MICROSCOPIA APLICADA A LA METALURGIA

Marco conceptual
Para las investigaciones aplicadas a la Metalurgia, suele utilizarse, combinadamente, las
estudios microscpicos en luz transmitida y reflejada. Tales investigaciones son
efectuadas simultneamente con las pruebas metalrgicas de laboratorio, luego de
haberse completado la evaluacin preliminar del depsito.
En otros tiempos, las menas tratadas eran de mucho mayor ley que las actuales. Esta
caracterstica es reflejada por los tenores relativamente elevados de los relaves que
yacen alrededor de muchas minas antiguas. La tendencia moderna es aprovechar menas
de leyes cada vez menores; gracias a un tonelaje de explotacin diaria cada vez mayor
muchas de tales menas poseen tenores tan prximos al cut-off que es necesario hacer
todo el esfuerzo posible para obtener el mximo de recuperacin al menor costo. El
componente mas importante de los costos de operacin suele ser el que corresponde a
chancado y molienda y este es precisamente el campo en el cual los estudios
microscpicos de los ensambles minerales alcanzan su mas efectiva aplicacin.
La importancia de los estudios microscpicos de probetas pulidas se ha incrementado
con la adopcin de la flotacin como uno de los principales mtodos de concentracin de
minerales,. En los das previos a la flotacin, las menas solo eran molidas a tamaos de
arena, suficiente para los procesos de concentracin entonces existentes. La flotacin
moderna exige que el rango de tamao de grano de los materiales tratados alcance el
orden de 20-50 micrones. Hay razones importantes para tratar de evitar la sobremolienda
y la submolienda por cuanto ambas afectan seriamente tanto la eficiencia de la liberacin
como los costos. Para ello, el uso de la microscopa es indispensable, no obstante el uso
simultneo de los anlisis qumicos, la difraccin de rayos X y la espectrografa. Estos
mtodos son auxiliares de la fundamentalmente importante investigacin microscpica en
la identificacin de los minerales y la observacin de sus entrecrecimientos y sus tamaos
de granos.
La magnitud de la aplicacin de la microscopa en la explotacin comercial de los
depsitos minerales es grande, y empieza con el estudio de los depsitos mismos. Luego
contina durante la fase de diseo de las plantas de beneficio, mediante el estudio de los
productos correspondientes a diversas etapas del proceso de molienda, Y puede incluir
adems el estudio de los residuos qumicos de las plantas, escorias u otros productos de
la fundicin. Adicionalmente, es una prctica tener de vez en cuando, estudios de la
revisin de los productos establecidos y operaciones en beneficiacin planta para
verificar procesos de eficiencia, o para ayudar modificaciones del plan flow sheets debido
a los factores como cambios inesperados en mineraloga de la mena o textura.

La evaluacin inicial de la mineralizacin

Antes de la planificacin inicial de una operacin minera y de la planta de tratamiento de
minerales, el gelogo y el minerlogo efectan un trabajo conjunto para establecer:
1) Un mapeo geolgico con informacin mineralgica detallada acerca de los
afloramientos de cuerpos minerales oxidados y zonas superficialmente
expuestas de alteracin de la roca encajonante.
2) Un programa de perforacin diamantina cuyos testigos proporcionarn
informacin acerca la extensin en profundidad de la mineralizacin, as como
de las caractersticas de sus zonas oxidadas, de enriquecimiento secundario y
primaria, y de cualquier variacin en la composicin mineralgica que
normalmente existe dentro de la zona hipgena. Esto lleva a las estimaciones
de tonelaje y de los diversos tipos de mena que estarn disponibles para su
tratamiento.
Los ingenieros mineros y metalurgistas encargados del diseo podrn de esta manera
disponer de informes detallados acerca de la mineraloga, estructura y textura de la mena,
as como de las predecibles variaciones de sta. El diseo de la planta de tratamiento
debera estar basado en esta informacin que resulta determinante para los modernos
mtodos de tratamiento.

El tratamiento de las menas

El principio fundamental en el tratamiento de menas es reducir la materia prima a tamaos
de grano que permitan la mxima liberacin de los minerales valiosos. Esto debe ser
compatible con mnimos costos de molienda, razn por la cual los controles en la
molienda fina deben ser muy estrictos.
El tratamiento experimental puede ser conducido segn:
1) Mtodos empricos, los cuales pueden ser procedimientos tentativos muy
costosos y morosos. Los resultados son generalmente indeterminados y aun
en el caso de que incluso algn proceso funcione su grado de eficiencia es
incierto.
2) Mtodos observacionales y deductivos, que incluyen la aplicacin de una
secuencia lgica de pruebas controladas, empleando en cada etapa la ayuda
de anlisis qumicos combinados con observaciones microscpicas. Este
procedimiento es econmico en tiempo y costo y siempre llega a una
conclusin, an en el caso de un resultado final negativo (cuando se
comprueba que la mena no es apta para un tratamiento metalrgico normal).

Anlisis qumico, de rayos X y mineragrfico

Todos estos mtodos son usualmente requeridos en un estudio de productos de molienda
y aunque cada uno de ellos se complementa con los otros hay ciertas diferencias
significativas importantes en los resultados, lo cual define sus respectivas utilidades.

1) Anlisis qumico
Proporciona la composicin qumica global en trminos de metales presentes, pero
sin la posibilidad de definir el abanico de especies minerales posibles portadoras de un
determinado elemento.
Puede no ser capaz de discriminar los estados de oxidacin en minerales
individuales, cuando existen varias especies que contienen el mismo elemento.
No permite la posibilidad de determinar las relaciones
(entrecrecimientos) entre minerales, ni sus respectivos tamaos de grano.

texturales

2) Anlisis de rayos X
Permite la identificacin de especies minerales y proporciona informacin sobre
sus relaciones cuantitativas; sin embargo, en ensambles poliminerales resulta difcil
interpretar los complejos difractogramas resultantes.
Tiene su mayor utilidad en la identificacin de los componentes de las fracciones
limosas y en la confirmacin de identificaciones microscpicas difciles.
3) Anlisis mineragrfico
Permite la identificacin de especies minerales y da informacin sobre la
distribucin de un elemento dado en todas las especies minerales en las cuales puede
estar presente.
Proporciona informacin sobre tamao de grano.
Proporciona informacin textural
Proporciona informacin acerca de
enriquecimiento secundario y reemplazamiento.

grados

de

alteracin,

lixiviacin,

Proporciona informacin clave para la ubicacin mineralgica de valores

amarrados
Son rpidos y relativamente baratos
Proporcionan imgenes fotogrficas, que pueden ilustrar adecuadamente a los
ingenieros de diseo acerca de arreglos texturales complejos y/o problemticos.

Procedimiento inicial en las investigaciones de tratamiento de

minerales.
Despus de completada la evaluacin inicial de la mineralizacin, como se deline
anteriormente, puede llevarse a cabo las sucesivas fases en el examen de las menas
previamente chancadas, molidas y tamizadas selectivamente.

Fase I : La mena ligeramente chancada. que presumiblemente representa la futura carga

del mineral de mina es examinada mediante el microscopio binocular. Este material puede
ser preparado juntando muchos testigos de perforacin diamantina o puede ser una
muestra representativa de una galera o pique.
Luego se prepara selecciones de tipos de mena representativos de diferentes ensambles
con las gangas, de variaciones en granularidad, de variaciones en mineraloga , etc. De
estas selecciones, se prepara secciones delgadas y pulidas para permitir el el estudio
detallado de las siguientes caractersticas mineralgicas:
-Rango y tamao de grano de las menas y minerales de ganga
-Porcentajes de minerales de mena y gangas como partculas libres
-Porcentajes de los diversos tipos de minerales presentes como partcula mixtas.
-Estado de oxidacin, hidratacin, lixiviacin y reemplazamiento en los diferentes
minerales.
-Presencia de recubrimientos superficiales que podran influir en la flotacin,
cianuracin, etc.
- Presencia de fenmenos de exsolucion y reconocimiento de fases de solucin
slida, si fueran visibles, en el mineral sin tratar.
-Cualquier propiedad fsica especial que puede ayudar en la concentracin, por
ejemplo propiedades magnticas, peso especfico, etc.
Fase II: Una revisin de la informacin obtenida en la Fase I puede sugerir la posibilidad
de experimentar con mtodos de concentracin electrosttica y magntica, o quizs
mediante medios densos. Sin embargo, en cualquiera de los casos, la tarea principal en la
Fase II es preparar, con equipo a la escala de laboratorio, una serie de productos de
mena molida de granulometra muy similar. Estos son mayormente preparados con
tamices pero pueden incluir fracciones obtenidas mediante el infrasizer .
El rango completo de productos molidos, abarcando desde fracciones de + hasta la
faccin de malla 400, lo cual comnmente involucra 10 mas fracciones, es utilizado
para preparar sendas secciones pulidas para su estudio microscpico cuantitativo.
En casos especiales, puede ser tambin necesario preparar un concentrado de ciertos
minerales mediante el uso de un Separador Frantz, de un equipo de concentracin
gravimtrica, o de diversos medios densos.
La informacin obtenida mediante estas pruebas determinar las siguientes variaciones
en el procedimiento
1) Si se encuentra que la liberacin parcial o completa ocurre en tamaos gruesos
y hay una diferencia de por lo menos 0.5 en el peso especfico entre mena y ganga, ser
posible utilizar los mtodos baratos de separacin gravimtrica para lograr una completa o
parcial concentracin
de los componentes valiosos; dichos mtodos incluyen
adicionalmente separacin mediante medios densos o mesas.
2) Si la liberacin ocurre en tamaos gruesos y se ha observado propiedades
magnticas contrastantes, ser posible hacer uso de la separacin magntica.
3) Si la separacin ocurre slo en tamaos finos, entonces ser necesario llevar a
cabo estudios detallados de molienda fina y de pruebas de flotacin.

4) Si la liberacin es pobre o imposible, an a la granulometra mas fina

practicamente posible, es probable que no se pueda utiizar mtodos
convencionales de tratamiento mineral. Esto conduce a considerar la aplicacin
de otros mtodos, tales como lixiviacin cida o alcalina, tostacin para inducir
la liberacin, biolixiviacin, etc.

Aplicacin de la microscopa en las principales fases del

tratamiento.
A continuacin se discute algunas de las aplicaciones de las tcnicas de la microscopa
en el estudio y diseo del equipo y los mtodos para las fases sucesivas del tratamiento
de menas.
Reduccin de la granulometra : Chancado-Molido
La primera fase en la reduccin del tamao de grano de las menas; es decir el chancado
preliminar, mediante chancadoras de quijada, giratorias o cnicas, tiene que ser aplicada
sea cual fuere la mineraloga de la mena.
La segunda fase de la preparacin de la muestra; es decir, la molienda fina puede requerir
investigaciones microscpicas. La molienda fina es una operacin cara que comnmente
representa el 50% o mas del costo total del tratamiento. Moler hasta el mximo de fineza
de grano no es prctico porque el costo se incrementa muy rapidamente al tratar de
obtener tamaos cada vez menores, mientras que, simultaneamente, la eficiencia del
molido disminuye.
La sobreproduccin de lamas y de material coloidal representa una prdida de mena
porque son materiales difciles de tratar. Consecuentemente, la eficiencia de
concentracin (incluyendo la de la flotacin) decae rapidamente con la extremada
disminucin del tamao de grano. Hay que agregar que la morfologa de los granos,
resultante de la molienda, puede afectar seriamente algunos procesos.
Factores mineralgicos que afectan la eficiencia del molido:
Valores relativos de dureza en el ensamble total de la mena: Menas que contienen tanto
minerales duros-frgiles como blandos generarn problemas de sobre e inframolienda.
Por ejemplo, cuarzo, magnetita y pirita son molidos lentamente hasta alcanzar el tamao
deseado pero galena (blanda y con excelente clivaje) es molida rapidamente. De all que
en el momento en que los minerales duros estn ya suficientemente finos la galena est
sobremolida, lo cual ocasiona lamas y pobres resultados en la recuperacin de plomo.
El clivaje
ayuda generalmente a la molienda; sin embargo un clivaje perfecto
monodireccional crea dificultades tal como en el caso de las micas (incluyendo sericita),
cloritas, talco, grafito y molibdenita. Algunas de los minerales de ganga con clivaje
marcado, tal como los silicatos fibrosos o laminares, son tan difciles de moler que slo
con gran dificultad dejan libres las menas encapsuladas.

El tamao de grano inicial de las diversas especies minerales que constituyen la mena
tienen cierta influencia, especialmente cuando hay marcados contrastes.
Naturaleza y tenacidad de los enlaces intersticiales tanto entre sulfuros individuales como
entre sulfuros y gangas, tienen cierta significacin; tal es el caso de bordes persistentes
de galena en esfalerita a tamaos de grano finos, la relativa facilidad con que se liberan
los sulfuros de la calcita en contraste a lo que sucede con el cuarzo.
Presencia de rellenos de fracturas o brechas. Menas con este tipo de estructuras, rellenas
con cuarzo, calcita, sulfuros, etc. tienden a romperse, durante bla molienda, a lo largo de
las lneas de fracturas suturadas. Tales fracturas pueden contener algunas veces oro
asociado al relleno de cuarzo y este fracturamiento preferencial puede generar oro muy
fino apto para la cianuracin..
Naturaleza de las gangas entrecrecidas con sulfuros. Si hay presencia de talco, clorita o
grafito, durante las operaciones de molienda estos minerales pueden cubrir los granos de
los minerales de mena y flotar con ellos reduciendo la calidad as del concentrado. La
presencia de las gangas mencionadas en una mineralizacin es generalmente
neutralizada mediante una flotacin preliminar que permite removerlas previamente a la
molienda fina o a la etapa principal de flotacin de sulfuros. Talco y grafito flotan muy
facilmente, utilizando slo espumantes y sin necesidad de colectores.
Concentracin gravimtrica
Concentracin con medios densos
Este tipo de procesos no son adecuados para menas finamente molidas; su mayor
eficiencia se da en el rango de tamaos mas gruesos que malla 150 (100 micrones). La
gravedad especfica de las menas y las gangas, debe diferir 0.5 o mas, para que la
concentracin resulte ms efectiva.
Concentracin con mesas (Mesa Wilfley, Superpanner, etc)
Este mtodo es usable en menas molidas por encima de los tamaos lmite
utilizados en flotacin.
Por ejemplo:
para oro por encima de
200 micrones
para sulfuros por encima de
400 micrones
Su aplicacin es efectiva cuando hay una apreciable diferencia de gravedad especfica
entre los diversos sulfuros, entre un sulfuro y la ganga, o en casos donde estn presentes
minerales de alta densidad como casiterita, wolframita, oro, etc.
Elutriacin y sedimentacin en medio acuoso.
Mtodos generalmente tiles en pruebas de laboratorio con finos en el rango de 1
a 75 micrones y particularmente valiosos en el estudio de problemas de molienda y
flotacin, dado que estos estn generalmente relacionados con el tamao y las
propiedades de las superficies de los granos.

En menas molidas, la mxima cantidad de superficie de rea por unidad de peso se da en

los tamaos por debajo de 75 micrones. El rea de las superficies por unidad de peso
vara inversamente con el tamao de la partcula.
Concentracin neumtica
El equipo Haultain est equipado de 7 conos cada uno ellos con una rea de seccin
transversal que es la mitad del cono sucesivo. El ms grande tiene 20 de dimetro y el
ms pequeo 2.5.. Tiene un rango de separacin entre 56 y 15 micrones y si usa la
mitad de la velocidad del flujo de aire, el rango es entre 28 y 7 micrones.
Factores mineralgicos que afectan la concentracin gravimtrica.
La gravedad especfica de todos los minerales en el ensamble de la mena.
La porosidad y el grado de lixiviacin de los minerales individuales.
Los ensambles de reemplazamiento entre minerales de alto y bajo peso especfico
Las texturas de exsolucin y el grado de segregacin en los bordes de granos
entre minerales de diferente peso especfico.
La morfologa de los granos causada por la molienda, as como las propiedades de
clivaje, que afectan las velocidades de sedimentacin; por ejemplo :pirita equidimensional
molibdenita laminar.
Las propiedades magnticas de los minerales, las cuales, si existen, causan
aglomeracin de agregados que sedimentan mas rpido.
Concentracin magntica
Los modernos imanes con polos muy fuertes son mquinas eficientes; su operacin es
econmica con muy bajos costos de reparacin. Por ello son usados tanto como sea
posible. Ejemplos de su aplicacin son:
Separacin de hematita, limonitas y siderita, de la ganga.
Separacin de esfalerita, de pirita
Separacin de esfalerita, de rodonita, de granate, etc.
Separacin de rutilo, de apatito.
Separacin de rutilo, granate y monacita entre s.
Muchos de estos minerales tienen pesos especficos muy similares y son, por
consiguiente, difciles de separar por otros mtodos.
Factores mineralgicos que afectan la separacin magntica.
Exacta identificacin de las especies minerales. Por ejemplo tipo de granates,
anfboles, piroxenos, etc.
Control microscpico de los tamaos, dado que una granulometra uniforme es
muy importante en la separacin magntica.
Control microscpico de la presencia de partculas mixtas, dado que es muy
importante el control de los ensambles de minerales diamagnticos y paramagnticos.
Examen microscpico de materiales que han recibido un tratamiento especial para
inducirles ciertos efectos magnticos. Por ejemplo: tostado para inducir magnetismo.

Concentracin por flotacin

La flotacin es ciertamente el mas importante y mas ampliamente usado mtodo de
concentracin mineral en el tratamiento de sulfuros mixtos. Es cada vez mas importante
en el tratamiento de menas oxidadas, de metales nativos (Cu y Au) y de muchas menas
no metlicas.
La flotacin es aplicada en menas finamente molidas. El lmite superior del tamao de
grano es determinado por lo que las burbujas de aire sean capaces de portar; en
consecuencia, depende del peso especfico de los minerales.
Por ejemplo el limite superior para:
Oro (p.e. 19.0),
Galena (p:e. 7.5)
Pirita (p.e. 5.0)
Esfalerita (p.e. 4.0)
Silicatos (p.e. 2.6)
Carbn (p.e 1.0)

es 20 micrones.
es 100 micrones.
es 300 micrones.
es 200 a 400 micrones (segn el contenido de Fe).
es de 1000 micrones.
es de 2500 micrones.

La eficiencia de la flotacin decrece tanto hacia el lmite superior como el inferior del
tamao de grano, segn los diferentes minerales a los cuales es aplicada. Su mayor
eficiencia en los sulfuros se da en el rango de 20 a 50 micrones. Debajo de los 20
micrones la eficiencia de la flotacin decrece rpidamente porque las partculas muy finas
no se adhieren a la burbuja. El material coloidal de la ganga tambin puede flotar
mecnicamente y contaminar la espuma.
El control de las lamas y de la produccin de coloides es necesario porque stos
materiales no pueden ser completamente evitados durante la molienda fina requerida por
la flotacin. Estos pueden ser mantenidos al mnimo mediante estudios mineralgicos
durante la molienda, que permitan establecer el tamao mximo de molienda consistente
con una liberacin mxima de las menas presentes.
Manteniendo al mnimo la produccin de lamas se evita afectar la ley del concentrado
producido, y al mismo tiempo generar sulfuros no flotables debido al recubrimiento con
material coloidal.
La flotacin es muy importante en la industria moderna y con la continua investigacin
acerca de los reactivos y la mejora en el diseo de plantas ha resultado un incremento en
la eficiencia de extraccin, en la ley de los concentrados, y una expansin hacia el campo
de los no-metlicos.
As, el efecto ha sido, por un lado, reducir los costos del post-tratamiento (por ejemplo:
los costos de fundicin), mediante la mejora de la calidad de los concentrados , y por otro
lado el hacer posible considerar el tratamiento de menas con mucho menor ley que lo que
era la prctica antigua.

El estudio mineralgico en las investigaciones relacionadas la

Flotacin
Es de esperar que para poder aprovechar en el futuro menas cada vez mas pobres debe
continuarse la investigacin en lo referente a mtodos, reactivos y equipos de flotacin.
Dicha investigacin puede resultar efectiva con la ayuda de la qumica orgnica pero
puede ser tambin auxiliada por la microscopa en luz reflejada.
La importancia de la mineraloga en el proceso de flotacin en la actualidad puede ser
demostrada revisando brevemente las caractersticas de dicho proceso y agregando los
comentarios del caso en los lugares apropiados.
El proceso de flotacin
La flotabilidad de un mineral es determinada por su habilidad para adherirse a la burbujas
de aire que forma el espumante en la celda de flotacin. Dicha habilidad depende de las
propiedades de la superficie del mineral. Propiedades tales como peso especfico y
carcter ptico ejercen una influencia menor, excepto en casos extremos.
El proceso es complejo y requiere de una seleccin cuidadosa de los reactivos y un
conocimiento detallado de la mineraloga y de los tipos de ensambles en el mineral
molido.
La importancia de la mineraloga aparece mas clara cuando las complejidades del
proceso sin resumidas en trminos de las funciones de los reactivos principales usados
en la flotacin.
Agentes espumantes: Estos son compuestos orgnicos, con grupos polares y no
polares en la molcula. Ellos producen una espuma y la mantienen para que los
minerales deseados puedan adherirse a las burbujas de aire.
Agentes colectores: Estos son tambin compuestos orgnicos con grupos polares
y no polares en la molcula. Ellos inducen al mineral requerido a ser colectado en la
espuma.
Agentes modificadores: Son compuestos de diversos tipos que afectan la pulpa de
tal manera que algunos minerales son inducidos a juntarse en la espuma mientras otros
no lo son. Los variados tipos de modificadores incluyen: agentes de control del pH,
depresores, activadores y sulfidizantes.
La multiplicidad de reactivos disponibles puede generar una prolongadas pruebas de
flotacin si el ingeniero slo usa anlisis qumicos como gua para el proceso de diseo.
Economa en tiempo de pruebas y un mejor diseo final pueden ser alcanzados si durante
las diversas etapas de la flotacin experimental se hace constante referencia a la
composicin mineral. Esto se aplica particularmente en la seleccin de agentes
modificadores, como se muestra en los ejemplos siguientes:

Aplicaciones comunes para agentes modificadores

Uso de un depresor: Por ejemplo Ca (OH)2 en la flotacin selectiva de sulfuros
de metales bsicos que contienen pirita. Si se desea flotar los sulfuros y al mismo tiempo
deprimir la pirita, se agrega Ca (OH)2 a la pulpa. El Ca (OH)2 cubre la superficies de las
piritas y las vuelve no flotables.
Si la adicin de Ca (OH)2 no es controlada cuidadosamente, cubrir tambin la superficie
de la galena.(y del oro, si est presente) y la volver igualmente no flotable.
La necesidad de agregar Ca (OH)2 se da unicamente en el caso de piritas limpias. Pero
comnmente la pirita presenta pelculas de oxidacin en su superficie que por si mismas
son reacias a la flotacin. Un examen microscpico, especialmente con iluminacin
oblicua o usando el equipo de contraste de fases, indicar la naturaleza de la superficie
de la pirita y puede evitar la necesidad de usar Ca (OH)2, con las importantes dificultades
que esto puede representar para los otros sulfuros y el oro.
Uso de un sulfurizante en la flotacin de minerales de plomo que incluyen algunos
minerales secundarios de plomo: A un mineral secundario tal como la cerusita, se le
puede hacer aparecer recubierta con una capa de sulfuro de plomo mediante el uso de un
sulfurizante (por ejemplo sulfuro de sodio). Esto lo inducir a flotar normalmente con la
galena. Sin embargo, un exceso de sulfuro de sodio, puede perturbar el proceso de
flotacin por lo que debe ser agregado bajo un control muy cuidadoso.
La anglesita no responde al tratamiento con sulfurizantes, de modo que si es el nico
mineral presente, o si es predominante, esta es una importante informacin para el
metalurgista.
Uso de un floculante cuando los sulfuros no flotan: Aunque todas las condiciones
parezcan estar en orden, los sulfuros algunas veces no flotan suficientemente bien como
para alcanzar buenas recuperaciones. En los tales casos, la investigacin microscpica
puede demostrar que esto es debido a que el sulfuro est recubierto por micropelculas de
silicatos coloidales producidos durante las operaciones de molienda fina. La adherencia
mutua de ambos materiales es debida a que los silicatos y los sulfuros metlicos
adquieren cargas opuestas durante la molienda, lo que origina que el silicato coloidal se
adhiera a la superficie del sulfuro metlico. Si esta situacin es informada al metalurgista,
ste podr corregirla oportunamente agregando a la pulpa un floculante que neutralizar
las cargas y coagular los silicatos coloidales.
Etapas en la Flotacin
Etapa preliminar-preparacin de la pulpa
Una flotacin eficiente es esencialmente controlada por el tamao de las partculas, por
consiguiente es deseable operar en el rango de 20 a 50 micrones y, concretamente, por
debajo de los 150 micrones (100 mallas).
El anlisis microscpico es usado en el estudio de la molienda fina y la preparacin de la
pulpa para determinar las ptimas condiciones dentro de aquellos lmites de tamao de
grano a los cuales se consigue la mxima liberacin de minerales con una mnima
produccin de lamas.

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La densidad de la pulpa para alimentar la flotacin debe estar entre 5 y 50% peso. La
densidad ptima de la pulpa depender de la complejidad mineralgica de la mena.
Algunas menas contienen, inherentemente, un alto % de lamas naturales y coloides que
son liberados durante la molienda fina. Tales lamas naturales incluyen:
Arcillas ultrafinas, diseminadas en los feldespatos de la ganga.
Productos terrosos de alteracin. Por ejemplo: limonitas, jarosita.
Cloritas y sericitas producidas durante la alteracin de los silicatos formadores de
la roca.
Minerales secundarios muy friables, formados a partir de sulfuros primarios.
Cuando tales condiciones mineralgicas son pronosticadas oportunamente, el ingeniero
de diseo puede hacer las previsiones necesarias para un tratamiento especial. As, las
lamas inherentes pueden ser eliminadas previamente a la molienda fina, mediante
clasificacin mecnica. Sin embargo, estas lamas naturales pueden ser tratadas
separadamente si contienen valores; por ejemplo, si son ricas en menas secundarias. En
cualquier caso, las lamas son mantenidas aparte y procesadas separadamente del
circuito normal de flotacin de arenas.
Una vez establecida la metodologa de preparacin de la pulpa, un control peridico de la
misma es fundamental para la eficiente operatividad de la planta. Esto se logra mediante
pruebas fsicas en la misma planta y mediante controles microscpicos regulares en el
laboratorio de la planta.
Con el progreso del minado, los cambios en la naturaleza del ensamble de gangas
asociadas con las menas, y en la petrologa de la roca de caja, pueden tener una
influencia considerable en la eficiencia de la flotacin.
Etapa principal: Proceso de flotacin
No es usual emplear una operacin simple de flotacin porque la misma no garantizara
obtener, en una sola etapa, un concentrado de alta calidad y un relave de baja ley.
Comnmente se utiliza circuitos mas o menos complejos, dependiendo de la mineraloga
de la mena. Hay varias etapas tales como la produccin de concentrados rougher, mixtos
y colas, seguidos por una o mas etapas de limpieza y mejoramiento de la calidad de los
concentrados, mixtos y colas.
La naturaleza y la cantidad de mixtos (middlings) y otros productos intermedios son
determinadas fundamentalmente por la mineraloga de la mena, concretamente por la
manera como los valores ocurren en la mena. Por ejemplo, puede haber:
Partculas libres, de xidos o sulfuros, indiferentes a la flotacin.
Partculas amarradas de un mineral de mena con otro; por ejemplo:
diseminaciones de calcopirita en esfalerita.
Partculas amarradas de minerales de mena enlazados con ganga: por ejemplo,
sulfuros finamente diseminados dentro del cuarzo.
Partculas de menas encapsuladas dentro de otros sulfuros, en forma de ampollas
de exsolucin; por ejemplo, pentlandita en pirrotita.

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Estos casos, comunes en el beneficio de menas de sulfuros complejos, son manejados

normalmente mediante remolienda de los diversos productos mixtos que contienen la
mayor parte de los valores metlicos asociados a partculas complejas caracterizadas por
su escasa capacidad de flotacin. La remolienda rompe los enlaces y puede liberar ciertos
minerales para su subsecuente tratamiento mediante flotacin, siempre y cuando el
tamao de los minerales encapsulados no sea demasiado fino (por ejemplo <20
micrones).
Las operaciones complejas de flotacin requieren, simultaneamente, de una investigacin
mineralgica detallada. A veces se observa que el ensamble mineralgico es tan
intrincado que una flotacin diferencial resulta impracticable. Arribar a una conclusin de
este tipo, mediante la investigacin mineralgica, pueda ahorrar un gran gasto al evitar
pruebas de tratamiento infructuosas y prolongadas.
Menas polimetlicas extremadamente complejas y de granulometra fina (CASO
FRECUENTE EN PERU) deben ser siempre sometidas a estudios microscpicos
detallados, especialmente en lo que concierne a la textura. El factor importante a
considerar es el alto porcentaje que representa el proceso de molienda fina con relacin al
costo total de tratamiento. Por ello, con el objeto de mantener los costos al mnimo (es
decir, para evitar una molienda fina de la totalidad de la mena) se suele adoptar el
siguiente procedimiento:
1. Realizar una flotacin bulk a un tamao de molienda moderado como para liberar
la mayora de los sulfuros de sus gangas asociadas; efectuar un examen
microscpico de los productos a fin de determinar las proporciones de partculas
libres y mixtas, y sus texturas caractersticas.
2. Continuar con una remolienda del concentrado bulk, segn lo establecido por la
informacin microscpica, con sucesivos estudios microscpicos para controlar el
progreso de la liberacin de los minerales individuales.

3. Continuar con una flotacin diferencial para concentrar aquellos sulfuros que se
sabe ya han alcanzado un grado de liberacin ptimo.

El estudio mineralgico en las investigaciones relacionadas con

la Cianuracin de Menas Aurferas
La cianuracin es un proceso de uso muy comn, pero est sujeto a fallas de
funcionamiento, o baja recuperacin, bajo ciertas condiciones de mineraloga y textura.
La textura es importante porque determina la disponibilidad del oro luego de la molienda.
Las menas de mas fcil tratamiento son aquellas en que el oro se encuentra en los bordes
intergranulares y en los planos de clivaje de los sulfuros y sus gangas asociadas; se
presentan dificultades cuando el oro est presente como inclusiones muy finas dentro de
sulfuros o de gangas. La paragnesis de la mena es, por tanto, sumamente importante.

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Bajo condiciones normales y favorables el oro es removido de la mena, en solucin,

mediante ataque con cianuro de sodio y en presencia de una adecuada oxigenacin.
Subsecuentemente, el oro es precipitado de la solucin, utilizando mtodos adecuados.

Condiciones normales de mineraloga y textura.

El oro ocurre junto con sulfuros inertes en una ganga de slice, silicatos y carbonatos y es
catalogado, por lo menos como parcialmente libre, con algunas superficies expuestas
luego de la molienda.
Condiciones anormales de la mineraloga
Muchos de los minerales frecuentemente encontrados en menas aurferas pueden
reaccionar con NaCN y formar complejos ciangenos. Estos complejos absorben el
oxigeno disponible e influyen en la precipitacin de oro mediante placas de zinc.
Reaccin con NaCN (ordenados por intensidad)
Minerales de Sb-As
La arsenopirita es muy reactiva si su superficie est oxidada, pero es inerte si est
limpia.
La estibina consume excesivo cianuro.
Minerales oxidados de antimonio y arsnico, son tambin grandes consumidores.
Minerales de Cobre
Malaquita
}
Azurita
}
Cobre nativo
Calcosita
Covelita
Cuprita
Bornita
Enargita
Tetraedrita
Crisocola
Calcopirita
Minerales de Zn
Smitsonita
Franklinita
Zincita
Esfalerita
Willemita

95 a 100%

reaccin con 0.1% de NaCN

90 a 100%
90%
fuerte
85%
70 a 100%
65 a 75%
20 a 45%
11 a 15%
5 a 8%

35 a 40 %
35%
35%
18%
13%

Minerales de hierro
Pirrotita y marcasita
(ambas no estequeomtricas) reaccionan considerablemente
Siderita
reacciona ligeramente
Pirita
inerte
(usualmente slo cuando est limpia)

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Absorcin directa del oxgeno disponible

Pirrotita
Marcasita
Pirita
Esfalerita

consumidor mximo
consumidor moderado
mnima
mnima

Si una mena contiene aproximadamente un 5% de pirrotita, esto puede ser

suficiente para consumir todo el oxigeno retenido en las soluciones cianuradas, y
as impedir la reaccin.
Absorcin indirecta del oxgeno disponible
Minerales de arsnico y antimonio no se disuelven en la solucin de NaCN. Sin
embargo, ellos se disuelven en el NaOH formado como producto de la reaccin de
cianuracin, generando tioarseniatos y tioantimoniatos. Estos reaccionan luego con el
oxgeno y agotan el monto disponible para la cianuracin.
Condiciones anormales de textura
Oro rusty o encapado -. Llamado oro negro. Esto es debido a pelculas de
xidos de hierro.
La pelcula de FeO: Retarda la disolucin en CN
Retarda la amalgamacin
Torna al oro no flotable.
Oro ultrafino y oro en solucin slida es muy comn en piritas y arsenopiritas. Si
se utiliza nicamente el anlisis qumico, no ser posible advertir esta condicin. En el
caso de oro ultrafino, la cianuracin tiene lugar despus de una molienda muy fina que
permita liberar o exponer algunas superficies. Si el oro es de tamao submicroscpico, (el
llamado oro en solucin slida) es necesario utilizar procesos de tostado para convertir los
sulfuros en xidos y as liberar el oro. Recin entonces ser posible aplicar la cianuracin.

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