; los italianos lograron algunos xitos, pero no pudieron
penetrar. Dos
ofensivas ms en el otoo les permitieron ganar casi 5 km ms, aunque con un coste elevado de
bajas. El hasto por la
guerra de los italianos se convirti en un problema serio, aunque no surgi ninguna seal de
amotinamiento. Desde su
observatorio londinense, Lloyd George qued bastante impresionado por los logros italianos como
para apoyar el envo de
soldados britnicos y piezas de artillera para reforzar a Cadorna y darle a los italianos la

oportunidad de conseguir una

penetracin de importancia.
El clima invernal aminor el ritmo de las operaciones y dio tiempo suficiente a Haig y a Robertson
para detener las
previsiones del primer ministro. Cadorna volvi a atacar en la primavera de 1917, en lo que
constituy la mayor campaa
italiana hasta la fecha. En mayo, despus de que la ofensiva de Nivelle y la de los britnicos en
Arras hubieran acabado,
Italia dio comienzo a la dcima batalla del Isonzo. Las fuerzas italianas consiguieron adentrarse en la
meseta de Bainsizza,
al nordeste de Gorizia, aunque con un coste muy elevado; los italianos sufrieron 157.000 bajas frente
a 75.000 de los
austrohngaros. Pero, convencido de que stos se encontraban al lmite de sus posibilidades,
Cadorna decidi intentarlo
una vez ms.
En la undcima batalla del Isonzo, librada en agosto, Cadorna estuvo a punto de lograr sus objetivos.
Con unos
191 John Schindler, Isonzo: The Forgotten Sacrifice of the Great War, Westport, Connecticut,
Praeger, 2001, pg. 153.

efectivos superiores a los que haban integrado todo el Ejrcito italiano en 1915, ms de 530.000
hombres atacaron a lo
largo de un frente de 48 km. El agresivo general Luigi Capello, otrora desterrado por Cadorna, haba
vuelto para ponerse al
mando del II Ejrcito. Sus hombres tenan la responsabilidad de tomar las posiciones que les
quedaban a los
austrohngaros en la meseta de Bainsizza. El duque de Aosta, a quien Capello le haba robado el
mrito de la toma de
Gorizia, atacara por el sur con su III Ejrcito, sirviendo de apoyo a Capello y movindose entre
Gorizia y Monfalcone.
Soldados italianos del frente del Isonzo escudrian las lneas austracas,
visibles al fondo, desde detrs de unas pantallas antibalas. Advirtase la escasa
profundidad de las trincheras excavadas en la roca. (United States Air Force
Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
En medio de unas bajas tremendas, las fuerzas de Boroevic consiguieron detener al III Ejrcito; sin
embargo, Capello
torn toda la meseta de Bainsizza, y slo se detuvo cuando a sus hombres se les acabaron los
suministros. El momento

culminante de la batalla para los italianos se produjo cuando los soldados establecidos en el valle
situado debajo del Monte
Santo oyeron, proveniente de la cima, la msica marcial de los italianos que, a pesar del bombardeo
austrohngaro, sigui
sonando. Las aclamaciones procedentes del valle animaron a seguir al director de la banda, el
famoso Arturo Toscanini,
que, con 50 aos, haba subido la montaa de 700 m para enardecer a los soldados italianos y
llevarlos hasta la victoria.22
Aquello marc el punto lgido del esfuerzo blico italiano.
Los austracos, incapaces de mantener ya sus lneas sin apoyo, recurrieron, y no por primera vez en
la guerra, a los
alemanes. Si los britnicos y los franceses reforzaban el sector italiano, la posicin austrohngara no
tardara en
encontrarse en una situacin desesperada. Despus de once intentos y unas bajas aproximadas de
460.000 italianos
muertos y otros 960.000 heridos, Cadorna haba conseguido agotar por fin al Ejrcito austrohngaro.
Segua estando
bastante lejos de Viena, aunque pareca haber conseguido una gran victoria de desgaste. Los
alemanes, sin embargo, tenan
otros planes. Haban formado un nuevo XIV Ejrcito bajo las rdenes del general Otto von Below.
Las nuevas fuerzas
alemanas, entre las que se contaba un elevado nmero de tropas de asalto, empezaron enseguida a
planear su propia
ofensiva de Isonzo, la cual iba a provocar una de las victorias ms desiguales de la guerra.
Captulo 10
Unos pocos kilmetros de barro lquido

La batalla de Passendale
E irs a Flandes, mi querida Mally?
Para ver a los grandes generales, mi preciosa
Mally?
Lo que vers sern las balas volar,
y a las mujeres oirs llorar,
y a los soldados morir vers,
mi querida Molly.
Cancin de los soldados del duque de
Marlborough, principios del siglo XVIII192
Por el lado de los aliados, el desastre de la ofensiva de Nivelle y el subsiguiente hundimiento de la
moral francesa que
culmin con los amotinamientos arroj el peso de ganar la guerra en 1917 sobre el Ejrcito britnico.
Haig y su Estado
Mayor recurrieron a un plan que haban estado desarrollando desde los ltimos estertores de la
campaa del Somme, en el
otoo anterior. As que volvieron su atencin hacia el norte, hacia Flandes y el saliente de Ypres,
escenario de dos
sangrientas batallas. Flandes, que estaba ms cerca de los centros de suministros britnicos y
defenda los trascendentales
puertos del canal de la Mancha, nunca estaba demasiado lejos del pensamiento estratgico de Haig.
Los alemanes haban
permanecido en relativa inactividad en ese sector desde la segunda batalla de Ypres, acaecida en
abril de 1915. Esa era la
razn de que Haig creyera que los alemanes seran vulnerables a una gran operacin en la zona
durante 1917.
La reanudacin por los alemanes de la guerra submarina ilimitada proporcion un motivo ms para
llevar a cabo una

ofensiva en Flandes. Slo en 1917, el tonelaje de barcos aliados hundidos por los alemanes ascendi
a 250.000 toneladas,
y desde mayo a diciembre, la GSI se cobr otros 500 mercantes britnicos, muchos de los cuales
navegaban cerca de su
pas, por el canal de la Mancha o a escasa distancia de la costa meridional de Irlanda. Los
hundimientos pusieron en peligro
el abastecimiento de alimentos de Gran Bretaa, lo que llev al almirante norteamericano William
Sim a comentar: Yo
estaba atnito, porque no me haba imaginado jams algo tan terrible.193 Sims haba seguido con
atencin la guerra
submarina, y establecido unas estrechas relaciones con los almirantes de la Royal Navy, de los que
aprovech su
experiencia. Ms tarde, se convertira en un experto en crear las tcnicas necesarias para librar la
guerra antisubmarina con
efectividad, tcnicas de las que los aliados andaban necesitados, porque el xito de la GSI hizo que
muchos britnicos y
norteamericanos se preguntaran si los aliados podran sobrevivir ms all del otoo.
Haig prometi que su ofensiva ayudara a solucionar la amenaza de la guerra submarina. Con esta
idea, plane una
operacin en tres etapas que obligara a retroceder a los alemanes en Blgica hasta Courtrai y
Zeebrugge. En caso de tener
xito, la operacin dara a los britnicos el control de una importante franja de la costa belga,
privando as a la flota
alemana de las bases submarinas de Ostende y Zeebrugge. En la primera fase, las fuerzas britnicas
abriran una gran
brecha en Ypres; en la segunda, la Royal Navy desembarcara al IV Ejrcito por detrs de las lneas
alemanas en las
192 Citado en Eye-Witness Accounts of the Great War: Guide to Quotations, Ypres: en Flanders
Field Museum, Cloth
Hall, Market Square, sin fecha, pg. 2.
193 Sims, citado en CARF Cruttwell, A History of the Great War I 1917-1918, Oxford, Clarendon

Press, 1934, pg. 384.

cercanas de Ostende; y en la ltima, las dos fuerzas explotaran su xito dirigindose a Gante y
moviendo el frente ms de
64 km, lo que permitira a los britnicos el control de las trascendentales bases navales alemanas en
Blgica.
Como la mayor parte de la gente que estaba familiarizada con estos pormenores comprendi, el plan
era demasiado
ambicioso para la realidad de la guerra en 1917. Lloyd George no tard en poner objeciones, y el
jefe del Estado Mayor

Imperial, sir William Robertson, ayud a convencer a Haig para cancelar la fase anfibia, lo que, por
fuerza, impona la
cancelacin de la marcha conjunta hacia Gante. Robertson, hijo de un sastre que haba ido
ascendiendo en el escalafn
hasta alcanzar los ms altos entorchados, era un hombre autoritario. Como Haig, detestaba a Lloyd
George, al que en una
carta dirigida al jefe del Estado Mayor de aqul denomin cabrn malcriado.194 Sin embargo, y a
pesar de su comn
animadversin hacia el primer ministro, Robertson contuvo a Haig en sus ilusorias pretensiones,
convencido de que el plan
de este ltimo no tena ninguna posibilidad de conseguir todos sus ambiciosos objetivos.
Lloyd George, comprendiendo la necesidad de obstaculizar a la flota submarina alemana por
cualquier medio, prest
su apoyo a la operacin a regaadientes, aunque dej bien sentado que, si la ofensiva no tena xito,
se reservaba la opcin
de trasladar las fuerzas britnicas desde el frente occidental a Italia, Salnica o Palestina. Deseoso
de que el Ejrcito
francs tomara parte en una operacin exitosa, Ptain envi al fiable y efectivo V Ejrcito para que
operara en el flanco
izquierdo britnico.
William Robertson (izquierda) y Ferdinand Foch (derecha) compartan una
profunda desconfianza hacia los polticos, as como el deseo de alcanzar una
resolucin satisfactoria de la guerra. Ambos hombres haban iniciado sus
carreras militares como soldados rasos y ascendido hasta llegar a mariscales.
Rubertson fue el primero en la historia de Gran Bretaa en conseguirlo.
(Australian War memorial negativo n H09473)
194 Robertson a Launcelot Kiggell, 9 agosto 1917, LHCA1A, documentos Kiggell, 3/I-U.
La alteracin de la geografa: Plumer en Messines

La geografa del saliente de Ypres dificultaba cualquier ofensiva. Como ocurriera en la ltima
batalla de Ypres de 1915, el
saliente britnico sobresala hacia el interior de las lneas alemanas, formando una C invertida de
casi cinco kilmetros de
largo, desde Boesinghe hasta St. Eloi. Al sur del saliente britnico haba otro alemn de similares
caractersticas, con base
en los alrededores de las ciudades de Wytschaete y Messines. El saliente alemn era una amenaza
para cualquier operacin
de los britnicos hacia el este y afectaba a todas las comunicaciones con el sur; supona, por tanto, un
obstculo enorme
para los estrategas de la ofensiva. Los alemanes conservaban la mayor parte del suelo elevado que
exista alrededor de
Ypres, y tenan establecidas sus posiciones a lo largo de las colinas que discurran hacia el nordeste,
desde Messines hasta
el pueblo de Passendale. El terreno del sector rara vez se elevaba por encima de los 60 m, lo que
implicaba que incluso esas
pequeas elevaciones tenan una importancia estratgica trascendental. Y lo ms importante era que
la posesin alemana
de las colinas permita a stos observar los movimientos britnicos.
Antes de que cualquier operacin pudiera ser puesta en marcha, los britnicos tenan que neutralizar
la amenaza que
representaba para la parte meridional de sus posiciones el saliente de Messines. La responsabilidad
recay sobre un
corpulento general de aspecto a todas luces nada militar, pero que era tan querido por sus hombres
que termin siendo
conocido como Papato. Herbert Plumer llevaba desde 1915 en el sector de Ypres, donde haba
ascendido a comandante
del II Ejrcito. Metdico e inteligente, Plumer y su brillante jefe del Estado Mayor, Charles Tim
Harrington, haban
convertido al II Ejrcito en una de las grandes unidades ms brillantes de todo el frente occidental en
1917. Philip Gibbs,

que critic con dureza a la mayor parte de los mandos de la cpula militar britnica, destac al II
Ejrcito por una
meticulosidad en el mtodo, una minuciosidad en la atencin al detalle, [y] una preocupacin por la
comodidad y el nimo
de los hombres del que carecan por lo general, crea el periodista, la mayora de las unidades
britnicas.195
Plumer y su meticuloso Estado Mayor haban concebido un plan novedoso para eliminar las defensas
alemanas en las
colinas de Messines. Si las dos primeras batallas de Ypres haban demostrado la dificultad de
destruir las posiciones
enemigas desde la superficie, entonces los britnicos las destruiran desde abajo. En 1915 los
hombres de Plumer haban
empezado una inmensa labor de tunelizacin debajo de las posiciones alemanas; en 1916 ya tenan
construidos 8 km de
tneles, capaces de albergar ms 450.000 kg de explosivos. El concienzudo trabajo de perforacin
prosegua a un ritmo de
tres a cuatro metros y medio por da. El xito obtenido por las operaciones de minado en el Somme
proporcion ms
incentivos a Plumer para continuar con el proyecto. Sin embargo, despus del Somme, los mineros
britnicos ya no podan
contar con el factor sorpresa, as que tuvieron buen cuidado de no revelar su plan a las fuerzas
alemanas, las cuales se
situaban a menudo a slo 9 m por encima de ellos. Las contramedidas alemanas descubrieron uno de
los tneles y lo
bloquearon, pero el hallazgo no les llev a sospechar la enorme escala del proyecto de Plumer.
El 21 de mayo de 1917 los britnicos empezaron la ofensiva en Messines. Ms de 300 aviones del
Real Cuerpo de
Aviacin despejaron los cielos e iniciaron el proceso de corregir la precisin de la artillera. Plumer
haba concentrado 756
caones pesados y 1.510 caones de campaa en el sector para enfrentarse a 400 caones pesados y
344 de campaa de los

alemanes.196 Tal concentracin vena a ser lo mismo que una pieza por cada 20 m de terreno, en un
frente de casi 15 km.
En total, la imponente artillera britnica dispar 144.000 toneladas de proyectiles. Sin embargo,
esta potencia de fuego era
un mero complemento de la operacin subterrnea principal. En la noche del 6 de junio, Harrington
supervis la
preparacin definitiva de las minas. No s si maana cambiaremos la historia, pero lo que s es
seguro es que alteraremos
la geografa.197
A la maana siguiente, los habitantes de Lille, ciudad situada a ms de 24 km de distancia,
informaron a los ocupantes
alemanes de que se haba producido un terremoto. En el oriente de Inglaterra, Vera Brittain advirti
un impacto extrao
por la maana temprano; hubo gente en Londres que oy tambin el inslito ruido. Lo que unos y
otros haban odo y
sentido no era un terremoto (aunque el temblor de tierra se percibi hasta en los alrededores de
Londres) sino la detonacin
simultnea de diecinueve minas colocadas bajo las colinas de Messines que contenan, en total, ms
de 500 toneladas de
amonal de alta concentracin. Inmediatamente despus de las detonaciones, los britnicos iniciaron
un bombardeo con sus
2.266 caones.
Los efectos fueron devastadores. Uno de los crteres ocasionados por las explosiones de las minas
midi ms de 130 m
de dimetro. Las dimensiones medias de los crteres fueron de unos 76 m de ancho por 26 m de
profundidad; segn
observ un comentarista, algunos eran lo bastante grandes para contener un edificio de cinco
plantas198 Casi 10.000
195 Philip Gibbs, Now It Can Be Told, Nueva York, Harpers, 1920, pg. 477.
196 Robin Prior y Trevor Wilson, Passchendaele: The Untold Story, New Haven, Yale University
Press, 1996, pg. 59.

197 Harrington, citado en Gary Sheffield, Forgotten Victory: The First World War I Myths and
Realities, Londres,
Headline, 2001, pg. 169.
198 Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary, 1914-1918, Londres,
Edward Arnold, 1997,
pg. 330.

alemanes murieron a causa de la explosin o fueron sepultados vivos por la tierra levantada;199 ms
de 7.500 alemanes,
demasiado aturdidos para combatir, se rindieron, y el primer kilmetro y medio de las lneas de
defensa alemana en
Messines se desmoron. Los enfrentamientos en las laderas orientales de la cadena y ms all se
prolongaron durante otros
diez das, aunque los resultados obtenidos por los britnicos fueron disminuyendo a medida que
avanzaban. De nuevo, se
hizo evidente la dificultad de alcanzar una penetracin, y los britnicos fueron acumulando bajas al
tiempo que los

alemanes endurecan la resistencia. En total, los britnicos tuvieron 17.000 bajas, mientras que los
alemanes perdieron ms
de 25.000 hombres. El II Ejrcito haba conseguido un fenomenal xito local y, sin duda, cumpli con
la promesa de
Harrington de alterar la geografa de las colinas de Messines, pero, a aquel ritmo, las fuerzas aliadas
llegaran a Bruselas
por no hablar de Berln al cabo de dcadas, no de semanas.
El xito de Messines significaba que Haig tena ya su flanco meridional asegurado para la gran
penetracin desde el
saliente de Ypres, pero se movi con una lentitud glacial: esper casi siete semanas para explotar el
xito de Messines. Y,
al hacerlo as, desperdici un tiempo valiossimo y renunci a cualquier esperanza de lograr el factor
sorpresa en el sector
de Ypres. Este fue el primero de los muchos errores cometidos por Haig en esa campaa, la cual se
revel como una de las
peor dirigidas de toda la guerra. A partir de ese momento, la penetracin en las lneas enemigas, tan
difcil de conseguir en
cualquier circunstancia, se convirti en algo casi imposible. Messines, un nico xito con ms de dos
aos de preparacin,
no se podra repetir. Por lo tanto, la tercera batalla de Ypres empez en unas condiciones que no
eran, ni mucho menos, las
ideales, y los problemas no tardaron en verse agravados por las decisiones desastrosas adoptadas
por los mandos de ms
alto rango del Ejrcito britnico.
Parte del retraso se debi a la imprudente decisin de Haig de cambiar a los jefes de las unidades.
La prudencia y
minuciosidad de Plumer haban sido fundamentales para el xito de Messines; sin embargo, Haig
crea que esas mismas
virtudes podran impedir que Plumer atacara y aprovechara la oportunidad con la clase de ardor que
l esperaba. Por lo
tanto, y a pesar de la familiaridad sin parangn de Plumer con el saliente de Ypres, de la

superioridad del trabajo de su

Estado Mayor y de la confianza que sus hombres tenan en l, Haig decidi cambiar al jefe de la
operacin. As que orden
que el II Ejrcito de Plunier se dirigiera al sur, fuera del sector de Ypres que tan bien conoca.
El aerdromo aliado que se muestra aqu estaba todava en fase de
construccin cuando se tom esta fotografa en 1918. Los hangares no se
haban terminado de construir, pero a izquierda y derecha de la parte inferior
de la imagen se pueden distinguir los fosos de proteccin para las
ametralladoras antiareas. (United States Air Force Academy McDermott
Library. Colecciones especiales)
199 Martin Gilbert, The First World War: A Complete History, Nueva York, Henry Holt, 1994, pg.
336 (trad. cast.: La
Primera Guerra Mundial, Madrid, La Esfera de los Libros, 2004). Dos minas no llegaron a explotar.
Una fue localizada y
detonada de manera controlada en 1955. La localizacin exacta de la otra contina siendo un
misterio. En la actualidad
sigue sin explotar en alguna parte del subsuelo de Flandes, cerca del bosque de Ploegsteert.
En lugar del II Ejrcito, Haig asign al V Ejrcito de Hubert Gough para ocupar el saliente de Ypres.
Gough perteneca
a una notable familia de militares. Uno de sus antepasados haba dirigido la conquista del Punjab, y
tanto su padre como su
hermano, su to y su primo haban ganado la Cruz Victoria, la ms alta condecoracin del Imperio
britnico. Alumno de
Eton y graduado en Sandhurst, Gough consigui sobrevivir a las graves heridas recibidas en la guerra
Ber, donde haba
combatido de manera distinguida. Ms tarde, haba enseado en la prestigiosa Escuela del Estado
Mayor britnica de
Camberley. En teora, era el militar ideal.

Sin embargo, el que Gough tuviera un empleo en 1917 se deba slo a la intervencin de Haig. En
marzo de 1914
Gough estaba al mando de la III Brigada de Caballera, destacada en el cuartel de Curragh, Irlanda.
Cuando a Gough y a
otros oficiales de la brigada les pareci que el gobierno estaba a punto de hacer pblica una
declaracin de apoyo al Home
Rule irlands [Ley de Autogobierno para Irlanda], l y otros 65 oficiales amenazaron con
desobedecer la orden y dimitir.
Cuando el gobierno se dispona a responder a la bravata de los militares, Haig protest y advirti al
entonces jefe del
Estado Mayor imperial, sir John French, que si el ejrcito castigaba a Gough y a los otros
amotinados, provocara una
avalancha de dimisiones en la oficialidad del ejrcito. El escndalo resultante, que el rey Jorge V
tild de catstrofe
desastrosa e irreparable, condujo a las dimisiones tanto de sir John como del secretario de Estado
para la Guerra, J. E. B.
Seely.200 (La enorme admiracin despertada por la dimisin por motivos de conciencia de sir John
contribuy a que fuera
nombrado comandante de la Fuerza Expedicionaria Britnica en agosto de ese ao.)
Sin embargo, Gough consigui sobrevivir gracias, en buena medida, al apoyo de Haig; de hecho, en
lugar de ser
expulsado del ejrcito, que tan merecido se lo tena por su comportamiento en Curragh, ascendi con
rapidez en el
escalafn. Los sucesivos y rpidos ascensos le llevaron de comandar una divisin en Festubert a un
cuerpo de ejrcito en
Loos y, de ah, al V Ejrcito durante la campaa del Somme. Gough era el comandante ms joven del
Ejrcito britnico,
con seis aos menos que Rawlinson, nueve menos que Allenby, y trece menos que Plumer. Con todo,
albergaba sus
propias dudas acerca de los ambiciosos objetivos de Haig para la ofensiva, y crea que Plumer, que
conoca Ypres y

acababa de tener un xito en Messines, debera haber conservado el mando de la operacin.201

Los problemas con el mando se vieron agravados por la tardanza con que Haig haba tomado la
decisin. Gough ni
siquiera estableci un cuartel general en Flandes hasta el 1 de junio, slo seis das antes del inicio
del ataque en Messines.
Adems de carecer de experiencia en el saliente de Ypres, su impopularidad entre los soldados
rasos, subordinados y
colegas slo era comparable con el desafecto del jefe de su Estado Mayor, el sarcstico e indmito
Nelly Malcolm. Gibbs
describi a los oficiales del Estado Mayor de Gough como un grupo de arrogantes y altaneros sin
ningn atisbo de
inteligencia. De tener alguna sabidura, sta quedaba totalmente camuflada por un halo de
incompetencia; si posean algn
conocimiento, lo escondan como si se tratara de un secreto ntimo.202 Nuevo en la regin y nada
dispuesto a pedir
consejo a Plumer, Gough tena mucho que hacer y poco tiempo para hacerlo.
Los alemanes se aprovecharon del retraso del bando britnico para fortalecer lo que era ya una de
las mejores
posiciones defensivas del mundo. Dado que las capas freticas de Flandes dificultaban el
atrincheramiento, los alemanes
haban establecido un sistema elstico de defensas basado en granjas fortificadas, fortines de
hormign y refugios
reforzados. Su idea consista en absorber el peso de los ataques enemigos con tres cinturones
principales, separados unos
de otros alrededor de dos kilmetros. Hasta cuatro lneas ms de defensa protegan los lugares clave.
Comprendiendo que
el Ejrcito francs se mantendra inactivo durante el verano a consecuencia del desastre del Chemin
des Dames, los
alemanes trasladaron fuerzas adicionales al sector. Ms de setenta divisiones alemanas acabaran
combatiendo en la
tercera batalla de Ypres, conocida tambin como la batalla de Passendale.

Dos trabajos actuales sobre la campaa han concluido que la distancia entre las aspiraciones del
alto mando y su
capacidad para lograrlas casi no poda haber sido ms evidente.203 La sorpresa era imposible por
completo, tal y como se
desprende de la carta enviada por Robertson al jefe del Estado Mayor de Haig desde el famoso hotel
Crillon de Pars:
Aqu todo el mundo parece saber la fecha [de inicio], incluido el ascensorista.204 Sin embargo,
los britnicos siguieron
adelante con la ofensiva, que empez el 22 de julio con un bombardeo previo de la artillera durante
diez das. El V
Ejrcito de Gough contaba con una batera de artillera impresionante que ascenda a 3.000 piezas,
de las que casi un tercio
eran caones pesados. Los pilotos britnicos, sin embargo, no lograron la superioridad area, y el
mal tiempo dej fuera de
servicio a muchos aviones. En consecuencia, las posiciones alemanas permanecieron intactas, y la
mayora segua
operativa cuando la fase de preparacin artillera concluy el 31 de julio.
200 Jorge V, citado en Richard Holmes, The Little Field Marshidl: Sir John French, Londres,
Jonathan Cape, 1981, pg.
182.
201 Philip Warner, Pusschemlaek, Hertordshire, Wordsworth, 1987, pg. 39.
202 Gibbs, op. cit, pgs. 476-477.
203 Prior y Wilson, op. cit., pg. 85.
204 Robertson a Kiggell, 27 de julio de 1917, LHCMA, documentos Kiggell, 3/1-11

El bombardeo no haba conseguido neutralizar a los alemanes, aunque a todas luces s que haba
logrado machacar el
terreno sobre el que tenan que avanzar los soldados. Al destruir el sistema de drenaje de Flandes, la
artillera britnica dej
el terreno sin proteccin frente a las fuertes lluvias. Estas, que enseguida quedaran asociadas
estrechamente a la ofensiva
de Passendale, cayeron con fuerza durante la primera jornada de la fase de infantera, que se inici el
31 de julio, y
siguieron durante todo el mes de agosto a excepcin de tres das. El sector de Passendale, que tena
un ndice pluviomtrico
medio de 70 mm durante ese mes, recibi 127 mm aquel agosto. El terreno se convirti pronto en un
cenagal en el que
hombres, caballos y vehculos lucharon (a menudo en vano) por no morir ahogados.
El mal tiempo limit el apoyo artillero disponible para el avance de la infantera. El barro impidi
que 136 carros de
combate de Gough se unieran a la batalla; slo 19 carros, de los 52 asignados a la primera oleada,
consiguieron avanzar. El
lodo tenda tambin a absorber el impacto de los proyectiles de artillera, y la lluvia permanente
impidi el reconocimiento

areo. El primer da, en la mayor parte de los sitios los britnicos adelantaron sus lneas slo unos
pocos cientos de metros,
aunque por su izquierda consiguieron avanzar casi cinco kilmetros, y tomaron la ciudad de Pilckem.
Sin embargo, ese da
sufrieron 27.000 bajas y no fueron capaces de perforar, o ni siquiera de amenazar de manera
significativa, la segunda lnea
alemana; y la incapacidad del flanco derecho para penetrar en la llanura de Gheluvelt dej el centro
britnico
peligrosamente expuesto.
Las lluvias torrenciales y la destruccin de los sistemas de drenaje provocaron
la inundacin del saliente de Ypres durante la campaa de Passendale de 1917,
provocando que algunos hombres afirmaran con sarcasmo que haban visto
submarinos alemanes en las trincheras. (Imperial War Museum, propiedad de
la Corona, p. 396)
Debera haber resultado evidente desde el primer da que no se producira ninguna ruptura de las
lneas alemanas. El
propio Gough dud de que la batalla tuviera alguna posibilidad de cumplir con las elevadas
expectativas que Haig tena
depositadas en ella. Sin embargo, ste no consider los recelos de sus oficiales, y tampoco recibi
una gran ayuda de su
Estado Mayor. Su jefe de inteligencia, John Charteris, insisti durante toda la campaa en que la
moral de los alemanes era
dbil, y que tanto las reservas como la efectividad en combate del enemigo estaban a punto de
agotarse, O Haig quiso creer
lo que se le deca pese a todas las evidencias de lo contrario o fue engaado por un mal Estado
Mayor cuyas
aseveraciones no se molest en comprobar personalmente.
La campaa de Passendale pone de relieve las dificultades inherentes a las estructuras del mando en
la guerra moderna.

Un siglo antes, en otro rincn de la pequea nacin belga, Wellington haba podido observar a
Napolen a travs de un
catalejo mientras ste cabalgaba por el campo de batalla, al tiempo que comentaba las tcticas con
sus principales oficiales
en la campaa. En la guerra civil norteamericana, medio siglo antes, semejante disposicin de mando
sigui siendo el
estilo preferido de Robert E. Lee y sus generales confederados. En 1917, sin embargo, los campos de
batalla se haban
hecho tan grandes, y el flujo de informacin tan desmesurado, que el estilo de mando personal
practicado en el siglo XIX
se haba hecho imposible. Al igual que la mayora de los jefes de alto rango, Haig vio poco del
campo de batalla real, no
por cobarda, sino porque no poda dirigir una batalla tan descomunal desde el frente.
Esta fue la razn de que los jefes supremos pasaran a depender ms que nunca de las aptitudes de los
oficiales de su
Estado Mayor. Cuando stos lo hacan mal, de hecho dejaban a ciegas a sus jefes o los obligaban a
actuar sin la suficiente

informacin. No por casualidad, la mayor parte de los grandes comandantes de la guerra contaron
con unos excelentes
jefes en sus Estados Mayores. La confianza de Hindenburg en Ludendorff, la de Foch en Mxime
Weygand y la de Plumer
en Harrington, mejor notablemente la capacidad de los tres para tomar decisiones basndose en la
mejor informacin
disponible. Ninguno de esos jefes del Estado Mayor asumieron el mando de ejrcito alguno, en parte
por lo valiosos que
eran para sus jefes. Sin embargo, Haig dependi en Passendale de un optimista contumaz como
Charteris y de un jefe del
Estado Mayor inexperto, Launcelot Kiggell. Este ltimo no haba odo jams un tiro en combate a lo
largo de toda su
carrera militar de 35 aos y no par de aconsejar mal a Haig de manera sistemtica durante toda la
campaa.205
La manifiesta falta de carcter de los oficiales del Estado Mayor condujo a lo que Gibbs describi
como una sensacin
de enorme depresin entre los muchos oficiales y hombres con los que he tenido contacto.206 La
desconfianza entre el
frente y el Estado Mayor, siempre presente en cualquier ejrcito, se convirti en un problema grave.
Al final, se acab por
extender entre los hombres el rumor de que los dos bandos haban acordado en secreto no
bombardearse los respectivos
cuarteles generales. El alemn se lleva el duro y las cinco pesetas, prosegua el chiste. Su Estado
Mayor est a salvo, lo
cual lo beneficia. Y nuestro Estado Mayor est a salvo, lo cual tambin lo beneficia.207
En esta fotografa de propaganda, el kaiser Guillermo IT (centro) intenta
adoptar un aire competente, mientras esconde su brazo atrofiado. Paul von
Hindenburg (izquierda) y Erich Ludendorff (derecha) estaban dirigiendo la
guerra en 1918 sin informar de manera regular al kaiser de sus acciones.
(National Archives)

Corra tambin el rumor de que Kiggell haba abandonado la seguridad del cuartel general en mitad
de la campaa para
comprobar por s mismo la razn de que los hombres no estuvieran avanzando. Al llegar al borde de
la zona de combate, su
coche se qued atascado en un lodazal. Entonces, se volvi a un oficial y grit: Huy, Dios! De
verdad hemos enviado a
los hombres a luchar en esto?. Sin esperar un segundo, un veterano de la campaa le contest: Peor
es avanzar contra los
superiores.208 El incidente no ocurri jams, pero la asuncin de la incompetencia del Estado
Mayor prest credibilidad a
la historia.
Un segundo gran intento de las fuerzas britnicas a mediados de agosto tom el montn de escombros
que en otros
tiempos haba sido la ciudad de Langemark y gan casi kilmetro y medio de terreno a cambio de
15.000 bajas. La
frustracin de Gough hizo que resurgiera su inquina hacia los irlandeses y culp a las tropas
irlandesas de la incapacidad
para romper las lneas alemanas. Tiempo despus, el propio Haig mostr su inclinacin anticatlica
al culpar del
pesimismo de la Oficina de la Guerra sobre la ofensiva de Passendale al catlico director de
Informacin militar, el
205 Vanse los recuerdos de otro oficial del Estado Mayor de Haig, James Marshall-Gornwall,
Haigus Military
Commtimler, Nueva York, Grane, Russell and Go., 1973.
206 Gibbs, op. cit., pg. 485.
207 Warner, op. cit., pg. 173.
208 Hay muchas versiones de esta ancdota. Esta aparece en Paul Fusse, The Great War and
Modern Meiwwy, Oxford,
Oxford University Press, 1975, pg. H4.

prudente pero competente George Macdonough.209 Haig acus a Macdonough de obtener su

informacin de sospechosas
mentes catlicas. Sin duda, los juicios que llegaban a la oficina de Macdonough contrastaban
sobremanera con las
optimistas afirmaciones de Charteris.
Para salir del punto muerto al que se haba llegado en Passendale, Haig decidi a regaadientes
reducir la zona de
operaciones del V Ejrcito y ampliar la del II Ejrcito de Plumer, dando a ste una tarda autoridad
sobre la parte
meridional del saliente de Ypres. Plumer se dispuso a trabajar con su meticulosidad caracterstica, y,
en lugar de romper las
lneas alemanas, plane cruzar la llanura de Gheluvelt de manera escalonada en tres medidos saltos
de apenas kilmetro y
medio cada uno. Una vez estuviera la llanura en manos britnicas, Gough tendra protegido su flanco
derecho para
acometer un nuevo intento contra el obstculo principal, la cresta de Passendale. Plumer organiz una
concentracin de

artillera tres veces mayor que la utilizada el 31 de julio y dispar ms de 1,6 millones de
proyectiles para apoyar al primer
escaln. Los britnicos emplearon tambin un proyector Livens, un aparato elctrico, parecido a un
tirachinas, que
disparaba proyectiles de gas. Potente pero impreciso, poda lanzar proyectiles de 90 kg hasta casi
2.000 m, una distancia
suficiente para evitar que el gas se volviera contra los soldados propios, un problema crnico con
los botes de humo.
Plumer dirigi dos ataques en septiembre y octubre de 1917, el primero para controlar el camino de
Menin, y el
segundo para apoderarse del bosque de Polygon. Los combates subsiguientes se convirtieron en unos
de los ms
enconados de la campaa. Los alemanes introdujeron el gas mostaza en grandes cantidades, y el
parn de las lluvias
permiti un fuego de artillera ms preciso. Plumer consigui tomar los dos objetivos hacia el 4 de
octubre, pero las bajas
haban sido tremendas. Las primeras siete semanas de campaa ya les haban costado a los britnicos
86.000 bajas, y el
ataque de Plumer contra el bosque de Polygon aadi otras 15.000. En total, la campaa se haba
saldado con 1.699 bajas
britnicas por kilmetro cuadrado de territorio belga arrasado y anegado por las aguas.210
Los aliados atacaron el frente occidental en 1917 con unos resultados
catastrficos, pero los alemanes padecieron tambin sufrimientos
terribles. Alemania confiaba en poder trasladar tropas desde el frente
oriental para compensar las bajas. Los aliados contaban con los
norteamericanos. ( Bettmawn/Corbis)
El tremendo coste pagado por unas ganancias tan exiguas hizo que Lloyd George y el Ministerio de la
Guerra se
plantearan hacer cambios. El primer ministro compar el avance poco favorable de Haig con el de
Nivelle de aquella

primavera. Sin pretender cuestionar el plan operacional de Haig lo cual se consideraba de

dominio exclusivo de los
militares, Lloyd George contempl cmo se retir gran parte de la artillera pesada del V Ejrcito
y se envi a Italia. Al
hacerlo, confiaba el primer ministro, impedira que Haig reanudara la ofensiva, salvo que colocara a
los soldados
britnicos en una posicin vulnerable frente a un posible contraataque de los alemanes. Sin embargo,
Haig segua
manteniendo el optimismo e incluso haba advertido a la Royal Navy para que se preparase para un
desembarco en la costa
belga, a fin de apoyar la incursin que l crea inminente.
209 Prior y Wilson, op. t., pg. 166.
210 Ibid., pg. 131.
El retorno de las lluvias en octubre conden al fracaso un rpido avance sobre el tercer escaln de
Plumer, la ciudad de
Broodseinde, justo al sur de Passendale. Durante todo el mes siguieron unos aguaceros torrenciales
que parecan no tener
fin, lo que no hizo sino aumentar los sufrimientos de la campaa. La batalla haba perdido todo
significado estratgico,
aunque el objetivo simblico del pueblo de Passendale, que, supuestamente, tena que haber sido
tornado al cuarto da,
sigui en manos alemanas. El 30 de octubre las fuerzas britnicas y canadienses sufrieron 2.000
bajas para mover la lnea
apenas 500 m. Plumer prosigui con su lento y cruento avance hacia Passendale, al que por fin tom
el 4 de noviembre.
Para entonces, la poblacin se haba convertido en un premio insignificante que no presagiaba ms
ganancias para los
britnicos. En palabras de un general britnico, se haba convertido en una posicin de verdad
indefendible, en un
saliente peligrosamente desprotegido.211

La batalla de Passendale permanece como un smbolo de la inutilidad. En palabras del militar e

historiador Basil Henry
Liddell Hart, la batalla se convirti en sinnimo del fracaso militar.212 Las prdidas aproximadas
de los britnicos se
calculan en 275.000 hombres, entre muertos, heridos y prisioneros, a cambio de unas conquistas
insignificantes. Como
resumi con acierto un veterano, Passendale represent un desperdicio aparentemente intil de vidas
humanas: El campo
de batalla de Ypres era como un inmenso cenagal de desaliento, en el que un sinfn de batallones,
brigadas y divisiones de
infantera luchaban por no hundirse, para terminar saltando por los aires hechos pedazos o morir
ahogados; hasta que, al
final, despus de una matanza inconmensurable, habamos ganado unos pocos kilmetros de barro
lquido.213
Passendale supuso tambin un coste terrible para los alemanes, cuyas bajas ascendieron a 200.000
hombres. Haban
alternado 73 divisiones, pero no haban entregado ningn territorio de relevancia estratgica. 214 Y
lo que era ms
importante an: los abrigos de hormign armado para los submarinos seguan seguros.
Una pasajera ilusin de triunfo: la penetracin en Caporetto
Las etapas finales del sangriento revs sufrido por los britnicos en Passendale transcurrieron casi al
mismo tiempo que
otro contratiempo aliado: el de una importante penetracin de los Imperios centrales en Italia. Estos
haban llegado a la
conclusin de que las ofensivas de Cadorna en el Isonzo estaban logrando desgastar al Ejrcito
austrohngaro. La
undcima batalla del Isonzo haba obligado a Boroevic y sus hombres a abandonar sus principales
posiciones defensivas,
mientras que los italianos estaban listos para volver a atacar, con una ventaja numrica de 608
batallones y 3.700 piezas de
artillera frente a 249 batallones y 1.500 piezas de artillera.215 La mayora de los alemanes y de los

austrohngaros crean
que otro ataque italiano rompera sus lneas y conducira a la prdida del trascendental puerto de
Trieste. Para los ltimos,
la reanudacin de la ofensiva pareca el nico medio de detener el impulso italiano, pero en
semejante inferioridad
numrica, tendran que volver a recurrir a su dominante aliado alemn; por su parte, los alemanes
consideraban una
ofensiva contra Italia de una importancia, a todas luces, de tercer orden. En consecuencia, se
avinieron a ofrecer slo un
apoyo pasajero, a fin de aliviar la crisis inmediata, pero no dedicaran recursos de importancia al
escenario italiano.
Los Imperios centrales crearon un XIV Ejrcito conjunto, compuesto de siete divisiones de infantera
alemanas y otras
ocho austrohngaras, bajo mando alemn. Como comandante de la unidad eligieron a Otto von
Below, hermano del
comandante alemn en el Somme y respetado veterano de guerra de Rusia, Francia y Salnica. Las
unidades alemanas
contaban entre sus filas con hombres familiarizados con las tcticas de asalto utilizadas con tanto
xito en Riga; tres de las
divisiones alemanas haban participado en aquella victoria. El XIV Ejrcito contaba con un apoyo
artillero tres veces
mayor del que haban disfrutado los alemanes en aquella batalla y tenan tambin ms de mil
unidades de un proyector de
gas que imitaba el sistema Livens de los britnicos.216 Las fuerzas areas germanas proporcionaron
un escuadrn por cada
kilmetro de frente, una concentracin de potencia area desconocida hasta entonces por los
alemanes y una valiosa baza
de reconocimiento para el terreno montaoso en el que combatiran.
La concentracin de fuerzas de los Imperios centrales pill a los italianos en una inslita situacin de
desproteccin.
Aunque la inteligencia italiana haba adivinado la envergadura de las fuerzas trasladadas frente a

ellos, los italianos no

prevean una gran ofensiva enemiga. Cadorna esperaba que, despus de la derrota sufrida por los
austrohngaros en el
verano, stos se retiraran a los cuarteles de invierno a finales de 1917; su ceguera prosigui aun
despus de que algunos
desertores hubieran proporcionado detalles fundamentales del plan de los Imperios centrales.217
Cadorna supona que, si
211 El general Henry Rawlinson, citado en Prior y Wilson, op. cit., pg. 181.
212 Basil Henry Liddell Hart, The Real War: 1914-191S, Boston, Little, Brown and Co., 1930, pg.
337.
213 Charles Miller, cita del monumento en el Irish Peace Park, Messines, Blgica.
214 Herwig, op. cit., pg. 332.
215 Mario Morselli, Caporetto, 1917: Victory or Defeat, Londres, Kranlc Cass, 2001, pg. 8. La cita
en el encabezamiento
de esta seccin es de la pg. XII.
216 Bruce Gudmunsson, Stormtroop Tactics: Innovation in the German Army, 1914-1918, Westport,
Connecticut,
Praeger, 1989, pgs. 131-132.
217 Morselli, op. cit., pg. 23.

el enemigo atacaba, el golpe se producira en el Trentino. Para complicar an ms los problemas,

Luigi Capello, el
comandante de la unidad ante la que se haban concentrado los Imperios centrales, se pas los das
previos al ataque en

Padua, recibiendo tratamiento por una dolorosa afeccin renal.

La artillera domin los campos de batalla de la Gran Guerra. Las
grandes piezas como sta eran demasiado pesadas para moverlas
por otro procedimiento que no fuera el de los rales. (National
Archives)
El 24 de octubre los Imperios centrales iniciaron una poderosa descarga de artillera que pill a los
italianos
completamente desprevenidos. Dos cuerpos austrogermanos avanzaron con rapidez hacia la ciudad
de Caporetto, mientras
otros dos se trasladaban hacia el sur para tomar el terreno elevado.
Algunas unidades italianas lucharon mucho mejor de lo que sugerira su reputacin por esta batalla,
pero otras se
desmoronaron sin ms. El pnico se extendi con rapidez, y la ordenada retirada dirigida por
Capello y Cadorna pronto se
convirti en una salvaje bacanal de embriaguez, amotinamientos y saqueos.218 Al cabo de cuatro
das, las fuerzas
austrohngaras haban avanzado hasta el cuartel general de Cadorna en Udine, abandonado por el
general italiano pocas
horas antes.
La asombrosa rapidez con que se desmoron el Ejrcito italiano tras la penetracin inicial
austrohngara ha empaado
218 John Gooch, citado en Morselli, op. cit., pg. IX.

para siempre el honor de las fuerzas armadas de ese pas. En slo cuatro das, tal y como observ
Holger Herwig, Cadorna
abandon todo el territorio que haba tomado en los ltimos treinta meses y mucho ms.219
Alrededor de 275.000
italianos fueron hechos prisioneros de guerra, y otros 350.000 desertaron; adems, entregaron 3.152
piezas de artillera
(casi la mitad de las que tenan), 3.000 ametralladoras, 1.700 morteros y 22 aerdromos. El II
Ejrcito al completo, el
mayor de Italia, dej de existir como formacin militar, y la moral, tanto en otras unidades como en
el frente interior,
amenaz con quebrarse tambin.
Pero los italianos se recuperaron. Cadorna orden el reagrupamiento de las fuerzas italianas por
detrs del ro
Tagliamento, que aquel otoo bajaba con un caudal inslito a causa de la elevada pluviosidad. Si las
unidades italianas

eran capaces de cruzar el ro y destruir los puentes, tenan una oportunidad excelente para
recuperarse y reagruparse. Los
Imperios centrales, adems, no haban previsto el abastecimiento de sus hombres hasta unas
posiciones tan avanzadas y
carecan de la caballera con la que llegar hasta los puentes, destruirlos antes de que los italianos
pudieran atravesar el ro
y, de este modo, atraparlos; de haberlo hecho as, la derrota habra sido absoluta. Los italianos
cruzaron el Tagliamento el
3 de noviembre y destruyeron los puentes. Sin embargo, la persecucin continu cuando los
exploradores de los Imperios
centrales encontraron por dnde vadear el ro. Con las fuerzas enemigas sin dejar de perseguirlos,
los italianos decidieron
reagruparse ms al sur, por detrs del ro Piave.
Soldados italianos cruzan un ro durante la retirada de Caporetto en
1917. El desmoronamiento del II Ejrcito italiano oblig a una retirada
precipitada de las fuerzas italianas, aunque stas consiguieron
recuperarse y reorganizarse bajo el mando de Armando Daz. (United
States Air Force Academy McDermott Library. Colecciones
especiales)
La crisis de Caporetto oblig a los aliados a ejecutar un plan desarrollado por Foch aquella
primavera para el supuesto
de que surgiera una emergencia semejante. A los tres das de la penetracin de los Imperios
centrales, los aliados enviaron
a toda prisa a Italia seis divisiones de infantera francesas y cinco britnicas, adems de 44 bateras
de artillera. El propio
Foch asumi el mando de las unidades francesas, y los britnicos enviaron a Plumer. Cadorna
confiaba en utilizar aquellas
tropas para llevar a cabo un contraataque a lo largo del Piave, pero Foch y Plumer le dijeron que
aqullas permaneceran

fuera de la cadena de mando italiana y que, ante todo, serviran para asegurar la trascendental ciudad
de Venecia y evitar
una supuesta ofensiva de los Imperios centrales en el Trentino. As las cosas, no atacaran hasta que
los italianos hubieran
demostrado que podan asegurar el Piave y restablecer el orden. Los italianos llegaron al Piave el 9
de noviembre, el
mismo da en que el gobierno italiano sustituy por fin a Cadorna. Para ocupar su puesto se design a
Armando Daz, un
hombre poco conocido fuera del cuerpo que mandaba, pero muy querido por los hombres de dicha
unidad. Daz manej la
situacin con firmeza y estableci una slida lnea defensiva con base en el Piave y el estratgico
terreno elevado del
monte Grappa. Las nuevas posiciones italianas rechazaron los ataques de los Imperios centrales en
diciembre y la batalla
219 Herwig, op. cit., pg. 342.
finaliz el da de Navidad. Se haba detenido al enemigo, y las importantes ciudades de Venecia y
Padua permanecan en
manos italianas.
Superada la crisis inmediata, Daz se dedic a recuperar a su maltrecho ejrcito. Por lo pronto,
ofreci una amnista a
los soldados que se hubieran separado de sus unidades, una manera eficaz de conseguir que los
hombres volvieran a
ellas con honor, en lugar de tener que enfrentarse al castigo por su desercin. La medida consigui
que miles de soldados
retornaran al servicio. A continuacin, Daz mejor el rancho, los espectculos y el esparcimiento y
la paga de los
soldados. Condecor a los hombres que haban luchado con bravura, apoy la concesin a la tropa
del derecho al voto, y
patrocin el establecimiento de programas gubernamentales que proporcionaran seguridad y tierras a
los veteranos
despus de la guerra. Uno de los oficiales del Estado Mayor de Cadorna, que sigui en el de Daz,

seal que Daz est

tomando decisiones con tranquilidad y frialdad... Se est recuperando la confianza.220 El Ejrcito
italiano haba sufrido
una derrota terrible, pero haba sobrevivido y todava habra de desempear un papel decisivo en la
victoria final.
Cambrai y el nacimiento de la guerra mecanizada
Pese a las inmensas bajas sufridas en Passendale, Haig segua creyendo que las posibilidades de
ganar la guerra en 1917
seguan estando del lado de Gran Bretaa. Hacia la primavera de 1918 los alemanes habran
trasladado desde el este
fuerzas suficientes para hacer posible una gran ofensiva en Francia. Los franceses seguan
necesitando tiempo para
recuperar la confianza e incorporar nuevas armas en su entrenamiento; los italianos no podran, de
ninguna de las maneras,
reanudar la ofensiva antes de varios meses, y eso si finalmente lo conseguan; y los norteamericanos
no haban llegado
todava en cantidad suficiente para influir de manera real en el frente occidental. Si la guerra se iba a
ganar en 1917,
sostena Llaig, tendra que ser el Ejrcito britnico quien la ganara. Sin embargo, la sangra de
Passendale impeda otro
asalto a gran escala de la infantera, as que Haig se enfrentaba al dilema provocado por su deseo de
reanudar la ofensiva y
la falta de hombres para llevarla a cabo.
Dos hombres creyeron haber encontrado la solucin al problema de Haig. El de mayor rango de los
dos era un
protegido de Robertson de 36 aos, un hombre con mucho desparpajo y categrico. Hugh Elles haba
formado parte de un
grupo creado por Robertson en 1915 para recorrer el frente occidental e informarle de las
condiciones que vieran all. Los
hombres eran tan jvenes en relacin con la responsabilidad que se les asignaba, que el grupo
termin siendo conocido

como La Creche, guardera en francs. Elles regres a Inglaterra en 1916 para convertirse en el
oficial de enlace de Haig
con el grupo encargado de perfeccionar los carros de combate. En septiembre de 1916 fue ascendido
a general de brigada
y nombrado jefe del Cuerpo de Carros de Combate.
El segundo hombre era un excntrico ratn de biblioteca, graduado de Sandhurst y fascinado por las
ciencias ocultas, al
que le disgustaban la mayora de los aspectos de la vida militar. Descontento por el coste humano de
la guerra, J. F. C.
Fuller se dedic a desarrollar ideas para ganar el conflicto blico mediante la unin de ms de 3.000
carros de combate y el
apoyo de grandes cantidades de aviones, ideas que codific en un estudio denominado Plan 1919.
Nombrado jefe del
Estado Mayor de Elles, Fuller sigui trabajando en las formas de ganar la guerra combatiendo con
mquinas, y no con
hombres. Ultim planes para incursiones con carros de combate, no en grupos pequeos y separados
como en el Somme,
sino todos como un arma de guerra en s misma, con un jefe del Cuerpo de Carros de Combate y un
Estado Mayor
adiestrado en la doctrina de la guerra blindada.
El comandante del III Ejrcito, Julian Byng, tom la idea inicial de Fuller y la perfeccion en una
ofensiva a gran
escala. Muy respetado ya por haber sido el mximo responsable de la toma de la cresta de Vimy
aquella primavera, Byng
previ entonces utilizar los carros de combate para abrir una brecha de ms de 9 km en las lneas
alemanas en el terreno
firme y seco cercano a la ciudad de Cambrai. Aunque esta ltima haba permanecido en calma
durante gran parte de la
guerra, los alemanes tenan seis divisiones de infantera en el sector. Byng concentr 19 divisiones
de infantera y cinco de
caballera, adems de 400 carros de combate. Estos se concentraron en los bosques cercanos con el

mayor disimulo
posible, al cual contribuyeron los aviones britnicos, que sobrevolaron la zona a fin de disimular el
ruido de los motores de
los carros y aumentar as el sigilo de la operacin.
El plan para Cambrai implicaba lograr el factor sorpresa utilizando los carros de combate, en lugar
de la artillera, para
abrir una brecha que poder explotar. Los britnicos seguan planeando concentrar una enorme batera
artillera de 1.000
caones que se opusiera a las 34 piezas Alemania, pero debido a que los carros de combate seran
quienes proporcionaran
el impacto, los caones podran dirigir una breve aunque intensa descarga contra las lneas del frente
alemn, antes de
cambiar a objetivos situados ms hacia la retaguardia. Una vez que los carros de combate hubieran
abierto las brechas, la
infantera ira detrs para reducir a cualquier unidad enemiga que quedara. Por ltimo, la caballera
lanzara una carga,
atacara a las unidades alemanas en retirada y convertira la victoria en una derrota aplastante.
El 20 de noviembre los carros de combate abandonaron su tapadera y combatieron como una unidad
independiente por
220 Angelo Gatti, citado en Morselli, op. cit., pg. 23.
primera vez en la historia. Avanzaron en 120 equipos de tres carros de combate cada uno. El primer
carro de cada equipo
se acercaba a la primera lnea del enemigo y dejaba caer una fajina un gran haz de lea en la
trinchera, a fin de
rellenarla para el siguiente carro de combate; luego, giraba a la izquierda y avanzaba en paralelo al
lado ms prximo de la
lnea alemana, aplastando las alambradas a su paso. El segundo carro de combate dejaba caer su
propia fajina, atravesaba
la trinchera enemiga, giraba a la izquierda y avanzaba a lo largo del lado ms alejado. El tercer carro
iba detrs para prestar

fuego de apoyo o asumir la funcin de un carro que sufriera alguna avera mecnica.
La sorpresa fue casi absoluta, y la infantera alemana de las trincheras no tena ninguna arma lo
bastante poderosa para
inutilizar el grueso blindaje de los Mark IV. Por otro lado, las bajas de carros a causa de averas en
el motor fueron mucho
menores que en el Somme. La infantera alemana se desmoron y sali corriendo, dejando a menudo
a la britnica en el
inslito aprieto de carecer de blancos; el primer da muchos soldados britnicos ni siquiera
dispararon sus armas. Se abri
una brecha de ocho kilmetros en la lnea enemiga, pero los britnicos carecan de las reservas de
infantera suficientes
para explotar el xito con la rapidez necesaria, porque Passendale haba agotado los efectivos del
ejrcito. Byng lanz a la
caballera hacia delante, pero incluso bajo aquellas circunstancias relativamente favorables, la fe de
los britnicos en el
valor tctico de los caballos segua estando equivocada. Obligada a abandonar sus caballos y a
combatir a pie, la caballera
slo consigui tomar una batera de artillera alemana y a un puado de prisioneros.
Como el propio Fuller reconocera ms tarde, haba cometido un error decisivo al no dejar ningn
carro de combate en
la reserva. Por consiguiente, los britnicos no tuvieron medios con los que continuar la batalla en
condiciones favorables.
Aun cuando no tena ningn objetivo claro ante l, Haig orden continuar la batalla, en buena medida
porque no poda
renunciar a una ventaja tan impresionante. Tambin necesitaba ganar en Cambrai para recuperar el
mpetu despus de
Passendale y reafirmar su posicin poltica frente a Lloyd George. Haig saba que el primer ministro
no slo quera
destituirlo, sino que tambin deseaba permanecer a la defensiva en el frente occidental y volver a
concentrar las ofensivas
britnicas en otros sitios.

Byng no haba contado con que los alemanes tuvieran suficiente fuerza para contraatacar y, por lo
tanto, sus fuerzas se
encontraron desprotegidas ante un fiero ataque de veinte divisiones lanzado el 26 de noviembre por
un II Ejrcito alemn
que se haba reforzado con rapidez. Las unidades alemanas se apresuraron a improvisar defensas
contra los carros de
combate, incluyendo la excavacin de trincheras ms anchas y profundas y la utilizacin de los
caones de campaa contra
los propios carros de combate. Tambin introdujeron un gran nmero de aviones que atacaran los
objetivos terrestres en
vuelo rasante. Al final, los alemanes recuperaron tres cuartas partes del territorio perdido en la
batalla y, en algunos
lugares, incluso tomaron terreno que haba sido britnico el primer da. Cuando termin la batalla el
5 de diciembre, los
britnicos tenan poco que mostrar pese a sus innovadoras e imaginativas tcticas.
Algunos observadores de la batalla de Cambrai, entre ellos muchos alemanes que desempearon
papeles clave en el
perfeccionamiento de las tcticas de la guerra relmpago en la dcada de 1930, comprendieron
enseguida el significado del
nuevo estilo de hacer la guerra. Winston Churchill se convirti de inmediato a la nueva doctrina.
Cuando despus de la
guerra se le pregunt cmo se hubiera podido evitar el derramamiento de sangre del frente
occidental, contest:
Sealando la batalla de Cambrai, [digo]: "Se podra haber hecho esto." Esto con muchas variantes;
se debera haber hecho
esto mejorndolo y a mayor escala, si los generales no se hubieran contentado con combatir las balas
de las ametralladoras
con los pechos de unos hombres aguerridos y con pensar que eso era hacer la guerra.221
Haig, a quien Fuller tildaba de estpido, apreciaba la importancia de los carros de combate en
tanto que
complemento de la infantera, pero no fue capaz de percibir lo ocurrido en Cambrai como un hito

trascendental en las
operaciones militares. No habr ningn cambio a mejor en el Ejrcito britnico concluy Fuller
, hasta que no reciba
un nuevo cerebro en la figura de un nuevo comandante en jefe.222
Las consecuencias de Passendale y Cambrai desembocaron en una intensificacin de la desconfianza
de Lloyd George
hacia los dos hombres que l consideraba los mximos responsables de la debacle, Haig y
Robertson. Una investigacin
ordenada por el consejo de ministros sobre los problemas de Cambrai puso de relieve errores de
mando y, sobre todo, de
inteligencia. Todava sin el respaldo poltico suficiente para sustituir a Haig, en enero de 1918 Lloyd
George forz, en su
lugar, la destitucin de Charteris y Kiggell como miembros del Estado Mayor de aqul; al mes
siguiente, el primer
ministr orquest tambin la sustitucin de Robertson como jefe del Estado Mayor general del
imperio.
Haig y sus partidarios defendieron las acciones del primero en 1917 argumentando que, a modo de
prolongacin del
Somme, las batallas de ese ao haban desgastado al Ejrcito alemn, ayudando as a crear el marco
para la victoria de
1918. Pero los britnicos haban sufrido ms bajas en el frente occidental en aquel ao que las que
haban infligido a sus
221 Churchill, citado en Martin Gilbert, The Routledge Atlas of the First World War, Londres,
Routledge, 2002, pg. 93
(trad. cast: La Primera Guerra Mundial, Madrid, La Esfera de los Libros, 2004). La cursiva es del
original.
222 Fuller, citado en Tim Travers, How the War Was Won: Commandand Technology in the British
Army on the Western
Front, 1917-1918, Londres, Routledge, 1992, pg. 45.
enemigos, lo que significaba que la macabra lgica del desgaste poda funcionar slo si Gran
Bretaa era capaz de

reemplazar sus muertes ms deprisa que Alemania. Como bien saba Haig, los britnicos haban
explotado sus ltimas
reservas de efectivos introduciendo el servicio militar obligatorio en 1916. Sin embargo, los
alemanes tenan una fuente de
efectivos en las decenas de miles de soldados que estaban en camino hacia el oeste procedentes del
frente ruso. Los
argumentos sobre el desgaste de Haig sonaron, por tanto, hueros, en parte porque el desgaste no
figuraba en sus planes
iniciales ni para el Somme ni para Passendale, y porque, adems, sus sangrientos clculos haban
matado a sus propios
hombres en un porcentaje demasiado elevado para hacer del desgaste una estrategia viable a largo
plazo. Slo la llegada de
los norteamericanos prometa compensar las bajas sufridas por los aliados en 1917. Sin embargo,
estaba por ver si
llegaran a tiempo.
Captulo 11
Una guerra como no conocamos
La amenaza de los U-booten

y la guerra en Africa
D. [David Lloyd George] tambin vio al general
Haig y mantuvo una conversacin muy seria con
l. Dej muy claro que haba llegado el momento
en que iba a hacerse valer, y que, si era necesario,
dejara que el pblico supiera la verdad sobre los
militares y sus estrategias.
Diario de Frances Stevenson, 5 de noviembre de
1917223
Las frustraciones en el campo de batalla de los aliados durante 1917 condujeron a la creacin de
nuevas formas de control
civil sobre la gestin de la guerra. Antes de ese ao, los generales aliados haban podido alegar en
buena medida que,
dados sus conocimientos especializados, ellos, y slo ellos, podan tomar las decisiones militares
necesarias para
conseguir la victoria. Sin embargo, despus de la sangra de 1915 y 1916 y de las tremendas derrotas
de 1917, los generales
perdieron el monopolio de la toma de decisiones en lo militar que haban posedo hasta ese
momento. En Gran Bretaa y
en Francia, y en menor medida tambin en Italia, los civiles pasaron a compartir importantes
funciones con el ejrcito y
empezaron a influir, incluso, en terrenos operacionales y estratgicos anteriormente exclusivos de los
militares. Aunque el
aumento de la autoridad civil provoc roces entre los levitas (polticos) y los mandamases
(generales), permiti que la
pericia de los civiles complementara la de los militares. El resultado fue una relacin, aunque
polmica en ocasiones,
dinmica, que permiti a los aliados ganar la guerra.

En Alemania no se implant semejante sistema; antes bien, los militares llegaron a asumir cada vez
ms poder sobre
todos los elementos de la sociedad alemana. A finales de 1917 Hindenburg y Ludendorff se haban
convertido en la
prctica en dictadores de Alemania y de las tierras ocupadas por sta. Los civiles inteligentes y
diligentes como Walter
Rathenau, jefe del Departamento de Materiales de Guerra, vieron cmo su influencia se desvaneca.
El kiser apenas si
tena una participacin real en el gobierno del pas y, con el transcurso de la guerra, se convirti en
una mera figura
decorativa. En julio de 1917 Hindenburg y Ludendorff anularon tambin la figura del primer ministro,
cuando obligaron a
dimitir al influyente canciller Theobald von Bethmann Hollweg. En su lugar, colocaron al
acomodaticio Georg Michaelis,
un plebeyo a quien el kaiser ni siquiera conoca. Michaelis asumi de este modo la cancillera, un
puesto, seal un
estudioso, para el que su nica cualificacin era la sumisin ciega a Ludendorff.224 Alemania se
haba convertido en una
dictadura militar en todo excepto en el nombre.
A mayor abundamiento, el sistema alemn descansaba en unos principios que demostraron su
inadecuacin a los
rigores de la guerra moderna. Las primeras grietas en la organizacin poltica alemana empezaron a
hacerse evidentes ya
en el perodo de la movilizacin. El kaiser haba sufrido errores de comprensin fundamentales en
cuanto a las necesidades
de movilizacin y la naturaleza de la guerra moderna. A medida que avanz la contienda, a la clase
dirigente alemana se le
223 El epgrafe est extrado de Frances Lloyd George, Lloyd George: A Diary by Frances
Stevenson (comp.), A. J. P.
Taylor, Nueva York, Harper and Row, 1971, pg. 163.
224 J. M. Bourne, Who's Who in World War One, Londres, Routledge, 2001, pg. 204.

hizo cada vez ms evidente que slo los militares comprendan de verdad los problemas que
planteaba a Alemania el
conflicto blico. El Parlamento, el Reichstag, era una institucin dbil; ya antes de la guerra haba
tenido bastante menos
poder que sus homlogos de la Europa occidental, y durante el conflicto, su participacin en la
direccin de la campaa
militar fue mnima. Sin ninguna otra institucin capaz de asumir las riendas del poder, los militares
alemanes, en especial
el ejrcito, asumieron el mando.
Los sistemas francs y britnico, por el contrario, gozaban de una flexibilidad y adaptabilidad que
les permiti
amoldarse a las circunstancias. Al principio de la contienda, ambos gobiernos cedieron gran parte de
su autoridad a los
generales; sin embargo, hacia 1916 los Parlamentos de ambas naciones haban empezado a reafirmar
su control, formando
comits para supervisar los diversos aspectos de la guerra y creando nuevos organismos
gubernamentales para resolver
problemas concretos. La creacin por los britnicos de un Ministerio de Municiones demostr ser de
especial importancia,
al mejorar los graves problemas ocasionados por la crisis de los proyectiles y proporcionar a los
soldados las armas que
necesitaban. Civiles como sir Eric Geddes en Gran Bretaa, y Albert Thomas en Francia, tuvieron
una participacin
trascendental en la reorganizacin del ejecutivo y de las estructuras econmicas para que sirvieran
mejor a las necesidades
de la guerra.

La cabra y el tigre
Los cambios ms importantes se produjeron en los niveles ms elevados del ejecutivo. El britnico
David Lloyd George
(nombrado primer ministro en diciembre de 1916) y el francs Georges Clemenceau (que accedi a
idntico cargo en su
pas en noviembre de 1917) aportaron un liderazgo civil ausente prcticamente en Alemania. Ambos
retuvieron tambin
para s la cartera de la Guerra de sus respectivos pases, lo que les confiri la autoridad legal sobre
los militares; al
contrario que la mayora de sus predecesores, ninguno de los dos dud en utilizar ese poder.
Decididos a ver el final de la
contienda, reorganizaron sus pases para la guerra total que haba surgido hacia 1917. Su liderazgo, a
veces controvertido,
result ser un factor decisivo para el triunfo final de los aliados.
Tanto Lloyd George como Clemenceau mantenan viejas controversias con la cpula militar de sus
respectivos pases.
La oposicin de aqul a la guerra Boer, su defensa del Home Rule irlands y el decidido apoyo al
incremento del gasto en
programas sociales le haban enfrentado a los militares en los aos previos a la guerra; sus orgenes
polticos en las
comunidades mineras de Gales le granjearon la rotunda desconfianza de las clases dirigentes
britnicas. Conocido como
la cabra por sus detractores, Lloyd George populariz el uso peyorativo del trmino establishment
o sistema establecido.
Inclusin hecha de Haig, vea a los generales britnicos como a unos representantes del sistema que
desperdiciaban las
vidas de los obreros que tenan a su cargo.
De modo parecido, Clemenceau, apodado el tigre por su estilo poltico tenaz y combativo, haba
sido un enrgico
adversario de la cpula militar francesa durante el infausto proceso Dreyfus. Clemenceau tuvo un

papel destacado en el
punto lgido del escndalo, al sacar a la luz la maniobra del Ejrcito francs para encubrir las
pruebas que habran absuelto
al capitn alsaciano de origen judo, Alfred Dreyfus, de la acusacin de espionaje que lo haba
enviado a la infausta prisin
de la isla del Diablo. Clemenceau consideraba a los generales demasiado conservadores, demasiado
catlicos (l era el
lder del movimiento anticlerical francs) y demasiado carentes de imaginacin. Fue partidario de
que se hiciera el
mximo esfuerzo para ganar la guerra, pero critic con ferocidad a la cpula militar, en especial de
Joffre. Al contrario que
muchos polticos franceses, a Clemenceau no le intimidaban los militares y no tena ningn temor en
leerles la cartilla en
pblico si lo consideraba necesario para la defensa nacional.
No obstante los recelos que sentan hacia sus respectivos ejrcitos, los dos primeros ministros eran
patriotas fervientes
y firmes partidarios de la defensa nacional. Como ministro de Hacienda en 1909, Lloyd George
encontr de manera
sistemtica el dinero para igualar y superar las partidas presupuestarias de Alemania durante la
carrera armamentstica
naval en los aos previos a la guerra. Asimismo, fue uno de los primeros funcionarios del gobierno
en comprender que la
guerra durara aos, y no meses, y que exigira un cambio radical en la filosofa del aqu no pasa
nada del gobierno de
Asquith. Clemenceau, por su parte, era uno de los ltimos miembros supervivientes de la Asamblea
Nacional de 1871 que
haba votado la cesin de Alsacia y Lorena a Alemania como precio por la finalizacin de la guerra
franco-prusiana.
Clemenceau formaba parte de la minora que haba votado en contra de la medida y que era
partidaria de seguir luchando
a toda costa. Tambin haba desempeado un papel destacado en 1911 en la unin de la opinin

pblica contra los intentos

del kaiser de aumentar la influencia alemana en Marruecos, y dos aos ms tarde se mantuvo al lado
del ejrcito para
apoyar la ampliacin del servicio militar obligatorio de dos a tres aos.
Quiz lo ms importante fue que ninguno de los dos mandatarios dejaron inclumes ni a los
funcionarios militares ni a
las operaciones de stos. La guerra sola decir Clemenceau, es un asunto demasiado importante
para dejarlo en
manos de los generales. Ambos hombres tenan sus propias ideas acerca de cmo deba llevarse la
guerra y no perdan la
ocasin de hacer saber sus puntos de vista. Clemenceau haba sido periodista en la guerra civil
norteamericana y alcalde
del sector de Montmartre durante la guerra franco-prusiana y la Comuna de Pars. En consecuencia,
crea haber visto ms
de la guerra que la mayora de los generales. Sola recordarles a stos que a l le caba la
responsabilidad constitucional de
la defensa nacional e, incluso a sus 76 aos, insista en ir al frente casi una vez por semana, donde
hablaba tanto con los
soldados britnicos como con los franceses a fin de escuchar sus puntos de vista sin que pasaran por
el filtro de la cadena
de mando militar, ganndose el respecto de la tropa por acceder a posiciones tan adelantadas, que en
ocasiones llegaba a
entrar en la lnea de fuego.
A pesar de las controvertidas posiciones polticas y las decisiones a menudo impopulares de ambos
dirigentes, Lloyd
George y Clemenceau eran los hombres idneos para el momento. El general britnico Charles Grant
pensaba que Lloyd
George tena cierto aire de intrigante desagradable, aunque hizo notar que era un rasgo que se
poda perdonar si los
fines justifican los medios. Grant saba que Lloyd George disfrutaba de una gran popularidad entre
la tropa. Los

soldados que no hicieron ms que insultar a Lloyd George en 1912 o 1913 escribi Grant a su
suegro, lo miran ahora
como al salvador de su patria, un papel que, me imagino, a l no le desagrada interpretar.225 Otro
general britnico
observ que despus del folln del gobierno de Asquith, era el momento de que un hombre fuerte
gobernara el pas, y
todos sentimos que en Lloyd George tenamos ai hombre adecuado.226 Es probable que ninguno de
esos generales
hubiera apoyado a Lloyd George antes de 1914; sin embargo, la emergencia nacional de la guerra los
llev a pasar por alto
las preferencias personales y partidistas en nombre de las necesidades de la nacin.
Tal vez Clemenceau tuviera ms enemigos polticos internos que ningn otro dirigente de Europa. A
lo largo de los
aos haba sido el responsable de la cada de un gobierno francs tras otro; sin embargo, al igual que
Lloyd George, tena
el carisma y las dotes de mando para hacer que la gente olvidara sus agravios ante una crisis
nacional. En palabras que
recuerdan sorprendentemente a aquellas otras de Winston Churchill veintids aos despus,
Clemenceau le dijo a los
franceses durante la crisis de la primavera de 1918 que incluso la prdida de Pars no sacara a
Francia de la guerra.
Despus de Pars, lucharemos en el Loire; despus del Loire, en el Garona, y, despus del Garona,
en los Pirineos; al
final, si no queda ms tierra, lucharemos en el agua.227 Su discurso ms famoso lo pronunci en el
Parlamento francs en
marzo de 1918, en respuesta a una proposicin pacifista de acabar la guerra:
Lo ms importante es la libertad. En segundo lugar, la guerra. Por tanto, debemos sacrificarlo todo a
la guerra
para garantizar el triunfo de Francia... Ustedes quieren la paz? Yo, tambin. Sera criminal tener
otro deseo. Pero
no es diciendo entre gemidos la palabra Paz como puede uno silenciar el militarismo prusiano...

Mi frmula es la
misma en todas partes. Polticas internas? Yo hago la guerra. Asuntos exteriores? Yo hago la
guerra. Siempre
hago la guerra.228
Aunque tanto Lloyd George como Clemenceau cometieron errores, sus criterios estratgicos
demostraron no ser peores
que los de la mayora de los generales. Los dos eran nacionalistas fervientes y vean la alianza, ante
todo, como un medio
de servir a los intereses nacionales y estatales. Entre ellos mantuvieron una relacin profesional
cordial, pese a que en
muchos asuntos no estaban de acuerdo, sobre todo en aquellos relacionados con sus puntos de vista
sobre la paz en la
posguerra. Sin embargo, juntos infundieron vigor a los gobiernos francs y britnico, mantuvieron la
moral demostrando
su determinacin de conducir la guerra a un final satisfactorio y establecieron vnculos importantes
entre las naciones
aliadas. La cabra y el tigre aseguraron as la viabilidad de sus pases y tuvieron una participacin
trascendental en la
victoria final.
Movidos por el recelo comn hacia los generales aliados, Lloyd George y Clemenceau trabajaron en
equipo para crear
un organismo de gobierno supremo que dirigiera la guerra. El desastre italiano en Caporetto y el
envo de soldados
britnicos y franceses para detener el subsiguiente desmoronamiento italiano puso de relieve la
necesidad de alguna
especie de organismo de concertacin interaliado. Lloyd George tom la iniciativa al convocar una
reunin en la ciudad
italiana de Rapallo en noviembre de 1917 para discutir la formacin de dicho organismo. Dicha
reunin tuvo como
resultado la creacin de un Consejo Supremo de la Guerra, integrado por diferentes comits
interaliados encargados de

regular los recursos econmicos, los alimentos, las municiones, el transporte y la guerra naval (en
especial la
antisubmarina). La misin oficial de este consejo era la de velar por la direccin general de la
guerra y elaborar
sugerencias para las decisiones de los gobiernos.229 En otras palabras, el Consejo Supremo de la
Guerra servira como
alternativa a los Estados Mayores francs y britnico, en los que ni Lloyd George ni Clemenceau
confiaban.
El verdadero objetivo del Consejo Supremo de la Guerra, por consiguiente, era el de restablecer el
control civil sobre
los militares creando un organismo que estuviera por encima de los Estados Mayores tradicionales.
El Consejo estaba
225 Grant a Lord Roschery, 13 de noviembre de 1916, LHCMA, documentos Grant, 2/1/1-41.
226 Henry de Beauvoir de Lisie, My Narrative of the Great German War, LHCMA, documentos de
Lisie, vol. 2, 1919,
pg. 19.
227 Clemenceau, citado en el general Mordacq a Clemenceau, 9 de octubre de 1918, SHAT, 6N55,
Fondos Clemenceau,
exp. Instancias.
228 General Mordacq, Le Ministere Clemenceau: Journal d'un Tmoin, Pars, Plon, 1936, pgs. 203205.
229 Citado en John Terraine, I World War: 1918, the Year of Victory (1978), Londres, Cassell,
2003, pg. 46.
integrado por el jefe de Gobierno, otro poltico y un representante militar permanente de Gran
Bretaa, Francia, Estados
Unidos e Italia. Los polticos, por tanto, superaban a los generales en dos a uno. Como era natural,
Lloyd George y
Clemenceau seleccionaron al representante poltico de sus pases de entre sus aliados ms leales.
Los generales estaban en
el Consejo Supremo de la Guerra slo para aconsejar en cuestiones tcnicas.

Haig y Ptain, ocupados en las necesidades diarias de dirigir sus ejrcitos, no tuvieron voz directa en
el Consejo
Supremo de la Guerra, el cual se reuna en Versalles, lejos de las lneas del frente. Como
representante militar permanente
por Francia, Clemenceau escogi al jefe del Estado Mayor del Ejrcito, Ferdinand Foch, un hombre
cuya personalidad y
temperamento lo haban llevado a enfrentarse a menudo con Ptain; de todas formas, Clemenceau
actu con rapidez para
asegurarse de que Foch no tuviera un papel importante en el consejo. Nada ms producirse la
primera intervencin de Foch
en las deliberaciones del Consejo, Clemenceau se inclin hacia l y le dijo: Estese callado. El
representante de Francia
soy yo.230 Lloyd George se movi en una direccin parecida. Como representante militar
permanente de Gran Bretaa
escogi al mariscal de campo Henry Wilson, un hombre que haba criticado con dureza tanto a Haig
como al Estado Mayor
britnico. Haig haba esperado que Lloyd George nombrara a un ntimo aliado suyo, William
Robertson; el nombramiento
de Wilson, por lo tanto, dejaba a Haig al margen de las deliberaciones del Consejo... tal y como,
claro estaba, haba
pretendido Lloyd George.
Sin embargo, los generales del Consejo Supremo de la Guerra no tenan ninguna intencin de
cruzarse de brazos
mientras los polticos decidan sus destinos. Wilson y Foch eran viejos amigos, y haban estado
debatiendo la posibilidad
de una cooperacin franco-britnica en tiempos de guerra desde haca ms de una dcada. Los dos
hombres coincidan en
la necesidad de una mayor coordinacin entres ambos ejrcitos; tambin estaban de acuerdo en la
importancia de crear una
reserva general de hombres procedentes de todos los pases aliados para ser enviada a cualquier
punto donde fuera

necesaria su presencia, tanto para rechazar un ataque alemn como para reforzar el de un aliado. La
idea mereci la
aprobacin del Consejo, aunque tanto Haig como Ptain se opusieron enrgicamente a ella. Haig
lleg a amenazar incluso
con dimitir si los soldados a sus rdenes eran puestos bajo la tutela de la reserva general a las
rdenes de otro que no fuera
l. La consecuencia fue que la reserva general lleg a existir slo sobre el papel.
Wilson y Lloyd George utilizaron tambin el Consejo Supremo de la Guerra para sugerir una
reorientacin de las
campaas aliadas lejos del frente occidental. Ambos crean que se podran obtener mejores
resultados forzando un
desenlace contra Turqua o presionando al moribundo Imperio austrohngaro a travs de los
Balcanes. Wilson haba
llegado a la conclusin de que en 1918 los alemanes atacaran en el este, hacia el mar Negro, antes
de atacar en Francia,
una idea que Haig haba tildado de ridicula de no ser por lo seria que es.231 Foch, a quienes los
informes de su propia
inteligencia le sugeran que los alemanes estaban preparando una gran operacin en el frente
occidental para 1918, estaba
de acuerdo con Haig y se opuso con tenacidad a llevar a cabo cualquier operacin fuera de Francia.
Los estadounidenses,
que no estaban oficialmente en guerra con el Imperio otomano, se opusieron tambin a cualquier
operacin en el este.
Aunque el Consejo Supremo de la Guerra provoc mucha acritud y puso de relieve la falta de
sintona entre los pases
y entre los levitas y los mandamases, cumpli diversas funciones de importancia. Aun cuando la
mayora de las veces
estaban en desacuerdo, los diferentes representantes nacionales tuvieron la oportunidad de limar sus
discrepancias y
avanzar hacia un compromiso. El Consejo Supremo de la Guerra ayud tambin a iniciar a los
norteamericanos en los

complejos problemas de dirigir una guerra multinacional a gran escala. La delegacin

norteamericana estaba encabezada
por el asesor de ms confianza del presidente Wilson, Edward House, y el inteligente y competente
jefe del Estado Mayor
del Ejrcito de Estados Unidos, el general Tasker Howard Bliss. De esta manera, el Consejo
Supremo de la Guerra dio a
los europeos y a los estadounidenses la ocasin de llegar a conocerse unos a otros y de trabajar en
soluciones conjuntas a
los problemas comunes.
El Consejo Supremo de la Guerra supuso un paso adelante hacia la creacin de un nico esfuerzo
blico aliado, aunque
Haig y otros sostuvieran que ese paso en concreto tal vez haba sido peor que no dar ninguno en
absoluto. El verdadero
valor del Consejo Supremo de la Guerra se hizo evidente en la primavera de 1918, cuando empez la
ofensiva alemana que
Foch y otros haban previsto. Las relaciones personales que se crearon y los debates profesionales
que haban tenido lugar
en las reuniones del consejo pusieron las bases que permitieron a los aliados hacer frente a la
ofensiva alemana como una
sola entidad. Permiti tambin que Estados Unidos se integrara con rapidez en el empeo blico
aliado, a pesar de los
desacuerdos continuos acerca del papel exacto que deberan desempear los norteamericanos.
La eliminacin de la amenaza submarina
Antes de que los norteamericanos pudieran confiar en tener un papel decisivo en el campo de batalla,
las marinas aliadas
tuvieron que encontrar una manera de neutralizar la amenaza submarina alemana. En el tercer
trimestre de 1916, los
230 Clemenceau, citado en Basil Henry Liddell Hart, Foch: The Man of Orleans, Boston, Little,
Brown and Co., 1932, pg.
261.

231 Haig, citado en Terraine, op. cit., pg. 47.

alemanes haban hundido 600.000 toneladas de embarcaciones aliadas; en el mismo perodo, los
aliados y los
norteamericanos juntos haban construido slo 450.000 toneladas de buques mercantes. Los
hundimientos de los buques
aliados aumentaron de manera espectacular cuando los oficiales de los submarinos alemanes se
hicieron ms agresivos a
finales de 1916. Las prdidas navales de los aliados durante el primer trimestre de 1917 ascendieron
a 1.650.000 toneladas,
mientras que la construccin nueva slo lleg a las 600.000 toneladas. El 1 de febrero de 1917 los
alemanes reanudaron de
forma oficial la guerra submarina ilimitada, lo que condujo a que las prdidas navales aliadas
alcanzaran un rcord en
tiempos de guerra de 2.200.000 toneladas en el segundo trimestre de 1917.232
La continuacin por parte de Alemania de la guerra submarina ilimitada
ocasion problemas de abastecimiento a los aliados, pero condujo tambin a la

beligerancia de Estados Unidos. A pesar de las afirmaciones de sus mximos

responsables, la flota de U-booten no consigui impedir que los
estadounidenses llegaran a Francia a un ritmo de hasta 20.000 hombres por da.
(National Archives)
Tal vez los almirantes hubieran exagerado la gravedad de la amenaza que representaban los Ubooten [submarinos
alemanes] para los esfuerzos de guerra aliados, pero dada la necesidad de transportar a los soldados
norteamericanos a
travs del Atlntico sanos y salvos, su preocupacin era comprensible.233 La misin naval
norteamericana enviada a Gran
Bretaa haba estado siguiendo el problema durante meses antes de que se declarase la beligerancia
de Estados Unidos. En
cuanto los norteamericanos entraron en la guerra, el almirante William Sms pregunt al almirante
britnico John Jellicoe
cul era la solucin para resolver el problema de los U-booten. Que seamos capaces de ver en este
momento, ninguna en
absoluto, contest Jellicoe.234 El almirante britnico se senta cada vez ms desanimado acerca de
las posibilidades de
Gran Bretaa para sobrevivir ms all de noviembre de 1917 si no se acababa con rapidez con la
amenaza submarina. La
casi total dependencia britnica de la seguridad de las rutas martimas para abastecerse de alimentos,
combustible y
materias primas lo preocupaba an ms que la necesidad de garantizar la seguridad del transporte de
las tropas
norteamericanas a travs del Atlntico.
Por suerte para Jellicoe y el esfuerzo de guerra de los aliados, Sims tena la solucin. Este inst a los
britnicos para que
adoptaran el sistema de convoyes, por medio del cual los navios mercantes seran como el mismo
nombre del sistema
implicaba escoltados a travs del ocano por buques de guerra, que los protegeran de los

submarinos. Los britnicos

haban estado considerando recurrir a los convoyes durante aos, pero el sistema planteaba varios
problemas. Los buques
que navegaban en convoy se tenan que desplazar, como era evidente, a la misma velocidad, lo que
limitaba la velocidad
de todo el convoy a la del barco ms lento. Por otro lado, una vez que llegaban a puerto en masa,
saturaban las
instalaciones de atraque y descarga, lo que implicaba que algunos navios se vieran obligados a
permanecer parados con su
232 La cita de Jellicoe est en ibib pg. 377.
233 Cifras extradas de Girad McEntee, Military History of the World War, Nueva York. Scribner's,
1943, pg. 375.
234 Para una versin que sugiere que los temores britnicos eran en buena medida infundados, vase
Avner Offer, The
First World War: An Agravian Interpretation, Oxford, Clarendon Press, 1989.

necesitado, y a veces perecedero, cargamento a bordo, mientras descargaban otros barcos. Y lo ms

importante era que el
orgullo y fortaleza de la Royal Navy estribaba en sus acorazados, y la mayora de ellos eran
demasiado lentos para las
labores de escolta.
Sims se puso a trabajar con el Consejo Naval aliado una seccin del Consejo Supremo de la

Guerra para resolver

todos estos problemas. Como primera medida, destin la flota de destructores norteamericana a las
misiones de escolta.
Rpidos y lo bastante potentes para enfrentarse a los submarinos, los destructores demostraron ser
unos buques de escolta
fiables. Sims y las marinas aliadas formaron entonces convoyes de tres velocidades para integrar
diferentes tipos de navios
y aliviar la congestin portuaria. En mayo de 1918 los aliados confiaban lo suficiente en el
canadiense de nacimiento Sims
como para nombrarlo comandante de todos los buques antisubmarinos y de escolta aliados en aguas
europeas. El sistema
produjo resultados inmediatos. Durante el viaje, en las dos ltimas semanas de mayo, de un convoy
experimental, las
prdidas de barcos mercantes en la ruta Gibraltar-Gran Bretaa (por lo general de un 33 % cuando
iban sin escolta) cay a
slo el 1,5 % yendo escoltados. El experimento convenci a los que seguan teniendo dudas y
condujo a la utilizacin de
convoyes a gran escala.
Pese a haber tenido una actuacin desigual en Jutlandia, el almirante David
Beatty sustituy a John Jellicoe como comandante de la Gran Flota. Junto con
el almirante norteamericano William Sims, aprob el sistema de convoyes que
protegi a los barcos aliados y ayud a acabar con la amenaza submarina.
(Imperial War Museum, Q1957U)
El sistema de convoyes se hizo paulatinamente ms complejo a medida que el xito en su
experimentacin oblig a los
jefes de la Marina a dedicarle ms recursos. Los grandes convoyes incluan hasta cincuenta barcos
mercantes y de
transporte de tropas, escoltados por un crucero, seis destructores, once barcos rastreadores, dos
lanchas torpederas y varios

globos aerostticos encargados de detectar las delatoras estelas ocasionadas por los periscopios de
los submarinos. Al

final, se construyeron ocho centros de escolta en lugares tan alejados entre s como Hampton Roads,
Virginia, Halifax,
Nueva Escocia, Panam, Ro de Janeiro; Murmansk, Port Said; Gibraltar, y Dakar.235 Ms que casi
ningn otro elemento,
el sistema de convoyes puso de relieve la verdadera naturaleza global de la Primera Guerra Mundial.
En un trabajo de estrecha colaboracin con Jellicoe, el almirante jefe de la Gran Flota, David Beatty,
y el Estado Mayor
de la Marina francesa, Sims utiliz esas bases para extender el sistema de convoyes por todo el
ocano Atlntico. Del
rcord de las 2.200.000 toneladas del segundo trimestre de 1917, las prdidas navales del tercer
trimestre cayeron por
primera vez en un ao hasta 1.500.000 toneladas. En el cuarto trimestre volvieron a caer, esta vez
hasta 1.240.000
toneladas, y lo mismo sucedi al siguiente, en el que slo se registraron 1.100.000 toneladas
perdidas. En la primavera de

1918 la construccin naval super a las prdidas por primera vez desde principios de 1915. Entre el
momento en que se
hizo a la mar el primer convoy y la firma del armisticio, los buques aliados escoltaron a 88.000
barcos a travs del
Atlntico, perdiendo slo 436 navios; de 1.100.000 soldados norteamericanos enviados al otro lado
del ocano, slo se
perdieron 637 a causa de los submarinos alemanes.
La guerra ofensiva contra los submarinos tambin madur. En 1916 los britnicos ya haban
desarrollado y puesto en
servicio la primera carga de profundidad efectiva. Destructores equipados con eyectores de cargas
de profundidad podan
sembrar un anillo de cargas preparadas para explotar a diferentes profundidades. Si una de las cargas
explotaba a 12 m de
un submarino, daara la embarcacin; si lo haca a cinco metros del submarino, destruira su
objetivo. Las cargas de
profundidad consiguieron hundir 28 U-booten, ms que los hundidos por cualquier otra causa entre
1916 y 1918. La
simple presencia de los destructores provistos con cargas de profundidad era suficiente a menudo
para mantener
sumergido a un submarino sin que hiciera ningn dao. Los britnicos trabajaron tambin en un
sistema (conocido como
asdic por los britnicos y sonar por los norteamericanos) para mejorar la precisin de las cargas de
profundidad mediante
la determinacin de la profundidad y demora de una embarcacin enemiga. El sistema, que no estuvo
operacional hasta
1919, no tuvo consecuencias significativas en la campaa antisubmarina de la Primera Guerra
Mundial, aunque tuvo un
efecto trascendental durante la Segunda Guerra Mundial.
La declaracin de guerra de Estados Unidos supuso una inyeccin de moral
para franceses y britnicos, aunque los norteamericanos tenan todava que

convertir su deseo de luchar en capacidad para hacerlo. En la fotografa,

soldados estadounidenses se mantienen alerta ante la aparicin de los
U-booten alemanes durante su travesa del Atlntico. (United States Air Force
Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
Los esfuerzos aliados no acabaron con el problema de los U-booten alemanes, pero lograron
mantener las prdidas en
un nivel razonable. El dominio aliado de la guerra en el mar signific que el bloqueo submarino
alemn haba sido roto,
mientras que el bloqueo de superficie aliado a Alemania continuaba, cortando de manera efectiva
todas las importaciones
exteriores y aumentando el sufrimiento del pueblo alemn. Los temores de Jellicoe de que Gran
Bretaa se muriese de
235 Martin Gilbert, The First World War: A Complete Revision, Nueva York, Henry Holt, 1994,
pg. 329 (trad. cast.: La
Primera Guerra Mundial. Madrid, La Esfera de los Libros, 2004).
hambre antes de acabar noviembre se desvanecieron con la misma rapidez que la promesa del
almirante alemn Henning
von Holtzendorff al kaiser en enero de 1917 de que los U-booten podan garantizar que en el
continente no desembarcar
ni un solo norteamericano. De esta forma, dos puntales de la estrategia alemana, matar de hambre a
Gran Bretaa e
impedir que desembarcara un gran contingente de norteamericanos en el continente, haban fracasado.
Como lo hizo un tercer puntal, el de incitar a una rebelin en Irlanda. La Primera Guerra Mundial
empez en un
momento crtico de las relaciones britnico-irlandesas. En las semanas previas al asesinato del
archiduque Francisco
Fernando, la controversia sobre el Home Rule irlands haba ocupado el primer plano de la poltica
britnica. El Home
Rule significaba el traspaso del gobierno nacional de Irlanda al Parlamento irlands, con sede en
Dubln. En cuanto el

Home Rule se hiciera efectivo, el Parlamento de Dubln tendra tambin el control sobre el Ulster,
donde la mayora de la
poblacin era protestante. Por consiguiente, el Home Rule otorgara el control efectivo de toda
Irlanda a los catlicos
irlandeses, aunque las relaciones internacionales y la poltica militar seguiran dependiendo del
gobierno de Londres.
Como solucin de compromiso era ms que recomendable, sobre todo porque ofreca unas
inmejorables perspectivas para
evitar otro estallido de violencia.
Muchos nacionalistas irlandeses consideraban el Home Rule como el primer paso lgico y pacfico
hacia la
independencia total de Inglaterra. Por esta razn, los unionistas del Ulster, entre los que se contaban
muchos de los
generales de mayor rango del ejrcito, teman que el Home Rule condujera al inicio de sangrientas
represalias contra la
poblacin protestante de Irlanda, y, finalmente, a la eliminacin de la presencia protestante en la isla.
A fin de resistirse a lo
que, con frecuencia, tildaban sarcsticamente de Rome Rule, los grupos protestantes, muchos de los
cuales mantenan
estrechos lazos con el ejrcito, empezaron a armarse. Estos grupos, conocidos como los Voluntarios
del Ulster, eran
ilegales, pero contaban con enormes simpatas entre la poblacin protestante en su conjunto y entre
muchos de los que
ocupaban cargos clave en el gobierno.
John French, Hubert Gough y Henry Wilson se contaban entre los generales de estirpe angloirlandesa que vean el
Home Rule como un peligro. Otros generales de alto rango, aun no siendo anglo-irlandeses, lo
consideraban un mal
augurio para el futuro del Imperio britnico. Gough y Wilson dejaron claro al gobierno que el Home
Rule poda
convertirse en un barril de plvora potencial, si el gobierno peda a sus oficiales anglo-irlandeses

que desarmaran a sus

amigos protestantes para darles el poder a los catlicos.
El proyecto de ley del Home Rule ya haba pasado el trmite parlamentario en 1913 y estaba previsto
que entrara en
vigor en junio de 1914. Tres meses antes, Gough, a la sazn comandante de la brigada de caballera
destacada en el cuartel
de Curragh, en el condado de Kildare, anunci a los oficiales de la unidad su intencin de dimitir si
el gobierno le ordenaba
dirigirse al norte para desarmar a los Voluntarios del Ulster. Cincuenta y ocho de los setenta
oficiales de la brigada
acordaron apoyarlo. El hermano pequeo de Gough estaba sirviendo entonces como jefe del Estado
Mayor de Haig, y le
dijo a ste que, si su hermano dimita, l tambin. El amotinamiento de Curragh sacudi a todo el
Ejrcito britnico.
Haig advirti al gobierno que cualquier intento de castigar a Gough por su accin poda ser
respondido con una dimisin
masiva en la oficialidad britnica. El rey, enfurecido por el incidente, inst no obstante al Parlamento
para que suspendiera
la entrada en vigor del Home Rule hasta que se terminaran las investigaciones.
La crisis de julio y el inicio de la Primera Guerra Mundial aparcaron por el momento los asuntos
irlandeses. La guerra
congreg de manera temporal a la opinin irlandesa en torno a la bandera britnica cuando los
irlandeses, tanto catlicos
como protestantes, se presentaron voluntarios al Ejrcito britnico. En un principio, el movimiento
nacionalista irlands
Sinn Fin apoy la participacin de los catlicos en la guerra, en la confianza de que el gobierno
britnico viera a Irlanda
como un aliado y, por tanto, se mostrara ms predispuesta a promulgar el Home Rule una vez
terminada la contienda. Sin
embargo, un grupo de irlandeses vio la guerra no como una oportunidad para que un gobierno de
Londres, reacio a hacerlo,

concediera el Home Rule, sino para agarrar la independencia con sus propias manos. Encabezados
por Roger Casement,
los separatistas irlandeses recolectaron dinero en la comunidad irlandesa de Estados Unidos, se
armaron y abrieron canales
de comunicacin con Alemania.
Al igual que con la introduccin de Lenin en Rusia en 1917, Alemania confiaba en introducir a
Casement en Irlanda a
su debido tiempo, cuando tal medida pudiera producir resultados importantes. Incitar a la rebelin en
Irlanda prometa
reportar pinges beneficios, entre ellos el de apresar a miles de soldados britnicos y privar a Gran
Bretaa del servicio
militar de varios miles ms de voluntarios irlandeses. Asimismo, podra servir de mente de
inspiracin a otros
nacionalismos por todo el Imperio britnico, muy especialmente en la India. Dadas las tensiones
provocadas por el
amotinamiento de Curragh, una rebelin en Irlanda podra tambin enfrentar a los jefes militares de
ms alto rango del
Ejrcito britnico con su propio gobierno. En consecuencia, los alemanes prometieron apoyo y armas
a los nacionalistas
irlandeses. En abril de 1916, unos buques de guerra britnicos capturaron un barco alemn cargado
de armas destinadas a
Irlanda, lo que no hizo sino aumentar la preocupacin en Gran Bretaa por la rebelin.
Otros dos acontecimientos de 1916 echaron lea a la ya tensa situacin de Irlanda. A principios de
ao, el gobierno
britnico reconoci una versin ms limitada del Home Rule al Parlamento de Dubln, pero no lo
hizo extensivo al Ulster.
Al sentirse traicionados, los nacionalistas irlandeses consideraron la medida como el principio de
una divisin permanente
de su isla y reaccionaron con furia. Poco despus, Gran Bretaa introdujo el servicio militar
obligatorio para cubrir las
enormes necesidades de efectivos de la estrategia de desgaste de Haig. Aunque los nacionalistas

irlandeses consentan el
servicio militar voluntario de irlandeses en el Ejrcito britnico, se sintieron horrorizados ante la
perspectiva de que el
gobierno ingls obligara a la prestacin de dicho servicio. Gran Bretaa no intent la recluta
obligatoria en el sur de Irlanda
hasta 1918, pero su introduccin en otros lugares aument igualmente la tensin de manera
espectacular.
Los problemas llegaron a un punto crtico en abril de 1916, cuando la polica detuvo a Casement y a
otros dos
independentistas despus de ser sorprendidos desembarcando en Irlanda con la ayuda de un U-boot
alemn. Casement
asegur que los alemanes le haban decepcionado y que llegaba para advertir a las autoridades del
plan alemn para incitar
a una revuelta. Los britnicos, por supuesto, lo acusaron de traicin y sospecharon que la rebelin
inducida por los
alemanes era inminente.
El Ejrcito britnico inici los preparativos para enfrentarse a la sublevacin con un gran nmero de
efectivos. Tres
das despus, el 24 de abril, los nacionalistas irlandeses tomaron la oficina central de Correos en
Dubln y declararon a
Irlanda independiente del Imperio britnico. Ya en estado de alerta, las unidades britnicas
respondieron con un gran
despliegue de fuerzas, evacuaron Dubln casa por casa y destruyeron las posiciones fortificadas de
los nacionalistas con
fuego de artillera disparado desde embarcaciones fluviales. Sin perder tiempo procedieron a
ejecutar a los lderes de la
rebelin pasndolos por las armas, y, en agosto, tambin juzgaron, condenaron y ahorcaron a
Casement.
La brutal represin de lo que acab conocindose como el Levantamiento de Pascua marc a una
nueva generacin de
nacionalistas irlandeses. Encabezados por Eamon de Valera y Michael Collins, emprendieron una

guerra de guerrillas
contra Gran Bretaa, que reaccion con la revocacin del Home Rule limitado y el envo de miles de
soldados a Irlanda.
En 1918 los britnicos ampliaron el servicio militar obligatorio a Irlanda, lo que desencaden otro
nuevo estallido de
violencia. De resultas de todo esto, el final de la Primera Guerra Mundial no llev la paz a Irlanda,
sino una guerra civil que
se tradujo, en 1922, en la divisin de Irlanda en el Estado Libre de Irlanda, con capital en Dubln, y
la Repblica de Irlanda
del Norte, cuya capital se estableci en Belfast y que sigui formando parte del Reino Unido. Los
acontecimientos de
Irlanda pusieron de relieve la expansin de una serie de conmociones a consecuencia de la guerra.
Una guerra como no conocamos: la guerra en frica
Conmociones que tambin sacudieron a Africa, donde la Primera Guerra Mundial fue, en realidad,
varias guerras
traslapadas. La guerra declarada enfrent los intereses coloniales aliados a los mismos intereses de
los alemanes. Las
fuerzas britnicas combatieron tambin contra los separatistas boers, que, como escribi J. J.
Collyer, vieron en la
contienda una oportunidad enviada por el cielo para intentar recuperar la independencia absoluta
que consideraban haber
perdido en el transcurso de la guerra Boer, acaecida durante el cambio de siglo.236 Pero ambos
bandos combatieron
tambin contra la naturaleza, porque los europeos sucumbieron en bastante mayor nmero a las
enfermedades que a las
acciones del enemigo. Y, por ltimo, cada una de las potencias blancas tuvo que luchar contra las
aspiraciones de una
autonoma mayor o de independencia de los africanos. Los colonos blancos, en minora en todo el
continente, no tenan
ninguna intencin de derrotar a su enemigo europeo slo para acabar viendo que la consecuencia era
que los nativos

africanos conseguan mayores cotas de poder.

Haca mucho que Africa se haba convertido en una zona de inters para el expansionismo alemn. A
mediados del
siglo XIX, los barcos de vapor, las nuevas armas y la produccin industrial de medicinas como la
quinina haban permitido
a los europeos adentrarse en el corazn del continente africano y extender su poder hasta all. Las
tensiones originadas por
la pelea por Africa condujeron a que las grandes potencias europeas decidieran el futuro del
continente mediante la
diplomacia. Eran muchos los alemanes que crean que en la Conferencia sobre Africa de 1884-1885
(celebrada en Berln,
nada menos) los diplomticos franceses e ingleses se haban quedado con los mejores territorios. Las
cuatro colonias
alemanas (Togolandia, el Africa sudoccidental alemana, el Africa oriental alemana y Camern)
lindaban todas con
colonias britnicas ms grandes y poderosas. El kaiser Guillermo II recrimin a los britnicos que le
negaran a Alemania
una posicin destacada, pero no pudo hacer gran cosa para cambiar la situacin hasta que el
estallido de la Primera
Guerra Mundial le brind la oportunidad.
Para desgracia de Alemania, en Africa la mayor parte de las ventajas estaban del lado de Gran
Bretaa. Unas rutas
martimas relativamente seguras le permitan transportar hombres y materiales por toda la costa
africana; las alianzas con
Blgica y Portugal le aseguraban las fronteras comunes, y las mayores reservas de efectivos en
grandes colonias como
Kenia, Sudfrica y Rodesia le garantizaban la primaca en el continente. Los britnicos contaban
tambin con bastantes
ms colonos blancos que los alemanes. La mayor parte de stos teman que, si Gran Bretaa perda la
guerra, pudieran ser
puestos bajo control alemn como parte de un acuerdo de paz; por lo tanto, un gran nmero de ellos

se present voluntario
para luchar (con la notable excepcin de los boers) e hicieron generosas aportaciones econmicas.
236 J. J. Collyer, The Campaign in German Southwest Africa: 1914-1915, Londres, Imperial War
Museum, 1937, pg. 5.

Soldados britnicos se parapetan tras una barricada durante el Levantamiento

de Pascua. Las tensiones en Irlanda distrajeron la atencin de los britnicos en
los ltimos aos de la guerra, pero no condujeron a la rotacin masiva de
soldados del frente occidental, tal y como esperaban los alemanes. (
Bettmann/Corbis)
La inmensidad y el relativo escaso desarrollo de los territorios de Africa hacan absurdo cualquier
pensamiento de
conquista y ocupacin. Las operaciones militares, por lo tanto, giraron en torno a objetivos
estratgicos concretos, tales
como estaciones de radio, puertos y lneas ferroviarias. Los problemas derivados de las distancias,
las enfermedades, el

abastecimiento y el reconocimiento limitaban por igual la capacidad de los europeos para actuar en
el escenario africano.
En Africa no exista ningn Estado Mayor en el sentido europeo del trmino, y la mayora de los
soldados blancos all
destacados estaban entrenados para reprimir a los africanos, no para combatir contra otros europeos.
El Africa
sudoccidental alemana, por ejemplo, tena slo 140 oficiales alemanes y 2.000 soldados entrenados,
suficiente para
mantener el control sobre la colonia, pero no para amenazar la Sudfrica britnica.237
La ausencia relativa de europeos implic que la mayor parte del combate recayera sobre los
africanos, reclutados con
prodigalidad por ambos bandos como soldados y porteadores. Los europeos asuman que al alistar
africanos corran el
riesgo de estar adiestrando para el combate a los mismos pueblos a los que sojuzgaban. Sin embargo,
y dada las
limitaciones de efectivos en otros frentes ms importantes, no tuvieron eleccin. A un oficial
britnico recin llegado se le
dio el mando de una seccin de sesenta hombres que haban sido reclutados en treinta tribus distintas.
Los problemas
idiomticos inherentes a semejante mando convirtieron a sus fuerzas en lo que l denomin una
pera cmica. Adems,
la mayor parte de los mandos europeos eran veteranos de la guerra Boer demasiado mayores ya para
marchar a travs del
difcil terreno de Africa oriental, as que dirigan los movimientos de sus unidades mediante radio
desde Dar es Salaam. La
situacin, recordaba el oficial, estaba lejos de ser la ideal, porque el combate a campo abierto de la
guerra Boer era tan
diferente del de Africa oriental como lo era del de Francia. La escasez de sistemas de suministro
signific que las fuerzas
tipo guerrilla y las expedicionarias al estilo boer combatieran mucho mejor que las fuerzas
convencionales. Tal y como

recordaba aquel veterano del Somme, no era una guerra como la que conocimos en Francia, sino
una lucha permanente
contra las enfermedades.238 All donde los britnicos podan trasladar sus ventajas convencionales
para resistir con
facilidad, conseguan un rpido xito. Debido a que las relaciones entre las colonias blancas haban
sido bastante amistosas
en los aos previos a la guerra (a menudo, las colonias vecinas dependan unas de otras para el
comercio), los alemanes
mantenan slo una pequea presencia militar en Togolandia y Camern. Ambas colonias eran
fronterizas de colonias
britnicas ms grandes y pobladas y carecan de defensas a lo largo de sus fronteras. En
consecuencia, los britnicos se
hicieron con el control efectivo de Togolandia y de casi toda la costa camerunense en cuestin de
semanas. Al finalizar el
primer verano de la guerra, los transmisores de radio de ambas colonias estaban en manos britnicas.
Con esos objetivos
asegurados y habindose rendido por completo las pequeas fuerzas alemanas de Togolandia, Gran
Bretaa y Francia se
repartieron las posesiones coloniales germanas y centraron sus esfuerzos en las otras dos colonias de
Alemania.
237 Ibid. pg. 20.
238 Autobiografa de J. Elliott, IWM, documentos Elliott, 67/25681, pgs. 22-28.

En 1914 los comandos boers confiaban en aprovecharse de la guerra a fin de

conseguir la independencia para la Unin Sudafricana. El inicio de las
hostilidades en Europa desemboc en una guerra civil entre comandos como
ste y aquellos sudafricanos blancos complacientes que permanecieron leales a
los britnicos. ( Coleccin Hulton-Deutsch/Corbis)
La guerra en el Africa sudoccidental alemana fue ms compleja, toda vez que los britnicos crean
que la colonia, en
palabras de Hew Strachan, haba proporcionado refugio a los intransigentes rebeldes boers.239 La
entrada de Gran
Bretaa en la guerra indujo al primer ministro sudafricano, Louis Botha, que otrora haba combatido
contra los britnicos,
a enviar soldados sudafricanos al frente occidental como parte del contingente britnico. La peticin
de Gran Bretaa para
que las fuerzas sudafricanas invadieran el Africa sudoccidental alemana era una invitacin potencial
a la guerra civil entre

los boer que, como Botha, haban hecho las paces con los britnicos de Sudfrica y aquellos otros
que haban huido a la
colonia alemana. La historia oficial britnica de la campaa en el Africa sudoccidental calcula que
unos 11.000 boers se
levantaron en armas contra Gran Bretaa durante la guerra.240
La existencia de un enemigo comn condujo a la comunidad boer antibritnica a unirse a los
alemanes. El South West
Messenger, un peridico boer, defini la guerra como una oportunidad para ajustar las cuentas con
el Imperio britnico,
el cual, confiaba el peridico, ojal reciba ahora el golpe de muerte, la pualada que le atraviese el
corazn. Ms tarde,
estos sentimientos encontraron su rplica en el comandante de los boers, Andries de Wet, que exhort
a sus hombres a
aceptar la mano del gobierno alemn para liberaros.241 Los alemanes tenan en los boers una
poblacin bastante notable
con experiencia de combatir a los britnicos. Los espacios abiertos del Africa sudoccidental,
adems, eran ideales para el
tipo de tcticas de guerrilla y expedicionarias por las que haban adquirido tanta fama los boers.
No obstante la amenaza de un levantamiento boer, Botha y el general Jan Smuts estaban decididos a
que Sudfrica
apoyara al Imperio britnico. Ambos hombres justificaron su posicin alegando que los sudafricanos
descendientes tanto
de los boers como de los ingleses tenan que unirse para evitar que los alemanes se apoderaran de
sus tierras. Botha
confiaba en que la guerra pudiera servir para unir a los colonos blancos de Sudfrica y asegurar as
su objetivo principal, la
subyugacin de la mayoritaria poblacin negra de la regin. Botha prevea una derrota rpida de los
alemanes, seguida de
la cooperacin mutua entre los blancos para reprimir a la aplastante mayora negra. Gracias a la
utilizacin de caballos y
mulas para moverse y a que los boers tenan mucha ms experiencia de combate que los alemanes,

las fuerzas de Botha

tomaron sin ninguna complicacin la parte meridional de la colonia alemana; la ausencia de un gran
levantamiento boer
dentro de Sudfrica permiti disponer de tropas adicionales para adentrarse en el Africa
sudoccidental alemana. En junio
239 Hew Strachan, The First World War, vol. I, To Antis, Oxford, Oxford University Press, 2001.
pg. 545 (trad. cast.: La
Primera Guerra Mundial, Barcelona, Crtica. 2004).
240 Collyer, op. cit., pg. 5.
241 Informe de la reunin celebrada en Windhoek, Africa sudoccidental alemana, 1 de diciembre de
1915, documentos R.
B. Turner, P252.

de 1915, Botha gan una importante batalla que oblig a Alemania a admitir la derrota. El primer
ministro sudafricano
ofreci unas generosas condiciones de rendicin, que los alemanes aceptaron en julio. A partir de
ese momento, Botha
inici una serie de polticas encaminadas a sustituir a los alemanes del Africa sudoccidental alemana
por boers. La victoria

militar fue para Botha un paso adelante en el programa ms ambicioso de crear un Imperio
sudafricano dominado por los
blancos.
Soldados britnicos escoltan a unos alemanes fuera de Togolandia en 1915.
Antes de la guerra, las relaciones entre los colonos britnicos, franceses y
alemanes
en
Africa
apenas
eran
conflictivas.
(
Coleccin
Hulton-Deutsch/Corbis)
El ltimo escenario de la guerra en Africa, el Africa oriental alemana, fue el que ms dur. All, un
hbil especialista en
la guerra de guerrillas, Paul von Lettow-Vorbeck, se adentr en Kenia al mando de una fuerza de
soldados askari africanos,
inmoviliz a las fuerzas britnicas, y atraves el Africa oriental prcticamente sin ser molestado
por unas tropas
britnicas muy inferiores y carentes de preparacin. 242 Los soldados africanos de Lettow eran unos
combatientes
experimentados y fuertes, que haban sofocado de manera brutal las rebeliones de las naciones
nativas de los herero y de
los maji-maji. La forma de combatir de los askari le result muy til a Alemania, pues al retirarse a
su propio territorio,
obligaban a los britnicos a extender sus lneas de suministros y a exponer sus flancos cuando los
perseguan.

Aunque relatos posteriores escritos por europeos dejan caer una lluvia de alabanzas sobre Lettow y
los oficiales
alemanes de la unidad africana de los Schutztruppe, los askari demostraron estar idealmente
indicados para la guerra de
guerrillas. Veteranos experimentados de numerosas campaas africanas saban moverse con rapidez
y seguridad por el
difcil terreno del Africa oriental. Tal y como ha sealado Michelle Moyd, los soldados alemanes,
muchos de los cuales
fueron educados en las teoras europeas de las diferencias raciales, se encontraron teniendo que
demostrar una
flexibilidad y receptividad a ideas ajenas a la corriente dominante en la preparacin de los
oficiales prusianos, as como
una disposicin a cooperar con sus soldados negros si queran tener xito en aquel entorno
extrao.243
En 1916, frustrados por su incapacidad para localizar y destruir a los askari, los britnicos
nombraron a Smuts, l tambin
un veterano guerrillero, para que mandara las tropas britnicas en Africa oriental. Con la experiencia
blica adquirida en el
Africa sudoccidental alemana, Smuts persigui a los askari dentro del territorio del Mozambique
portugus. No obstante
sus limitaciones de abastecimiento y a estar diezmadas por las enfermedades, las fuerzas de Smuts
consiguieron poner a la
defensiva a Lettow, aunque las tropas de ste siguieron infligiendo daos a los intereses britnicos a
lo largo de 1917 y
1918. Para perseguir primero hasta el interior de Tanganika y, ms tarde, de Rodesia y contener
a las fuerzas de
Lettow, que nunca sobrepasaron la cifra de 3.000 alemanes y 11.000 askari, los aliados utilizaron a
130.000 soldados.
Lettow no se rindi hasta el 25 de noviembre de 1918, cuando se enter por fin de la firma del
armisticio en el frente
occidental.

En 1918 la guerra en Africa oriental estaba bastante lejos del pensamiento de la mayora de los
europeos. Esa
242 Autobiografa de J. Elliott, pg. 28.
243 Michelle Moyd, A Uniform of Whiteness: Racisms in the German Officer Corps, 1900-1908,
en Jenny Macleod y
Pierre Purseigle (comps.), Uncovered Fields: Pmpectives in First World Wur Studies, Amsterdam,
Brill Academia
Publishers, 2004, pgs. 25-42, cita en la pg. 28.

primavera los alemanes intentaron un ltimo esfuerzo para ganar la guerra. Desde la rendicin de los
rusos en 1917, los
germanos haban trasladado 48 divisiones de infantera a Francia, lo que elevaba su fuerza total de
esta arma en el frente
occidental a 191 divisiones. Sin embargo, estos refuerzos enmascararon un problema ms profundo
en el sistema alemn,
puesto que, slo en noviembre de 1917, un 10 % de los soldados alemanes utilizaron el ferrocarril
para acercarse a casa y
desertar. El problema de la desercin se agrav durante el invierno, y los mandos militares se vieron
impotentes para

detenerlo. No obstante, los soldados alemanes que se quedaron mantuvieron la moral alta, ya que
confiaban en acabar la
guerra la causa de todo el dolor en pocas semanas.244
Unos oficiales alemanes entrenan a la milicia local en Nueva Guinea. Las
fuerzas australianas tomaron las colonias alemanas al sur del ecuador; los
japoneses hicieron otro tanto con aquellas situadas al norte. (Australian War
Memorial, negativo n A02544)
Mientras las fuerzas alemanas en Francia se reforzaban, los escenarios secundarios de la guerra se
desvanecieron hasta
desaparecer. Todos los involucrados en la guerra comprendieron el significado de los traslados
alemanes desde el frente
oriental. El resultado de la contienda, como saban por igual soldados y generales, no descansaba ni
en Africa ni en
Salnica ni en Italia; dependa de la capacidad de los aliados para rechazar un decidido esfuerzo de
los alemanes para ganar
la guerra en los primeros meses de 1918 o no ganarla nunca.
244 Wilhelm Deist, The Military Collapse of the German Empire: The Reality behind the Stab-inthe-Back Myth, Wariu
i listo/y, vol. 3, n2. 1996, pgs. 1H7-207, cita en la pg. 195.
Captulo 12
El turno de Jerry

Las ofensivas de Ludendorff

Lleg un mensaje instndonos a prepararnos para
movernos enseguida; por dnde, no lo deca... En
cuanto sal [de mi trinchera] descubr que
estbamos bajo un fuego de ametralladora muy
concentrado que pareca proceder de todas las
direcciones. Los hombres caan por doquier, pero
no caba esperar ms ayuda de la que cada uno
pudiera prestarse a s mismo.
Carta del soldado M. F. Gower, IV Divisin de
Infantera britnica, a su hermana, abril de 1918245
El teniente Pat Campbell, artillero del V Ejrcito britnico, haba pasado la primera parte de 1918
respondiendo a una serie
de falsas alarmas. Los ocasionales bombardeos e incursiones a trincheras de los alemanes le haban
puesto un poco
nervioso, pero del cuartel general no haba partido ninguna indicacin de que se estuviera gestando
algo ms grande.
Haban corrido rumores de que a finales de febrero o en torno al segundo aniversario del
comienzo de la gran ofensiva
alemana en Verdn se producira un gran ataque de los alemanes. Pero febrero termin sin ningn
incidente, y marzo
comenz de la misma manera. Campbell, al igual que casi todos los soldados del frente occidental,
saba que para que los
alemanes ganaran la guerra con los refuerzos trados desde el frente de Rusia, tendran que atacar
antes de que los
estadounidenses desembarcaran en Francia en un gran contingente. De hecho, casi deseaba que se
produjera una ofensiva
alemana. Podra ser un cambio agradable si lo hicieran [atacar] escribi ms tarde; nosotros

hemos iniciado todos los

ataques desde 1917. Un fracaso tras otro. Ahora, bien poda tocarles a los alemanes.246
Sin embargo, ni siquiera a mediados de marzo se haba materializado el ataque alemn, y Campbell
empez a creer que
sus superiores dudaban de que el enemigo fuera a avanzar en algn momento. Si nuestros generales
pensaran en realidad
que fueran a atacar, entonces las zonas de retaguardia habran estado a rebosar de nuestras reservas.
Pero no veo ninguna.
Un rpido viaje a la retaguardia demostr a Campbell que las lneas de defensa escalonadas
indicadas en el mapa existan
slo sobre el papel; all no haba ninguna fuerza que se encargara de ellas. La primera lnea de
trincheras era la nica
resistencia que poda ofrecer el V Ejrcito. A Campbell le pareci que, a consecuencia de tantas
alarmas y rumores falsos,
el ejrcito estaba menos preparado para resistir un ataque de lo que lo haba estado en las semanas
anteriores. Que en
marzo hubiera ms hombres de permiso que en febrero, explicaba en parte la retaguardia vaca que
haba visto; por otro
lado, el frente estaba tan tranquilo, que el teniente se puso la cmoda gorra de tela. En una guerra
como sta no es
necesario llevar un casco de acero.
La maana del 21 de marzo se inici con un bombardeo alemn, algo que, en s mismo, no era un
suceso inslito. Sin
embargo, el fuego de aquella maana era ms intenso que el de las semanas anteriores y, por primera
vez en el sector de
Campbell, muchos de los proyectiles estaban cayendo por detrs de las lneas britnicas, dirigidos,
como no tard en
descubrir el teniente, contra los enlaces ferroviarios y los puestos de mando britnicos. Campbell se
dio cuenta enseguida
de que el bombardeo haba cortado las lneas telefnicas que conectaban su puesto de observacin
avanzado con el cuartel

general. No poda ver qu estaba ocurriendo delante de l a causa de una espesa niebla matinal y del
caos general del da.
245 El epgrafe es de M. F. Gower a Ada Gillett, principios de abril de 1918, IWM 88/25/2. 1. Pat
Campbell, The Ebb iwd
Flow of Battle, Devon, publicacin propia, sin fecha, \ol IWMP91,pg. 1.
246 Ibid. , pgs. 11, 12 y 17.

De igual manera, no poda hacerse una idea de conjunto precisa ni recibir siquiera nuevas rdenes
del cuartel general de su
divisin. Me senta solo y perdido, recordara ms tarde.
En el transcurso de la maana los soldados britnicos se fueron retirando por detrs de l cada vez
en mayor nmero,
aunque el teniente segua sin tener una idea clara del panorama general. Campbell y su batera no
podan ayudar a los
soldados britnicos que se retiraban porque no conocan las posiciones ni de las unidades alemanas
ni de las britnicas.
Dirigir el fuego de artillera hacia coordenadas preestablecidas poda dar como resultado que se
batiera nada ms que un

espacio vaco, y disparar de manera aleatoria hacia el frente poda ocasionar la muerte de los
soldados britnicos en lugar
de la de los alemanes. Sin duda, algo estaba ocurriendo all delante escribi ms tarde, y yo no
saba qu era.
Esa noche, la unidad de Campbell consigui mantener su posicin a pesar de la falta de reservas y de
cualquier
informacin acerca de la situacin general del V Ejrcito. El artillero saba que si el enemigo
atacaba por la maana con un
gran despliegue de fuerzas no seramos capaces de rechazarlo. Por fin, haba cado en la cuenta de
la verdadera
magnitud de la situacin; al igual que un compaero oficial, que le dijo: Dios mo! Esto va a ser
otro Sedn, en
referencia al desastre francs durante la guerra franco-prusiana.' Incapaz de dirigir el fuego por
carecer de comunicacin
telefnica con el cuartel general de su divisin, y decidido a no retirarse porque no quera dejar a los
soldados britnicos
sin el apoyo vital de la artillera, Campbell y sus hombres siguieron resistiendo con la esperanza de
que ocurriera un
milagro.
La ciudad de Arras, batida por el fuego artillero del frente durante la mayor
parte de la guerra, sufri un castigo tremendo. Los alemanes no consiguieron
tomarla durante sus ofensivas de la primavera de 1918. (Imperial WarMuseum,
propiedad de la Corona, p. 396)
En la tarde del segundo da de la ofensiva, su equipo de transmisiones logr restablecer el contacto
con el cuartel
general, y Campbell pudo ver a las unidades alemanas avanzando por el valle que tena delante. Sin
perder tiempo, dirigi
el fuego contra las nuevas coordenadas, slo para que se le comunicara que la divisin ya haba
recogido todos sus caones
y municin para una retirada inmediata. Campbell consigui convencer finalmente a sus superiores

de que le asignaran dos

caones, aunque su comandante le conmin a que fuera prudente con la municin. Prudente con la
municin!, escribi
ms tarde. Durante las ltimas semanas habamos estado disparando cientos de proyectiles cada
noche, sin saber si
causbamos una sola baja. Y, entonces, a plena luz del da, cuando tema a todo el Ejrcito alemn a
tiro, va y me dice que
sea prudente con la municin. Campbell regl sus caones y se dispuso a disparar los limitados
proyectiles de que
dispona, pero, antes de que pudiera hacerlo, recibi la orden de retirarse: su unidad se encontraba
en peligro inminente de
ser rodeada y aislada. Campbell dispona del tiempo justo para destruir sus caones, aunque tuvo que
abandonar ms de
2.000 proyectiles. Hoy es el turno de Jerry, le dijo uno de sus hombres. A nosotros nos volver a
tocar maana.247
Ese maana tardara bastante en llegar. La confusin reinante en la unidad de Campbell se
reprodujo por toda la
lnea del V Ejrcito. Ludendorff se haba dirigido contra ste como parte de una gran operacin, bajo
el nombre clave de
247 Ibid., pgs. 21, 22 y 35.
Michael, que tena como objetivo dividir en dos al III y V Ejrcitos y, tras cortar sus comunicaciones
y vas de retirada y
destruirlos, seguir avanzando para atacar al I y II Ejrcitos britnicos por la retaguardia. Los
alemanes haban reunido 42
divisiones para llevar a cabo el ataque, encabezadas por los hombres del XVII Ejrcito, integrado en
su mayor parte por
veteranos de Caporetto. Los planes prevean utilizar las mismas tcticas de tropas de asalto
ejecutadas en Italia y en Rusia
un ao antes. La artillera, por su parte, dirigira su fuego contra los centros de suministros y los
nudos de comunicaciones,
mientras las tropas de lite rodearan los puntos fortificados del enemigo para aislar sus unidades

desde la retaguardia.
Slo entonces avanzaran las unidades de infantera convencionales y atacaran a la aislada lnea del
frente del enemigo. La
rapidez, la pericia y la sorpresa se impondran.
La concentracin demostr ser otro aspecto clave. Ludendorff tena sus buenas razones para haber
escogido al V
Ejrcito. El comandante de ste, Hubert Gough, el hombre que haba encabezado el amotinamiento de
Curragh y que tan
mal haba dirigido la ofensiva de Passendale, no haba conseguido implantar un sistema elstico de
defensa escalonada. Su
ejrcito tena slo 11 divisiones para cubrir un frente de 67 km. Gough consider que careca de las
reservas para
desarrollar una defensa escalonada, por lo que, ante la penetracin alemana, al V Ejrcito no le
qued ms opcin que
retirar aquellas unidades que seguan siendo capaces de moverse. Opcin que no alcanz a miles de
soldados britnicos,
que no tuvieron ms salida que la rendicin cuando sus unidades fueron aisladas y rodeadas.
Los alemanes se encontraron con que el vecino del V Ejrcito, el III Ejrcito del general Julin Byng,
que se haba
hecho famoso por su actuacin en la cresta de Vimy, iba a ser un enemigo ms correoso. Con un rea
ms reducida para
cubrir, Byng implant un sistema de defensa mucho ms sofisticado. Aun as, su ejrcito sufri
enormes bajas, pero cedi
menos terreno. Ludendorff decidi reforzar su xito y recondujo algunas unidades destinadas a
realizar operaciones contra
el III Ejrcito, envindoias en su lugar a infligir tanto dao como pudieran al tambaleante V Ejrcito.
Si los alemanes eran
capaces de destruir a este ltimo, Ludendorff calcul que podran obligar al desprotegido III Ejrcito
a retirarse, aun
cuando ste sufriera menos bajas que las que l haba previsto.

Haig haba confiado en que el comandante en jefe del Ejrcito francs, Henri Philippe Ptain, hiciera
frente a la
emergencia enviando al norte las tropas francesas bajo su mando. En vez de eso, Ptain, temiendo un
ataque en su propio
frente, mantuvo a las unidades en sus puestos, lo que signific que el flanco meridional (o derecho)
del V Ejrcito no
recibi ningn apoyo de sus vecinos aliados franceses. En consecuencia, las enormes bajas del V
Ejrcito y su inevitable
retirada tuvieron el obligado correlato de la retirada ordenada del III Ejrcito. Los alemanes se
adentraron con rapidez en la
zona evacuada por los britnicos y se aprovecharon de las oportunidades que se abran ante ellos. A
principios de abril, la
ofensiva alemana haba llegado hasta Mont-didier, y retomado toda el rea del ro Somme, con un
coste para los britnicos
de 170.000 bajas (entre ellos los 21.000 prisioneros de guerra del primer da), 1.000 caones
pesados y unos dos millones
de botellas de whisky, una prdida que, ms tarde, proporcionara a los britnicos un inesperado
beneficio de una
importancia fundamental.248
El ataque alemn haba cogido inexplicablemente por sorpresa a Haig y a su cuartel general. Menos
de una semana
antes del ataque, este ltimo haba comunicado al V Ejrcito que no esperaba un ataque en serio en
el sector del Somme,
y el Estado Mayor de aqul haba autorizado la concesin de permisos a ms de 88.000 hombres,
causa de algunas de las
ausencias percibidas por Campbell.249 Las tremendas bajas de 1917 haban obligado a Haig a
reducir el tamao de sus
divisiones de infantera de doce a nueve batallones. El desgaste a partir del cual Haig haba
elaborado su estrategia haba
recortado en las dos direcciones, dejando al Ejrcito britnico demasiado debilitado para defender
el frente con la fuerza

necesaria para rechazar una ofensiva alemana.

La falta de preparacin de los britnicos tuvo unas consecuencias tremendas cuando el V y III
Ejrcito britnicos se
trasladaron hacia el oeste y abandonaron todas sus defensas de vanguardia y la mayor parte del
armamento. La retirada a
travs del terreno de las batallas del Somme que haban ganado a un precio tan alto dos aos antes,
result especialmente
desmoralizadora. El periodista Philip Gibbs, que viajaba entonces con el V Ejrcito, recordaba que
la prdida de las
posiciones del Somme le helaba a uno el corazn, aunque tambin dej constancia de que no
cundi el pnico.250 La
situacin era una de las peores a las que se haban enfrentado los aliados desde 1914. Pareca
recordaba Campbell,
como si tuviramos que seguir retirndonos eternamente; no consegua verle un final.251
Los alemanes haban logrado una enorme victoria local con una rapidez de movimientos que no se
vea en el oeste
desde 1914. Todo pareca indicar que Ludendorff haba diseado otra obra maestra, al exportar a
Francia las tcticas que
248 Tim Travers, How the War Was Won: Command and Technology in the British Army on the
Western Front,
1917-1918, Londres, Routledge, 1992, pg. 89; y CMRF. Cruttwell, A History of the Great War,
1914-1918, Oxford,
Clarendon Press, 1934, pg. 152.
249 Cruttwell, op. cit., pg. 502; y Travers, op. cit., pg. 89.
250 Philip Gibbs, Now It Can Be Told, Nueva York, Harpers, 1920, pg. 498.
251 Campbell, op. cit., pg. 41.

tan bien haban funcionado en Rusia e Italia. Los britnicos haban sido su objetivo principal y, en
ese momento, dos de sus
ejrcitos se retiraban de manera precipitada. De acuerdo con las previsiones alemanas, una vez que
los britnicos hubieran
sido derrotados, los franceses no tendran ms opcin que seguirlos fuera de la guerra. Los
norteamericanos, que entonces
tenan nicamente tres divisiones de infantera en el frente, en la zona relativamente tranquila del sur
de Verdn, deberan
retirarse a travs del Atlntico, dejando a Alemania como duea de Europa. Pletrico de confianza,
el kaiser predijo una
victoria total y absoluta y comunic a su squito que, cuando la delegacin inglesa fuera a pedir la
paz, habrn de
arrodillarse ante la superioridad alemana, porque de lo que se trata aqu es de una victoria de la
monarqua sobre la
democracia. Para celebrarlo, Guillermo II decret que se cerraran los colegios e impuso a
Hindenburg la Cruz de Hierro
con rayos de oro, condecoracin otorgada por ltima vez un siglo antes al mariscal de campo
Blcher por, ironas del
destino, ayudar a los ingleses a librar al continente de Napolen.252
Aunque maltrechos, los britnicos estaban muy lejos de considerar el ponerse de rodillas ante el
kaiser. Siguieron

retirndose, pero, tanto en los niveles ms altos como en los ms bajos del ejrcito, los mandos se
hicieron con el control de
la situacin y evitaron que la retirada se convirtiera en una desbandada. Los hombres que haban
perdido el contacto
consiguieron llegar a las unidades ms cercanas y se reagruparon. En algunos casos, las unidades
britnicas lograron llevar
a cabo contraataques locales que desequilibraron a los alemanes. Algunos puntos clave, como la
cresta de Vimy, situada en
el extremo ms septentrional de la ofensiva alemana, permanecieron en manos britnicas,
proporcionando unos lugares
razonablemente seguros para el reagrupamiento y reacondicionamiento. En consecuencia, el ataque
alemn hizo
retroceder a los ejrcitos britnicos casi 64 km, aunque no consigui inutilizarlos como unidades
ofensivas.
Este descomunal carro de combate alemn de 1918 da una impresin falsa
acerca del podero del arma acorazada de Alemania. La eficacia de los aliados
en la construccin de carros de combate y en el desarrollo de una doctrina para
su utilizacin les proporcion una ventaja formidable durante los ltimos
meses de la guerra. (Imperial War Museum, propiedad de la Corona, 83/23/1)
Gough perdi su puesto como comandante del V Ejrcito el 28 de marzo, vctima por igual de unas
malas
circunstancias y de unas decisiones an peores. Pese a todo, culp de su derrota al hecho de que las
unidades francesas
situadas al sur no hubieran extendido sus posiciones hacia el norte, lo cual le habra permitido
acortar el frente que deba
cubrir su V Ejrcito. Ptain haba visto el peligro que amenazaba a Gough, pero, temiendo que sus
propias posiciones
sufrieran un ataque, haba decidido la prioridad de proteger los accesos a Pars sobre la peticin de
Haig de mantener el
contacto entre las lneas francesas y britnicas. Esta situacin puso de relieve un problema cada vez

ms relevante. La
ausencia de un nico comandante en el frente occidental gener la aparicin de lneas de dislocacin
que los alemanes
explotaron a su conveniencia, y cre adems la contingencia de la retirada de las unidades britnicas
en direccin norte,
hacia el canal de la Mancha, y la de las francesas hacia el sur, a fin de proteger Pars. De retirarse
los dos ejrcitos en
direcciones opuestas, se abrira una brecha enorme, y los flancos de ambos quedaran desprotegidos
frente a los ataques de
los alemanes.
Todos los generales del frente occidental eran conscientes del peligro, pero slo los franceses haban
propuesto un
remedio. Su solucin, la de nombrar un nico jefe para el frente occidental, haba encontrado la tenaz
oposicin de
britnicos e italianos. Dado que el Ejrcito francs era el que controlaba la mayor porcin de frente y
el que tena un
252 Guillermo II, citado en Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungry,
1914- 1918, Londres,
Edward Arnold, 1997. pg. 406.
ejrcito ms numeroso, un comandante nico tendra que ser, por fuerza, francs. Haig y sus colegas
tenan bien presente
el recuerdo del experimento de Nivelle el ao anterior, algo que el propio Clemenceau admiti como
un argumento muy
poderoso para oponerse al mando conjunto. 253 El director de Operaciones Militares del
Departamento de Guerra
britnico, el general Frederick Maurice, amigo ntimo tanto de Haig como de Robertson, reflej el
sentimiento general de
sus compatriotas cuando se refiri a la idea llamndola basura y escribi que el mando conjunto
no era ms que un
intento por parte de los franceses de hacerse con el control, el cual ven ahora que se les escapa de
las manos.254 Lloyd

George se haba opuesto tambin a la idea en un discurso pronunciado en la Cmara de los Comunes
en diciembre, y el
influyente poltico italiano Giorgio Sonnino describi el mando conjunto como la herida ms
profunda jams inferida al
honor y el orgullo italiano.255
La espeluznante penetracin alemana en el Somme cambi de manera espectacular la oposicin
britnica al mando
conjunto. El peligro de la inexistencia de una cooperacin franco-britnica pes ms que los
problemas de organizacin y
de orgullo nacional derivados del mando nico. El 26 de marzo, el Consejo Supremo de la Guerra
celebr una reunin de
emergencia en la ciudad de Doullens, una localidad situada lo bastante cerca del combate como para
que los participantes
oyeran el ruido del fuego de la artillera. La situacin apenas poda haber sido ms grave. La
vspera, el gobierno francs
haba iniciado los preparativos para evacuar Burdeos por segunda vez durante la guerra. Esa semana
tambin, los alemanes
haban acercado lo suficiente sus lneas a Pars como para empezar bombardeos aleatorios de
intimidacin sobre la capital
con el can de Pars. Esta gigantesca pieza de artillera de 210 mm y un tubo de ms de 39 m,
poda disparar un
proyectil hasta casi 120 km. Demasiado impreciso para dirigir su fuego contra puntos concretos del
interior de Pars, su
nica misin consista en amedrentar e infundir el pnico entre la poblacin. Aunque no lo consigui,
al final mat a 256
civiles e hiri a otros 620 habitantes. Un solo proyectil del can de Pars mat a 70 parisinos que se
encontraban en una
iglesia celebrando la liturgia del Viernes Santo, lo que provoc nuevas acusaciones de brutalidad
alemana.256
Doullens haba albergado otrora el cuartel general de Foch, cuando ste haba intentado fusionar las
operaciones de

britnicos, belgas y franceses durante las campaas de Ypres e Yser en 1914. El y Clemenceau
haban supuesto que los
britnicos cambiaran de forma de pensar acerca de un mando conjunto, si los franceses prometan el
traslado de tropas de
reserva al norte para detener la crisis inmediata provocada por el desmoronamiento del V Ejrcito.
En un principio,
Clemenceau se mostr partidario de encomendarle la tarea a Ptain, pero el general francs lleg a
Doullens mostrando su
pesimismo acerca de la capacidad de los aliados para ganar la guerra. En lugar de concentrarse en la
forma de reorganizar
las defensas aliadas, Ptain inst a Clemenceau a que considerase la evacuacin de Pars. Haig, que
ya haba llegado a la
conclusin de que el xito inicial de los alemanes haba convertido a Ptain en alguien en quien no
se poda confiar,
daba a Amiens, el lugar de confluencia de los ejrcitos francs y britnico, mucha ms importancia
que a Pars.257
Haig ya tena decidido apoyar al combativo Foch para el puesto de comandante en jefe, porque saba
por experiencia
que el francs luchara. Foch tena muchos partidarios dentro del Ejrcito britnico, entre ellos su
ntimo amigo Henry
Wilson, jefe del Estado Mayor General imperial en el momento de celebrarse la reunin de Doullens.
Puede que la
reputacin de Foch en el seno del Ejrcito britnico hubiera sido entonces an mayor que la que tena
dentro de su propio
ejrcito. El general britnico Beauvoir de Lisie recordaba haberse reunido con Foch en 1916, cuando
ste se encontraba
en malas relaciones [con el actual gobierno francs], pero an en esa poca, lo veamos como al
mejor militar del Ejrcito
francs.258 A la mayora de los generales britnicos en el momento de celebrarse la reunin de
Doullens les pareca que
Foch era la mejor eleccin para dirigir los ejrcitos aliados.

Por su parte, Foch prometi repetir su actuacin de 1914 y unificar las diferentes operaciones aliadas
en un todo
coherente. Sus promesas de luchar por Amiens (Yo luchara delante de Amiens; luchara dentro de
Amiens; luchara
detrs de Amiens, les dijo a los asistentes a la conferencia) y de no retirar a los ejrcitos franceses
hacia Pars condujeron
a que Haig y Lloyd George cejaran en su oposicin al mando conjunto y apoyaran a Foch para el
cargo. Haig ayud a
elaborar el borrador del memorndum definitivo, el cual encomendaba a Foch la coordinacin de la
accin de los
ejrcitos aliados en el frente occidental.259 Haig permaneci como comandante en jefe de las
fuerzas britnicas, y Ptain
como el de las francesas, pero a partir de ese momento Foch estaba en posicin de dirigir las
operaciones de ambos. Sin
perder tiempo, asumi el control de las fuerzas que Ptain haba reservado para defender Pars y las
traslad al norte para
253 Clemenceau, citado en general Mordacq, le Ministre Clemenceau: Journal d'un temoin, Pars,
Plon, 1936, pg. 126.
254 Frederick Maurice a Sydney Clive, 18 de agosto de 1917, LHCMA, documentos Clive,1/1/1.
255 Sonnino, citado en Mordacq, le Ministre Clemenceau, pg. 125, n. 1.
256 Herwig, op. cit., pg. 145.
257 Haig, citado en Philip Warner, Field Marshall Earl Haig, Londres, Cassell, 1991, pg. 254.
258 Teniente general sir Henry de Beauvoir de Lisie, My Narrative of the Great German War, vol.
2, 1919, LHCMA,
documentos de Lisie, pg. 5.
259 Memorndum de 26 de marzo de 1918, citado en Michael Neiberg, Foch: Supreme Allied
Commander in the Great
War, Dulles, Virginia, Brassey's, 2003, pg. 63.

ayudar a cerrar las brechas en las lneas britnicas. Foch dejaba claro as que los ejrcitos aliados
no escogeran entre
defender Pars o los puertos del canal de la Mancha, sino que lucharan por ambos objetivos. Luch
por ellos [los puertos
del canal de la Mancha] en 1914 le dijo al oficial de enlace britnico con su cuartel general, y
lo volver a hacer. 260
Las ofensivas de Ludendorff, 1918.
El nombramiento de Foch no resolvi de inmediato los problemas y mutuos recelos que haban ido
surgiendo entre los
franceses y los britnicos. Slo cuatro das despus de Doullens, Haig le dijo a un colega que crea
que es una pueta
tener que combatir al lado de los franceses, y ahora ocurrir lo mismo que en 1914, que salieron
corriendo.261 Ptain, por
su parte, segua mostrndose renuente a trasladar las tropas francesas fuera de su sector para ir a
ayudar a los tambaleantes

britnicos. Sin embargo, la creacin de un mando conjunto y su concrecin en la persona del

imperturbable Foch haba
producido unos beneficios tan evidentes que, el 3 de abril, los aliados, en esta ocasin con la
incorporacin de los
norteamericanos, ampliaron los poderes de Foch, otorgndole la direccin estratgica de las
operaciones militares o, lo
que era lo mismo, confirindole la potestad de efectuar contraataques cuando l juzgara oportuno.262
Dos das despus, Ludendorff dio por concluida la primera fase de su operacin. Dado el
estancamiento general del
frente occidental durante cuatro aos, la capacidad de Alemania para adelantar sus lneas ms de 80
km en dos semanas
aturdi a los mandos militares aliados. Los britnicos haban sufrido alrededor de 178.000 bajas, y
los franceses, 70.000
bajas, eso por no hablar de la cantidad incalculable de piezas de artillera, carros de combate y
municin cadas en manos
alemanas. Pero los aliados no fueron presa del pnico ni se desmoronaron, gracias, en parte, a la
tranquilidad mostrada por
Foch en el manejo de la situacin general.
De hecho, el plan de la gran ofensiva de Ludendorff ya haba fracasado. Lo cierto es que haba
carecido de una
estrategia global desde el principio, sabido como es que Ludenforff anunci que su nica intencin
haba sido la de abrir
un agujero [en el frente aliado]. En cuanto al resto, ya veremos.263 Tras haber conseguido abrir una
brecha considerable,
Ludendorff se encontr ante una encrucijada. Haba infligido un nmero enorme de bajas, pero las
propias ascendieron a
ms de 239.000 soldados, muchos de los cuales eran integrantes de las fuerzas de lite; a ese
respecto, el 21 de marzo de
1918 haba resultado el da ms caro para los alemanes desde el principio de la guerra. Incluso con
todas las posibilidades
a su favor, los alemanes se encontraron con que el ataque haba sido muy oneroso. Y, lo que era an

peor para ellos, no

260 Foch, citado en general sir Charles Grant, Notes from a Diary, March 29th to August, 1918
anotacin del V de
abril, LHCMA. documentos Grant, 3/1.
261 Haig, citado en ibid., anotacin del J de marzo.
262 Neiberg, op. cit., pg. 65.
263 Ludendorff, citado en Ilerwig, op. cit., pg. 400.
haban conseguido doblegar la voluntad de franceses y britnicos y la ofensiva haba provocado que
los norteamericanos
prometieran trasladar ms hombres a Europa y con ms rapidez.
Adems, los soldados alemanes, rompiendo la disciplina, saquearon las ciudades francesas, y se
comieron y bebieron
las provisiones abandonadas por britnicos y franceses. En comparacin con las raciones propias,
por lo general ms
exiguas, los aliados parecan contar con unos suministros ilimitados, lo que llev a muchos alemanes
a dudar de las
afirmaciones de sus comandantes relativas a que la campaa de los U-booten estaba asfixiando a
Gran Bretaa. Los dos
millones de botellas de whisky abandonados por los britnicos se revelaron como unas valiosas
armas cuando los
sedientos soldados alemanes se detuvieron para beber hasta saciarse, dando pie a lo que el
comandante de un grupo de
ejrcitos alemanes denomin unas repulsivas escenas de embriaguez.264 Un oficial mdico
britnico observ que el
poderoso Ejrcito alemn haba sido derrotado por algo que Ludendorff y los oficiales de se Estado
Mayor no haban
previsto, a saber, la abundancia de bebidas espirituosas.265
Otra guerra de los cien aos
El propio Ludendorff comprendi que, pese a sus conquistas territoriales, su fabuloso plan global tal

vez no pudiera
producir los resultados deseados. Haba subordinado la estrategia global a la superioridad tctica
perfeccionada por el
Ejrcito alemn con las unidades de infantera de lite y de artillera. Ludendorff se dio cuenta de
que la unidad ms elitista
del Ejrcito alemn, el XVII Ejrcito de Oskar von Hutier, haba sufrido demasiadas bajas durante
los dos primeros das
de la ofensiva para que siguiera como formacin principal en futuros ataques. Tambin comprendi
que su xito tctico no
haba arrojado unos resultados acordes con ganar la guerra. Desde el punto de vista estratgico
observ, no
habamos conseguido lo que los acontecimientos del 23, 24 y 25 [de marzo] nos haban animado a
esperar.266
A pesar de las decepciones de los primeros das, en esa coyuntura Ludendorff no poda ponerse a la
defensiva. Su
misin global, la de ganar la guerra antes de que pudiera aparecer un gran contingente de tropas
norteamericanas, no haba
cambiado. Por tanto, el 9 de abril lanz su segunda gran ofensiva, esta vez en Flandes. Una vez ms
se centr en los
britnicos, en la que lleg a conocerse como la batalla de Lys para stos, y como Operacin
Georgette para los alemanes.
Ludendorff iba en pos de un rea defendida por dos divisiones enviadas al frente occidental por el
aliado ms antiguo de
Gran Bretaa, Portugal. El ataque alemn sorprendi a los infortunados portugueses mientras estaban
siendo relevados; la
lnea de su sector se desmoron y desapareci en pocas horas.
El empeo britnico entonces de responsabilizar del contratiempo a la inferioridad numrica de los
portugueses,
aporta slo una explicacin parcial. Los alemanes se infiltraron tambin en la lnea britnica cerca
de Ypres y se
apoderaron de la mayor parte del terreno al sur de la ciudad, entre otros la colina Kemmel, de gran

importancia estratgica,
y de la sierra de Messines, que la tena tambin, aunque simblica. Esta penetracin amenaz al
puerto principal ms
cercano del canal de la Mancha, Dunkerque, situado a slo 35 km de aquel frente de movilidad
recin adquirida. La
Operacin Georgette, por tanto, plante una seria amenaza a las lneas de suministros de la Fuerza
Expedicionaria
Britnica. Aunque los mandos britnicos reorganizaron a sus hombres y establecieron nuevas lneas
de defensa, la
estructura del mando conjunto proporcion una ayuda inmediata. Foch envi diez divisiones de las
tropas francesas al
frente de Flandes que tan bien conoca y orden a Ptain que se hiciera cargo de 120 km ms de
frente occidental, a fin de
permitir que los britnicos concentraran sus operaciones.
Haig y su Estado Mayor haban sido pillados por sorpresa una vez ms. Haban esperado una nueva
ofensiva alemana
ms al sur, en el sector de Arras y de la cresta de Vimy, subestimando as el peligro que corra el
sector de Lys, en parte por
haber supuesto que el valle de Lys no se secara hasta mayo, como haba sido el caso en los aos
anteriores. Sin embargo,
el invierno relativamente seco de 1917-1918 haba ocasionado que en marzo el suelo de la regin
estuviera firme, un hecho
al que era del todo ajeno el Estado Mayor de Haig. Por ende, su cuartel general no haba ordenado la
creacin de una
defensa elstica escalonada en la zona. Algunos mandos militares locales haban tomado por su
cuenta y riesgo la
iniciativa de ordenar tales defensas y, donde existan, ofrecieron por lo general una mayor resistencia
a los alemanes.267
Haig intent unir a los hombres con su bando del 11 de abril Con el agua al cuello y que, en parte,
deca as: No
tenemos ms alternativa que combatir. Cada posicin deber ser defendida hasta el ltimo hombre: no

puede haber retirada.

Con el agua al cuello como estamos y con el convencimiento de la justicia de nuestra causa, debemos
luchar hasta el fin.
La seguridad de nuestros hogares y la libertad de la humanidad dependen por igual de la conducta de
todos nosotros en este
264 Prncipe heredero Rupprecht, citado en Herwig, op. cit., pg. 410.
265 Oficial mdico Stephen Westman, citado en Malcolm Brown, The Imperial War Museum Book
of 1918: Year of
Victory, Londres, Pan Books. 1998, pg. 101.
266 Ludendorff, citado en Everad Wyrall, The History of de 62nd (West Riding) Divisin, vol. 1,
sin fecha, pgs.
148-149, LHCMA, documentos Leonard Humphreys.
267 Vase Travers, op. cit., pgs. 93-99.
crtico momento.268 El bando era una declaracin excepcional de un hombre nada dado por lo
general a la elocuencia
pblica; y reflejaba la urgencia de la situacin.
Sin embargo, para muchos de sus hombres, el bando de Haig sugera desesperacin e incluso pnico,
y abundaba en los
miedos de que la situacin pudiera ser an peor de lo que muchos se atrevan a temer. La mayora de
los soldados, observ
el comandante de un cuerpo, haban estado con el agua al cuello desde marzo, y no necesitaban que
se lo dijeran, sobre
todo por un general instalado con relativa comodidad detrs de las lneas.269 La mayora de los
hombres, que luchaban por
sus vidas y las de sus camaradas, tardaron varios das incluso en enterarse del bando. Pat Campbell
observ lacnicamente
que nunca se lo vi leer a ninguno de nuestros hombres.270 Inspirados o no por Haig, los soldados
combatieron con
creciente decisin, contuvieron la ofensiva de Lys y conservaron tanto el mismo Ypres como el
decisivo enlace ferroviario

de Hazebrouck, situado al sudoeste.

Ms al sur, los alemanes intensificaron sus esfuerzos para apoderarse de Amiens. La ciudad se
levantaba a orillas del
ro Somme y controlaba una conexin ferroviaria trascendental. Tambin era el punto de confluencia
de los Ejrcitos
francs y britnico y, por ende, estuvo siempre en el centro del pensamiento alemn. El 24 de abril
los germanos
concentraron sus magros activos mecanizados (sobre todo, modelos capturados a los britnicos) y
tomaron la ciudad de
Viller-Bretonneux, una poblacin situada slo 16 km al este de Amiens. Hindenburg dijo que la
ciudad tena que
conservarse a toda costa, ya que desde sus cerros podemos controlar Amiens.271 Sin embargo, las
tropas australianas
retomaron la ciudad al da siguiente gracias a un decidido ataque sorpresa sin apoyo artillero. Este
hecho represent uno de
los grandes logros de la guerra, e hizo que un oficial britnico que presenci el ataque lleno de
admiracin dijera,
refirindose a los australianos, que estoy encantado de que estn de nuestro lado.272 Para los
alemanes, la prdida de
Villers-Bretonneux acab con el mpetu de la Operacin Georgette. El 29 de abril Ludendorff
suspendi la segunda parte
de su gran ofensiva sin que, una vez ms, hubiera conseguido abrir una brecha entre los Ejrcitos de
Francia y de Gran
Bretaa.
No obstante la prdida de terreno, los britnicos haban mantenido sus lneas. Gracias a los refuerzos
de Foch, podran
asegurar los puertos del canal de la Mancha, y algunos oficiales empezaron a hablar con optimismo
incluso de reanudar la
ofensiva en un futuro cercano. El cuartel general de Haig archiv los planes de emergencia para
demoler Calais e inundar
la regin situada al oeste de Dunkerque. Los dos primeros ataques alemanes de 1918 haban sido

tremendamente costosos,
pero no haban alterado de manera apreciable la estrategia de la guerra. Muchos soldados britnicos
tuvieron la impresin
de que los alemanes tenan la fuerza para infligir grandes daos, pero no tanto como para forzar el
desenlace de la guerra.
Por su parte, los britnicos podan seguir resistiendo, aunque estaban incapacitados para lanzar un
golpe decisivo por s
solos. Supongo le dijo un oficial a Campbell, que esto acabar siendo otra Guerra de los Cien
Aos.273
El coste humano de los dos primeros ataques de Ludendorff fue espantoso. El Ejrcito alemn sufri
257.176 bajas en
abril, adems de las 235.544 padecidas en marzo. Alemania era, lisa y llanamente, incapaz de
sustituir una prdida de
efectivos a esa escala. El Ejrcito alemn empez a experimentar unos ndices de desercin ms
elevados, y algunas
unidades informaron de que no podan asegurar que sus hombres obedecieran las rdenes en el
futuro. El cuartel general
del VI Ejrcito advirti sin ambages a Ludendorff que los hombres no atacarn.274 Aun as,
Ludendorff sigui adelante
y desvi su atencin hacia el sur, a Champaa, donde confiaba en infligir una gran derrota a los
franceses que impeliera a
los britnicos a estirar sus lneas para acudir en ayuda de aqullos. Despus de ocuparse de Francia,
Ludendorff planeaba
atacar una vez ms al extendido Ejrcito britnico en Flandes.
Ludendorff lanz su tercera ofensiva, con el nombre clave de Blcher, a finales de mayo. Su objetivo
era el sector, de
infausta memoria, del Chemin des Dames, donde las fuerzas francesas se encontraban encajonadas
entre la sierra y el ro
Aisne. El comandante francs, Denis Ausguste Duchne, haba estado al mando de un cuerpo en aquel
sector durante los
fallidos intentos de los franceses de tomar la sierra en abril de 1917. En ese momento, en su calidad

de comandante del VI
Ejrcito, Ptain le haba instado a establecer una defensa escalonada. Duchne se haba resistido,
arguyendo que el terreno
del sector del Chemin des Dames no permita una defensa de tales caractersticas. Tres divisiones
britnicas, terriblemente
maltratadas en las dos primeras ofensivas alemanas, haban bajado hasta aquel sector para lo que sus
hombres confiaban
sera un perodo de descanso. Los jefes de las tres divisiones haban comprobado en sus propias
carnes los peligros de una
defensa adelantada como la que tena Duchne. Cuando plantearon sus preocupaciones y le pidieron
a ste que considerase
la creacin de una defensa elstica, Duchne los despach con un nada elstico: J'ai dit. (No
tengo ms que decir.)
268 Haig, citado en Warner, op. cit., pg. 257.
269 General Alexander Godley, citado en Brown, op. cit., pg. 97.
270 Campbell, op. cit., pg. 65.
271 Hindenburg, citado en John Termine, To Win a War, Londres, Cassell, 1978, pg. 65. '8. ("
272 Citado en Brown, op. cit., pg. 105
273 Campbell, op. cit.
274 Citado en Herwig, op. cit, pg. 414.

Esta foto area muestra Queant, un punto fortificado de la Linea Hindenburg.

Advirtanse los tres cinturones de alambradas entrelazados (de izquierda a
derecha en primer plano) pensados para proteger a las fuerzas alemanas
destacadas en la ciudad. (Cortesa de Andrew y Herbert Willam Rolfe)
La densa formacin de las defensas del VI Ejrcito de Duchne proporcion un cmulo de objetivos
a la
experimentada artillera alemana, que abri su fuego ms mortfero de toda la guerra la maana del
domingo 26 de mayo.
Ludendorff haba concentrado en el sector la asombrosa cantidad de 1.100 bateras artilleras y dos
millones de proyectiles
de artillera. Y lo que fue an ms increble, es que los alemanes dispararon casi toda la dotacin de
proyectiles en menos
de cinco horas, aniquilando las defensas de los franceses y sumiendo a sus fuerzas en el estupor.
Treinta y seis divisiones
de infantera alemanas, de las que 27 eran veteranas de las operaciones de primavera, avanzaron

contra 24 divisiones
aliadas diezmadas y aturdidas que estaban cubriendo el sector entre La Fre y Reims. En los das
siguientes, los alemanes
avanzaron hasta 64 km, cortaron las lneas ferroviarias francesas y llegaron a menos de 100 km de
Pars.
Los alemanes se haban anotado otro xito tctico monumental, aunque ste no los haba acercado
ms a la victoria
final. Los franceses haban conservado las ciudades clave de Reims, Chteau-Thierry y Epernay, y
contenido as el dao.
Adems, el terreno sobre el que haban avanzado los alemanes ofreca pocos recursos, ya que ese
mismo territorio lo
haban arrasado en su retirada hacia la Lnea Hindenburg. Por consiguiente, las fuerzas alemanas, en
ese momento a 144
km de sus cabezas de lnea ferroviarias, operaban sin un suministro regular de comida, agua y
municiones. El nico
objetivo estratgico de esa regin, Pars, se situaba a todas luces fuera de la capacidad del Ejrcito
alemn para tomarla o,
cuando menos, amenazarla con gravedad. Sin embargo, Ludendorff estaban tan entusiasmado con su
xito, que lo reforz
y retir recursos de los objetivos estratgicos originales de sus ofensivas, a saber, Flandes y Amiens.
Esta decisin debilit
al Ejrcito alemn en la zona de mayor importancia estratgica, lo que motiv que Foch le dijera al
oficial de enlace
britnico con su cuartel general: Me pregunto si Ludendorff conoce su oficio.275 Todo lo que
reportaron los esfuerzos en
el sur del Ejrcito alemn fueron dos salientes peligrosamente expuestos y un ejrcito agotado para
defenderlos. El 4 de
junio Ludendorff tuvo que interrumpir la ofensiva para reorganizar y decidir su siguiente movimiento.
Y un cuerno retirada! Si acabamos de llegar
Foch poda permitirse ser un caballero ante su adversario a pesar del rosario de xitos tcticos de
este ltimo, porque saba

que l tena un arma que Ludendorff no poda confiar en igualar. El Ejrcito norteamericano, bajo el
mando de su
extraordinario comandante, el general John Pershing, estaba por fin listo para entrar en combate.
Profesional consumado,
con fama de trabajador incansable y de mantenerse tozudamente fiel a sus creencias, Pershing haba
sido muy madrugador
ya desde su nombramiento como primer capitn durante sus das de cadete en West Point. Su
matrimonio con la hija del
inveterado jefe del Comit de Asuntos Militares del Senado y el patrocinio del presidente Theodore
Roosevelt
275 Foch, citado en general sir Charles Grant, Some Notes Made at Marshal Foch's Headquarters,
August to November
1918, LHCMA, documentos Grant, 3/2, pg. 5.

proporcionaron a Pershing los contactos polticos necesarios en el Partido Republicano, aunque

siempre tuvo cuidado de
mantenerse por encima de las polticas partidistas. A pesar de su fracaso en encontrar y detener a
Pancho Villa, su
sagacidad poltica durante la operacin haba hecho que se ganara tambin la admiracin de la
Administracin demcrata

de Wilson, lo que le convirti en la eleccin evidente para mandar las fuerzas norteamericanas
destacadas a Europa.
Pershing era tambin un excelente juez del talento militar. Entre sus primeros nombramientos para
ocupar puestos en
Francia estuvo el del futuro general de cinco estrellas George Marshall y el del brillante y
enigmtico George Patton.
El jefe de las Fuerzas Expedicionarias Norteamericanas (AEF), John J.
Pershing (derecha) se resisti obstinadamente a ver a su ejrcito bajo el mando
de los comandantes europeos. Con l aparece Benjamn Foulois, que lleg a
ser general de brigada y jefe de las fuerzas areas de la AEF. (United States Air
Force Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
Casi un ao despus de entrar en la guerra, Estados Unidos haba resuelto por fin la infinidad de
problemas que
implicaba el despertarse de su sueo aislacionista para entrar en la refriega. Uno de los ms serios
entre esos problemas
consisti en la determinacin de la relacin exacta entre Estados Unidos y sus aliados. Norteamrica
se haba negado a
firmar el tratado de Londres, que constitua la base legal de la alianza, prefiriendo autodenominarse
potencia asociada.
El presidente Wilson haba dejado bien claro que no vea que los objetivos blicos de su pas fueran
del todo anlogos a los
de Francia, Bretaa e Italia. El y Pershing haban aclarado tambin que los norteamericanos
lucharan slo como una
entidad independiente y claramente diferenciada en cuanto a su nacionalidad. Ambos hombres se
resistieron con firmeza a
los planes europeos de fusionar el Ejrcito norteamericano, a nivel de batalln o compaa, en las
divisiones britnicas y
francesas. La inexperiencia norteamericana, la ausencia de una doctrina adecuada y la escasez de
material de guerra

moderno ofrecan un tremendo contraste con su resistencia por principio a la fusin, aunque Pershing
se mantuvo firme.276
Al final, la controversia de la fusin produjo ms ruido que nueces. Los norteamericanos haban
acordado desde un
principio que, si surga la necesidad de afrontar una emergencia, aceptaran una fusin temporal y
limitada. No deseamos
perder la identidad de nuestras fuerzas escriba el secretario de la Guerra, Newton Baker, a
Pershing en diciembre de
1917, aunque consideramos que es de una importancia menor que el hecho de que las fuerzas a su
mando se enfrenten a
cualquier situacin crtica con la mayor eficacia posible.277 En el punto lgido de la crisis, a
finales de marzo de 1918,
Pershing haba ido a visitar a Foch para hacerle una oferta extraordinaria que contrastaba
sobremanera con la resistencia
norteamericana a la fusin. Pershing, en su vacilante francs, le dijo al nuevo comandante en jefe que
el pueblo
norteamericano considerara un gran honor que nuestras tropas combatieran en la presente batalla...
Infantera, artillera,
aviacin, todo lo que tenemos es suyo; utilcelo como desee.278

Por su parte, los europeos accedieron a la creacin de un ejrcito norteamericano independiente a las
rdenes de
mandos norteamericanos, aunque no, como Clemenceau le dijo a Pershing, mientras el destino de mi
patria estuviera en
juego a cada momento en los campos de batalla, los cuales ya se han bebido la mejor sangre de
Francia.279 Foch y Ptain
haban sugerido que un ejrcito norteamericano independiente tena sentido desde el punto de vista
operacional, ya que
caba esperar que los soldados norteamericanos combatieran mejor si lo hacan a las rdenes de
oficiales de su pas. Sin
embargo, la emergencia provocada por la ofensiva alemana tena que ser detenida por todos los
medios necesarios antes de
que se pudiera crear un ejrcito norteamericano independiente. As las cosas, las dos partes
convinieron en la inclusin
temporal de las divisiones norteamericanas (bajo el mando de oficiales norteamericanos) en los
cuerpos y ejrcitos
franceses hasta que hubiera pasado la crisis inmediata.
Unos carros ligeros norteamericanos en pleno avance. Comprense
estos carros de combate con el mamotreto alemn de la pgina 299.
(National Archives)
Norteamericanos, britnicos y franceses se pusieron de acuerdo tambin en lo concerniente a un
sistema para
transportar y equipar a los primeros lo ms deprisa posible. El 2 de mayo Foch negoci un acuerdo
con Pershing en virtud
del cual los norteamericanos aceptaban enviar a Europa slo tropas de infantera y as potenciar al
mximo el nmero de
infantes disponibles para enfrentarse a las ofensivas alemanas. Los britnicos aceptaron
proporcionar los barcos necesarios
para transportar a la mitad de los norteamericanos, garantizando que casi 500.000 de ellos estaran
en Europa en julio, y

que otro medio milln ms cruzara el Atlntico al terminar el ao. Al final, los norteamericanos
sobrepasaron esas
expectativas y desembarcaron a 300.000 hombres por mes. En virtud de las condiciones de un
acuerdo anterior, los
franceses proporcionaran las municiones necesarias a cambio del acero y las materias primas de los
estadounidenses.
Francia se convirti en el proveedor de armas ms importante del Ejrcito norteamericano, al que
termin entregando
3.532 piezas de artillera de campaa, 40.884 armas automticas, 227 carros de combate y 4.847
aviones. Sin estas armas,
a los norteamericanos les habra resultado harto difcil realizar alguna ofensiva.
276 Sobre la doctrina, vase Mark Grotelueschen, Doctrine Under Trini: American Artillery
Employment in World War I,
Westport, Connecticut, Greenwood Press, 2001.
277 Baker, citado en Robert Bruce, A Fraternity of Arms: America and France in the Great War,
Lawrence, University
Press of Kansas, 2003, pg. 151.
278 Pershing, citado en John S. D. Eisenhower y Joanne Thompson Eisenhower, Yanks: The Epic
Story of the American
Army in World War I, Nueva York, Free Press, 2001, pg. 114.
279 Clemenceau, citado en Bruce, op. cit., pg. 150.

La ntima amistad personal que se estableci entre Pershing y Ptain fortaleci la conexin entre las
Fuerzas
Expedicionarias Norteamericanas (AEF) y el Ejrcito francs. A finales de mayo, los dos ejrcitos
cooperaron en la
primera gran operacin de combate en la que intervino la AEF, cuyo escenario fue la ciudad de
Cantigny. Una fuerza
conjunta franco-norteamericana tom la ciudad, tras lo cual la defendi contra seis intentonas
diferentes de los alemanes.
Los norteamericanos cometieron errores tcticos, pero demostraron la clase de mpetu que pronto les
hara famosos tanto
entre los aliados como entre los alemanes. Tal vez hubieran sido patosos y dependientes de los
franceses en muchas
operaciones de apoyo, pero su inmadurez en el campo de batalla se resolvera con la prctica.
Cuando franceses, britnicos
y alemanes los vieron en directo, fueron pocos los que dudaron de que estuvieran hechos de la
pasta que exiga combatir
en el frente occidental. Su nmero (por trmino medio, llegaba una divisin a Europa cada da) y su
aspecto saludable y

bien alimentado llevaron a sus aliados a verlos como a unos hombres esplndidos, poseedores de
la moral y el espritu
ms elevados.280 Es casi imposible subestimar el efecto psicolgico que tuvo la mera aparicin de
tantos refuerzos
vigorosos.
Los norteamericanos demostraron enseguida ser un arma de combate formidable en la guerra contra
Alemania. As,
tuvieron una intervencin decisiva al cortar dos aproximaciones de los alemanes a Pars. Los
norteamericanos haban
cubierto una brecha cerca de un coto de caza llamado el bosque de Belleau, que los alemanes
conservaban con un gran
nmero de fuerzas. Segn cuenta la leyenda del Cuerpo de Infantera de Marina, un ataque perpretado
por los alemanes el
2 de junio oblig a retirarse a las unidades francesas, cuyos oficiales instaron a los norteamericanos
a que lo hicieran
tambin a posiciones ms slidas. Segn parece, un oficial del Cuerpo de Marines, el capital Lloyd
Williams, respondi:
Y un cuerno retirada! Si acabamos de llegar. Al igual que todos los dichos ingeniosos de la
historia, puede que ste sea
apcrifo, pero su persistencia a lo largo del tiempo refleja el ardor y el espritu con que los
norteamericanos combatieron
en el bosque de Belleau y en todas partes.
Los soldados norteamericanos, como estos que utilizan una ametralladora
ligera, sorprendieron por igual a aliados y enemigos por su entusiasmo,
temeridad e idealismo. La realidad de la guerra fue determinante para que los
mandos norteamericanos abandonaran sus ideas preconcebidas y aprendieran
de los franceses y los britnicos. (National Archives)
El 5 de junio los norteamericanos lanzaron un ataque contra el bosque como parte de un avance
general del XXI

Cuerpo francs. Siguieron casi tres semanas de sangriento combate antes de que el jefe de los
marines pudiera comunicar
por seales que el bosque ya es por completo del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. El
inmenso cementerio
contiguo al bosque, ahora rebautizado oficialmente como el Bosque de la Brigada de Marines, se
levanta como prueba de
las enormes prdidas sufridas por las fuerzas estadounidenses para detener el avance alemn. Los
marines perdieron a
4.600 hombres, casi la mitad de los soldados que intervinieron en combate. La victoria en el bosque
de Belleau, sin
embargo, detuvo a los alemanes en lo que fue su mximo acercamiento a Pars, a slo 56 km de
distancia; no volveran a
acercarse tanto en lo que quedaba de guerra.
A pocos kilmetros del bosque de Belleau, los norteamericanos tuvieron la destacada actuacin de
detener un nuevo
ataque alemn, esta vez en la ciudad de Chateau-Thierry, a orillas del Marne. Mientras sus
camaradas repelan los ataques
280 Informe de la misin britnica a las ARF, citado en Grant, Notes from a Diary, anotacin del
24 de junio.
en el bosque de Belleau, los hombres de la II y la III Divisin norteamericanas privaban a los
alemanes de la posibilidad de
cruzar el Marne en Chateau-Thierry. Otras unidades norteamericanas participaron tambin en la
batalla. Su insignia se
puede ver en la actualidad en el gran monumento erigido en la ciudad, dedicado a la amistad y
cooperacin entre los
Ejrcitos francs y norteamericano. Un regimiento estadounidense defendi un meandro del ro con
tanta fiereza, que se
gan el sobrenombre de la Roca del Marne. La enrgica presencia de las AEF en el campo de
batalla sirvi como prueba
concluyente de que la estrategia de Ludendorff haba sido un vil fracaso. Vosotros, los
norteamericanos deca un

oficial francs a mediados de junio, sois nuestra esperanza, nuestra fuerza, nuestra vida.281
Incluso la derrota de los
britnicos que con tanto ahnco haba perseguido Ludendorff, no impedira a los norteamericanos
llegar en masa y
combatir con ms pericia a cada mes que pasaban en Francia.
A pesar de que las bajas de junio sobrepasaron los 200.000 hombres, Ludendorff se decidi por
lanzar una cuarta
ofensiva. Tena la esperanza de tomar Reims y luego avanzar contra Pars. El Ejrcito alemn,
sacudido por el derrotismo,
las deserciones y la misteriosa enfermedad que pronto se conocera como gripe espaola, no podra
repetir sus xitos
anteriores. El desastre de Duchne en el Chemin des Dames condujo a los aliados a redoblar sus
esfuerzos para crear unas
defensas elsticas; stos, por fin, haban visto lo suficiente de los alemanes para saber ya cmo
contrarrestar sus tcticas.
Los desertores germanos (muchos de ellos alsacianos) proporcionaron a los franceses el momento y
el lugar exactos del
ataque. En consecuencia, los avances alemanes fueron insignificantes, y el kaiser observ con
frustracin cmo sus
hombres volvan a fracasar en la toma de Reims. Ludendorff reaccion culpando a los oficiales de su
Estado Mayor y
proclamando su esperanza de derrotar a los franceses en un futuro cercano y continuar luego con su
persecucin de los
britnicos, hasta la India si se haca preciso.282
La quinta ofensiva de Ludendorff, esta vez sobre el Marne al este de Reims, no sorprendi a nadie.
Los desertores
alemanes, los informes de la inteligencia francesa y la propia intuicin de Foch haban permitido a
los aliados adivinar el
plan de Ludendorff. Foch haba dispuesto un recibimiento nada amable a los alemanes para el que
reuni infantera,
aviacin y blindados de los cuatro pases, incluidas seis divisiones norteamericanas bajo el mando

del VI Ejrcito francs.

En la segunda batalla del Marne (del 15 al 18 de julio), las bajas alemanas incluyeron a 30.000
desmoralizados prisioneros.
La victoria aliada acab de una vez por todas con cualquier esperanza germana de tomar Pars y
oblig a Ludendorff a
cancelar su sexta ofensiva, prevista para ser lanzada contra los britnicos en Flandes. El 24 de julio
Foch anunci a los
generales aliados que haba llegado el momento de abandonar nuestra actitud generalmente
defensiva, impuesta por
nuestra inferioridad numrica global hasta el momento, y de pasar a la ofensiva, a fin de presionar a
los alemanes
diariamente a lo largo de todo el frente y no darles tiempo para que recompongan sus unidades.283
La ltima apuesta de
Alemania haba fracasado, y los ejrcitos aliados estaban preparados para reanudar la ofensiva. La
fase final de la guerra
haba empezado.
281 Citado en Robert Zieger, Ammat's Great War, Lanham, Maryland, Rowan anit Littlefield, 2000,
pg. 97.
282 Herwig, np. cit., pg. 417.
283 Ministere de la Guerre, Les Armcs Francaise dans la Grande Guerre, serie 7, vol. 1, Pars,
Imprimerie Nationale,
1928, pg. 266.
Captulo 13
A cien das de la victoria
De Amiens al Meuse-Argonne
En particular, los oficiales [alemanes capturados]
nos informan de la debilidad de sus fuerzas, de la
juventud de los reclutas y de la influencia de la

entrada de los norteamericanos. Se sienten

deprimidos por sus enormes bajas, la mala calidad
de la comida y la crisis interna de Alemania. Estn
preocupados y empiezan a dudar del poder
alemn... El alemn est empezando a comprender
que no puede ganar, pero no est preparado para
renunciar y puede que siga resistiendo.
Informe del cuartel general francs sobre la moral
del Ejrcito alemn, 4 de septiembre de 1918284
Tras la victoria en la segunda batalla del Marne, los ejrcitos aliados empezaron su propia ofensiva
general, en la que el
avance de los soldados fue mejor de lo que haban esperado los generales al mando. El Ejrcito
alemn opuso poca
resistencia ms all de una retaguardia decidida, prefiriendo, en su lugar, trasladarse hacia el este a
posiciones ms
defendibles. El impedimento ms serio a los movimientos aliados fueron las polticas de tierra
quemada de los alemanes,
conforme a las cuales hundan los puentes, arrasaban los pueblos y minaban las carreteras. La mera
visin del territorio
francs destruido con tanto descaro por su enemigo revitaliz el deseo del Ejrcito francs de hacer
que Alemania pagara
por sus crmenes. Los hombres del LXXVII Regimiento de Infantera francs recordaban sus
sentimientos al atravesar los
pueblos damnificados en agosto de 1918:
Los pueblos destruidos y saqueados mostraban el vandalismo de los alemanes, en su furia por haber
sido
obligados a retirarse, hasta con la ltima silla, la ltima ventana rota, [y] el ltimo suelo levantado.
Haba depsitos

de bombas de gas (con las espoletas reguladas para que liberasen el gas despus de que los alemanes
se largaran)
escondidos en los bosques, cadveres de caballos muertos por los alemanes en su retirada hacia el
Marne, frutales
arrancados de cuajo, [y] trigales cortados antes de madurar. Aquel espectculo tan bien planeado no
hizo ms que
aumentar nuestro odio hacia los boches.285
En la consideracin de los hombres del LXXVII Regimiento, aquellas acciones deliberadas de los
alemanes caan fuera
de los lmites de la guerra. La destruccin del ganado y de las cosechas en el verano de 1918 supona
la amenaza de un
invierno muy difcil para los granjeros y aldeanos del este de Francia. En opinin de los franceses,
los alemanes deban ser
castigados por lo que haban hecho.
En su persecucin de los alemanes, el LXXVII Regimiento cont con la ayuda de una bien saludada
novedad, el
transporte motorizado. All donde los ingenieros franceses podan reconstruir los puentes y garantizar
la seguridad de las
carreteras frente a las minas, el regimiento viajaba en camiones, un cambio positivo para cualquier
infante. Esta
innovacin puso de relieve la importancia de la mecanizacin en el empeo blico de los aliados. La
utilizacin de los
284 El epgrafe est extrado del Grand Quartier General, Second Burean, Le morale de l'ar-me
allemande, 4 de
septiembre de 1918, en el Ministre de la Guerre, Les Armes Franfaises dans la Grande Guerre,
serie 7, vol. 1, Pars,
Imprimerie Nationale, 1928, apndice 960.
285 Historique du 77 Rgiment iVhijiwterie, Nancy, Berger-Levrault, sin fecha, SHAT, 2lVl"34.
!i 72. caja 16,
pg, 66.

carros de combate en la segunda batalla del Marne se haba mostrado como un factor decisivo
trascendental, al permitir
avanzar a los aliados con una potencia de fuego mvil a fin de abrir brechas para su explotacin por
la infantera. La
aviacin desempe tambin un papel importante.
Estos logros fueron, en parte, producto de las reformas econmicas supervisadas por civiles en los
primeros aos de la
guerra. El britnico sir Eric Geedes, entre otros, reform el sistema burocrtico britnico a fin de
permitir que en Gran
Bretaa se produjeran los suministros adecuados, se enviaran a los diferentes escenarios de la guerra
y fueran utilizados
por las unidades que los necesitaran. Geedes aport su experiencia en la gestin ferroviaria a la
resolucin de los
problemas de la dedicacin temporal de la red ferroviaria britnica, esencialmente civil, a fines
militares. Finalmente, lleg
a ser ministro de Marina, donde utiliz sus habilidades para resolver tambin los problemas de la
Armada britnica. Las
reformas econmicas y polticas de los aliados en 1915 y 1916, junto con la cooperacin, ya sin
trabas, de la industria
norteamericana a partir de abril de 1917, empezaron a cambiar la cara de la guerra moderna, en gran

medida a favor de los

aliados.
La modernizacin de la guerra no alcanz a todas las partes del campo de
batalla. Todos los ejrcitos siguieron confiando en la fuerza humana y animal
para trasladar los suministros. (National Archives)
A pesar de estos logros, ninguno de los principales lderes aliados pens que la victoria a mediados
de julio en la
segunda batalla del Marne ni la rpida persecucin a que se someti a los alemanes a final del mes,
conduciran a la derrota
de Alemania en 1918. Los ms optimistas entre ellos prevean que la victoria se producira tras una
descomunal campaa
en la primavera de 1919 dirigida por nuevas divisiones norteamericanas y encabezada por miles de
carros de combate,
camiones y aviones. Los lderes ms pesimistas, incluido Lloyd George, empezaron a prever la
continuacin de la guerra
en 1920. El premier britnico ya haba escuchado en el pasado demasiadas predicciones optimistas
de una victoria fcil, as
que en el verano de 1918 no estaba dispuesto a seguir contando con ellas; llegado el caso, quera
estar preparado para
dirigir a Gran Bretaa en una prolongacin de la contienda.
Quiz fuera mucho ms probable, por el contrario, que los lderes alemanes pensaran que la guerra
podra terminar, de
manera desfavorable para ellos, hacia final de ao. Desde un punto de vista operacional, crean que
podan superar el
contratiempo sufrido en el Marne, pero la derrota slo puso de relieve la quiebra de la estrategia
alemana. Despus de la
segunda batalla del Mame, y el fracaso de sus ofensivas de la primavera, Alemania no tena ninguna
alternativa estratgica
evidente y ningn plan de repuesto. Los aliados de Alemania, adems, requeran una ayuda
descomunal slo para no

derrumbarse. Austria-Hungra, Bulgaria y el Imperio otomano se encontraban todos al lmite de sus

capacidades
operacionales. Eran pocos los alemanes que esperaban recibir la suficiente ayuda de ellos en las
semanas y meses que se
avecinaban. Cuando sus aliados empezaran a derrumbarse, los alemanes saban que las potencias
enemigas tendran las
manos libres para desviar an ms activos hacia el frente occidental o a operaciones pensadas para
atacarlos desde otras
direcciones. Estas ltimas incluan planes elaborados por Lloyd George y Fienry Wilson dirigidos a
iniciar operaciones a
gran escala en los Balcanes. El triunfo de los aliados en tales escenarios podra tener importantes
consecuencias. Incluso
era posible que, si perciban la debilidad alemana, Rusia y Rumania volvieran a entrar en la guerra,
poniendo as en peligro
las conquistas en el este, que los alemanes confiaban en conservar despus de la guerra aun cuando
perdieran sta en el
frente occidental.
Desde el punto de vista material, la posicin de los alemanes no daba pie a albergar ninguna
esperanza. La aparicin de
los norteamericanos, junto con la fuerza econmica de Gran Bretaa y Francia, inclin la balanza en
el frente occidental
del lado de los aliados por primera vez en la guerra. En el verano de 1918 Alemania se enfrentaba a
una diferencia de
efectivos en el frente occidental de 3.576.900 soldados alemanes frente a 4.002.104 de los aliados,
inclusin hecha de los

786.489 norteamericanos establecidos en Europa el 1 de agosto; a lo largo del verano, stos

aumentaron su nmero en casi
30.000 hombres por da. En consecuencia, el contingente aliado seguira creciendo mientras el
alemn descendera. Las
divisiones norteamericanas, adems, eran el doble de grandes que las alemanas, lo que
proporcionaba una garra y
resistencia mayores en el campo de batalla.
Por si fuera poco, numerosas unidades alemanas no estaban en condiciones de combatir. Agotadas
por los
enfrentamientos de la primavera, necesitaban varias semanas o meses para reponerse antes de poder
reanudar las
operaciones ofensivas. El reabastecimiento de estas unidades no sera una tarea fcil, ya que
Alemania se enfrentaba a unas
diferencias insuperables en carros de combate (5.646 aliados frente a 10 alemanes), ametralladoras
(37.541 de los aliados
por 20.000 de los alemanes) y reservas de gasolina.286 Adems, los aliados tenan la capacidad de
aadir una gran cantidad
de modelos recientes de toda clase de armas de la guerra moderna a lo largo de 1918 y, si fuera

preciso, de 1919. Por el

contrario, los alemanes tendran que confiar en las menguadas reservas de su cada vez ms obsoleto
armamento, en
especial en lo tocante a carros de combate y aviones.
La crisis de 1918 oblig a los norteamericanos a enviar tropas lo ms
rpidamente posible, a menudo sin suministros. Muchas unidades
estadounidenses dependieron de los suministros franceses y britnicos, como
es el caso de la pieza de artillera de 75 mm francesa que aparece en la toto.
(National Archives)
A pesar de las tremendas bajas sufridas por los aliados en la primera mitad de 1918, Foch quera
aprovechar sus
ventajas con la mayor rapidez posible. En consecuencia, tras haber rechazado las ltimas ofensivas
alemanas de la
primavera, orden a las tropas aliadas que asumieran la ofensiva. El sector del Marne ofreca una
oportunidad tentadora,
debido a que el avance de los alemanes all haba dejado a stos con un saliente que se introduca de
manera notable en las
lneas aliadas, lo que les dejaba desprotegidos por tres lados. La punta occidental del saliente, que
representaba el mximo
avance alemn, estaba situada en la ciudad de Chteau-Thierry, junto al ro Marne; el centro del
saliente, en la llanura de
Tardenois, unos 16 km al este. Ptain confiaba en atacar el saliente mediante una doble ofensiva,
contra la entrada
septentrional, una, y contra la meridional, la otra, de manera que las dos se encontraran en Tardenois.
El objetivo final, de
acuerdo con las rdenes de Ptain, no era slo perseguir [a los alemanes] desde la bolsa de
Chateau-Thierry, sino
cortarles la retirada hacia el norte y capturar al grueso de sus fuerzas.287
Para la operacin, Ptain tena a su disposicin 18 divisiones de infantera francesas, tres

norteamericanas y dos
britnicas. Los alemanes, percatndose del peligro, abandonaron todo el saliente de Chateau-Thierry
entre el 20 y el 11 de
julio. La necesidad de reacondicionarse y de sustituir las bajas haba reducido las reservas
disponibles, que pasaron de 62
divisiones el 17 de julio a 42 divisiones slo una semana despus. El cuartel general alemn haba
reducido tambin el
tamao de los batallones en cien hombres, un indicio ms de la grave disminucin de los efectivos
alemanes. Asimismo,
saba que no poda resistir un ataque aliado contra el saliente de Chteau-Thierry ni permitirse las
catastrficas bajas que
286 Ministre de la Guerre, Les Armis Francaises dans la Grande Guerre, Pars, Imprimerie
Nationale, 1928, serie 7, vol.
1, apndice SV7, tabla 1.
287 Ptain a los comandantes del ejrcito, 20 de julio de 1918, /A/rf., pg- 91.

habran sufrido en caso de aislar el saliente los aliados.

Avances aliados, 15 julio-ll noviembre 1918.
La reocupacin aliada del saliente de Chteau-Thierry tuvo diversas repercusiones de importancia.
Eliminada la
amenaza contra Pars, las dos divisiones britnicas eran libres ya de volver bajo el mando britnico
en las cercanas de
Amiens, a fin de apoyar las ofensivas en aquel sector. As que fueron sustituidas por tres divisiones
norteamericanas
descansadas, lo que elev el nmero total de estadounidenses en el sector a seis divisiones con el
doble de efectivos,
suficiente para desembocar en el hito de la creacin del I Ejrcito norteamericano, aprobado por el
Consejo Supremo de la
Guerra el 25 de julio y ejecutado el 10 de agosto. Juntos, norteamericanos y franceses, persiguieron a
los alemanes que se

retiraban del sector del Marne desde el 15 de julio hasta el 5 de agosto, con el saldo final de 29.000
alemanes hechos
prisioneros y la captura de 612 piezas de artillera y 3.330 ametralladoras. De paso, recuperaron 177
caones y 393
ametralladoras francesas perdidas durante la primavera. En total, la fuerza conjunta se apoder de
ms de seis millones de
balas para armas de bajo calibre y de casi un milln de proyectiles de artillera.288 Alemania no se
poda permitir esas
prdidas.
Tras el fracaso alemn en tomar Chteau-Thierry y en avanzar contra Pars, Ludendorff se fue
alejando cada vez ms de
la realidad de la guerra y de su propio Estado Mayor, y se neg a interpretar las seales de un
ejrcito que haba llegado a
la extenuacin ms absoluta, en particular, y sobre todo, los altos ndices de desercin, la propensin
de los alemanes a
rendirse y los crecientes casos de hombres que se negaban a obedecer a sus oficiales. Neg que la
gripe espaola estuviera
afectando a los soldados y tampoco acept la realidad de que sus ofensivas hubieran acabado con la
mayora de los
soldados de lite alemanes, dejando al ejrcito con cientos de miles de reservistas mal adiestrados
para enfrentarse a los
decididos ataques aliados que l saba eran inminentes. Sin una estrategia ni medios para cambiar la
suerte de Alemania,
anhelaba una victoria alemana que no era capaz de lograr.289 La tensin alcanz a toda la estructura
del mando alemn. El
asistente de Hindenburg sufri una crisis nerviosa y varios otros oficiales perdieron la fe en
Ludendorff y en sus
grandiosos planes.
En el lado aliado, la fe en los mandos y la confianza en la posibilidad de la victoria iban en aumento.
Foch, Haig y
Ptain comprendieron, sin excepcin, la necesidad de presionar a los alemanes antes de que stos

pudieran recuperarse y
reorganizarse. Saban lo cansadas que estaban sus propias fuerzas, pero crean que el tiempo que se
perdiera en julio y
agosto poda tener repercusiones de gran trascendencia. Ptain sigui siendo el ms prudente de los
tres y argument que
sus hombres necesitaban ms descanso antes de dirigirse al este. Foch lo empuj a seguir adelante,
dicindole el 23 de julio
288 Ibid., pg. 370.
289 Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungry, 1914-1918, Londres,
Edward Arnold, 1997, pg.
419.

que es importante retomar el control de las operaciones con energa y sin dilacin.290 Haig no
tard en instar a sus tropas
a realizar un esfuerzo parecido y les dijo que los riesgos que hace un mes habra sido un crimen
correr, deberan
contraerse ahora como responsabilidad.291 Si se movan con rapidez y presionaban en todos los
frentes, los aliados
podan darle la vuelta a la guerra y, tal vez, incluso ganarla antes de que llegara el invierno.

El da aciago y el avance hacia la Lnea Hindenburg

Los alemanes haban sufrido a primeros de julio un revs blico aparentemente menor al perder
frente a las fuerzas
australianas y norteamericanas un pueblo sin ninguna importancia llamado Le Hamel. La batalla de
este nombre, de la que
apenas tuvieron noticia la mayora de los hombres del frente occidental, tuvo dos repercusiones de
importancia para el
combate en el futuro. La primera fue su originalidad e improvisacin. El genio oculto detrs de la
batalla, un general judo
del Ejrcito australiano de nombre John Monash, utiliz su acostumbrado esmero en los preparativos
para trazar una
victoria de libro.292 Monash combin las operaciones de infantera, blindadas y areas con una
fluidez de la que nadie
haba sido capaz hasta ese momento. En Le Hamel, los carros apoyaron los avances de la infantera
con mucha ms
eficiencia de la que haban hecho gala en Cambrai o en la segunda batalla del Marne, lo que permiti
que se superaran los
importantes problemas de comunicaciones que haban limitado con anterioridad la cooperacin entre
los carros y la
infantera. Monash y los jefes de su aviacin dispusieron incluso que los pilotos de las Reales
Fuerzas Areas [RAF]
britnicas lanzaran municiones a los hombres que estaban luchando en la batalla, ofreciendo el
reabastecimiento desde el
aire.
Los soldados norteamericanos combatieron en Le Hamel al lado de sus
camaradas australianos. A pesar de la exigencia de Pershing de que sus
unidades tuvieran independencia absoluta, los norteamericanos dependieron
en gran medida de las dotes de mando de los experimentados diggers
[excavadores] australianos. (Australian War Memorial, negativo n E02690)

La segunda innovacin supuso la incorporacin de los norteamericanos. Monash integr a dos

regimientos
estadounidenses en la batalla bajo el control global de la veterana IV Divisin de Infantera
australiana. Pershing haba
pedido que sus fuerzas no fueran incluidas en la batalla porque no estaban bajo el mando global
norteamericano, pero
despus de una intensa discusin, Haig y Foch rechazaron sus objeciones en aras de asegurar que los
australianos tuvieran
la fuerza suficiente para ganar la batalla. Los entusiastas norteamericanos combatieron
extremadamente bien (el 4 de julio,
nada menos) e impresionaron a sus aliados australianos. Sin embargo, Pershing sigui irritado por su
falta de control sobre
las unidades norteamericanas y jur que se asegurara de que no volviera a ocurrir nada
semejante.293 La furiosa
reaccin del comandante norteamericano agu lo que, por lo dems, fue una eficaz utilizacin de las
unidades
norteamericanas en el campo de batalla. Pese a todo, la indignacin de Pershing no evit que se
desarrollara una slida
relacin de comunicacin entre los australianos y los norteamericanos, la cual proporcionara
grandes beneficios en el
transcurso del ao.
290 Ferdinand Foch, The Memoirs ofMarshalFoch, Carden City, NY, Doubleday, 1931, pg. 366.
291 Haig, citado en Malcolm Brown, The Imperial War Museum Book of 1918: Year of Victory,
Londres, Pan Books,
1998, pg. 205.
292 John Terrain, To Win a War: 1918, the Year of Victory, Londres, Cassell, 1978, pg. 89.
293 Pershing, citado en ibid.
Con la ayuda de los norteamericanos, la obra maestra de Monash funcion como l haba previsto. La
parte ms
importante del enfrentamiento acab en poco ms de hora y media, y los soldados aliados tomaron

todos sus objetivos con

unas bajas asombrosamente leves. Tambin hicieron prisioneros a ms de 1.500 soldados alemanes,
muchos de ellos
ilesos, lo que indicaba la creciente predisposicin de los alemanes a rendirse a la primera
oportunidad. Los australianos
que lucharon en Le Hamel percibieron la diferencia en la capacidad ofensiva germana, y llegaron a la
conclusin de que el
Ejrcito alemn no era ya el formidable enemigo en defensa que haba sido en 1916 y 1917.294
Por lo tanto, Monash
sugiri que la unidad matriz del Cuerpo australiano, el IV Ejrcito britnico, debera aprovechar el
impulso conseguido por
la victoria en Le Hamel. Monash defendi que se probara su nuevo plan de operaciones combinadas
a una escala mucho
mayor y que se dirigiera contra un objetivo mucho ms importante estratgicamente.
Monash desempe un papel clave en el desarrollo de la batalla subsiguiente, encaminada a asegurar
las lneas
laterales de comunicacin que discurran por el este de Amiens. Tales lneas eran las vas de
suministro de la mayor parte
de las unidades alemanas establecidas en las regiones de Picarda y Artois. El plan confiaba en pillar
a los alemanes por
sorpresa, por lo que no habra ningn bombardeo preparatorio de una gran batera artillera que
delatara el ataque; en su
lugar, los britnicos planeaban realizar una gran concentracin de carros de combate que
proporcionara una potencia de
fuego local. Foch orden que se ocultaran todos los detalles del plan a quien no necesitara
conocerlos, entre ellos varios
miembros clave de los ministerios de la Guerra aliados. Los comandantes aliados cambiaban de
manera permanente el
lugar de las conferencias y de las reuniones, de manera que nunca se les viera juntos dos veces en el
cuartel general del
mismo ejrcito o cuerpo.

Para garantizar el secreto acerca del lugar del ataque, los britnicos restringieron sus movimientos a
las horas nocturnas
e hicieron que los aviones los sobrevolaran para ocultar el ruido de los motores de los carros. Los
soldados encontraron un
papelito en sus registros de salarios que rezaba: Manten la boca cerrada, para recordarles que no
hablaran de la
operacin cuando estuvieran en las zonas de descanso; los postes indicadores de las carreteras que
iban y venan de las
zonas avanzadas contenan el mismo mensaje. Los radiotelegrafistas britnicos realizaron tambin
transmisiones falsas
que sugeran la inminencia de un ataque britnico en Flandes; supieron que el seuelo haba
funcionado cuando los
alemanes enviaron refuerzos a Flandes en lugar de al sector de Amiens.
El esmero en los preparativos tuvo su compensacin; el ataque britnico del 8 de agosto cogi casi
completamente por
sorpresa a los alemanes. La accin fue encabezada por el IV Ejrcito britnico, bajo el mando de su
muy respetado
comandante, el general Henry Rawlinson. Este se haba hecho cargo del destrozado V Ejrcito de
Gough a finales de
marzo, le cambi la denominacin, lo reorganiz y le devolvi la confianza en s mismo. Su papel
como ejrcito principal
en la ofensiva de Amiens demostr que se haba recuperado de las bajas sufridas en la primavera.
Los fiables cuerpos de
canadienses y australianos, tambin bajo el mando del V Ejrcito, aadieron la autoridad de la
veterana y a algunos de los
mejores soldados de los ejrcitos aliados. Los canadienses, adems, llevaban sin intervenir en la
sangrienta lucha desde
marzo y abril, as que estaban frescos. Por su parte, los australianos aportaron la experiencia
adquirida en Le Hamel y
desempearon un papel decisivo en Amiens, donde ocuparon la parte central del frente.
Rawlinson contaba con un total de 14 divisiones de infantera, 2.000 piezas de artillera y 450 carros

de combate, la
mayor concentracin acorazada hasta el momento para una batalla. Entre los carros se contaban 342
unidades de los
nuevos modelos pesados Mark V, que, en palabras del historiador del IV Ejrcito, eran fciles de
manejar y capaces de
girar y de darse la vuelta con una rapidez que un ao antes habra sido impensable. Los nuevos
carros eran tambien menos
vulnerables al fuego rasante, lo que permita hacerlos avanzar ms. A este arsenal, los britnicos
sumaron 800 aviones,
algunos de los cuales se destinaron a apoyar el avance de los carros. En las semanas previas a la
batalla, las fotografas
areas haban localizado y sealado todas las defensas alemanas, haciendo fcilmente perceptibles
para los carros de
combate y la aviacin de apoyo los puntos fortificados de los alemanes. La planificacin se haba
hecho con tanta
meticulosidad, y el secreto en el que se llev a cabo la concentracin de las fuerzas haba sido tan
eficiente, que ms tarde
se deca que en realidad, la batalla de Amiens se gan antes de que empezara el ataque.295
Para los hombres de los ejrcitos aliados que encabezaron la ofensiva fue maravilloso encontrarse
una vez ms en la
confusin de un avance, despus de meses de retiradas.296 La sorpresa casi absoluta y los
cuidadosos preparativos del IV
Ejrcito, que apenas dejaron algo al azar, convirtieron el avance en el ms exitoso de la guerra en el
frente occidental. A la
01:30 de la maana del 8 de agosto, los canadienses se haban apoderado de las dos primeras lneas
de defensa alemanas;
al terminar el da, haban avanzado unos extraordinarios 13 km en algunos lugares, abriendo brechas
que permitieron el
uso de la caballera para atacar las lneas de comunicacin de las unidades alemanas que se
retiraban. El I Ejrcito francs,
294 General de divisin sir Archibald Montgomery, The Story of the Fourth Army in the Battles of

the Hundred Days, sin

fecha, LHCMA, Documentos Archibald Leslie, pg. 6-7.
295 Ibid., pgs. 15,23 y 30.
296 Gordon Hassell, citado en Brown, op. cit., pg. 204.

operando bajo control britnico para garantizar la unidad del mando, tambin tuvo xito e hizo
prisioneros a hombres de
once divisiones alemanas diferentes.
El balance final de Amiens demostr dos cuestiones. Primero, que los alemanes haban sufrido lo que
su propia
monografa oficial sobre la batalla denomin la mayor derrota del Ejrcito alemn desde el
comienzo de la guerra.297 En
un solo da, los alemanes haban perdido una media de ms de 9 km a lo largo de toda la lnea de
ataque y a 28.000
hombres, la inmensa mayora de los cuales prefiri rendirse antes que luchar. Ludendorff se refiri a
aquel 8 de agosto

como el da aciago del Ejrcito alemn y concluy que Alemania ya no poda confiar en ganar la
guerra. Una semana
despus, el kaiser autoriz al ministro de Asuntos Exteriores para que se dirigiera a la familia real de
Holanda con la
esperanza de que el gobierno holands pudiera servir de compasivo intermediario en las
negociaciones de un armisticio
con los aliados.
Esta foto muestra el momento en que un bombardero suelta su carga sobre las
posiciones de unos objetivos que aparecen numeradas sobre la fotografa. Los
bombardeos estratgicos planteaban problemas de precisin e identificacin
de los verdaderos objetivos, aunque hacia el final de la guerra se convirtieron
en una parte fundamental de los planes aliados. (United States Air Force
Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
En segundo lugar, Amiens demostr que los aliados haban conseguido dominar el arte de la batalla
de laboratorio. La
actuacin combinada de la aviacin y las unidades acorazadas con la infantera proporcion el
cmulo de potencia de
fuego necesario para superar las defensas enemigas. Las sofisticadas tcnicas de artillera, tales
como la localizacin por
los fogonazos o la localizacin acstica, permitieron a los artilleros ubicar las bateras alemanas con
precisin
considerable. Mediante la utilizacin de estas nuevas tcticas, el fuego de contrabatera aliado pudo
destruir con eficacia la
artillera enemiga y eliminar as unas de las principales amenazas para el avance de la infantera. En
Amiens, las tcticas
burdas de 1916 y 1917 haban dado paso a un estilo mecnico de la guerra que permiti a los aliados
mover a los hombres
con ms rapidez, apoyar sus avances con un fuego artillero preciso y aplastante y continuar las
operaciones detrs de las

lneas enemigas. Los alemanes no tenan respuesta para esta nueva forma de guerra. Incapaces de
conservar las cercanas
de Amiens, se retiraron al terreno elevado que rodeaba San Quintn y Pronne, lo que les llev de
nuevo a la lnea de las
batallas del Somme en 1916. Esta retirada coloc a los alemanes a lo largo de parte del mismo
terreno que haban
defendido tan bien en una ocasin. Puede que el terreno hubiera sido el mismo de dos aos antes,
pero los ejrcitos ya no lo
eran. Los inexpertos y mal pertrechados Nuevos Ejrcitos Britnicos que combatieron en 1916 con
un material
insuficiente haban sido sustituidos ya por unidades veteranas bien provistas de armamento moderno
e integradas por
hombres instruidos debidamente en las tcnicas que necesitaban aplicar. Por el contrario, los
alemanes se encontraban
cansados, y algunas de sus divisiones contaban nada ms que con la cuarta parte de los efectivos que
haban tenido en la
primavera. En 1918 no podan confiar en rechazar a los britnicos en los terrenos elevados que
rodeaban el ro Somme con
el mismo tesn que haban empleado dos aos antes.
297 Citado en Terraine, op. cit., pg. 114.
Los alemanes conservaban slo una cabeza de puente al oeste del Somme, en la ciudad de Pronne.
Ludendorff prevea
mantener la ciudad temporalmente, mientras sus fuerzas establecan nuevas lneas defensivas al este
del Somme, pero al
oeste de la lnea de defensas conocida como Lnea Hindenburg, que discurra de manera intermitente
en direccin
sur-sudeste desde Lille hasta Metz. Dos factores complicaban su plan. El primero era que de las 44
divisiones de reserva
alemanas, slo 19 estaban clasificadas como frescas. Quince de las divisiones de reserva estaban
en plena
reconstitucin, lo que significaba que estaban volviendo a ser formadas con los supervivientes de

otras unidades; y once

estaban cansadas o, lo que era lo mismo, no eran capaces de realizar ninguna operacin ofensiva, y
slo, y eso en caso de
emergencia, podran llevar a cabo operaciones de defensa.298
El segundo problema de los alemanes estribaba en que los aliados no tenan intencin de concederles
ningn tiempo
para descansar y reacondicionarse. Foch le haba dicho ya a los comandantes aliados que no den
respiro al enemigo
despus de una ofensiva y respondan a la situacin del momento dirigiendo ataques locales.299
Para cumplir estos
objetivos, Foch sac al VI Ejrcito francs de la reserva y lo aadi al cmulo de unidades
disponibles para atacar; sac
tambin a otras seis divisiones de infantera francesas y las asign al Grupo de Ejrcitos del Centro.
A las unidades
francesas se les comunic que no deban esperar refuerzos antes de un lapso imposible de
determinar, pero las
actuaciones de Foch dieron a los franceses la mxima capacidad para presionar a los alemanes a lo
largo de todo el frente
occidental.300 A fin de aadir contundencia al ataque britnico, Foch traslad tambin seis brigadas
de artillera pesada del
I Ejrcito francs a Flandes para ayudar a los britnicos.
Una vez ms, los australianos encabezaron la ejecucin de las rdenes de Foch. En la noche del 30
de agosto, antes de
que los alemanes pudieran asegurar sus defensas alrededor de Pronne, los australianos cortaron las
lneas ferroviarias al
sur de la ciudad; sin un enlace ferroviario, los alemanes no podran reabastecer a una guarnicin
suficiente dentro de
Pronne. A la noche siguiente, las tropas britnicas procedieron a un acercamiento a los cerros de
San Quintn, un
autntico bastin, como escribi el historiador del IV Ejrcito, cuya toma nos permitira enfilar las
posiciones del

enemigo [...] y amenazar la seguridad de toda su lnea.301 Las tropas australianas dirigieron el
ataque una vez ms y
tomaron los cerros a pesar de la diversidad de obstculos, tanto naturales como artificiales. En lugar
de librar otra batalla
que l saba no poda ganar, Ludendorff orden a las fuerzas alemanas que abandonaron las
posiciones del Somme, que se
retiraran hasta la Lnea Hindenburg y se preparasen para resistir all. En ese momento, las divisiones
alemanas capaces de
efectuar operaciones ofensivas ascendan slo a nueve.
Ms al sur, los aliados emprendieron la tarea de eliminar otro saliente, ste situado justo al sur de
Verdn y con base en
los alrededores de la ciudad de Saint-Mihiel. Ya desde el principio de la guerra, este saliente haba
controlado los accesos
a los importantsimos yacimientos de hierro de Briey y al decisivo centro ferroviario de Metz. La
responsabilidad del
ataque para tomar Saint-Mihiel recay sobre los norteamericanos, a quienes Ptain haba prestado
cuatro divisiones de
infantera francesas en una demostracin de la inmensa fe que tena en las aptitudes militares de la
AEF y en las dotes de
mando de Pershing y los comandantes de su cuerpo. La decisin de Ptain, consecuencia de la
ntima amistad que haba
entablado con Pershing, fue un ejemplo de fusin a la inversa: las unidades francesas se pusieron a
las rdenes del mando
global norteamericano. El I Ejrcito de stos que atac Saint-Mihiel cont entre sus fuerzas y
pertrechos con 110.000
soldados, 3.100 piezas de artillera y la dotacin de 113 carros de combate de los franceses.302 Los
norteamericanos
tambin tuvieron bajo su mando a toda la flota area aliada, la mayor de toda la guerra, que integraba
a 1.400 aviones de las
cuatro fuerzas areas.
Con este arsenal, el 12 de septiembre de 1918 los norteamericanos atacaron al mismo tiempo las

caras meridional y
occidental del saliente de Saint-Mihiel. Los alemanes se haban dado cuenta del peligro que
amenazaba el saliente y, tal y
como haban hecho en Chteau-Thierry, decidieron evacuarlo en lugar de luchar. El ataque aliado
sorprendi a los
alemanes en las primeras etapas de la retirada, pese a lo cual perdieron 16.000 hombres, que fueron
hechos prisioneros, y
ms de 460 caones pesados. Al anochecer del 13 de septiembre, el I Ejrcito norteamericano haba
recuperado ms de
518 km de territorio francs, de resultas de lo cual se abrieron las carreteras que conducan a Sedn
y Metz, se acab con la
amenaza meridional contra Verdn y los norteamericanos adquirieron una inmensa confianza en s
mismos. Sin prdida de
tiempo, empezaron el difcil proceso de planear una operacin de continuacin hacia el norte de
Saint-Mihiel, en el sector
del Meuse-Argonne. Pocos generales de ambos bandos se atrevan ya a cuestionar el valor de los
norteamericanos en el
esfuerzo blico global de los aliados.
298 Repartition des divisions allemandes sur le front occidental la date du 31 aot 1918 1 de
septiembre de 1918, en
Les Armes Francaises, serie 7, vol. 1, apndice 922.
299 Foch a los ejrcitos aliados, 31 de agosto de 1918, ibtd., anexo n 898.
300 Ibid., pg. 277.
301 Montgomery, op. cit., pg. 107.
302 Robert Bruce, A fraternity of Arms: Amrica and France in the Great War, Lawrence, University
Press of Kansas,
2003, pgs. 258 y 262.

En 1918 la ciudad de San Quintn constituy un centro de resistencia

fundamental contra la Lnea Hindenburg. Estas ruinas testifican la intensidad
de los enfrentamientos que tuvieron lugar all. (National Archives)
El ataque contra el saliente de Saint-Mihiel era el ltimo de una serie de ofensivas limitadas
previstas por Foch en su
memorndum del 24 de julio. Despus de la victoria lograda all, Foch orden un ataque con todo,
encaminado a presionar
a los alemanes con la mxima fuerza; a esas alturas, ya estaba seguro de que los aliados podan ganar
la guerra en 1918.
Para conseguirlo, el general francs crea que haba que cortar la lnea frrea lateral que una
Amberes con Metz y que
abasteca a las fuerzas alemanas en Francia, situar a las fuerzas aliadas a ambos lados del ro Rin y
desgastar a los alemanes
hasta que no pudieran ofrecer una resistencia significativa. El obstculo ms importante para todos
estos objetivos era la
Lnea Hindenburg. Foch era consciente de que, a menos que los aliados rompieran aquella lnea antes
de la llegada del

invierno, su esperanza de ganar la guerra en 1918 se hara trizas.

Inicien inmediatamente las negociaciones de paz
El 11 de septiembre de 1918 las fuerzas aliadas ya haban eliminado la mayora de los obstculos
que protegan los accesos
a la Lnea Hindenburg, inclusin hecha de los valles de los ros Somme, Oise, Aisne y Vesle. Las
unidades francesas y
britnicas haban establecido contacto en los cerros situados justo al oeste de la lnea. Un clima
excelente permiti el
rpido movimiento de tropas y suministros, adems de frecuentes vuelos de reconocimiento. Dichos
vuelos, en
combinacin con ciertos documentos capturados a los alemanes, proporcionaron a los aliados
informacin fiable acerca de
los puntos fuertes y dbiles de las defensas de la lnea. El 18 de septiembre los australianos tomaron
un importante terreno
elevado situado enfrente de la Lnea Hindenburg y al este de la ciudad de San Quintn. En la accin,
consiguieron adelantar
la lnea unos 5 km a lo largo de 6 km de frente, capturando a 4.243 soldados alemanes, 87 piezas de
artillera y 300
ametralladoras.
Sin embargo, la lnea en s permaneci intacta. De acuerdo con los alemanes que la idearon y que
la construyeron a
costa del trabajo de prisioneros de guerra rusos, haba sido diseada para permitir las
condiciones ms favorables para
una defensa tenaz llevada a cabo por una guarnicin mnima.303 Estaba compuesta por unos densos
cinturones de alambre
de espino, slidos nidos de ametralladora de hormign armado y una sofisticada red de trincheras
que, en algunos lugares,
llegaba a alcanzar un fondo de casi 1.900 m. En el sector australiano-norteamericano, este conjunto
de defensas se vea
incrementado por la presencia del tnel-canal de San Quintn, de casi 6,5 km de longitud, que se
extenda por detrs de las

defensas principales de la Lnea Hindenburg. Una vez vaciado de agua, se convirti en un espacioso
bunker subterrneo
que proporcionaba refugio incluso contra los bombardeos ms violentos de la artillera. El tnel era
un lugar ideal para que
los alemanes situaran sus almacenes. En cuanto se mejor, dotndolo de ventilacin, calefaccin,
electricidad y corredores
que lo conectaban con las trincheras, el tnel tambin proporcion una ubicacin perfecta para los
barracones. La acusada
pendiente del canal y las zanjas contracarro de los alemanes convirtieron el suelo en un terreno
difcil para los carros
aliados, lo que dej a muchas unidades sin el apoyo blindando al que ya se haban acostumbrado. Los
carros de combate,
por lo tanto, slo se utilizaron para aplastar las alambradas del lado derecho del canal.
303 Citado en Montgomery, op. cit., pg. 148.
La tarea de romper la lnea en San Quintn volvi a recaer sobre Monash y sus australianos. El II
Cuerpo
norteamericano, compuesto de la XXVII Divisin de Nueva York y la XXX de Tennesse y las dos
Carolinas, fue puesto
bajo mando australiano durante la operacin. Dada la inexperiencia de muchos de los oficiales
norteamericanos, Monash
asign a un oficial o suboficial a cada una de las compaas norteamericanas. Puesto que la artillera
britnica no poda
atravesar el tnel, Monash plane atacar las entradas de ste con gas y granadas de alto poder
explosivo a fin de
inmovilizar a los soldados alemanes en su interior. Entonces, los norteamericanos avanzaran y
tomaran los objetivos
iniciales, y una vez que los tuvieran en sus manos, los australianos los seguiran hasta la segunda
lnea en una especie de
juego de pdola.
La poderosa artillera britnica empez su trabajo el 26 de septiembre. Los britnicos haban
concentrado una pieza de

artillera por cada tres metros de frente, el doble de lo que haban dispuesto en el Somme el 1 de
julio de 1916. Desde el 26
de septiembre hasta el 4 de octubre, los britnicos dispararon 1.300.000 proyectiles, entre los de alto
poder explosivo y los
de gas. La fuerza salvaje del bombardeo oblig a muchos alemanes a buscar sitios cada vez ms
profundos donde
esconderse, lo que neutraliz su efectividad para resistirse al asalto subsiguiente. En la noche del 28
de septiembre los
hombres de las dos divisiones norteamericanas ocuparon sus posiciones, recibieron los vveres y
escribieron a sus casas,
algunos por ltima vez.
Como hicieron en campaas anteriores, los norteamericanos combatieron con un entusiasmo que
compens su
inexperiencia. Durante el primer da de la fase terrestre, el 29 de septiembre, la XXVII Divisin
abri una brecha de 6 km
de profundidad por diez de largo en las defensas alemanas y cruzaron al lado izquierdo del canal. En
algunas partes del
sector del ataque, la poca experiencia de los norteamericanos se revel costosa. Algunas unidades no
consiguieron acabar
con todos los puestos de ametralladoras alemanes antes de sobrepasarlos; esta incapacidad para
limpiarlos provoc que
una unidad, el CVII Regimiento de la XXVII Divisin, presentara el mayor porcentaje de bajas de un
regimiento
norteamericano durante la guerra. Sin embargo, a la maana del segundo da, la entrada meridional al
tnel de San Quintn
y el punto fortificado septentrional conocido como el Montculo estaban en manos aliadas. La V
Divisin australiana
salt entonces por encima de los norteamericanos y prosigui el ataque.
El combate terrestre en este sector continu durante varios das ms, hasta que, el 4 de octubre, los
alemanes ordenaron
una retirada general. La lnea Hindenburg, que Ludendorff haba esperado retrasara a los aliados

durante todo el invierno,

haba cado en slo unos das. La decisin de retirarse delsector de la Lnea Hindenburg dej a los
aliados, como observa
un historiador, en un rea sin lneas de defensa preparadas por delante de ellos. El terreno, muy
apropiado para el
empleo de la caballera y los carros de combate, ofreca la clase de posibilidades para la
persecucin que los generales del
frente occidental haban estado buscando durante cuatro aos.304
Ms al sur, los norteamericanos haban lanzado una ofensiva simultnea en el sector del MeuseArgonne, al noroeste
de Verdn. De tener xito, una ofensiva en este sector cortara lo que quedaba de las lneas frreas
que se ocupaban de las
fuerzas alemanas en el frente occidental y podra partir a stas en dos. Dada la importancia del
sector, los alemanes no
tenan ninguna intencin de rendirse de manera voluntaria, como haban hecho en los sectores de
Chteau-Thierry y
Saint-Mihiel. Adems, sus defensas se afianzaban en el oeste en los densos bosques de Argonne, en
el centro, en los cerros
de Montfaucon, y al este, en el ro Mosa. Para reforzar estas defensas naturales los alemanes haban
construido tres slidos
cinturones de trincheras, defendidas por nidos de ametralladoras y posiciones de artillera que se
apoyaban unas a otras; en
conjunto, constituan una de las ms formidables disposiciones defensivas del frente occidental.
El I Ejrcito norteamericano atac el sector de Meuse-Argonne el 26 de septiembre con 2.700 piezas
de artillera y 19
divisiones, 6 de las cuales eran francesas. Su nada envidiable tarea en el Mease-Argonne se vio
entorpecida por una
deficiente red de carreteras, que complic sobremanera el abastecimiento y los movimientos. La
batalla por el sector de
Meuse-Argonne devino en una tremenda campaa de desgaste que los norteamericanos se podan
permitir, pero no as los

alemanes. Al final, el combate, que continu hasta la firma del armisticio, vio la intervencin de 22
divisiones
norteamericanas, 4 millones de proyectiles de artillera, 324 carros de combate y 840 aviones. En la
primera semana de
ofensiva, los norteamericanos consiguieron penetrar casi 13 km y tomaron los prominentes cerros de
Montfaucon. Tras
acercarse a la tercera lnea defensiva alemana que, en realidad, era una prolongacin de la Lnea
Hindenburg, se
estancaron all temporalmente hasta el 4 de octubre, pero, a pesar de sus deficiencias logsticas y
tcticas, la ofensiva de
Meuse-Argonne ya haba servido a sus propsitos. El avance norteamericano haba demostrado que
los alemanes, ante la
superioridad numrica y material de los aliados, ni siquiera eran capaces de conservar un territorio
que, como el del
Meuse-Argonne, era ideal para la defensa.
Al darse cuenta de la desesperada situacin militar en la que se encontraban, los alemanes
empezaron a buscar una
solucin diplomtica. El 1 de octubre, la orden que Ludendorff remiti al Ministerio de Asuntos
Exteriores fue la de que
inicien inmediatamente las negociaciones de paz. Ludendorff comunic a los diplomticos que las
tropas siguen
304 Ibid., pg. 192.

resistiendo, pero nadie puede predecir qu ocurrir maana [...] El frente se puede romper en
cualquier momento. 305
Como la mayora de los integrantes de la cpula militar alemana, Ludendorff confiaba en negociar
con los menos
vengativos norteamericanos. Los Catorce puntos de Woodrow Wilson parecan dar pie a albergar la
esperanza de
conseguir una paz con cierto honor. Aunque Ludendorff no se haba molestado en leer por s mismo el
texto real de los
Catorce puntos, confiaba en que el llamamiento del presidente a las autodeterminaciones nacionales
podra permitir que
Alemania conservara las partes germano parlantes de Alsacia-Lorena y los territorios del este que
estaban entonces bajo el
control militar alemn.
Esta vista area de las trincheras del frente del Meuse-Argonne en 1918
muestra el caracterstico dibujo en zigzag de las redes de trincheras. Los

norteamericanos confiaban en atravesar con rapidez este sector para evitar que
el atrincheramiento alemn adquiriese una gran profundidad, pero los
problemas de abastecimiento frustraron sus planes. (United States Air Force
Academy McDermott Library. Colecciones especiales)
Los Catorce puntos, que Wilson haba hecho pblicos por primera vez en un discurso presidencial
pronunciado el 8 de
enero de 1918, en realidad no daban pie a albergar tales esperanzas. El punto 8 especificaba que el
agravio inferido a
Francia por parte de Prusia en 1871 en el asunto de Alsacia-Lorena [...] debera corregirse, y el
punto 6 exiga a los
alemanes que evacuaran todo el territorio ruso. El verdadero valor diplomtico de los Catorce
puntos radicaba para
Alemania en el desacuerdo que provoc entre los norteamericanos y sus aliados europeos. Los
britnicos estaban molestos
por el tono anticolonialista del punto 5, la eliminacin de las barreras econmicas que peda el punto
3 y la libertad de
navegacin exigida por el punto 2. En concreto, estos dos ltimos puntos suponan una amenaza para
las mismsimas
piedras angulares del Imperio britnico. Clemenceau, que desconfiaba del idealismo de Wilson y al
que le molestaba la
arrogancia de este ltimo, haba sido ms rotundo. Nada ms leer el texto, declar: El propio Dios
se content con
diez.306
El 6 de octubre el nuevo canciller alemn, el prncipe Max de Badn, solicit a Wilson que se
encargara de conseguir
un armisticio y de organizar las negociaciones de paz sobre la base de los principios del documento.
Wilson contest
diciendo que necesitaba garantas por parte de los alemanes de que estaban realmente dispuestos a
aceptar los Catorce
puntos como punto de partida para las negociaciones. La respuesta norteamericana enfureci por

igual a Clemenceau y a
Lloyd George, que se quedaron estupefactos ante el hecho de que Wilson entrara en conversaciones
bilaterales con los
alemanes; ambos dirigentes teman tambin que Wilson pudiera pactar un armisticio que fuera en
contra de sus intereses.
Dada la dependencia econmica, humana y de recursos de Francia y Gran Bretaa respecto a Estados
Unidos, ambas
305 Ludendorff, citado en Mathias Erzberger, La Dbacle Militaire de l'Allemagne, Archives de la
Grande Guerre, N
12, 1922, pgs. 385-416, cita en la pg. 394.
306 Clemenceau, citado en Margaret MacMillan, Peacemaker: The Paris Conference of 1919 and its
Attempt to End War,
Londres, John Murray, 2001, pg. 41.

naciones podran llegar a encontrarse en la tesitura de que no les quedara ms remedio que aceptar
un armisticio que
Wilson negociara sin su participacin. El tono poltico de la respuesta de Wilson, sin embargo, fue

recibido con agrado en

Berln, donde el gobierno se aferr a ella como una persona que se ahoga se agarrara a un cabo de
salvamento.307
El 12 de octubre el prncipe Max envi a Wilson un mensaje cuidadosamente redactado para no
comprometerse a nada,
pero que expona bien a las claras el deseo de Alemania de alcanzar la paz sobre la base de los
Catorce puntos. En el mismo
se expresaba la voluntad de los alemanes de abandonar indeterminados territorios ocupados y pona
de relieve que el
canciller, y no el kaiser (con quien Wilson se haba negado a tratar), era el jefe del Gobierno alemn.
El cuartel general del
Ejrcito alemn haba aprobado el texto del mensaje, lo que da una idea de lo grave que
consideraban era la situacin. Casi
al mismo tiempo que Wilson reciba la segunda nota alemana, le lleg la noticia de que un U-boot
alemn haba hundido al
buque de pasajeros Leinster, accin en la que murieron 200 personas.
Durante la mayor parte de la guerra, el nordeste de Francia permaneci bajo el
riguroso gobierno de los militares alemanes. Estos campesinos franceses dan
la bienvenida a sus liberadores despus de cuatro aos de ocupacin. (National
Archives)
El hundimiento, adems de la presin ejercida sobre l por Lloyd George y Clemenceau, llev a
Wilson a adoptar un
talante menos conciliador. En su respuesta a la segunda nota exigi el fin inmediato de la guerra
submarina y la inmediata
evacuacin de todos los territorios ocupados por Alemania desde 1914. El texto daba a entender
tambin que, a menos que
el kaiser abdicara, Alemania no poda albergar esperanzas de que se iniciaran las negociaciones. El
contraste del tono entre
la primera y la segunda nota de Wilson provoc el pnico en Berln, donde los oficiales alemanes
supieron que ya no

podran valerse de la moderacin de Wilson para evitar la severidad de franceses y britnicos.

El desmoronamiento, largamente previsto, de los aliados alemanes tambin haba empezado. El 24 de
octubre un
revitalizado Ejrcito italiano atac a los austrohungaros en Vittorio Vneto. El 3 de noviembre
haban hecho prisioneros a
80.000 soldados austro hngaros, y se haban apoderado de 1.600 piezas de artillera de las dos mil
que le quedaban a
Austria-Hungra. El 26 de octubre el conde Mihly Krolyi proclam la independencia de Hungra;
Checoeslovaquia,
Eslovenia, Bosnia y Croacia siguieron su ejemplo. Por su parte, Bulgaria se rindi a los aliados el
29 de octubre, y el
Imperio otomano lo hizo un da despus.
El mismo Estado alemn empez a desintegrarse cuando las condiciones del frente interior
empezaron a hacerse
desesperadas y el Ejrcito fue incapaz ya de seguir ocultando la gravedad de la situacin militar. El
motn de 600
marineros en Kiel el 29 de octubre fue seguido por un amotinamiento general el 4 de noviembre, en
el que participaron
100.000 marineros de diez puertos. Los amotinados se hicieron con el mando de los barcos,
asumieron el gobierno de las
ciudades y exigieron el fin de la guerra. El inconfundible cariz pro bolchevique de los motines
como lo demostr la
creacin el 7 de noviembre de un Estado libre de Baviera bajo el mando del socialista Kart Eisner
provoc que varios
307 Herwig, op. cit., pg. 426.
miembros de la nobleza alemana huyeran del pas, al temer el estallido de un bolchevismo de corte
sovitico que el ejrcito
no estaba en posicin de sofocar.
Como tampoco poda detener a la apisonadora aliada. El nico factor que lentificaba a los ejrcitos
aliados era la

incapacidad de stos para proporcionar alimentos y municin a las unidades, que se movan tan
deprisa que haban dejado
atrs los centros ferroviarios designados para su reabastecimiento. Las unidades alemanas, por el
contrario, se vean cada
vez ms acosadas por la enfermedad, la malnutricin, la falta de municin y una crisis de
desmoralizacin que no dejaba
lugar a dudas acerca del desenlace de la guerra. En la carta encontrada en el cuerpo de un oficial
alemn en la ltima
semana de la guerra, ste describa a su unidad:
Los hombres, que han llevado las mismas ropas sucias, rotas y llenas de piojos durante cuatro
semanas, ven
ahora sus cuerpos llenos de roa, y se encuentran sumidos en un estado de depresin a causa de la
permanente
amenaza de los caones enemigos y de la diaria expectativa de que se produzca un ataque. De llegar
el caso, los
soldados apenas se encuentran en condiciones de cumplir con las tareas asignadas.308
Los alemanes tenan ante s una eleccin descarnada: o aceptaban un armisticio en las condiciones
que los aliados
quisieran ofrecerles y evitaban as la invasin de la propia Alemania, a la que estaban instando
Pershing y otros, o seguan
luchando. La inutilidad absoluta de sostener un conflicto armado, junto con la perspectiva angustiosa
de una marcha
triunfal de los aliados a travs de Berln, determin que los alemanes enviaran el 7 de noviembre una
radioseal a Pars
indicando su predisposicin a discutir las condiciones del armisticio.
Foch haba sostenido con energa que los aliados deban firmar un armisticio tan pronto como los
alemanes aceptaran
las condiciones que l les planteara. Seguir luchando para lograr el gesto simblico de invadir
Alemania se le antojaba
innecesario. Yo no estoy haciendo la guerra por la guerra, le dijo a Edward House. Si consigo,
por medio del

armisticio, las condiciones que deseamos imponer a Alemania, me doy por satisfecho. Una vez
conseguido este objetivo,
nadie tiene derecho a derramar una gota de sangre ms.309 Nada ms recibir la seal alemana,
Foch reiter a Clemenceau
su conviccin de que un armisticio era un asunto puramente militar y que, por tanto, caa en el mbito
de sus competencias,
y no en el de las del primer ministro francs. Este acept a regaadientes y dej que Foch se
encargara de los preparativos
para el armisticio. El comandante en jefe aliado reuni a su Estado Mayor, les dio instrucciones
precisas para que se las
entregaran a los alemanes a travs de las lneas aliadas y advirti a los comandantes de su ejrcito
que tuvieran cuidado con
los trucos de aqullos. Con la victoria tan cerca de la mano, Foch no dej nada al azar.
308 Citado en Montgomery, op.cit, pg. 261, N 3.
309 Foch, op. Cit., pg 463
Conclusin

Un armisticio a cualquier precio

A las 08:10 de la noche del 7 de noviembre de 1918, cinco automviles que circulaban por la Route
Nationale 2 se
acercaron a la lnea vigilada por la III Compaa del XVII Regimiento de Infantera francs. En el
primer coche ondeaba
una gran bandera blanca y, procedente de alguna parte de la caravana, los soldados franceses oyeron
el estridente toque de
alto el fuego lanzado por una corneta. La llegada de los cinco grandes coches alemanes se haba
convenido para las
08:30 de esa maana, casi doce horas antes, pero el mal estado de las carreteras del sector y las
enormes cantidades de
soldados alemanes en retirada haban provocado unos retrasos inevitables. Gran parte de stos eran
resultado de la
actividad de los equipos de demolicin alemanes, que haba derribado rboles y minado
encrucijadas con la esperanza de
entorpecer la persecucin de los aliados. En cada barricada, los conductores alemanes haban tenido
que convencer a los
comandantes locales de que limpiaran las carreteras y les indicaran un camino libre de minas.
La llegada de la legacin alemana indujo a pensar a los hombres de la III Compaa que tal vez
fueran ciertos los
rumores de un armisticio inminente. Los soldados observaron cmo un hombre grande, ataviado con
el uniforme de
general alemn, sala del segundo coche y se disculpaba por su tardanza ante el capitn al mando de
la compaa. El
general procedi entonces a hacer las presentaciones, pero el oficial, sin dejarlo terminar, le dijo:
General, no tengo
autoridad para recibirlo oficialmente. Por favor, sbase a ese coche y sgame. El general, pues, se
subi a un coche
conducido por un cabo francs y el convoy desapareci.310
El general era Detlef von Winterfeldt, el oficial de enlace entre el cuartel general del Ejrcito alemn

y la cancillera.
Antes de la guerra, haba formado parte, como agregado militar, de la misin militar alemana enviada
a Francia; en
consecuencia, pareca una eleccin lgica para que asumiera la imponente responsabilidad de ser el
militar de alto rango
del equipo alemn enviado a firmar el armisticio. Desde mediados de septiembre, y siendo
conocedor del pesimismo
reinante en los cuarteles generales alemanes ms importantes, haba abogado por la firma de un
armisticio. Von
Winterfeldt haba confiado en que una postrera victoria en el campo de batalla pudiera crear las
condiciones para conseguir
un armisticio favorable para Alemania; l y otros muchos oficiales confiaban en que tal armisticio tal
vez permitiera a
Alemania mantener el control de sus conquistas en el este, y que dejara el destino de Alsacia-Lorena
al albur de un
plebiscito. El estado deplorable del Ejrcito alemn, con algunas divisiones reducidas ya a menos de
500 hombres sanos,
haba dado al traste con tales expectativas. En ese momento, Winterfeldt, sentado en un coche
conducido por un soldado
francs, sin saber a ciencia cierta dnde se encontraba, se diriga al encuentro del mariscal Foch para
negociar un
armisticio.
Tras l, en otro coche, iba el jefe de la misin alemana, Mathias Erzberger, una figura clave del
Centro Catlico
Alemn, formacin que se haba hecho cargo del nuevo gobierno alemn. Ni el kaiser, que estaba
preparando la
abdicacin, ni Ludendorff, que haba huido a Suecia despus de dimitir, estaban presentes para
asumir la responsabilidad
de poner fin a la guerra que con tanta ferocidad haban llevado a cabo. La tarea recay, en su lugar,
sobre Erzberger, que el
5 de noviembre haba sido nombrado jefe de la misin del armisticio por el consejo de ministros;

ms tarde, Erzberger
recordara que el gobierno no le haba dado ni documentos oficiales ni rdenes. A pesar de mis
deseos escribi poco
despus de la guerra, no me dieron ms instrucciones que la general de firmar un armisticio a
cualquier precio.311
Sentado en un coche, en algn lugar de Francia, se diriga tambin hacia un destino desconocido.
Erzberger y su legacin llegaron por fin al claro de un bosque cerca de Compigne, donde Foch y la
legacin aliada los
estaban esperando en un vagn de ferrocarril de la poca del Segundo Imperio. Foch, que esperaba
una embajada alemana
de ms alto nivel, exigi a aquellas caras desconocidas que tena delante que se presentaran; tambin
les pidi que le
mostraran las credenciales que los facultaban para hablar en nombre del gobierno alemn. Nada ms
ver a Winterfeldt,
Foch exigi al oficial alemn que se quitara la Cruz de Oficial de la Legin de Honor francesa, con
la que haba sido
condecorado antes de la guerra. A continuacin, Foch les dijo a los legados alemanes que l no haba
acudido a negociar,
sino a entregarles las condiciones mediante las cuales podran conseguir un armisticio. Acto seguido,
el jefe de su Estado
310 Diario de marchas del CLXXI Regimiento de Infantera, SHAT, 26N708, caja 708, exp. 11.
311 Mathias Erzberger, La Dbcle Militaire de l'Allemagne, Archives de la Grande Guerre, "."
12, 922, pgs. 385-416,
cita en la pg. 399.

Mayor, Mxime Weygand, les ley en voz alta las condiciones.

Las condiciones incluan la total evacuacin por los alemanes de Blgica, Francia (con la inclusin
de Alsacia y
Lorena) y Luxemburgo en el plazo de quince das a partir de la firma del armisticio; la creacin de
tres cabezas de puente
militares aliadas a ambos lados del Rin en Coblenza, Maguncia y Colonia; la entrega e internamiento
de la flota de guerra
alemana; la entrega de 5.000 caones pesados, 30.000 ametralladoras, 5.000 locomotoras, 150.000
vagones de ferrocarril
y 150 submarinos como garanta de que los alemanes no utilizaran el armisticio como un respiro
antes de reanudar la
ofensiva. Foch les dijo entonces a los alemanes que las condiciones eran inalterables, que los
combates y el bloqueo
britnico continuaran hasta que Alemania las aceptara y que el plazo de vigencia de tales
condiciones expiraba a las
setenta y dos horas. Luego les hizo retirarse.

Erzberger envi las condiciones del armisticio al gobierno alemn por medio de un radiotelegrama.
Despus de la
guerra, los oficiales alemanes expresaron con total insinceridad que se haban sorprendido por la, a
su juicio, dureza de las
condiciones presentadas por Foch. Sin embargo, en noviembre de 1918 saban que no tenan
eleccin. Aquel invierno slo
auguraba ms sufrimiento a causa del bloqueo aliado y ms agitacin poltica, incluso la posibilidad
de una revolucin.
Los norteamericanos continuaran llegando en grandes contingentes, y si iba a haber una campaa
militar en 1919, los
aliados la llevaran a cabo con unas cantidades de carros de combate y aviones que, con toda
probabilidad, los alemanes no
podan confiar en igualar. El 10 de noviembre, Hindenburg contest a Erzberger en un telegrama
cifrado, en el que le peda
que mejorase las condiciones de Foch, sobre todo en lo tocante a permitir que Alemania siguiera
conservando ms
ametralladoras, a fin de sofocar la rebelin bolchevique que estaba teniendo lugar en algunas
ciudades alemanas. Si no
puede conseguir estos objetivos conclua Hindenburg debe firmar en cualquier caso.3123
Los londinenses celebran la noticia del armisticio en noviembre de 1918. Los
perspicaces lderes de ambos bandos saban que el armisticio slo detendra las
hostilidades, y que la creacin de una paz duradera exigira un hercleo
esfuerzo diplomtico que igualase el efectuado en materia militar por los
aliados en 1918. (National Archives)
Poco despus, lleg otro telegrama, ste sin codificar. En l se informaba a Erzberger de la
abdicacin del kaiser y de
su posterior exilio a Holanda. A pesar de este acontecimiento, el telegrama comunicaba a Erzberger
que segua
conservando la potestad para negociar y firmar un armisticio. Aunque Hindenburg era el autor del
texto, el telegrama iba

firmado por el Reichskanzler Schluss. El oficial francs que recibi el telegrama exigi saber quin
era el canciller Schluss
(los aliados no conocan a ningn poltico llamado as) y en virtud de qu legitimidad autorizaba a
Erzberger a continuar
con las negociaciones. Erzberger explic al oficial francs que schluss significaba conclusin en
alemn y que slo
indicaba el final del telegrama.
A las 02:15 de la maana del 11 de noviembre, Erzberger tom asiento frente a Foch y le pidi que
se modificara la
312 bid., pg. 410.

cantidad de ametralladoras y de aviones de las condiciones. Foch acept modificar slo detalles
insignificantes, y a las
05:12 horas Erzberger se avino a firmar. El armisticio entrara en efecto casi seis horas despus, a
las once horas del da
once del mes once. La guerra haba terminado. Foch telegrafi a Clemenceau para informarle que los
alemanes haban

firmado y que l emprenda viaje a Pars para presentar el armisticio al gobierno francs. A las ocho
de la maana,
Clemenceau telegrafiaba a los jefes de los otros gobiernos aliados para informarles de la firma.
Todava no conozco los
detalles de las deliberaciones con los representantes plenipotenciarios alemanes, les deca. Tan
pronto haya sido
informado, los pondr en su conocimiento.313
Los hombres encargados de lograr la paz se renen en Pars. De izquierda a
derecha: David Lloyd George, de Gran Bretaa; Vittorio Orlando, de Italia;
Georges Clemenceau, de Francia, y Woodrow Wilson, de Estados Unidos.
(National Archives)
313 Clemenceau a David Lloyd George, Vittorio Orlando, Edward House y Blgica II de noviembre
de 1918, 0800,
SHAT, Fondos Clemenceau, 6N70, exp. 1.

El emir Faisal intervino en la Conferencia de Paz de Pars con su asesor

personal y aliado en tiempos de guerra, el coronel britnico T. E. Lawrence, en
la foto, a la izquierda de Faisal. A pesar de los deseos de ambos hombres,
Arabia no consigui la plena independencia despus de la guerra. ( Corbis)
Unos alemanes destruyen hlices de avin en cumplimiento de la prohibicin
establecida por el tratado de Versalles de que Alemania poseyera una fuerza
area propia. La cantidad de hlices da testimonio de la importancia alcanzada
por la aviacin durante el ltimo ao de la guerra. { Coleccin
Hulton-Deutsch/Corbis)
Haban transcurrido 1.597 das desde que el archiduque Francisco Fernando lleg a Sarajevo en
visita de Estado
oficial. Los acontecimientos de aquellos das haban transformado Europa para siempre y, con ella,
el mundo. Las
dinastas de los Hohenzollern, Romanov, Habsburgo y Vahdeddin (otomana) haban desaparecido. Su

lugar fue ocupado

por el bolchevismo, el autoritarismo, el inicio de los fascismos y las democracias frgiles. La
infraestructura de Europa
estaba sumida en el caos, y la economa del continente se encontraba en un estado precario. Lo peor
de todo, tal vez, es que
las cicatrices emocionales causadas por tanta muerte y destruccin podran no curarse, porque los
europeos estaban poco
preparados para comprender y asimilar semejante trauma.
El armisticio no implicaba nada ms que el fin de las hostilidades, no una paz definitiva. Muchos
observadores
inteligentes comprendieron que el fin de la matanza no haba contribuido en absoluto a llevar una paz
definitiva al
continente europeo. Pocos eran los que esperaban que el armisticio o un tratado definitivo de paz
restableciera el orden
durante un lapso de tiempo significativo; antes siquiera de que se convocara la Conferencia de Paz,
ya se haba acuado el
trmino Primera Guerra Mundial, seal inequvoca de las expectativas de muchos de que no poda
estar muy lejos una
Segunda Guerra Mundial. Ludendorff y otros derechistas alemanes haban empezado ya a propagar el
mito de que la
derrota alemana no se haba producido en el campo de batalla, sino que era obra de los enemigos
internos, en especial de
los socialistas y los judos.
La firma del armisticio, por tanto, contribuy poco a mitigar los odios de Europa; tan slo supuso un
respiro relativo en
la voltil historia del continente entre 1914 y 1945. La siguiente generacin de jvenes varones de
Rusia, Gran Bretaa,
Estados Unidos y Francia tendra que volver a luchar para contener la agresin alemana. Los lderes
de aquellos hombres
seran, casi sin excepcin, veteranos de la Primera Guerra Mundial. Cabe concluir que no habra
sido necesaria la Segunda

Guerra Mundial de no ser por las frustraciones derivadas de aqulla; sin embargo, es un error
considerar a la Primera
Guerra Mundial como un conflicto blico intil y sin sentido, preludio de la lucha an ms titnica
que tuvo lugar veinte
aos despus. Con mayor motivo, es importante tambin no permitir que los heroicos logros aliados
de la Segunda Guerra
Mundial se difuminen al compararlos con los de la Primera Guerra Mundial.

Lista de ilustraciones

MAPAS
El frente occidental, 1914
El frente oriental, 1914
El frente occidental, 1915
La campaa de Gallpoli, 1915
El frente oriental, 1915
El frente turco, 1915-1918
El frente italiano, 1915-1918
El frente occidental, 1916-1917
Las ofensivas de Ludendorff, 1918
Avances aliados, 15 julio- 1 noviembre 1918
IMGENES
Los alemanes se dirigen al frente, 1914
Pars, 1914
Oficiales britnicos, 1914
Benjamn Foulois y un instructor de Wright Aviation, 1910
Soldados alemanes en Blgica
Cartel de Edith Cavell
Nios refugiados franceses
Iglesia francesa transformada en hospital
E. R. Heaton
Soldados franceses atrincherados cerca de Reims
Soldados alemanes en Prusia oriental, 1914
El conde Franz Conrad von Htzendorf

Soldados austrohngaros ejecutando a unos serbios

Radomir Putnik
Cartel Save Serbia
Cosacos rusos en Lemberg, 1915
Diagrama de un sistema ideal de trincheras
El avin francs Spad II
Globo de reconocimiento
Ataque con gases visto desde el aire
Soldados africanos del Ejrcito francs
Operarias en una fbrica de municin britnica
Soldado con mscara de gas
Irregulares blgaros
John Monash
Mustaf Kemal
Prisioneros turcos, Gallpoli
Soldados australianos en la nieve, Gallpoli
Hurfanos armenios abandonando Turqua
La flota de lujo alemana, 1914
John Jellicoe
El hundimiento del Blcher, 1915
Caricatura: Nuestro amigo mutuo
Tripulacin de un U-boote alemn
Soldados australianos a camello, Libia
Tropas de alta montaa italianas en el frente del Isonzo

Un remoto puesto de avanzada en los Alpes Julianos

Lanzallamas
Prisioneros franceses saliendo escoltados de Verdn
Una pieza de artillera Schneider de 155 mm
El tranquilo pueblo de Vaux
Avin en patrulla area
Soldados heridos en el frente del Isonzo
Fbrica de municin
Joffre, Haig y Foch en el Somme
Carro de combate britnico aplasta una alambrada
Certificado de registro de sepultura
Soldados alemn, blgaro y turco en Rumania
Alexei Brusilov
El zar Nicols II a caballo
Guardias Rojos bolcheviques
Alexander Kerensky
Len Trotsky en Brest-Litovsk
Soldados moviendo la artillera, cresta de Vimy, 1917
Arthur Currie
Ataque francs, Champaa, 1917
Artilleros antiareos britnicos
Soldados italianos en el frente del Isonzo
William Rorbertson y Ferdinand Foch
Aerdromo aliado en construccin

El saliente de Ypres
El alto mando alemn
Soldados alemanes heridos, frente occidental, 1917
Artillera movida por rales
Retirada de tropas italianas, Caporetto, 1917
Un U-boote
David Beatty
Soldados norteamericanos vigilando la aparicin de submarinos alemanes
Soldados britnicos durante el Levantamiento de Pascua
Comandos bers, 1914
Soldados britnicos conducen fuera de Togolandia a los alemanes, 1915 ..
Oficiales alemanes adiestrando a la milicia local, Nueva Guinea
Las ruinas de Arras
Carro de combate alemn, 1918
Queant, en la Lnea Hindenburg
John. J. Pershing con Benjamn Foulois
Avance de carros de combate ligeros norteamericanos
Soldados norteamericanos con ametralladoras ligeras
Fuerza bruta en el frente
Soldados norteamericanos con una pieza de artillera francesa
Norteamericanos y australianos en Le Hamel
Un bombardero suelta su carga
San Quintn, Lnea Hindeburg, 1918
Vista area de las trincheras, frente del Meuse-Argonne, 1918

Campesinos franceses dan la bienvenida a sus liberadores

Los londinenses celebran el armisticio, noviembre de 1918
Lloyd George, Orlando, Clemenceau y Wilson en Versalles
El emir Faisal y T. E. Lawrence en la Conferencia de Paz de Pars
Alemanes destruyendo hlices de aviones despus de la guerra
Cronologa de los principales acontecimientos

1914
28 de junio
Asesinato del archiduque Francisco Fernando
23 de julio
Austria entrega el ultimtum a Serbia
4 de agosto
Invasin alemana de Blgica
6 a 24 de agosto
Las batallas de las Fronteras
8 de agosto
Invasin britnica de Togolandia y frica Oriental
20 de agosto
Batalla de Gumbinnen
26 a 30 de agosto
Batalla de Tannenberg
4 a 10 de septiembre
Primera batalla del Marne
7 a 14 de septiembre
Batalla de los Lagos de Masuria
17 de sept. a 18 de oct.
La carrera hacia el mar
17 de oct. a 24 de nov.
Primera batalla de Ypres/Batalla del Yser
10 de dic. a 25 de mayo

Ofensiva francesa en Champaa

1915
19 de feb. a 20 de dic.
Campaa de los Dardanelos/Gallpoli Batalla
8 a 15 de marzo
de Neuve Chapelle Segunda batalla de Ypres
22 de abril a 25 de mayo Ofensiva de Gorlice-Tarmw Hundimiento del Lusitania por los alemanes
2 a 13 de mayo
Entrada de Italia en mayo la guerra Primera batalla del Isonzo
23 de mayo
Conquista britnica del Africa sudoccidental alemana
9 de julio
Los alemanes toman Varsovia Batallas de Artois y Loos Desembarco de las tropas aliadas
5 de agosto
en Salnica

1916
18 de enero
Los aliados toman Camern
21 de feb. a 15 de dic.
Batalla de Verdn
29 de abril
Rendicin de la guarnicin britnica en Kut
31 de mayo a 1 de junio
Batalla de Jutlandia
4 de junio a 11 de agosto
Ofensiva de Brusilov
6 de junio
Comienzo de la revuelta rabe
1 de julio a 18 de nov.
Batalla del Somme
27 de agosto
Entrada de Rumania en la guerra
4 de septiembre
Los aliados toman Dar es Salaam
15 de septiembre
Aparicin de los primeros carros de combate (Somme)
28 de noviembre
Primer ataque areo sobre Londres

1917
1 de febrero
Los alemanes reanudan el GSI
2 de marzo
Los britnicos toman Bagdad
15 de marzo
Abdicacin del zar Nicols II
6 de abril
Estados Unidos entra en la guerra
9 de abril
Los canadienses toman la cresta de Vimy
16 de abril
Inicio de la ofensiva de Nivelle
1 a 18 de julio
Ofensiva de Kerenski
31 de julio a 10 de nov.
Tercera batalla de Ypres (Passendale)
1 a 5 de septiembre
Los alemanes toman Riga
24 de oct. a 10 de nov.
Batalla de Caporetto
16 de noviembre
Formacin del gobierno bolchevique en Rusia
20 de nov. a 4 de dic.

Batalla de Cambrai
9 de diciembre
Los britnicos toman Jerusaln

1918
8 de enero
Anuncio de los Catorce puntos de Wilson
3 de marzo
Firma del tratado de Brest-Litovsk
21 de marzo
Inicio de las ofensivas alemanas de primavera
26 de marzo
Foch es nombrado comandante en jefe aliado
2 a 24 de junio
Batallas de Chteau-Thierry y del bosque de Belleau
15 de julio a 4 de agosto
Segunda batalla del Marne
8 a 12 de agosto
Batalla de Amiens
12 a 16 de septiembre
Toma de St. Mihiel por los norteamericanos
26 de sept. a 11 de nov. Batalla de Meuse-Argonne
3 de octubre
Ruptura de la Lnea Hindenburg
30 de octubre
Rendicin del Imperio otomano y de Austria-Hungra
11 de noviembre
Se firma el armisticio con Alemania

Personalidades
Alberto I Alekseev,
Rey de Blgica
Mijail Allenby,
General ruso
Edmund Asquith,
Mariscal de campo britnico
Herbert H. Baker,
Primer ministro britnico
Newton Beatty,
Poltico norteamericano
David Bernstorff,
Almirante britnico
Johann Bethmann
Diplomtico alemn
Hollweg,
Theobald von
Canciller alemn
Birdwood, William
General britnico
Bohm-Ermolli, Eduard
General austrohngaro
Boroevic, Svetozar
Mariscal de campo austrohngaro

Botha, Louis
General sudafricano
Bruchmller, Georg
Coronel alemn
Brusilov, Alexei Byng,
General ruso
Julin Cadorna, Luigi
General britnico
Capello, Luigi
General italiano
Casement, Roger
General italiano
Castelnau, Edouard
Nacionalista irlands
Noel de Cavell, Edith
Churchill, Winston
General francs
Clemenceau, Georges
Enfermera britnica
Conrad von Htzendorf,
Poltico britnico Primer
Franz
ministro francs
Currie, Arthur Diaz,

Armando Driant, Emile

General austraco
Duchne, Denis Auguste
General canadiense
Enver Baj
General italiano
Soldado y diputado francs
General francs
General y estadista otomano
Erzberger, Matthias
Poltico alemn
Faisal, Emir Falkenhayn,
Prncipe rabe
Erich von Foch,
General alemn
Ferdinand Fokker,
Mariscal francs
Anthony Franchet
Diseador aeronutico holands
d'Esperey, Louis
General francs
Francois, Hermann von
General alemn
Franciso Fernando

Archiduque austraco asesinado

Francisco Jos I Frenen,
Emperador austrohngaro
John Gallieni, Joseph
Mariscal de campo britnico
Gibbs, Philip Goltz,
General francs
Colmar von der Gough,
Periodista britnico
Hubert Grey, Edward
Mariscal de campo alemn/otomano
Guillermo II Guillermo,
General britnico
prncipe heredero Haig,
Estadista britnico
Douglas Hamilton, Ian
Kaiser alemn
Harrington, Charles
Hindenburg, Paul von
General alemn Mariscal de
Hipper, Franz von
campo britnico General
Floffrnann, Max
britnico General britnico

Holtzendorff.
Mariscal de campo alemn
Henning von Hughes,
Almirante alemn General
William Hutier, Oskar
alemn
von Jellicoe, John Joffre,
Joseph Kemal, Mustaf
Almirante alemn
Kerensky, Alexander
Primer ministro australiano
Kitchener, Horatio Kluck,
General alemn
Alexander von Kornilov,
Almirante britnico
Lavr Lanrezac, Charles
Mariscal francs
Lawrence, T. E. Lenin,
General y estadista otomano
Vladimir LettowPoltico ruso
Vorbeck, Paul von Liman
Mariscal de campo britnico
von Sanders, Otto I.oyd

General alemn
George, David
General ruso
General francs Militar britnico Revolucionario ruso General alemn General alemn Primer
ministro britnico
Ludendorff, Erich
General alemn
Mackensen, August von
Mariscal de campo alemn
Mangin, Charles Max
General francs
de Badn, prncipe
Estadista alemn
Mitchell, William Billy
General norteamericano
Moltke, Helmuth von
General alemn
Monash, John Nicols
General australiano
II Nikolai Nilolaevich
Zar de Rusia
Nivelle, Robert
Duque ruso, jefe del ejrcito
Painlev, Paul
General francs

Pershing, John Ptain,

Poltico francs
Henri Philippe Plumer,
General norteamericano
Herbert Poincar,
Mariscal francs
Raymond Princip,
General britnico
Gavrilo Putnik,
Presidente francs
Radomir Rawlinson,
Asesino serbio
Henry Rennenkampf,
Mariscal de campo serbio
Pavel Robertson,
General britnico
William Samsonov,
General ruso
Alexander Sarrail,
Mariscal de campo britnico
Maurice Scheer,
General ruso
Reinhard Sims, William
General francs

Skoropadsky, Pavlo
Almirante alemn
Smith-Dorrien, Horace
Almirante norteamericano
Smuts, Jan Swinton,
Estadista ucraniano
Ernest Townshend,
General britnico
Charles Trotsky, Len
General sudafricano
Venizelos, Eleutherios
Creador del carro de combate britnico
Wilson, Henry Wilson,
General britnico
Woodrow Zhilinski,
Revolucionario ruso
Yakov
Primer ministro griego
Mariscal de campo britnico Presidente norteamericano General ruso
IMPERIAL WAR MUSEUM, LONDRES
Bullock, A. V. (02/43/1)
Campbell, Pat(P91)
Christie-MiUer, Geoffrey (8/4/03 y 80/32/1)
Churchill, E. F. (83/23/1)

Cooke, Frederic Stuart (87/13/1)

Crowsley, S. W. (02/6/1)
ElliottJ. (67/256/1)
Ennor, F. H. (86/28/2)
Gameson, L. (P396)
Gower, M. F. (88/25/1 y 88/25/2)
Mcllwain, John (96/29/1)
Reynolds, L. L. C. (74/136/1)
Turner, R. B. (P252)
LIDDELL HART CENTRE FOR MILITARY ARCHIVES, KINGS COLLEGE, LONDRES
Clive, Sydney
De Lisie, Henry de Beauvoir Gracie, Archibald Grant, Charles Humphreys, Leonard JacobsLarkcom, Eric Jones, John
Francis Kiggell, Laucenlot Maze, Paul Phillips, C. G.
SERVICE HISTORIQUE DE L'ARME DE TERRE, CHTEAU DE VINCENNES
Fonds 2o D. I. (24N102)
Fonds 1 Io D. I. (24N210)
Fonds BUAT (6N9)
Fonds Cabinet du Ministre (5N66)
Fonds Clemenceau (6N55)
Fonds Clemenceau (6N70)
Fonds Gouvernement Mili taire de Paris (23N2O)
Fonds IVo Arme (19N731)
Fonds IXo Arme (19N1539)
Histoire du 171 R. I. (26N1736)

Historique du 65 R. I. (26N1734)
Historique du 77 R. I. (26N1734)
Historique Sommaire du 64 R. I. (26N1734)
Journal des Marches, 171 R. I. (26N708)
Le Io Rgiment de Marche de Zouaves dans la Grande Guerre (26N1742)