Julio Verne

Cinco semanas en globo

2003 - Reservados todos los derechos

Permitido el uso sin fines comerciales

Julio Verne

Cinco semanas en globo

I

El final de un discurso muy aplaudido.

Presentacin del doctor Samuel Fergusson.
Excelsior.

Retrato de cuerpo entero del doctor.

Un fatalista convencido.
Club.

Comida en el Travellers

Numerosos brindis de circunstancias

El da 14 de enero de 1862 haba asistido un numero-so auditorio a la sesin de la Real

Sociedad Geogrfica de Londres, plaza de Waterloo, 3. El presidente, sir Francis M ....
comunicaba a sus ilustres colegas un hecho importante en un discurso frecuentemente
interrumpi-do por los aplausos.
Aquella notable muestra de elocuencia finalizaba con unas cuantas frases rimbombantes en
las que el pa-triotismo manaba a borbotones:
Inglaterra ha marchado siempre a la cabeza de las na-ciones (ya se sabe que las naciones
marchan universalmen-te a la cabeza unas de otras) por la intrepidez con que sus via-jeros
acometen descubrimientos geogrficos. (Numerosas muestras de aprobacin.) El doctor
Samuel Fergusson, uno de sus gloriosos hijos, no faltar a su origen. (Por doquier.-No!
No!) Su tentativa, si la corona el xito (gritos de: La coronar!), enlazar, completndolas,
las nociones disper-sas de la cartografa africana (vehemente aprobacin), y si fracasa
(gritos de: Imposible! Imposible!), quedar con-signada en la Historia como una de las
ms atrevidas concepciones del talento humano. (Entusiasmo frentico.)
Hurra! Hurra!

aclam la asamblea, electrizada por tan conmovedoras palabras.

Hurra por el intrpido Fergusson!

exclam uno de los oyentes ms expansivos.

Resonaron entusiastas gritos. El nombre de Fergus-son sali de todas las bocas, y fundados
motivos tene-mos para creer que gan mucho pasando por gaznates ingleses. El saln de
sesiones se estremecio.
All se hallaba, sin embargo, un sinfn de intrpidos viajeros, envejecidos y fatigados, a los
que su tempera-mento inquieto haba llevado a recorrer las cinco partes del mundo. Todos
ellos, en mayor o menor medida, ha-ban escapado fsica o moralmente a los naufragios, los
incendios, los tomahawk de los indios, los rompecabe-zas de los salvajes, los horrores del
suplicio o los est-magos de la Polinesia. Pero nada pudo contener los lati-dos de sus
corazones durante el discurso de sir Francis M .... y la Real Sociedad Geogrfica de
Londres, sin duda, no recuerda otro triunfo oratorio tan completo.
Pero en Inglaterra el entusiasmo no se reduce a va-nas palabras. Acua moneda con ms
rapidez aun que los volantes de la Royal Mint.[L1] Se abri, antes de levan-tarse la sesin,
una suscripcin a favor del doctor Fer-gusson que alcanz la suma de dos mil quinientas
libras. La importancia de la cantidad recaudada guardaba pro-porcin con la importancia de
la empresa.
Uno de los miembros de la sociedad interpel al presidente para saber si el doctor
Fergusson seria pre-sentado oficialmente.
El doctor est a disposicin de la asamblea

res-pondi sir Francis M...

Que entre! Que entre! gritaron todos . Bueno es que veamos con nuestros propios
ojos a un hombre de tan extraordinaria audacia.
Acaso tan increble proposicin
objeto que embau-carnos.

dijo un viejo co-modoro apopltico

Y si el doctor Fergusson no existiera?

Tendramos que inventarlo

no tenga ms

pregunt una voz maliciosa.

respondi un miem-bro bromista de aquella grave sociedad.

Hagan pasar al doctor Fergusson

dijo sencilla-mente sir Francis M...

Y el doctor entr entre estrepitosos aplausos, sin con-moverse lo ms mnimo.

Era un hombre de unos cuarenta aos, de estatura y constitucin normales; el subido color
de su semblante pona en evidencia un temperamento sanguneo; su ex-presin era fra, y
en sus facciones, que nada tenan de par-ticular, sobresala una nariz asaz voluminosa, a
guisa de bauprs, como para caracterizar al hombre predestinado a los descubrimientos; sus
ojos, de mirada muy apacible y ms inteligente que audaz, otorgaban un gran encanto a su
fisonoma; sus brazos eran largos y sus pies se apoyaban en el suelo con el aplomo propio
de los grandes andarines

Toda la persona del doctor respiraba una gravedad tranquila, que no permita ni
remotamente acariciar la idea de que pudiese ser instrumento de la ms insignifi-cante
farsa.
As es que los hurras y los aplausos no cesaron hasta que, con un ademn amable, el doctor
Fergusson pidi un poco de silencio. A continuacin se acerc al silln dispuesto
expresamente para l y desde all, en pie, diri-giendo a los presentes una mirada enrgica,
levant ha-cia el cielo el ndice de la mano derecha, abri la boca y pronunci esta sola
palabra:
Excelsior!
No! Ni una interpelacin inesperada de los seores Dright y Cobden, ni una demanda de
fondos,extraordi-narlos por parte de lord Palmerston para fortificar los peascos de
Inglaterra, haban obtenido nunca un xito tan completo! El discurso de sir Francis M...
haba que-dado atrs, muy atrs. El doctor se manifestaba a la vez sublime, grande, sobrio y
circunspecto; haba pronun-ciado la palabra adecuada a la situacin: Excelsior!
El viejo comodoro, completamente adherido a aquel hombre extraordinario, reclam la
insercin ntegra del discurso de Samuel Fergusson en los Proceedings of the Royal
Geographical Society of London[L2] .
Quin era, pues, aquel doctor, y cul la empresa que iba a acometer?
El padre del joven Fergusson, denodado capitn de la Marina inglesa, haba asociado a su
hijo, desde su ms tierna edad, a los peligros y aventuras de su profesin. Aquel digno nio,
que no pareci haber conocido nunca el miedo, anunci muy pronto un talento despejado,
una inteligencia de investigador, una aficin notable a los trabajos cientficos; mostraba,
adems, una habilidad poco comn para salir de cualquier atolladero; no se apur nunca por
nada de este mundo, ni siquiera a la hora de servirse por vez primera en la comida del
tene-dor, cosa en la que los nios no suelen sobresalir.
Su imaginacin se inflam muy pronto con la lectu-ra de las empresas audaces y de las
exploraciones mar-timas. Sigui con pasin los descubrimientos que sea-laron la primera
parte del siglo XIX y so con la gloria de los Mungo Park, de los Bruce, de los Cailli,
de los Levaillant, e incluso un poco, segn creo, con la de Sel-rik, el Robinsn Crusoe, que
no le pareca inferior. Cuntas horas bien ocupadas pas con l en la isla de Juan
Fernndez! Aprob con frecuencia las ideas del marinero abandonado; discuti algunas
veces sus planes y sus proyectos. l habra procedido de otro modo, tal vez mejor; en
cualquier caso, igual de bien. Pero, desde luego, jams habra dejado aquella isla de
bienaventu-ranza, donde era tan feliz como un rey sin sbditos... No, ni siquiera en el caso
de que le hubieran nombrado primer lord del Almirantazgo.
Dejo a la consideracin del lector si semejantes ten-dencias se desarrollaron durante su
aventurera juventud lanzada a los cuatro vientos. Su padre, hombre instrui-do, no dejaba de
consolidar aquella perspicaz inteligen-cia con estudios continuados de hidrografa, fsica y
me-cnica, acompaados de algunas nociones de botnica, medicina y astronoma.

A la muerte del digno capitn, Samuel Fergusson te-na veintids aos de edad y haba
dado ya la vuelta al mundo. Ingres en el cuerpo de ingenieros bengales y se distingui en
varias acciones; pero la existencia de sol-dado no le convena, dada su escasa inclinacion a
man-dar y menos an a obedecer. Dimiti y, ya cazando, ya herborizando, remont hacia el
norte de la pennsula in-dia y la atraves desde Calcuta a Surate. Un simple pa-seo de
aficionado.
Desde Surate le vemos pasar a Australia, y tomar parte, en 1845, en la expedicin del
capitn Sturt, encar-gado de descubrir ese mar Caspio que se supone existe en el centro de
Nueva Holanda.
En 1850, Samuel Fergusson regres a Inglaterra y, ms dominado que nunca por la fiebre
de los descubri-mientos, acompa hasta 1853 al capitn Mac Clure en la expedicin que
coste el continente americano desde el estrecho de Behring hasta el cabo de Farewel.
A pesar de todas las fatigas, y bajo todos los climas, Fergusson resista maravillosamente.
Se hallaba a sus an-chas en medio de las mayores privaciones. Era el perfec-to viajero,
cuyo estmago se reduce o se dilata a voluntad, cuyas piernas se estiran o se encogen segn
la im-provisada cama, y que se duerme a cualquier hora del da y despierta a cualquier hora
de la noche.
Nada menos asombroso por consiguiente, que ha-llar a nuestro infatigable viajero visitando
desde 1855 hasta 1857 todo el oeste del Tbet en compaa de los hermanos Schtagintweit,
para traernos de aquella explo-racin observaciones etnogrficas de lo ms curioso.
Durante aquellos viajes, Samuel Fergusson fue el co-rresponsal ms activo e interesante del
Daily Telegraph, ese peridico que cuesta un penique y cuya tirada, que asciende a ciento
cuarenta mil ejemplares diarios, apenas logra abastecer a sus millones de lectores.
As pues, el doctor era hombre bien conocido, pese a no pertenecer a ninguna institucin
cientfica, ni a las Reales Sociedades Geogrficas de Londres, Pars, Ber-ln, Viena o San
Petersburgo, ni al Club de los Viajeros, ni siquiera a la Royal Politechnic Institution, donde
su amigo, el estadista Kokburn, meta mucho ruido.
Un da Kokburn le propuso, para darle gusto, resol-ver el siguiente problema: dado el
nmero de millas re-corridas por el doctor alrededor del mundo, cuntas millas ms ha
andado su cabeza que sus pies, teniendo en cuenta la diferencia de los radios? O bien,
conociendo el nmero de millas recorridas por los pies y por la cabeza del doctor, calcular
su estatura con toda exactitud.
Pero Fergusson continuaba mantenindose alejado de las sociedades cientficas, pues era
feligrs militante, no parlante; le pareca emplear mejor el tiempo investi-gando que
discutiendo, y prefera un descubrimiento a cien discursos.
Cuntase que un ingls se traslad a Ginebra con in-tencin de visitar el lago. Le metieron
en un carruaje an-tiguo en el que los asientos estaban de lado, como en los mnibus, y a l

le toc por casualidad estar sentado de espaldas al lago. El carruaje realiz pacficamente su
viaje circular y nuestro ingls, aunque ni una sola vez vol-vi la cabeza, regres a Londres
perdidamente enamora-do del lago de Ginebra.
El doctor Fergusson, por su parte, durante sus viajes se haba vuelto ms de una vez, y de
tal modo que haba visto mucho. No haca ms que obedecer a su naturaleza, y tenemos
ms de un motivo valedero para creer que era algo fatalista, aunque de un fatalismo muy
ortodoxo, pues contaba consigo mismo y hasta con la Providencia; se senta ms bien
empujado a los viajes que atrado por ellos y recorra el mundo a la manera de una
locomotora, la cual no se dirige, sino que es dirigida por el camino.
Yo no sigo mi camino

deca el doctor con fre-cuencia ; el camino me sigue a m.

A nadie asombrar, pues, la indiferencia y sangre fra con que acogi los aplausos de la
Real Sociedad; estaba muy por encima de tales miserias, exento de orgullo y ms an de
vanidad; le pareca muy sencilla la proposicin que haba dirigido al presidente, sir Francis
M .... y ni siquiera se percat del inmenso efecto que haba producido.
Despus de la sesin, el doctor fue conducido al Traveller's Club, en Pall Mall, donde se
celebraba un so-berbio banquete. Las dimensiones de las piezas servidas a la mesa
guardaban proporcin con la importancia del personaje, y el esturin que figuraba en tan
esplndida comida no meda ni un centmetro menos que el propio Samuel Fergusson.
Se hicieron numerosos brindis con vinos de Francia en honor de los clebres viajeros que se
haban ilustrado en las tierras de frica. Se bebi a su salud o en su me-moria, y por orden
alfabtico, lo que es muy ingls: por Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud,
Baikie, Baldwin, Barth, Batuoda, Beke, Beltrame, Du Berba, Binbanchi, Bolohnesi,
Bolwik, Bolzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, Brun Rollet, Burchell,
Burtck-hardt, Burton, Caillaud, Cailli, Campbell, Chapman, Clapperton, Clol Rey,
Colomien, Courval, Cumming, Cunny, Debono, Decken, Denham, Desavamchers, Dicksen,
Dickson, Dochard, Duchaillu, Duncan, Du-rand, Duroul, Duveyrier, Erchardt, D'Escayrac
de Lautore, Ferret, Fresnel, Gallnier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn Hahn, Harnier,
Hecquart, Heuglin, Homernann, Houghton, Imbert Kaufmann, Knoble-cher, Krapf,
Kummer, Lafaille, Lafargue, Laing, Lam-bert, Lamiral, Lamprire, John Lander, Richard
Lander, Lefebre, Lejean, Levaillan, Livingstone, Maccarthie, Magglar, Maizan, Malzac,
Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo Park, Neimans, Overweg, Panett,
Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Puax, Raffene, Rath,
Rebmann, Richardson, Ri-ley, Ritchie, Rochet D'Aricourt, Rongawi, Roscher, Ruppel
Saugnier, Speke, Steidner, Tribaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey,
Tyrwitt, Vaudey, Veyssire, Vincent, Vinco, Vogel, Warhlberg, Warington, Washington,
Werne, Wild y, por ltimo, por el doctor Samuel Fergusson, el cual, con su increble
tentativa, deba enlazar los trabajos de aquellos viajeros y completar la serie de los
descubrimientos africanos.

II

Un artculo del Daily Telegraph.

Peridicos cientficos.

Guerra de

El seor Petermann apoya a su

amigo el doctor Fergusson.

Apuestas comprometidas.

Respuesta del sabio Koner.

Varias proposiciones

hechas al doctor

Al da siguiente, en su nmero del 15 de enero, el Daily Telegraph public un artculo

concebido en los si-guientes trminos:

frica desvelar por fin el secreto de sus vastas sole-dades. Un Edipo moderno nos dar la
clave del enigma que no han podido descifrar los sabios de sesenta siglos. En otro tiempo,
buscar el nacimiento del Nilo, fontes Nili quoerere, se consideraba una tentativa insensata,
una irre-alizable quimera.
El doctor Barth, siguiendo hasta Sudn el camino tra-zado por Denham y Clapperton; el
doctor Livingstone, multiplicando sus intrpidas investigaciones desde el cabo de Buena
Esperanza hasta el golfo de Zambeze; y los capi-tanes Burton y Speke, con el
descubrimiento de los Gran-des Lagos interiores, abrieron tres caminos a la civilizacin
moderna. Su punto de interseccin, al cual no ha podido llegar ningn viajero, es el corazn
mismo de frica. Hacia ah deben encaminarse todos los esfuerzos.
Pues bien, los trabajos de aquellos atrevidos pioneros de la ciencia quedarn enlazados
gracias a la audaz tentati-va del doctor Samuel Fergusson, cuyas importantes
ex-ploraciones han tenido ocasin de apreciar ms de una vez nuestros lectores.
El intrpido descubridor (discoverer) se propone atravesar en globo toda frica de este a
oeste. Si no esta-mos mal informados, el punto de partida de su sorpren-dente viaje ser la
isla de Zanzbar, en la costa oriental. En cuanto al punto de llegada, tan slo la Providencia
lo sabe.
Ayer se present oficialmente en la Real Sociedad Geogrfica la propuesta de esta
exploracin cientfica, y se concedieron dos mil quinientas libras para sufragar los gastos de
la empresa.
Tendremos a nuestros lectores al corriente de tan au-daz tentativa, sin precedente en los
fastos geogrficos.

Como era de esperar, el artculo del Daily Telegraph caus un gran alboroto. Levant las
tempestades de la incredulidad, y el doctor Fergusson pas por un ser pu-ramente
quimrico, inventado por el seor Barnum, que despus de haber trabajado en Estados
Unidos, se dis-pona a hacer las islas Britnicas.
En Ginebra, en el nmero de febrero de los Boleti-nes de la Sociedad Geogrfica, apareci
una respuesta humorstica; su autor se burlaba, con no poco ingenio, de la Real Sociedad de
Londres, del Traveller's Club y del fenomenal esturin.
Pero el seor Petermann, en sus Mittneilungen, pu-blicados en Gotha, impuso el ms
absoluto silencio al peridico de Ginebra. El seor Petermann conoca per-sonalmente al
doctor Fergusson y sala garante de la em-presa de su valeroso amigo.
Todas las dudas se invalidaron muy pronto. En Londres se hacan los preparativos del viaje;
las fbricas de Lyon haban recibido el encargo de una importante cantidad de tafetn para
la construccin del aerstato; y el Gobierno britnico pona a disposicin del doctor el
transporte Resolute, al mando del capitn Pennet.
Brotaron estmulos, estallaron felicitaciones. Los por-menores de la empresa aparecieron
muy circunstancia-dos en los Boletines de la Sociedad Geogrfica de Pars y se insert un
artculo notable en los Nuevos Anales de viajes, geografa, historia y arqueologa de V. A.
Malte--Brun. Un minucioso trabajo publicado en Zeitschrift Algemeine Erd Kunde por el
doctor W. Kouer, demos-tr la posibilidad del viaje, sus probabilidades de xito, la
naturaleza de los obstculos y las inmensas ventajas de la locomocin por va area; no
censur ms que el punto de partida; crea preferible salir de Massaua, an-cn de Abisinia,
desde el cual James Bruce, en 1768, se haba lanzado a la exploracin del nacimiento del
Nilo. Admiraba sin reserva alguna el carcter enrgico del doctor Fergusson y su corazn
cubierto con un triple escudo de bronce que conceba e intentaba semejante viaje.
El North American Review vio, no sin disgusto, que estaba reservada a Inglaterra tan alta
gloria; procuro po-ner en ridculo la proposicin del doctor, y le indic que, hallndose en
tan buen camino, no parase hasta Amrica.
En una palabra, sin contar los diarios del mundo en-tero, no hubo publicacin cientfica,
desde el Journal des Missions evangliques hasta la Revue algrienne et colo-niale, desde
los Annales de la Propagation de la Foi has-ta el Church Missionary Intelligencer, que no
considera-se el hecho bajo todos sus aspectos.
En Londres y en toda Inglaterra se hicieron conside-rables apuestas: primero, sobre la
existencia real o su-puesta del doctor Fergusson; segundo, sobre el viaje en s, que no se
intentara, segn unos, y segn otros se em-prendera pronto; tercero, sobre si tendra o no
xito; y cuarto, sobre las probabilidades o improbabilidades del regreso del doctor
Fergusson. En el libro de las apuestas se consignaron enormes sumas, como si se hubiese
tra-tado de las carreras de Epsom.

As pues, crdulos e incrdulos, ignorantes y sabios, fijaron todos su atencin en el doctor,

el cual se convir-ti en una celebridad sin sospecharlo. Dio gustoso noti-cias precisas de sus
proyectos expedicionarios. Hablaba con quien quera hablarle y era el hombre ms franco
del mundo. Se le presentaron algunos audaces aventureros para participar de la gloria y
peligros de su tentativa, pero se neg a llevarlos consigo sin dar razn de su ne-gativa.
Numerosos inventores de mecanismos aplicables a la direccin de los globos le propusieron
su sistema, pero no quiso aceptar ninguno. A los que le pregunta-ban si acerca del
particular haba descubierto algo nue-vo, les dej sin ninguna explicacin, y sigui
ocupndo-se, con una actividad creciente, de los preparativos de su viaje.

III

El amigo del doctor.

De cundo databa su amistad.

Dick Kennedy en Londres.

pero nada tranquilizadora.
consolador.
africano.

Proposicin inesperada,
Proverbio poco

Algunas palabras acerca del martirologio

Ventajas del globo aerosttico.

El secreto

del doctor Fergusson

El doctor Fergusson tena un amigo. No era ste una rplica de s mismo, un alter ego, pues
la amistad no po-dra existir entre dos seres absolutamente idnticos.
Pero, si bien posean cualidades y aptitudes diferen-tes y un temperamento distinto, Dick
Kennedy y Sa-muel Fergusson vivan animados por un mismo y nico corazn, cosa que,
lejos de molestarles, les complaca.
Dick Kennedy era escocs en toda la aceptacin de la palabra; franco, resuelto y obstinado.
Viva en la aldea de Leith, cerca de Edimburgo, un verdadero arrabal de la Vieja
Ahumada.[L3] A veces practicaba la pesca, pero en todas partes y siempre era un cazador
determinado, lo que nada tiene de particular en un hijo de Caledonia algo aficionado a
recorrer las montaas de Highlands. Se le citaba como un maravilloso tirador de escopeta,
pues no slo parta las balas contra la hoja de un cuchi-llo, sino que las parta en dos
mitades tan iguales que, pesndolas luego, no se hallaba entre una y otra diferen-cia
apreciable.

La fisonoma de Kennedy recordaba mucho la de Halbert Glendinning tal como lo pint

Walter Scott en El Monasterio. Su estatura pasaba de seis pies ingleses[L4] aunque
agraciado y esbelto, pareca estar dotado de una fuerza herclea. Un rostro muy tostado por
el sol, unos ojos vivos y negros, un atrevimiento natural muy deci-dido, algo, en fin, de
bondad y solidez en toda su perso-na, predispona en favor del escocs.
Los dos amigos se conocieron en la India, donde servan en un mismo regimiento. Mientras
Dick cazaba tigres y elefantes, Samuel cazaba plantas e insectos. Cada cual poda blasonar
de diestro en su especialidad, y ms de una planta rara cogi el doctor, cuya conquista le
cost tanto como un buen par de colmillos de marfil.
Los dos jvenes nunca tuvieron ocasin de salvarse la vida uno a otro ni de prestarse
servicio alguno, por lo que su amistad permaneca inalterable. Algunas veces les alej la
suerte, pero siempre les volvi a unir la simpata.
Al regresar a Inglaterra, les separaron con frecuencia las lejanas expediciones del doctor,
pero este, a la vuelta, no dej nunca de ir, no ya a preguntar por su amigo el escoces, sino a
pasar con l algunas semanas.
Dick hablaba del pasado, Samuel preparaba el por-venir; el uno miraba hacia adelante, el
otro hacia atrs. De ello resultaba que Fergusson tena el nimo siempre inquieto, mientras
que Kennedy disfrutaba de una per-fecta calma.
Despus de su viaje al Tibet, el doctor estuvo dos aos sin hablar de expediciones nuevas.
Dick lleg a imaginar que se haban apaciguado los instintos de viaje e impulsos
aventureros de su amigo, lo que le complaca en extremo. La cosa, se deca a s mismo,
tena un da u otro que concluir de mala manera. Por ms que se tenga don de gentes, no se
viaja impunemente entre antrop-fagos y fieras. Kennedy procuraba, pues, tener a raya a
Samuel, que haba hecho ya bastante por la ciencia y de-masiado para la gratitud humana.
El doctor no responda una palabra; permaneca pensativo y despus se entregaba a secretos
clculos, pa-sando las noches en operaciones de numeros y experimentos con aparatos
singulares de los que nadie se per-cataba. Se perciba que en su cerebro fermentaba un gran
pensamiento.
Qu estar tramando?
para volver a Londres.

se pregunt Kennedy en enero, cuando su amigo se separ de l

Una maana lo supo por el artculo del Daily Tele-graph.

Misericordia!
exclam . Insensato! Loco! Atra-vesar frica en un globo! Es lo
nico que nos faltaba! He aqu en lo que meditaba desde hace dos aos!
Sustituyan todos esos signos de admiracin por pu-etazos enrgicamente asestados en la
cabeza, y se harn una idea del ejercicio al que se entregaba el buen Dick mientras profera
semejantes palabras.

Cuando la vieja Elspteh, que era su ama de llaves, in-sinu que poda tratarse muy bien de
una chanza, l res-pondi:
Una chanza! No, le conozco demasiado, ya s yo de qu pie cojea. Viajar por el aire!
Ahora se le ha ocu-rrido tener envidia de las guilas! No, no se ir! Yo le atar corto! Si
le dejase, el da menos pensado se nos ira a la Luna!
Aquella misma tarde, Kennedy, inquieto y tambin incomodado, tom el ferrocarril en
General Rallway Station, y al da siguiente lleg a Londres.
Tres cuartos de hora despus se ape de un coche de alquiler junto a la pequea casa del
doctor, en Soho Square, Greek Street, se encaram por la escalera y lla-m a la puerta cinco
veces seguidas.
Le abri Fergusson en persona.
Dick?
El mismo

dijo sin mucho asombro.

respondi Kennedy.

Cmo, mi querido Dick! T en Londres durante las caceras de invierno?

Yo en Londres.
Y qu te trae por aqu?
La necesidad de impedir una locura que no tiene nombre.
Una locura?

pregunt el doctor.

Es cierto lo que dice este peridico?

Telegraph.

replic Ken-nedy, mostrando el nmero del Daily

Ah! Te refieres a eso? Qu indiscretos son los peridicos! Pero, sintate, Dick.
No quiero sentarme. De verdad tienes la inten-cin de emprender ese viaje?
Ya lo creo. Estoy haciendo los preparativos y pien-so...
Dnde estn esos preparativos, que quiero hacer-los pedazos? Dnde estn?
El digno escocs estaba verdaderamente furioso.
Calma, mi querido Dick repuso el doctor . Com-prendo tu clera. Ests ofendido
conmigo porque hasta ahora no te he contado nada acerca de mis nuevos pro-yectos.
Y a eso le llamas nuevos proyectos!

Estaba muy ocupado aadi Samuel sin admitir la interrupcin , he tenido que hacer
muchas cosas. Pero, tranquilzate, no hubiera partido sin escribirte...
Me ro yo...
Porque tengo intencin de llevarte conmigo.
El escocs dio un salto digno de un camello.
Conque sas tenemos?
de Betlehem?[L5]

repuso . Pretendes que nos encierren a los dos en el hospital

~He contado positivamente contigo, carsimo Dick, y te he escogido a ti excluyendo a

muchos aspirantes. Kennedy estaba atnito . Cuando me hayas escuchado durante diez
minutos respondi tranquilamente el doc-tor , me dars las gracias.
Hablas en serio?
Muy en serio.
Y si me niego a acompaarte?
No te negars.
Pero y si me niego?
Me ir solo.
Sentmonos dijo el cazador , y hablemos desapa-sionadamente. Puesto que no
bromeas, vale la pena dis-cutir el asunto.
Discutamos almorzando, si no tienes en ello incon-veniente, mi querido Dick.
Los dos amigos se sentaron a la mesa frente a frente, entre un montn de emparedados y
una enorme tetera.
Amigo Samuel dijo el cazador , tu proyecto es in-sensato. Es de realizacin
imposible! Es de todo punto impracticable!
Eso lo veremos despus de haberlo intentado.
Precisamente eso es lo que no hay que hacer, inten-tarlo.
Por qu?
Y los peligros y obstculos de todo gnero?

Los obstculos contest gravemente Fergusson-- se han inventado para ser vencidos. En
cuanto a los peli-gros, quin puede estar seguro de que los evita? Todo es peligro en la
vida. Peligroso puede ser sentarse a la mesa o ponerse el sombrero; adems, es preciso
conside-rar lo que debe suceder como si hubiese ya sucedido, y no ver ms que el presente
en el porvenir, puesto que el porvenir no es sino un presente algo ms lejano.
~Qu dices?

replic Kennedy, encogindose de hombros . Eres un fatalista.

Fatalista en el buen sentido de la palabra. No nos preocuparemos de lo que la suerte nos

reserva y no olvi-demos jams nuestro proverbio ingls: Haga lo que haga, no se ahogar
quien ha nacido para ser ahorcado.
No haba nada que responder, lo que no impidi a Kennedy eslabonar una serie de
argumentos fciles de imaginar, pero que resultara interminable reproducir aqu.
En fin dijo, despus de una hora de discusin , si te empeas en atravesar frica, si
ello es necesario para tu felicidad, por qu no tomas los caminos ordinarios?
Por qu? respondi el doctor, animndose . Por-que hasta ahora todas las tentativas
han fracasado! Porque desde Mungo Park, asesinado en el Nger, hasta Vogel, que
desapareci en el Wadal; desde Oudney, muerto en Murmur, y Clapperton, muerto en
Sackatou, hasta Maizan, hecho pedazos; desde el mayor Laing, asesinado por los tuaregs,
hasta Roscher de Hamburgo, degollado a principios del 1860, se han inscrito numerosas
vctimas en el martirologio africano! Porque luchar contra los elementos, contra el hambre,
la sed y la fiebre, contra los animales feroces y contra tribus ms feroces an es imposible!
Porque lo que no se puede hacer de una ma-nera, debe intentarse de otra! En fin, porque
cuando no se puede pasar por en medio, se pasa por un lado o por en-cima!
Si no se tratase ms que de pasar!

replic Ken-nedy . Pero es posible caerse!

Y bien repuso el doctor con la mayor sangre fra , qu puedo temer? Como
supondrs, he tomado mis precauciones para no sufrir una cada del globo; y, si ste me
fallase, me hallara en tierra en las condiciones nor-males de los exploradores. Pero mi
globo no me fallar; ni siquiera considero tal posibilidad.
Pues es menester considerarla.
No, amigo Dick. No pienso separarme de mi globo hasta que haya llegado a la costa
occidental de frica. Con l, todo es posible; sin l, quedo expuesto a los peli-gros y
obstculos naturales de tan difcil expedicion; con l, ni el calor, ni los torrentes, ni las
tempestades, ni el si-mn, ni los climas insalubres, ni los animales salvajes, ni los hombres
pueden inspirarme miedo alguno. Si tengo demasiado calor, subo; si tengo fro, bajo; si
encuentro una montaa, la salvo; si un precipicio, lo paso; si un ro, lo atravieso; si una
tempestad, la domino; si un torren-te, lo cruzo como un pjaro. Avanzo sin cansarme, me
detengo sin necesidad de reposo. Planeo sobre ciuda-des desconocidas. Vuelo con la

rapidez del huracn, tan pronto por las regiones ms elevadas de la atmsfera como a cien
pasos de tierra, y el mapa de frica se abre ante mis ojos en el gran atlas del mundo.
El buen Kennedy empezaba a emocionarse, y sin em-bargo, el espectculo evocado le
produca vrtigo. Con-templaba a Samuel con admiracin, pero tambin con mie-do; le
pareca que estaba ya balancendose en el espacio.
Veamos dijo . Reflexionemos un poco, amigo Sa-muel. Has hallado pues, el medio
de dirigir los globos?
Por supuesto que no. Es una utopa.
Entonces, irs...
A donde quiera la Providencia; pero ser del este al oeste.
Por qu?
Porque cuento con valerme de los vientos alisios, cuya direccin es constante.
Es verdad! exclam Kennedy, reflexionando . Los vientos alisios... Seguramente... En
rigor, se puede... Algo hay...
Si hay algo! No, amigo mo, hay ms que algo. El Gobierno ingls ha puesto un
transporte a mi disposi-cin, y est tambin resuelto que crucen tres o cuatro buques por la
costa occidental hacia la poca presunta de mi llegada. Dentro de tres meses, todo lo ms,
me ha-llar en Zanzibar, donde hinchar mi globo, y desde all nos lanzaremos...
Nos lanzaremos?

exclam Dick.

Te atrevers a hacerme an alguna nueva obje-cin? Habla, amigo Kennedy.

Una objecin! Se me ocurren ms de mil; pero en-tre otras, dime: si tienes previsto
conocer el pas, si tienes previsto subir y bajar a tu albedro, no lo podrs hacer sin perder
gas; hasta ahora no se ha podido proceder de otra manera, lo que ha impedido siempre las
largas pere-grinaciones por la atmsfera.
Querido Dick, slo te dir una cosa: yo no perder ni un tomo de gas, ni una molcula.
Y bajars cuando quieras?
Cuando quiera.
Cmo?
El cmo es mi secreto, amigo Dick. Ten confianza, y que mi divisa sea la tuya:
Excelsior!

Pues bien, Excelsior!

respondi el cazador, que no saba una palabra de latn.

Sin embargo, estaba decidido a oponerse por todos los medios posibles a la partida de su
amigo. De momen-to fingi adherirse a su parecer y se content con obser-var. En cuanto a
Samuel, fue a activar sus preparativos.

IV

Exploraciones africanas.

Barth, Richardson,

Overweg, Werne, Brun Rollet, Peney, Andrea

Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf y
Rebmann, Maizan, Roscher, Burton y Speke

La lnea area que el doctor Fergusson se propona seguir no haba sido escogida al azar; su
punto de parti-da fue cuidadosamente estudiado, y no sin razn el ex-plorador resolvi
verificar la ascensin desde la isla de Zanzbar. Esta isla, situada cerca de la costa oriental
de frica, se encuentra a 60 de latitud austral, es decir, cua-trocientas treinta millas
geogrficas debajo del ecuador.
De aquella isla acababa de partir la ltima expedi-cin enviada por los Grandes Lagos en
busca del naci-miento del Nilo.
Pero conviene indicar qu exploraciones esperaba enlazar el doctor Fergusson unas con
otras.
Destacan dos: la del doctor Barth, en 1849, y la de los tenientes Burton y Speke, en 1858.
El doctor Barth es un hamburgus que obtuvo para s y para su compatriota Overweg el
permiso de unirse a la expedicin del ingls Richardson, encargado de una misin en
Sudn.
Sudn es un vasto pas situado entre los 150 y los 100 de latitud norte, es decir, que para
llegar a l es menester penetrar mas de mil quinientas millas en el interior de frica.
Hasta entonces aquella comarca nicamente era co-nocida por el viaje de Denham,
Clapperton y Oudney, verificado entre 1822 y 1824. Richardson, Barth y Over-weg,
ansiosos de llevar ms lejos sus investigaciones, lle-gan a Tnez y a Trpoli, como sus
antecesores, y luego a Murzuk, capital del Fezzn.

Abandonan entonces la lnea recta y tuercen en direc-cin oeste, hacia Ghat, guiados, no sin
dificultades, por los tuaregs. Despus de mil escenas de saqueo, vejaciones y ataques a
mano armada, su caravana llega en octubre al vasto oasis del Asben. El doctor Barth se
separa de sus compaeros, hace una excursin a la ciudad de Agads y se incorpora de
nuevo a la expedicin, la cual vuelve a po-nerse en marcha el 12 de diciembre. sta llega a
la provin-cia de Damergu, donde los tres viajeros se separan, y Barth, que toma el camino
de Kano, llega a este punto a fuerza de paciencia y pagando considerables tributos.
A pesar de una fiebre intensa, deja la ciudad de Kano el 7 de marzo, acompaado por un
solo criado. El principal objeto de su viaje es reconocer el lago Chad, del cual le separan
an trescientas cincuenta millas. Avanza, pues, hacia el este y alcanza la ciudad de
Zuricolo, en Bornu, que es el ncleo del gran imperio central de fri-ca. All se entera de la
muerte de Richardson, debida a la fatiga y las privaciones. Llega a Kuka, capital de Bornu,
a orillas del lago. Al cabo de tres semanas, el 14 de abril, doce meses y medio despus de
haber salido de Trpoli, alcanza la ciudad de Ngornu.
Le volvemos a encontrar partiendo el 29 de marzo de 1851, con Overweg, para visitar el
reino de Adamaua, al sur del lago. Llega a la ciudad de Yola, un poco ms abajo de los 90
de latitud norte; es el lmite extremo al-canzado al sur por tan atrevido viajero.
En agosto vuelve a Kuka, desde donde recorre suce-sivamente el Mandara, el Baguirmi y el
Kanem, y alcan-za como lmite extremo al este la ciudad de Mesena, si-tuada a 170 20 de
longitud oeste.[L6]
El 25 de noviembre de 1852, despus de la muerte de Overweg, su ltimo compaero, se
adentra por el oeste, visita Sokoto, atraviesa el Nger y llega al fin a Tombuc-t, donde se
consume durante ocho largos meses, some-tido a las vejaciones del jeque, los malos tratos y
la mise-ria. Pero la presencia de un cristiano en la ciudad no puede tolerarse por ms
tiempo y los fuhlahs amenazan con sitiarla. El doctor sale de ella el 17 de marzo de 1854,
se refugia en la frontera, donde permanece treinta y tres das en la indigencia ms completa,
regresa a Kano en noviembre y vuelve a entrar en Kuka, desde donde toma de nuevo el
camino de Denham, tras cuatro meses de es-pera. A ltimos de agosto de 1855 se traslada a
Trpoli y llega a Londres el 6 de septiembre, despus de haber perdido a todos sus
compaeros.
He aqu lo que fue el audaz viaje de Barth.
El doctor Fergusson anot cuidadosamente que se haba detenido a 40 de latitud norte y
170 de longitud oeste.
Veamos ahora lo que hicieron los tenientes Burton y Speke en frica oriental.
Las diversas expediciones que remontaron el Nilo no pudieron llegar jams a su misterioso
nacimiento. Se-gn el relato del mdico alemn F. Werne, la expedicin intentada en 1840,
bajo los auspicios de Mehemed Al, se detuvo en Gondokoro, entre los paralelos 40 y 50
norte.

En 1855, Brun Rollet, un saboyano nombrado cn-sul de Cerdea en Sudn oriental, en

sustitucin de Vau-dey, que haba muerto en activo, parti de Kartum y, bajo el seudnimo
de Zacub, traficante de goma y mar-fil, lleg a Belenia, ms all del grado 4, y regres
enfer-mo a Kartum, donde muri en 1857.
Ni el doctor Peney, jefe de los servicios mdicos egipcios, el cual, en un pequeo vapor,
lleg un grado ms abajo de Gondokoro y muri extenuado en Kar-tum; ni el veneciano
Miani, que recorriendo las cataratas situadas debajo de Gondokoro, alcanz el paralelo 20,
ni el negociante malts Andrea Debono, que llev ms le-jos an su excursin por el Nilo,
pudieron franquear el infranqueable lmite.
En 1859, Guillaume Lejean, encargado por el Go-bierno francs de una misin especial, se
traslad a Kar-tum por el mar Rojo y embarc en el Nilo con veintin hombres de
tripulacin y veinte soldados; pero no pudo pasar de Gondokoro y corri los mayores
peligros entre los negros insurrectos. La expedicin dirigida por el se-or D'Escayrac de
Lautore intent tambin en vano lle-gar al famoso nacimiento.
El mismo trmino fatal detuvo siempre a los viaje-ros. Los enviados de Nern haban
alcanzado en su po-ca los 90 de latitud; por consiguiente, en dieciocho siglos no se avanzo
mas que cinco o seis grados, es decir, de trescientas a trescientas sesenta millas geogrficas.
Algunos viajeros intentaron llegar al origen del Nilo tomando un punto de partida en la
costa oriental de frica.
De 1768 a 1772, el escocs Bruce sali de Massaua, puerto de Abisinia, recorri el Tigr,
visit las minas de Axum, vio el nacimiento del Nilo donde no estaba y no obtuvo ningn
resultado importante.
En 1844, el doctor Krapf, misionero anglicano, fun-daba un establecimiento en Mombasa,
en la costa de Zanguebar, y en compaa del reverendo Rebmann des-cubra dos montaas
a trescientas millas de la costa. Se trata de los montes Kilimanjaro y Kenia, que De
Heu-glin y Thornton, acaban de escalar en parte.
En 1845, el francs Malzan desembarcaba solo en Bagamoyo, frente a Zanzbar, y llegaba a
Deje la Mho-ra, cuyo jefe le haca perecer vctima de los ms crueles suplicios.
En agosto de 1859, el joven viajero Roscher, natural de Hamburgo, parta con una caravana
de mercaderes rabes y alcanzaba el lago Nyassa, donde fue asesinado mientras dorma.
Por ltimo, en 1857, los tenientes Burton y Speke, oficiales ambos del Ejrcito de Bengala,
fueron enviados por la Sociedad Geogrfica de Londres para explorar los Grandes Lagos
africanos. Salieron de Zanzbar el 17 de junio y se encaminaron directamente al oeste.
Despus de cuatro meses de padecimientos inaudi-tos, de que les hubiesen robado el
equipaje y hubieran matado a sus porteadores, llegaron a Kazeh, centro de reunin de
traficantes y caravanas. Se habra dicho que estaban en la Luna; all recogieron precisos

documentos acerca de las costumbres, el gobierno, la religin, la fau-na y la flora del pas.
Despus se dirigieron hacia el pri-mero de los Grandes Lagos, el Tanganica, situado entre
los 30 y los 80 de latitud austral; llegaron a l el 14 de fe-brero de 1858 y visitaron las
diversas tribus de las ori-llas, en su mayor parte canbales.
Partieron de all el 26 de mayo y regresaron a Kazeh el 20 de junio. En Kazeh, Burton,
rendido de fatiga, per-maneci enfermo algunos meses; durante este tiempo, Speke realiz
una incursin de ms de trescientas millas en direccin norte, hasta el lago Ukereue,
avistndolo el 3 de agosto; pero slo pudo ver su embocadura, a 20 3 de latitud.
El 25 de agosto haba regresado a Kazeh y reanudaba con Burton el camino hacia Zanzbar,
pas que los dos intrpidos viajeros vieron de nuevo en marzo del ao si-guiente. Entonces
volvieron a Inglaterra, y la Sociedad Geogrfica de Pars les concedi su premio anual.
El doctor Fergusson fij mucho su atencin en que los dos exploradores no haban
traspasado ni los 20 de latitud austral, ni los 290 de longitud este.
Tratbase, pues, de enlazar las exploraciones de Burton y Speke con las del doctor Barth, lo
que equiva-la a salvar una extensin de pas de ms de doce grados.

Sueos de Kennedy.
plural
frica.

Artculos y pronombres en

Insinuaciones de Dick.

Paseo por el mapa de

Lo que queda entre las dos puntas del comps.

Expediciones actuales.

Speke y Grant.

Krapf, De

Decken y De Heuglin

El doctor Fergusson activaba afanoso los preparati-vos de su marcha. l mismo diriga la

construccin de su aerstato, introduciendo ciertas modificaciones acerca de las cuales
guardaba un silencio absoluto.
Se haba dedicado, desde mucho tiempo atrs, al es-tudio de la lengua rabe y de varios
idiomas mandingas, en los cuales, gracias a sus aptitudes polglotas, hizo r-pidos
progresos.
Entretanto, su amigo el cazador no le dejaba ni a sol ni a sombra, pues sin duda tema que
el doctor tomase el portante sin decirle una palabra; segua dirigindole acerca del

particular las arengas ms persuasivas, sin per-suadir con ellas a Samuel Fergusson, y se
deshaca en s-plicas patticas que no conmovan lo ms mnimo a ste. Dick notaba que su
amigo se le escapaba de las manos.
El pobre escocs era, en realidad, digno de lstima. No poda mirar sin terror la azulada
bveda del cielo, al dormirse experimentaba balanceos vertiginosos y todas las noches
soaba que se despeaba desde inconmensu-rables alturas.
Debemos aadir que, durante tan terribles pesadi-llas, se cay dos o tres veces de la cama.
Su primer im-pulso fue mostrar a Fergusson la seal de un fuerte gol-pe que haba recibido
en la cabeza.
Y no llega ni a un metro de altura! exclam con candor serfico . Ni a un metro! Y
el chichn es como un huevo! Juzga t mismo!
Aquella insinuacin melanclica no conmovi al doctor.
Nosotros no caeremos

dijo.

Y si caemos?
No caeremos.
La conviccin del doctor dej a Kennedy sin res-puesta.
Lo que exasperaba particularmente a Dick era que el doctor pareca dar muestras de una
abnegacin absoluta hacia l; le consideraba irrevocablemente destinado a ser su
compaero areo. Eso ya no era objeto de duda algu-na. Samuel abusaba de un modo
insoportable del pro-nombre de primera persona en plural.
Nosotros vamos adelantando..., nosotros es-taremos en disposicion .... nosotros
partiremos el da...
Y del adjetivo posesivo en singular:
Nuestro globo..., nuestro esquife..., nuestra exploracin...
Y tambin en plural:
Nuestros preparativos..., nuestros descubri-mientos .... nuestras ascensiones...
Dick senta escalofros, a pesar de que estaba decidi-do a no marchar; sin embargo, no
quera contranar de-masiado a su amigo. Confesemos, no obstante, que, sin darse l mismo
cuenta de ello, haba hecho que le envia-ran poco a poco de Edimburgo algunos trajes
apropia-dos y sus mejores escopetas de caza.

Un da, despus de reconocer que aun teniendo mu-cha suerte haba mil probabilidades
contra una de salir mal del negocio, fingi acceder a los deseos del doctor; pero, para
retardar el viaje todo lo posible y ganar tiem-po, esgrimi una serie de argumentos de lo
ms varia-dos. Insisti en la utilidad de la expedicin y en su opor-tunidad... El
descubrimiento del origen del Nilo era absolutamente necesario? ... Contribuira en algo al
bie-nestar de la humanidad? ... Cuando finalmente se consi-guiese civilizar a las tribus de
frica, seran stas ms felices ?... Adems, quin poda asegurar que no estu-viese en
ellas la civilizacin ms adelantada que en Euro-pa? Nadie... Y, amn de todo, no se poda
esperar algn tiempo ... ? Un da u otro se atravesara frica de un ex-tremo a otro, y de
una manera menos azarosa... Dentro de un mes, o de seis, o de un ao, algn explorador
llega-ra sin duda...
Aquellas insinuaciones producan un efecto entera-mente contrario al perseguido, y la
impaciencia del doc-tor aumentaba.
Quieres, pues, desgraciado Dick, prfido amigo, que sea para otro la gloria que nos
aguarda? Quieres que traicione mi pasado? Quieres que retroceda ante obstculos de poca
importancia? Quieres que pague con cobardes vacilaciones lo que por m han hecho el
Gobierno ingls y la Real Sociedad de Londres?
Pero...

respondi Kennedy, que era muy aficiona-do a esta conjuncin.

Pero replic el doctor no sabes que mi viaje ha de concurrir al xito de las empresas
actuales? Ignoras que nuevos exploradores avanzan hacia el centro de Africa?
Sin embargo...
Escchame atentamente, Dick, y contempla este mapa.
Dick lo mir con resignacion.
Remonta el curso del Nilo
Lo remonto

dijo el doctor Fergusson.

respondi dcilmente el escocs.

Llega a Gondokoro.
Ya he llegado.
Y Kennedy pensaba cun fcil era un viaje semejan-te... en el mapa.
Coge una punta de este comps prosigui el doc-tor , y apyala en esta ciudad, de la
cual apenas han po-dido pasar los ms audaces.
Ya est.
Ahora busca en la costa la isla de Zanzbar, a 60 de latitud sur.

Ya la tengo.
Sigue ahora ese paralelo y llega a Kazeh.
Hecho.
Sube por el grado treinta y tres de longitud hasta la embocadura del lago Ukereue, en el
punto en que se de-tuvo el teniente Speke.
Ya estoy. Un poco ms y caigo de cabeza al lago.
Pues bien, sabes lo que tenemos derecho a suponer, segn los datos suministrados por
las tribus ribereas?
No tengo ni idea.
Pues voy a decrtelo. Este lago, cuyo extremo infe-rior se halla a 20 30 de latitud, debe
de extenderse igual-mente a 20 50 Por encima del ecuador.
De veras?
Y de este extremo septentrional surge una corrien-te de agua que necesariamente ha de ir
a parar al Nilo, si es que no es el propio Nilo.
Realmente curioso.
Apoya la otra punta del comps en este extremo del lago Ukereue.
Apoyada, amigo Fergusson.
Cuntos grados cuentas entre los dos puntos? ~dijo Fergusson.
Apenas dos.
Sabes cunto suma todo, Dick?
No.
Pues apenas ciento veinte millas, es decir, nada.
Casi nada, Samuel.
Y sabes lo que pasa en este momento?
Yo?

Voy a decrtelo. La Sociedad Geogrfica ha consi-derado muy importante la exploracin

de este lago en-trevisto por Speke. Bajo sus auspicios, el teniente, en la actualidad capitn
Speke se ha asociado al capitn Grant, del ejrcito de las Indias, y ambos se han puesto a la
cabeza de una numerosa expedicin generosamente subvencionada. Se les ha confiado la
misin de remontar el lago y volver a Gondokoro. Han recibido una sub-vencin de ms de
cinco mil libras, y el gobernador de El Cabo ha puesto a su disposicin soldados hotentotes.
Partieron de Zanzibar a ltimos de octubre de 1860. Al mismo tiempo, el ingls John
Petherick, cnsul de Su Majestad en Kartum, ha recibido del Foreign Office unas
setecientas libras; debe equipar un buque de vapor en Kartum, abastecerlo suficientemente
y zarpar para Gondokoro, donde aguardar la caravana del capitn Speke y se hallar en
disposicin de proporcionarle v-veres.
Bien pensado

dijo Kennedy.

Ya ves que el tiempo apremia si queremos partici-par en esos trabajos de exploracin. Y

eso no es todo; mientras hay quien marcha a paso seguro en busca del nacimiento del Nilo,
otros viajeros se dirigen audaz-mente hacia el corazn de frica.
A pie?

pregunt Kennedy.

A pie repiti el doctor, sin percatarse de la insi-nuacin . El doctor Krapf se propone

encaminarse al oeste por el Djob, ro situado debajo del ecuador. El ba-rn De Decken ha
salido de Mombasa, ha reconocido las montaas de Kenia y de Kilimanjaro y penetra en el
centro.
A pie tambin?
Todos a pie o montados en mulos.
~Para lo que yo quiero significar es exactamente lo mismo

replic Kennedy.

Por ltimo prosigui el doctor , De Heuglin, vi-cecnsul de Austria en Kartum, acaba

de organizar una expedicin muy importante, cuyo principal objeto es indagar el paradero
del viajero Vogel, que en 1853 fue enviado a Sudn para asociarse a los trabajos del doctor
Barth. En 1856 sali de Bornu y resolvi explorar el des-conocido pas que se extiende
entre el lago Chad y el Darfur. Desde entonces no ha aparecido. Cartas recibi-das en
Alejandra, en junio de 1860, informan que fue asesinado por orden del rey de Wadai; pero
otras, dirigi-das por el doctor Hartimann al padre del viajero, afir-man, basndose en el
relato de un fellatah de Bornu, que Vogel se encuentra prisionero en Wara y que, por
consi-guiente, no estn perdidas todas las esperanzas. Bajo la presidencia del duque regente
de Sajonia Coburgo--Gotha, se ha formado una comisin de la que es secreta-rio mi amigo
Petermann; se han cubierto los gastos de la expedicin con una suscripcion nacional en la
que han participado muchsimos sabios. El seor De Heuglin parti de Massaua en junio;
mientras busca las huellas de Vogel, debe explorar todo el pas comprendido entre el Nilo y
el Chad, es decir, enlazar las operaciones del ca-pitn Speke con las del doctor Barth. Y
entonces frica habr sido cruzada de este a oeste![L7]

Y bien respondi el escocs , puesto que todo en-laza sin nosotros tan perfectamente,
qu vamos a hacer all?
El doctor Fergusson dio la callada por respuesta, contentndose con encogerse de hombros.

VI

Un criado excepcional
Jpiter.

Distingue los satlites de

Controversia entre Dick y Joe.

y la creencia. El peso.

Joe Wellington.

La duda
Recibe

media corona

El doctor Fergusson tena un criado que responda con diligencia al nombre de Joe. Era de
una ndole ex-celente. Su amo, cuyas rdenes obedecia e interpretaba siempre de una
manera inteligente, le inspiraba una con-fianza absoluta y una adhesin sin lmites. Era un
Caleb, aun cuando estaba siempre de buen humor y no refunfu-aba; no habra salido tan
buen criado si lo hubieran mandado construir expresamente. Fergusson se confia-ba
enteramente a l para las minuciosidades de su exis-tencia, y haca perfectamente. Raro y
honrado Joe! Un criado que dispone la comida de su seor y tiene su mis-mo paladar; que
arregla su maleta y no olvida ni las me-dias ni las camisas; que posee sus llaves y sus
secretos, y ni sisa ni murmura?
Pero qu hombre era tambin el doctor para el dig-no Joe! Con qu respeto y confianza
acoga ste sus de-cisiones! Cuando Fergusson haba hablado, preciso era para responderle
haber perdido el juicio. Todo lo que pensaba era justo; todo lo que deca, sensato; todo lo
que mandaba, practicable; todo lo que emprenda, posi-ble; todo lo que conclua, admirable.
Aunque hubiesen hecho a Joe pedazos, lo que sin duda habra repugnado a cualquiera, no le
habran hecho modificar en lo ms m-nimo el concepto que le mereca su amo.
As es que cuando el doctor concibi el proyecto de atravesar frica por el aire, para Joe la
empresa fue cosa hecha. No haba obstculos posibles. Desde el momento en que
Fergusson haba resuelto partir, poda decirse que ya haba llegado..., acompaado de su
fiel servidor, porque el buen muchacho, aunque nadie le haba dicho una palabra, saba que
formara parte del pasaje.
Por otra parte, prestara grandes servicios gracias a su inteligencia y su maravillosa
agilidad. Si hubiese sido preciso nombrar un profesor de gimnasia para los mo-nos del
Zoological Garden, muy espabilados por cierto, sin lugar a dudas Joe habra obtenido la

plaza. Saltar, en-caramarse, volar y ejecutar mil suertes imposibles eran para l cosa de
juego.
Si Fergusson era la cabeza y Kennedy el brazo, Joe sera la mano. Ya haba acompaado a
su seor en varios viajes, y a su manera posea cierto barniz de la ciencia apropiada; pero se
distingua principalmente por una fi-losofa apacible, un optimismo encantador; todo le
pareca fcil, lgico, natural, y, por consiguiente, descono-ca la necesidad de gruir o de
quejarse.
Posea, entre otras cualidades, una capacidad visual asombrosa. Comparta con Moestln, el
profesor de Ke-pler, la rara facultad de distinguir sin anteojos los satli-tes de Jpiter y de
contar en el grupo de las Plyades ca-torce estrellas, las ltimas de las cuales son de novena
magnitud. Pero no se envanecia por eso; todo lo contra-rio, saludaba de muy lejos y,
llegado el caso saba sacar partido de sus ojos.
Con la confianza que Joe tena en el doctor, no son de extraar, pues las incesantes
discusiones que se pro-ducan entre el seor Kennedy y el digno criado, si bien guardando
siempre el debido respeto.
El uno dudaba, el otro crea; el uno era la prudencia clarividente, el otro la confianza ciega;
y el doctor se en-contraba entre la duda y la creencia, aunque debo confe-sar que no le
preocupaba ni la una ni la otra.
Y bien, muchacho?
El momento se acerca. Parece que nos embarque-mos para la Luna.
Querrs decir la tierra de la Luna, que no queda ni mucho menos tan lejos. Pero, no te
preocupes pues tan peligroso es lo uno como lo otro.
Peligroso! Con un hombre como el doctor Fer-gusson! Imposible!
No quisiera matar tus ilusiones, mi querido Joe, pero lo que l trata de emprender es
simplemente una locura. No partir.
Que no partir? Acaso no ha visto su globo en el taller de los seores Mitchell, en el
Borough[L8] ?
Me guardar mucho de ir a verlo.
Pues se pierde un hermoso espectculo, seor mo! Qu cosa tan preciosa! Qu corte
tan elegante!
Qu esquife tan encantador! Estaremos a nuestras an-churas ah adentro!
Cuentas, pues, con acompaar a tu seor?

Yo le acompaar a donde l quiera! replic Joe con conviccin . Faltara ms!

Dejarle ir solo, cuando juntos hemos recorrido el mundo! Quin le sostendra cuando
estuviese fatigado? Quin le tendera una mano vigorosa para saltar un precipicio? Quin
le cuidara si cayese enfermo? No, seor Dick, Joe permanecer siempre en su puesto junto
al doctor, o, por mejor decir, alrededor del doctor Fergusson.
Buen muchacho!
Adems, usted vendr con nosotros

repuso Joe.

Sin duda! dijo Kennedy-. Os acompaar para impedir hasta el ltimo momento que
Samuel cometa una locura semejante. Le seguir, si es preciso, hasta Zanzbar, a fin de que
la mano de un amigo le detenga en su proyecto insensato.
Usted no detendr nada, seor Kennedy, salvo su respeto. Mi seor no es un cabeza loca;
siempre medita mucho lo que va a emprender y, cuando ha tomado una resolucin, no hay
quien le apee de ella.
Eso lo veremos.
No alimente semejante esperanza. En fin, lo im-portante es que venga. Para un cazador
como usted, frica es un pais maravilloso y, por consiguiente, no se arrepentir del viaje.
Dices bien, no me arrepentir; sobre todo si ese ter-co se rinde al fin a la evidencia.
A propsito dijo Joe , ya sabr que hoy nos pesan.
Cmo! Nos pesan?
Exacto, vamos a pesarnos los tres: usted, mi seor, y yo.
Como los jockeys?
Como los jockeys. Pero, tranquilcese, no se le har adelgazar si pesa demasiado. Se le
aceptar tal como es.
Pues yo no me dejar pesar

dijo el escocs.

Pero seor, parece que es necesario para la m-quina.

Qu me importa a m la mquina?
Le debe importar! Y si por falta de clculos exac-tos no pudiramos subir?
Qu ms quisiera yo!
Pues sepa, seor Kennedy, que mi seor vendr en-seguida a buscarnos.

No ir.
No querr hacerle un desaire, verdad?
Se lo har.
Bueno! exclam Joe, riendo . Habla as porque no est l delante; pero cuando le diga
a la cara: Dick (perdone la confianza), Dick, necesito saber exactamen-te tu peso, ir, yo
respondo de ello.
No ir.
En aquel momento entr el doctor en su gabinete de trabajo, donde tena lugar esta
conversacion, y miro a Kennedy, el cual se sinti como encogido.
Dick

dijo el doctor , ven con Joe; necesito saber cunto pesis los dos.

Pero...
No har falta que te quites el sombrero. Ven.
Y Kennedy fue con l.
Entraron los tres en el taller de los seores Mitchell, donde haba preparada una de esas
balanzas, llamadas romanas. Preciso era, efectivamente, que el doctor co-nociese el peso de
sus compaeros para establecer el equilibrio de su aerstato. Hizo, pues, subir a Dick a la
plataforma de la balanza, y ste, sin oponer resistencia murmur:
Est bien, est bien. La verdad es que esto no com-promete a nada.
Ciento cincuenta y tres libras

dijo el doctor, apuntando la cifra en su libreta de notas.

Peso demasiado? .
No, seor Kennedy

replic Joe . Adems, yo soy ligero y eso compensara.

Y, diciendo esto, Joe ocup con entusiasmo el sitio del Cazador, el cual estuvo a punto de
derribar la balanza al bajar. Joe se coloc en la actitud del Wellington que remeda a Aquiles
en la entrada de Hyde Park, y, aunque no llevaba el escudo, estaba magnfico.
Ciento veinte libras
Bravo!
Ahora yo

escribi el doctor.

exclam Joe, sonriendo sin saber muy bien por qu.

dijo Fergusson, y aadi por propia cuenta ciento treinta y cinco libras.

Seor intervino Joe , si fuese necesario para la ex-pedicin, yo, abstenindome de

comer, podra adelga-zar perfectamente unas veinte libras.
No hace falta, muchacho respondi el doctor-- puedes comer cuanto quieras. Toma
media corona para atracarte como te venga en gana.

VII

Pormenores geomtricos.
globo.

El aerstato doble.

barquilla.

Clculo de la capacidad del

La envoltura.

El aparato misterioso.

La

Los vveres.

La

adicin final

El doctor Fergusson se ocupaba desde haca mucho tiempo de todos los pormenores de su
expedicin. Como se supondr, el globo, el maravilloso vehculo destinado a transportarle
por aire, fue objeto de su cons-tante solicitud.
En primer lugar, y para no dar al aerstato dimen-siones excesivas, resolvi hincharlo con
gas hidrgeno, que es catorce veces y media ms ligero que el aire. La produccin del
hidrgeno es fcil, y es el gas que ha dado en los experimentos aerostticos resultados ms
satisfactorios.
El doctor, calculando con la mayor exactitud, con-cluy que el peso de los objetos
indispensables para su viaje y de su aparato daba un total de cuatro mil libras; por
consiguiente, fue preciso averiguar cul sera la fuer-za ascensional capaz de levantar este
peso, y cul por tanto sera la capacidad del aparato.
Un peso de cuatro mil libras est representado por un desplazamiento de aire de cuarenta y
cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cbicos, lo que equi-vale a decir que cuarenta y
cuatro mil ochocientos cua-renta y siete pies cbicos de aire pesan unas cuatro mil libras.
Dando al globo esta capacidad de cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies
cbicos y llenn-dolo, en lugar de aire, de gas hidrgeno, que, por ser ca-torce veces y
media ms ligero, slo pesa doscientas se-tenta y seis libras, se produce una ruptura de
equilibrio, es decir una diferencia de tres mil setecientas veinticua-tro libras. Esta diferencia
entre el peso del gas contenido en el globo y el peso del aire circundante constituye la
fuerza ascensional del aerstato.

Sin embargo, si se introdujesen en el globo los cua-renta y cuatro mil ochocientos cuarenta
y siete pies c-bicos de gas de que hablamos, ste quedara totalmente lleno, cosa
inadmisible, pues, a medida que el globo sube a las capas menos densas del aire, el gas que
contiene tiende a dilatarse y no tardara en romper la envoltura. As pues no se suelen llenar
ms que dos terceras partes.
Pero el doctor, a consecuencia de cierto proyecto que solamente l conoca, resolvi no
llenar ms que la mitad de su aerstato, y como tena que llevar cuarenta y cuatro mil
ochocientos cuarenta y siete pies cbicos de hidrgeno, dio a su globo una capacidad casi
doble.
Lo concibi con esa forma alargada que se sabe es la preferible. El dimetro horizontal era
de cincuenta pies y el vertical de setenta y cinco;[L9] as obtuvo un esferoide, cuya
capacidad ascenda, en cifras redondas, a noventa mil pies cbicos.
Si el doctor Fergusson hubiese podido emplear dos globos, habran aumentado sus
probabilidades de xito, porque en caso de romperse uno en el aire, es posible, echando
lastre, sostenerse por medio del otro. Pero la maniobra de dos aerstatos resulta muy difcil
cuando se trata de que conserven una fuerza de ascension igual.
Despus de haber reflexionado largamente, Fergus-son mediante una disposicion ingeniosa,
reuni las ven-tajas que ofrecen dos globos evitando sus inconvenien-tes. Construy dos de
desigual volumen y meti uno dentro de otro. El globo exterior, que conserv las
di-mensiones citadas, contuvo otro ms pequeo, de la misma forma, que slo tena
cuarenta y cinco pies de dimetro horizontal y sesenta y ocho de dimetro verti-cal. La
capacidad de este globo interior no era, pues, mas que de sesenta y siete mil pies cbicos.
Deba nadar en el fluido que lo envolva, y de uno a otro globo se abra una vlvula que, en
caso necesario, permitia ponerlos en comunicacion uno con otro.
Esta disposicin presentaba la ventaja de que, si era preciso dar salida al gas para bajar, se
dejara escapar el del globo grande; de este modo, aun en caso de que hu-biera que vaciarlo
por completo, el pequeo quedara intacto. Entonces era posible desembarazarse de la
cu-bierta exterior como de un peso intil, y el segundo ae-rstato, al quedar solo, no ofreca
al viento el asidero que le dan los globos medio hinchados.
Adems, en caso de accidente, por ejemplo, si el glo-bo exterior sufra un desgarrn, se
jugaba con la ventaja de que el otro quedaba ileso.
Los dos aerstatos se construyeron con un tafetn asargado de Lyon, untado de gotapercha.
Esta sustancia gomorresinosa est dotada de una impermeabilidad ab-soluta, y es resistente
a los cidos y los gases. El tafetn se puso doble en el polo superior del globo, donde se
realiza casi todo el esfuerzo.
Esta envoltura poda retener el fluido durante un tiempo ilimitado. Pesaba media libra por
cada nueve pies cuadrados. Como la superficie del globo exterior era de once mil
seiscientos pies cuadrados, su envoltura pesaba seiscientas cincuenta libras. La envoltura

del se-gundo globo tena nueve mil doscientos pies cuadrados de superficie, y no pesaba,
por consiguiente, ms que quinientas diez libras, o sea, en total mil ciento sesenta libras.
La red destinada a sostener la barquilla era de cuerda de camo muy slida. Las dos
vlvulas fueron objeto de cuidados minuciosos, tal como lo hubiera sido el gober-nalle de
un buque.
La barquilla, de forma circular y de un dimetro de quince pies, era de mimbre. Estaba
reforzada con una li-gera armadura de hierro y revestida en su parte inferior de resortes
elsticos destinados a amortiguar los cho-ques. Su peso y el de la red no excedan de
doscientas ochenta libras.
El doctor hizo construir, adems, cuatro cajas de palastro de un grosor de dos lneas, unidas
entre s por medio de tubos provistos de llaves. Agreg a ellas un serpentn de unas dos
pulgadas de dimetro, que terminaba en dos ramas rectas de longitud desigual, la mayor de
las cuales meda veinticinco pies y la ms corta, quince.
Las cajas de palastro fueron colocadas en la barquilla de modo que ocupasen el menor
espacio posible. El ser-pentn, que no tena que ajustarse hasta ms adelante, fue
empaquetado separadamente, al igual que una pila elctrica de Bunsen de gran potencia. El
aparato haba sido tan ingeniosamente ideado que no pesaba ms de setecientas libras,
incluyendo en ellas veinticinco galo-nes de agua contenidos en una caja especial.
Los instrumentos destinados al viaje consistieron en dos barmetros, dos termmetros, dos
brjulas, un sex-tante, dos cronmetros, un horizonte artificial y un alta-cimut para medir
los objetos lejanos e inaccesibles. El observatorio de Greenwich se haba puesto a
disposi-cin del doctor, pese a que ste no se propona hacer ex-perimentos de fsica, sino
nicamente reconocer su di-reccin y determinar la posicin de los principales ros,
montaas y poblaciones.
Se provey de tres anclas de hierro a toda prueba, as como de una escala de seda ligera y
resistente, de cin-cuenta pies de longitud.
Calcul igualmente el peso exacto de los vveres, que consistan en caf, t, galletas, carne
salada y pem-mican, preparacion que, en un pequeo volumen, con-tiene muchos
elementos nutritivos. Independientemen-te de una considerable reserva de aguardiente,
dispuso dos cajas de agua que contenan veintids galones cada una.
El consumo de estos alimentos hara disminuir poco a poco el peso sostenido por el
aerstato. Y debe saberse que el equilibrio de un globo en la atmsfera es de una
sensibilidad extremada. La prdida de un peso casi insignificante basta para producir un
desplazamiento muy apreciable.
El doctor no olvid ni una tienda para cubrir una parte de la barquilla, ni las mantas para
dormir durante el viaje, ni las escopetas del cazador con las correspon-dientes municiones.
He aqu el resumen de sus diferentes clculos:

Fergusson . 135

libras

Kennedy ...................................................................

153

>>

Joe ............................................................................

120

>>

Peso del primer globo .............................................

650

>>

Peso del segundo globo ..........................................

510

>>

Barquilla y red .........................................................

280

>>

Anclas, instrumentos, escopetas, mantas,

tienda, utensilios varios ..........................................
Carne, pemmican, galletas, t, caf, aguardiente ..

190
386

>>
>>

Agua .........................................................................

400

>>

Aparato ....................................................................

700

>>

Peso del hidrgeno .................................................

Lastre .......................................................................

TOTAL ..............................................

4,000

276 >>
200

>>

>>

As se desglosaban las cuatro mil libras que el doctor Fergusson se propona echar a volar;
no llevaba mas que doscientas libras de lastre, slo para casos imprevis-tos, deca l,
porque, gracias a su aparato, no crea tener que recurrir a ellas.

VIII

Importancia de Joe.

El comandante del Resolute.-

El arsenal de Kennedy.
despedida.

Arreglos.

Banquete di

Partida del 21 de febrero.

cientficas del doctor.

Sesiones

Dwveyrier y Livingstone.

Pormenores del viaje aereo.

Kennedy reducido

al silencio

Hacia el 10 de febrero, los preparativos tocaban a su fin. Los aerstatos, encerrados uno
dentro de otro, esta-ban totalmente terminados. Haban sido sometidos a una fuerte presin
de aire comprimido, dando buena prueba de su solidez y demostrando que se haba
proce-dido a su construccin con el mayor esmero.
Joe no caba en s de gozo. Iba incesantemente de Greek Street a los talleres de los seores
Mitchell, siem-pre atareado, pero comunicativo, explicando detalles del asunto hasta a los
que no se los pedan y sintindose or-gulloso por encima de todo de acompanar a su seor.
Se me antoja que incluso enseando el aerstato, desarro-llando las ideas y los planes del
doctor, y dando a cono-cer a ste a travs de una ventana entreabierta o cuando pasaba por
la calle, el digno muchacho gan alguna que otra media corona. Pero no hay que
reprochrselo; tena derecho a especular un poco con la admiracin y curio-sidad de sus
contemporneos.
El 16 de febrero, el Resolute ancl delante de Green-wich. Era un buque de hlice de
ochocientas toneladas de porte, muy rpido, que ya haba tenido a su cargo el
abastecimiento de la ltima expedicin de sir James Ross a las regiones polares. Pennet, su
comandante, pa-saba por hombre de trato agradable y estaba muy intere-sado en el viaje del
doctor, a quien apreciaba desde haca mucho tiempo. Pennet pareca ms un sabio que un
soldado, lo cual no impeda a su buque llevar cuatro piezas de artillera, que no haban
hecho nunca dao a nadie y que servan solamente para producir los estrpitos ms
pacficos del mundo.
Se acondicion la bodega del Resolute para acomo-dar en ella el aerstato, que fue
transportado con las ma-yores precauciones el da 18 de febrero. Se almacen de la mejor
manera posible para prevenir cualquier acciden-te, y en presencia del propio Fergusson se
estibaron la barquilla y sus accesorios, las anclas, las cuerdas, los v-veres y las cajas de
agua que deban llenarse a la llegada.
Se embarcaron diez toneladas de cido sulfrico y otras tantas de hierro viejo para obtener
gas hidrgeno. Esta cantidad era ms que suficiente, pero convena es-tar preparado para
posibles prdidas. El aparato destina-do a producir el gas, compuesto de unos treinta
barriles, fue colocado al fondo de la bodega.

Estos preparativos finalizaron al anochecer del da 18 de febrero. Dos camarotes

cmodamente dispuestos aguardaban al doctor Fergusson y a su amigo Kennedy. Este
ltimo, mientras juraba que no partira, se traslad a bordo con un verdadero arsenal de
caza, dos excelentes escopetas de dos caones que se cargaban por la recma-ra, y una
carabina de toda confianza de la fbrica de Pur-dey Moore y Dickson, de Edimburgo. Con
semejante arma, el cazador no tena ningn problema para alojar, a una distancia de dos mil
pasos, una bala en el ojo de un camello. Llevaba tambin dos revlveres Colt de seis
disparos para los imprevistos, su frasco de plvora, su cartuchera, y perdigones y balas en
cantidad suficiente, aunque sin traspasar los lmites prescritos por el doctor.
El da 19 de febrero se acomodaron a bordo los tres viajeros, que fueron recibidos con la
mayor distincin por el capitn y sus oficiales. El doctor, preocupado por la expedicin, se
mostraba distante; Dick estaba conmo-vido, aunque no quera aparentarlo; y Joe, que
brincaba de alegra y hablaba por los codos, no tard en conver-tirse en la distraccin de la
tripulacin, entre la que se le haba reservado un puesto.
El da 20, la Real Sociedad Geogrfica ofreci un gran banquete de despedida al doctor
Fergusson y a Kennedy. El comandante Pennet y sus oficiales asistie-ron al festn, que fue
muy animado y abundante en liba-ciones halageas. Se hicieron numerosos brindis para
asegurar a todos los invitados una existencia centenaria. Sir Francis M... presida con
emocin contenida, pero rebosante de dignidad.
Dick Kennedy, para su gran sorpresa, recibi buena parte de las felicitaciones bquicas.
Tras haber bebido a la salud del intrpido Fergusson, la gloria de Inglaterra, se bebi a
la salud del no menos valeroso Kennedy, su audaz compaero.
Dick se puso colorado como un pavo, lo que se tom por modestia. Aumentaron los
aplausos, y Dick se puso ms colorado an.
Durante los postres lleg un mensaje de la reina, que cumplimentaba a los viajeros y haca
votos por el xito de la empresa.
Ello requiri nuevos brindis por Su Muy Graciosa Majestad.
A medianoche los convidados se separaron, despus de una emocionada despedida,
sazonada con entusiastas apretones de manos.
Las embarcaciones del Resolute aguardaban en el puente de Westminster. El comandante
tom el mando, acompaado de sus pasajeros y de sus oficiales, y la rpi-da corriente del
Tmesis les condujo hacia Greenwich.
A la una todos dorman a bordo.
Al da siguiente, 21 de febrero, a las tres de la madru-gada, las calderas estaban a punto; a
las cinco levaron an-chas y el Resolute, a impulsos de su hlice, se desliz ha-cia la
desembocadura del Tmesis.

Huelga decir que, a bordo, las conversaciones no tu-vieron ms objeto que la expedicin
del doctor Fergus-son. Tanto vindole como oyndole, el doctor inspiraba una confianza tal
que, a excepcin del escocs, nadie po-na ya en duda el xito de la empresa.
Durante las largas horas de ocio del viaje, el doctor daba un verdadero curso de geografa
en la cmara de los oficiales. Aquellos jvenes se entusiasmaban con la narracin de los
descubrimientos hechos durante cua-renta aos en frica. El doctor les cont las
exploracio-nes de Barth, Burton, Speke y Grant, y les describi aquella misteriosa comarca
objeto de las investigacio-nes de la ciencia. En el norte, el joven Duveyrier explo-raba el
Shara y llevaba a Pars a los jefes tuaregs. Por iniciativa del Gobierno francs se
preparaban dos expe-diciones que, descendiendo del norte y dirigindose hacia el oeste,
coincidiran en Tombuct. En el sur, el infatigable Livingstone continuaba avanzando hacia
el ecuador y, desde marzo de 1862, remontaba, en com-paa de Mackenzie, el ro Rovuma.
El siglo XIX no concluira ciertamente sin que frica hubiera revelado los secretos ocultos
en su seno por espacio de seis mil aos.
El inters de los oyentes aument cuando el doctor les dio a conocer en detalle los
preparativos de su via-je. Todos quisieron verificar sus clculos; discutieron, y el doctor
particip en la discusin con toda fran-queza.
En general, les asombraba la cantidad relativamente escasa de vveres con que contaba. Un
da, uno de los oficiales le interrog acerca del particular.
Eso les sorprende?

pregunt Fergusson.

Sin duda.
Pero cunto suponen que durar mi viaje? Meses enteros? Estn en un error; si se
prolongase, estaramos perdidos; no lo lograramos. Sepan que no hay ms de tres mil
quinientas millas, pongamos cuatro mil, de Zanzbar a la costa de Senegal. Pues bien,
recorriendo doscientas cuarenta millas cada doce horas, velocidad menor a la de nuestros
ferrocarriles, si se viaja da y no-che bastarn siete das para atravesar frica.
Pero entonces no podra ver, ni dibujar planos geo-grficos, ni reconocer el pas.
Cmo? respondi el doctor . Si soy dueo de mi globo, si subo o bajo a mi arbitrio,
me detendr cuando me parezca bien, sobre todo cuando corra peligro de que me arrastren
corrientes demasiado violentas.
Y encontrar esas corrientes dijo el comandante Pennet . Hay huracanes en los que la
velocidad del vien-to sobrepasa las doscientas cincuenta millas por hora.
Se dan cuenta? replic el doctor . Con una rapi-dez tal cruzara frica en doce horas;
me levantara en Zanzbar y me acostara en San Luis.
Pero repuso el oficial
semejante?

acaso podra un globo ser arrastrado a una velocidad

Es cosa que se ha visto

respondi Fergusson.

Y el globo resisti?
Perfectamente. Fue en la poca de la coronacin de Napolen, en 1804. El aeronauta
Garnerin lanz en Pa-rs, a las once de la noche, un globo, con la siguiente ins-cripcin en
letras de oro: Pars, 25 frimario ao XIII, co-ronacin del emperador Napolen por S. S.
Po VII. A da siguiente, a las cinco de la maana, los habitantes de Roma vean el mismo
globo balancearse sobre el Vatica-no, recorrer la campia romana y caer en el lago de
Bra-ciano. As pues, seores, un globo puede resistir tan considerable velocidad.
Un globo, s; pero un hombre...

balbuci tmida-mente Kennedy.

Un hombre tambin! Porque no lo olviden, un globo siempre est inmvil con relacin al
aire que lo cir-cunda; no es l el que avanza, sino la propia masa de aire. Si encendemos
una vela en la barquilla, la llama no osci-lar siquiera. Un aeronauta que se hubiese hallado
en el globo de Garnerin, no habra sufrido ningn dao a cau-sa de la velocidad. Adems,
yo no trato de alcanzar una rapidez semejante, y si durante la noche puedo engan-char el
ancla en algn rbol o algn accidente del terreno, no dejar de hacerlo. Llevamos vveres
para dos meses, y nada impedir que nuestro hbil cazador nos proporcio-ne caza en
abundancia cuando tomemos tierra.
Ah! Seor Kennedy! Dar golpes maestros!
escocs con envidia.
Sin contar

repuso otro

dijo un joven guardiamarina, mirando al

con que a su placer se aso-ciar una gran gloria.

Seores respondi el cazador , soy muy sensible ... a sus cumplidos..., pero no me
corresponde aceptarlos ...
Cmo!

exclamaron todos . No partir?.

No partir.
No acompaar al doctor Fergusson?
No slo no le acompaar, sino que mi presencia aqu no tiene ms objeto que intentar
detenerle hasta el ltimo momento.
Todas las miradas se dirigieron al doctor.
No le hagan caso -respondi ste con calma . Es un asunto que no se debe discutir con
l; en el fondo, sabe perfectamente que partir.
Por san Patricio!

exclam Kennedy-. juro...

No jures nada, amigo Dick. Ests medido y pesa-do, y tambin lo estn tu plvora, tus
escopetas y tus ba-las; as que no hablemos ms del asunto.
Y de hecho, desde aquel da hasta la llegada a Zanz-bar, Dick no dijo esta boca es ma. No
habl ni del asun-to ni de ninguna otra cosa. Call.

IX

Se dobla el cabo.

El castillo de proa.

cosmografa por el profesor Joe.

globos.

Curso de

De la direccin de los

De la investigacin de las corrientes

atmosfricas.

Eureka!

El Resolute avanzaba rpidamente hacia el cabo de Buena Esperanza. El tiempo se

mantena sereno, aunque el mar se pico un poco.
El 30 de marzo, veintisiete das despus de la salida de Londres, se perfil en el horizonte
la montaa de la Mesa. La ciudad de El Cabo, situada al pie de un anfitea-tro de colinas,
apareci a lo lejos, y muy pronto el Reso-lute ancl en el puerto. Pero el comandante no
haca es-cala all, sino para proveerse de carbn, lo que fue cosa de un da, y al siguiente el
buque se dirigi hacia el sur para doblar la punta meridional de frica y entrar en el canal
de Mozambique.
No era aqul el primer viaje por mar de Joe, de ma-nera que ste no tard en hallarse a
bordo como en su propia casa. Todos le queran por su franqueza y su buen humor. Gran
parte de la celebridad de su seor re-percuta en l. Se le escuchaba como a un orculo, y no
se equivocaba ms que cualquier otro.
Mientras el doctor prosegula su curso en la cmara de los oficiales, Joe se despachaba a
gusto en el castillo de proa y haca historia a su manera, procedimiento segui-do por los
ms eminentes historiadores de todos los tiempos.
Se trataba, como era natural, del viaje areo. Joe con-sigui, no sin trabajo, que aceptasen la
empresa los espi-ritus recalcitrantes; pero, una vez aceptada, la imagina-cin de los
marineros, estimulada por los relatos de Joe, ya no concibi nada que fuese imposible.
El ameno narrador persuada a su auditorio de que despus de aquel viaje emprenderan
otros muchos. Aqul no era ms que el primer eslabn de una larga se-rie de empresas
sobrehumanas.

Creedme, camaradas; cuando se ha probado este gnero de locomocin, no se puede

prescindir de l; as es que, en nuestra prxima expedicin, en lugar de ir de lado, iremos
hacia adelante sin dejar de subir.
Bueno!

exclam un oyente, maravillado . En-tonces llegaris a la Luna.

A la Luna! respondi Joe con desdn . No, eso es demasiado comn! A la Luna va
todo el mundo. Ade-ms, all no hay agua y es preciso llevar una enorme can-tidad de
provisiones; e incluso atmsfera en frascos, por poco inters que se tenga en respirar.

Con tal de que haya ginebra!

dijo un marinero muy aficionado a esta bebida.

Tampoco, camarada. No! Nada de Luna. Reco-rreremos esas hermosas estrellas, esos
encantadores pla-netas de los que tantas veces me ha hablado mi seor. Visitaremos
primero Saturno...
El que tiene un anillo?

pregunt el contramaestre.

S, un anillo nupcial! Lo que ocurre es que se igno-ra el paradero de su mujer.

Cmo! Tan alto irn?

pregunt un grumete, atnito . Su seor debe de ser el diablo.

El diablo? Es demasiado bueno para ser el diablo!

Y despus de Saturno?

pregunt uno de los ms impacientes del auditorio.

Despus de Saturno? Haremos una visita a Jpi-ter, un extrao pas donde los das no
son ms que de nueve horas Y media, lo cual resulta cmodo para los pe-rezosos, y donde
los aos, por extrao que parezca du-ran doce aos, lo cual ofrece ventajas para los que no
tie-nen ms que seis meses de vida. Eso prolonga algo su existencia!
Doce aos?

repuso el grumete.

S, pequeo, en esas tierras t mamaras an, y aquel de all, que roza la cincuentena,
sera un chiquillo de cuatro anos y medio.
No puede ser!
de proa.

exclamaron unnimes todos los hombres que se hallaban en el castillo

Es la pura verdad
dijo Joe con aplomo . Pero que queris? Cuando uno se empea
en vegetar en este mundo, no aprende nada y es tan ignorante como una marsopa. Pasead
un poco por Jpiter y veris! Es me-nester, sin embargo, saber comportarse all arriba,
pues hay satlites que no son tolerantes!

Y todos rean, pero slo le crean hasta cierto punto.. Y l les hablaba de Neptuno, donde
los marineros son muy bien recibidos, y de Marte, donde los militares im-ponen su
autoridad, lo cual acaba por resultar fastidioso. En cuanto a Mercurio, es un pcaro pas de
ladrones y mercaderes, tan parecidos unos a otros que difcilmente se les distingue. Y, por
ltimo, de Venus les pintaba un cuadro verdaderamente encantador.
Y cuando volvamos de esta expedicin dijo el ameno narrador
con la Cruz del Sur, que brilla all arriba en el ojal del buen Dios.
Y bien merecida la tendris!

se nos condecorar

admitieron los marineros.

As, en alegres plticas, transcurran las largas tardes en el castillo de proa. Mientras tanto,
las conversaciones instructivas del doctor seguian su camino.
Un da, hablando de la direccin de los globos, se le pidi a Fergusson que diese acerca del
particular su pa-recer.
Yo no creo dijo que se pueda llegar a dirigir un globo. Conozco todos los sistemas
que se han ensayado o ideado, y ni uno solo es practicable. Como compren-dern, me he
ocupado de esta cuestin, de inters capital para m. Sin embargo, no he podido resolverla
con los medios suministrados por los conocimientos actuales de la mecnica. Sera preciso
descubrir un motor de un po-der extraordinario y de una ligereza imposible. Y aun as, no
se podran contrarrestar las corrientes de cierta importancia. Adems, hasta ahora se ha
pensado ms en dirigir la barquilla que el globo, lo cual es un error.
Existe, sin embargo replic un oficial , una gran relacin entre un aerstato y un
buque, y ste puede di-rigirse a voluntad.
No respondi el doctor Fergusson . Existe muy poca relacin o ninguna. El aire es
infinitamente menos denso que el agua, en la cual el buque no se sumerge ms que hasta
cierto punto, mientras que el aerstato se abis-ma por completo en la atmsfera y
permanece inmvil con relacin al fluido circundante.
Cree entonces que la ciencia aerosttica ha dicho ya su ltima palabra?
No tanto! No tanto! Es preciso buscar otra cosa; si no se puede dirigir un globo, al
menos hay que inten-tar mantenerlo en las corrientes atmosfricas favorables. stas, a
medida que se sube, se vuelven mucho ms uni-formes y son constantes en su direccion; ya
no las per-turban los valles y las montaas que surcan la superficie del planeta, y eso, como
muy bien sabe, es la principal causa de las variaciones del viento y de la irregularidad de su
soplo. Una vez determinadas estas zonas, el globo no tendr ms que colocarse en las
corrientes que le con-vengan.
Pero, entonces repuso el comandante Pennet , para alcanzarlas ser menester subir o
bajar constante-mente. He ah la verdadera dificultad, mi querido doc-tor.
Por qu, mi querido comandante?

Entendmonos: slo supondr una dificultad y un obstculo para los viajes de largo
recorrido, no para los simples paseos areos.
Y tendra la bondad de decirme por qu?
Porque para subir es imprescindible soltar lastres, y para bajar es imprescindible perder
gas, y con tanto subir y bajar las provisiones de gas y de lastre se agotan enseguida.
He ah la cuestin, amigo Pennet. He ah la nica dificultad que debe procurar allanar la
ciencia. No se trata de dirigir globos; se trata de moverlos de arriba abajo sin gastar ese gas
que constituye su fuerza, su san-gre, su alma, si es lcito hablar as.
Tiene razon, mi querido doctor, pero esa dificultad an no est resuelta, ese medio
todava no se ha encon-trado.
Perdone, se ha encontrado.
Quin lo ha encontrado?
Yo!
Usted?
Comprender que, de otro modo, no me aventura-ra a cruzar frica en globo. A las
veinticuatro horas me quedara sin gas!
Pero no habl de eso en Inglaterra.
Para qu? Quera evitar una discusin pblica; me pareca algo intil. Hice experimentos
preparatorios en secreto y qued satisfecho de ellos. No tena necesidad de ms.
Y bien, mi querido Fergusson, sera una impru-dencia preguntarle su secreto?
En absoluto. El medio es muy sencillo, seores; ahora lo vern.
El auditorio redobl su atencin y el doctor tom tranquilamente la palabra.

X
Ensayos anteriores.
soplete de gas.
Exito seguro

Las cinco cajas del doctor.

El calorfero.

El

Manera de maniobrar.

Se ha intentado muchas veces, seores, subir o bajar a voluntad sin perder el gas o el
lastre del globo. Un aero-nauta francs, el seor Mounier, pretenda alcanzar este objetivo
comprimiendo aire en un receptculo interior Un belga, el doctor Van Hecke, por medio de
alas y pale-tas desplegaba una fuerza vertical que en la mayor parte de los casos hubiera
sido insuficiente. Los resultados prcticos obtenidos por estos medios han sido
insignifi-cantes.
Yo he resuelto abordar la cuestin ms directa-mente. Desde luego, suprimo por completo
el lastre, sal-vo que me obligue a recurrir a l algn caso de fuerza mayor, como, por
ejemplo, la rotura del aparato o la ne-cesidad de elevarme con gran rapidez para evitar un
obs-tculo imprevisto.
Mis medios de ascensin y descenso consisten ni-camente en dilatar o contraer, por
medio de distintas temperaturas, el gas almacenado en el interior del aers-tato. Y he aqu
cmo obtengo este resultado.
Han visto que, con la barquilla, embarcaron unas cajas cuyo uso desconocen sin duda.
Hay cinco cajas.
La primera contiene unos veinticinco galones de agua, a la cual aado algunas gotas de
cido sulfrico para aumentar su conductibilidad y la descompongo por medio de una
potente pila de Bunsen. El agua, como sa-ben, se compone de dos volmenes de gas
hidrgeno y un volumen de gas oxgeno.
Este ltimo, bajo la accin de la pila, pasa por el polo positivo a una segunda caja. Una
tercera, colocada encima de la segunda y de doble capacidad, recibe el hi-drgeno que llega
por el polo negativo.
Dos espitas, una de las cuales tiene doble abertura que la otra, ponen en comunicacin
estas dos cajas con otra, que es la cuarta y se llama caja de mezcla. En ella, en efecto, se
mezclan los dos gases procedentes de la descomposicin del agua. La capacidad de esta
caja de mezcla viene a ser de cuarenta y un pies cbicos.
En la parte superior de esta caja hay un tubo de pla-tino, provisto de una llave.
Ya habrn comprendido, seores, que el aparato que les describo es, simplemente, un
soplete de gas oxgeno e hidrogeno, cuyo calor supera el del fuego de una fragua.
Establecido esto, paso a la segunda parte del aparato.
De la parte inferior del globo, que est hermtica-mente cerrado, salen dos tubos
separados por un peque-o intervalo. El uno arranca de las capas superiores del gas
hidrgeno, y el otro de las inferiores.

Estos dos tubos estn provistos, de trecho en tre-cho, de slidas articulaciones de caucho
que les permi-ten adaptarse a las oscilaciones del aerstato.
Los dos bajan hasta la barquilla y se pierden en una caja cilndrica de hierro, llamada caja
de calor, cerrada en ambos por dos fuertes discos del mismo metal.
El tubo que sale de la regin inferior del globo pasa a la caja cilndrica por el disco
inferior y, penetrando en l, adopta entonces la forma de un serpentn helicoidal, cuyos
anillos superpuestos ocupan casi toda la altura de la caja. Antes de salir, el serpentn pasa a
un pequeo cono, cuya base cncava, en forma de esfrico, se dirige hacia abajo.
Por el vrtice de este cono sale el segundo tubo, que se traslada, como he dicho, a las
partes superiores del globo.
El casquete esfrico del pequeo cono es de plati-no, para que no se funda por la accin
del soplete, pues ste se halla colocado en el fondo de la caja de hierro, en el centro del
serpentn helicoidal, y el extremo de la lla-ma roza ligeramente el casquete.
Todos saben, seores, lo que es un calorfero desti-nado a calentar las habitaciones, y
saben tambin cmo acta. El aire de la habitacin, tras pasar por los tubos, vuelve a una
temperatura ms elevada. El aparato que aca-bo de describir no es, en realidad, ms que un
calorfero.
Qu ocurre entonces? Una vez encendido el so-plete, el hidrgeno del serpentn y del
cono cncavo se calienta y sube rpidamente por el tubo, que lo conduce a las regiones
superiores del aerstato. Debajo se forma el vaco, que atrae el gas de las regiones
inferiores, el cual se calienta a su vez y es continuamente reemplazado. As se establece en
los tubos y el serpentn una corriente su-mamente rpida de gas, que sale del globo y vuelve
a l calentndose sin cesar.
Ahora bien, los gases aumentan 1/480 de su volu-men por grado de calor. Por lo tanto, si
fuerzo 180 la tem-peratura[L10] , el hidrgeno del aerstato se dilatar 18/480, o mil
seiscientos setenta y cuatro pies cbicos;' por consi-guiente, desplazar mil seiscientos
setenta y cuatro pies cbicos de aire ms, lo cual aumentar mil seiscientas li-bras su fuerza
ascensional que equivale a un despren-dimiento de lastre de igual peso. Si aumento 1800 la
temperatura[L11] , el gas experimentar una dilatacin de 180/480, desplazar diecisis mil
setecientos cuarenta pies cbicos ms y su fuerza ascensional se incrementar mil
seiscientas libras.
Como ven, seores, puedo obtener fcilmente de-sequilibrios considerables. El volumen
del aerstato ha sido calculado de manera que, estando medio hinchado, desplace un peso
de aire exactamente igual al de la en-voltura del hidrgeno y la barquilla con los viajeros y
todos los accesorios. En ese punto, se halla en equilibrio en el aire, sin subir ni bajar.
Para verificar la ascensin, doy al gas una tempera-tura superior a la temperatura ambiente
por medio del soplete. Con este exceso de calor, obtiene una tensin ms fuerte e hincha
ms el globo, que sube tanto ms cuanto ms dilato el hidrgeno.

El descenso se realiza, naturalmente, moderando el calor del soplete y dejando que baje la
temperatura. La ascension sera, pues, generalmente mucho ms rpida que el descenso.
Pero esta circunstancia resulta favora-ble, pues no tengo ningn inters en bajar
rpidamente, mientras que una pronta marcha ascensional es lo que me permite evitar los
obstculos. Los peligros estn aba-jo, no arriba.
Adems, como les he dicho, tengo cierta cantidad de lastre que me permitir elevarme con
ms prontitud aun en caso necesario. La vlvula situada en el polo su-perior del globo no es
ms que una vlvula de seguridad. El globo conserva siempre la misma carga de hidrgeno,
siendo las variaciones de temperatura que produzco en ese medio de gas cerrado las que
provocan todos los mo-vimientos de ascension y descenso.
Ahora, seores, aadir un detalle prctico.
La combustin del hidrgeno y del oxgeno en la punta del soplete produce nicamente
vapor de agua. He dotado, por ello, a la parte inferior de la caja cilndri-ca de hierro de un
tubo de desprendimiento con vlvula que funciona a menos de dos atmsferas de presin;
por consiguiente, desde el momento en que alcanza esta pre-sin, el vapor se escapa por s
mismo.
He aqu cifras muy exactas.
Veinticinco galones de agua descompuesta en sus elementos constitutivos, dan 200 libras
de oxgeno y 25 de hidrgeno. Esto representa en la presin atmosfrica, mil ochocientos
noventa pies cbicos del primero y tres mil setecientos ochenta del segundo; en total cinco
mil seiscientos setenta pies cbicos de mezcla.
La espita del soplete, enteramente abierta, consume veintisiete pies cbicos por hora, con
una llama por lo menos diez veces ms potente que la de las farolas de alumbrado. Por
trmino medio, pues, para mantenerme a una altura poco considerable, no quemar ms de
nue-ve pies cbicos por hora, por lo que mis veinticinco ga-lones de agua representan
seiscientas treinta horas de navegacin area, es decir, algo ms de veintisis das.
Y como puedo bajar a mi arbitrio, y renovar por el camino la provisin de agua, mi viaje
puede prolongarse indefinidamente.
He aqu mi secreto, seores. Es sencillo, y, como todas las cosas sencillas, no puede dejar
de tener xito. La dilatacin y la contraccin del gas del aerstato, tal es mi medio, que no
exige ni alas embarazosas ni motor mecnico. Un calorfero para producir las variaciones
de temperatura y un soplete para calentarlo; eso no es inc-modo ni pesado.
Creo, pues, haber reunido todas las condiciones para el xito.
As termin su discurso el doctor Fergusson, y fue cordialmente aplaudido. No haba
objecin alguna que hacer; todo estaba previsto y resuelto.

-Sin embargo

dijo el comandante , puede ser peli-groso.

Qu importa

respondi sencillamente el doc-tor , si es practicable?

XI

Llegada a Zanzbar.

El cnsul ingls.

disposicin de los habitantes.

Los hacedores de lluvia.
del 18 de abril.

Mala

La isla de Kumbeni.

Hinchan el globo.

ltimo adis.

Partida

El Victoria

Un viento constantemente favorable haba acelera-do la marcha del Resolute hacia el lugar
de su destino. La navegacin del canal de Mozambique fue particu-larmente apacible. La
travesa martima era un buen pre-sagio de la area. Todos deseaban llegar pronto y ayudar
al doctor Fergusson en sus ltimos preparativos.
El buque avist por fin la ciudad de Zanzbar, situa-da en la isla del mismo nombre, y el 15
de abril, a las once de la maana, ancl en el puerto.
La isla de Zanzbar pertenece al imn de Mascate, aliado de Francia y de Inglaterra, y es
indudablemente la ms bella de sus colonias. El puerto recibe muchos bu-ques de los pases
vecinos.
La isla est separada de la costa africana por un ca-nal, cuya anchura mayor no pasa de
treinta millas.
Existe un gran comercio de caucho, marfil y, sobre todo, bano, porque Zanzbar es el gran
mercado de es-clavos. All se concentra todo el botn conquistado en las batallas que los
jefes del interior libran incesante-mente. El trfico se extiende por toda la costa oriental, e
incluso en las latitudes del Nilo, y G. Lejean ha visto all tratar abiertamente bajo pabelln
francs.
Apenas lleg el Resolute, el cnsul ingls de Zanz-bar subi a bordo y se puso a
disposicin del doctor, de cuyos proyectos le haban tenido al corriente desde ha-ca un mes
los peridicos de Europa. Pero hasta enton-ces haba formado parte de la numerosa falange
de los incrdulos.
Dudaba

dijo, tendindole la mano a Samuel Fer-gusson , pero ahora ya no dudo.

Ofreci su propia casa al doctor, a Dick Kennedy y, naturalmente, al bravo Joe.

Por el cnsul tuvo el doctor conocimiento de varias cartas que haba recibido del capitn
Speke. El capitn y sus compaeros haban tenido que pasar mucha hambre y muchos
contratiempos antes de llegar al pas de Ugo-go. No avanzaban sino con una gran dificultad
y no pensaban poder dar noticias inmediatas de su situacin y paradero.
He aqu peligros y privaciones que nosotros po-dremos evitar

dijo el doctor.

El equipaje de los tres viajeros fue trasladado a la casa del cnsul. Se disponan a
desembarcar el globo en la playa de Zanzbar, pues cerca del asta de las banderas de
sealizacin haba un sitio favorable, junto a una enorme construccin que lo hubiera
puesto a cubierto de los vientos del este. Aquella gran torre, semejante a un tonel inmenso
junto al cual la cuba de Heidelberg ha-bra parecido un insignificante barril, serva de
fuerte, y en su plataforma vigilaban unos beluches, armados con lanzas, especie de
soldados haraganes y vocingleros.
Sin embargo, durante el desembarco del aerstato, el cnsul recibi aviso de que la
poblacin de la isla se opondra a ello por la fuerza. No hay nada tan ciego como el
apasionamiento fantico. La noticia de la llega-da de un cristiano que iba a elevarse por los
aires fue recibida con indignacin, y los negros, ms conmociona-dos que los rabes, vieron
en este proyecto intenciones hostiles a su religin, figurndose que se diriga contra el Sol y
la Luna, que son objeto de veneracin para las tri-bus africanas. As pues, resolvieron
oponerse a expedi-cin tan sacrlega.
El cnsul conferenci acerca del particular con el doctor Fergusson y el comandante
Pennet. ste no que-ra retroceder ante las amenazas; pero su amigo le hizo entrar en razn.
Ya s le dijo que acabaremos metindonos a esa gente en el bolsillo, y en caso
necesario los propios sol-dados del imn nos prestarn auxilio; pero, mi querido
comandante, un accidente sobreviene en el momento menos pensado, y bastara un golpe
cualquiera para cau-sar al globo una avera irreparable que comprometiera el viaje
irremisiblemente. Es, pues, preciso, que andemos con pies de plomo.
Qu haremos, pues? Si desembarcamos en la cos-ta de frica, tropezaremos con las
mismas dificultades. Qu podemos hacer?
Es muy sencillo respondi el cnsul . Ven aque-llas islas situadas ms all del
puerto? Desembarquen en una de ellas el aerstato, aposten a los marineros for-mando un
cinturn de proteccin, y no corrern ningn peligro.
Perfectamente
preparativos.

dijo el doctor . Y all podremos con toda libertad concluir nuestros

El comandante aprob el consejo y el Resolute se acerc a la isla de Kumbeni. Durante la

madrugada del 16 de abril, el globo fue puesto a buen recaudo en medio de un claro, entre
los extensos bosques que cubran aquella tierra.
Clavaron en el suelo dos palos de 80 pies de alto, si-tuados a una distancia similar uno de
otro; un juego de poleas sujeto a su extremo permiti levantar el aerstato por medio de un
cable transversal. El globo estaba en-tonces enteramente deshinchado. El globo interior se
hallaba unido al vrtice del exterior, de modo que suban los dos a un mismo tiempo.
En el apndice inferior de uno y otro, se fijaron los dos tubos de introduccin del
hidrgeno.
El da 17 se invirti en disponer el aparato destinado a producir el gas; se compona de 30
toneles, en los que se verificaba la descomposicin del agua por medio de pedazos de hierro
viejo y acido sulfrico sumergidos en una gran cantidad de agua. El hidrgeno pasaba a un
gran tonel central tras haber sido lavado, y desde all su-ba por los tubos de introduccin a
los dos aerstatos. De esta manera, ambos reciban una cantidad de gas per-fectamente
determinada.
Para esta operacin fue preciso echar mano de mil ochocientos sesenta y seis galones de
cido sulfrico, diecisis mil cincuenta libras de hierro y novecientos sesenta y seis galones
de agua.
Esta operacin empez aproximadamente a las tres de la maana del da siguiente y dur
casi ocho horas. Al otro da, el aerstato, cubierto con su red, se balanceaba graciosamente
sobre la barquilla, sostenido por un gran nmero de sacos llenos de tierra. Se mont con el
mayor cuidado el aparato de dilatacin, y los tubos que salan del aerstato fueron
adaptados a la caja cilndrica.
Las anclas, las cuerdas, los instrumentos, las mantas de viaje, la tienda, los vveres y las
armas ocuparon en la barquilla el puesto que tenan asignado; la aguada se hizo en
Zanzbar. Las doscientas libras de lastre se dis-tribuyeron entre cincuenta sacos colocados
en el fondo de la barquilla, pero al alcance de la mano.
Hacia las cinco de la tarde finalizaban estos prepara-tivos. Unos centinelas montaban
guardia alrededor de la isla, y las embarcaciones del Resolute surcaban el canal.
Los negros seguan manifestando su clera con gri-tos, muecas y contorsiones. Los
hechiceros recorran los grupos irritados y acababan de exasperar los nimos; al-gunos
fanticos trataron,de ganar la isla a nado, pero se les rechaz fcilmente.
Entonces empezaron los sortilegios y los encanta-mientos; los hacedores de lluvia, que
pretendan tener poder sobre las nubes, llamaron en su auxilio a los hura-canes y a las
lluvias de piedra; [L12] cogieron hojas de todas las especies de rboles del pas y las
cocieron a fuego len-to, mientras mataban un cordero clavndole una larga aguja en el
corazn. Pero, a pesar de todas sus ceremo-nias, el cielo permaneci sereno y puro.

Entonces los negros se entregaron a furiosas orgas embriagndose con tembo, aguardiente
que se extrae del cocotero, o con una cerveza sumamente fuerte llamada togwa. Sus cantos,
sin meloda apreciable, pero con un ritmo muy exacto, duraron hasta muy entrada la noche.
Hacia las seis, una ltima comida reuni a los viaje-ros alrededor de la mesa del
comandante y de sus oficia-les. Kennedy, a quien nadie diriga pregunta alguna,
mur-muraba en voz baja palabras incomprensibles, con la mirada fija en el doctor
Fergusson.
La comida fue triste. La aproximacin del momento supremo inspiraba a todos penosas
reflexiones. Qu reservaba el destino a aquellos audaces viajeros? Volve-ran a hallarse
entre sus amigos, a sentarse junto al fuego del hogar? Si les llegaban a faltar los medios de
transpor-te, que seria de ellos en el seno de tribus feroces, en aquellas comarcas
inexploradas, en medio de desiertos inmensos?
Estas ideas, vagas hasta entonces y a las que todos se inclinaban poco, en aquel momento
asaltaban las imagi-naciones sobreexcitadas. El doctor Fergusson, tan fro e impasible
como siempre, habl de varias cosas para disi-par aquella tristeza comunicativa, pero sus
esfuerzos fueron vanos.
Como se tema alguna demostracin contra la per-sona del doctor y de sus compaeros, los
tres se queda-ron a dormir a bordo del Resolute. A las seis de la maa-na salieron de su
camarote y se trasladaron de nuevo a la isla de Kumbeni.
El globo se balanceaba ligeramente, mecido por el viento del este. Los sacos de tierra que
lo retenan ha-ban sido reemplazados por veinte marineros. El co-mandante Pennet y sus
oficiales asistan a aquella solem-ne marcha.
En aquel momento Kennedy se dirigi al doctor, le cogi la mano y le dijo:
Es cosa decidida tu marcha, Samuel?
Muy decidida, mi querido Dick.
He hecho yo cuanto de m dependa para impedir este viaje?
Todo.
Entonces tengo sobre el particular la conciencia tranquila y te acompao.
Ya lo saba
emocin.

respondi el doctor, dejando que aflo-rase a su semblante una furtiva

Se acercaba el instante de los ltimos adioses. El co-mandante y los oficiales abrazaron con
efusin a sus in-trpidos amigos, sin exceptuar al digno Joe, que estaba muy contento y
satisfecho. Todos quisieron que el doc-tor Fergusson les diese un apretn de manos.

A las nueve, los tres compaeros de viaje ocuparon su puesto en la barquilla. El doctor
encendi el soplete y aviv la llama de modo que produjese un calor rpido. El globo, que
se mantena junto al suelo en perfecto equilibrio, empez a levantarse a los pocos minutos.
Los marineros tuvieron que aflojar un poco las cuerdas que lo retenan. La barquilla se
elev unos veinte pies.
-Amigos mos -exclam el doctor, puesto en pie entre sus dos compaeros y quitndose el
sombrero , pongmosle a nuestro buque areo un nombre que le d suerte! Llammosle
Victoria!
Reson un hurra formidable.
Viva la reina! Viva Inglaterra!
En aquel momento la fuerza ascensional del aers-tato aument prodigiosamente.
Fergusson, Kennedy y Joe dirigieron un ltimo adis a sus amigos.
Suelten las cuerdas!

exclam el doctor.

Y el Victoria se elev por los aires rpidamente, mientras las cuatro piezas de artillera del
Resolute atro-naban el espacio en su honor.

XII

Travesa del estrecho.

El Mrima.

Conversacin de

Dick y proposicin de Joe. Receta para el caf.

El uzaramo. El desventurado Maizan.
El monte Duthumi.

Las cartas del doctor.

Noche sobre un nopal

El aire era puro y el viento moderado. El Victoria subi casi perpendicularmente a una
altura de mil qui-nientos pies, que fue indicada por una depresin de dos pulgadas menos
dos lneas en la columna baromtrica.
A aquella altura, una corriente ms marcada impeli al globo hacia el suroeste. Qu
magnfico espectculo se extenda ante los ojos de los viajeros! La isla de Zanz-bar se
ofreca por completo a la vista y destacaba en un color ms oscuro, como sobre un vasto
planisferio; los campos tomaban la apariencia de muestras de varios co-lores; y grandes
ramilletes de rboles indicaban los bos-ques y las selvas.

Los habitantes de la isla parecan como insectos. Los hurras y los gritos se perdan poco a
poco en la atmsfe-ra, y slo los caonazos del buque vibraban en la conca-vidad inferior
del aerstato.
Qu hermoso es todo esto!

exclam Joe, rom-piendo por primera vez el silencio.

No obtuvo respuesta. El doctor estaba ocupado ob-servando las variaciones baromtncas y

tomando nota de los pormenores de su ascensin.
Kennedy miraba y no tena ojos para verlo todo.
Los rayos del sol, uniendo su calor al del soplete, au-mentaron la presin del gas. El
Victoria subi a una altu-ra de dos mil quinientos pies.
El Resolute presentaba el aspecto de un barquichue-lo, y la costa africana apareca al oeste
como una inmen-sa orla de espuma.
No dicen nada?
Miramos

pregunt Joe.

respondi el doctor, dirigiendo su an-teojo hacia el continente.

Lo que es yo, si no hablo, reviento.

Habla cuanto quieras, Joe; nadie te lo impide.
Y Joe hizo l solo un espantoso consumo de onoma-topeyas. Los oh! , los ah! y los
eh! brotaban de sus labios a borbotones.
Durante la travesa del mar, el doctor crey conve-niente mantenerse a aquella altura que le
permita observar la costa ms extensamente. El termmetro y el barmetro, colgados
dentro de la tienda entreabierta, se hallaban cons-tantemente al alcance de su vista, y otro
barmetro, colo-cado exteriormente, servira durante la guardia de noche.
Al cabo de dos horas, el Victoria, a una velocidad de poco ms de ocho millas, se aproxim
sensiblemente a la costa. El doctor resolvi acercarse a tierra; moder la llama del soplete,
y muy pronto el globo baj a trescien-tos pies del suelo.
Se hallaba sobre el Mrima, nombre que lleva aquella porcion de la costa oriental de frica.
Protegan sus ori-llas espesos manglares, y la marea baja permita distinguir sus gruesas
races rodas por los dientes del ocano ndi-co. Los dunas que formaban en otro tiempo la
lnea cos-tera ondulaban en el horizonte, y el monte Nguru alza-ba su pico al noroeste.
El Victoria pas cerca de una aldea que el doctor re-conocio en el mapa como Kaole. Toda
la poblacin reu-nida lanzaba aullidos de clera y de miedo; dirigieron en vano algunas
flechas a ese monstruo de los aires que se balanceaba majestuosamente sobre aquellos
impotentes furores.

El viento conduca hacia el sur, lo que, lejos de in-quietar al doctor, le complaci, porque le
permita se-guir el derrotero trazado por los capitanes Burton y Speke.
Kennedy se haba vuelto tan hablador como Joe, y los dos se dirigan mutuamente frases
admirativas.
Se acabaron las diligencias!
Y los buques de vapor!
Y los ferrocarriles
verlos!

deca el uno.

deca el otro.

responda Kennedy , con los que se atraviesan los pases sin

No hay como un globo! exclamaba Joe . Se anda sin sentir, y la naturaleza se toma la
molestia de pasar ante tus ojos.
Qu espectculo! Qu asombro! Qu xtasis! Un sueo en una hamaca!
Y si almorzsemos?

pregunt Joe, a quien el aire libre abra el apetito.

Buena idea, muchacho.

Oh! Los preparativos no sern largos! Galletas y carne en conserva.
Y caf a discrecin aadi el doctor . Te permito tomar prestado un poco de calor de
mi soplete, que tiene de sobra. As no tendremos que temer un incendio.
Sera terrible

repuso Kennedy . Parece que lleve-mos encima un polvorn.

No tanto respondi Fergusson . Si el gas se infla-mase, se consumira poco a poco y

bajaramos a tierra, lo que sin duda sera un contratiempo; pero, no temis, nuestro
aerstato est hermticamente cerrado.
Comamos, pues

dijo Kennedy.

Coman, seores
dijo Joe , y yo, al mismo tiempo que les imito, preparar un caf del
que me hablarn des-pus de haberlo tomado.
El hecho es repuso el doctor que Joe, amn de mil virtudes, tiene un talento
especialsimo para prepa-rar esa bebida deliciosa; la elabora con una mezcla de varias
procedencias que nunca me ha querido dar a co-nocer.
Pues bien, mi seor, a la altura en que nos hallamos puedo confiarle mi receta. Se reduce
simplemente a mez-clar moca, bourbon y rio nunez en partes iguales.

Pocos instantes despus, tres humeantes y aromti-cas tazas ponan punto final de un
sustancial almuerzo, sazonado por el buen humor de los comensales; luego, cada cual
volvi a su punto de observacin.
El pas destacaba por su prodigiosa fertilidad. Sen-deros tortuosos y estrechos desaparecan
bajo bvedas de verdor. Se pasaba por encima de campos cultivados de tabaco, maz y
centeno en plena madurez, y recrea-ban la vista vastos arrozales con sus tallos rectos y sus
flores de color purpreo. Se distinguan carneros y ca-bras encerrados en grandes jaulas
colocadas en alto, so-bre pilotes, para preservarlas de la voracidad de los leo-pardos. Una
vegetacin esplndida cubra aquel suelo prdigo. En muchas aldeas se reproducan escenas
de gritos y asombro a la vista del Victoria, y el doctor Fer-gusson se mantena
prudentemente fuera del alcance de las flechas. Los habitantes, agrupados alrededor de sus
chozas contiguas, perseguan largo tiempo a los viajeros con vanas imprecaciones.
Al medioda, el doctor, consultando el mapa, estim que se hallaba sobre el pas de
Uzaramo[L13] . La campia se presentaba erizada de cocoteros, papayos y algodone-ros,
sobre los cuales el Victoria pareca rerse. Tratndo-se de frica, a Joe aquella vegetacin
le pareca muy na-tural. Kennedy vea liebres y codornices que le pedan por favor una
perdigonada; pero no quiso complacerlas, pues, siendo imposible cobrarlas, no hubiera
hecho ms que gastar plvora en salvas.
Los aeronautas navegaban a una velocidad de doce millas por hora, y pronto se hallaron a
380 20 de longi-tud sobre la aldea de Tounda.
All es dijo el doctor donde Burton y Speke su-frieron calenturas violentas y por un
instante creyeron su expedicin comprometida. A pesar de que todava no se hallaban
demasiado alejados de la costa, ya se hacan sentir rudamente las fatigas y las privaciones.
En efecto, en aquella comarca reina una malaria perpetua, cuyo ataque el doctor slo pudo
evitar elevan-do el globo por encima de las miasmas de aquella tierra hmeda, cuyas
emanaciones absorba el ardiente sol.
De vez en cuando divisaban una caravana que des-cansaba en un kraal, aguardando el
fresco de la noche para proseguir su camino. Un kraal es un vasto espacio rodeado de
espinos, una especie de vallado o seto vivo donde los traficantes se ponen al abrigo de los
animale dainos y de las tribus merodeadoras de la comarca. Se vea a los indgenas correr
y dispersarse al ver al Victoria. Kennedy deseaba contemplarlos de cerca, a lo que Samuel
se opuso constantemente.
Los jefes dijo van armados con mosquetes, y nuestro globo ofrece un blanco fcil
para alojar en l una bala.
Y un balazo, echara abajo el globo?

pregunt Joe.

Inmediatamente, no; pero el agujero se hara gran-de muy pronto, y por l se escapara
todo el gas.

Mantengmonos, pues, a una distancia respetable de esos tunantes. Qu pensarn de

nosotros, vindonos volar por el aire? Estoy seguro de que desean adorarnos.
Que nos adoren, pero de lejos respondi el doc-tor . No les quiero ver de cerca. Mirad,
el pas toma otro aspecto. Las aldeas son ms escasas; los inangles han desa-parecido; a
esta latitud la vegetacin se detiene. El terreno se vuelve montuoso y preludia montaas
proximas.
En efecto

dijo Kennedy , me parece que por aquel lado distingo algunas prominencias.

Hacia el oeste... Son las primeras cordilleras del Urizara; el monte Duthumi, sin duda,
detrs del cual es-pero que podamos refugiarnos para pasar la noche. Voy a activar la llama
del soplete, pues debemos mantener-nos a una altura de entre quinientos y seiscientos pies.
Es una magnfica idea, seor, la que ha tenido dijo Joe-, la maniobra no es difcil ni
fatigosa: se da vuelta a una llave y no hay necesidad de ms.
Aqu estamos mejor afirm el cazador, cuando el globo hubo subido; el reflejo de los
rayos del sol en la arena roja resultaba insoportable.
Qu rboles tan magnficos! exclam Joe . Aun-que son una cosa muy natural, son
hermossimos. Con menos de una docena se podra hacer un bosque.
Son baobabs respondi el doctor Fergusson . Mi-rad, all hay uno cuyo tronco tendr
cien pies de circun-ferencia. Fue acaso al pie de este mismo rbol donde en 1845 pereci el
francs Malzan, pues nos hallamos sobre la aldea de Deje la Mhora, donde se aventur a
entrar solo y fue apresado por el jefe de la comarca. Le amarra-ron al pie de un baobab, y
aquel negro feroz, mientras sonaba el canto de guerra, le cort lentamente las
articu-laciones una tras otra; al llegar a la garganta se detuvo para afilar su cuchillo
embotado y arranc la cabeza del desventurado mrtir antes de que estuviese enteramente
cortada. El pobre francs tena veintisis aos.
Y Francia no ha vengado un crimen semejante?

pregunt Kennedy.

Francia reclam, y el sald de Zanzbar hizo cuanto pudo para dar caza al asesino, pero
todas sus pesquisas fueron intiles.
Suplico que no nos detengamos en el camino
hgame caso.

dijo Joe ; subamos, subamos, seor,

Encantado, Joe, ya que el monte Duthumi se alza ante nosotros. Si mis clculos son
exactos, antes de las siete de la tarde lo habremos pasado.
No viajaremos de noche?

pregunt el cazador.

~No, mientras podamos evitarlo. Con precauciones y vigilancia, no habra peligro; pero no
basta atravesar frica, es preciso verla.

Hasta ahora no tenemos motivo de queja, seor. El pas ms cultivado y frtil del mundo,
en lugar de un desierto! Como para creer a los gegrafos!
Aguarda, Joe, aguarda; veremos ms adelante.
Hacia las seis y media de la tarde, el Victoria se en-contr frente al monte Duthumi; para
salvarlo, tuvo que elevarse a ms de tres mil pies. Al efecto, el doctor no tuvo ms que
elevar 180 la temperatura[L14] . Bien puede de-cirse que maniobraba el globo con
habilidad. Kennedy le indicaba los obstculos que tena que salvar, y el Vic-toria volaba
por los aires rozando la montaa.
A las ocho descenda la vertiente opuesta, cuya pen-diente era ms suave. Echaron las
anclas fuera de la bar-quilla, y una de ellas, encontrando las ramas de un enor-me nopal, se
agarr firmemente a ellas. Joe se desliz por la cuerda y la sujet con la mayor solidez.
Luego le tendieron la escala de seda, y se encaram por ella con gran agilidad. El aerstato,
al abrigo de los vientos del este, permaneca casi inmvil.
Los viajeros prepararon la cena y, excitados por su paseo areo, abrieron una amplia brecha
en sus provi-siones.
Cunto camino hemos recorrido hoy?
bocados.

pregunt Kennedy, engullendo inquietantes

El doctor fij su posicin por medio de observacio-nes lunares y consult el excelente mapa
que le serva de gua, el cual perteneca al atlas Der Neuster Entedekun-gen in Africa,
publicado en Ghota por su sabio amigo Potermann y que ste le haba enviado. Aquel atlas
de-ba servir para todo el viaje del doctor, pues contena el itinerario de Burton y Speke a
los Grandes Lagos, Sudn segn el doctor Barth, el bajo Senegal segn Guillaume Lejean,
y el delta del Nger por el doctor Baikie.
Fergusson se haba provisto tambin de una obra que en un solo volumen reuna todas las
nociones ad-quiridas sobre el Nilo. Titulbase The sources of the Nil, being a general
survey of the basin of that river and of its heab stream with the history of the Nilotic
discovery by Charles Beke, th. D.
Posea igualmente los excelentes mapas publicados en los Boletines de la Sociedad
Geogrfica de Londres, y no poda escaprsele ningn punto de las comarcas des-cubiertas.
Consultando el mapa, vio que su rumbo latitudinal era de 20 o ciento veinte millas oeste.
Kennedy observ que el camino se diriga hacia el medioda. Pero esta direccin satisfaca
al doctor, el cual queria reconocer, en la medida de lo posible, las huellas de sus
predecesores.
Se resolvi dividir la noche en tres partes, a fin de turnarse en la vigilancia. El doctor
comenzaba su guar-dia a las nueve, Kennedy a las doce y Joe a las tres.

As pues, Kennedy y Joe, envueltos en sus mantas, se tendieron bajo la tienda y durmieron
a pierna suelta mientras el doctor Fergusson velaba.

XIII
Cambio de tiempo.
medicina del doctor.
Imeng.

La fiebre de Kennedy.
Viaje por tierra.

El monte Rubeho.

La

La cuenca de

A seis mil pies.

Un

alto en el camino del da

La noche transcurri en calma. Sin embargo, el sba-do por la maana, Kennedy sinti
cansancio y escalo-fros al despertarse. El tiempo cambiaba; el cielo, cubierto de densas
nubes, pareca prepararse para un nuevo diluvio. Un triste pas, Zungomero, donde llueve
continuamente, excepto tal vez unos quince das en el mes de enero.
Una violenta lluvia no tard en envolver a los viaje-ros; debajo de ellos, los caminos
cortados por nullabs, especie de torrentes momentneos se volvan imprac-ticables, adems
de estar cubiertos de matorrales espi-nosos y llanas gigantescas. Se perciban claramente
esas emanaciones de hidrgeno sulfurado de las que habla el capitn Burton.
Segn l dijo el doctor , y tiene razn, se dira que hay un cadver oculto detrs de
cada matorral.
Es un maldito pais respondi Joe , y me parece que el seor Kennedy se encuentra mal
por haber pasa-do en l la noche.
En efecto, tengo una fiebre bastante alta

dijo el se-or Kennedy.

Nada tiene de particular, mi querido Dick; nos hallamos en una de las regiones ms
insalubres de fri-ca. Pero no permaneceremos en ella mucho tiempo. En marcha.
Gracias a una diestra maniobra de Joe, el ancla se de-senganch, y, por medio de la escala,
el hbil gimnasta volvi a subir a la barquilla. El doctor dilat considera-blemente el gas y
el Victoria remont el vuelo, impelido por un viento bastante fuerte.

Apareca alguna que otra choza en medio de aquella niebla pestilente. El pas cambiaba de
aspecto. En Africa ocurre con frecuencia que una regin meftica y de poca extensin
confina comarcas absolutamente salubres.

Kennedy sufra visiblemente; la calentura abata su vigorosa naturaleza.

Sera mala cosa caer enfermo
tienda.

dijo, envolvindose en su manta y echndose bajo la

Un poco de paciencia, mi querido Dick

recobrars completa-mente la salud.

respondl el doctor Fergusson , y pronto

-Ojal, Samuel! Si en tu botiqun de viaje tienes alguna droga para curarme,

adminstramela sin perder tiempo. La tragar a ojos cerrados.
Tengo un medicamento mejor que todas las dro-gas, amigo Dick, y naturalmente, voy a
darte un febrfu-go que no costar nada.
Y cmo lo hars?
Muy sencillo. Subir encima de estas nubes que nos envuelven y me alejar de esta
atmsfera pestilente. Diez minutos te pido para dilatar el hidrgeno.
No haban transcurrido los diez minutos cuando los viajeros estaban ya fuera de la zona
hmeda.
Aguarda un poco, Dick, y notars la influencia del aire puro y del sol.
Vaya un remedio!

dijo Joe . Es maravilloso!

No! Es totalmente natural!

Eso no lo pongo en duda.
Envi a Dick a tomar aires, como se hace todos los das en Europa, y del mismo modo
que en la Martinica le enviara a los Pitons [L15] para librarle de la fiebre amarilla
La verdad es que este globo es un paraso
O por lo menos conduce a l

dijo Kennedy, ya ms aliviado.

respondi Joe cor gravedad.

Era un espectculo curioso el que ofrecan las nubes aglomeradas en aquel momento debajo
de la barquilla. Rodaban unas sobre otras, y se confundan en un res-plandor magnfico
reflejando los rayos del sol. El Victo-ria lleg a una altura de 4.000 pies. El termmetro
indi-caba algn descenso en la temperatura. No se vea ya la tierra. A unas cincuenta millas
al oeste, el monte Ru-beho levantaba su cabeza centelleante. Formaba el lmite del pas de
Ugogo, a 360 20 de longitud. El viento sopla-ba a una velocidad de veinticinco millas por
hora, pero los viajeros no se percataban de su rapidez, ni siquiera tenan sensacin de
locomocin.

Tres horas despus, la prediccin del doctor se reali-zaba. Kennedy no experimentaba

ningn escalofro y almorz con apetito.
Y que an haya quien tome sulfato de quinina!
Decididamente

dijo con satisfaccin.

exclam Joe , aqu es donde me retirar cuando sea viejo.

Hacia las diez de la maana, la atmsfera se despejo. Se hizo un agujero en las nubes, la
tierra reapareci y el Victoria se acerc a ella insensiblemente. El doctor Fergusson buscaba
una corriente que le llevase al noroeste, y la encontr a seiscientos pies del suelo. El terreno
se volva accidentado, incluso montuoso. Al este, el distri-to de Zungomero se borraba con
los ltimos cocoteros de aquella latitud.
Luego, las crestas de una montaa se presentaron ms acentuadas. Algunos picos se
levantaban en distin-tos puntos del horizonte. Era preciso vigilar constante-mente los conos
agudos que parecan surgir inopinada-mente.
Nos hallamos entre los rompientes

dijo Kennedy.

Puedes estar tranquilo, amigo Dick, no tropezamos.

Hermosa manera de viajar!

replic Joe.

En efecto, el doctor manejaba el globo con una des-treza maravillosa.

-Si tuvisemos que andar por este terreno encharca-do dijo , nos arrastraramos por un
lodo insalubre. Desde nuestra salida de Zanzbar hasta llegar donde es-tamos, la mitad de
nuestras bestias de carga habran muerto de fatiga, y nosotros pareceramos espectros y
llevaramos la desesperacin en el alma. Estaramos en incesante lucha con nuestros guas y
expuestos a su bru-talidad desenfrenada. Durante el da nos agobiara un calor hmedo,
insoportable, sofocante. Durante la no-che, experimentaramos un fro con frecuencia
intolera-ble, y acabaran con nuestra paciencia las picaduras de ciertas moscas, cuyo
aguijn atraviesa la tela ms gruesa y es capaz de volver loco a cualquiera. Ya no digo
nada de las bestias salvajes y de las tribus feroces!
Dios nos libre de unas y otras!

replic simple-mente Joe.

No exagero nada prosigui el doctor Fergusson , pues no se pueden leer las

narraciones de los viajeros que han tenido la audacia de penetrar en estas comarcas sin que
se le llenen los ojos de lgrimas.
Hacia las once pasaban la cuenca de Imeng; las tri-bus esparcidas por aquellas colinas
amenazaban en vano con sus armas al Victoria, que llegaba, por fin, a las lti-mas
ondulaciones montuosas que preceden al Rubeho y forman la tercera y ms elevada
cordillera de las monta-as de Usagara.

Los viajeros distinguan perfectamente la conforma-cin orogrfica del pas. Aquellas tres
ramificaciones, de las que el Duthumi forma el primer eslabn, estn sepa-radas unas de
otras por vastas llanuras longitudinales; las elevadas lomas se componen de conos
redondeados, entre los cuales las gargantas estn sembradas de pedrus-cos errticos y
guijarros. El declive mas acusado de aquellas montaas se halla frente a la costa de
Zanzbar; las pendientes occidentales no son mas que llanuras in-clinadas. Las depresiones
del terreno estn cubiertas de una tierra negra y frtil donde la vegetacin es vigorosa.
Varios riachuelos se infiltran hacia el este y afluyen al Kingani, entre gigantescos ramos de
sicomoros, tama-rindos, guayabas y palmeras.
Atencin! dijo el doctor Fergusson . Nos acer-camos al Rubeho, cuyo nombre
significa en la lengua del pais paso de los vientos. Haremos bien en doblar a cierta altura
los agudos picachos. Si mi mapa es exacto, subiremos hasta una altura de ms de cinco mil
pies.
Alcanzaremos con frecuencia esas zonas superio-res ?
Rara vez; la altura de las montaas de frica es me-nor, segn parece, que la de las de
Europa y Asia. Pero, de todos modos, el Victoria las salvar sin dificultad al-guna.
En poco tiempo el gas se dilat, bajo la accin del ca-lor y el globo tom una marcha
ascensional muy pro-nunciada. La dilatacin del hidrgeno no ofreca ningun peligro, y la
vasta capacidad del aerstato no estaba llena ms que en sus tres cuartas partes. El
barmetro, mediante una depresin de unas ocho pulgadas, indic una elevacin de seis mil
pies.
Podramos estar subiendo as mucho tiempo?

pregunt Joe.

La atmsfera terrestre respondi el doctor tiene una altura de seis mil toesas. Con un
globo muy grande, iramos lejos. Eso es lo que hicieron los seores Brioschi y
Gay Lussac, pero empez a manarles sangre de la boca y los odos. Les faltaba aire
respirable. Hace unos aos, dos audaces franceses, los seores Barral y Bixio, se lanzaron
tambin a las altas regiones, pero su globo se rasg...
Y cayeron?

pregunt al momento Kennedy.

Sin duda, pero como deben caer los sabios, sin ha-cerse ningn dao.
Pues bien, seores dijo Joe , son ustedes libres de caer cuantas veces lo deseen! Pero
yo, que no soy ms que un ignorante, prefiero permanecer en un justo tr-mino medio, ni
demasiado alto, ni demasiado bajo. No hay que ser ambicioso.
A seis mil pies, la densidad del aire ha disminuido ya sensiblemente; el sonido se mueve
con dificultad y la voz se oye mucho menos. Los objetos se ven confusa-mente. La mirada
no percibe ms que grandes moles bastante indeterminadas; los hombres y los animales se
vuelven absolutamente invisibles; los caminos parecen cintas, y los lagos, estanques.

El doctor y sus compaeros se sentan en un estado anormal; una corriente atmosfrica de

gran velocidad los arrastraba ms all de las montaas ridas, cuyas ci-mas coronadas de
nieve deslumbraban; su aspecto con-vulsionado demostraba algn trabajo neptuniano de los
primeros das del mundo.
El sol brillaba en su cenit, y los rayos caan a plomo sobre aquellas desiertas cimas. El
doctor hizo un dibujo exacto de las montaas, formadas por cuatro cumbres situadas casi en
lnea recta, de las cuales la ms septen-trional es la ms alargada.
El Victoria no tard en descender por la vertiente opuesta del Rubeho, costeando una
llanura poblada de rboles de un verde muy sombro. A esta llanura suce-dieron crestas y
barrancos colocados en una especie de desierto que preceda al pas de Ugogo. Ms abajo
se presentaban llanuras amarillentas, tostadas, agrietadas, salpicadas a trechos de plantas
salinas y de matorrales espinosos.
Algunos bosquecillos, que ms adelante se convir-tieron en verdaderas selvas,
embellecieron el horizonte. El doctor se aproxim a tierra, echaron las anclas, y una de ellas
qued agarrada a las ramas de un corpulento si-comoro.
Joe, deslizndose rpidamente, sujet el ancla con precaucin; el doctor dej el soplete
funcionando para conservar en el aerstato cierta fuerza ascensional que lo mantuvo en el
aire. El viento haba calmado casi sbita-mente.
Ahora, amigo Dick dijo Fergusson , coge dos es-copetas, una para ti y otra para Joe, y
procurad entre los dos traer unos buenos filetes de antilope para la comida de hoy.
De caza!

exclam Kennedy.

Ech la escala y baj. Joe fue brincando de una a otra rama y aguard, desperezndose, a
Kennedy. El doctor, aliviado del peso de sus dos compaeros, pudo apagar el soplete.
No eche a volar, seor

exclam Joe.

Tranquilo, muchacho, estoy slidamente anclado. Voy a poner en orden mis apuntes.
Cazad bien y sed prudentes. Yo, desde aqu, observar el terreno y a la me-nor sospecha
que conciba disparar la carabina. El tiro ser la seal de reunin.
De acuerdo

respondi el cazador.

XIV
El bosque de gomeros.
reunin.

El antlope azul

Un asalto inesperado.

La seal de

El Kanyem.

Una

noche en el aire.
Provisin de agua.

El Mabunguru.

Jihoue la Mkoa.

Llegada a Kazeb

El pas, rido, seco, formado de una tierra arcillosa que el calor agrietaba, pareca desierto.
De vez en cuan-do se encontraban algunos vestigios de caravanas, osa-mentas blanquecinas
de hombres y animales, medio ro-das y mezcladas con el polvo.
Dick y Joe, despus de una media hora de marcha, se internaron en un bosque de gomeros,
al acecho y con el dedo en el gatillo de la escopeta. No saban con quin tendran que
habrselas. Joe, sin ser un tirador de prime-ra, manejaba bien un arma de fuego.

Caminar sienta bien, seor Dick, aunque el terreno que pisamos no es muy cmodo
Joe, tropezando con los fragmentos de cuarzo de que estaba sembrado el suelo.

dijo

Kennedy indic con un gesto a su compaero que callase y se detuviese. Faltaban perros, y
la agilidad de Joe, por mucha que fuese, no equivala al olfato de un pachn o de un
podenco.
En el lecho de un torrente, en el que quedaban algu-nas aguas estancadas, saciaba su sed un
grupo de unos diez antlopes. Aquellos graciosos animales, olfateando un peligro, parecan
inquietos; entre sorbo y sorbo de agua, levantaban la cabeza con azoramiento, husmeando
con sus hocicos las emanaciones de los cazadores.
Kennedy rode unos matorrales, en tanto que Joe permaneca inmvil. Lleg a tiro de los
antlopes y dispa-r su escopeta. El grupo desapareci rpidamente, que-dando slo un
antlope macho que cay como herido por un rayo. Kennedy se precipit sobre su vctima.
Era un magnfico ejemplar de un azul claro, casi ce-niciento, con el vientre y la parte
anterior de las patas de una blancura deslumbradora.
Buen tiro! exclam el cazador . Es una especie de antilope muy rara, y espero poder
preparar su piel para conservarla.
Qu dice, seor Dick?
Lo que oyes. Mira qu pelaje tan esplndido!
Pero el doctor Fergusson no admitir un exceso de peso.
Tienes razn, Joe! Triste cosa es, sin embargo, no aprovechar nada de una pieza tan
magnfica.

Nada? No, seor Dick; vamos a sacar del animal todas las ventajas nutritivas que posee,
y, con su permi-so, lo har ahora mismo pedazos tan bien como pudiera hacerlo el sndico
de la ilustre corporacin de carniceros de Londres.
Pues ya puedes empezar, camarada; aunque debes saber que, a fuer de cazador, me
desenvuelvo tan bien desollando una res como matndola.
Estoy seguro de ello, seor Dick, como lo estoy tambin de que, en menos que canta un
gallo, con tres piedras armar una parrilla. Lea seca no falta, y slo le pido unos minutos
para utilizar sus ascuas.
La operacin no es muy larga

replic Kennedy.

Y procedi de inmediato a la construccin de la pa-rrilla, de la que unos instantes despus

salan numerosas llamas.
Joe sac del cuerpo del antilope una docena de chu-letas y trozos de lomo, que se
convirtieron muy pronto en un asado delicioso.
El amigo Samuel

dijo el cazador

se va a chupar los dedos de gusto.

Sabe lo que estoy pensando, seor Dick?

En qu has de pensar ms que en lo que ests ha-ciendo?
Pues, no, seor. Pienso en la cara que pondramos si no encontrramos el globo.
Vaya una ocurrencia! Haba el doctor de abando-narnos?
Pero y si se desenganchara el ancla?
Imposible. Y aunque se desenganchara, ya sabra Samuel bajar con su globo.
Pero y si el viento se lo llevase?
Mala cosa sera; pero, no hagas semejantes suposi-ciones que nada tienen de agradable.
No hay nada imposible en este mundo, seor, y es por tanto preciso preverlo todo...
En aquel mismo momento se oy un tiro.
Oh!

grit Joe.

Mi carabina! Conozco su detonacin.

Una seal!

Un peligro nos amenaza!

A l tal vez!

replic Joe.

En marcha!
Los cazadores recogieron en un momento la carne que haban asado y empezaron a
desandar el camino, guindose por las ramas que Kennedy haba esparcido con esa
intencin. La espesura de la arboleda les impeda ver el Victoria, del cual no podan estar
lejos.
Se oy un segundo disparo.
La cosa apremia

dijo Joe.

Otro tiro!
Eso tiene trazas de una defensa personal.
Corramos!
Y echaron a correr con todo el vigor de sus piernas. Al salir del bosque vieron el Victoria,
con el doctor en la barquilla.
Qu pasa, pues?
Dios del cielo!

pregunt Kennedy.
exclam Joe.

Qu ves?
Mire! Una caterva de negros asaltan el globo!
En efecto, a dos millas de donde ellos estaban, unos treinta individuos se agolpaban,
gesticulando, gritando y brincando, al pie del sicomoro. Algunos, encaramn-dose por el
rbol, suban hasta las ramas ms altas. El pe-ligro parecia inminente.
Mi seor est perdido!

exclam Joe.

Calma, Joe, y apunta bien! En nuestras manos te-nemos la vida de cuatro de esos
monigotes. Adelante!
Haban avanzado una milla con suma rapidez, cuan-do parti de la barquilla otro tiro que
derrib a uno de aquellos demonios que se encaramaba por la cuerda del ancla. Un cuerpo
sin vida cay de rama en rama y qued colgado a veinte pies del suelo, con las piernas y los
bra-zos extendidos.
Por dnde diablos se sostiene ese brbaro?

excla-m Joe.

Qu nos importa?

respondi Kennedy . Corra-mos! Corramos!

Ah, seor Kennedy! exclam Joe, sin poder con-tener la risa . Por el rabo! Es un
mono! Un asalto de monos!
Mejor, ms vale que sean monos que hombres
el grupo vocife-rante.

re-plic Kennedy, precipitndose hacia

Era una manada de cinocfalos bastante temibles, fe-roces y brutales, con un hocico de
perro que les daba un aspecto repugnante. Sin embargo, unos cuantos tiros bastaron para
obligarles a abandonar el campo de bata-lla, donde dejaron no pocos cadveres.
Kennedy se encaram por la escala. Joe subi al si-comoro, desenganch el ancla y subi a
la barquilla sin dificultad. Algunos minutos despus, el Victoria volvi a remontarse y se
diriga hacia el este a impulsos de un viento moderado.
Vaya un asalto!

exclam Joe.

Creamos que estabas rodeado de indgenas.

Afortunadamente, no eran ms que monos

res-pondi el doctor.

~De lejos, la diferencia no es grande, amigo Samuel.

Ni de cerca tampoco

replic Joe.

De cualquier modo repuso Fergusson , este ata-que de monos poda haber tenido
funestas consecuen-cias. Si, con sus repetidos tirones llegan a desenganchar el ancla, no s
adnde me hubiera llevado el viento.
No se lo deca yo, seor Kennedy?
Tenas razn, Joe; pero, aun tenindola, en aquel momento estabas asando unas chuletas
de antilope cuya visin me abra el apetito.
Lo creo

respondi el doctor . La carne de antlo-pe es exquisita.

Ahora la probaremos seor; la mesa est puesta.

En verdad dijo el cazador
nada desdeable.

que estas lonchas de venado echan un humillo montaraz

Ya lo creo! respondi Joe con la boca llena . Yo me comprometera a no comer mas

que antlope todos los das de mi vida, con tal que no me faltase un buen vaso de grog para
digerirlo ms fcilmente.

Joe prepar la codiciada pcima y los tres la pala-dearon con recogimiento.

La cosa marcha

dijo.

A pedir de boca

respondi Kennedy.

Qu tal, seor Dick? Siente habernos acompa-ado?

Quin hubiera sido capaz de impedrmelo?

res-pondi el cazador resueltamente.

Eran las cuatro de la tarde. El Victoria encontr una corriente ms rpida. El terreno se
elevaba insensible-mente, y muy pronto la columna baromtrica indic una altura de mil
quinientos pies sobre el nivel del mar. El doctor se vio entonces obligado a sostener el
aers-tato mediante una dilatacin de gas bastante fuerte, y el soplete funcionaba
incesantemente.
Hacia las siete, el Victoria planeaba sobre la cuenca de Kanyem. El doctor reconoci al
momento aquel vasto desmonte de seis millas de extensin, con sus al-deas ocultas entre
baobabs y giras. All se encuentra la re-sidencia de uno de los sultanes del pas de Ugogo,
donde la civilizacin est menos atrasada y se comercia rara vez con carne humana; sin
embargo, hombres y animales vi-ven juntos en chozas redondas sin armazn de madera,
que parecen haces de heno.
Despus de Kanyem, el terreno se vuelve rido y pedregoso; pero a una hora de distancia,
cerca de Mda-buru, hay un valle frtil donde la vegetacin recobra todo su vigor. El viento
ces al anochecer, y la atmsfe-ra pareci dormirse. El doctor busc en vano una co-rriente
a diferentes alturas; al constatar la calma de la na-turaleza, resolvi pasar la noche en el aire
y, para mayor seguridad, se elev unos mil pies. El Victoria permaneca inmvil, y la
noche, magnficamente estrellada, cay en silencio.
Dick y Joe se tumbaron en su apacible cama y se su-mieron en un profundo sueo durante
la guardia del doctor, que fue reemplazado por el escocs a media-noche.
Si se produce cualquier incidente le dijo a Dick , despirtame y, sobre todo, no pierdas
de vista el bar-metro. El barmetro es nuestra brjula.
La noche fue fra; lleg a haber 270[L16] de diferencia con la temperatura del da. Con las
tinieblas haba empeza-do el concierto nocturno de los animales, a quienes la sed y el
hambre obligaban a abandonar sus guaridas. Se oyo la voz de soprano de las ranas,
acompaada de los aullidos de los chacales, mientras que los imponentes graves de los
leones sostenan los acordes de aquella or-questa viviente.
Por la maana, al volver a su puesto, el doctor Fer-gusson consult la brjula, y observ
que durante la no-che haba variado la direccin del viento. Haca cosa de dos horas que el
Victora derivaba unas treinta millas ha-cia el noreste. Pasaba por encima de Mabunguru,
pas pedregoso, sembrado de bloques de sienita bellamente pulida y de gibosos montculos;
masas cnicas, anlogas a los peascos de Karnak, erizaban el terreno cual dl-menes

drudicos; numerosas osamentas de bfalos y ele-fantes salpicaban el suelo de blanco, y,

exceptuando la parte del este, en que se levantaban profundos bosques bajo los cuales se
ocultaban algunas aldeas, haba pocos rboles.
Hacia las siete, una roca esfrica, que tendra dos mi-llas de extensin, apareci como
inmensa concha de ga-lpago.
Vamos bien encaminados dijo el doctor Fergus-son . All est Jihoue la Mkoa,
donde nos detendremos un rato. Quiero renovar la provisin de agua necesaria para
alimentar el soplete. Busquemos un sitio donde agarrarnos.
Pocos rboles hay

respondi el cazador.

Probemos. Joe, echa las anclas.

El globo, perdiendo poco a poco su fuerza ascensio-nal, se acerc a tierra; las anclas
corrieron hasta que una de ellas hinc una ua en la hendidura de una roca, y el Victoria
qued sujeto.
No se crea que el doctor, durante las paradas, pudo apagar completamente el soplete. El
equilibrio del globo haba sido calculado al nivel del mar, y como el terreno se elevaba sin
cesar, al hallarse a una altura de seiscientos o setecientos pies, el globo habra tenido una
tendencia a descender ms abajo que el propio suelo; por eso era preciso sostenerlo
mediante una dilatacin del gas. Slo en el caso de que, en ausencia total de viento, el
doctor hubiera dejado la barquilla descansar en el suelo, el aerstato, libre de un peso
considerable, se habra mante-nido en el aire sin ayuda del soplete.
Los mapas indicaban vastas cienagas en la vertiente occidental de Jihoue la Mkoa. Joe se
dirigi all solo con un barril que podra contener unos diez galones; en-contr sin trabajo el
punto indicado, no lejos de un po-blado desierto, hizo su provision de agua y en menos de
tres cuartos de hora estuvo ya de vuelta. No haba visto nada de particular, aparte de
enormes trampas para ca-zar elefantes; incluso estuvo a punto de caer en una de ellas, en la
que yaca un esqueleto medio rodo.
Trajo de su excursion una especie de nsperos que los monos coman vidamente. El doctor
reconoci el fruto del mbenb, rbol que abunda en la parte occiden-tal de
Jihoue la Mkoa. Fergusson aguardaba a Joe con cierta impaciencia, porque en aquella
tierra inhospita-laria una detencin, por breve que fuese, le inspiraba siempre zozobra.
El agua fue embarcada sin dificultad, pues la barqui-lla descendi casi al nivel del suelo;
Joe, tras desengan-char el ancla, subi con presteza junto a su seor. En cuanto ste reaviv
la llama, el Victoria reemprendi su ruta por los aires.
Se hallaba entonces a unas cien millas de Kazeh, im-portante establecimiento del interior de
frica, donde, gracias a una corriente del sureste, podan prometerse los viajeros llegar
durante aquel da. Avanzaban a una velocidad de catorce millas por hora. La conduccin
del aerstato se hizo entonces bastante difcil; no era posi-ble elevarse a gran altura sin

dilatar excesivamente el gas, porque el terreno se hallaba ya a una altura media de tres mil
pies. El doctor prefera, en la medida de lo posible, no forzar su dilatacin, por lo que
sigui muy hbil-mente las sinuosidades de una pendiente bastante empi-nada, y pas casi
rozando las aldeas de Thembo y de Tura Wels. Esta ltima forma parte del Unyamwezy,
magnfica comarca donde los rboles alcanzan las ms colosales dimensiones,
especialmente los cactos, que son gigantescos.
Hacia las dos, con un tiempo magnfico, bajo un sol ardiente que devoraba la menor
corriente de aire, el Vic-toria planeaba sobre la ciudad de Kazeh, situada a tres-cientas
cincuenta millas de la costa.
Partimos de Zanzbar a las nueve de la maana dijo el doctor Fergusson, consultando
sus notas , y en dos das de travesa hemos recorrido ms de quinientas millas geogrficas.
Los capitanes Burton y Speke invir-tieron cuatro meses y medio en hacer el mismo
camino!

XV

Kazeb.
Victoria.

El mercado bullicioso.
Los waganga.

Paseo del doctor.

mujeres del sultn.
adorado.

Aparicin del

Los hijos de la Luna.

Poblacin.

El temb real.

Una borrachera real.

Cmo se baila en la Luna.

Dos lunas en el firmamento.

Las

Joe,

Peripecia.

Inestabilidad de las

grandezas divinas

Hablando con propiedad, Kazeh, punto importante del frica central, no es una ciudad; a
decir verdad, en el interior no hay ciudades. Kazeh no es mas que un con-junto de seis
vastas excavaciones, repleto de barracas y chozas con patios y huertecillos cuidadosamente
culti-vados; all crecen cebollas, patatas, berenjenas, calabazas y setas de un sabor
delicioso.
El Unyamwezy es la tierra de la Luna por excelen-cia, el frtil y esplndido jardn de
frica. En el centro se encuentra el distrito de Unyanemb, deliciosa comarca donde viven

perezosamente algunas familias de oma-nes, que son arabes de origen muy puro.

Durante mucho tiempo se dedicaron al comercio en el interior de frica y en Arabia;

traficaban en gomas, marfil, telas de algodn y esclavos; sus caravanas surca-ban aquellas
regiones ecuatoriales, y an van a buscar a la costa objetos de lujo y de placer para
mercaderes ri-cos, los cuales, rodeados de mujeres y criados, llevan en aquella encantadora
comarca la existencia menos agitada y ms horizontal posible, siempre tumbados, riendo,
fu-mando o durmiendo.
Alrededor de esas excavaciones, numerosas barracas de indgenas, grandes extensiones
para los mercados, campos de cannabis y de datura, hermosos rboles y frescas sombras:
eso es Kazeh.
Es el punto de cita general de las caravanas: las del sur, con sus esclavos y cargamentos de
marfil, y las del oeste, que exportan algodn y abalorios a las tribus de los Gran-des Lagos.
As es que en los mercados reina una agitacin perpe-tua, una algaraba indescriptible
donde se mezclan gritos de vendedores ambulantes mestizos, ruido de tambores y cornetas,
relinchos de mulos, rebuznos de asnos, cantos de mujeres, chillidos de chiquillos y golpes
de vara del imadar[L17] , que en aquella sinfona pastoral es quien marca el comps.
All se exhiben desordenadamente, o, por mejor de-cir, con un desorden encantador, telas
vistosas, sartas de abalorios, objetos de marfil, dientes de rinoceronte y de tiburn, algodn,
miel, tabaco; all se llevan a cabo las ms extravagantes transacciones mercantiles, en las
que cada objeto slo tiene valor en funcin de los de-seos que excita.
De repente, aquella agitacin, aquel movimiento, aquel ruido cesaron como por encanto. El
Victoria acababa de aparecer en el aire; planeaba majestuosamen-te y descenda poco a
poco, sin desviarse de la vertical. Hombres, mujeres, nios, esclavos, mercaderes, rabes y
negros, todos desaparecieron, agazapndose ms que deprisa en los tembs y las chozas.
Amigo Samuel dijo Kennedy , si seguimos cau-sando el mismo efecto en todas partes,
trabajo nos ha de costar establecer con estas gentes relaciones mercantiles.
Sin embargo dijo Joe , podramos realizar una operacin comercial muy sencilla.
Consistira en bajar tranquilamente y cargar con las mercancas de ms va-lor, sin cuidarnos
de entrar en tratos con los vendedores. Nos haramos ricos.
S! replic el doctor . Pero esos indgenas, pasa-do el primer sobresalto, no tardarn
en volver, movidos por su supersticin o su curiosidad.
Usted cree, seor?
Pronto lo veremos. Por si acaso, ser una medida prudente no acercarse demasiado a
ellos. El Victoria no es un globo blindado ni acorazado; por lo tanto, no est a salvo de
balas y flechas.

Piensas, amigo Samuel, entrar en tratos con esos africanos?

~Por qu no, si se puede? respondi el doctor . En Kazeh debe de haber mercaderes
rabes ms instrui-dos y menos salvajes. Recuerdo que Burton y Speke no tenan bastante
boca para alabar la hospitalidad de los habitantes de este pueblo. Podemos, pues, intentarlo.
El Victoria, tras haberse acercado poco a poco a tie-rra, enganch una de sus anclas en la
copa de un rbol, cerca de la plaza del mercado.
En aquel momento toda la poblacin sala de sus madrigueras, asomando la cabeza con
circunspeccion. Varios waganga, a quienes se reconocia por sus insignias de conchas
conicas, se acercaron resueltamente a los via-jeros. Eran los magos del lugar. Llevaban
colgando de la cintura calabacitas negras untadas con grasa y varios ob-jetos de magia de
una suciedad verdaderamente doc-toral.
Poco a poco, la muchedumbre sigui su ejemplo; sa-lieron de todas partes nios y mujeres,
y hubo ruido de tambores, y palmoteos, y millares de manos levantadas hacia el cielo.
sa es su manera de orar dijo el doctor Fergus-son . Si no me equivoco, estamos
llamados a representar un importante papel.
Pues bien, seor, represntelo.
Tal vez t, mi buen Joe, te conviertas en un dios.
No lo sentira, seor; no me disgusta el olor del in-cienso.
En aquel mismo momento, uno de los magos, un myanga, hizo un ademn, y el clamor se
transform en un profundo silencio. El hombre les dirigi algunas pa-labras a los viajeros,
pero en una lengua desconocida.
El doctor Fergusson, que no haba entendido absolu-tamente nada, dijo lo primero que se le
ocurri en rabe, lengua en la que obtuvo inmediata y pronta respuesta.
El orador pronunci, con una verbosidad suma, una arenga muy florida que fue escuchada
con religiosa atencin; el doctor no tard en comprender que el Vic-toria haba sido tomado
por la Luna en persona, amable dios que se haba dignado acercarse a la ciudad con sus tres
hijos, honra incomparable que permanecera eter-namente grabada en la memoria de
aquella tierra tan amada del Sol.
El doctor respondi, con gran dignidad, que la Luna realizaba cada mil aos una gira por
todas las provincias para que sus adoradores la viesen ms de cerca, y les su-plic que le
diesen a conocer sus necesidades y deseos sin miedo de abusar de su divina presencia.

El mago dijo entonces que el sultn, el mwani, en-fermo desde haca muchos aos,
imploraba la ayuda del cielo, y que l invitaba a los hijos de la Luna a que fuesen a
visitarle.
El doctor hizo partcipes a sus compaeros de la in-vitacin.
Y sers capaz de ir a visitar a ese rey negro?

pre-gunt el cazador.

Sin duda! Qu inconveniente hay? Me parece que los nimos estn dispuestos a nuestro
favor; la at-msfera est tranquila, no se mueve ni la hoja de un r-bol. Por el Victoria, nada
tenemos que temer.
Y qu hars?
No te preocupes, amigo Dick; con un poco de me-dicina saldr del paso. Luego,
dirigindose al pblico, aadi : La Luna, compadecindose del soberano a quien tan
acendrado cario profesan los hijos del Un-yamwezy, nos ha confiado su curacin.
Preprese, pues, a recibirnos!
Los gritos, los cantos y las demostraciones se multi-plicaron y todo aquel hormiguero de
cabezas negras se puso de nuevo en movimiento.
Ahora, amigos, hay que prepararse para cualquier eventualidad. En un momento dado,
podemos vernos obligados a partir rpidamente. As pues, Dick se que-dar en la barquilla
y, por medio del soplete, manten-dr una fuerza ascensional suficiente. El ancla est
sli-damente sujeta; no hay que temer nada. Yo bajar a tierra. Joe me acompaar, pero se
quedar al pie de la escala.
Cmo!

exclam Kennedy . Vas a ir solo a casa de ese salvaje?

Seor! le secund Joe . Entonces, no quiere que le acompae hasta la conclusin de

la aventura?
No, ir solo. Estas buenas gentes creen que ha ve-nido a visitarles su gran diosa la Luna,
as que la supersticin nos protege. Nada temis, pues, y permaneced cada cual en el puesto
que le he asignado.
Si se es tu deseo...

respondi el cazador.

Vigila la dilatacin del gas.

Puedes marcharte tranquilo.
Los gritos de los indgenas iban en aumento; recla-maban la intervencin del cielo.

Escuche! dijo Joe . Percibo una actitud un tanto imperiosa hacia la bondadosa Luna y
sus divinos hijos.
El doctor, provisto de su botiqun de viaje, baj a tierra precedido de Joe. ste, grave y
digno como exi-gan las circunstancias, se sent junto a la escala con las piernas cruzadas a
la usanza rabe, y parte de la multitud form un crculo respetuoso a su alrededor.
Entretanto, el doctor Fergusson, conducido al son de numerosos instrumentos y escoltado
por un grupo que ejecutaba danzas religiosas, march lentamente ha-cia el temb real,
situado en las afueras de la ciudad. Eran las tres, y el sol, hacindose sin duda cargo de la
solem-nidad del acto, resplandeca.
El doctor andaba con dignidad; los waganga lo ro-deaban y contenan a la multitud que se
agolpaba a su paso. Al poco se uni a la comitiva el hijo natural del sultn, un jovencito de
buena figura que, segn la cos-tumbre del pas, era el nico heredero de los bienes
pa-ternos, con exclusin de los hijos legtimos. El prncipe se prostern reverentemente
ante el hijo de la Luna, el cual, con un ademn solemne, le hizo levantarse.
Despus de tres cuartos de hora de marcha por sen-deros sombros, entre el lujo de una
vegetacin tropical, la entusiasmada procesin lleg al palacio del sultn, una especie de
edificio cuadrado, llamado Ititenya, si-tuado en la ladera de una colina. El techo de blago,
apo-yado en postes de madera que queran parecer esculpi-dos, formaba como un alero.
Adornaban las paredes largas lneas de arcilla rojiza que intentaban reproducir figuras de
hombres y de serpientes, parecindose ms al natural stas que aqullos. No haba
ventanas; slo una puerta de muy poca consideracin. Sin embargo, el aire circulaba
interiormente con la mayor libertad, gracias a la abertura que dejaba la techumbre al no
descansar di-rectamente sobre las paredes del edificio.
El doctor Fergusson fue recibido con grandes hono-res por los guardias y los favoritos,
pertenecientes a la hermosa raza de los wanyamwezi, tipo puro de las po-blaciones de
frica central. Eran hombres fuertes y ro-bustos, sanos y bien formados. Caan sobre sus
hombros los cabellos divididos en mechones minuciosamente trenzados, y desde las sienes
hasta la boca surcaban sus mejillas numerosas incisiones negras o azules. Sus orejas,
horriblemente grandes, estaban adornadas con discos de madera y placas de copal, y
cubran su cuerpo con telas pintadas de colores brillantes. Los soldados iban arma-dos con
azagayas, arcos, flechas envenenadas con zumo de euforbio, cuchillos y largos sables
llamados simes, dentados como sierras, amn de con un sinfn de hachas.
El doctor penetr en el palacio, donde a pesar de la enfermedad del sultn, el estrpito, que
era ya terrible, aument. En el dintel de la puerta vio rabos de liebre y crines de cebra
colgados a modo de talismn. Fue recibi-do por el tropel de esposas de Su Majestad al
armonioso son del upatu, especie de cmbalo hecho con el fondo de una cacerola de cobre,
y el estruendo del kilindo, un tambor de cinco pies de altura construido con el tronco
ahuecado de un rbol, que dos virtuosos tocaban a pu-etazos.

La mayor parte de las mujeres parecan muy guapas, y fumaban, riendo, thang y tabaco en
grandes pipas ne-gras; revelaban muy buenas formas bajo las largas tni-cas dispuestas con
gracia y ceidas al talle con su kilt de fibras de calabaza entretejidas.
Seis de ellas formaban un grupo separado de las dems a causa del cruel suplicio a que se
las tena destina-das, pese a lo cual demostraban la misma alegra que el resto. A la muerte
del sultn deban ser enterradas vivas junto al cadver de ste, para proporcionarle alguna
dis-traccin en su eterna soledad.
El doctor Fergusson, tras haber abarcado todo el conjunto de una soja ojeada, se acerc a la
cama de ma-dera del soberano. All vio a un hombre de unos cuaren-ta aos,
completamente embrutecido por orgas de toda clase y por el cual no se poda hacer nada.
Su enferme-dad, que se prolongaba desde haca aos, no era ms que una borrachera
crnica y continua. El real borracho casi haba perdido el conocimiento, y ni todo el
amonaco del mundo le habra hecho volver en s.
Durante la solemne visita, los favoritos y las mujeres se inclinaban flexionando las rodillas.
El doctor, por medio de algunas gotas de un poderoso estimulante, consigui reanimar
instantneamente aquel cuerpo em-brutecido. El sultn hizo un movimiento, y ese sntoma,
en un hombre casi cadver que no daba signos de vida desde haca horas, fue acogido con
gritos en honor del mdico.
ste, cansado ya de tanta farsa, se abri paso entre sus demasiado entusiastas adoradores y
sali del palacio para dirigirse al Victoria. Eran las seis de la tarde.
Durante su ausencia, Joe aguardaba tranquilamente al pie de la escala, siendo objeto de la
mayor veneracin. Como verdadero hijo de la Luna, l se dejaba adorar. Para ser una
divinidad, su actitud era la de un buen hom-bre, nada soberbio e incluso de trato familiar
con las j-venes africanas, que no se cansaban de contemplarlo. l les diriga las ms
amables frases.
Adorad, seoritas, adorad
diablo!

les deca . Aunque hijo de diosa, no soy ms que un pobre

Le presentaron ofrendas propiciatorias, que nor-malmente se depositaban en los mzimu o

chozas fetiches, y que consistan en espigas de cebada y en pomb. Joe se crey en la
obligacin de probar aquella especie de cerveza fuerte, pero su paladar, aunque
acostumbra-do a la ginebra y el whisky, no pudo resistirla. Hizo una mueca horrible, que
sus adoradores tomaron, por una amable sonrisa.
A continuacin, las jvenes, cantando a coro una melopea, ejecutaron a su alrededor una
danza muy grave.
Conque sabis bailar! exclam el muchacho . Pues yo no he de quedarme corto con
vosotras. Os en-sear un baile de mi pas.

Y empez una giga aturdidora, estirndose, enco-gindose, retorcindose, bailando

apoyado en los pies, en las rodillas, en las manos, girando de mil maneras a cul ms
extravagante, adoptando actitudes increbles, haciendo gestos imposibles, en definitiva,
dando a aque-llas gentes una extraa idea de la manera que tienen los dioses de bailar en la
Luna.
Y todos aquellos africanos, imitadores como monos, quisieron reproducir sus maneras, sus
cabriolas, sus mo-vimientos; no se perdan un gesto, no olvidaban una postura, y aquello se
convirti en un delirio, una tremo-lina, una tempestad de carne y huesos de la que resulta
imposible dar la ms pequea idea. En lo mejor de la fiesta, Joe vio acercarse al doctor.
ste regresaba precipitadamente, en medio de una chusma aulladora y desordenada. Los
magos y los jefes parecan muy enojados. Rodeaban al doctor, lo empuja-ban y le
amenazaban. Extrao giro! Qu haba sucedi-do? Haba sucumbido torpemente el sultn
entre las manos de su mdico celestial?
Kennedy, desde la barquilla, vio el peligro sin com-prender la causa. El globo,
imperiosamente solicitado por la dilatacin del gas, tensaba la cuerda que lo sujeta-ba,
impaciente por elevarse.
El doctor lleg al pie de la escala. Un temor supersti-cioso contena an a la multitud y le
impeda actuar con violencia contra su persona. El doctor subi rpidamen-te los escalones
y Joe le sigui con agilidad.
No hay que perder un instante le dijo su seor . No intentes desenganchar el ancla!
Cortaremos la cuerda! Sgueme!
Pero qu pasa?

pregunt Joe, entrando en la bar-quilla.

Qu ha sucedido?
Mirad

dijo Kennedy, con la carabina en la mano.

respondi el doctor, sealando el horizonte.

Y bien?

pregunt el cazador.

Y bien? La Luna!
La Luna, en efecto, roja y esplndida, destacaba como un globo de fuego sobre un fondo
azul. Era ella! Ella y el Victoria!
O haba dos lunas, o los extranjeros eran unos im-postores, unos intrigantes, unos falsos
dioses!
Tales haban sido las reflexiones naturales de la mu-chedumbre. De ah el giro que haban
dado los aconteci-mientos.

Joe solt una carcajada. La poblacin de Kazeh, comprendiendo que se les escapaba la
presa, lanz pro-longados aullidos; arcos y mosquetes apuntaron hacia el globo.
Pero uno de los magos hizo un signo y todos baja-ron las armas; el mago se encaram al
rbol con inten-cin de coger la cuerda del ancla y obligar a la mquina a bajar.
Joe cogi un hacha.
Corto?

dijo.

Aguarda

respondi el doctor.

Pero, ese negro...

Tal vez podamos salvar el ancla, y me conviene no perderla. Para cortar siempre habr
tiempo.
El mago, ya en el rbol, rompi las ramas con sus maniobras y desenganch el ancla; sta,
violentamente arrastrada por el aerstato, agarr entre las piernas al pobre mago, el cual,
montado en aquel hipogrifo inespe-rado, parti hacia las regiones del aire.
Inmenso fue el asombro de la multitud al ver lanzar-se al espacio a uno de sus waganga.
Hurra! exclam Joe, en tanto que el Victoria, gra-cias a su poder ascensional, suba
con gran rapidez.
Se agarra bien

dijo Kennedy ; un paseto no le vendr mal.

Lo soltaremos de golpe?

pregunt Joe.

No! replic el doctor . Le dejaremos en tierra tranquilamente, y creo que despus de

esta aventura su poder de mago crecer singularmente en el nimo de sus contemporneos.
Capaces son de convertirlo en dios

exclam Joe.

El Victoria haba alcanzado una altura de aproxima-damente mil pies. El negro se agarraba
a la cuerda con una energa increble. Permaneca en silencio y con la mirada fija. Haba en
su terror algo de asombro. Un li-gero viento del oeste empujaba el globo ms all de la
ciudad.
Media hora despus, el doctor, viendo el pas desier-to, moder la llama del soplete y se
acerc a tierra. Al llegar a veinte pies de ella, el negro tom rpidamente la iniciativa: solt
la cuerda, cay de pie y ech a correr ha-cia Kazeh mientras el Victoria, sbitamente libre
de aquel lastre, suba otra vez a gran altura.

XVI
Signos de tempestad. El pas de la Luna. El porvenir
del continente africano.
hora.

La mquina de la ltima

Vista del pas al ponerse el sol.

La tempestad.

La zona de fuego.

Flora y fauna.
El cielo estrellado

He aqu las consecuencias dijo Joe de hacerse pa-sar por hijos de la Luna sin su
permiso. Este satlite ha querido jugarnos una mala pasada. Acaso, seor, ha
com-prometido su reputacin con su medicina?
En resumidas cuentas

intervino el cazador , quien era el sultn de Kazeh?

Un borracho medio muerto respondi el doctor , cuya prdida ser poco sentida. Pero
la moraleja de todo lo que ha pasado es que los honores son efmeros y no conviene
aficionarse a ellos demasiado.
Es una lstima replic Joe . La cosa me iba a pe-dir de boca. Ser adorado! Hacer el
dios a mi arbitrio! Pero qu le vamos a hacer? Ha aparecido la Luna, y muy roja, lo cual
demuestra claramente que estaba en-fadada.
Durante estos razonamientos y otros varios, en los que Joe examin al astro de la noche
bajo un punto de vista enteramente nuevo, en el cielo, por la parte del nor-te, se
acumulaban densas nubes, nubes siniestras y pesa-das. Un viento bastante fuerte, que
soplaba a trescientos pies del suelo, impela al Victoria hacia el norte noreste. Encima del
globo, la bveda azulada estaba lmpida, pero resultaba abrumadora.
Hacia las ocho de la noche, los viajeros se encontra-ron a 320 40 de longitud y 40 17 de
latitud. Las corrien-tes atmosfricas, bajo la influencia de una tormenta pr-xima, los
empujaban a una velocidad de treinta y cinco millas por hora. Pasaban rpidamente bajo
sus pies las llanuras onduladas y frtiles de Mfuto. Los aeronautas admiraron aquel
espectculo.
Nos hallamos en pleno pas de la Luna dijo el doc-tor Fergusson . Sin duda ha
conservado este nombre que le dio la antigedad, porque en l siempre se ha ado-rado a la
Luna. Es verdaderamente una comarca magn-fica, y difcilmente se encontrara en el
mundo otra ve-getacin ms bella.
Si se la encontrase cerca de Londres respondi Joe , no sera natural, pero s muy
agradable. Por qu tales bellezas estn reservadas a pases tan brbaros?

Quin sabe replic el doctor si no se convertir algn da esta comarca en el centro

de la civilizacin? Tal vez se establezcan aqu los pueblos del futuro, cuan-do, extenuadas,
las regiones de Europa no puedan ya nutrir a sus habitantes.
T crees?

pregunt Kennedy.

Sin duda, mi querido Dick. Observa la marcha de los acontecimientos; considera las
migraciones sucesivas de los pueblos y llegars a la misma conclusion que yo. No es
verdad que Asia es la primera nodriza del mun-do? Por espacio tal vez de cuatro mil aos,
trabaja, es fe-cundada, produce, y despus, cuando no se ven mas que piedras donde antes
brotaban las doradas mieses de Ho-mero, sus hijos abandonan aquel seno agotado y
mar-chito. Entonces se dirigen a Europa, joven y vigorosa, que los est alimentando desde
hace ya dos mil aos. Pero su fertilidad se agota; sus facultades productoras disminuyen de
da en da; esas enfermedades nuevas que atacan cada ao los productos de la tierra, esas
malas co-sechas, esos recursos insuficientes, todo ello es indicio cierto de una vitalidad que
se altera, de una extenuacin prxima. As es que ya vemos a los pueblos precipitarse a los
turgentes pechos de Amrica, como a un manantial que no es inagotable, pero que an no
est agotado. A su vez, el nuevo continente se har viejo: sus bosques vr-genes
desaparecern bajo el hacha de la industria; su sue-lo se debilitar por haber producido en
exceso lo que en exceso se le ha pedido; all donde anualmente se reco-gan dos cosechas,
apenas saldr una de esas tierras al l-mite de sus fuerzas. Entonces frica ofrecer a las
nue-vas razas los tesoros acumulados por espacio de siglos en su seno. Estos climas fatales
para los extranjeros se sanearn por medio de la desecacin y las canalizacio-nes, que
reunirn en un lecho comn las aguas dispersas para formar una arteria navegable. Y este
pas sobre el cual planeamos, ms frtil, ms rico, ms lleno de vida que los otros, se
convertira en un gran reino donde se producirn descubrimientos ms asombrosos an que
el vapor y la electricidad.
Ah, ser!

exclam Joe . Quisiera ver todo eso.

Te has levantado demasiado temprano, muchacho.

Adems dijo Kennedy , tal vez sea una epoca muy desdichada aquella en la que la
industria lo absorba todo en su provecho. A fuerza de inventar mquinas, los hombres
acabarn devorados por ellas. Yo siempre he imaginado que el ltimo da del mundo ser
aquel en que alguna inmensa caldera calentada a miles de millo-nes de atmsferas haga
estallar nuestro planeta.
Y yo aado dijo Joe que no sern los americanos los que menos contribuyan a la
construccin de esa cal-dera.
En efecto respondi el doctor , son grandes cal-dereros! Pero, prescindiendo ahora de
semejantes discu-siones, limitmonos a admirar esta tierra de la Luna, ya que nos hallamos
en disposicin de verla.
El sol, filtrando sus ltimos rayos por el cmulo de nubes amontonadas, adornaba con una
cresta de oro los menores accidentes del terreno: rboles gigantescos, hierbas arborescentes,

musgos a ras del suelo, todo reci-ba su parte de aquel luminoso efluvio. El terreno,
ligeramente ondeado, formaba de vez en cuando pequeas colinas cnicas. Ninguna
montaa limitaba el horizon-te. Inmensas empalizadas cubiertas de maleza, impene-trables
setos y junglas espinosas delimitaban los claros donde se levantaban numerosas aldeas, que
los gigantes-cos euforbios cercaban de fortificaciones naturales, en-trelazndose con las
ramas coraliformes de los arbustos.
Luego, el Malagarasi, principal afluente del lago Tanganica, empez a serpentear bajo el
follaje. En su seno recoga numerosos riachuelos, derivados de los to-rrentes que se
formaban en la poca de las crecidas y de los estanques abiertos en la capa arcillosa del
terreno. Aquel panorama, para los que observaban a vista de p-jaro, era una red de
cascadas tendida sobre toda la super-ficie occidental del pas.
Animales provistos de gibas monstruosas pacan en las frtiles praderas y desaparecan bajo
las altas hierbas. Los bosques, que exhalaban magnficas esencias, se ofrecan a la vista
como inmensos ramilletes; pero en aquellos ramilletes se refugiaban de los ltimos calores
del da leones, leopardos, hienas y tigres. De vez en cuando, un elefante haca ondear la
cima de las selvas, y se oa el crujido de los rboles que cedan a sus ebrneos colmillos.
Qu pas de caza! exclam Kennedy, entusias-mado . Una bala disparada al azar, en
medio del bosque, tropezara siempre con una res digna de ella. No po-dramos cazar un
poco?
No, amigo Dick, se acerca la noche, una noche amenazadora, escoltada por una tormenta.
Y las tor-mentas son terribles en esta comarca, cuyo suelo esta dispuesto como una inmensa
batera elctrica.
Tiene razn, seor dijo Joe ; el calor se ha vuelto sofocante y el viento ha cesado por
completo. Este bo-chorno me dice que se prepara algo.
La atmsfera est sobrecargada de electricidad respondi el doctor . Todo ser viviente
es sensible a este estado del aire que precede a la lucha de los elemen-tos, y confieso que
nunca haba experimentado tanto como ahora su influencia.
No convendra, pues, descender?

pregunt el ca-zador.

Al contrario, Dick, preferira subir; pero temo ser arrastrado ms all de donde vamos
durante estos cruza-mientos de corrientes atmosfricas.
Quieres, pues, abandonar el rumbo que seguimo desde la costa?
Si puedo respondi Fergusson , me dirigir m directamente hacia el norte durante
siete u ocho grados y procurar subir hacia las presuntas latitudes de las fuentes del Nilo.
Quiz encontremos algn rastro de la expedicin del capitn Speke, o incluso de la
caravana del seor De Heuglin. Si mis clculos son exactos, nos hallamos a 320 40 de
longitud, y quisiera subir directa-mente hasta ms all del ecuador.

Mira! exclam Kennedy, interrumpiendo a su compaero . Mira esos hipoptamos

que se deslizan fuera de los estanques, esas masas de carne sanguinolen-ta y esos
cocodrilos que aspiran el aire con estrpito!
Parece que se ahogan! dijo Joe . Ah! Qu ma-nera de viajar tan deliciosa la nuestra,
que nos permite despreciar a toda esa chusma daina! Seor Samuel! Seor Kennedy!
Miren esas manadas de animales que marchan en columna cerrada! No bajan de
doscientos; son lobos.
No, Joe, son perros salvajes; una famosa raza que no teme luchar contra el len. Su
encuentro es para los viajeros el peligro ms terrible. El que tropieza con ellos es
inmediatamente despedazado.
Pues no ser Joe quien se encargue de ponerles bo-zal respondi el buen criado . Por
lo dems, si tal es su naturaleza, no se les puede reprochar.
Poco a poco, bajo la influencia de la tempestad se impona el silencio; pareca que el aire
condensado re-sultaba impropio para transmitir los sonidos; la atms-fera estaba como
acolchada y, al igual que una sala forra-da de gruesos tapices, perda toda sonoridad. El
pjaro remero, la grulla coronada, los arrendajos rojos y azules, el sinsonte y la moscareta
se ocultaban entre las ramas de los grandes rboles. Toda la naturaleza presentaba los
signos de un cataclismo proximo.
A las nueve de la noche el Victoria permaneca in-mvil sobre Msen, un gran grupo de
aldeas difciles de distinguir en la penumbra. Algunas veces, la reverbera-cin de un rayo
extraviado en el agua dormida indicaba hoyos regularmente distribuidos, y, gracias a un
ltimo resplandor crepuscular, pudo la mirada captar la forma tranquila y sombra de las
palmeras, los tamarindos, los sicomoros y los euforbios gigantescos.
Me ahogo! dijo el escocs, aspirando a pleno pul-mn la mayor cantidad posible de
aquel aire enrareci-do . No nos movemos! Vamos a bajar?
Pero y la tormenta?

objet el doctor, bastante in-quieto.

Si temes ser arrastrado Por el viento, me parece que no puedes hacer otra cosa.
Tal vez la tormenta no estalle esta noche

repuso Joe . Las nubes estn muy altas.

Una razn ms que me impide traspasarlas. Sera menester subir a mucha altura, perder la
tierra de vista y estar toda la noche sin saber si avanzamos, ni hacia dn-de nos dirigimos.
Pues decdete, Samuel, porque la cosa urge.
Ha sido una fatalidad que cesase el viento
tormenta.

repuso Joe . Nos habra alejado de la

~En efecto, amigos, es lamentable, ya que las nubes suponen un peligro para nosotros.
Contienen corrientes opuestas que pueden envolvernos en sus torbellinos y rayos capaces
de incendiarnos. Adems, la fuerza de las rfagas puede precipitarnos al suelo si echamos el
ancla en la copa de un rbol.
Qu hacemos, pues?
Es preciso mantener el Victoria en una zona media entre los peligros de la tierra y los del
cielo. Tenemos sufi-ciente agua para el soplete, y conservamos intactas las doscientas libras
de lastre. En caso necesario, las utilizar.
Haremos la guardia contigo

dijo el cazador.

No, amigos. Poned las provisiones a cubierto y acostaos; yo os despertar si sobreviene

alguna novedad.
Pero, seor, por qu no se echa tambin un poco, puesto que nada nos amenaza an?
No, muchacho, prefiero vigilar. Estamos inmvi-les, y, si no varan las circunstancias,
maana amanece-remos exactamente en el mismo sitio.
Buenas noches, seor.
Buenas noches, si es posible.
Kennedy y Joe se acostaron, y el doctor permaneci solo en la inmensidad.
Sin embargo, la cpula de nubes bajaba insensible-mente y la oscuridad se haca profunda.
Aquella negra bveda se condensaba alrededor del globo terrestre como si intentara
aplastarlo.
De repente, un potente relmpago, rpido e incisivo, rasg las tinieblas; an no se haba
cerrado la grieta cuando un espantoso trueno conmovi las profundida-des del cielo.
Alerta!

grit Fergusson.

Los dos compaeros del doctor, a quienes haba despertado el estampido del trueno,
estaban ya a sus r-denes.
Vamos a bajar?

pregunt Kennedy.

No! El globo se hara pedazos. Subamos antes de que esas nubes se conviertan en agua
y se desencadene el viento!
Acto seguido, activ la llama del soplete en las espi-rales del serpentn.

Las tempestades de los trpicos se desarrollan con una rapidez comparable a su violencia.
Un segundo re-lmpago desgarr la nube, y otros muchos le sucedieron inmediatamente.
Cruzaban el cielo destellos elctricos que chisporroteaban bajo las gruesas gotas de lluvia.
Hemos tardado demasiado dijo el doctor . Aho-ra tenemos que atravesar una zona de
fuego con nuestro globo lleno de aire inflamable!
A tierra! A tierra!

repeta sin cesar Kennedy.

El peligro de ser fulminados por un rayo sera casi el mismo, y las ramas de los rboles
no tardaran en ras-gar el globo.
Subimos, seor Samuel!
No tan deprisa como yo quisiera!
Durante las borrascas ecuatoriales es muy comn, en aquella parte de frica, contar de
treinta a treinta y cinco relmpagos por minutos. El cielo se convierte materialmente en una
inmensa fragua, y los truenos se suceden sin interrupcin.
En aquella atmsfera inflamada, el viento se desen-cadenaba con una violencia aterradora y
retorca las nu-bes incandescentes; pareca que el soplo de un ventila-dor inmenso activase
aquella hoguera.
El doctor Fergusson mantena el soplete a pleno rendimiento; el globo se dilataba y suba,
mientras Ken-nedy, de rodillas en el centro de la barquilla, sujetaba las cortinas de la
tienda. El globo se arremolinaba hasta el punto de producir vrtigo, y los viajeros
experimenta-ban peligrosas oscilaciones. Formbanse grandes huecos en la envoltura del
aerstato, y el viento se introduca en ellos con fuerza, golpeando el tafetn. Una especie de
granizada, precedida de un rumor tumultuoso, surcaba la atmsfera y crepitaba sobre el
Victoria. El globo, sin embargo, segua su curso ascensional; los relmpagos trazaban en su
circunferencia tangentes inflamadas que le daban la apariencia de una esfera de fuego.
Confimonos a Dios! dijo el doctor Fergusson . Estamos en sus manos; slo l puede
salvarnos. Pre-paremonos para cualquier cosa, incluso un incendio. Nuestra cada puede ser
gradual y no sbita.
La voz del doctor llegaba apenas a odos de sus com-paeros, pero stos podan ver su
semblante tranquilo en medio de los surcos que abran los relmpagos. Ob-servaba los
fenmenos de fosforescencia producidos por el fuego de San Telmo que ondeaba en la red
del ae-rstato.
ste giraba, se arremolinaba, pero no dejaba de su-bir, y al cabo de un cuarto de hora haba
traspasado la zona de las nubes tempestuosas. Las emanaciones elc-tricas se extendan
debajo de l como una gigantesca co-rona de fuegos artificiales suspendida de su barquilla.

Aqul era uno de los ms bellos espectculos que la naturaleza puede ofrecer al hombre.
Abajo, la tempes-tad. Arriba, el cielo estrellado, tranquilo, mudo, impasi-ble, con la luna
proyectando sus pacficos rayos sobre las nubes enfurecidas.
El doctor Fergusson consult el barmetro. Marca-ba doce mil pies de elevacin. Eran las
once de la noche.
Gracias a Dios, el peligro ha pasado!
altura.
De buena nos hemos librado!

dijo . Aho-ra basta con mantenernos a esta

respondi Ken-nedy.

Bien replic Joe , estas cosas animan el viaje. No me pesa haber visto una tempestad
desde cierta altura. Es un espectculo grandioso!

XVII
Las montaas de la Luna.
Se echa el ancla.

Un ocano de verdor.

El elefante remolcador. Fuego nutrido.

Muerte del paquidermo.

El horno de campaa.

Comida sobre la hierba. Una noche en tierra

Hacia las seis de la maana del lunes, el sol se elev sobre el horizonte, las nubes se
disiparon y un agradable vientecillo refresc el ambiente durante la alborada.
La tierra, intensamente perfumada, reapareci ante los viajeros. El globo, girando alrededor
de s mismo en medio de las corrientes antagonistas, haba derivado muy poco, y el doctor,
dejando que el gas se contrajera, descendi con objeto de tomar una direccin ms
sep-tentrional. Sus tentativas fueron durante mucho tiempo infructuosas. El viento lo
empuj hacia el oeste, hasta avistar las clebres montaas de la Luna, que forman un
semicrculo alrededor de un extremo del lago Tanganica.
La cordillera, poco accidentada, destacaba en el azu-lado horizonte; pareca una
fortificacin natural, inacce-sible a los exploradores del centro de frica. Algunos co-nos
aislados ostentaban el sello de las nieves perpetuas.
Nos encontramos en un pas inexplorado dijo el doctor . El capitn Burton avanz
mucho hacia el oeste, pero no pudo llegar a estas montaas clebres; incluso neg su
existencia, defendida por su compaero Speke, pretendiendo que eran fruto de la
imaginacin de ste. Para nosotros, amigos, ya no hay duda posible.

Las traspasaremos?

pregunt Kennedy.

No lo quiera Dios. Espero hallar un viento favora-ble que me devuelva hacia el ecuador;
si es necesario, me detendr, igual que un barco echa el ancla para evitar vientos que le
haran perder el rumbo.
Pero las previsiones del doctor no tardaron en reali-zarse. Despus de haber tanteado
diferentes alturas, el Victoria fue impelido hacia el nordeste a una velocidad moderada.
Avanzamos en la direccin correcta dijo, consul-tando la brjula , y escasamente a
doscientos pies de tie-rra. Tales circunstancias nos favorecen para explorar es-tas nuevas
regiones. El capitn Speke, cuando iba en busca del lago Ukereue, remont ms al este, en
lnea recta con Kazeh.
Iremos mucho tiempo as?

pregunt Kennedy.

Tal vez. Nuestro objetivo es reconocer el naci-miento del Nilo, y an nos quedan por
recorrer seis-cientas millas antes de llegar al lmite extremo que han alcanzado los
exploradores procedentes del Norte.
Y no echaremos pie a tierra para estirar un poco las piernas?

pregunt Joe.

Por supuesto; tenemos que conseguir vveres. T, mi buen Dick, nos aprovisionars de
carne fresca.
Cuando quieras, amigo Samuel.
Tendremos tambien que reponer la reserva de agua. Quin nos asegura que no seremos
arrastrados hacia comarcas ridas? Todas las precauciones son pocas.
A medioda, el Victoria se hallaba a 290 15 de longi-tud y 30 15 de latitud. Haba pasado
la aldea de Uyofu, ltimo lmite septentrional del Unyamwezy, a la altura del lago Ukereue,
que los viajeros no tenan an al al-cance de sus miradas.
Los pueblos que viven cerca del ecuador parecen algo ms civilizados, y estn gobernados
por monarcas absolutos cuyo despotismo no conoce lmites. Su aglo-meracin ms
compacta constituye la provincia de Ka-ragwah.
Qued resuelto entre los tres viajeros echar pie a tie-rra en cuanto encontrasen un sitio
favorable. Deban hacer un alto prolongado para inspeccionar cuidadosa-mente el aerstato.
Se moder la llama del soplete y se echaron fuera de la quilla las anclas, que corran
rozando las altas hierbas de una inmensa pradera; desde cierta al-tura pareca cubierta de
menudo csped, pero este cs-ped tena en realidad de siete a ocho pies de largo.

El Victoria acariciaba aquellas hierbas sin curvarlas, como si fuera una mariposa
gigantesca. La vista no tro-pezaba con ningn obstculo. Pareca un ocano de ver-dor sin
ningun rompiente.
No s cundo pararemos de correr dijo Ken-nedy , pues no distingo un solo rbol al
cual podamos acercamos. Me parece que tendr que renunciar a la caza.
Aguarda, amigo Dick, aguarda. Imposible te sera cazar en medio de estas hierbas, que
son ms altas que t; pero acabaremos por encontrar un lugar propicio.
Verdaderamente era un paseo delicioso, un autnti-co crucero por aquel mar tan verde, casi
transparente, con suaves ondulaciones provocadas por el soplo del viento. La barquilla
justificaba su nombre, pues pareca realmente que henda las olas, levantando de vez en
cuando bandadas de pjaros de esplndidos colores que escapaban emitiendo alegres gritos.
Las anclas se sumer-gan en aquel lago de flores y trazaban un surco que se cerraba tras
ellas, como la estela de un barco.
De pronto, el globo recibi una fuerte sacudida. Sin duda el ancla haba hincado sus uas en
la hendidura de una roca oculta bajo la gigantesca alfombra de csped.
Estamos anclados

dijo Joe.

Pues bien, echa la escala

replic el cazador.

No bien hubo pronunciado estas palabras, un grito agudo retumb en el aire, y de la boca de
los tres viajeros escaparon las siguientes frases, entrecortadas por excla-maciones:
Qu es eso?
Un grito singular!
Y seguimos avanzando!
Se habr desprendido el ancla.
No! Est asegurada!

exclam Joe, tirando de la cuerda.

Sin duda con el ancla arrastramos la roca!

Las hierbas se removieron a bastante distancia, y en-cima de ellas apareci una forma
alargada y sinuosa.
Una serpiente!

exclam Joe.

Una serpiente!

repiti Kennedy, al tiempo que cargaba su carabina.

No!

replic el doctor . Es la trompa de un ele-fante.

Un elefante, Samuel!
Y as diciendo, Kennedy apunt con la escopeta.
Aguarda, Dick, aguarda.
~No, no tire, seor; el animal nos remolca.
~Y en buena direccin, Joe, en muy buena direccin.
El elefante, que avanzaba con cierta rapidez, no tar-d en llegar a un raso, donde se le pudo
ver entero. Por su gigantesco tamao, el doctor reconoci a un macho de una magnfica
especie. Los brazos del ancla haban quedado trabados entre sus dos blancos colmillos,
ad-mirablemente curvados, cuya longitud no bajaba de ocho pies.
El animal forcejeaba en vano para desprenderse con la trompa de la cuerda que lo sujetaba
a la barquilla.
Adelante, valiente! exclam Joe en el colmo de la alegra, animndolo con
entusiasmo . He aqu una nueva manera de viajar! Mejor tira este animal que un buen
caballo.
Pero adnde nos lleva? pregunt Kennedy, que agitaba con impaciencia la carabina
como si le quemase las manos.
Nos lleva a donde queremos ir, amigo Dick. Ten un poco de paciencia.
Wig a more! Wig a more!, como dicen los campe-sinos escoceses
Joe . Adelante, ade-lante!

gritaba el alegre

El animal empez a galopar muy deprisa. Agitaba la trompa de derecha a izquierda, y con
sus bruscos movi-mientos sacuda violentamente la barquilla. El doctor, hacha en mano,
estaba preparado para cortar la cuerda en caso necesario.
Pero no nos separaremos del ancla hasta el ltimo momento

dijo.

Aquella carrera a remolque del elefante dur cerca de hora y media. El animal, al parecer,
no senta la me-nor fatiga. Esos enormes paquidermos pueden estar mu-cho tiempo
galopando, y de un da para otro se los en-cuentra a distancias enormes, como las ballenas,
con las que coinciden en velocidad y dimensiones.
Si bien se mira dijo Joe , hemos hincado el arpn en una ballena y no hacemos mas
que remedar la manio-bra de los balleneros durante la pesca.
Pero un cambio en la naturaleza del terreno oblig al doctor a modificar su medio de
locomocin.

Al norte de la pradera, a unas tres millas, se vea un espeso bosque, por lo que era necesario
separar el globo de su improvisado conductor.
Kennedy tom a su cargo detener al elefante en su carrera; apunt, pero estaba mal
colocado para herir al animal con xito. Una primera bala, dirigida al crneo, qued tan
chafada como si hubiese dado contra una plancha de hierro fundido, sin causar la menor
impre-sin a la enorme bestia; sta, al estampido del arma, no hizo ms que acelerar el
paso, alcanzando la velocidad de un caballo lanzado al galope.
Diablos!

dijo Kennedy.

Vaya una cabeza dura!

exclam Joe.

Lo intentaremos con unas balas cnicas

repuso Dick, cargando la carabina con cuidado.

Cuando el escocs hizo fuego, el animal lanz un grito terrible y sigui galopando como si
tal cosa.
Seor Dick dijo Joe, cogiendo una escopeta , si no le ayudo esto va a ser el cuento de
nunca acabar.
Y dos balas entraron en los costados del elefante.
ste se detuvo, levant la trompa y emprendi de nuevo la marcha a todo escape hacia el
bosque. Sacuda su colosal cabeza, y la sangre empezaba a brotar copio-samente de sus
heridas.
Sigamos haciendo fuego, seor Dick.
Y que sea muy nutrido!
toesas.

aadi el doctor . Tene-mos el bosque a menos de veinte

Sonaron otros diez disparos. El elefante dio un salto tan espantoso que la barquilla y el
globo crujieron como si se hubiesen partido, y al doctor se le cay el hacha de las manos.
La prdida del hacha, que fue a parar al suelo, com-plicaba la situacin de una manera
terrible, pues el cable del ancla, reciamente asegurado, no poda ni ser desata-do ni cortado
por los cuchillos de los viajeros. El globo se aproximaba rpidamente al bosque cuando el
animal, en el momento de levantar la cabeza, recibi un balazo en un ojo. Entonces se
detuvo, vacil, sus rodillas se do-blaron y present su pecho al cazador.
Una bala en el corazn

dijo ste, descargando una vez ms la carabina.

El elefante lanz un grito de dolor y de agona; se in-corpor momentneamente, haciendo

ondear la trom-pa, y cay desplomado sobre uno de sus colmillos, que se raj de arriba
abajo. Estaba muerto.

Se ha partido un colmillo! exclam Kennedy~. En Inglaterra, el marfil se paga a treinta

y cinco guineas las cien libras.
Tanto?

dijo Joe, bajando a tierra por la cuerda del ancla.

De qu sirve echar cuentas, amigo Dick? respondi el doctor Fergusson .

Traficamos acaso nosotros con marfil? Hemos venido aqu para hacer fortuna?
Joe contempl el ancla, slidamente agarrada al col-millo que haba quedado ileso. Samuel
y Dick tambin bajaron, mientras el aerstato, medio deshinchado, se balanceaba sobre el
cuerpo del animal.
Magnfica pieza! exclam Kennedy . Qu mole! En la India nunca haba visto un
elefante de este tamao!
Claro que no, amigo Dick; los elefantes del centro de frica son los ms corpulentos. Los
Anderson y los Cumming los han perseguido con tal encarnizamiento por las inmediaciones
de El Cabo que emigran hacia el ecuador, donde los encontraremos con frecuencia en
nutridas manadas.
Entretanto intervino Joe , creo que podremos sa-borear un poco de ste. Me
comprometo a ofrecerles una suculenta comida a expensas de este animalazo. El seor
Kennedy ir a cazar durante una o dos horas; el se-or Samuel inspeccionar el Victoria y
yo desempear mis funciones de cocinero.
Muy bien ordenado respondi el doctor . Tienes carta blanca para obrar
culinariamente como mejor te parezca.
Y yo dijo el cazador
otorgarme.

har uso de las dos horas de libertad que Joe se ha dignado

S, amigo; pero no cometas ninguna imprudencia. No te alejes.

Puedes estar tranquilo.
Y Dick, armado con su fusil, se intern en el bosque.
Entonces Joe empez a desempear sus funciones. Primero cav un hoyo de dos pies de
profundidad y lo llen de ramas secas, que cubran el suelo procedentes de los boquetes
hechos en el bosque por los elefantes, cuyas huellas se vean. Una vez estuvo lleno el
agujero, levant encima una pila de lea de dos pies y le prendi fuego.
A continuacin se dirigi a los inanimados restos del elefante, que haba cado a unas diez
toesas del bosque; cort diestramente la trompa, que meda aproximada-mente dos pies de
ancho en su base, escogi la parte ms delicada y a ella uni una de las esponjosas pezuas

del animal, porque, en efecto, estas partes son el mejor bo-cado, como la giba del bisonte,
las patas del oso y la cabeza del jabal.
Cuando la hoguera se hubo consumido del todo, interior y exteriormente, el agujero, limpio
de cenizas y brasas, ofreci una temperatura muy elevada. Los tro-zos del elefante,
envueltos en hojas aromticas, fueron depositados en el fondo de aquel horno improvisado
y cubiertos de ceniza caliente, sobre la cual Joe encendi una nueva hoguera. Cuando se
hubo consumido la lea, la carne estaba a punto para ser comida.
Entonces, Joe sac la apetitosa carne del horno, la coloc sobre hojas verdes y la dispuso en
medio de una magnfica alfombra de hierba, aadiendo galletas, aguar-diente, caf y un
agua fresca y cristalina que cogi de un arroyo inmediato.
Daba gusto ver aquel festn tan bien presentado, y Joe, sin ser demasiado vanidoso, era de
la opinin de que ms gusto dara comerlo.
Un viaje sin fatigas ni peligros! repeta . Una comida a tiempo! Una hamaca
perpetua! Qu ms se puede pedir? Y el bueno del seor Kennedy que no queria venir.l
Por su parte, el doctor Fergusson realizaba una ins-peccion minuciosa del aerstato, el cual
no haba sufrido en la tormenta avera alguna. El tafetn y la gutapercha haban resistido a
las mil maravillas. Teniendo en cuenta la altura actual del terreno y calculando la fuerza
ascen-sional del globo, el doctor vio con satisfaccin que haba la misma cantidad de
hidrgeno y que, hasta entonces, la envoltura se mantena perfectamente impermeable.
No haca ms que cinco das que los viajeros haban salido de Zanzbar. La provisin
depemmican estaba in-clume; la de galletas y carne en conserva bastaban para un largo
viaje; por consiguiente, lo nico que haba que renovar era la reserva de agua.
Los tubos y el serpentn se hallaban en perfecto esta-do. Gracias a sus articulaciones de
caucho, se haban prestado dcilmente a todas las oscilaciones del aers-tato.
Terminado su examen, el doctor puso en orden sus apuntes. Traz un croquis muy exacto
del terreno cir-cundante, con la pradera que se extenda hasta perderse de vista, el bosque y
el globo inmvil sobre el cuerpo del monstruoso elefante.
Pasadas las dos horas que tena a su disposicin, Kennedy volvi con una sarta de rollizas
perdices y un pernil de oryx, animal perteneciente a la especie ms gil de antlopes. Joe se
encarg de guisar este aumento de provisiones.
La mesa est puesta

anunci luego con cierta so-lemnidad.

Y los tres viajeros no tuvieron ms que sentarse so-bre la alfombra de verdor. Las pezuas
y la trompa del elefante fueron declaradas exquisitas por unanimidad; se bebi a la salud de
Inglaterra, como de costumbre, y de-liciosos habanos perfumaron por primera vez aquella
encantadora comarca.

Kennedy coma, beba y hablaba por los codos; esta-ba un si es no es achispado, y propuso
seriamente a su amigo el doctor establecerse en aquel bosque, construir en l unas cabaas
y comenzar la dinasta de los robinso-nes africanos.
La idea no tuvo consecuencias, si bien Joe se propu-so a s mismo para desempear el papel
de Viernes.
La campia pareca tan tranquila, tan desierta, que el doctor resolvi pasar la noche en
tierra. Joe form un crculo de hogueras, barricadas indispensables contra las bestias
feroces. Las hienas, los naguardos y los chacales atrados por el olor de la carne del
elefante, vagaban por los alrededores. Kennedy tuvo que hacer algunos disparos para
ahuyentar a visitantes demasiado audaces; pero, final-mente, la noche transcurri sin
incidentes desagradables.

XVIII
El Karagwah.
isla.

El ecuador.

Vista del pas.

Benga.

El lago Ukereue.

Una noche en una

Travesa del lago.

Las fuentes del Nilo.

Las cascadas.
La isla de

La firma de Andrea Debono. El pabelln

con las armas de Inglaterra

A las cinco de la maana siguiente, empezaron los preparativos para la marcha. Joe, con el
hacha que haba tenido la fortuna de encontrar, rompi los colmillos del elefante. El
Victoria, recobrando su libertad, arrastr a los viajeros hacia el nordeste a una velocidad de
diecio-cho millas.
Durante la noche anterior, el doctor haba calculado cuidadosamente su posicin guindose
por la altura de las estrellas. Se hallaba a 20 4 de latitud por debajo del ecuador, o sea a
ciento sesenta millas geogrficas. Atra-veso numerosas aldeas sin hacer ningn caso de los
gri-tos que provocaba su aparicin; tom nota de la con-formacin de los lugares basndose
en observaciones sumarias; salv las cuestas del Rubemb, casi tan pinas como las cimas
del Usagara, y ms adelante, en Tenga, encontr las primeras lomas de las cordilleras de
Karag-wah, que, en su opinin, derivan necesariamente de las montaas de la Luna. La
antigua leyenda que converta aquellas sierras en la cuna del Nilo se acercaba a la verdad,
puesto que confinan con el lago Ukereue, presunto receptculo de las aguas del gran ro.
Desde Kafuro, gran distrito de los mercaderes del pas, distingui por fin en el horizonte
aquel lago tan buscado que el capitn Speke entrevi el 3 de agosto de 1858.

El doctor Samuel Fergusson se senta enormemente emocionado. Estaba casi llegando a

uno de los principa-les puntos de su exploracin y, sin soltar un momento el anteojo,
observaba el menor accidente de aquella co-marca misteriosa, estudindola con todo
detalle.
Debajo de l se extenda una tierra generalmente es-tril, que no presentaba ms que
algunas laderas cultiva-das; el terreno, sembrado de conos de mediana altura, se haca llano
en las inmediaciones del lago; campos sem-brados de cebada reemplazaban a arrozales, y
all cre-can el llantn de donde se saca el vino del pas y el mwani, planta silvestre
sucednea del caf. Un conjunto de unas cincuenta chozas circulares cubiertas de blago en
flor constitua la capital de Karagwah.
Se perciban sin dificultad las expresiones atnitas de una raza bastante bella, de tez morena
amarillenta. Mujeres de una corpulencia inverosmil se arrastraban por las plantaciones, y el
doctor asombro a sus compa-eros dicindoles que aquella obesidad, all muy apre-ciada,
se obtena por medio de un rgimen obligatorio de leche cuajada.
A medioda el Victoria se hallaba a 10 45 de latitud austral, y a la una de la tarde el viento
lo empujaba hacia el lago.
Aquel lago debe al capitn Speke el nombre de Nyan-za [L18] Victoria. En aquel punto
tena unas noventa millas de ancho. En su extremo meridional el capitn encontr un grupo
de islas al que llam archipilago de Bengala. Lleg hasta Muanza, el este, donde fue bien
recibido por el sul-tn. Hizo la triangulacin de aquella parte del lago, pero no pudo
conseguir una barca para atravesarlo, ni tampo-co para visitar la gran isla de Ukereue, que
es muy popu-losa, est gobernada por tres sultanes y, al bajar la marea, no forma ms que
una pennsula.
El Victoria abordaba el lago ms al norte, lo cual apesadumbraba al doctor, que hubiera
querido determi-nar sus contornos inferiores. Las orillas, erizadas de ma-torrales espinosos
y maleza inextricable, desaparecan literalmente bajo miradas de mosquitos de un color
pardusco.
Aquel pas deba de ser inhabitable y estar deshabi-tado. Se vean manadas de hipopotamos
revolcndose en los caares o sumergiendose en las blanquecinas aguas del lago.
ste, visto desde lo alto, ofreca hacia el oeste un ho-rizonte tan ancho que pareca un mar.
La distancia impi-de establecer comunicaciones entre una y otra orilla; adems, las
tempestades son all fuertes y frecuentes, pues los vientos no encuentran obstculo alguno
en aquella cuenca elevada y descubierta.
Trabajo le cost al doctor dirigir el globo. Tema ser arrastrado hacia el este; pero, por
fortuna, una corriente le llev directamente al norte y, a las seis de la tarde, el Victoria se
situ sobre una pequea isla desierta, a 00 3 de latitud y 320 52 de longitud, y a veinte
millas de la costa.

Los viajeros lograron anclar en un rbol; al anoche-cer calm el viento y pudieron quedarse
all tranqui-lamente. Era impensable tomar tierra, porque all, lo mismo que en las orillas
del Nyanza, las legiones de mosquitos cubran el suelo como una densa nube. Joe volvi
del rbol acribillado; pero, como le pareca muy natural que los mosquitos picasen, no se
desazon ni poco ni mucho.
El doctor, sin embargo, menos optimista, solt toda la cuerda que le fue posible para
librarse de aquellos des-piadados insectos que ascendan con un murmullo in-quietante.
El doctor estableci la altura del lago sobre el nivel del mar, tal como lo haba determinado
el capitn Speke, es decir, tres mil setecientos cincuenta pies.
Conque estamos en una isla!

dijo Joe, que se de-sollaba rascndose.

Una isla que podramos recorrer en menos que canta un gallo

donde, salvo esos amables insectos, no se ve un solo ser vivo.

respondi el cazador

Las islas de que est el lago salpicado respondi el doctor Fergusson no son, en
realidad, ms que crestas de colinas sumergidas, y no hemos tenido poca fortuna en
encontrar en ellas un abrigo, porque las orillas del lago estn pobladas de tribus feroces.
Dormid, pues, ya que el cielo nos prepara una noche tranquila.
Y no hars t otro tanto, Samuel?
No; yo no podra cerrar los ojos. Mis pensamientos me lo impediran. Maana, si el
viento es favorable, mar-charemos directamente hacia el norte y tal vez descubra-mos las
fuentes del Nilo, ese secreto hasta ahora impe-netrable. Tan cerca de las fuentes del gran ro
me sera imposible conciliar el sueo.
Kennedy y Joe, a quienes no turbaban hasta tal ex-tremo las preocupaciones cientficas, no
tardaron en dormirse profundamente bajo la vigilancia del doctor Fergusson.
El mircoles 23 de abril, a las cuatro de la maana, el Victora zarpaba. El cielo estaba
ceniciento; la noche abandonaba difcilmente las aguas del lago, envueltas to-talmente en
una densa niebla que un viento violento en-seguida disip. El Victora se balance por
espacio de al-gunos minutos y por fin remont directamente hacia el norte.
El doctor Fergusson palmote con alegra.
Estamos en el buen camino! exclam . Si hoy no vemos el Nilo, no lo veremos
nunca! Amigos! pasa-mos el ecuador, entramos en nuestro hemisferio!
Oh!

exclam Joe . Usted cree, seor, que el ecuador pasa por aqu?

Justo por aqu, muchacho!

Pues bien, con su permiso, me parece convenien-te que sin prdida de tiempo lo rociemos
con un buen trago.
Estupendo, venga un trago de grog! respondi el doctor Fergusson, riendo . Tienes
una manera nada tonta de entender la cosmografa.
Y as se celebr el paso de la lnea a bordo del Vic-toria.
Este avanzaba rpidamente. Se vislumbraba al oeste la costa baja y poco accidentada, y al
fondo las mesetas ms elevadas del Uganda y el Usoga. La velocidad del viento era
excesiva: casi treinta millas por hora.
Las aguas del Nyanza, agitadas con fuerza, espu-meaban como las olas del mar. El mar de
fondo que se perciba le indic al doctor que el lago era muy profun-do. Durante aquella
rpida travesa apenas vieron una o dos embarcaciones toscas.
Este lago dijo el doctor es evidentemente, por su posicin elevada, el depsito natural
de los ros de la parte oriental de frica, dndole el cielo en lluvia lo que le quita en vapor a
sus afluentes. Me parece indudable que el Nilo nace aqu.
Lo veremos

replic Kennedy.

Hacia las nueve avistaron la costa oeste, que pareca desierta y poblada de rboles. El
viento aument un poco hacia el este, y se pudo distinguir la otra orilla del lago. sta se
curvaba de manera que terminaba en un n-gulo muy abierto, a 20 40 de latitud
septentrional. Altas montaas erguan sus ridos picos en aquel extremo del Nyanza; pero
entre ellas una garganta profunda y si-nuosa daba paso a un ro que herva con violencia.
El doctor Fergusson, al tiempo que maniobraba el aerstato, examinaba el terreno con vida
mirada.
Mirad! exclam . Mirad, amigos mos! Las na-rraciones de los rabes eran del todo
exactas! Hablaban de un ro por el cual desagua hacia el norte el lago Uke-reue, y ese ro
existe, y nosotros seguimos su curso, y fluye con una rapidez comparable a nuestra propia
velo-cidad. Y esa gota de agua que discurre bajo nuestros pies va indudablemente a
confundirse con las olas del Mediterrneo! Es el Nilo!
Es el Nilo!
Fergusson.
Viva el Nilo!

repiti Kennedy, que se dejaba conta-giar por el entusiasmo de Samuel

dijo Joe, que, cuando estaba alegre, vitoreaba gustoso cualquier cosa.

Enormes rocas obstaculizaban en diversos puntos el curso de aquel misterioso ro. El agua
espumeaba; for-maba rpidos y cataratas que confirmaban al doctor en sus previsiones. De
las montaas circundantes partan numerosos torrentes; se podan contar a centenares. De la
tierra se vea brotar delgados hilos de agua, dispersos, que se cruzaban, se confundan,

rivalizaban en veloci-dad y se precipitaban en aquel riachuelo que, despus de absorberlos,

se converta en caudaloso ro.
He aqu el Nilo repiti el doctor con conviccin . El origen de su nombre ha
apasionado a los sabios no menos que el origen de sus aguas. Se lo ha hecho derivar del
griego, del copto, del snscrito[L19] ; despus de todo, es lo de menos, ya que finalmente
ha tenido que revelar el secreto de su procedencia.
Pero cmo podremos estar seguros pregunt el cazador
que exploraron los viajeros del norte anteriormente?

de que este ro es el mismo

Tendremos pruebas seguras, irrecusables, infalibles respondi Fergusson , si el viento

sigue sindonos pro-picio aunque no sea mas que una hora.
Las montaas se separaban, dando paso a numerosas aldeas y a campos cultivados de
ssamo, dourrab y caa de azcar. Las tribus de aquellas comarcas se mostraban agitadas y
hostiles. Presintiendo extranjeros, y no dio-ses, parecan ms propensas a la clera que a la
adora-cin. Se dira que el hecho de dirigirse a las fuentes del Nilo significara usurparles
algo. El Victoria tuvo que mantenerse fuera del alcance de los mosquetes.
Difcil ser abordar aqu
Peor para esos indgenas!
conversacin.

dijo el escocs.
replic Joe . Les priva-remos del encanto de nuestra

Y sin embargo, es preciso que yo baje respondi el doctor Fergusson , aunque no sea
ms que un cuarto de hora. De otro modo, no puedo comprobar los resul-tados de nuestra
exploracin.
Es, pues, indispensable, Samuel?
Tan indispensable que bajaremos aunque tenga-mos que andar a tiros.
No lo sentira

respondi Kennedy, acariciando su carabina.

Dispuesto estoy a bordo, seor

dijo Joe, aprestn-dose al combate.

No ser la primera vez respondi el doctor que la ciencia haya tenido que empuar las
armas. A ellas se vio obligado a recurrir en las montaas de Espaa un sa-bio francs
cuando meda el meridiano terrestre.
Mantn la calma, Samuel, y confa en tus dos guar-daespaldas.
Bajamos ya, seor?
Todava no. Vamos a elevarnos un poco para cono-cer con exactitud la configuracin del
terreno.

El hidrgeno se dilat y, en menos de diez minutos, el Victoria planeaba a una altura de dos
mil quinientos pies del suelo.
Desde all se distingua una inextricable red de arroyos que el ro acoga en su lecho. La
mayor parte venan del oeste, atravesando frtiles campos y numerosas colinas.
Nos hallamos a menos de noventa millas de Gondo-koro dijo el doctor, sealando el
mapa , y a menos de cinco del punto alcanzado por los exploradores proce-dentes del
norte. Acerqumonos a tierra con precaucion.
El Victoria descendi ms de dos mil pies.
Ahora, amigos, preparaos para cualquier cosa.
Lo estamos

respondieron Dick y Joe.

Bien!
Muy pronto, el Victoria avanz siguiendo el lecho del ro y apenas a cien pies de ste. En
aquel punto, el Nilo meda cincuenta toesas, y en las aldeas de las orillas los indgenas se
agitaban tumultuosamente. Al llegar al segundo grado, el ro forma una cascada vertical de
unos diez pies de altura y, por consiguiente, infranqueable.
Aqu tenemos la cascada indicada por Debono

ex-clam el doctor.

El cauce del ro se ensanchaba y estaba sembrado de numerosos islotes que Samuel

Fergusson devoraba con la mirada; pareca buscar un punto de referencia que no
encontraba.
Unos negros se haban acercado en una barca hasta quedar situados debajo del globo.
Kennedy les salud con un disparo, y, aunque no hiri a ninguno, todos hu-yeron
precipitadamente a la orilla.
Buen viaje! les dese Joe . Si yo fuera quien es-tuviese en su pellejo, no volvera; me
dara miedo un monstruo que lanza rayos a voluntad.
De pronto, el doctor Fergusson cogi su anteojo y examin la isla que haba en medio del
ro.
Cuatro rboles!

exclam . Mirad all abajo!

En efecto, en su extremo se alzaban cuatro rboles aislados.

Es la isla de Benga!
Y qu?

aadi.

pregunt Dick.

All bajaremos, si Dios quiere.

Pero parece habitada, seor Samuel!
Joe tiene razn; si no me equivoco, hay un grupo de unos veinte indgenas.
Los asustaremos para que huyan
De acuerdo

replic Fergus-son . No ser empresa difcil.

asinti el cazador.

El sol estaba en el cenit. El Victoria se acerc a la isla. Los negros, pertenecientes a la tribu
de Makado, prorrumpieron en gritos desaforados. Uno de ellos agi-taba su sombrero de
corteza. Kennedy apunt hacia el sombrero, dispar y lo hizo pedazos.
Se produjo una desbandada general. Los indgenas se echaron al ro precipitadamente y lo
atravesaron a nado. Enseguida parti de las dos orillas una granizada de balas y una lluvia
de flechas, pero sin peligro para el aerstato, cuya ancla haba hincado sus uas en la
hendi-dura de una roca. Joe se desliz por la cuerda.
La escala!

grit el doctor . Sgueme, Kennedy.

Qu vas a hacer?
Bajemos; necesito un testigo.
Heme aqu.
Joe, alerta.
Respondo de todo, seor. Est tranquilo.
Ven, Dick!

dijo el doctor al llegar a tierra.

Y llev a su companero hacia un grupo de rocas que se levantaban en la punta de la isla.

Una vez all, se pas un rato buscando, escudri entre la maleza y se llen las manos de
sangre.
De repente, agarr con fuerza el brazo del cazador.
~Mira

le dijo.

Letras!

exclam Kennedy.

En efecto, aparecan dos letras grabadas con toda claridad en la roca. Se lea perfectamente:

A. D.

A.D. especific el doctor Fergusson . Andrea Debono! La firma del viajero que ms
se ha acercado a las fuentes del Nilo!
El hecho es irrebatible, Samuel.
Ests convencido ahora?
No cabe duda, es el Nilo!
El doctor mir por ltima vez aquellas preciosas ini-ciales, cuya forma y dimensiones copi
exactamente.
Y ahora

dijo , al globo.

Rpido, porque veo algunos indgenas que se pre-paran para cruzar el ro.
Ya poco nos importa! Que el viento nos empuje ha-cia el norte durante algunas horas:
llegaremos a Gondo-koro y estrecharemos la mano de nuestros compatriotas.
Diez minutos despus, el Victoria se elevaba majes-tuosamente, en tanto que el doctor
Fergusson, en seal de triunfo, desplegaba el pabelln con las armas de In-glaterra.

XIX
El Nilo.

La montaa temblorosa.

casa.

Las narraciones de los rabes.

nyam.

Reflexiones sensatas de Joe.

bordadas.

Recuerdos de
Los nyam-El Victoria da

Las ascensiones aerostticas.

Madame

Blanchard

Cul es nuestra direccin?

brjula.
-Norte noroeste.

pregunt Kennedy a su amigo, que estaba consultando la

Entonces no es norte!
No, Dick, y creo que nos resultar difcil llegar a Gondokoro. Lo siento; pero, en fin,
hemos enlazado las exploraciones del este con las del norte y, por consi-guiente, no
podemos quejarnos.
El Victoria se alejaba poco a poco del Nilo.
Quiero dirigir una ltima mirada dijo el doctor a esta altitud infranqueable que nunca
han podido traspa-sar los ms intrpidos viajeros. Ah estn esas intratables tribus que
mencionan Petherick, D'Arnaud, Miani y el joven viajero Lejean, a quien se deben los
mejores traba-jos sobre el Alto Nilo.
Quiere eso decir pregunt Kennedy
los presentimientos de la ciencia?

que nuestros descubrimientos concuerdan con

Completamente. Las fuentes del Nilo Blanco, del Bahr el Abiad, estn sumergidas en
un lago que parece un mar; all es donde el ro nace. Sin lugar a dudas, la poesa saldr
perdiendo, pues gustaba atribuirle a este rey de los ros un origen celestial. Los antiguos lo
llama-ron oceano, y algunos creyeron que proceda directa-mente del sol. Pero es preciso
ceder y aceptar de vez en cuando lo que la ciencia nos ensea. Quiz no haya sa-bios
siempre; pero siempre habr poetas.
An se distinguen cataratas

dijo Joe.

Son las cataratas de Makedo, a tres grados de lati-tud. No hay nada ms exacto! Qu
lstima que no ha-yamos podido seguir por espacio de algunas horas el curso del Nilo!
Y all abajo, delante de nosotros

dijo el cazador , distingo la cima de una montaa.

Es el monte Logwek, la montaa temblorosa de los rabes. Toda esta comarca ha sido
explorada por Debo-no, que la recorra bajo el nombre de Letif Effendi. Las tribus
prximas al Nilo son enemigas unas de otras y tienden a exterminarse mutuamente.
Imaginaos cuntos peligros habr tenido que afrontar Debono.
El viento conduca al Victoria hacia el noroeste. Para evitar el monte Logwek, fue preciso
buscar una corrien-te ms inclinada.
Amigos dijo el doctor a sus dos compaeros , ahora empezaremos verdaderamente
nuestra travesa africana. Hasta hoy apenas hemos hecho mas que seguir las huellas de
nuestros predecesores. En lo sucesivo nos lanzaremos a lo desconocido. Nos faltar valor?
No

respondieron a un mismo tiempo Dick y Joe.

Adelante, pues, y que el cielo nos proteja!

A las diez de la noche, sobrevolando hondonadas, bosques y aldeas dispersas, los viajeros
llegaban a la ver-tiente de la montaa temblorosa, pasando por entre sus inhabitadas
colinas.
Aquel memorable da 23 de abril, en quince horas de marcha haban recorrido, a impulsos
de un viento fuer-te, una distancia de ms de trescientas quince millas.
Pero esta ltima parte del viaje les haba dejado una impresin triste. Reinaba en la
barquilla un silencio completo. Estaba el doctor Fergusson reflexionando en sus
descubrimientos? Pensaban sus dos compaeros en aquella travesa por regiones
desconocidas? Algo de eso haba, sin duda, mezclado con los ms vivos recuer-dos de
Inglaterra y de los amigos lejanos. Joe era el ni-co que daba muestras de una
despreocupada filosofa, parecindole muy natural que la patria no estuviese all estando en
otra parte; pero respet el silencio de Samuel Fergusson y de Dick Kennedy.
A las diez de la noche el Victoria fonde en un punto de la montaa temblorosa[L20] ;
los expedicionarios cenaron debidamente y se durmieron, quedando, como siempre, uno de
ellos de guardia.
Al da siguiente se despertaron ms serenos. Haca un tiempo delicioso y el viento era
favorable; un almuer-zo condimentado con los chistes de Joe acab de devol-ver el buen
humor a todos.
La comarca que entonces recorran confina con las montaas de la Luna y las del Darfur, y
es casi tan exten-sa como toda Europa.
Atravesamos, sin duda dijo el doctor , la tierra que se ha dado en llamar reino de
Usoga. Algunos geo-grafos afirman que en el centro de frica hay una vasta depresin, un
inmenso lago central. Veremos si tal teo-ra tiene algn viso de verdad.
Pero cmo se ha podido hacer una suposicion se-mejante?

pregunt Kennedy.

Por las narraciones de los rabes. Los rabes son muy aficionados a los cuentos, tal vez
demasiado. Algu-nos viajeros, al llegar a Kazeh o a los Grandes Lagos, vieron esclavos
procedentes de las comarcas centrales y les pidieron noticias de su pas. De este modo
reunieron un legajo de documentos que les sirvieron de base para elaborar teoras. En el
fondo de todo eso siempre hay algo cierto, pues ya hemos visto que no se equivocaban
respecto al nacimiento del Nilo.
En efecto, no se equivocaban

respondi Kennedy.

Basndose en esos documentos se han trazado mapas, entre ellos el que tengo a la vista
para que me sirva de gua y que me propongo rectificar en caso ne-cesario.
Toda esta regin est habitada?

pregunt Joe.

Sin duda, y mal habitada, por cierto

respondi el doctor.

Me lo figuraba.
Estas tribus dispersas se hallan agrupadas bajo la denominacin genrica de nyam nyam,
y este nombre no es ms que una onomatopeya tomada del ruido que produce la
masticacin.
Perfectamente expresado!

dijo Joe . Nyam! Nyam!

Si t, Joe, fueses la causa inmediata de esta onoma-topeya, no te parecera tan perfecta.

Qu quiere decir, seor?
Que estos pueblos tienen fama de antropfagos.
De veras?
Y tan de veras! Se dijo tambin que estos indgenas estaban provistos de rabo, como la
mayor parte de los cuadrpedos; pero luego se reconoci que tal apndice perteneca a la
piel de animal con que se vestan.
Lstima! Un buen rabo va muy bien para espantar a los mosquitos.
Es posible, Joe; pero debemos relegar eso del rabo a la categora de las fbulas, como las
cabezas de perro que el viajero Brun Rollet atribua a ciertos pueblos.
Cabezas de perro? Para aullar y hasta para ser an-tropfago no me parece del todo mal.
Lo que desgraciadamente no admite duda es la fe-rocidad de estos pueblos, muy vidos
de carne humana.
Sentira que probaran la ma
De veras?

dijo Joe.

dijo el cazador.

Como lo oye, seor Dick. Si estoy predestinado a ser comido en un momento de hambre,
que sea en su provecho y en el de mi seor. Pero servir de pasto a esos salvajes! Me
morira de vergenza!
De acuerdo, Joe

dijo Kennedy , contamos conti-go si se da el caso.

A su disposicion, senores.
Adivino la treta
y lo engordemos
Tal vez!

replic el doctor ; lo que Joe quiere es que le tratemos a cuerpo de rey

respondi Joe . Los hombres somos tan egostas!

Por la tarde, una niebla caliente que rezumaba del sol cubri el cielo; apenas permita
distinguir los obje-tos, por lo que, temiendo chocar contra algn pico im-previsto, el doctor,
a eso de las cinco, dispuso que se echase el ancla. No sobrevino ningn accidente durante la
noche, pero la profunda oscuridad reclam una vigi-lancia extrema.
Al amanecer del da siguiente el monzn sopl con gran violencia; el viento penetraba con
mpetu en las ca-vidades del globo y agitaba violentamente el apndice por el que entraban
los tubos de dilatacin. Fue nece-sario sujetar los tubos con cuerdas, operacin que Joe
practic muy hbilmente.
Al mismo tiempo, se asegur de que el orificio del globo permaneca hermticamente
cerrado.
La importancia que eso tiene para nosotros dijo el doctor Fergusson es doble. En
primer lugar, evitamos la prdida de un gas precioso y, en segundo lugar, no de-jamos a
nuestro alrededor un reguero inflamable, al cual tarde o temprano prenderamos fuego.
Lo cual sera un incidente fastidioso

dijo Joe.

Si tal sucediese, caeriamos despeados?

pregunt Dick.

No! El gas ardera gradualmente y nosotros baja-riamos poco a poco. De este accidente
fue vctima Ma-dame Blanchard, aeronauta francesa que prendi fuego a su globo
disparando cohetes desde la barquilla. No cay precipitada, y seguramente no habra
muerto si no hubiese tenido la desgracia de que su barquilla chocase contra una chimenea,
desde la cual cay al suelo.
Esperemos que no dijo el cazador . Hasta ahora nuestra travesla no me parece
peligrosa, y no veo razon que nos impida llegar a nuestra meta.
Ni yo tampoco, amigo Dick. Los accidentes han sido casi siempre causados por la
imprudencia de los ae-ronautas o por la mala construccin de sus aparatos, y aun as,
contndose por millares las ascensiones aerostticas, no se consignan ms que veinte
accidentes que hayan oca-sionado la muerte. En general, el momento de tomar tie-rra y el
de empezar la ascensin son los ms peligrosos, y durante ellos no debemos omitir
precaucin alguna.
Ha llegado la hora de almorzar dijo Joe . Tendre-mos que contentamos con carne en
conserva y caf, has-ta que al seor Kennedy se le presente la ocasin de re-galarnos con
una buena racin de venado.

XX
La botella celeste.

La higuera palmera.

Los

mammouth trees.
alado.

El rbol de la guerra.

Combate entre dos tribus.

El tiro

Carniceria.

Intervencin divina

El viento arreci horriblemente y perdi su regula-ridad. El Victoria bordeaba

incesantemente, mirando tan pronto al norte como al sur, sin poder tomar ningn rumbo
determinado.
Nos movemos mucho y avanzamos poco
oscilaciones de la aguja imantada.

dijo Kennedy, observando las frecuentes

El Victoria se mueve a una velocidad que no baja de treinta leguas por hora dijo Samuel
Fergusson . Aso-maos y veris cun rpidamente desaparece el campo bajo nuestros pies.
Mirad! Aquel bosque parece que se precipita contra nosotros.
El bosque se ha convertido ya en un raso
Y el raso en una aldea
tan embobadas!

respon-di el cazador.

aadi Joe unos instantes despus . Qu caras de negros se ven

Es muy natural respondi el doctor . En Francia, los campesinos, al aparecer los

primeros globos, hicie-ron a stos fuego tomndolos por monstruos aereos; por
consiguiente, bien se puede permitir a un negro de Sudn manifestar su asombro.
Seor, con su permiso voy a echarles una botella vaca dijo Joe, mientras el Victoria
pasaba a unos cien pies de una aldea . Si la botella llega entera, la adorarn; si se hace
pedazos, cada uno de ellos se convertir en un talismn prodigioso.
Y sin ms, tir una botella, que al llegar al suelo se hizo aicos, como era natural, y los
indgenas se metieron pre-cipitadamente en sus chozas lanzando horribles gritos.
Un poco ms adelante Kennedy exclam:
Mirad qu rbol ms extrao! Por arriba es de una especie y por abajo de otra.
sta s que es buena!

dijo Joe . En este pas nacen los rboles unos sobre otros.

Es pura y simplemente un tronco de higuera ex-plic el doctor , sobre el cual ha cado

un poco de tierra vegetal. El viento ha llevado hasta all una semilla de pal-mera, y sta ha
crecido igual que en pleno campo.

Es un buen procedimiento dijo Joe , que pienso introducir en Inglaterra. Con l

mejorarn mucho los parques de Londres y se multiplicarn considerable-mente los rboles
frutales. Los huertos se extendern a lo alto, lo que ser una gran ventaja para los
propietarios de pequeos terrenos.
En aquel momento fue preciso elevar el Victoria para salvar un bosque de seculares
banianos de ms de trescientos pies de altura.
Magnficos rboles! exclam Kennedy . No he visto nada tan hermoso como el
aspecto de esos venera-bles bosques. Mralos, Samuel.
La altura de esos banianos es verdaderamente ma-ravillosa, amigo Dick; y sin embargo,
no tendra nada de excepcional en los bosques del Nuevo Mundo.
Cmo! Hay rboles an ms altos?
Sin duda los hay entre los conocidos como mam-mouth trees. En California se encontr
un cedro de cua-trocientos pies de altura, es decir, ms alto que la torre del Parlamento y
que la gran pirmide de Egipto. La base tena ciento veinte pies de circunferencia, y por las
capas concntricas de su madera pudo calcularse que te-na ms de cuatro mil aos.
No era, pues, extrao que estuviese tan crecidito. En cuatro mil aos da tiempo a dar un
buen estirn.
Pero, durante la ancdota del doctor y la respuesta de Joe, el bosque haba dado paso a un
grupo de chozas dispuestas circularmente alrededor de un plaza. En su centro se levantaba
un nico rbol que hizo exclamar a Joe:
Pues si ste lleva cuatro mil aos dando semejantes flores, no me parece algo digno de
elogio.
Y sealaba un sicomoro gigantesco, cuyo tronco de-sapareca enteramente bajo un montn
de huesos huma-nos. Las flores a que se refera Joe eran cabezas recin cortadas, clavadas
en la corteza con puales.
El rbol de guerra de los canibales! dijo el doc-tor . Los indios arrancan el cuero
cabelludo, y los afri-canos toda la cabeza.
Claro, eso depende de la moda de cada pas

dijo Joe.

La aldea de las cabezas sangrientas desapareci en el horizonte, y se present entonces otro

espectculo no menos repugnante: cadveres medio devorados, esque-letos carcomidos y
miembros humanos desparramados, dejados para pasto de hienas y chacales.
Son, sin duda, cuerpos de criminales. Al igual que en Abisinia, los dejan a merced de los
animales carnice-ros, que los devoran despus de haberlos despedazado.

No es mucho ms cruel que la horca

dijo el esco-cs . Tan slo ms asqueroso.

En las regiones del sur de frica repuso el doctor-se encierra a los criminales en su
propia choza, con su ganado y algunas veces con toda su familia, y les pren-den fuego.
Eso es, sin duda, una crueldad, pero convengo con Kennedy en que la horca no es menos
brbara.
Joe, con la excelente vista de que tan buen uso saba hacer, distingui en el horizonte
algunas bandadas de aves de rapia.
Son guilas exclam Kennedy, tras haberlas reco-nocido con su anteojo . Unos
magnficos pjaros, cuyo vuelo es tan rpido como el nuestro.
Llbrenos el cielo de sus ataques!
dijo el doctor . Para los que viajamos por el aire,
son ms terribles que las fieras y las tribus salvajes.
Bah!

respondi el cazador . Con unos cuantos tiros las ahuyentaramos.

Prefiero, amigo Dick, no tener que recurrir a tu ha-bilidad; el tafetn del globo no
resistira sus picotazos. Afortunadamente, me parece que nuestra mquina, lejos de
atraerlas, las asusta.
Se me ocurre una idea intervino Joe . Hoy estoy en vena, y a cada instante brota de mi
cerebro una nueva. Si pudisemos formar un tiro de guilas vivas y engan-charlas al globo,
nos arrastraran por los aires.
El mtodo ha sido propuesto en serio respondi el doctor , pero me parece poco
practicable con anima-les tan ariscos por naturaleza.
Las adiestraramos repuso Joe . En lugar de po-nerles bocado, las guiariamos por
medio de unas anteo-jeras que les tapasen los ojos. Tapando uno de los dos, segn cul
fuese ste, iran a derecha o a izquierda, y ta-pando los dos se detendran.
Permteme, Joe, preferir un viento favorable a tus guilas de tiro; su manutencin resulta
ms barata, y es mas seguro.
Se lo permito, seor;, pero no echo la idea en saco roto.
Era medioda. Desde haca un rato, el Victoria avan-zaba a una velocidad ms moderada; la
tierra ya no hua a sus pies, simplemente pasaba.
De pronto llegaron a odos de los viajeros gritos y silbidos que les hicieron asomarse para
ofrecerles un es-pectculo emocionantsimo.
Dos tribus se batan encarnizadamente, envolvin-dose en nubes de flechas. Cegados por el
furor de la pe-lea, los combatientes no se percataron de la llegada del Victoria. Eran unos

trescientos, habiendo entre ellos al-gunos que, revolcndose en la sangre de los heridos,
ofrecan un cuadro de lo ms nauseabundo.
Al ver el globo, hicieron cesar un momento las hos-tilidades. Luego multiplicaron sus
aullidos y dispararon algunas flechas contra la barquilla. Una de ellas pas tan cerca que
Joe la cogi al vuelo con la mano.
Pongmonos fuera de tiro!
ninguna impru-dencia.

exclam el doctor Fergusson . No podemos permitirnos

Despus de la tregua, empez de nuevo la matanza con azagayas y hachas; en cuanto un

enemigo caa, era instantneamente decapitado por su adversario. Las mujeres tomaban
parte en la refriega, recogiendo las en-sangrentadas cabezas y apilndolas a ambos
extremos del campo de batalla. A veces se peleaban para quedarse con los asquerosos
trofeos.
Repugnante escena!

exclam Kennedy con pro-fundo asco.

Menuda pandilla! dijo Joe . Y sin embargo, si lle-varan uniforme seran como todos
los guerreros del mundo.
Qu ganas tengo de intervenir en el combate!
carabina.

re-puso el cazador, apuntando con su

No! respondi al momento el doctor-. No nos metamos en camisa de once varas!

Sabes acaso cul de los dos bandos tiene razn para asumir el papel de la Providencia?
Huyamos pronto de tan repugnante es-pectculo. Si los grandes capitales pudieran dominar
as el escenario de sus hazaas, acabaran tal vez por perder la aficin a la sangre y las
conquistas.
El jefe de una de las tribus se distingua por una constitucin atltica, unida a una fuerza
herclea. Con una mano clavaba la lanza en las compactas filas de sus enemigos, y con la
otra descargaba el hacha. En un mo-mento dado, tiro su ensangrentada azagaya, se precipit
sobre un herido a quien cort un brazo de un tajo, cogi el miembro an palpitante y
empez a devorarlo.
Qu horrible bestia!

dijo Kennedy . No puedo seguir contenindome!

Y el guerrero, herido de un balazo en la frente, cay de espaldas.

Al verlo caer, se apoder de sus guerreros un pro-fundo estupor. Aquella muerte
sobrenatural los dej he-lados y reanim el ardor de sus adversarios, que les obli-garon a
abandonar el campo de batalla.
Busquemos ms arriba una corriente que nos aleje de aqu
espectculo me resulta vo-mitivo.

dijo el doctor . Este

Pero, por mucha que fuese la prisa que se dio en par-tir, tuvo que ver cmo la tribu
victoriosa se precipitaba sobre los muertos y heridos y se disputaba aquella carne an
caliente, que devoraba con la mayor ansia.
Qu asco!

dijo Joe . Es nauseabundo!

El Victoria se elevaba a medida que se iba dilatando. Los aullidos de la horda ebria de
sangre lo siguieron al-gn tiempo; finalmente, fue impelido hacia el sur y se apart de
aquella escena de carniceria y antropofagia.
El terreno presentaba accidentes variados, y lo sur-caban numerosos cursos de agua que
fluan hacia el este; sin duda eran tributarlos de esos afluentes del lago Nu o del ro de las
Gacelas, del cual Lejean ha hecho detalles realmente curiosos.
Llegada la noche, el Victoria ech el ancla a 270 de longitud y 40 20 de latitud
septentrional, despus de una travesa de ciento cincuenta millas.

XXI
Rumores extraos.
Joe en el rbol

Un ataque nocturno.

Dos disparos.

Respuesta en francs.

Kennedy y

A m! A m!

La maana.

El misionero.

El plan de salvacin

Oscureca con gran rapidez. El doctor, sin poder reconocer el terreno, haba enganchado el
globo a un rbol muy alto, del cual distingua a duras penas confu-sas formas.
Empez su guardia a las nueve, como tena por cos-tumbre, y Dick le relev a las doce.
Vigilancia, Dick, mucha vigilancia!

recomend el doctor.

Hay alguna novedad?

No, pero no puedo asegurar de una manera positi-va dnde nos ha trado el viento, y creo
haber odo de-bajo de nosotros vagos rumores. Un exceso de pruden-cia no resultar
perjudicial.
Habrs odo los gritos de algunas fieras.

No, me ha parecido otra cosa... En fin, veremos; a la menor alarma no dejes de

despertarnos.
Duerme tranquilo.
El doctor, despus de haber escuchado de nuevo con la mayor atencin, sin or nada de
particular, se ech so-bre su manta y no tard en dormirse.
El cielo estaba cubierto de densas nubes, pero ni un soplo de aire turbaba la tranquilidad de
la atmsfera. El Victoria, sujeto con una sola ancla, no experimentaba oscilacin alguna.
Kennedy, acodado en la barquilla de manera que le permitiese vigilar el soplete,
consideraba aquella oscura calma. Interrogaba el horizonte, y, como suele suceder-les a
quienes poseen un espritu inquieto o previsor, de vez en cuando su mirada crea distinguir
vagos resplan-dores.
Hasta hubo un momento en que crey percibir uno muy claramente a doscientos pasos de
distancia; pero no fue ms que un destello, tras el cual no volvi a ver nada.
Era, sin duda, una de esas sensaciones luminosas que el aparato de la visin se forja en las
oscuridades profundas.
Kennedy se tranquiliz y volvi a abismarse en su contemplacin indecisa, cuando hendi
los aires un agu-do silbido.
Era el grito de un animal, de algn pjaro noctur-no? Sala de labios humanos?
Kennedy, comprendiendo la gravedad de la situa-cion, estuvo a punto de despertar a sus
compaeros, pero como, fueren hombres o animales, no estaban a su alcance, se limit a
comprobar que sus armas estaban cargadas y, con un anteojo de noche, abism su mirada
en el espacio.
Crey vislumbrar debajo de la barquilla ciertas for-mas vagas que se deslizaban
cuidadosamente hacia el rbol y, al plido resplandor de un rayo de luna que se filtr como
un relmpago entre dos nubes, reconoci claramente a un grupo de individuos que se
agitaban en la sombra.
Record entonces la aventura de los cinocfalos y toc con la mano al doctor en el hombro.
El doctor se despert inmediatamente.
Silencio

dijo Kennedy , hablemos en voz baja.

Ocurre algo?
S; despertemos a Joe.

En cuanto Joe se levant, el cazador refiri lo que haba visto.

Otra vez los malditos monos ?

dijo Joe.

Es posible; pero debemos tomar precauciones.

Joe y yo

dijo Kennedy

Y entretanto
rpidamente.

bajaremos al rbol por la escala.

respondi el doctor

yo tomar mis medidas para poder ascender

De acuerdo.
Bajemos

dijo Joe.

No hagis uso de las armas mas que en ltimo ex-tremo; es intil revelar nuestra
presencia en estos pa-rajes.
Dick y Joe contestaron con un ademn. Se desliza-ron sin ruido hacia el rbol y se
colocaron en la horqui-lla formada por las dos gruesas ramas donde el ancla ha-ba clavado
sus uas.
Llevaban unos minutos escuchando, sin moverse y casi sin respirar, entre el follaje, cuando
se produjo como un roce en la corteza y Joe asi la mano del es-cocs.
Oye?
S; se acerca.
Ser una serpiente? El silbido que ha odo...
No! Tena algo de humano.
Prefiero que sean salvajes. Los reptiles me repug-nan.
El ruido aumenta

repuso Kennedy poco despus.

S! Algo sube, alguno trepa.

Vigila este lado; yo me encarg del otro.
Bien.
Se hallaban aislados en la cima de una robusta rama que arrancaba verticalmente del centro
del baobab, que pareca l solo todo un bosque. La oscuridad, aumenta-da por el espeso
follaje, era profunda; sin embargo, Joe, indicando a Kennedy la parte inferior del rbol, le
dijo al odo:

Negros.
Algunas palabras pronunciadas en voz baja llegaron a los dos viajeros.
Joe se prepar para disparar.
Aguarda

dijo Kennedy.

Unos salvajes, en efecto se haban encaramado por el baobab; brotaban de todas partes,
subiendo por las ra-mas como reptiles, con lentitud, pero con aplomo; les denunciaban las
emanaciones de sus cuerpos, frotados con una grasa infecta.
No tardaron en aparecer dos cabezas ante Kennedy y Joe, justo a la altura de la rama que
ocupaban.
Atencin!

dijo Kennedy . Fuego!

La doble detonacin retumb como un trueno y se extingui entre gritos de dolor. En un

momento, toda la horda haba desaparecido.
Pero en medio de los aullidos haba sonado un grito extrao, inesperado, imposible. De una
boca humana salieron estas palabras pronunciadas en francs: A m! A m!
Kennedy y Joe, atnitos, volvieron a la barquilla a toda prisa.
Habis odo?

les pregunt el doctor.

Perfectamente!
Un francs en manos de esos brbaros!
Un viajero?
Un misionero tal vez!
Pobrecillo!

exclam el cazador . Lo estn martirizando!

El doctor procuraba en vano ocultar su emocin.

No hay duda dijo . Un desdichado francs ha ca do en manos de esos salvajes. Pero
nosotros no partiremos sin haber hecho todo lo posible por salvarle. Al o nuestros disparos,
habr pensado en un auxilio inesperado, en una intervencin providencial. No
defraudare-mos su ltima esperanza. No es ste vuestro parecer?
No puede ser otro, Samuel, y dispuestos estamos a obedecerte.

En tal caso, idearemos un plan y apenas amanezca intentaremos liberarlo.

Pero cmo lo separaremos de esos miserables ne-gros?

pregunt Kennedy.

Es evidente dijo el doctor , por la manera que han tenido de huir, que no conocen las
armas de fuego. De-bemos, pues, aprovecharnos de su terror; pero es preci-so aguardar la
madrugada para obrar, y urdir nuestro plan de salvamento segn la disposicin de los
lugares.
El desdichado no debe de estar lejos
~A m! A m!

dijo Joe , porque...

repiti la voz, ms debilitada.

Los muy brbaros!

Oyes, Samuel?
noche?

exclam Joe, conmovido . Y si lo matan esta noche?

repuso Kennedy, cogiendo la mano del doctor . Y si lo matan esta

No es probable, amigos; los pueblos salvajes dan muerte a sus prisioneros durante el da;
necesitan la luz del sol.
Y si aprovechara las tinieblas de la noche
desdichado?

dijo el escocs , para llegar hasta ese

Le acompao, seor Dick!

Deteneos, amigos, deteneos! Vuestra resolucin honra vuestro corazn y vuestro valor;
pero nos pon-dra en peligro a todos y acabara de agravar la situacin del que queremos
salvar.
Por qu?
volvern.

replic Kennedy . Los salvajes estn amedrentados y dispersos. No

Dick, te lo suplico, obedceme; mi objetivo es la salvacin de todos. Si por casualidad te

dejases sorprender, estara todo perdido.
Pero, ese infortunado, qu aguarda, qu espera?
Ninguna voz responde a su voz!... Nadie le socorre!... Debe de creer que le han engaado
sus sentidos, que no ha odo nada!...
Se le puede tranquilizar

dijo el doctor Fergusson.

Y en pie, en medio de la oscuridad, formando con las manos una bocina, grit con fuerza en
la lengua del ex-tranjero.
Quienquiera que sea, tenga confianza! Tres ami-gos velan por usted!

Le respondi un aullido terrible, que sin duda ahog la respuesta del prisionero.
Le degellan..., le van a degollar! exclam Ken-nedy . Nuestra intervencin no habr
servido ms que para acelerar la hora del suplicio! Es preciso actuar!
Pero cmo, Dick? Qu pretendes hacer en medio de esta oscuridad?
Oh..., si fuese de da!

exclam Joe.

Y qu haras si fuese de da?

Nada ms sencillo, Samuel
a esa chusma.
Y t, Joe?

pregunt el doctor, en un tono singular.

respondi el cazador . Bajara a tierra y dispersara a tiros

pregunt Fergusson.

Yo, seor, obrara ms prudentemente, haciendo llegar un aviso al prisionero para que
huyera en una di-reccin convenida.
Y cmo haras llegar el aviso?
Por medio de esta flecha que he cogido al vuelo, a la cual atara una nota o simplemente
hablndole en voz alta, puesto que los negros no comprenden nuestro idioma.
Vuestros planes, amigos mos, son impracticables. La mayor dificultad para ese
infortunado seria escapar-se, admitiendo que llegase a burlar la vigilancia de sus verdugos.
En cuanto a ti, Dick, con mucha audacia y va-lindote del terror ocasionado por nuestras
armas de fuego, tal vez tuvieras xito; pero si tu proyecto fracasase estaras perdido y
tendramos que salvar a dos perso-nas en lugar de a una. No! Es preciso que todas las
ba-zas estn a nuestro favor y actuar de otra manera.
Pero inmediatamente
Tal vez!

replic el cazador.

respondi Samuel, insistiendo en esa pa-labra.

Seor, sera capaz de disipar estas tinieblas?

Quin sabe, Joe?
Ah! Si hiciera una cosa semejante, le proclamara el primer sabio del mundo.
El doctor permaneci algunos instantes silencioso y reflexivo. Sus dos compaeros le
miraban con ansiedad, sobreexcitados por aquella situacin extraordinaria. Fergusson no
tard en volver a tomar la palabra.

He aqu mi plan dijo . Nos quedan doscientas li-bras de lastre, puesto que estn an
intactos los sacos que hemos trado. Supongamos que el prisionero, exte-nuado
evidentemente por los padecimientos, pesa tanto como cualquiera de nosotros; todava nos
quedarn unas sesenta libras para arrojar con objeto de subir ms rpidamente.
Cmo piensas, pues, maniobrar?

pregunt Ken-nedy.

Voy a decrtelo, Dick. Sin duda admitiras que si re-cojo al prisionero y me desprendo de
una cantidad de lastre igual a su peso, no habr turbado en lo ms mni-mo el equilibrio del
globo; pero entonces, si quiero rea-lizar una ascensin rpida para ponerme fuera del
alcan-ce de esa tribu de negros, tendr que recurrir a medios ms enrgicos que el soplete.
Pues bien, precipitando el lastre excedente en el momento requerido, estoy seguro de subir
con mucha rapidez.
Es evidente.
S, pero hay un pequeo inconveniente. Despus, para bajar, tendr que perder una
cantidad de gas pro-porcional al exceso de lastre de que me haya desprendido. Ese gas no
tiene precio, pero no se puede lamentar su prdida cuando se trata de la salvacin de un ser
humano.
Tienes razn, Samuel, debemos sacrificarlo todo por salvarle.
Actuemos, pues, y tengamos los sacos preparados en la barquilla de modo que podamos
arrojarlos todos a un mismo tiempo.
Pero, esta oscuridad...
Oculta nuestros preparativos y no se disipar hasta que estn terminados. Procurad tener
todas las armas al alcance de la mano. Tal vez sea preciso hacer fuego, para lo cual
disponemos de una bala en la carabina, cuatro en las dos escopetas y doce en los dos
revlveres; en total, diecisiete, que pueden dispararse en un cuarto de minu-to. Aunque
quiz no tengamos que armar tanto escn-dalo. Preparados?
Preparados

respondi Joe.

En efecto, los sacos estaban a punto, y las armas cargadas.

Bien dijo el doctor . Estad muy alerta. Joe queda encargado de arrojar el lastre, y Dick
de apoderarse de prisionero; pero que no se haga nada hasta que yo d la orden. Joe, ve
ahora a desenganchar el ancla y vuelve en-seguida a la barquilla.
Joe se desliz por el cable y reapareci a los pocos instantes. El Victoria, en libertad,
flotaba en el aire, casi inmvil.
Durante este tiempo el doctor se asegur de que ha-ba una cantidad suficiente de gas en la
caja de mezcla para alimentar, en caso necesario, el soplete sin necesi-dad de recurrir

durante algn tiempo a la accin de la pila de Bunsen. Quit los dos hilos conductores
perfectamente aislados que servan para descomponer el agua; luego, tras registrar su bolsa
de viaje, sac de ella dos pe-dazos de carbn terminados en punta y los fij en el ex-tremo
de cada hilo.
Sus dos amigos le miraban sin comprender lo que haca, pero callaban. Cuando el doctor
hubo terminado su trabajo, se coloc en pie en medio de la barquilla, co-gi un carbn en
cada mano y acerc una punta a la otra.
De repente, un resplandor intenso y deslumbrador, que no podan resistir los ojos, se
produjo entre las dos puntas de carbn, y un haz inmenso de luz elctrica disi-p la
oscuridad de la noche.
Oh, seor!

exclam Joe.

Silencio!

orden el doctor.

XXII
El haz de luz.

El misionero.

luz.

El sacerdote lazarista.

Cuidados del doctor.

Rapto en un rayo de
Poca esperanza.

Una vida de abnegacin.

Paso

de un volcn

Fergusson dirigi a varios puntos del espacio su po-deroso rayo de luz y lo detuvo en un
lugar de donde partan gritos de asombro; sus compaeros lanzaron ha-cia all una ansiosa
mirada.
El baobab sobre el cual el Victoria se mantena casi inmvil, se hallaba en el centro de un
raso. Entre campos de ssamo y de caa de azcar, unas cincuenta chozas, bajas y cnicas,
alrededor de las cuales hormigueaba una numerosa tribu.
A cien pies debajo del globo descollaba un poste, junto al cual yaca una criatura humana,
un joven de ape-nas treinta aos, con largos cabellos negros, medio des-nudo, flaco,
ensangrentado, cubierto de heridas y con la cabeza inclinada sobre el pecho, como Cristo
crucifica-do. Algunos cabellos ms cortos en la coroniua indica-ban an la existencia de
una tonsura casi desaparecida.

Un misionero! Un sacerdote!

exclam Joe.

Pobre desdichado!

respondi el cazador.

Lo salvaremos, Dick!

dijo el doctor . Lo salva-remos!

Aquella caterva de negros, al ver el globo, semejante a una enorme cometa con una cola de
deslumbradora luz, experiment, como era natural, un sobresalto indes-criptible. Al or sus
gritos, el prisionero levant la cabe-za. Brill rpidamente en sus ojos la luz de la
esperanza, y, sin comprender lo que pasaba, tendi los brazos hacia sus inesperados
libertadores.
Vive, vive! exclam Fergusson . Loado sea Dios! Esos salvajes se hallan abismados
en un magnfi-co espanto! Lo salvaremos! Estis preparados, ami-gos?
S, Samuel.
Joe, apaga el soplete.
La orden del doctor fue ejecutada. Un vientecillo casi imperceptible empujaba suavemente
al Victoria en-cima del prisionero, al mismo tiempo que, con la con-traccin del gas,
descenda insensiblemente. Qued flo-tando en medio de las luminosas ondas por espacio
de diez minutos. Fergusson envolvi a la muchedumbre en el haz centelleante que
proyectaba a trechos manchas de luz, muy rpidas y vivas. La tribu, bajo el dominio de un
indescriptible terror, desaparecio poco a poco en el fon-do de las chozas, sin quedar ningn
negro alrededor del poste. El doctor haba acertado al contar con la apari-cin fantstica del
Victoria, que proyectaba rayos de sol en aquella intensa oscuridad.
La barquilla se acerc a tierra. Algunos negros, sin embargo, ms audaces que los otros y
comprendiendo que se les escapaba su vctima, aparecieron de nuevo lan-zando espantosos
gritos. Kennedy cogi su escopeta, pero el doctor no quiso que la disparase.
El sacerdote, de rodillas, sin fuerzas ya para tenerse en pie, ni siquiera estaba atado al poste,
pues su debili-dad haca innecesarias las cuerdas. En el momento en que la barquilla lleg
cerca del suelo, el cazador, soltan-do su arma, tom al sacerdote en brazos y lo subi al
globo; al mismo tiempo Joe arrojaba, todas a la vez, las doscientas libras de lastre.
El doctor contaba con subir rpidamente, pero, con-tra todas sus previsiones, el globo,
despus de haberse elevado unos cuatro pies, permanecio inmvil.
Quin nos sujeta?

exclam con acento de terror.

Algunos salvajes acudan lanzando feroces aullidos.

Oh! exclam Joe, asomndose . Uno de esos malditos negros se ha colgado a la
barquilla!
Dick! Dick!

exclam el doctor . La caja del agua!

Dick comprendi la intencin de su amigo y, levan-tando una de las cajas de agua, que
pesaba ms de cien li-bras, la arroj por la borda.
El Victoria, descargado de aquel lastre, subi brus-camente trescientos pies en medio de los
rugidos de la tribu, cuyo prisionero se evada envuelto en una luz res-plandeciente.
Hurra!

gritaron los dos compaeros del doctor.

El globo dio de repente un nuevo salto, que le hizo alcanzar una altura de ms de mil pies.
Qu sucede?

pregunt Kennedy, a punto de per-der el equilibrio.

Nada! Es ese pcaro, que se ha desasido de la bar-quilla

Samuel Fergusson.

respondi tranquilamente

Y Joe, asomndose rpidamente, pudo an distin-guir al salvaje girar en el espacio con los
brazos extendi-dos, y estrellarse al llegar a tierra. El doctor separ en-tonces los dos hilos
elctricos, y todo qued abismado en una oscuridad profunda. Era la una de la noche.
El francs, que se haba desmayado, abri por fin los ojos.
Est usted a salvo

le dijo el doctor.

A salvo! repiti l en ingls, con una melanclica sonrisa . A salvo de una muerte
cruel! Les doy las gra-cias, hermanos, pero tengo los das contados, contadas las horas. Me
queda muy poco tiempo de vida.
Y el misionero, exhausto, cay en una especie de sopor.
Se muere

exclam Dick.

No, no respondi Fergusson, inclinndose sobre l , pero est muy dbil. Acostmosle
bajo la tienda.
Y, con gran suavidad, tendieron sobre las mantas aquel pobre cuerpo demacrado, cubierto
de cicatrices y heridas de las que an brotaba sangre, aquel cuerpo en que el hierro y el
fuego haban dejado muchas y muy dolorosas huellas. El doctor convirti un pauelo en
hi-las, que aplic sobre las llagas despus de haberlas lava-do con la delicadeza de un
diestro mdico; luego tom de su botiquin un estimulante y verti algunas gotas en los
labios del sacerdote.
ste abri con dificultad la boca y apenas tuvo fuer-zas para decir:
Gracias! Gracias!

El doctor comprendi que el enfermo necesitaba descansar, por lo que corri las cortinas de
la tienda y volvi a tomar la direccin del globo.
Teniendo en cuenta el peso del nuevo husped, el globo haba sido liberado de casi ciento
ochenta libras de lastre, y por consiguiente, se mantena sin ayuda del soplete. Al rayar el
da, una corriente lo impeli con sua-vidad hacia el oeste noroeste. Fergusson fue a
examinar al sacerdote aletargado.
Ojal podamos conservar la vida de este compane-ro que el Cielo nos ha enviado!
exclam el cazador . Tienes alguna esperanza?
S, Dick. A base de cuidados y con este aire tan puro...
Cunto ha sufrido el infeliz! dijo Joe, muy con-movido . Saben que ha acometido
empresas ms atrevi-das que las nuestras, viniendo solo a visitar estos pueblos?
Quin lo duda?

repuso el cazador.

Durante todo el da, no quiso el doctor que se inte-rrumplese el sueo del enfermo, a pesar
de que aquel sueo era un largo sopor, entrecortado por quejidos que no dejaban de inspirar
a Fergusson serias inquietudes.
Al llegar la noche, el Victoria permaneca estaciona-rio en medio de la oscuridad, y en
tanto que Joe y Ken-nedy se relevaban junto al enfermo, Fergusson velaba por la seguridad
de todos.
Al da siguiente por la maana, el Victoria haba de-rivado algo hacia el oeste. El da se
anunciaba puro y magnfico. El enfermo pudo llamar a sus nuevos amigos con una voz ms
clara. stos levantaron las cortinas de la tienda, y el sacerdote aspir con placer el aire
fresco de la maana.
Cmo se encuentra?

le pregunt Fergusson.

Mejor, creo respondi l . Pero, mis buenos ami-gos, no les he visto ms que como
las imgenes que apa-recen en un sueo! Apenas soy consciente de lo que ha pasado!
Dganme sus nombres para que no los olvide en mis ltimas oraciones.
Somos viajeros ingleses respondi Samuel . In-tentamos atravesar frica en globo, y
durante nuestra travesa hemos tenido la suerte de salvarle.
La ciencia tiene sus hroes

dijo el misionero.

Pero la religin tiene sus mrtires

Es usted misionero?

respondi el es-cocs.

pregunt el doctor.

Soy un sacerdote de la misin de los lazaristas. El Cielo les ha enviado, loado sea Dios!
El sacrificio de mi vida estaba hecho! Pero, ustedes vienen de Europa. Hblenme de
Europa, hblenme de Francia! No he re-cibido en cinco aos ni una sola noticia.
Cinco aos solo entre esos salvajes!

exclam Kennedy.

Son almas que hay que rescatar dijo el joven sa-cerdote . Hermanos ignorantes y
brbaros a quienes slo la religin puede civilizar e instruir.
Samuel Fergusson, para complacer al misionero, le habl mucho de Francia.
ste le escuchaba con atencin, y las lgrimas hume-decan sus ojos. El desdichado joven
estrechaba sucesi-vamente las manos de Kennedy y las de Joe entre las su-yas, ardientes a
causa de la fiebre. El doctor le prepar algunas tazas de t, que bebi con fruicion; entonces
se sinti con fuerzas para incorporarse un poco y sonrer, vindose mecido en un cielo tan
puro.
Son audaces viajeros dijo , y el xito coronar su atrevida empresa; volvern a ver a
sus parientes y ami-gos, regresarn a su patria...
Pero la debilidad del joven sacerdote aument tanto que fue preciso acostarlo de nuevo.
Una postracin que dur algunas horas le tuvo como muerto entre las ma-nos de Fergusson,
el cual se senta profundamente con-movido. Vea que aquella existencia se extingua. Tan
pronto iba a perder a la vctima que haban arrancado del suplicio? Cur de nuevo las
horribles lceras del mrtir y sacrific la mayor parte de su provisin de agua para refrescar
sus ardientes miembros. Le dedic la atencin ms tierna e inteligente. El enfermo renaca
poco a poco entre sus brazos, y recobraba el sentimien-to, ya que no la vida.
El doctor sorprendi su historia entre sus palabras entrecortadas.
Hable su lengua materna
perfectamente.

le haba dicho . Le fati-gara menos y yo la comprendo

El misionero era un humilde joven bretn, nacido en la aldea de Aradn, en pleno

Morbihan. Emprendi por vocacin la carrera eclesistica, pero a esa vida de abnegacion
quiso anadir una vida de peligro, para lo cual ingres en la orden de misioneros fundada por
el glorioso san Vi-cente de Pal. A los veinte aos pas de su pas a las playas
inhospitalarias de frica. Y desde all, poco a poco, supe-rando obstculos, desafiando
privaciones, andando y orando, avanz hasta el seno de las tribus que pueblan los afluentes
del Nilo superior. Por espacio de dos aos fue rechazada su religin, desconocido su celo,
despreciada su caridad. Cay prisionero de una de las ms crueles tri-bus de Nyambara, que
le trat de una manera horrible. l, sin embargo, segua enseando, instruyendo, orando.
Derrotada aquella tribu en uno de sus frecuentes comba-tes con otras igualmente crueles, el
misionero fue dado por muerto y abandonado. Entonces, en lugar de volver sobres sus
pasos, continu su peregrinacin evanglica. Durante una temporada le tuvieron por loco, y
aqulla fue la ms tranquila de su vida. Se familiariz con los idio-mas de aquellas
comarcas y sigui catequizando. Reco-rri aquellas brbaras regiones durante dos aos

ms, empujado por esa fuerza sobrehumana que viene de Dios. Un ao haca que su celo
evanglico le haba lleva-do a una tribu de nyam nyam llamada Barafri, que es una de las
ms salvajes. La inesperada muerte de su jefe, acae-cida haca unos das, le haba sido
achacada a l, por lo que se decidi inmolarlo. Cuarenta horas haca que duraba su suplicio,
que, como el doctor haba supuesto, deba ter-minar con la muerte al da siguiente a las
doce. Cuando oy las detonaciones de las armas de fuego, sinti reac-cionar en l el
instinto de conservacin y grit: A m! A m! Y crey soar cuando una voz venida de
lo alto le dirigi palabras de consuelo.
No siento morir!

aadi . Mi vida es de Dios, y Dios dispone de ella.

Espere le respondi el doctor , estamos a su lado y le salvaremos de la muerte igual

que le hemos liberado del suplicio.
No Pido tanto al Cielo respondi el sacerdote, re-signado . Bendito sea Dios por
haberme concedido, antes de morir, la dicha de apretar manos amigas y or la lengua de mi
pas!
El misionero se sinti desfallecer nuevamente, y el da transcurri entre la esperanza y la
zozobra. Ken-nedy estaba muy conmovido, y Joe volva la cabeza para ocultar sus
lgrimas.
El Victoria avanzaba poco, y el viento pareca acu-nar su preciosa carga.
A la cada de la tarde, Joe distingui hacia el oeste un resplandor inmenso. Bajo latitudes
ms elevadas se hu-biera tomado aquel resplandor por una aurora boreal. El cielo pareca
una hoguera. El doctor examin con aten-cin el fenmeno.
No puede ser ms que un volcn en actividad
Pues el viento nos lleva hacia l

dijo.

replic Kennedy.

Tranquilzate. Pasaremos a una altura conside-rable.

Tres horas despus, el Victoria se hallaba rodeado de montaas. Su posicin exacta era 250
15 de longitud y 40 42 de latitud. Tena delante un crter que vomitaba torrentes de lava
derretida y arrojaba a gran altura enor-mes peascos. Haba arroyos de fuego lquido que se
despeiaban formando cascadas deslumbradoras. El es-pectculo era magnfico, pero
peligroso, porque el vien-to, con una fijeza constante, impela el globo hacia aque-lla
atmsfera incendiada.
Preciso era salvar aquel obstculo, ante la imposibi-lidad de dejarlo a un lado. La espita del
soplete fue abier-ta por completo, y el Victoria subi a una altura de seis mil pies, dejando
entre el volcn y l un espacio de ms de trescientas toesas.
Desde su lecho de dolor, el sacerdote moribundo pudo contemplar aquel crter del que se
escapaban con estrpito mil haces resplandecientes.

Qu hermoso espectculo!
terribles manifesta-ciones!

dijo . Cun infinito es el poder de Dios hasta en sus ms

Aquella inmensa explosin de lava en ignicion cu-bra las laderas de la montaa con un
verdadero tapiz de llamas. El hemisferio inferior del globo resplandeca en la noche, y un
calor trrido suba hasta la barquilla. El doctor Fergusson decidi que era preciso huir
pronto de aquella atmsfera peligrosa.
Hacia las diez de la noche, la montaa no era ms que un punto rojo en el horizonte y el
Victoria prosegua tranquilamente su viaje por una zona menos elevada.

XXIII
Clera de Joe.
cadver.
cuarzo.

La muerte de un justo.

Arzidez.

El entierro.

Fascinacin de Joe.

Velatorio del

Los trozos de

Un lastre precioso.

Localizacin de las montaas aurferas.

Principio de

desesperacin de Joe

La noche tendi sobre la tierra el ms magnfico de sus mantos. El sacerdote se durmi,

sumido en una pos-tracin pacfica.
No volver en s!

dijo Joe . Pobre joven! Trein-ta aos apenas!

Morir en nuestros brazos! dijo el doctor con de-sesperacin

debilita mas y mas, y nada puedo hacer yo para salvarle.

. Su respiracin se

Malvados! exclam Joe, que senta de vez en cuando arrebatos de clera . Cuando
pienso que el in-feliz an ha tenido palabras para compadecerles, para excusarles y para
perdonarles ... !
El Cielo le concede una hermosa noche, Joe, tal vez su ltima noche. Ya no sufrir
mucho; su muerte no ser ms que un pacfico sueo.
El moribundo pronunci algunas palabras entrecor-tadas y el doctor se acerc a l. La
respiracin del enfer-mo se haca difcil; el joven peda aire. Levantaron ente-ramente las
cortinas, y l aspir con deleite la ligera brisa de aquella noche clara; las estrellas le dirigan
su temblo-rosa luz, y la luna le envolva en el blanco sudario de sus rayos.

Amigos mos dijo con voz dbil me muero! Que el Dios que recompensa les
conduzca a puerto! Que les pague por m mi deuda de reconocimiento!
No pierda la esperanza le respondi Kennedy . Lo que siente no es ms que un
abatimiento pasajero. No va a morir! Se puede morir en una noche de verano tan
hermosa?
La muerte est aqu! respondi el misionero . Lo s! Djenme mirarla a la cara! La
muerte, principio de la eternidad, no es mas que el fin de las tribulaciones de la tierra.
Pnganme de rodillas, hermanos, se lo supli-co!
Kennedy lo levant. Lstima daba ver aquellos miembros sin fuerza que se doblaban bajo
su propio peso.
~Dios mo! Dios mo!

exclam el apstol mori-bundo . Ten piedad de m!

Su semblante resplandeci. Lejos de la tierra cuyas alegras no haba conocido jams, en

medio de una no-che que le enviaba sus ms suaves claridades, en el cami-no del cielo
hacia el cual se elevaba en una ascensin mi-lagrosa, pareca ya revivir una nueva
existencia.
Su ltimo movimiento fue una bendicion suprema a sus amigos de un da. Despus cay en
brazos de Ken-nedy, cuyo semblante estaba inundado de lgrimas.
Muerto! exclam el doctor, inclinndose sobre l . Muerto! Y los tres amigos se
arrodillaron a la vez para orar en voz baja . Maana por la maana dijo despus
Fergusson le daremos sepultura en esta tierra de frica regada con su sangre.
Durante el resto de la noche, el doctor, Kennedy y Joe velaron sucesivamente el cadver, y
ni una sola pa-labra turb su religioso silencio. Los tres derramaban abundantes lgrimas.
Al da siguiente el viento vena del sur, y el Victoria avanzaba lentamente sobre una vasta
meseta montao-sa, sembrada de crteres apagados y yermas hondona-das, sin una gota de
agua en sus ridas crestas. Montones de rocas, cantos rodados y margueras blanquecinas
de-notaban una esterilidad profunda.
Hacia medioda, el doctor, para sepultar el cadver, resolvi bajar a una hondonada, en
medio de rocas plu-tnicas de formacin primitiva. Tena que buscar un re-fugio en las
montaas circundantes para llegar a tierra, pues no haba ni un solo rbol donde poder
enganchar el ancla.
Sin embargo, tal como le haba explicado a Ken-nedy, el lastre de que se desprendiera para
salvar al sa-cerdote no le permita ahora descender sin desprenderse de una cantidad
proporcional de gas, por lo que tuvo que abrir la vlvula del globo exterior. El hidrgeno
sa-li, y el Victoria baj tranquilamente hacia la hondo-nada.

Apenas la barquilla lleg al suelo, el doctor cerr la vlvula; Joe salt a tierra y,
agarrndose con una mano a la barquilla, con la otra recogi los pedruscos necesarios para
reemplazar su peso; entonces, quedndose ya libre de las dos manos, pudo en muy poco
tiempo meter en la barquilla ms de quinientas libras de piedras, que permi-tieron al doctor
y a Kennedy desembarcar a su vez, sin que la fuerza ascensional del globo fuese suficiente
para levantarlo.
No se necesitaron para mantener el equilibrio del Victoria tantas piedras como pudiera
presumirse, ya que las recogidas por Joe pesaban extraordinariamente, lo cual llam la
atencin del doctor. El suelo estaba com-pletamente sembrado de cuarzo y de rocas
porfdicas.
He aqu un singular descubrimiento, se dijo men-talmente, mientras a pocos pasos de
distancia Kennedy y Joe escogan un sitio a propsito para abrir la fosa.
Aquel barranco encajonado era como una especie de horno donde haca un calor
insoportable. Los abrasado-res rayos del sol de medioda caan a plomo.
Fue preciso limpiar el terreno de los fragmentos de roca que lo cubran; luego cavaron un
hoyo bastante profundo para poner el cadver fuera del alcance de las fieras.
All depositaron con respeto los restos mortales del mrtir. Luego le echaron tierra encima
y formaron con rocas una especie de tumba. El doctor, sin embargo, per-maneca inmvil y
abismado en sus reflexiones. No oa la llamada de sus compaeros ni buscaba una sombra
para guarecerse del calor del da.
En qu piensas, Samuel?

le pregunt Kennedy.

En un extrao contraste de la naturaleza, en un sin-gular efecto del azar. Sabis en qu

tierra ha encontrado su sepultura ese hombre abnegado y pobre por voca-cin?
Qu quieres decir, Samuel?

pregunt el escocs.

Ese sacerdote, que haba hecho voto de pobreza, reposa ahora en una mina de oro!
Una mina de oro!

exclamaron Kennedy y Joe.

Una mina de oro respondi tranquilamente el doctor . Las piedras que pisis como si
careciesen de va-lor son mineral de una gran pureza.
Imposible! lmposible! repiti Joe.
Si escarbarais en estas hendiduras de esquisto arci-lloso, no tardarais mucho en encontrar
pepitas impor-tantes.
Joe se precipit como un loco sobre aquellos frag-mentos dispersos, y Kennedy no estuvo
lejos de imi-tarle.

Clmate, mi buen Joe

le dijo su seor.

Seor, eso es muy fcil de decir.

Cmo! Un filsofo de tu temple...
No, seor; no hay filosofa que valga.
Veamos! Reflexiona un poco. De qu nos servira toda esta riqueza? No podemos
llevrnosla.
No podemos llevrnosla? Por qu no?
Pesa demasiado para nuestra barquilla. No quera participarte este descubrimiento por
miedo a excitar tu codicia.
Cmo! dijo Joe-. Abandonar estos tesoros! Una fortuna que es nuestra, muy nuestra,
y desperdi-ciarla!
Cuidado, amigo! Se habr apoderado de ti la fie-bre del oro? Acaso ese muerto que
acabamos de ente-rrar no te ha enseado el valor de las cosas humanas?
Es cierto respondi Joe . Pero el oro es oro! No me ayudar seor Kennedy, a
recoger unos cuantos mi-llones?
Qu haramos con ellos, mi pobre Joe? dijo el ca-zador, sin poder dejar de sonrer .
No hemos venido aqu a hacer fortuna y debemos volver sin ella.
Los millones pesan mucho
fcilmente.

repuso el doctor , y no se meten en el bolsillo tan

De todas formas respondi Joe, acorralado en sus ltimas trincheras , no podemos, en

lugar de arena, cargar este mineral como lastre?
Consiento en ello dijo Fergusson . Pero avina-grars mucho el gesto cuando tengamos
que despren-dernos de algunos miles de libras.
Miles de libras! repuso Joe . Es posible que esto sea oro?
S, amigo mo, es un depsito donde la naturaleza ha acumulado sus tesoros por espacio
de siglos, y hay suficiente para enriquecer pases enteros. Una Australia y una California
reunidas en el fondo de un desierto.
Y no se aprovechar nada?
Tal vez! En cualquier caso, har algo para conso-larte.

Difcil ser

replic Joe, contrito y mustio.

Tomar la situacin exacta de este sitio y te la dar. Al regresar a Inglaterra, t la dars a

conocer a tus con-ciudadanos, si crees que tanto oro puede hacerlos fe-lices.
Veo, seor, que tiene razn. Me resigno, ya que no puedo hacer otra cosa. Llenemos la
barquilla de este precioso mineral, y lo que quede a la conclusin de nuestro viaje, eso
ganaremos.
Y Joe puso manos a la obra con tanto afn que no tard en reunir casi mil libras en
fragmentos de cuarzo, dentro del cual se halla encerrado el oro como en una ganga de gran
dureza.
El doctor sonrea y le dejaba hacer mientras l reali-zaba su estima, de la cual result que la
mina que serva de tumba al misionero se hallaba a 220 23 de longitud y 40 55 de latitud
septentrional.
Despus, dirigiendo una ltima mirada al montculo de tierra bajo el cual descansaba el
cuerpo del pobre francs, volvi a la barquilla.
Hubiera querido poner una tosca y modesta cruz sobre a aquella tumba abandonada en
medio de los desier-tos de frica, pero no haba en las cercanas ni un mise-rable arbusto.
Dios la reconocer

dijo.

Una preocupacin bastante seria ocupaba tambin la mente de Fergusson. El doctor habra
dado todo aquel oro por hallar un poco de agua con que reempla-zar la que haba echado
con la caja cuando el negro se colg de la barquilla. Pero eso era imposible en aquellos
terrenos ridos, lo que le tena muy inquieto. Obligado a alimentar incesantemente el
soplete, empezaba a esca-sear la destinada a beber, y se propuso no desperdiciar ninguna
ocasin de renovar su reserva.
Al volver a la barquilla, la encontr casi enteramente ocupada por las piedras del vido Joe.
No dijo, sin em-bargo, una palabra. Kennedy ocup tambin su sitio ha-bitual, y Joe los
sigui a ambos, no sin dirigir una mirada codiciosa a los tesoros que quedaban en el
barranco.
El doctor encendi el soplete; el serpentn se calen-t, la corriente de hidrgeno se
estableci a los pocos minutos y el gas se dilat; sin embargo, el globo perma-neci
inmvil.
Joe le vea actuar con inquietud y no deca esta boca es ma.
Joe

dijo el doctor.

Joe no respondi.

Me oyes, Joe?
Joe dio a entender que oa, pero que no quera com-prender.
Quieres hacerme el favor

repuso Fergusson

de arrojar algunas piedras?

Pero, seor, usted me ha permitido...

Te he permitido reemplazar el lastre, eso es todo.
Sin embargo...
Acaso pretendes que nos quedemos eternamente en este desierto?
Joe dirigi una mirada de desesperacin a Kennedy, pero ste se encogi de hombros
dndole a entender que era preciso resignarse.
Y bien, Joe?
Es que no funciona el soplete?

insisti el mucha-cho con obstinacin.

Est encendido, no lo ves? Pero el globo no se ele-var mientras no lo aligeres un poco.

Joe se rasc una oreja, cogi un pedazo de cuarzo, el menor de cuantos haba, lo sopes una
y otra vez y, por fin, lo arroj con la mayor repugnancia. Pesara una tres o cuatro libras.
El Victoria permaneci inmvil.
Todava no subimos?
Todava no

respondi el doctor . Sigue echando lastre.

Kennedy se rea. El joven tir unas diez libras ms pero el globo segua sin moverse. Joe se
puso plido.
Mi querido muchacho dijo Fergusson , Dick, t y yo pesamos, si no me equivoco unas
cuatrocientas li-bras; es preciso, por consiguiente, que nos desprenda-mos de un peso igual
al nuestro.
Echar cuatrocientas libras!

exclam Joe, aterrori-zado.

Y algo ms, si hemos de subir. nimo!

El digno muchacho, exhalando profundos suspiros, empez a echar lastre. De vez en
cuando se detena.

Subimos!
No subimos

exclamaba.
le responda invariablemente el doctor.

Ya se mueve
Sigue echando

deca unos instantes despus.

repeta Fergusson.

Sube! Estoy seguro de ello.

Sigue echando

replicaba Kennedy.

Entonces, Joe, cogiendo con desesperacion un lti-mo pedrusco, lo arroj fuera de la

barquilla. El Victoria se elev unos cien pies y, con ayuda del soplete, no tar-d en alejarse
de las cumbres de las montaas circun-dantes.
Ahora, Joe dijo el doctor , si conseguimos con-servar esta provisin de lastre hasta la
conclusin del viaje, te quedar una buena fortuna y sers rico el resto de tu vida.
Joe no respondi una palabra y se tumb sobre su lecho mineral.
Ya ves, mi querido Dick prosigui el doctor Fer-gusson , el poder que ejerce ese metal
en un buen sujeto como Joe. Cuntas pasiones, cun srdidas avaricias, qu crmenes tan
atroces engendrara el conocimiento de una mina semejante! Resulta realmente triste.
Por la noche, el Victoria haba avanzado noventa millas al oeste y se encontraba a mil
cuatrocientas millas de Zanzbar en lnea recta.

XXIV
El viento cesa.

Las inmediaciones del desierto.

inventario de la provisin de agua.

ecuador.

y Joe.

Las noches del

Inquietudes de Samuel Fergusson.

verdadera situacin.

El

La

Enrgicas respuestas de Kennedy

Otra noche

El Victoria, sujeto a un rbol solitario y casi seco, pas una noche absolutamente tranquila.
Los viajeros, abrumados por los tristes recuerdos de los ltimos das, pudieron conciliar el
sueo que tanto necesitaban.

Al amanecer, el cielo recobr su brillante limpidez y su calor. El globo se elev por los
aires, y tras varias ten-tativas infructuosas, encontr una corriente que, aunque poco rpida,
le impeli hacia el noroeste.
No adelantamos nada dijo el doctor . Si no me equivoco en cosa de diez das hemos
realizado la mitad de nuestro viaje; pero, al paso que vamos, necesitaremos meses para
llegar a su trmino. Y, teniendo en cuenta que empieza a escasear el agua, la cuestin
resulta bas-tante fastidiosa.
Encontraremos agua respondi Dick ; es imposi-ble que en un pas tan extenso no
haya algn ro, algn arroyo o algn estanque.
As lo deseo.
No ser el cargamento de Joe el que retarda nues-tra marcha?
Kennedy, al hablar as, quera ver la cara que pona el muchacho y divertirse a su costa,
como si a l no se le hubiesen ido tambin los ojos tras el oro, aunque supo ocultar a tiempo
su codicia.
Joe le dirigi una mirada suplicante. El doctor no estaba de humor para chanzas, pensando
nicamente con secreto terror en las inmensas soledades del Shara, en el que las caravanas
pasan semanas enteras sin encon-trar un pozo donde apagar la sed devoradora. Exami-naba
con la mayor atencin todas las depresiones de la tierra.
Estas precauciones y los ltimos incidentes haban modificado de una manera sensible la
disposicin de nimo de los tres viajeros. Hablaban menos y se queda-ban ms absortos en
sus propios pensamientos.
El digno Joe no era el mismo hombre desde que su mirada se haba sumergido en un
ocano de oro. Guar-daba silencio y miraba con avidez las piedras amontona-das en la
barquilla, que, aunque en aquel momento care-can de valor, lo adquiriran ms adelante.
Adems, el aspecto de aquella parte de frica era in-quietante. Empezaba el desierto. No se
vea ni una aldea, ni un grupo insignificante de chozas. La vegetacin lan-guideca.
Distinguanse apenas unas cuantas plantas sin fuerza para desarrollarse, como en los
terrenos brezosos de Escocia, algunas arenas blanquecinas y piedras calci-nadas, algunos
lentiscos y matorrales espinosos. En me-dio de aquella esterilidad, el rudimentario armazn
del planeta apareca en forma de agudas y afiladas aristas de roca. Aquellos sntomas de
aridez daban mucho que pensar al doctor Fergusson.
No pareca que caravana alguna hubiese cruzado ja-ms aquella comarca desierta. No se
vislumbraba ningn vestigio de campamento, ni blancas osamentas de hombres o animales.
Nada! Y todo indicaba que un arenal inmenso sucedera a aquella regin desolada.

Sin embargo, no se poda retroceder. Haba que se-guir adelante, y el doctor no aspiraba a
otra cosa. Hubie-ra deseado una tempestad que lo alejase de aquella re-gin. Y ni una nube
en el cielo! Al final de la jornada el Victoria apenas haba avanzado treinta millas.
Si no hubiese escaseado el agua! Pero no quedaban ms que tres galones en total!
Fergusson separ uno destinado a apagar la ardiente sed que un calor de 900 [L21] haca
insoportable. Quedaban, pues, dos galones para alimentar el soplete, los cuales no podan
producir ms que cuatrocientos ochenta pies cbicos de gas, y como el soplete consuma
unos nueve pies cbicos por hora, slo haba gas suficiente para cincuenta y cuatro horas.
El clculo era rigurosamente matemtico.
Cincuenta y cuatro horas! dijo a sus compae-ros . Y como estoy totalmente resuelto
a no viajar du-rante la noche para no exponerme a pasar por alto un arroyo, un manantial o
un pantano, nos quedan tres das y medio de viaje, durante los cuales es preciso encontrar
agua a toda costa. He credo, anugos mios, que es mi de-ber poner en vuestro conocimiento
esta grave situacin, pues no reservo ms que un solo galn para apagar nues-tra sed y
forzoso ser que nos sometamos a una racin severa.
Como quieras respondi el cazador , pero an no ha llegado el momento de
entregarnos a la desespera-cin. No has dicho que todava nos queda agua para tres das?
S, amigo Dick.
Pues bien, como nuestros lamentos seran intiles, dentro de tres das tomaremos una
decision; entretanto, redoblemos la vigilancia.
En la cena de aquel mismo da se midi estrictamen-te el agua. Verdad es que se aument
la cantidad de aguardiente en los grogs, pero haba que desconfiar de aquel licor, mas
propio para aumentar la sed que para apagarla.
La barquilla descans durante la noche sobre una in-mensa meseta que presentaba una
depresin considera-ble. Su altura era apenas de ochocientos pies sobre el ni-vel del mar.
Esta circunstancia hizo concebir alguna esperanza al doctor, recordndole la presuncin de
los gegrafos acerca de la existencia de una vasta extensin de agua en el centro de frica.
Pero aun en el supuesto de que el lago existiese, haba que llegar a l, y no se produ-ca
modificacin alguna en aquel cielo inmvil.
A la noche, apacible y magnficamente estrellada, le sucedieron los ardientes rayos de sol
de un da inmuta-ble. La temperatura fue abrasadora desde que ray el alba. A las cinco de
la maana, el doctor dio la seal de marcha, y durante bastante tiempo el Victoria
permane-ci estancado en una atmsfera de plomo.
El doctor habra podido librarse de aquel calor in-tenso elevndose a zonas superiores, pero
hubiera teni-do que consumir una cantidad mayor de agua, lo que entonces era imposible.
Se content, pues, con mantener el globo a cien pies del suelo; all, una corriente harto
dbil lo empujaba lentamente hacia el horizonte occi-dental.

El almuerzo se compuso de un poco de cecina y de pemmican. Hacia medioda, el Victoria

apenas haba re-corrido unas cuantas millas.
No podemos ir ms deprisa
Amigo Samuel
pedir de boca.

dijo el doctor . No-sotros no mandamos, obedecemos.

repuso el cazador , he aqu una ocasion en que un propulsor vendra a

Sin duda, Dick; admitiendo, sin embargo, que no requiriese agua para ponerse en
movimiento, pues de lo contrario la situacin sera exactamente la misma. Ade-ms, hasta
ahora no se ha inventado nada que sea practi-cable. Los globos se hallan an en el punto en
que se ha-llaban los buques antes de la invencin del vapor. Seis mil aos se tard en idear
las ruedas y las hlices; tene-mos, pues, para rato.
Maldito calor!

exclam Joe, que sudaba a mares.

Si tuvisemos agua, este calor nos servira de algo, porque dilata el hidrgeno del
aerstato y se necesita una llama menos viva en el serpentn. Verdad es que, si tuvisemos
agua, no tendramos necesidad de economi-zarla. Maldito sea el salvaje que nos ha costado
la pre-ciosa caja!
Te arrepientes de lo que has hecho, Samuel?
No, Dick, puesto que hemos podido sustraer a un desgraciado de una muerte horrible.
Pero las cien libras de agua que arrojamos nos seran muy tiles, pues ten-dramos doce o
trece das de marcha asegurada, suficien-te sin duda para atravesar el desierto.

No estamos, por lo menos, a la mitad del viaje?

pregunt Joe.

En distancia, s; pero no en duracin, si el viento nos abandona. Y el viento tiende a cesar

completamente.
Seor repuso Joe , no nos quejemos; hasta ahora nos las hemos arreglado
perfectamente, y a mi, por mas que me empee, me es imposible desesperarme.
Halla-remos agua, se lo digo yo.
De milla en milla se deprima el terreno, y las ondu-laciones de las montaas aurferas
moran en la llanura, siendo las ltimas prominencias de una naturaleza exte-nuada. Hierbas
dispersas reemplazaban los hermosos rboles del este; algunas fajas de un verdor alterado
lu-chaban contra la invasin de las arenas; y enormes rocas cadas de las lejanas cumbres,
hacindose pedazos al caer, se desparramaban en agudos guijarros, que pronto se
convertiran en tosca arena y mas adelante en impal-pable polvo.
He aqu frica tal como t te la imaginabas, Joe; te-nia yo razon cuando te deca:
Aguarda!

Y qu, seor? replic Joe . Esto, al menos, es lo natural. Calor y arena! Absurdo
sera buscar otra cosa en un pais semejante. Yo aadi, riendo no confiaba en sus
bosques y praderas, que me parecieron siempre un contrasentido. No vala la pena venir de
tan lejos para en-contrar la campia de Inglaterra. Ahora es la primera vez que creo estar en
frica, y no siento conocerla de cerca.
Al anochecer el doctor comprob que el Victoria, durante aquel da bochornoso, no haba
recorrido ni veinte millas. Una oscuridad caliente lo envolvi una vez que el sol hubo
desaparecido detrs de un horizonte trazado con la limpieza de una lnea recta.
El da siguiente, 1 de mayo, era jueves; pero los das se sucedan con una monotona
desesperante. Cada ma-ana era idntica a la que haba precedido; el medioda lanzaba
siempre con igual profusin los mismos rayos inagotables, y la noche condensaba en su
sombra el calor disperso que el da siguiente deba legar a la siguiente noche. El viento,
apenas perceptible, pareca ms una as-piracion que un soplo, y se poda presentir el
instante en que hasta aquel aliento cesara.
El doctor lograba reaccionar contra la tristeza de aquella situacin; conservaba la calma y la
sangre fra de un corazon aguerrido. Con un anteojo en la mano, inte-rrogaba todos los
puntos del horizonte; vea decrecer imperceptiblemente las ltimas colinas y borrarse la
l-tima vegetacin, mientras que ante l se extenda toda la inmensidad del desierto.
La responsabilidad que pesaba sobre l le afectaba mucho, aunque saba disimularlo.
Aquellos dos hom-bres, Dick y Joe, ambos amigos, haban sido arrastrados por l, casi por
la fuerza de la amistad o del deber. Haba obrado bien? No haba entrado en vas
prohibidas? No intentaba en aquel viaje traspasar los lmites de lo imposible? No habra
Dios reservado a siglos muy pos-teriores el conocimiento de aquel continente ingrato?
Todos estos pensamientos, como sucede en las horas de desaliento, se multiplicaban en su
cabeza, y, por una irresistible asociacin de ideas, le llevaban ms all de la lgica y el
raciocinio. Despus de constatar lo que no debi hacer, se preguntaba lo que deba hacer en
aquel momento. Sera imposible volver sobre sus pasos? No haba corrientes superiores
que le llevaran hacia comar-cas menos ridas? Conoca la zona que haban atravesa-do,
pero no aquella hacia la que se dirigan, por lo que su conciencia le hizo tomar la resolucin
de abrirse a sus compaeros, exponindoles la situacin sin tapujos. Les mostr el camino
recorrido y el que quedaba an por re-correr; en rigor, se poda retroceder, o al menos
inten-tarlo, y deseaba conocer su opinion.
Yo no tengo otra opinin que la de mi seor
sufrirlo mejor que l. A donde l vaya, yo ir.

res-pondi Joe . Lo que l sufra, yo puedo

Y t, Kennedy?
Yo, mi querido Samuel, no soy hombre que se de-sespere; nadie era ms consciente que
yo de los peligros de la empresa, pero decid ignorarlos cuando vi que t los afrontabas. As
pues, estoy contigo en cuerpo y alma. En la actual situacin soy del parecer de que

debe-mos perseverar, ir hasta el fin. Adems, no me parece que retrocediendo fuesen

menores los peligros. Adelan-te, pues, y cuenta con nosotros.
Gracias, mis dignos amigos! respondi el doctor, verdaderamente conmovido .
Conoca vuestra adhe-sin, pero tena necesidad de que vuestras palabras me alentasen.
Gracias, gracias!
Y los tres se estrecharon la mano con efusin.
Odme prosigui Fergusson . Segn mis clculos, no nos hallamos a ms de
trescientas millas del golfo de Guinea. El desierto no puede, pues, extenderse
indefinida-mente, puesto que la costa est habitada y reconocida has-ta cierta profundidad
tierra adentro. Si es necesario, nos dirigiremos hacia dicha costa, y es imposible que no
en-contremos algn oasis, algn pozo donde renovar nuestra provisin de agua. Pero lo que
nos falta es viento; sin l nos hallamos retenidos en el aire por una calma chicha.
Aguardemos con resignacin

dijo el cazador.

Pero todos interrogaron en vano al espacio durante aquel interminable da. Nada apareci
que pudiese hacer concebir una esperanza. Los ltimos movimientos de la tierra
desaparecieron al ponerse el sol, cuyos rayos hori-zontales se prolongaron en largas lneas
de fuego sobre aquella inmensa llanura. Era el desierto.
Los viajeros, pese a haber recorrido una distancia no superior a quince millas, haban
consumido, lo mismo que el da anterior, ciento treinta y cinco pies cbicos de gas para
alimentar el soplete, y de ocho pintas de agua tu-vieron que sacrificar dos para apagar una
sed devoradora.
La noche transcurri tranquila, demasiado tranqui-la. El doctor no durmi.

XXV
Un poco de filosofa.
medio de la niebla.
seales.
palmeras.

Una nube en el horizonte.

El globo inesperado.

Reproduccin exacta del Victoria.

Las
Las

Vestigios de una caravana. El pozo en

medio del desierto

En

Al da siguiente, la misma pureza del cielo y la mis-ma inmovilidad de la atmsfera. El

Victoria se elev a una altura de quinientos pies, pero avanz muy poco hacia el oeste.
Nos hallamos en pleno desierto dijo el doctor .Qu inmensidad de arena! Qu
extrao espectculo! Qu singular disposicin de la naturaleza! Por qu en algunas
comarcas hay una vegetacin tan exuberante y en stas una aridez tan desconsoladora,
hallndose todos en la misma latitud y bajo los mismos rayos del sol?

El porqu, amigo Samuel, me tiene sin cuidado respondi Kennedy ; la razn me

preocupa menos que el hecho. Es as, y no hay ms vueltas que darle.
Bueno es filosofar un poco, amigo Dick; eso no perjudica a nadie.
Filosofemos; no hay inconveniente. Tiempo tene-mos para ello, pues apenas nos
movemos. Al viento le da miedo soplar, est dormido.
No durar la calma
Joe tiene razn

dijo Joe , pues ya me parece distinguir algunos nubarrones al este.

respondi el doctor.

Estupendo! exclam Kennedy . Y nos corresponder una nube, con una buena lluvia
y un buen vien-to que nos azoten la cara?
Ya veremos, Dick, ya veremos.
Sin embargo, hoy es viernes, seor, y yo desconfo de los viernes.
Pues espero ver hoy mismo disipadas tus preven-ciones.
Ojal, seor! Uf! aadi, enjugndose la cara . Bueno ser el calor en invierno, pero
ahora maldita la falta que hace.
No crees que este sol abrasador puede echar a per-der el globo?
doctor.

pregunt Kennedy al

No; la gutapercha con la que est untado el tafetn resiste temperaturas mucho ms
elevadas. La tempera-tura a que lo he sometido interiormente por medio del serpentn ha
sido algunas veces de 1580[L22] , y el envoltorio no se ha resentido lo ms mnimo.

Una nube! Una nube de veras!

todos los prism-ticos.

exclam en aquel momento Joe, cuya vista desafiaba

En efecto, una faja espesa y ya visible se elevaba len-tamente sobre el horizonte. Era una
nube de un carcter especial, formada, al parecer, de nubecillas que conser-vaban su forma
primitiva, de lo que el doctor dedu-jo que no haba en su aglomeracin ninguna corriente de
aire.
Aquella masa compacta haba aparecido hacia las ocho de la maana, y a las once
alcanzaba el disco del sol, que desapareci por completo detrs de aquella tu-pida cortina.
En ese mismo momento, la parte inferior de la nube abandonaba la lnea del horizonte, que
brilla-ba con una luz copiosa.
No es ms que una nube aislada dijo el doctor , y no podemos contar mucho con ella.
Mira, Dick, sigue teniendo exactamente la misma forma que esta maana.
En efecto, Samuel, ah no hay ni lluvia, ni viento, al menos para nosotros.
Eso es lo que me temo, pues se mantiene a una gran altura.
Samuel, y si fusemos a buscar la nube, ya que no quiere descargar sobre nosotros?
No creo que nos sirva de mucho respondi el doctor ; ser un consumo ms
considerable de gas y, por consiguiente, de agua. Pero, en nuestra situacion, debemos
intentarlo todo; vamos a subir.
El doctor activ al mximo la llama del soplete en las espirales del serpentn. Se produjo un
calor violento, y el globo se elev bajo la accin del hidrgeno dilatado.
A unos mil quinientos pies de la tierra encontr la masa opaca de la nube y entr en una
espesa niebla, mantenindose a esta altura. Sin embargo, no hall un soplo de viento; la
niebla pareca incluso desprovista de humedad, y apenas se humedecieron los objetos
expues-tos a su contacto. El Victoria, envuelto en aquel vapor, march con un poco menos
de pereza, pero fue cosa in-significante.
El doctor constataba con tristeza el mediocre resul-tado obtenido con su maniobra, cuando
oy a Joe excla-mar en un tono de viva sorpresa:
Cielo santo!
Qu sucede, Joe?
Seor Samuel! Seor Kennedy! Qu cosa tan rara!
Qu ocurre? Explcate.

No estamos aqu solos! Hay intrigantes! Nos han robado nuestro invento!
Se ha vuelto loco?

pregunt Kennedy.

Joe era la viva imagen del asombro. No se mova.

Habr turbado el sol la razn de este pobre mu-chacho?
hacia l.

dijo el doctor, volvindose

Quieres decirme ... ?

le pregunt.

Pero no lo ve, seor?

exclam Joe, indicando un punto en el espacio.

-Por san Patricio!

Lo veo

exclam Kennedy a su vez . Esto es increble! Mira, mira, Samuel!

respondi tranquilamente el doctor.

Otro globo! Otros viajeros como nosotros!

En efecto, a doscientos pies de distancia, un aersta-to flotaba en el aire con su barquilla y
sus viajeros, y se-gua exactamente el mismo rumbo que el Victoria.
Pues bien dijo el doctor , vamos a hacerle algunas seales. Toma el pabelln,
Kennedy, y ensemosle nuestros colores.
Parece que los viajeros del segundo aerstato haban concebido simultneamente la misma
idea, pues la misma ensea repeta idnticamente el mismo saludo en una mano que la
agitaba de la misma forma.
Qu significa esto?
Son monos!

pregunt el cazador.

exclam Joe . Se estn burlando de nosotros!

Esto significa respondi Fergusson, riendo que eres t mismo, amigo Dick, quien
hace la seal en las dos barquillas; quiere decir que en las dos barquillas estamos nosotros,
y que ese globo, en resumidas cuentas, es el Victoria.
Con todo respeto, seor dijo Joe , por ah no paso.
Ponte junto a la borda, Joe, mueve los brazos de un lado a otro, y vers.
Joe obedeci y vio instantneamente reproducidos con toda exactitud sus movimientos.
Es un efecto de espejismo explic el doctor , un simple fenmeno ptico debido al
enrarecimiento desi-gual de las capas de aire. sa es la explicacin.

Es maravilloso! repeta Joe, que no daba crdito a sus ojos y no paraba de hacer
contorsiones para conven-cerse.
Qu curioso espectculo! repuso Kennedy . Da gusto ver nuestro Victoria! Sabes
que tiene buen porte y que se mantiene majestuosamente?
Explquese como se quiera

replic Joe , es la cosa mas singular del mundo.

Pero la imagen no tard en desvanecerse gradual-mente: las nubes se elevaron a mayor

altura, abandonan-do al Victoria, que no trat de seguirlas, y al cabo de una hora
desaparecieron en el cielo.
El viento, apenas perceptible, disminuyo mas y mas. El doctor, desesperado, hizo bajar el
globo hasta muy cerca de tierra.
Los viajeros, a quienes aquel incidente haba arrancado de sus preocupaciones, se
entregaron de nuevo a sus tristes pensamientos, abrumados por un calor insoportable.
Hacia las cuatro, Joe indic un objeto que sobresala en el inmenso arenal, y pronto pudo
afirmar que eran dos palmeras que se elevaban a poca distancia.
Palmeras!

exclam Fergusson . Hay, pues, una fuente, un pozo?

Tom los prismticos y se convenci de que a Joe no le engaaba la vista.

Por fin, agua! Agua! repiti . Estamos salvados, pues, por poco que avancemos,
tarde o temprano llega-remos.
No podramos, entretanto, seor, echar un trago? El aire es sofocante.
Echmoslo, muchacho.
Nadie se hizo de rogar. En un momento desapareci una pinta entera, por lo que la
provisin qued reducida a tres pintas y media.
No hay nada en el mundo como el agua! dijo Joe . Qu cosa tan rica! Me la he
bebido ms a gusto que la cerveza de Perkins.
Ah tienes las ventajas de la privacion

respondi el doctor.

Pobres ventajas! dijo el cazador . Yo de buena gana renunciara al placer de beber

agua, con tal de que no me faltara nunca cuando la necesito.
A las seis, el Victoria planeaba sobre las palmeras.
Eran dos rboles enclenques, enfermizos, casi secos, dos espectros de rboles sin hojas,
ms muertos que vi-vos. Fergusson los contempl con espanto.

Junto a un tronco se distinguan las piedras medio pulverizadas de un pozo, que,

desmenuzadas por los ar-dores del sol, se confundan casi con la arena del desier-to. No
haba rastro alguno de humedad. Samuel sinti que se le oprima el corazn, y se dispona a
participar sus recelos a sus compaeros cuando las exclamaciones de stos llamaron su
atencin.
Hacia el oeste, hasta donde alcanzaba la vista, se extenda una larga lnea de blancas
osamentas. Fragmentos de esqueletos rodeaban la seca fuente. Sin duda alguna, una
caravana haba llegado hasta all, marcando su paso con este largo osario. Los ms dbiles
haban cado uno tras otro en la arena, y los ms fuertes, despus de llegar a tan deseada
fuente, haban encontrado junto a ella una muerte horrible.
Los pasajeros se miraron y se quedaron plidos.
~No bajemos! dijo Kennedy . Huyamos de tan horrible espectculo! No hallaremos
una gota de agua.
Debemos convencernos por nuestros propios ojos, Dick, y lo mismo da pasar aqu la
noche que en otra par-te. Exploraremos el pozo hasta el fondo; acaso quede an algo del
manantial que hubo en otro tiempo.
El Victoria tom tierra. Joe y Kennedy pusieron en la barquilla un peso de arena
equivalente al suyo y baja-ron. Corrieron al pozo y penetraron en su interior por una
escalera que no era mas que polvo. El manantial pa-reca agotado desde muchos aos atrs.
Cavaron en una arena seca y suelta, de una aridez incomparable, sin ha-llar indicio alguno
de humedad.
El doctor les vio volver a la superficie del desierto inundados de sudor, agotados, cubiertos
de un polvo fino, desalentados, desesperados.
Comprendi la infructuosidad de sus investigacio-nes. Lo presenta, pero no haba dicho
una palabra. Comprenda que a partir de aquel momento debera te-ner valor y energa por
los tres.
Joe traa en la mano los fragmentos de un odre, que tir con clera en medio de los huesos
esparcidos por el suelo.
Durante la cena rein un profundo silencio entre los viajeros, que comian con repugnancia.
Y sin embargo, no haban sufrido an los verdade-ros tormentos de la sed; slo
desesperaban por el futuro.

XXVI

Ciento trece grados.

Reflexiones del doctor.

Pesquisas desesperadas.

Se apaga el soplete.

Ciento

cuarenta grados.

La contemplacin del desierto.

paseo de noche.

Soledad.

Proyecto de Joe.

Un da de plazo

Un

Desfallecimiento.

El espacio recorrido por el Victoria en todo el da anterior no pasaba de diez millas, y haba
consumido ciento sesenta y dos pies cbicos de gas.
El sbado por la maana el doctor orden partir.
El soplete
dijo ya no puede funcionar mas que seis horas. Si en este tiempo no
hemos descubierto un pozo ni un manantial, Dios sabe lo que ser de noso-tros!
Ni un soplo de aire esta maana, seor! dijo Joe . Aunque tal vez se levante
viendo la mal disi-mulada tristeza de Fergusson.

aadi,

Vana esperanza! Reinaba una calma chicha, una de esas calmas que en los mares
tropicales encadenan obsti-nadamente a los buques de vela. El calor se hizo intole-rable, y
el termmetro marc 1130[L23] a la sombra, bajo la tienda.
Joe y Kennedy, tendidos uno al lado del otro, busca-ban en la modorra, ya que no en el
sueo, el olvido de la situacin. Una inactividad forzada los condenaba a pe-nosos ocios. El
hombre es ms digno de lstima cuando no puede apartar sus pensamientos por medio de
un tra-bajo u ocupacin material. Los viajeros nada tenan que vigilar, ni nada tampoco que
intentar; deban padecer la situacin sin poder mejorarla.
Los tormentos de la sed empezaron a hacerse sentir cruelmente. El aguardiente, lejos de
apaciguar aquella necesidad imperiosa, la aumentaba ms y ms, y se haca muy acreedor al
nombre de leche de los tigres que le dan los naturales de frica. Quedaban apenas dos
pintas de un lquido recalentado, y todos fijaban sus miradas en aquellas gotas preciosas,
sin que nadie se atreviese a mojar con ellas sus labios. Dos pintas de agua en medio de un
desierto!
Entonces el doctor Fergusson, abismado en sus re-flexiones, se pregunt si haba obrado
con prudencia, si no hubiera valido ms conservar el agua que haba des-compuesto para
mantenerse en la atmsfera. Algn ca-mino haba recorrido, sin duda, pero haba ganado
algo con ello? Aunque se encontrase seiscientas millas ms atrs bajo aquella latitud, qu
poda importarle, puesto que careca de agua en aquel sitio? El viento, si por fin se
levantara, soplara tanto all como aqu, incluso aqu con menos fuerza si viniera del este.
Pero la esperanza em-pujaba a Samuel hacia adelante. Y sin embargo, los dos galones de

agua consumidos intilmente hubieran bas-tado para hacer en el desierto un alto de nueve
das Y en nueve das podan producirse muchos cambios! Tal vez, al mismo tiempo que
conservaba el agua, debi subir echando lastre, aunque luego para volver a bajar tuviese
que perder gas en abundancia. Pero el gas era la sangre del globo, era su vida!
Estas mil reflexiones se cruzaban en su cabeza, que apoyaba entre las manos durante horas
enteras sin le-vantarla.
Es preciso hacer un ltimo esfuerzo! se dijo hacia las diez de la maana . Es preciso
intentar por ltima vez descubrir una corriente atmosfrica que nos lleve! Es preciso
arriesgar nuestros ltimos recursos!
Y, mientras sus compaeros dormitaban, llev a una elevada temperatura el hidrgeno del
aerstato, el cual se redonde con la dilatacin del gas, y subi siguiendo en lnea recta los
rayos perpendiculares del sol. El doc-tor busc en vano un soplo de aire desde los cien pies
hasta los cinco mil; su punto de partida permaneci te-nazmente debajo de la barquilla. Una
calma absoluta pa-reca reinar hasta en los ltimos lmites de la atmsfera.
Finalmente, el agua se acab, el soplete se apag por falta de gas, la pila de Bunsen dej de
funcionar y el Victo-ria, contrayndose, baj nuevamente a la arena para dete-nerse en el
mismo hoyo que haba abierto con la barquilla.
Era medioda. El doctor estim que se encontraban a 190 35 de longitud y 60 51 de
latitud, a cerca de qui-nientas millas del lago Chad y a ms de cuatrocientas de las costas
occidentales de frica. Al tomar tierra el glo-bo, Dick y Joe salieron de su pesada modorra.
Nos detenemos
Por fuerza

dijo el escocs.

respondi el doctor en tono grave.

Sus compaeros le comprendieron. El nivel del sue-lo, a consecuencia de su constante

depresin, se hallaba entonces al nivel del mar, por lo que el globo se mantuvo en un
equilibrio perfecto y una inmovilidad absoluta.
El peso de los viajeros fue reemplazado por una car-ga equivalente de arena, y stos
echaron pie a tierra, se sumieron en sus pensamientos y durante algunas horas no
despegaron los labios. Joe prepar la cena, compues-ta de galletas y pemmican, que apenas
prob nadie, y un sorbo de agua caliente complet tan triste cena.
Durante la noche, nadie vel, pero nadie durmi tampoco. El calor era sofocante. Al da
siguiente no quedaba ms que media pinta de agua; el doctor la puso aparte y todos
resolvieron no recurrir a ella sino en lti-mo extremo.
Me ahogo! exclam al poco Joe . El calor va en aumento! No me extraa
despus de haber con-sultado el termmetro . Ciento cuarenta grados[L24] !

dijo,

La arena respondi el cazador abrasa como si sa-liese de un horno. Y ni una nube en

este cielo de fuego! Es para volverse loco!
No nos desesperemos dijo el doctor ; a estos grandes calores suceden inevitablemente,
en esta latitud, tempestades que llegan con la rapidez del rayo. A pesar de la angustiosa
serenidad del cielo, pueden producirse en l en menos de una hora grandes alteraciones.
Pero algn indicio habra!
Pues bien
bajar.

repuso Kennedy.

dijo el doctor , me parece que el bar-metro tiene una ligera tendencia a

El cielo te oiga, Samuel! Porque estamos clavados al suelo como un pjaro con las alas
rotas.
Con una diferencia, sin embargo, amigo Dick: nuestras alas estn intactas y espero que
todava poda-mos utilizarlas.
Viento! Viento! exclam Joe . Viento con que trasladarnos a un arroyo, a un pozo, y
no nos faltar nada! Tenemos vveres suficientes, y con agua aguarda-ramos un mes sin
sufrir. Pero la sed es una cosa horrible!
La sed, as como la contemplacin incesante del de-sierto, fatiga la mente. No haba ni un
accidente del te-rreno, ni un montculo de arena, ni un guijarro donde descansar la mirada.
Aquella llanura descorazonadora causaba esa desazon conocida como enfermedad del
de-sierto. La impasibilidad de aquel rido azul del cielo y aquel amarillo inmenso de la
arena acababan por asus-tar. En aquella atmsfera incendiada, el calor pareca vi-brar,
como encima de una fragua incandescente; el cora-zn se desesperaba ante aquella calma
inmensa, y no se entrevea ninguna razn para que cesase aquel estado de cosas, pues la
inmensidad es una especie de eternidad.
As es que los pobres viajeros, privados de agua bajo aquella temperatura trrida,
empezaron a experimentar sntomas de alucinacin; sus ojos se agrandaban y su mi-rada se
volva turbia.
Llegada la noche, el doctor resolvi combatir por medio de un paseo rpido aquella
disposicin alarman-te. Quiso recorrer aquella llanura de arena durante al-gunas horas, no
para buscar, sino, simplemente, para andar.
Seguldme

dijo a sus compaeros ; creedme, el pa-seo os sentar bien.

Imposible

respondi Kennedy-. No podra dar un paseo.

Yo prefiero dormir

dijo Joe.

Pero, amigos, el sueo o el reposo os sern funes-tos. Reaccionad contra vuestro

abatimiento. Vamos, se-guidme.

Nada pudo obtener de ellos el doctor, y parti solo en medio de la estrellada transparencia
de la noche. Sus primeros pasos fueron penosos: los pasos de un hombre debilitado y que
ha perdido la costumbre de andar. Pero pronto se percat de que aquel ejercicio le resultara
be-neficioso. Avanz unas millas hacia el oeste, y su nimo cobraba algn aliento cuando,
de repente, se sinti aco-metido por una sensacin de vrtigo; se creyo inclinado sobre un
abismo, sinti que se le doblaban las rodillas; aquella inmensa soledad le aterroriz; l era
el punto matemtico, el centro de una circunferencia infinita, es decir, nada! El Victoria
desapareca enteramente en la oscuridad. El impasible doctor, el audaz viajero
experi-ment sbitamente un miedo insuperable! Quiso retro-ceder, pero fue en vano.
Grit, pero no le contest nin-gn eco, y su voz cay en el espacio como una piedra en un
abismo sin fondo. Se tumb en la arena desfallecido y solo, en medio de los grandes
silencios del desierto.
A medianoche volvi en s entre los brazos de su fiel Joe; ste, inquieto por la prolongada
ausencia de su se-or, haba seguido sus huellas perfectamente impresas en la llanura y lo
haba encontrado desvanecido.
Qu le ha ocurrido, seor?

pregunt.

Nada, mi buen Joe; un momento de debilidad, ni ms ni menos.

En efecto, seor, no ser nada. Pero, levntese; apyese en m y volvamos al Victoria.
El doctor, del brazo de Joe, volvi a tomar el camino que haba seguido.
Ha sido una imprudencia, seor, aventurarse como lo ha hecho. Podan haberle robado
aadi, riendo . Ahora, seor, hablemos con seriedad.
Habla. Te escucho.
Es absolutamente indispensable tomar una deci-sin. Nuestra situacin no puede
prolongarse ms que unos pocos das, y si no llega viento estamos perdidos. El doctor
guard silencio . Es necesario que alguno de nosotros se sacrifique por la salvacin
comn, y es muy natural que sea yo.
Qu quieres decir? Cul es tu proyecto?
Un proyecto muy sencillo: coger provisiones y ca-minar siempre hacia adelante hasta
llegar a algn sitio. Durante ese tiempo, si el cielo les enva un viento favora-ble, no me
aguarden; partan. Yo, si llego a una aldea, sal-dr del paso con unas cuantas palabras en
rabe que usted me habr facilitado por escrito y regresar con ayuda o dejar en la
empresa mi pellejo. Qu le parece mi plan?
Que es insensato, pero digno de tu gran corazn, Joe. No te separars de nosotros; es
imposible.

Pero, seor, algo se ha de hacer, y lo que propongo no le perjudica en lo ms mnimo,

puesto que, como he dicho, no tendr que aguardarme; y, en rigor, no puedo salir bien de
mi empeo?
No, Joe! No! No nos separaremos! La separa-cin sera un nuevo dolor aadido a los
que nos afligen. Estaba escrito que habamos de pasar lo que estamos pa-sando, y escrito
tambin est probablemente que nues-tra situacin mejore ms adelante. Aguardemos,
pues, con resignacion.
De acuerdo, seor, pero le advierto que le doy un da para pensarlo y no aguardar ms.
Hoy es domingo, o, mejor dicho, lunes, pues ya es la una de la madrugada. Si el martes no
partimos, probar fortuna. Mi decisin es irrevocable.
El doctor no respondi; lleg a la barquilla y se aco-mod al lado de Kennedy. ste se
hallaba sumido en un silencio absoluto, que no deba de ser efecto del sueo.

XXVII
Calor espantoso.

Alucinaciones.

Las ltimas gotas

de agua.

Noche de desesperacin.

suicidio.

El simn.

El oasis.

Tentativa de

Len

y leona

Al da siguiente, lo primero que hizo el doctor fue consultar el barmetro. La columna de

mercurio haba experimentado un descenso apenas apreciable.
Nada!

dijo para s . Nada!

Sali de la barquilla para examinar el tiempo: el mismo calor, la misma pureza del cielo, la
misma impasibilidad.
Es, pues, preciso desesperar?

exclam.

Joe, absorto en sus pensamientos, en su proyecto de exploracin, no despegaba los labios.

Kennedy se levant muy enfermo y presa de una so-breexcitacin alarmante. Le acosaba la
sed de una mane-ra horrible; su lengua y sus labios entumecidos difcil-mente podan
articular un sonido.

Quedaban an algunas gotas de agua. Todos lo sab-an, todos pensaban en ellas y se sentan
atrados hacia ellas, pero nadie se atreva a acercarse.
Aquellos tres compaeros, aquellos tres amigos se miraban con ojos extraviados, con un
sentimiento de avidez bestial que se pintaba principalmente en el sem-blante de Kennedy,
cuyo vigoroso organismo sucumba antes a aquellas intolerables privaciones. Durante todo
el da estuvo delirando; iba y vena lanzando gritos ron-cos, mordindose los puos,
dispuesto a abrirse las ve-nas para apagar su sed con su propia sangre.
Ah!

exclam . Pas de la sed! Mejor deberas llamarte pas de la desesperacin!

Cay luego profundamente postrado, y no se oy ms que el silbido de su respiracion entre

sus labios abrasados.
Al anochecer, Joe fue acometido a su vez por un principio de locura. Aquella interminable
sbana de are-na la pareca un inmenso estanque de limpias y cristali-nas aguas, y ms de
una vez se puso de bruces en la infla-mada arena para beber, y se levant con la boca llena
de polvo.
Maldicin!

dijo con clera . Es agua salada!

Entonces, mientras Fergusson y Kennedy permane-can tendidos sin moverse, se apoder

de l el invencible pensamiento de apurar las pocas gotas de agua que haba reservadas.
Este pensamiento fue ms fuerte que l; se dirigi, arrastrndose, a la barquilla, contempl
con se-dientos ojos la botella donde estaba el agua, la cogi y se la llev a los labios.
En aquel momento, estas palabras, A beber! A be-ber! , fueron pronunciadas en un
tono que desgarraba el alma.
Era Kennedy, que se arrastraba junto a l; el desgra-ciado inspiraba compasin, peda de
rodillas, lloraba.
Joe, llorando tambin, le ofreci la botella, y Ken-nedy apur su contenido hasta la ltima
gota.
Gracias

dijo.

Pero Joe no le oy; igual que l, se haba desploma-do sobre la arena.

Se ignora lo que pas durante aquella espantosa noche. Pero el martes por la maana, bajo
los chorros de fuego que derramaba el sol, los infortunados sintieron que sus miembros se
secaban poco a poco. Cuando Joe quiso levantarse, le result imposible, de manera que no
pudo poner en prctica su proyecto.
El muchacho mir a su alrededor. En la barquilla, el abrumado doctor, con los brazos
cruzados, miraba un punto imaginario en el espacio espantoso; meneaba la cabeza de
derecha a izquierda como una fiera enjaulada.

De repente, la mirada del cazador se dirigi a su ca-rabina, cuya culata sobresala del borde
de la barquilla.
Ah!

exclam, levantndose con un esfuerzo so-brehumano.

Y se precipit hacia el arma, extraviado, loco, y diri-gi el can hacia su boca.

Seor! Seor!

exclam Joe, arrojndose sobre l.

Djame! Quita!

dijo el escocs con voz ronca.

Los dos luchaban con encarnizamiento.

Aprtate o te mato

repiti Kennedy.

Pero Joe se asa a l con fuerza, y as combatieron durante ms de un minuto sin que el
doctor pareciese re-parar en nada; pero, durante la lucha, la carabina se dis-par, y al ruido
de la detonacin el doctor se levant como un espectro y mir a su alrededor.
De pronto, su mirada se anim, extendi una mano hacia el horizonte y, con una voz que
nada tena de hu-mano, exclam:
All! All! All abajo!
Haba una energa tal en su gesto que Joe y Kennedy se separaron y miraron.
La llanura se agitaba como un mar encrespado por la tempestad; olas de arena se
estrellaban unas contra otras en medio de una intensa polvareda; una inmensa colum-na
vena del sudeste arremolinndose con extrema rapi-dez; el sol desapareca detrs de una
nube opaca cuya sombra desrnedida se prolongaba hasta el Victoria; los granos de fina
arena se deslizaban con la facilidad de las molculas lquidas, y aquella marea ascendente
suba poco a poco.
Una enrgica mirada de esperanza brill en los ojos de Fergusson.
El simn!

exclam.

El simn!

repiti Joe, sin comprender muy bien lo que deca el doctor.

Mejor!

exclam Kennedy con una rabia desespe-rada . Mejor! Vamos a morir!

Mejor!

replic el doctor . Vamos a vivir!

Y empez a echar rpidamente la arena que servia de lastre a la barquilla.

Sus compaeros le comprendieron al fin y se unie-ron a l.

Y ahora, Joe

dijo el doctor , echa fuera unas cin-cuenta libras de tu mineral!

Joe no vacil, aunque no dej de experimentar cierta repugnancia. El globo se elev.

Ya era hora

exclam el doctor.

El simn llegaba, en efecto, con la rapidez del rayo. Poco falt para que el Victoria quedara
aplastado, des-pedazado, destrozado. El inmenso torbellino lo alcanz y lo envolvi en una
lluvia de arena.
Ms lastre fuera!
Ya est!

grit el doctor a Joe.

respondi este ltimo, arrojando un enor-me fragmento de cuarzo.

El Victoria subi rpidamente encima del torbellino; pero, envuelto en el inmenso

desplazamiento de aire, fue arrastrado a una velocidad incalculable sobre aquel mar
espumoso.
Samuel, Dick y Joe no hablaban. Miraban y espera-ban, refrescados por el viento del
torbellino.
A las tres cesaba la tormenta; la arena, al caer de nue-vo, formaba una innumerable
cantidad de montculos, y el cielo recobraba su tranquilidad inicial.
El Victoria, otra vez inmvil, flotaba a la vista de un oasis, isla cubierta de rboles verdes
que sobresala de la superficie de aquel ocano.
All! All est el agua! exclam el doctor. De in-mediato, abriendo la vlvula superior,
dej escapar el hi-drgeno y baj lentamente a doscientos pasos del oasis.
Los viajeros haban recorrido en cuatro horas un es-pacio de doscientas cuarenta millas.
La barquilla qued al momento equilibrada, y Ken-nedy, seguido de Joe, salt a tierra.
Vuestros fusiles!

exclam el doctor . Vuestros fusiles, y sed prudentes!

Dick cogi su carabina y Joe una de las escopetas. Avanzaron rpidamente hasta los rboles
y penetraron bajo aquella fresca vegetacin que les anunciaba manan-tiales abundantes, sin
hacer caso de unas anchas pisadas, de unas huellas recin dejadas en la tierra hmeda.
De repente, a veinte pasos de distancia, son un ru-gido.
El rugido de un len!

dijo Joe.

Mejor! repiti el cazador, exasperado . Luchare-mos! Uno es fuerte cuando no se

trata ms que de luchar.

Prudencia, seor Dick, prudencia! De la vida de uno depende la de todos.

Pero Kennedy no le escuchaba. Avanzaba con los ojos en llamas y la carabina amartillada,
terrible en su audacia. Debajo de una palmera, un enorme len de ne-gra melena
permaneca en actitud de ataque. Apenas dis-tingui al cazador, dio un salto hacia l; pero
no haba llegado an a tierra cuando una bala le atraves el cora-zn y cay muerto.
Hurra! Hurra! exclam Joe.
Kennedy se precipit hacia el pozo, se desliz por los hmedos peldaos y se tumb boca
abajo ante un fresco manantial, donde sumergi los labios vidamen-te. Joe le imit. Slo
se oan esos lametones que dan los animales para beber.
Cuidado, seor Dick!

dijo Joe, respirando . No abusemos!

Pero Dick, sin responder, segua bebiendo. Sumer-ga la cabeza y las manos en aquella
agua bienhechora; se embriagaba.
Y el seor Fergusson?

pregunt Joe.

El nombre del doctor hizo volver en s a Kennedy, el cual llen una botella que llevaba y se
dirigi corriendo hacia la escalera del pozo.
Pero cul no sera su asombro al encontrarse cerrada por un enorme cuerpo la salida de la
gruta. Joe, que lo segua, tuvo que retroceder con l.
Estamos encerrados!
Quin nos puede haber encerrado? Eso es impo-sible!
Antes de concluir la frase, un rugido terrible le hizo comprender con qu nuevo enemigo
tena que habrselas
Otro len!

exclam Joe.

No, una leona! Ah! Maldito animal! Aguarda

presteza su ca-rabina.

dijo el cazador, volviendo a cargar con

Un instante despus haca fuego, pero el animal ha-ba desaparecido.

Adelante!

exclam Kennedy.

No, seor Dick, no. La leona est viva; si la hubiese matado, su cuerpo habra rodado
hasta aqu. Est a acecho, preparada para saltar sobre el primero que vea aparecer, y se
est perdido!

Qu hacer, pues? Es preciso salir! Samuel nos est esperando!

Atraigamos al animal; coja mi escopeta y dme su carabina.
Cul es tu plan?
Ahora lo ver.
Joe se quit la chaqueta que llevaba, la puso en el ex-tremo del arma y se la present como
cebo a la leona, asomndola por la abertura. La fiera se arroj con furor contra aquel objeto,
y Kennedy, que la aguardaba muy preparado, le meti un balazo en el cuerpo. La leona
rod por la escalera, rugiendo, y derrib a Joe. ste crea ya sentir en su cuerpo las enormes
garras del animal, cuando se oy un segundo disparo y el doctor Fergus-son apareci en la
abertura, con una escopeta todava humeante en la mano.
Joe se levant con ligereza, salt por encima de la leona, ya rematada, y le entreg a su
seor la botella lle-na de agua.
Cogerla y vaciarla casi por completo fue para Fer-gusson una misma cosa, y los tres
viajeros, desde el fon-do de su corazn, dieron gracias a la Providencia, que tan
milagrosamente les haba salvado.

XXVIII
Noche deliciosa.
la carne cruda.
de Joe.

La cocina de Joe,

Disertacin sobre

Historia de James Bruce.

El barmetro baja.

Preparativos de marcha.

Los sueos

El termmetro sube.

El huracn

La noche fue encantadora. La pasaron bajo la fresca sombra de las mimosas, despus de
una reconfortante cena en la que no se escatimaron el t y el grog.
Kennedy haba recorrido aquel pequeo dominio en todas direcciones, sin dejarse un solo
matorral por regis-trar. Los viajeros eran los nicos seres animados de aquel paraso
terrenal; se echaron sobre sus mantas y pasaron una noche apacible que les hizo olvidar sus
pasados dolores.
Al da siguiente, 7 de mayo, el sol brillaba con todo su esplendor; pero sus rayos no podan
atravesar la den-sa cortina de sombra. Como haba abundancia de vve-res, el doctor
resolvi aguardar en aquel punto un viento favorable.

Joe haba trasladado all su cocina porttil y se entre-gaba a una multitud de combinaciones
culinarias, gas-tando el agua con despreocupada prodigalidad.
Qu extraa sucesin de penas y placeres! excla-m Kennedy . Tanta abundancia
despus de tanta pri-vacin! Tanto lujo despus de tanta miseria! Cun cer-ca estuve de
volverme loco!
Amigo Dick le dijo el doctor , de no ser por Joe, no estaras ahora en actitud de
disertar sobre la inestabi-lidad de las cosas humanas.
Buen amigo!

exclam Dick, tendindole la mano a Joe.

No tiene que agradecerme nada respondi ste . Llegado el caso, seor Dick, usted
hara conmigo otro tanto, aunque prefiero que no se le presente la ocasin.
Cun pobre es nuestra naturaleza!
cosa!

repuso Fer-gusson . Dejarse abatir por tan poca

Por un poco de agua, seor! Preciso es que sea el agua un elemento muy necesario para
la vida!
Sin duda, Joe. Los que se ven privados de comer re-sisten mucho ms tiempo que los que
se ven privados de beber.
Yo lo creo. Adems, en caso necesario se come lo que se encuentra, aunque sea a un
semejante, si bien debe de ser un alimento que deja una profunda huella en el nimo.
Es una comida, sin embargo
asco.

dijo Kennedy , a la que los salvajes no hacen ningn

S, pero los salvajes son salvajes y estn acostum-brados a comer carne cruda, una
costumbre que me re-pugnaria.
Tan repugnante es, en efecto repuso el doctor , que nadie dio crdito a los relatos de
los primeros viaje-ros que vinieron a frica, los cuales refirieron que mu-chas tribus se
alimentan de carne cruda. La generalidad neg el hecho, lo que dio origen a una singular
aventura de James Bruce.
Cuntenosla, seor, ya que tenemos tiempo para escucharle
voluptuosamente sobre la fresca hierba.

dijo Joe, repantigndose

Con mucho gusto. james Bruce era un escocs del condado de Stirling que, desde 1768
hasta 1772, recorri toda Abisinia hasta el lago Tana, en busca de las fuentes del Nilo.
Regres despus a Inglaterra, donde no publi-c sus viajes hasta 1790. Sus narraciones
fueron acogidas con la mayor incredulidad, como sin duda alguna sern acogidas las
nuestras. Los hbitos de los abisinios pare-can tan diferentes de los usos y costumbres

ingleses que nadie quera creerlo. Entre otros pormenores, James Bruce haba dicho que los
pueblos del frica oriental coman carne cruda. Este hecho hizo que todo el mundo se
declarase contra el viajero. Poda decir lo que se le ocurriese! Nadie ira a comprobarlo!
Bruce era un hombre de mucho valor y con un genio de demonios. Las dudas le ponan de
un humor de perros. Un da, en un saln de Edimburgo, un escocs sac delante de l el
tema de las chanzas diarias, y al hablar de la carne cruda declar que tal cosa no era ni
posible ni cierta. Bruce guard silencio. Sali y volvi a los pocos instantes con un filete
crudo, espolvoreado con sal y pimienta, segn la costumbre africana. Caballero dijo el
escocs , por el mero hecho de dudar de una cosa que yo he asegura-do, me ha inferido
una gran ofensa. Creyndola imposi-ble, ha incurrido en error, y para demostrrselo a los
presentes se va a comer inmediatamente este filete crudo o me dar satisfaccin por sus
injurias. El escocs tuvo miedo y obedeci sin dejar de hacer muecas de repugnancia.
Entonces, con la mayor sangre fra, James Bruce aadi: Aun admitiendo, caballero, que
la cosa no sea cierta, en lo sucesivo no sostendr que es imposible.
Bien contestado dijo Joe . Si el escocs cogi una indigestin, bien merecida la tuvo.
Y si al regresar a In-glaterra hay quien ponga nuestro viaje en duda...
Qu hars, Joe?
Har comer a los incrdulos los restos del Victo-ria, sin sal y sin pimienta!
Y Kennedy y el doctor se rieron de la ocurrencia de Joe. As pas el da en agradables
conversaciones. Con la fuerza volva la esperanza, y con la esperanza, la audacia. El pasado
se borraba delante del porvenir con una rapi-dez providencial.
Joe no hubiera querido salir nunca de aquel sitio en-cantador; era el reino de sus sueos.
Estaba en l como en su casa. Se empe en que su seor le diera la situa-cin exacta del
oasis, y con mucha gravedad escribi en-tre sus apuntes de viaje: 150 43 de longitud y 80
32 de latitud.
Kennedy no lamentaba mas que una cosa: no poder cazar en aquel bosque en miniatura, por
no haber, segn l deca, abundancia de fieras.
Sin embargo, amigo Dick
leona?

repuso el doctor , eres demasiado olvidadizo. Y el len y la

Y qu? dijo con el desdn que inspira al verdade-ro cazador la caza ya muerta . Pero
el hecho es que su presencia en este oasis nos permite suponer que no esta-mos muy lejos
de comarcas ms frtiles.
No es suficiente prueba, Dick. Semejantes anima-les, acosados por el hambre o la sed,
salvan con frecuen-cia distancias considerables. As es que durante la noche haremos bien
en vigilar con ms atencin e incluso en encender hogueras.

Hogueras con esta temperatura! exclam Joe . En fin, si es necesario, se har. Pero, la
verdad, me causar verdadero pesar la destruccin de este hermoso bos-que que tan til nos
ha sido.
-Procuraremos no incendiarlo respondi el doc-tor , a fin de que otros puedan hallar en
l un refugio en medio del desierto.
Lo procuraremos, seor; pero cree usted que este oasis es conocido?
Sin duda. Es un lugar de alto para las caravanas que frecuentan el centro de frica, y su
visita podra no gus-tarte, Joe.
Es que por aqu tambin abundan esos horribles nyam nyam?
Desde luego. se es el nombre general de todas es-tas poblaciones, y, bajo el mismo
clima, las mismas razas deben de tener costumbres anlogas.
Qu asco! dijo Joe . Pero, si bien se mira, la cosa es muy natural. Si los salvajes
tuviesen los mismos gus-tos que los civilizados, en qu se diferenciaran unos de otros?
He aqu unos personajes que no se hubieran he-cho de rogar para zamparse el filete del
escocs y al pro-pio escocs por aadidura.
Despus de esta reflexin tan sensata, Joe fue a en-cender las hogueras para la noche,
procurando escatimar la lea todo lo posible. Afortunadamente, las precaucio-nes fueron
intiles, y uno tras otro cayeron en un tran-quilo sueo.
Al da siguiente el tiempo sigui sin cambiar; se mantena obstinadamente bueno. El globo
permaneca inmvil, sin que la ms insignificante oscilacin revelase el menor soplo de
viento.
El doctor empezaba a inquietarse de nuevo. Si el via-je se prolongaba, los vveres seran
insuficientes. Des-pus de haber estado prximos a sucumbir por falta de agua, se veran
condenados a morir de hambre?
Pero cobr nimo al ver que el mercurio bajaba muy sensiblemente en el barmetro. Haba
seales evidentes de una prxima variacin atmosfrica. Resolvio, por tanto, hacer los
preparativos de marcha para aprovechar la primera ocasin. La primera medida fue llenar la
caja de vveres y la de agua.
Fergusson tuvo que restablecer a continuacin el equilibrio del aerstato y Joe se vio
obligado a sacrificar una notable parte de su precioso mineral. Con la salud le haban vuelto
las ideas de ambicion, y puso muy mala cara antes de obedecer a su seor, pero este le
manifest que no poda levantar un peso tan considerable, y le dio a escoger entre el agua y
el oro. Joe dej de vacilar, y ech a la arena un considerable nmero de sus preciosos
pedruscos.

Para los que vengan detrs de nosotros

fortuna en este sitio.
Y si algn sabio viajero

dijo . Que-darn muy asombrados al hallar la

pregunt Kennedy

en-cuentra esos ejemplares?

No dudes, amigo Dick, que le sorprender mucho y publicar su sorpresa en numerosos

volmenes. Algn da oiremos hablar de un maravilloso yacimiento de cuarzo aurfero en
medio de las arenas de frica.
Y la causa de todo ser Joe.
La idea de engaar tal vez a algn sabio consol al joven y le hizo sonrer.
Durante el resto del da el doctor aguard en vano una variacin en la atmsfera. La
temperatura subi, y habra resultado insoportable sin las sombras del oasis. El termmetro
marc 1490 [L25] al sol. Una verdadera lluvia de fuego atravesaba el aire. Fue el da de
ms calor ob-servado hasta entonces.
Joe dispuso las hogueras igual que la noche anterior, y, durante las guardias del doctor y de
Kennedy, no se produjo ningn nuevo incidente.
Pero, hacia las tres de la maana, Joe, que era el encargado de la vigilancia, not que bajaba
la temperatura, que el cielo se cubra de nubes y que la oscuridad au-mentaba.
Alerta!

exclam, despertando a sus compaie-ros . Alerta! Se levanta viento!

Es una tempestad!

dijo el doctor contemplando el cielo . Al Victoria! Al Victoria!

Tuvieron que darse prisa. El Victoria se inclinaba bajo la fuerza del huracn y arrastraba la
barquilla, que iba surcando la arena. Si, por casualidad, hubiera cado una parte del lastre, el
globo habra partido y toda espe-ranza de encontrarlo habra sido vana.
Pero Joe, corriendo ms que un galgo, detuvo la bar-quilla, y el aerstato se dobl sobre la
arena con peligro de romperse. El doctor ocup su sitio, encendi el so-plete y arroj el
exceso de peso.
Los viajeros miraron por ltima vez los rboles del oasis, que se plegaban por efecto de la
tempestad, y lue-go arrastrados por un viento del este a doscientos pies de altura,
desaparecieron en la noche.

XXIX
Indicios de vegetacin.
francs.

Idea fantstica de un autor

Pas magnfico.

El reino de Adamaua.

Las

exploraciones de Speke y Burton enlazadas con las de

Barth.

Los montes Alantika.

ciudad de Yola.

El Bagel.

El ro Benu.

La

El monte Mendif

Desde el momento de la partida, los viajeros avanza-ron con gran rapidez, como si les
faltase tiempo para abandonar aquel desierto que tan funesto haba estado a punto de serles.
Hacia las nueve y cuarto de la maana se entrevieron algunos indicios de vegetacin:
hierbas flotando en aquel mar de arena y que les anunciaban, como a Crist-bal Coln, la
proximidad de la tierra. Verdes vstagos brotaban tmidamente entre pedruscos que, a su
vez, se convertiran en rocas de aquel ocano.
Ondeaban en el horizonte colinas aun poco eleva-das, cuyo perfil, difuminado por la bruma,
se dibujaba vagamente. La monotona desapareca.
El doctor saludaba con entusiasmo aquella nueva co-marca, y, cual viga en un buque,
estaba a punto de gritar:
Tierra, tierra!
Una hora despus, el continente se ofrecia a sus ojos con un aspecto an salvaje, pero
menos llano, menos desnudo y con algunos rboles que se perfilaban en el cielo ceniciento.
Nos hallamos, pues, en tierra civilizada?

pregun-t el cazador.

Segn lo que entienda por civilizado, seor Dick; de momento no veo habitantes.
Al paso que llevamos

respondi Fergusson , no tardaremos en verlos.

Nos encontramos an en tierra de negros, seor Samuel?

S, Joe, mientras no lleguemos al pas de los rabes.
rabes, seor? Verdaderos rabes con sus came-llos?
No, sin camellos. Los camellos son raros, por no decir desconocidos, en estas comarcas.
Para encontrar-los es preciso subir unos grados al norte.
Qu fastidio!
Por qu, Joe?

Porque, si tuvisemos viento contrario, los came-llos podran sernos tiles.

Cmo?
Es una idea que se me ocurre, seor. Podramos en-gancharlos a la barquilla y hacer que
la remolcaran.
Qu le parece?
No eres el primero, Joe, a quien se le ha ocurrido la idea. Ha sido explotada, aunque es
verdad que en una novela, por un autor francs muy ingenioso[L26] . Unos via-jeros
montan en un globo tirado por camellos, a quienes devora un len, el cual se coloca en su
puesto y arrastra a su vez, y as sucesivamente. Ya ves que todo eso no es ms que pura
fantasa y nada tiene en comn con nues-tro gnero de locomocin.
Joe, algo humillado al pensar que su idea ya haba sido utilizada, estuvo devanndose los
sesos para averi-guar qu animal pudo devorar al len, y, no encontrn-dolo, se dedic a
examinar el pas.
Bajo su mirada se extenda un lago de mediana ex-tensin, con un anfiteatro de colinas que
an no tenan derecho a llamarse montaas. All serpenteaban valles numerosos y fecundos,
e intrincadas selvas con gran va-riedad de rboles. El palmito dominaba aquella masa, con
sus hojas de quince pies de longitud y sus tallos eri-zados de agudas espinas; el bombax
transmita al viento el fino vello de sus semillas; los intensos perfumes del pendano, ese
kenda de los rabes, impregnaban el aire hasta la zona que atravesaba el Victoria, el papayo
de ho-jas palmeadas, la esterculicea que produce la nuez de Sudn, el baobab y los
bananos completaban aquella flo-ra lujuriante de las regiones intertropicales.
El pas es soberbio
Ah hay animales

dijo el doctor.
dijo Joe . No estarn lejos los hombres.

Magnficos elefantes!

exclam Kennedy . No habra medio de cazar un poco?

Cmo quieres que nos detengamos, amigo Dick, con una corriente tan violenta? Sufre
un poco el suplicio de Tntalo. Ya te desquitars ms adelante.
Motivos haba, en efecto, para excitar la imaginacion de un cazador, as es que el corazn
de Dick palpitaba con fuerza y sus dedos se crispaban sobre la culata de su Purdey[L27] .
La fauna de aquel pas estaba a la altura de su flora. El toro salvaje se revolcaba en una
hierba espesa bajo la cual desapareca enteramente. Elefantes de la mayor talla, grises,
negros o amarillos, pasaban como un tifn tempestuoso por los poblados bosques,
rompiendo, golpeando, sa-queando, dejando tras de s una huella de devastacin. Por las
verdes laderas de las colinas fluan cascadas y arroyos, formando espaciosas charcas donde
los hipoptamos se baaban con mucho estrpito, y manates de doce pies de longitud y de

cuerpo pisciforme se exhiban en las orillas, dirigiendo al cielo sus redondos pechos
henchidos de leche.
Era un extrao zoolgico en un maravilloso jardn botnico, donde innumerables pjaros de
mil colores brillaban entre las plantas arborescentes.
Por aquella prodigalidad de la naturaleza, el doctor reconoci el soberbio reino de
Adamaua.
Seguimos las huellas de los descubrimientos mo-dernos dijo . He recuperado la pista
interrumpida de los viajeros, lo que es, amigos mios, una feliz fatalidad. Podremos enlazar
los trabajos de los capitanes Burton y Speke con las exploraciones del doctor Barth. Hemos
dejado a los viajeros ingleses para encontrar a un ham-burgus, y no tardaremos en llegar al
punto extremo al-canzado por este atrevido sabio.
Me parece dijo Kennedy , a juzgar por el espacio que hemos recorrido, que entre las
dos exploraciones hay una extensin de pas muy considerable.
Es cosa fcil de calcular; coge el mapa y mira cul es la longitud de la punta meridional
del lago Ukereue al-canzada por Speke.
-Se encuentra aproximadamente a treinta y siete gra-dos

dijo Kennedy.

Y la ciudad de Yola, cuya situacin fijaremos esta noche y a la que lleg Barth, a
cuntos grados se en-cuentra?
A unos doce grados de longitud.
Son, pues, veinticinco grados; a sesenta millas cada uno hacen un total de mil quinientas
millas.
Un agradable paseto para hacerlo a pie

dijo Joe.

Se dar, sin embargo, ese paseo. Livingstone y Moffat siguen subiendo hacia el interior;
el Nyassa, des-cubierto por ellos, no est muy lejos del lago Tanganica, reconocido por
Burton, y, antes de que concluya el siglo presente, estas comarcas inmensas sern
indudablemen-te exploradas. Pero aadi el doctor, consultando su brjula siento que el
viento nos empuje tan al oeste; yo hubiera querido remontar hacia el norte.
Despus de doce horas de marcha, el Victoria se en-contr en los confines de la Nigricia.
Los primeros habi-tantes de aquella tierra, rabes chouas, apacentaban sus rebaos
nmadas. Las inmensas cumbres de los montes Alantika pasaban por encima del horizonte.
Sus monta-as, que hasta ahora no ha pisado ningun pie europeo, tienen una altura que se
calcula en mil trescientas toesas. Su pendiente occidental determina el curso de todas las
aguas de aquella parte de frica hacia el ocano; son las montaas de la Luna de aquella
regin.

A la vista de los viajeros apareci, al fin, un verdade-ro ro, y por los inmensos
hormigueros que lo rodeaban, el doctor reconoci el Benu, uno de los grandes afluen-tes
del Nger, llamado por los indgenas la fuente de las aguas.
Este ro dijo el doctor a sus compaeros se con-vertir con el tiempo en la va natural
de comunicacin con el interior de la Nigricia. El vapor Plyade, bajo el mando de uno de
nuestros bravos capitanes, ya lo ha re-montado hasta la ciudad de Yola. De manera que,
como veis, nos encontramos en tierras conocidas.
Numerosos esclavos se ocupaban de los trabajos del campo; cultivaban sorgo, una especie
de mijo que cons-tituye la base de su alimentacin. Las ms estpidas muestras de asombro
se sucedan al paso del Victoria, que pasaba como un meteoro. Al anochecer, el globo se
detuvo a cuarenta millas de Yola, y ante l, aunque a lo lejos, se alzaban los dos conos
puntiagudos del monte Mendif.
El doctor mand echar las anclas, que quedaron en-ganchadas en la copa de un rbol
elevado. Pero un viento muy recio azotaba al Victoria hasta el punto de tumbar-lo, y
algunas veces la posicin de la barquilla resultaba sumamente peligrosa. Fergusson no
cerr los ojos en toda la noche, y con frecuencia estuvo a punto de cortar el cable y huir de
la tormenta. Por ltimo, la temperatura calm y las oscilaciones del aerstato ya nada
tuvieron de alarmante.
Al da siguiente, el viento fue ms moderado, pero alejaba a los viajeros de la ciudad de
Yola, la cual, re-construida por los fuhlahs excitaba la curiosidad de Fer-gusson; sin
embargo, fue preciso elevarse hacia el norte e incluso un poco hacia el este.
Kennedy propuso hacer un alto en aquel territorio de caza; Joe, por su parte, afirmaba que
la necesidad de carne fresca se dejaba sentir; pero las costumbres salva-jes de aquel pas, la
actitud de la poblacin y algunos dis-paros dirigidos al Victoria obligaron al doctor a
pro-seguir el viaje. Atravesaban una comarca, escenario de matanzas y de incendios, en que
los combates son ince-santes y los sultanes se juegan un reino entre las ms atroces
carniceras.
Numerosas y pobladas aldeas se extendan entre inmensos prados, cuya espesa hierba
estaba sembrada de violetas; las chozas, semejantes a gigantescas colmenas, se refugiaban
detrs de espinosos setos. Kennedy co-ment varias veces que las agrestes laderas de las
colinas recordaban los glen de las altas tierras de Escocia.
Pese a todos sus esfuerzos por seguir otro rumbo, el doctor iba derecho al nordeste, hacia el
monte Mendif, que desapareca entre las nubes. Las altas cumbres de aquellas montaas
separan la cuenca del Nger de la cuenca del lago Chad.
No tard en aparecer el Bagel, con sus dieciocho al-deas a su alrededor, corno una
multitud de nios en tor-no a su madre. El espectculo era magnfico para unas miradas que
dominaban y abarcaban todo el conjunto. Las laderas estaban cubiertas de campos de arroz
y de cacahuetes.

A las tres, el Victoria se hallaba frente al monte Men-dif. No habindolo podido evitar, era
menester traspa-sarlo. El doctor, aumentando ciento ochenta grados la temperatura[L28] ,
dio al globo una fuerza ascensional de cer-ca de mil seiscientas libras; ste se elev a ms
de ocho mil pies. Fue la mayor elevacin obtenida durante el via-je; la temperatura baj de
tal modo que el doctor y sus compaeros tuvieron que recurrir a las mantas.
Fergusson se dio prisa en bajar, ya que el envoltorio del aerstato amenazaba romperse.
Tuvo, sin embargo, suficiente tiempo para comprobar el origen volcnico de la montaa,
cuyos crteres apagados no son ms que profundos abismos. Grandes aglomeraciones de
excre-mentos de aves daban a las lomas del Mendif la aparien-cia de rocas calizas,
bastando aquellas aglomeraciones para abonar las tierras de todo el Reino Unido.
A las cinco, el Victoria, a resguardo de los vientos del sur, segua con lentitud las
pendientes de la montaa y se detena en un inmenso raso separado de todo lugar habi-tado.
Apenas lleg a tierra, se tomaron las debidas pre-cauciones para sujetarlo, y Kennedy,
escopeta en mano, se dirigi hacia la llanura inclinada. No tard en volver con media
docena de nades y una especie de chocha que Joe condiment lo mejor que pudo. La cena
fue agrada-ble y la noche transcurri en una gran calma.

XXX
Mosfeya.
Vogel.

El jeque.

Denham, Clapperton y Oudney.

La capital de Loggum.

sobre Kernak.

Toole.

El gobernador y su corte.

Calma
El ataque.

Las palomas incendiarias

Al da siguiente, de mayo, el Victoria reempren-di su azaroso viaje. Los viajeros tenan

puesta en l la misma confianza que un marino en su buque.
Huracanes terribles, calores tropicales, ascensiones peligrosas y descensos ms peligrosos
an, todo lo haba resistido. Se podra decir que Fergusson lo guiaba con un gesto; de modo
que, pese a no conocer el punto definiti-vo de su llegada, el doctor no dudaba del buen
xito de su viaje. Pero, en aquel pas de brbaros y fanticos, la pru-dencia le obligaba a
tomar las ms severas precauciones, por lo que recomend a sus companeros que
estuviesen siempre ojo avizor, vigilndolo todo a todas horas.
El viento conduca un poco ms hacia el norte, y al-rededor de las nueve entrevieron la gran
ciudad de Mos-feya, edificada en una eminencia encajonada entre dos altas montaas.
Inexpugnable por su posicin, no se po-da penetrar en ella sino por un camino angosto
entre un pantano y un bosque.

En aquel momento, un jeque acompaado de una escolta a caballo, vestido con ropajes de
vivos colores, y precedido de trompeteros y batidores que separaban las armas del camino,
entraba orgullosamente en la ciudad.
El doctor descendi para contemplar ms de cerca a aquellos indgenas, pero, a medida que
el globo aumen-taba de tamao a sus ojos, se fueron multiplicando sus ademanes de
profundo terror, y no tardaron en desfilar con toda la velocidad que les permitan sus
piernas o las patas de sus caballos.
El jeque fue el nico que permaneci inmvil. Co-gi su largo mosquete, lo amartill y
aguard resuelta-mente. El doctor se acerc a l a menos de quince pies y, con toda la
fuerza de sus pulmones, le salud en rabe. Al or aquellas palabras bajadas del cielo, el
jeque se ape y se prostern sobre el polvo del camino, y el doc-tor no pudo distraerle de su
adoracin.
Es imposible dijo que esas gentes no nos tomen por seres sobrenaturales, puesto que
cuando vieron a los primeros europeos creyeron que pertenecan a una raza sobrehumana.
Y cuando este jeque hable de su encuen-tro con nosotros, no dejar de exagerar el hecho
con to-dos los recursos de una imaginacin rabe. Juzgad, pues, lo que las leyendas dirn
algn da acerca de nosotros.
Bajo el punto de vista de la civilizacin respondi el cazador , sera preferible pasar
por simples mortales; eso dara a estos negros una idea muy distinta del poder europeo.
Estamos de acuerdo, amigo Dick; pero qu pode-mos hacer? Por ms que les explicases
a los sabios del pas el mecanismo de un aerstato, se quedaran en ayu-nas y continuaran
atribuyndolo a una intervencin so-brenatural.
Seor pregunt Joe , ha hablado de los primeros europeos que exploraron este pas,
puede decirnos quines fueron?
Querido muchacho, nos hallamos precisamente en la ruta del mayor Denham, que fue
recibido en Mosfeya por el sultn de Mandara. Haba salido de Bornu, acom-paaba al
jeque a una expedicin contra los fellatahs y asisti al ataque de la ciudad, que con sus
flechas resisti denodadamente a las balas rabes y oblig a huir a las tropas del jeque.
Todo eso no era mas que un pretexto para cometer asesinatos, robos y razzias. Despojaron
al mayor de sus pertenencias y lo dejaron desnudo, y de no ser por un caballo bajo el
vientre del cual se escondio y que le permiti huir a todo escape gracias a su desenfre-nado
galope, jams hubiera regresado a Kuka, la capital de Bornu.
Pero quin era ese mayor Denham?
Un intrpido ingls que, desde 1822 hasta 1824, es-tuvo al mando de una expedicin en
Bornu, en compa-a del capitn Clapperton y del doctor Oudney. Partie-ron de Trpoli en
marzo, llegaron a Murzuk, la capital del Fezzn, y, siguiendo el camino que ms adelante
to-mara el doctor Barth para regresar a Europa, llegaron a Kuka, cerca del lago Chad, el 16
de febrero de 1823. Denham llev a cabo varias exploraciones en Bornu, en el Mandara y

en las orillas orientales del lago; durante ese tiempo, el 15 de diciembre de 1823 el capitn
Clap-perton y el doctor Oudney penetraron en Sudn hasta Sackatu, muriendo Oudney de
fatiga y agotamiento en la ciudad de Murmur.
Segn veo dijo Kennedy , esta parte de frica tambin ha pagado a la ciencia su
correspondiente tribu-to de vctimas.
S, esta comarca es fatal. Marchamos directamente hacia el reino de Baguirmi, que en
1856 Vogel atraves para penetrar en Wadai, donde desapareci. Era un jo-ven de
veintitres aos, que haba sido enviado para coo-perar en los trabajos del doctor Barth; se
encontraron los dos el 1 de diciembre de 1854; luego Vogel empez las exploraciones del
pas y, hacia 1856, anunci en sus ltimas cartas su intencin de reconocer el reino de
Wa-dai, en el cual no haba penetrado an ningn europeo; parece que lleg hasta Wara, la
capital, donde, segn unos, cay prisionero, y, segn otros, fue condenado a muerte y
ejecutado por haber intentado subir a una montaa sagrada de las inmediaciones. Pero no se
debe admitir con ligereza la noticia de la muerte de los viaje-ros, ya que ello dispensa de
buscarlos. Cuntas veces ha circulado oficialmente la noticia del fallecimiento del doctor
Barth, cosa que a menudo le ha causado una leg-tima irritacin! Es muy posible, pues, que
Vogel se en-cuentre retenido por el sultn de Wadai, el cual tal vez exija un rescate. El
barn de Nelmans se puso en marcha hacia Wadai, pero muri en El Cairo en 1855. Ahora
sa-bemos que De Heuglin, con la expedicin enviada de Leipzig, sigue el rastro de Vogel, y
es de esperar que pronto conozcamos de una manera positiva el paradero de este joven e
interesante viajero[L29] .
Mosfeya haba desaparecido del horizonte haca tiempo. El Mandara desplegaba bajo las
miradas de los aeronautas su asombrosa fertilidad, con sus bosques de acacias, sus rboles
de rojas flores y las plantas herbceas de sus campos de algodn y de ndigo. El Chari, que
de-sagua en el Chad, ochenta millas ms alla, corria impe-tuosamente.
El doctor mostr a sus companeros el curso del ro en los mapas de Barth.
Ya veis
dijo que los trabajos de este sabio son de una precisin suma. Nosotros
marchamos en lnea recta hacia el distrito de Loggum, tal vez hacia su capital, Ker-nak, que
es donde muri el pobre Toole, joven ingls de veintids aos. Era abanderado en el 800
regimiento y haca algunas semanas que se haba unido al mayor Den-ham en frica, donde
no tard en hallar la muerte. Bien puede llamarse a esta inmensa comarca el cementerio de
los europeos!
Algunas canoas de cincuenta pies de longitud des-cendan el curso del Chari. El Victoria, a
mil pies de tie-rra, llamaba poco la atencin de los indigenas; pero el viento, que hasta
entonces haba soplado con bastante fuerza, tenda a disminuir.
Vamos a sufrir otra nueva calma chicha?

pregun-t el doctor.

Qu nos importa, seor? Ahora no hemos de te-mer ni la falta de agua ni el desierto.

No, pero hemos de temer a las tribus, que son an peores.

He aqu

dijo Joe

algo que parece una ciudad.

Es Kernak, a donde nos llevan las ltimas bocana-das de viento. Podremos, si nos
conviene, sacar un plano con toda exactitud.
No nos acercaremos?

pregunt Kennedy.

Nada ms fcil, Dick. Estamos justo encima de la ciudad. Permteme cerrar un poco la
espita del soplete y no tardaremos en bajar.
Media hora despus, el Victoria se mantena inmvil a doscientos pies de tierra.
Ms cerca estamos de Kernak dijo el doctor que lo estara de Londres un hombre
encaramado en la esfe-ra que corona la cpula de San Pablo. Podemos exami-nar la ciudad
a gusto.
Qu ruido de mazos es ese que se oye por todas partes?
Joe mir con atencin y vio que el ruido era produ-cido por un considerable nmero de
tejedores, que gol-peaban al aire libre sus telas extendidas sobre gruesos troncos de rbol.
La capital de Loggum se dejaba abarcar toda entera por las miradas de los viajeros, como si
fuese un plano. Era una verdadera ciudad, con casas alineadas y calles bastante anchas. En
medio de una gran plaza haba un mercado de esclavos que atraa a muchos compradores,
pues los mandarenses, de manos y pies sumamente pe-queos, van muy buscados y se
colocan ventajosamente.
A la vista del Victoria se produjo el efecto de costum-bre. Primero gritos y despus un
profundo asombro. Se abandonaron los negocios, se suspendieron los trabajos, cesaron
todos los ruidos. Los viajeros permanecan in-mviles y no se perdan ni un detalle de la
populosa ciu-dad. Descendieron hasta sesenta pies del suelo.
Entonces el gobernador de Loggum sali de su mo-rada, desplegando su estandarte verde y
acompaado de msicos, que soplaban en roncos cuernos de bfalo con fuerza suficiente
para destrozar los tmpanos. La mu-chedumbre se agolp a su alrededor y el doctor
Fer-gusson quiso hacerse comprender, pero no pudo conse-guirlo.
Aquellos indgenas de frente alta, cabellos ensortija-dos y nariz casi aguilea parecan
altivos e inteligentes, pero la presencia del Victoria les turbaba de manera sin-gular. Se
vean jinetes corriendo en distintas direcciones, y pronto fue evidente que las tropas del
gobernador se reunan para combatir a tan extraordinario enemigo. En vano despleg Joe,
para calmar la efervescencia, paue-los de todos los colores. No obtuvo resultado alguno.
El jeque, sin embargo, rodeado de su corte, reclam silencio y pronunci un discurso del
cual el doctor no pudo entender una palabra; era rabe mezclado con ba-guirmi. El doctor
reconoci, por la lengua universal de los gestos, que se le invitaba a marcharse cuanto

antes, cosa que no poda hacer, pese a sus deseos, por falta de viento. Su inmovilidad
exasper al gobernador, cuyos cortesanos comenzaron a aullar para obligar al mons-truo a
alejarse de all.
Aquellos cortesanos eran personajes muy singula-res. Llevaban la friolera de cinco o seis
camisas de dife-rentes colores y tenan vientres enormes, algunos de los cuales parecan
postizos. El doctor asombr a sus com-paeros al decir que aqulla era su manera de
halagar al sultn. La redondez del abdomen indicaba la ambicin de la persona. Aquellos
hombres gordos gesticulaban y gritaban, principalmente uno de ellos, que forzosamente
haba de ser primer ministro, si la obesidad encontraba su recompensa en la Tierra. La
muchedumbre una sus aullidos a los gritos de los cortesanos, repitiendo como monos sus
gesticulaciones, lo que produca un movi-miento nico e instantneo de diez mil brazos.
A estos medios de intimidacin, que se juzgaron in-suficientes, se aadieron otros ms
temibles. Soldados armados de arcos y flechas formaron en orden de bata-lla, pero el
Victoria ya se hinchaba y se pona tranquila-mente fuera de su alcance. El gobernador,
cogiendo en-tonces un mosquete, apunt hacia el globo. Pero Kennedy le vigilaba y con
una bala de su carabina rom-pi el arma en la mano del jeque.
A este golpe inesperado sucedi una desbandada ge-neral. Todos se metieron
precipitadamente en sus casas y durante el resto del da la ciudad qued absolutamente
desierta.
Vino la noche. No haca nada de viento. Preciso fue a los viajeros resolverse a permanecer
inmviles a tres-cientos pies de tierra. Ni una luz brillaba en la oscuri-dad, y reinaba un
silencio sepulcral. El doctor redobl su prudencia, porque aquella calma poda ser muy bien
una estratagema.
Razn tuvo Fergusson en vigilar. Hacia mediano-che, toda la ciudad pareci arder.
Centenares de lneas de fuego se cruzaban como cohetes, formando una red de llamas.
Cosa singular!

exclam el doctor.

Lo ms singular es

replic Kennedy

que las lla-mas suben y se acercan a nosotros.

En efecto, acompaada de un gritero espantoso y descargas de mosquetes, aquella masa de

fuego suba ha-cia el Victoria. Joe se prepar para arrojar lastres. Fer-gusson encontr muy
pronto la explicacin del fen-meno.
Millares de palomas con la cola provista de materias inflamables haban sido lanzadas
contra el Victoria. Asustadas, las pobres aves suban, trazando en la atms-fera zigzagues
de fuego. Kennedy descarg contra ellas todas sus armas, pero nada podan contra un
ejrcito tan numeroso. Las palomas ya revoloteaban alrededor de la barquilla y del globo,
cuyas paredes, reflejando su luz, parecan envueltas en una red de llamas.
El doctor no vacil y, arrojando un fragmento de cuarzo, se puso fuera del alcance de tan
peligrosas aves. Por espacio de dos horas se las vio desde la barquilla co-rriendo azoradas

en distintas direcciones, pero poco a poco fue disminuyendo su nmero y, por ltimo,
desa-parecieron todas entre las sombras de la noche.
Ahora podemos dormir tranquilos
Para ser obra de salvajes

declar el doctor.

exclam Joe , el ardid no es poco ingenioso!

S, suelen utilizar palomas incendiarias para pren-der fuego a las chozas de las aldeas;
pero nuestra aldea vuela ms alto que sus palomas.
Est visto que un globo no tiene enemigos que te-mer
S los tiene

dijo Kennedy.

replic el doctor.

Cules?
Los imprudentes que lleva en su barquilla. As que, amigos mos, vigilancia y ms
vigilancia, siempre y por doquier.

XXXI
Partida durante la noche.
Kennedy.
lago Chad.

Precauciones.

Los tres.

Los instintos de

El curso del Chari.

El agua del lago.

El hipoptamo.

El
Una

bala perdida

Hacia las tres de la maana, Joe, que estaba de guar-dia, vio que el globo se alejaba de la
ciudad. El Victoria volva a emprender su marcha. Kennedy y el doctor se despertaron.
Este ltimo consult la brjula y reconoci con sa-tisfaccin que el viento los llevaba hacia
el norte nor-deste.
Estamos de suerte
lago Chad.

dijo , todo nos sale a pedir de boca; hoy mismo descubriremos el

Es una gran extensin de agua?

pregunt con in-ters el seor Kennedy.

Considerable, amigo Dick; en algunos puntos pue-de llegar a medir ciento veinte millas
tanto de largo como de ancho.

Pasear sobre una alfombra lquida dar un poco de variedad a nuestro viaje.
Me parece que no tenemos motivo de queja. Nues-tro viaje es muy variado y, sobre todo,
lo hacemos en las mejores condiciones posibles.
Sin duda, Samuel; si exceptuamos las privaciones del desierto, no hemos corrido ningn
peligro grave.
Cierto es que nuestro valiente Victoria se ha porta-do siempre a las mil maravillas.
Partimos el dieciocho de abril y hoy estamos a doce de mayo. Son veinticinco das de
marcha. Diez das ms y habremos llegado.
Adnde?
No lo s; pero qu nos importa?
Tienes razn, Samuel. Confiemos a la Providencia la tarea de dirigirnos y de mantenernos
sanos y salvos. Nadie dira que hemos atravesado los pases ms pesti-lentes del mundo.
Porque nos hemos podido elevar y nos hemos ele-vado.
Vivan los viajes areos! exclam Joe-. Despus de veinticinco das, nos hallamos
rebosantes de salud, bien alimentados y bien descansados; demasiado tal vez, porque mis
piernas empiezan a entumecerse y no me vendra mal hacer a pie unas treinta millas para
estirarlas un poco.
Te dars ese gustazo en las calles de Londres, Joe. Ahora dir, para concluir, que al partir
ramos tres, como Denham, Clapperton y Overweg, y como Barth, Richardson y Vogel, y
que, ms dichosos que nuestros predecesores, seguimos siendo tres, Sin embargo, es
im-portantsimo que no nos separemos. Si, hallndose en tierra uno de nosotros, el Victoria
tuviese que elevarse de pronto para evitar un peligro sbito e imprevisto, quin sabe si le
volveramos a ver? A Kennedy se lo digo, pues no me gusta que se aleje con el pretexto de
cazar.
Me permitirs, sin embargo, amigo Samuel, que siga con mi capricho; no hay ningn mal
en renovar nuestras provisiones. Adems, antes de partir me hiciste entrever una serie de
soberbias caceras, y hasta ahora he avanzado muy poco por la senda de los Anderson y de
los Cumming.
O tienes muy poca memoria, amigo Dick, o la mo-destia te obliga a olvidar tus proezas.
Me parece que, sin contar la caza menor, pesan ya sobre tu conciencia un antlope, un
elefante y dos leones.
Y qu es eso para un cazador africano que ve pasar por delante de su fusil todos los
animales de la creacin? Mira, mira qu manada de jirafas!
Jirafas!

exclam Joe . Si son del tamao del puo!

Porque estamos a mil pies de altura. De cerca veras que son tres veces ms altas que t.
Y qu dices de esa manada de gacelas?
huyen con la rapi-dez del viento?
Avestruces!

repuso Kennedy . Y de esos avestruces que

exclam Joe . Son gallinas, y an me parece exagerar bastante.

Veamos, Samuel, no podramos acercarnos?

S podemos, Dick, pero no tomar tierra. Y qu sentido tiene herir a unos animales que no
hemos de po-der coger? Si se tratara de matar a un len, un tigre o una hiena, lo
comprendera; siempre sera una bestia peli-grosa menos. Pero matar a un antlope o una
gacela, sin ms provecho que la vana satisfaccin de tus instintos de cazador, no merece la
pena. As pues, amigo mo, nos mantendremos a cien pies del suelo, y si distingues algu-na
fiera obtendrs nuestros aplausos hirindola de un balazo en el corazn.
El Victoria baj poco a poco, pero se mantuvo a una altura tranquilizadora. En aquella
comarca salvaje y muy poblada era menester estar siempre en guardia con-tra peligros
inesperados.
Los viajeros seguan directamente el curso del Cha-ri, cuyas encantadoras mrgenes
desaparecan bajo las sombras arboledas de variados matices. Lianas y plan-tas trepadoras
serpenteaban en todas direcciones y for-maban curiosos entrelazamientos. Los cocodrilos
reto-zaban al sol o se zambullan en el agua ligeros como lagartos, y se acercaban, como
jugando, a las numerosas islas verdes que rompan la corriente del ro.
As pasaron sobre el distrito de Maffatay, con el cual tan prdiga y esplndida ha sido la
naturaleza. Hacia las nueve de la maana, el doctor Fergusson y sus amigos alcanzaron la
orilla meridional del lago Chad.
All estaba aquel mar Caspio de frica, cuya exis-tencia se releg por espacio de mucho
tiempo a la categora de las fbulas, aquel mar interior al que no haban llegado ms
expediciones que la de Denham y la de Barth.
El doctor intent fijar la configuracin actual, muy diferente de la que presentaba en 1847.
En efecto, no es posible trazar de una manera definitiva el mapa de ese lago rodeado de
pantanos fangosos y casi infranquea-bles donde Barth crey perecer. De un ao a otro,
aque-llas cinagas, cubiertas de espadafas y de papiros de quince pies de altura,
desaparecen bajo las aguas del lago. Con frecuencia, las poblaciones ribereas tambin
quedan semisumergidas, como le sucedi a Ngornu en 1856; en la actualidad, los
hipoptamos y los caimanes se zambullen donde antes se alzaban las casas.
El sol derramaba sus deslumbradores rayos sobre aquellas aguas tranquilas, y al norte los
dos elementos se confundan en un mismo horizonte.

El doctor quiso comprobar la naturaleza del agua, que por espacio de mucho tiempo se
crey salada. No haba ningn peligro en acercarse a la superficie del lago, y la barquilla
descendi hasta rozar el agua como una golondrina.
Joe meti una botella y la sac medio llena. El agua tena cierto gusto de natrn que la
haca poco potable.
En tanto que el doctor anotaba el resultado de su observacin, a su lado son un disparo.
Kennedy no ha-ba podido resistir el deseo de enviarle una bala a un gi-gantesco
hipoptamo. ste, que respiraba tranquila-mente, desapareci al orse el estampido, sin que
la bala cnica hiciese en l ninguna mella.
Mejor hubiera sido clavarle un arpn

dijo Joe.

Y dnde est el arpn?

Qu mejor arpn que cualquiera de nuestras an-clas? Para un animal semejante, un ancla
es el anzuelo apropiado.
Caramba! Joe ha tenido una idea...

dijo Kennedy.

A la cual os suplico que renunciis replic el doc-tor . El animal nos arrastrara muy
pronto a donde nada tenemos que hacer.
Sobre todo, ahora que conocemos la calidad del agua del Chad. Y es comestible ese pez,
seor Fergus-son?
Tu pez, Joe, es un mamfero del gnero de los pa-quidermos, y su carne, segn dicen
excelente, es objeto de un activo comercio entre las tribus ribereas del lago.
Siento, pues, que el disparo del seor Dick no haya tenido mejor xito.
El hipoptamo slo es vulnerable en el vientre y entre los muslos. La bala de Dick no le
ha causado la me-nor impresin. Si el terreno me parece propicio, nos de-tendremos en el
extremo septentrional del lago; all, Kennedy podr hacer de las suyas y desquitarse.
De acuerdo! dijo Joe . Que cace el seor Dick al-gn hipoptamo; me gustana probar
la carne de ese anfi-bio. No me parece natural penetrar hasta el centro de fri-ca para vivir
de chochas y perdices como en Inglaterra.

XXXII
La capital de Bornu.

Las islas de los biddiomahs.

Los quebrantahuesos.

Las inquietudes del doctor.

Sus precauciones.

Un ataque en el aire.

envoltura destrozada.

La cada.

La

Sacrificio sublime.

La costa septentrional del lago

Desde su llegada al lago Chad el Victoria haba en-contrado una corriente, que se inclinaba
ms al oeste. Algunas nubes moderaban el calor del da; adems, cir-culaba un poco de aire
en aquella inmensa extensin de agua. Sin embargo, hacia la una, el globo, tras cruzar en
diagonal aquella parte del lago, se intern en las tierras por espacio de siete u ocho millas.
El doctor, al principio algo contrariado por esta di-reccin, ya no pens en quejarse de ella
cuando distin-gui la ciudad de Kuka, la clebre capital de Bornu, ro-deada de murallas de
arcilla blanca; unas mezquitas bastante toscas se alzaban pesadamente por encima de esa
especie de tablero de damas que forman las casas rabes. En los patios de las casas y en las
plazas pblicas crecan palmeras y rboles de caucho, coronados por una cpula de follaje
de ms de cien pies de ancho. Joe coment que el tamao de aquellos parasoles guardaba
proporcin con la intensidad de los rayos de sol, lo que le permiti sa-car conclusiones muy
halagefas para la Providencia.
Kuka est formada por dos ciudades distintas, sepa-radas por el dendal, un paseo de
trescientas toesas de an-cho, a la sazn atestado de transentes a pie y a caballo. A un lado
se encuentra la ciudad rica, con sus casas altas y aireadas, y al otro la ciudad pobre, triste
aglomeracin de chozas bajas y cnicas, donde pulula una poblacin indigente, porque
Kuka no es ni comercial ni industrial.
Kennedy encontr en aquellas dos ciudades, perfec-tamente diferenciadas, cierta semejanza
con un Edim-burgo que se extendiera en un llano.
Pero los viajeros no pudieron dedicar a Kuka ms que una mirada muy rpida, porque con
la inestabilidad caracterstica de las corrientes de aquella comarca, un viento contrario
sobrevino de pronto y los arrastr por espacio de unas cuarenta millas sobre el Chad.
Entonces se les present un nuevo panorama. Po-dan contar las numerosas islas del lago,
habitadas por los biddiomahs, sanguinarios piratas no menos temidos que los tuaregs del
Sahara. Aquellos salvajes se dispon-an a recibir valerosamente al Victoria con flechas y
pie-dras, pero el globo pronto dej atrs las islas, sobre las que pareca aletear como un
escarabajo gigantesco.
En aquel momento, Joe miraba el horizonte, y vol-vindose hacia Kennedy le dijo:
Seor Dick, usted que siempre est pensando en cazar, aqu tiene una buena oportunidad.
Por qu, Joe?

Y ahora mi seor no se opondr a sus disparos.

Explcate.
No ve qu bandada de pajarracos se dirige hacia nosotros?
Pajarracos!
S, los veo

exclam el doctor, cogiendo el anteojo.

replic Kennedy . Por lo menos hay una docena.

Si no le importa, catorce

respondi Joe.

Quiera el cielo que sean de una especie bastante daina para que el tierno Samuel no
tenga nada que ob-jetarme!
Lo que yo digo es respondi Fergusson
muy lejos de no-sotros.
Les tiene miedo?

que pre-ferira que esos pajarracos estuvieran

dijo Joe.

Son quebrantahuesos de gran tamao, Joe, y si nos atacan...

Y qu? Si nos atacan, nos defenderemos, Samuel Tenemos todo un arsenal. No me
parece que esos ani-males sean muy temibles.
Quin sabe?

respondi el doctor.

Diez minutos despus, la bandada se haba puesto a tiro. Los catorce individuos de que se
compona lanza-ban roncos graznidos y avanzaban hacia el Victoria ms irritados que
asustados por su presencia.
Cmo gritan! dijo Joe . Qu escndalo! Al pa-recer no les hace gracia que alguien
invada sus dominios y se ponga a volar como ellos.
La verdad es dijo el cazador que su aspecto es imponente, y me parecerian bastante
temibles si fuesen armados con una carabina Purdey Moore.
No la necesitan

respondi Fergusson, cuyo sem-blante empezaba a nublarse.

Los quebrantahuesos volaban trazando inmensos crculos, que iban estrechndose alrededor
del Victoria. Cruzaban el cielo con una rapidez fantstica, precipitn-dose algunas veces
con la velocidad de un proyectil y rompiendo su lnea de proyeccin mediante un brusco y
audaz giro.
El doctor, inquieto, resolvi elevarse en la atmsfera para escapar de aquel peligroso
vecindario y dilat el hi-drgeno del globo, el cual subi al momento.

Pero los quebrantahuesos subieron con l, poco dis-puestos a abandonarlo.

Tienen trazas de querer armar camorra

dijo el ca-zador, amartillando su carabina.

En efecto, los pjaros se acercaban, y algunos de ellos parecan desafiar las armas de
Kennedy.
Qu ganas tengo de hacer fuego!

dijo ste.

No, Dick, no! No los provoquemos! Nos ataca-ran!

Buena cuenta dara yo de ellos!
Te equivocas, Dick.
Tenemos una bala para cada uno.
Y si se colocan encima del globo, cmo les dispara-rs? Imagnate que te encuentras en
tierra frente a una manada de leones, o rodeado de tiburones en pleno oca-no. Pues bien,
para un aeronauta, la situacin no es me-nos peligrosa.
Hablas en serio, Samuel?
Muy en serio, Dick.
Entonces, esperemos.
Aguarda... Estte preparado por si nos atacan, pero no hagas fuego hasta que yo te lo
diga.
Los pjaros se agruparon a poca distancia, de suerte que se distinguan perfectamente su
cuello pelado, que estiraban para gritar, y su cresta cartilaginosa, salpicada de papilas
violceas, que se ergua con furor. Su cuerpo tena ms de tres pies de longitud, y la parte
inferior de sus blancas alas resplandeca al sol. Hubirase dicho que eran tiburones alados,
con los cuales presentaban un fantstico parecido.
Nos siguen! dijo el doctor, vindolos elevarse con l . Y por ms que subamos,
subirn tanto como nosotros!
Qu hacer, pues? pregunt Kennedy. El doctor no respondi . Atiende, Samuel
prosigui el cazador ; haciendo fuego con todas nuestras armas, tenemos a nuestra
disposicin diecisiete tiros contra catorce ene-migos. Crees que no podremos matarlos o
dispersar-los? Yo me encargo de unos cuantos.
No pongo en duda tu destreza, Dick, y doy por muertos a los que pasen por delante de tu
carabina; pero, te lo repito, si atacan el hemisferio superior del globo, se pon-drn a

cubierto de tus disparos y rompern el envoltorio que nos sostiene. Nos hallamos a tres mil
pies de altura!
En aquel mismo momento, uno de los pjaros ms feroces se dirigi al globo con el pico y
las garras abier-tos, en actitud de morder y desgarrar a un tiempo.
Fuego, fuego!

grit el doctor.

Y el pjaro, mortalmente herido, cay dando vueltas en el espacio.

Kennedy cogi una escopeta de dos caones y Joe amartill otra.
Asustados por el estampido, los quebrantahuesos se alejaron momentneamente, pero
volvieron casi ense-guida a la carga con furor centuplicado. Kennedy deca-pit de un
balazo al que tena ms cerca. Joe le rompi un ala a otro.
Ya no quedan ms que once

dijo.

Pero entonces los pjaros adoptaron otra tctica y, como si se hubiesen puesto de acuerdo,
se dirigieron al Victoria; Kennedy mir a Fergusson.
ste, a pesar de su impasibilidad y energa, se puso plido. Hubo un momento de espantoso
silencio. Des-pus se oy un ruido estridente, como el de un tejido de seda que se rasga, y
la barquilla empez a precipitarse rpidamente.
Estamos perdidos!
deprisa.
Afuera el lastre!

grit Fergusson, fijando la vista en el barmetro, que suba muy

aadi . Nada de lastre!

Y en pocos segundos desapareci todo el cuarzo.

Seguimos cayendo!... Vaciad las cajas de agua! Me oyes, Joe? Nos precipitamos en el
lago!
Joe obedeci. El doctor se inclin, mirando el lago que pareca subir hacia l como una
marea ascendente. El volumen de los objetos aumentaba rpidamente; la bar-quilla se
encontraba a menos de doscientos pies de la su-perficie del Chad.
Las provisiones! Las provisiones!

exclam el doctor.

Y la caja que las contena fue lanzada al espacio.

La velocidad de la cada disminuy, pero los desdi-chados seguan cayendo.
Echad ms! Echad ms!

repiti el doctor.

No queda ya nada
S!

dijo Kennedy.

respondi lacnicamente Joe, persignndose rpidamente.

Y desapareci por encima de la borda.

Joe! Joe!

grit el doctor, aterrorizado.

Pero Joe ya no poda orle. El Victoria, sin lastre, reco-br su marcha ascensional y se elev
hasta una altura de mil pies. El viento, introducindose en la envoltura des-hinchada, lo
arrastraba hacia las costas septentrionales.
Perdido!

dijo el cazador con un gesto de desespe-racin.

Perdido por salvarnos!

respondi Fergusson.

Y dos gruesas lgrimas brotaron de los ojos de aque-llos dos hombres tan intrpidos.
Ambos se asomaron, intentando distinguir algn rastro del desgraciado Joe, pero ya estaban
lejos.
Qu haremos?

pregunt Kennedy.

Bajar a tierra en cuanto sea posible, Dick, y aguar-lar.

Despus de haber recorrido sesenta millas, el Victo-ria descendi a una costa desierta, al
norte del lago. En-gancharon las anclas en un rbol poco elevado, y el caza-dor las sujet
slidamente.
Lleg la noche, pero ni Fergusson ni Kennedy pu-dieron conciliar el sueo un solo instante.

XXXIII
Conjeturas.
Victoria.

Restablecimiento del equilibrio del

Nuevos clculos del doctor Fergusson.

Caza de Kennedy.

Exploracin completa del lago

Chad.

Regreso.

Tangalia.

Lari

Al da siguiente, 13 de mayo, los viajeros reconocie-ron la parte de la costa que ocupaban,

la cual era una es-pecie de islote en medio de un inmenso pantano. Alre-dedor de aquel

trozo de terreno firme se levantaban caas tan grandes como rboles de Europa y que se
ex-tendan hasta donde alcanzaba la vista.
Aquellas cinagas inaccesibles hacan segura la posi-cin del Victoria. Bastaba vigilar la
parte del lago. La superficie del agua pareca ilimitada, sobre todo por el este, sin que en
ningn punto del horizonte se distin-guiesen ni islas ni continente.
No se haban atrevido an los dos amigos a hablar de su desgraciado compaero. Kennedy
particip, al cabo, sus conjeturas al doctor.
Quiz Joe no est perdido dijo . Es un muchacho listo como pocos y un excelente
nadador. En Edimbur-go atravesaba sin dificultad el Firth of Forth. Lo volve-remos a ver,
aunque no s ni cmo ni cundo; por nues-tra parte, debemos hacer todo lo posible para
facilitarle la ocasin de encontrarnos.
Dios te oiga, Dick respondi el doctor, conmovi-do . Haremos cuanto est a nuestro
alcance para encon-trar a nuestro amigo. Ante todo, orientmonos, despus de haber
liberado al Victoria de su envoltura exterior, que de nada sirve, con lo que nos libraremos
de un peso de seiscientas cincuenta libras.
El doctor Fergusson y Kennedy pusieron manos a la obra. Tropezaron con grandes
dificultades, pues fue preciso arrancar trozo a trozo el tafetn, que ofreca mu-cha
resistencia, y cortarlo en estrechas tiras para des-prenderlo de las mallas de la red. El
desgarrn ocasiona-do por el pico de los quebrantahuesos tena algunos pies de longitud.
Invirtieron ms de cuatro horas en la operacin; pero al fin vieron que el globo interior,
enteramente ais-lado, no haba sufrido ninguna avera. El Victoria ofreca un volumen una
quinta parte menor que el de antes. La diferencia fue bastante sensible para llamar la
atencin de Kennedy.
Ser suficiente?

pregunt al doctor.

Acerca del particular, Dick, puedes estar tranquilo. Yo restablecer el equilibrio, y, si

vuelve nuestro pobre Joe, volveremos a emprender con l el camino por el es-pacio.
Si no me falla la memoria, Samuel, en el momento de nuestra cada no debamos de estar
muy lejos de una isla.
Lo recuerdo, en efecto; pero aquella isla, como to-das las del Chad, estar sin duda
habitada por una chus-ma de piratas y asesinos que seguramente habrn sido testigos de
nuestra catstrofe, y si Joe cae en sus manos, que ser de l, a no ser que la supersticin le
proteja?
l es perfectamente capaz de ingenirselas para sa-lir de apuros, te lo repito; confo en su
destreza y en su inteligencia.

Tambin yo. Ahora, Dick, vete a cazar por las in-mediaciones, pero no te alejes. Urge
renovar nuestros vveres, de los cuales hemos sacrificado la mayor parte.
Bien, Samuel; volver pronto.
Kennedy cogi una escopeta de dos caones y, por entre las crecidas hierbas, se dirigi a un
bosque bastan-te cercano. Repetidos disparos dieron a entender al doc-tor que la caza sera
abundante.
Entretanto, l se ocup de hacer el inventarlo de los objetos conservados en la barquilla y
de establecer el equilibrio del segundo aerstato. Quedaban unas treinta libras de
pemmican, algunas provisiones de t y caf, una caja de un galn y medio de aguardiente y
otra de agua totalmente vaca; toda la carne seca haba desaparecido.
El doctor saba que, a causa de la prdida del hidr-geno del primer globo, su fuerza
ascensional haba sufri-do una reduccin de unas novecientas libras. As pues, tuvo que
basarse en esta diferencia para reconstruir su equilibrio. El nuevo Victoria tena una
capacidad de se-senta y siete mil pies y contena treinta y tres mil cuatro-cientos ochenta
pies cbicos de gas. El aparato de dilata-cin pareca hallarse en buen estado, y la espita y
el serpentn no haban experimentado deterioro alguno.
La fuerza ascensional del nuevo globo era, pues, de unas tres mil libras. Sumando el peso
del aparato, de los viajeros, de la provisin de agua, de la barquilla y sus ac-cesorios, y
embarcando cincuenta galones de agua y cien libras de carne fresca, el doctor llegaba a un
total de dos mil ochocientas treinta libras.
Poda, por tanto, llevar para los casos imprevistos ciento setenta libras de lastre, en cuyo
caso el aerstato se hallara equilibrado con el aire.
Tom sus disposiciones en consecuencia y reempla-z el peso de Joe por un suplemento de
lastre. Invirti todo el da en estos preparativos, los cuales llegaron a su trmino al regresar
Kennedy. El cazador haba aprove-chado las municiones. Volvi con todo un cargamento
de gansos, nades, chochas, cercetas y chorlitos, que l mismo se encarg de preparar y
ahumar. Ensart cada pieza en una fina caa y la colg sobre una hoguera de lea verde.
Cuando las aves estuvieron en su punto fue-ron almacenadas en la barquilla.
Al da siguiente, el cazador deba completar las pro-visiones.
La noche sorprendi a los viajeros en medio de sus ocupaciones. Su cena se compuso de
pemmican, galletas y t. El cansancio, despus de haberles abierto el apetito, les dio sueo.
Durante su guardia, ambos interrogaron ms de una vez las tinieblas creyendo or la voz de
Joe, pero, ay!, estaba muy lejos de ellos aquella voz que hu-bieran querido or.
Al rayar el alba, el doctor despert a Kennedy.
He meditado mucho
companero.

le dijo

acerca de lo que con-viene hacer para encontrar a nuestro

Cualquiera que sea tu proyecto, Samuel, lo aprue-bo. Habla.

Lo ms importante es que Joe tenga noticias nues-tras.
Exacto! Si llegase a figurarse que lo abandona-mos...
l? Nos conoce demasiado! Nunca se le ocurrira semejante idea; pero es preciso que
sepa dnde estamos.
Pero cmo?
Montaremos en la barquilla y nos elevaremos.
Y si el viento nos arrastra?
No nos arrastrar, afortunadamente. El viento nos conduce al lago, y esta circunstancia,
que hubiera sido contraria ayer, hoy es propicia. Nuestros esfuerzos se limitarn, pues, a
mantenernos durante todo el da sobre esta vasta extensin de agua. Joe no podr dejar de
ver-nos all donde sus miradas se dirigirn incesantemente. Acaso llegue hasta a
informarnos de su paradero.
Lo har, sin duda, si est solo y libre.
Y si est preso repuso el doctor , no teniendo los indgenas la costumbre de encerrar a
sus cautivos, nos vera y comprender el objeto de nuestras pesquisas.
Pero repuso Kennedy , si no hallamos ningun in-dicio, pues debemos preverlo todo, si
no ha dejado una huella de su paso, qu haremos?
Procuraremos regresar a la parte septentrional del lago, mantenindonos a la vista todo lo
posible; all, aguardaremos, exploraremos las orillas, registraremos las mrgenes, a las
cuales Joe intentar sin duda llegar, y no nos iremos sin haber hecho todo lo posible por
en-contrarlo.
Partamos, pues

respondi el cazador.

El doctor tom el plano exacto de aquel pedazo de tierra firme que iba a dejar y estim,
segn su mapa, que se hallaba al norte del Chad, entre la ciudad de Lari y la aldea de
Ingemini, visitadas ambas por el mayor Den-ham. Mientras tanto, Kennedy complet sus
provisio-nes de carne fresca; sin embargo, pese a que en los panta-nos circundantes se
distinguan huellas de rinocerontes, manates e hipoptamos, no tuvo ocasin de encontrar
uno solo de semejantes animales.
A las siete de la maana, no sin grandes dificultades de esas que el pobre Joe saba
solucionar a las mil mara-villas, desengancharon el ancla del rbol. El gas se dilat y el
nuevo Victoria se elev a doscientos pies del suelo. Primero vacil, girando sobre s

mismo; pero atrapado luego por una corriente bastante activa, avanz sobre el lago y fue
empujado muy pronto a una velocidad de veinte millas por hora.
El doctor se mantuvo constantemente a una altura que variaba entre doscientos y quinientos
pies. Kennedy descargaba con frecuencia su carabina. Cuando sobre-volaban las islas, los
viajeros se acercaban a tierra impru-dentemente, registrando con la mirada los cotos, los
matorrales, los jarales, los puntos sombros, todas las desigualdades de las rocas capaces de
dar asilo a su com-paero. Bajaban hasta situarse muy cerca de las largas piraguas que
surcaban el lago. Los pescadores, al verles, se precipitaban al agua y regresaban a su isla,
sin disimu-lar en absoluto el miedo que sentan.
No se ve nada

dijo Kennedy, despus de dos ho-ras de bsqueda.

Aguardaremos, Dick, sin desanimarnos; no debe-mos de estar lejos del lugar del
accidente.
A las once, el Victoria haba avanzado noventa mi-llas. Encontr entonces una nueva
corriente que, en n-gulo casi recto, lo impeli unas sesenta millas hacia el este. Planeaba
sobre una isla muy extensa y poblada que, en opinin del doctor, deba de ser Farram,
donde se en-cuentra la capital de los biddiomahs. Al doctor Fergus-son le pareca que de
todos los matorrales vea salir a Joe escapndose y llamndole. Libre, lo hubieran cogido
sin dificultad; preso, se hubieran apoderado de l repitiendo la maniobra empleada con el
misionero; pero nada apa-reci, nada se movi. Motivos haba para desesperarse.
A las dos y media, el Victoria avist Tangalia, aldea situada en la margen oriental del Chad
y que marc el punto extremo alcanzado por Denham en la poca de su exploracin.
Inquietaba al doctor la direccin persistente del viento. Se senta empujado hacia el este,
arrojado de nuevo al centro de frica, a los interminables desiertos.
Es absolutamente indispensable que nos detenga-mos
dijo , e incluso que tomemos
tierra. Debemos re-gresar al lago, sobre todo por Joe; pero tratemos antes de encontrar una
corriente opuesta.
Por espacio de ms de una hora, busc en diferentes zonas. El Victoria sigui derivando
tierra adentro; pero, afortunadamente, a la altura de mil pies un viento muy fuerte lo
condujo hacia el noroeste.
No era posible que Joe estuviese retenido en una de las islas del lago, pues hubiera hallado
algn medio de manifestar su presencia. Tal vez le haban llevado a tie-rra. As discurra el
doctor cuando volvi a ver la orilla septentrional del Chad.
La idea de que Joe se hubiese ahogado era inadmisi-ble. Un pensamiento horrible cruz la
mente de Fergus-son y de Kennedy: los caimanes eran numerosos en aquellos parajes. Pero
ni uno ni otro tuvieron valor para formular semejante preocupacin. Sin embargo,
resulta-ba tan insistente que el doctor dijo sin ms prembulos:

Los cocodrilos no se encuentran ms que en las orillas de las islas o del lago, y Joe habr
sido bastante diestro para no caer en sus garras. Adems, no son muy peligrosos, pues los
africanos se baan impunemente sin temer sus ataques.
Kennedy no respondi; prefera callar a discutir tan terrible posibilidad.
El doctor distingui la ciudad de Larl hacia las cinco de la tarde. Los habitantes estaban
ocupados en la reco-leccin del algodn delante de chozas formadas con ca-as
entretejidas, en medio de cercados muy limpios y cuidadosamente conservados. Aquella
aglomeracin de unas cincuenta cabaas ocupaba una ligera depresin de terreno en un
valle que se extenda entre suaves colinas. La violencia del viento les haca avanzar ms de
lo que les convena; pero su direccin vari por segunda vez y con-dujo al Victoria
precisamente a su punto de partida en el lago, en la especie de isla firme donde haban
pasado la noche precedente. El ancla, en lugar de encontrar las ra-mas del rbol, hizo presa
en las races de un haz de caas a las que daba una gran resistencia el fango del pantano.
A duras penas pudo el doctor contener el aerstato; pero, al fin, el viento amain al llegar la
noche, que los dos amigos pasaron en vela, casi desesperados.

XXXIV
El huracn.

Salida forzada.

Tristes reflexiones.

Resolucin tomada.

La caravana engullida.
favorable.

Prdida de un ancla.

Regreso al sur.

La tromba.

Viento contrario y
Kennedy en su puesto

A las tres de la maana, el viento soplaba tan furio-samente que el Victoria no poda
permanecer sin peligro cerca del suelo, ya que las caas rozaban su tafetn y lo exponan a
romperse.
Tenemos que irnos, Dick

dijo el doctor . No po-demos seguir en esta situacin.

Pero y Joe?
No lo abandono! Volver a por l aunque el hu-racn me lleve a cien millas al norte!
Pero aqu compro-metemos la seguridad de todos.
Partir sin l!

exclam el escocs con gran dolor.

Crees acaso repuso Fergusson que no tengo el corazn tan lacerado como t?
Obedezco a una necesi-dad imperiosa!

Estoy a tus rdenes

respondi el cazador . Par-tamos.

Pero la partida ofreca grandes dificultades. El ancla, profundamente hincada, resista a

todos los esfuerzos, y el globo, tirando en sentido inverso, aumentaba su resis-tencia.
Kennedy no logr arrancarla; adems, en la posi-cin en que se hallaba su maniobra era
muy peligrosa, porque se expona a que el Victoria ascendiese antes de poder l montar en
la barquilla.
No queriendo exponerse a una eventualidad de tan-ta trascendencia, el doctor hizo regresar
a la barquilla al escocs, resignndose a cortar el cable del ancla. El Vic-toria dio en el aire
un salto de trescientos pies y puso di-rectamente rumbo al norte.
Fergusson no poda dejar de someterse a esa tor-menta, de manera que se cruz de brazos
absorto en sus tristes reflexiones.
Despus de algunos instantes de profundo silencio, se volvi hacia Kennedy, no menos
taciturno.
Tal vez hayamos tentado a Dios
viaje semejante!

dijo . No co-rresponde a los hombres emprender un

Y se escap de su pecho un doloroso suspiro.

Hace apenas unos das respondi el cazador nos felicitbamos por haber escapado a
tantos peligros. Nos dimos los tres un apretn de manos!
Pobre Joe! Tan bondadoso! Con un corazn tan valiente y franco! Deslumbrado
momentneamente por sus riquezas, a continuacin sacrificaba gustoso sus te-soros. Y
ahora tan lejos de nosotros! Y el viento nos arrastra a una velocidad irresistible!
Dime, Samuel, admitiendo que haya hallado asilo entre las tribus del lago, no podra
hacer como los via-jeros que las han visitado antes que nosotros, como Denham y Barth?
stos regresaron a su pas.
No te hagas ilusiones, Dick! Joe no sabe una pala-bra de la lengua del pas! Est solo y
sin recursos! Los viajeros de que t hablas no daban un paso sin enviar a los jefes
numerosos presentes, sin llevar una gran escol-ta, sin estar armados y preparados para una
expedicin. Y aun as, no podan evitar padecimientos y tribulacio-nes de la peor especie!
Qu quieres que haga nuestro desgraciado compaero? Qu ser de l? Es horrible
pensarlo! Jams haba experimentado pesar tan grande.
Pero volveremos, Samuel.
Volveremos, Dick, aunque tengamos que abandonar el Victoria, volver a pie al lago Chad
y ponernos en comunicacin con el sultn de Bornu. Los rabes no pue-den haber
conservado un mal recuerdo de los europeos.

Te seguir, Samuel! respondi el cazador con energa . Puedes contar conmigo!

Antes renunciare-mos a terminar este viaje! Joe se ha sacrificado por noso-tros, nosotros
nos sacrificaremos por l!
Esta resolucin devolvi algn valor al corazn de aquellos dos hombres. La idea en s los
fortaleci. Fer-gusson hizo todo lo imaginable para encontrar una co-rriente contraria que le
acercase al Chad; pero en aque-llos momentos era imposible, e incluso el descenso
resultaba impracticable en un terreno pelado y reinando un huracn de tan espantosa
violencia.
El Victoria atraves tambin el pas de los tibes, salv el Belad el Dierid, desierto
espinoso que forma la frontera de Sudn, y penetr en el desierto de arena, sur-cado por
largos rastros de caravanas. Muy pronto, la l-tima lnea de vegetacin se confundi con el
cielo en el horizonte meridional, no lejos del principal oasis de aquella parte de frica,
dotado de cincuenta pozos som-breados por rboles magnficos. Pero el globo no pudo
detenerse. Un campamento rabe, tiendas de telas lista-das, algunos camellos que estiraban
sobre la arena su ca-beza de vbora animaban aquella soledad; mas el Victo-ria pas como
una exhalacion, y recorri en tres horas una distancia de sesenta millas, sin que Fergusson
pu-diese dominar su rumbo.
No podemos hacer alto! dijo . No podemos tampoco bajar! Ni un rbol! Ni una
prominencia en el terreno! Vamos, pues, a pasar el Sahara? Decidida-mente, el cielo est
contra nosotros!
As hablaba, con una rabia de desesperado, cuando vio, al norte, las arenas del desierto
agitarse entre nubes de denso polvo y arremolinarse a impulsos de corrientes opuestas.
En medio del torbellino, quebrantada, rota, derriba-da, una caravana entera desapareca
bajo el alud de arena; los camellos lanzaban gemidos sordos y lastimosos; gri-tos y aullidos
surgan de aquella niebla sofocante. A veces un traje multicolor destacaba entre aquel caos,
y el mugi-do de la tempestad dominaba la escena de destruccin.
Luego la arena se acumul formando nubes com-pactas, y donde momentos antes se
extenda la lisa llanu-ra, ahora se levantaba una colina an agitada, inmensa tumba de una
caravana engullida.
El doctor y Kennedy, plidos, asistan a aquel terri-ble espectculo. No podan manejar el
globo, que se arremolinaba en medio de corrientes contrarias, y ya no obedeca a las
diferentes dilataciones del gas. Envuelto en los torbellinos de la atmsfera, giraba con una
rapi-dez vertiginosa, y la barquilla describa amplias osci-laciones; los instrumentos
colgados bajo la tienda cho-caban unos con otros hasta hacerse pedazos; los tubos del
serpentn se enroscaban amenazando romperse y las cajas de agua se agitaban con estrpito.
Los viajeros no podan orse y se agarraban con crispacin a las cuerdas, intentando luchar
contra el furor del huracn.

Kennedy, con los cabellos revueltos, miraba sin ha-blar; pero el doctor haba recobrado la
audacia en medio del peligro y ninguna de sus violentas emociones se tra-dujo en su
semblante, ni aun cuando, despus de un lti-mo remolino, el Victoria se hall sbitamente
detenido en medio de una calma inesperada. El viento del norte haba ganado la partida y lo
impela en sentido inverso por el camino de la mafana, con no menos rapidez.
Adnde vamos?

exclam Kennedy.

Dejemos actuar a la Providencia, amigo Dick; he hecho mal en dudar de ella; sabe mejor
que nosotros lo que nos conviene, y ah nos tienes regresando a los luga-res que
esperbamos no volver a ver.
Aquel terreno tan llano, tan igual durante la ida, se hallaba ahora revuelto, como el mar
despus de la tem-pestad. Una serie de pequeos montculos, apenas asen-tados, jalonaban
el desierto; el viento soplaba con vio-lencia y el Victoria volaba en el espacio.
La direccin seguida por los viajeros difera ligera-mente de la que haban tomado por la
maana; as pues, hacia las nueve, en lugar de encontrar las orillas del Chad, todava vieron
el desierto que se extenda ante ellos.
Kennedy coment el hecho.
Da igual respondi el doctor . Lo importante es volver al sur; encontraremos de nuevo
las ciudades de Bornu, Wuddle y Kuka, y no vacilar en detenerme en ellas.
Si a ti te parece bien, a m tambin respondi el ca-zador . Pero quiera el Cielo que no
nos veamos reduci-dos a atravesar el desierto como aquellos desgraciados rabes! Lo que
hemos visto es horrible.
Y se repite con frecuencia, Dick. Las travesas por el desierto son mucho ms peligrosas
que por el ocano. El desierto presenta todos los peligros del mar, adems de fatigas y
privaciones insostenibles.
Me parece dijo Kennedy que el viento tiende a calmar. El polvo de los arenales es
menos compacto, sus ondulaciones disminuyen y el horizonte se aclara.
Mejor; es preciso examinar atentamente con el an-teojo y que ningn objeto se nos
escape.
Me encargo de ello, Samuel. En cuanto aparezca un rbol, aviso.
Y Kennedy, con el anteojo en la mano, se coloc en la proa de la barquilla.

XXXV
La historia de Joe.

La isla de los biddiomahs.

La

adoracin.

La isla sumergida.

El rbol de las serpientes.

Padecimientos.
Paso del Victoria.

Las orillas del lago.

Viaje a pie.

Mosquitos y hormigas.

El hambre.

Desaparicin del Victoria.

Desesperacin. El pantano.

Un ltimo grito

Qu era de Joe durante la vana bsqueda de su seor?

Tras arrojarse al lago, su primer movimiento al vol-ver a la superficie fue levantar la vista.
Vio entonces al Victoria, muy elevado ya, que suba ms y ms a gran ve-locidad, la cual
poco a poco fue disminuyendo, y que luego, atrapado por una corriente violenta,
desapareca hacia el norte. Su seor, sus amigos, estaban salvados.
Ha sido una suerte se dijo que se me haya ocurri-do la idea de arrojarme al Chad. Si
no, se le habra ocu-rrido al seor Kennedy, el cual tampoco habra vacilado en hacer lo que
acabo de hacer yo, porque es muy natu-ral que un hombre se sacrifique para salvar a dos.
Eso es matemtico.
Tranquilizado sobre este punto, Joe empez a pensar en si mismo. Se hallaba en medio de
un lago inmenso ro-deado de tribus desconocidas y, probablemente, feroces. Razn de ms
para procurar salir de apuros contando slo con sus propias fuerzas. No poda hacer otra
cosa.
Antes del ataque de las aves de presa, que, en su opi-nin, se haban comportado como
autnticos quebran-tahuesos, haba distinguido una isla en el horizonte; re-solvi, pues,
dirigirse a ella, y empez a desplegar todos sus conocimientos en el arte de la natacin,
despus de desprenderse de sus ms pesadas prendas de vestir. No le arredraba en absoluto
un paseo de cinco o seis millas; por eso mientras estuvo en el lago no se preocup ms que
de nadar con vigor y en lnea recta.
Al cabo de hora y media, la distancia que le separaba de la isla haba disminuido
considerablemente.
Pero, a medida que se acercaba a la orilla, cruzo por su mente una idea que, siendo en un
principio pasajera, se apoder luego tenazmente de su cerebro. Saba que poblaban las
orillas del lago enormes caimanes cuya vo-racidad conoca.
Por ms que tuviese la mana de que todo es natural en este mundo, el buen muchacho
estaba preocupado sin poderlo remediar; antojsele que la carne blanca de-ba de halagar
muy particularmente el paladar de los cocodrilos, y, por consiguiente, se iba acercando a la

playa con las mayores precauciones. En esta disposicion de nimo, hallndose a unas cien
brazas de una margen coronada de verdes rboles, lleg a su olfato una boca-nada de aire
cargado de un fuerte olor a almizcle.
Ya apareci lo que yo tema!

se dijo . El caimn no anda lejos!

Y se zambull rpidamente, aunque no lo bastante para evitar el contacto de un cuerpo

enorme, cuya esca-mosa epidermis le ara al pasar; se crey perdido y em-pez a nadar
con una precipitacin desesperada; subi a la superficie, respir y desapareci de nuevo.
Pas un cuarto de hora en una angustia indecible que toda su fi-losofa no pudo dominar,
creyendo or detrs el ruido de las monstruosas mandbulas que ya casi le tenan atrapado.
Nadaba entre dos aguas, con la mayor suavi-dad posible, cuando se sinti cogido por un
brazo y lue-go por la mitad del cuerpo.
Pobre Joe! Tuvo para su seor un ltimo pensa-miento y empez a luchar con
desesperacin, sintindo-se atrado, no hacia el fondo del lago, que es a donde los
cocodrilos suelen arrastrar la presa para devorarla, sino hacia la superficie.
No bien pudo respirar y abrir los ojos, se vio entre dos negros que parecan de bano, los
cuales le sujetaban vigorosamente y lanzaban gritos extraos.
Toma! exclam Joe . Negros en lugar de caima-nes! Mal por mal, los prefiero. Pero
cmo se atreven esos monotes a baarse en estos parajes?
Joe ignoraba que los habitantes de las islas del Chad como otros muchos negros, se
zambullen impunemente en las islas infestadas de caimanes, sin hacerles el menor caso.
Los anfibios de aquel lago gozan sobre todo de una reputacin bastante merecida de
animales inofen-sivos.
Pero no haba evitado Joe un peligro para caer en otro? Dio a los acontecimientos el
encargo de resolver este problema y, no pudiendo hacer otra cosa, se dej conducir a la
playa sin manifestar el menor miedo.
Evidentemente se deca , estos salvajes han visto el Victoria rozando las aguas del lago
como un mons-truo areo; han sido testigos lejanos de mi cada y no pueden dejar de
guardar consideraciones a un hombre cado del cielo. Dejmosles obrar a su gusto.
Estaba Joe sumido en estas reflexiones cuando ate-rriz en medio de una muchedumbre
aulladora, com-puesta de individuos de ambos sexos y de todas las eda-des, aunque no de
todos los colores. Se encontraba entre una tribu de biddiomahs de un negro magnfico. No
tuvo motivos para avergonzarse de la ligereza de su tra-je, ya que se hallaba desnudo a la
ltima moda del pais.
Pero antes de tener tiempo de darse cuenta de su si-tuacin, no pudo equivocarse respecto a
la adoracin de que era objeto, lo que no dej de tranquilizarle, si bien la historia de Kazeh
asalt su memoria.

 Presiento que voy a convertirme de nuevo en un dios, en un hijo cualquiera de la Luna!

En fin, lo mismo da ese oficio que otro cualquiera cuando no se tiene eleccin. Lo que
importa es ganar tiempo. Si veo pasar el Victoria, aprovechar mi nueva posicin para
ofrecer a mis adoradores el espectculo de una ascensin mila-grosa.
Mientras se haca Joe estas reflexiones, la turba se agolpaba a su alrededor, se prosternaba
ante l, aullaba, lo palpaba, se haca familiar, y tuvo la buena idea de ofrecerle un
magnfico festn, compuesto de leche agria y miel con arroz machacado. El digno
muchacho, que de todo saba sacar partido, hizo una de las mejores co-midas de su vida y
dio a su pueblo una ajustada idea de cmo devoran los dioses en las grandes ocasiones.
Llegada la tarde, los magos de la isla lo cogieron res-petuosamente de la mano y lo
condujeron a una especie de choza rodeada de talismanes. Antes de penetrar en ella, Joe
ech una mirada bastante inquieta a algunos montones de huesos que haba alrededor del
santuario, y estaba pensando en su posicin cuando lo encerraron en la choza.
Al anochecer, y aun despus de muy entrada la no-che, oy cnticos de fiesta, el retumbar
de una especie de tambor y un estrpito de chatarra, todo ello muy agra-dable para odos
africanos. Coros de aullidos acompa-aban interminables danzas condimentadas con
contor-siones y gestos, que se bailaban alrededor de la cabaa sagrada.
Por entre los caizos rebozados de lodo que forma-ban las paredes de la choza, Joe
distingua aquel conjun-to ensordecedor, y tal vez en otras circunstancias le hu-biera
divertido tan extraa ceremonia; pero una idea muy desagradable atormentaba su mente.
Aun mirando las cosas bajo el mejor aspecto posible, le pareca estpi-do e incluso triste
hallarse perdido en aquella comarca salvaje entre semejantes tribus. De los viajeros que
ha-ban llegado a aquellas comarcas, pocos haban vuelto a su patria. Poda fiarse de la
adoracin de que era objeto? Tena muy buenas razones para creer en la vanidad de las
grandezas humanas! Se pregunt si, en aquel pas, la adoracin llevara hasta el extremo de
comerse al ado-rado.
Pese a tan lamentable perspectiva, despus de algu-nas horas de reflexin el cansancio pudo
ms que las ide-as negras y Joe se entreg a un sueo bastante profundo, que sin duda
habra durado hasta el amanecer si no le hubiese despertado una humedad inesperada.
Aquella humedad no tard en convertirse en agua, que subi hasta cubrirle a Joe la mitad
del cuerpo.
Qu es esto? se dijo . Una inundacin! Una tromba! Un nuevo suplicio que han
inventado esos ne-gros! Pues no pienso esperar a que el agua me llegue al cuello.
Apuntal sus atlticos hombros contra la frgil pa-red y consigui derribarla. Entonces se
encontr en me-dio del lago. No haba isla; se haba sumergido durante la noche. Slo se
vea en su lugar la inmensidad del Chad.
Triste pas para sus propietarlos, pens Joe, y volvi a ejercitar vigorosamente sus
facultades nata-torias.

Un fenmeno bastante frecuente en aquel lago haba salvado al valiente mozo. Del mismo
modo que la isla en que l se hallaba, han desaparecido de la noche a la ma-ana otras que
presentaban la solidez de una roca, y con frecuencia las poblaciones ribereas han tenido
que re-coger a los infelices que han escapado con vida de tan te-rribles catstrofes.
Joe ignoraba esta particularidad, mas no por eso dej de aprovecharse de ella. Descubri
una barqui-chuela abandonada y no tard en alcanzarla. No era ms que un tronco de rbol
toscamente ahuecado. Tena dentro, afortunadamente, un par de remos, y Joe se dej llevar
a la deriva por una corriente bastante rpida.
Orientmonos se dijo . La estrella Polar, que de-sempea honradamente su oficio de
indicar a todo el mundo el camino del norte, vendr gustosa en mi ayuda.
Se dej llevar por la corriente, pues vio con satisfac-cin que le llevaba a la orilla
septentrional del lago. Ha-cia las dos de la maana puso el pie en un promontorio cubierto
de caas espinosas que parecian muy molestas hasta para un filsofo; pero con mucha
oportunidad se hallaba all un rbol que le ofreca asilo entre sus ramas. Joe trep a l para
mayor seguridad, y aguard dormi-tando, la luz del alba.
Lleg la maana con esa rapidez propia de las regio-nes ecuatoriales. Joe ech una mirada
al rbol que le ha-ba servido de refugio durante la noche, y le hel de te-rror un
espectculo inesperado. Las ramas del rbol estaban literalmente cubiertas de serpientes y
camaleo-nes, bajo cuyos apretados anillos desapareca el follaje. Hubirase dicho que era
un rbol de una especie nueva que produca reptiles, los cuales, a los primeros rayos del sol,
empezaron a agitarse y retorcerse. Joe experi-ment un sentimiento de terror mezclado con
asco y se tir del rbol entre desapacibles silbidos.
He aqu una aventura a la que nadie dar crdito

dijo.

No saba que las ltimas cartas del doctor Vogel mencionaban esa singularidad de las
orillas del Chad, donde los reptiles son ms numerosos que en ningn otro pas del mundo.
Despus de lo que acababa de ver, Joe resolvi ser ms circunspecto en lo sucesivo y,
orientndose por el sol, emprendi de nuevo su peregri-nacin hacia el noroeste. Evit con
el mayor cuidado ca-baas, chozas, barracas, cuevas, en una palabra, todo lo que pudiera
servir de receptculo a la raza humana.
Cuntas veces levant la vista al cielo! Esperaba ver al Victoria, y, aunque lo busc en
vano durante todo aquel da de marcha, no por ello disminuy en lo ms mnimo la
confianza que tena en su seor. Mucha fir-meza de carcter necesitaba para aceptar tan
filosfica-mente su situacin. Unise el hambre a la fatiga, porque un hombre no repara sus
fuerzas con races, mdula de arbustos y frutas poco nutritivas; y sin embargo, segn sus
clculos haba avanzado unas veinte millas hacia el oeste. Las caas del lago, las acacias y
las mimosas ha-ban lacerado con sus espinas su cuerpo, y sus pies en-sangrentados sufran
al andar crueles dolores. Pero lo-gr sobreponerse a sus padecimientos y resolvi pasar la
noche junto al Chad.

All tuvo que soportar las atroces picaduras de mi-llares de insectos. La tierra estaba
literalmente cubierta de moscas, mosquitos y hormigas de media pulgada de largo. A las
dos horas de estar en aquel sitio no le queda-ba ya a Joe ni una hilacha de la poca ropa que
llevaba. Las hormigas la haban devorado toda sin dejarle ni un harapo. Aqulla fue una
noche horrible, en la que el via-jero fatigado no encontr ni un instante de reposo. Los
jabales, los bfalos y los ajubs, manates bastante agre-sivos, se agitaban entre la maleza y
en las aguas del lago, y un concierto de fieras retumbaba en la noche. Joe no se atreva a
moverse. Su resignacion y su paciencia eran ya casi insuficientes para sobrellevar una
situacin seme-jante.
Lleg por fin el da. Joe se levant precipitadamente, y jzguese cul sera su asco al ver
con que inmundo animal haba compartido su cama: un sapo! Un sapo que meda cinco
pulgadas de largo, un animal mons-truoso, repugnante, que le miraba con sus grandes ojos
redondos. Joe sinti que se le contraa el estmago y, sa-cando alguna fuerza de su propia
repugnancia, corri al lago y se zambull en sus aguas. Aquel bao mitig un poco la
comezn que le atormentaba y, despus de mas-car unas cuantas hojas, volvi a emprender
su camino con una obstinacion y un empeo de los que l mismo no saba lo que haca,
aunque senta en su interior un po-der superior a la desesperacin.
Sin embargo, le torturaba un hambre terrible, vin-dose obligado a ceirse fuertemente una
liana en torno al cuerpo. Su estmago, menos resignado que l, se que-jaba; con todo,
senta un bienestar relativo al comparar sus padecimientos con los sufridos en el desierto,
cuan-do le acosaba la sed, pues ahora poda saciarla a cada paso.
Dnde estar el Victoria? se preguntaba . El viento viene del norte, cmo es que el
globo no vuelve hacia el lago? Sin duda mi seor se habr detenido en al-gn sitio para
restablecer el equilibrio; para el efecto de-bi de bastarle el da de ayer, y, por consiguiente,
es muy posible que hoy... Pero, procedamos como si le hu-biese perdido para siempre.
Despus de todo, si tuviera la suerte de llegar a una de las poblaciones del lago, me hallara
en la misma posicin que los viajeros de que me ha hablado mi seor. Por qu no haba de
salir yo de apuros como ellos? Algunos han regresado a su pas, qu diablos!... Valor, y
veremos!
Y mientras hablaba, andaba, y andando lleg a un bosque donde encontr a un grupo de
negros salvajes ocupados en emponzoar sus flechas con zumo de eu-forbio. Tal actividad
constituye una de las principales ocupaciones de las tribus de aquellas comarcas y se
efec-ta con una especie de ceremonia solemne. El intrpido Joe se detuvo antes de que lo
vieran.
Inmvil y sin respirar, se hallaba oculto en la maleza cuando, al alzar la vista, vio entre el
follaje al Victoria, que se diriga hacia el lago apenas a cien pies de su cabe-za. Y no poda
dar ninguna voz para que le oyeran, ni tampoco salir de su escondrijo para dejarse ver!
Una lgrima asom a sus ojos, y no de desespera-cin, sino de reconocimiento. Su seor le
estaba bus-cando! Su seor no le abandonaba! Tuvo que esperar a que se marchasen los
negros y entonces pudo salir de la maleza y dirigirse a la orilla del Chad.

Pero entonces el Victoria se perda a lo lejos en el cielo. Joe, que abrigaba la conviccin de
que volvera a pasar, resolvi esperarlo; y volvi a pasar, efectivamen-te, pero ms al este.
Joe corri, hizo mil seas, dio mil gritos... En vano! Un viento violento arrastraba al glo-bo
a una velocidad irresistible.
La energa y la esperanza abandonaron por primera vez el corazn del desgraciado. Se vio
perdido, crey que su seor haba partido para no volver y le falt hasta la fuerza para
seguir reflexionando con serenidad.
Como un loco, con los pies ensangrentados y el cuerpo magullado, estuvo andando,
andando sin parar durante todo el da y parte de la noche. Se arrastraba, ya de rodillas, ya a
gatas; vea acercarse el momento en que, faltndole las fuerzas, tena que morir.
As lleg a un pantano, o ms bien a lo que pronto supo que era un pantano, pues estaba ya
muy entrada la noche, y cay inesperadamente en l. A pesar de sus es-fuerzos, a pesar de
su desesperada resistencia, se fue hundiendo poco a poco en aquel terreno cenagoso, que a
los pocos minutos ya le cubra la mitad del cuerpo.
Aqu est la muerte!

se dijo . Y qu muerte!

Luch, forceje con denuedo, hasta con rabia, pero sus esfuerzos slo servan para
sepultarle ms y ms en aquella tumba que se cavaba l mismo. Ni el tronco de un rbol, ni
una miserable caa donde agarrarse! Com-prendi que todo para l haba concluido y cerr
los ojos.
Seor! Seor! Socorro ... !

grit.

Y su voz desesperada, aislada, ahogada ya, se perdi en el silencio de la noche.

XXXVI
Un grupo a lo lejos.
persecucin.
estrangulado.

Es l!

Un tropel de rabes.
Cada del caballo.

Una bala de Kennedy.

Rescate al vuelo.

La
El rabe

Maniobra.

Joe a salvo

Desde que Kennedy haba vuelto a tomar su puesto de observacin en la proa de la

barquilla, no ces un momento de escudriar con la mayor atencin el hori-zonte.
Pasado algn tiempo, se volvi al doctor y le dijo:

Si no me equivoco, all a lo lejos hay un grupo en movimiento, no sindome an posible

distinguir si es de hombres o de animales. Lo cierto es que se agitan vio-lentamente, pues
levantan una nube de polvo.
No ser un viento contrario
hacia el norte?

pregunt Samuel , tromba que nos arrastrara de nuevo

Y se levant para examinar el horizonte.

No lo creo, Samuel
salvajes.

respondi Kennedy . Es una manada de gacelas o de toros

-Tal vez, Dick; pero, sea lo que sea, se halla al menos a nueve o diez millas de distancia, y
yo no alcanzo a ver nada, ni aun con el anteojo.
De todos modos, no lo perder de vista. Hay, en lo que vislumbro, algo extraordinario
que excita mi curio-sidad sin saber por qu; dirase que es una maniobra de caballera. Y
loes! Son jinetes! Mira!
El doctor observ con atencin el grupo indicado.
Creo que tienes razn dijo ; es un destacamento de rabes o de tibes, que lleva la
misma direccion que nosotros. Pero nosotros corremos mucho ms y les dare-mos alcance
enseguida. Dentro de media hora estaremos en condiciones de ver y juzgar lo que debemos
hacer.
Kennedy segua mirando atentamente con el anteojo. La masa de jinetes se haca cada vez
ms visible; algu-nos de ellos se apartaban del grupo.
Evidentemente repuso Kennedy , es una manio-bra o una cacera. Dirase que esas
gentes persiguen algo. Y me gustara saber lo que es.
Paciencia, Dick. Dentro de poco los alcanzaremos y hasta les dejaremos atrs, si no
toman otra direccion; avanzamos a una velocidad de veinte millas por hora, y no hay
caballo que resista semejante carrera.
Kennedy sigui observando y unos minutos des-pus dijo:
Son rabes corriendo a todo escape. Los distingo perfectamente. Hay unos cincuenta. Veo
sus ropajes ahuecados por el viento. Es un ejercicio de caballera. Su jefe les precede a una
distancia de cien pasos, y todos le siguen precipitadamente.
Sean quienes sean, Dick, no deben inspirarnos nin-gun miedo; pero si es necesario, nos
elevaremos.

Aguarda, aguarda, Samuel! exclam Dick . Es curioso! aadi, despus de un

nuevo examen . Hay algo que no puedo explicarme. A juzgar por sus esfuer-zos y la
irregularidad de su lnea, esos rabes no siguen, sino que persiguen.
Ests seguro de ello, Dick?
Evidentemente. No me equivoco Es una cacera, pero van a la caza de un hombre! El
que les precede no es su jefe, sino un fugitivo.
Un fugitivo!

dijo Samuel, conmovido.

S!
No lo perdamos de vista y esperemos.
En poco tiempo disminuy tres o cuatro millas de distancia que separaba el globo de los
jinetes, pese a la prodigiosa ligereza con que stos corran.
Samuel! Samuel!

exclam Kennedy con voz tr-mula.

Qu ocurre, Dick?
Es una alucinacin? Es posible?
Qu quieres decir?
Espera.
El cazador limpi rpidamente los cristales del an-teojo y volvi a mirar.
Qu?

le pregunt el doctor.

Es l, Samuel!
l!

exclam ste.

l! Aquella palabra lo deca todo. No haba necesi-dad de nombrarle.

Es l a caballo! A menos de cien pasos de sus ene-migos! Huye!
Es Joe!

dijo el doctor, palideciendo.

No puede vernos en su fuga!

Nos ver!
Pero cmo?

respondi Fergusson, disminuyendo la llama del soplete.

Dentro de cinco minutos estaremos a cincuen-ta pies de tierra; dentro de quince

estaremos encima de l.
Debemos disparar un tiro para prevenirle.
No! No puede retroceder! Le cortan la retirada!
Qu hacer, pues?
Aguardar.
Aguardar! Y esos rabes?
Los alcanzaremos! Los dejaremos atrs! Nos en-contramos a menos de dos millas de
ellos; con tal de que el caballo de Joe resista...
Dios bendito!

exclam Kennedy.

Qu pasa?
Kennedy haba lanzado un grito de desesperacin al ver a Joe rodar por tierra. Su caballo,
rendido, extenua-do, acababa de caer.
Nos ha visto!

exclam el doctor . Al levantarse nos ha hecho una sea!

Pero los rabes van a alcanzarle! A qu espera?

Ah! Valiente! Hurra!

grit el cazador, sin poder re-primir su entusiasmo.

Joe, tras levantarse en el preciso instante en que se abalanzaba sobre l uno de los jinetes
ms rpidos, dio un salto como una pantera, evit el golpe, se lanz a la grupa, asi al rabe
de la garganta, lo estrangul, lo de-rrib y prosigui en el caballo de su enemigo su rpida
fuga.
Los rabes lanzaron un grito de furor; pero centrados totalmente en la persecucin del
fugitivo, no haban visto al Victoria, que estaba quinientos pasos detrs de ellos y a menos
de treinta pies del suelo. Ellos distaban entonces del perseguido menos de veinte cuerpos de
caballo.
Uno de ellos estaba ya casi tocando a Joe, e iba a traspasarle con su lanza cuando Kennedy,
que segua to-dos sus movimientos, lo derrib de un balazo.
Joe ni siquiera se volvi al or el disparo. Una parte de los perseguidores se detuvo e hinc
la frente en el polvo al ver el Victoria; pero los dems continuaron aco-sando de cerca al
fugitivo.

Pero qu hace Joe?

exclam Kennedy . No se detiene!

Sabe lo que se hace, Dick! Le he comprendido! Sigue la direccin del globo! Cuenta
con nuestra inte-ligencia! Bien, valiente! Se lo arrebataremos a los ra-bes en sus mismas
barbas! No estamos ms que a dos-cientos pasos.
Qu hay que hacer?

pregunt Kennedy.

Deja la carabina.
Ya est dijo el cazador, soltando el arma . Y ahora?
Puedes sostener en tus brazos ciento cincuenta li-bras de lastre?
Aunque sean ms.
Bastan las que te digo.
Y el doctor fue amontonando sacos de arena sobre los brazos de Kennedy.
Colcate en la popa de la barquilla y estte prepa-rado para echar todo el lastre de golpe.
Pero, por Dios! No lo arrojes antes de que te lo diga.
Descuida!
De otro modo, erraramos el golpe y perderamos a Joe irremisiblemente.
Te comprendo perfectamente.
El Victoria caa entonces casi verticalmente sobre el grupo de jinetes que perseguan a Joe a
galope tendido. El doctor, en la proa de la barquilla, tena en la mano la escala desplegada,
preparado para soltarla en el momen-to preciso. Joe se haba mantenido a una distancia de
cincuenta pies de los perseguidores, a quienes el Victoria dej algo rezagados.
Atencin, Kennedy!
Cuando digas.
Joe ... ! Alerta ... ! grit el doctor con voz sonora al tiempo que soltaba la escala,
cuyos ltimos peldaos le-vantaron polvo del suelo.
Al llamarle el doctor, Joe, sin detener el caballo, ha-ba vuelto la cabeza; la escala se
despleg junto a l y, en un momento, se agarr a ella.
Abajo!
All va!

grit el doctor a Kennedy.

Y el Victoria, descargado de un peso superior al de Joe, se elev ciento cincuenta pies de

golpe.
Joe se agarr con fuerza a la escala para no ceder a sus violentas sacudidas; hizo a los
rabes una mueca in-descriptible y, trepando con la agilidad de un mono, lle-g a los brazos
de sus compaeros.
~Seor! Seor Dick!

exclam.

Y, rendido por la emocin y la fatiga, cay desvane-cido, mientras Kennedy, casi delirante,
exclamaba:
Salvado! Salvado!
Pues no faltaba ms!

dijo el doctor, que haba re-cobrado su impasibilidad habitual.

Joe estaba casi desnudo y llevaba impresos sus pade-cimientos en los ensangrentados
brazos en el cuerpo, cubierto de cardenales y magulladuras. El doctor cur sus heridas y lo
acost bajo la tienda.
Joe recobr luego el sentido y pidi un vaso de aguardiente, que el doctor le dej beber,
porque a Joe no haba que tratarlo como a la generalidad de los enfer-mos. Despus de
beber, el valiente criado estrech la mano de sus dos compaeros y se manifest dispuesto a
contar su historia.
Pero, como el doctor no le permiti hablar, concili un profundo sueo, que bien lo
necesitaba.
En aquellos momentos el Victoria trazaba una lnea oblicua hacia el oeste. Empujado por
un viento muy fuerte, volvi a ver las orillas del desierto espinoso por encima de las
palmeras curvadas o arrancadas por el m-petu de la tormenta; y, tras haber recorrido casi
doscien-tas millas desde el rescate de Joe, el anochecer super los 100 de longitud.

XXXVII
El camino del oeste. El despertar de Joe. Su
terquedad. Fin de la historia de Joe. Tegelel
Zozobras de Kennedy.
cerca de Agads

Rumbo al norte.

Una noche

Durante la noche pareci que el viento tambir quera descansar de sus fatigas del da, y el
Victoria per maneci pacficamente sobre la copa de un corpulento sicomoro. El doctor y
Kennedy se repartieron la guardia, y Joe durmi de un tirn por espacio de veinticuatro
horas.
Que duerma dijo Fergusson . El reposo es el nico remedio que necesita, y la
naturaleza se encargar de completar su curacin.
Al amanecer volvi a soplar un viento fuerte, pero variable, tan pronto se diriga al norte
como al sur, aunque finalmente el Victoria fue empujado hacia el oeste.
El doctor, mapa en mano, reconoci el reino de Da-mergu, territorio de suaves
ondulaciones y muy frtil, con aldeas cuyas chozas estn construidas con altas ca-as y
ramas de asalpesia entrelazadas. En los campos cultivados, las gavillas se alzaban sobre una
especie de andamios destinados a preservarlas de la accin de rato-nes y termitas.
No tardaron en llegar a la ciudad de Zinder, fcil de reconocer por su gran plaza de las
ejecuciones, en cuyo centro se levanta el rbol de la muerte; al pie de ste vela el verdugo y
cualquiera que pasa bajo su sombra es in-mediatamente ahorcado.
Consultando la brjula, Kennedy no pudo abste-nerse de decir:
Otra vez rumbo al norte!
Qu importa? Si el viento nos lleva a Tombuct, no tendremos motivos de queja. Nunca
se habr verifi-cado un viaje en mejores condiciones.
Ni con mejor salud
de la tienda.

aadi Joe, asomando su apa-cible semblante por entre las cortinas

Aqu tenemos a nuestro valiente amigo, a nuestro salvador! Qu tal va?

De maravilla, seor Kennedy, de maravilla. Nunca he estado mejor que ahora. No hay
nada que entone tanto a un hombre como un viaje de recreo precedido de un bao en el
Chad. No es cierto, seor?
Noble corazn! respondi Fergusson, estre-chndole la mano . cuntas angustias e
inquietudes nos has ocasionado!
Y ustedes a m, qu? Creen que estaba muy tranquilo pensando en su suerte? Bien
pueden vanagloriar-se de haberme hecho pasar un miedo mortal!
Nunca nos entenderemos, Joe, si te tomas las cosas de ese modo.
Ya veo que la cada no le ha cambiado

aadi Kennedy.

Tu desprendimiento ha sido sublime, muchacho, y nos ha salvado, porque el Victoria caa

en el lago y una vez all, nada podra sacarlo.
Pero si mi desprendimiento, como les gusta llama a mi zambullida, les ha salvado, no
me ha salvado tam bin a m, puesto que aqu estamos los tres sanos y sal vos? No tenemos,
por consiguiente, nada que agradecernos.
No hay manera de entenderse con este mozo
La mejor manera de entendernos replic Joe
pasado. Bueno o malo, no hay que recordarlo.
Qu terco eres!

dijo el cazador.
es no hablar ms del asunto. Lo pasado,

dijo el doctor, riendo . Pero nos contars al menos tu historia?

Si se empean! Pero antes voy a asar este soberbio ganso, pues ya veo que el seor Dick
ha hecho de las suyas.
Ya lo creo, Joe!
Pues bien; vamos a ver cmo se porta un ganso de frica en un estmago europeo.
Una vez dorado el ganso al calor del soplete, fue de-vorado al instante. Joe comi en
abundancia, como era natural que lo hiciese despus de tan prolongado ayuno.
Despus del t y del grog, puso a sus compaeros al corriente de sus aventuras; habl con
cierta emocin, pese a considerar los acontecimientos bajo el punto de vista de su filosofa
habitual. El doctor le estrech va-rias veces la mano, al ver en l un criado ms interesado
en la salvacin de su seor que en la suya propia, y, respecto a la sumersin de la isla de los
biddiomahs, le ex-plic la frecuencia en el lago Chad de tan notable fen-meno.
Por fin, Joe, prosiguiendo su narracin, lleg al mo-mento en que, hundido en el pantano,
lanz un ltimo grito de desesperacin.
Yo me crea perdido, seor, y a usted se dirigian mis pensamientos. Realic terribles
esfuerzos sin que pueda decir cmo; estaba totalmente decidido a no de-jarme engullir sin
oponer resistencia cuando, a dos pa-sos de m, qu creen que vi? Un pedazo de cuerda
re-cin cortada! Multipliqu mis esfuerzos y, echando el resto, pude llegar a coger el cable,
tir de l y, despus de mucho tirar, puse el pie en tierra firme. En el otro extre-mo de la
cuerda encontr un ancla... Oh, seor! Y creo que tengo todo el derecho a llamarla el ancla
de la salva-cin, si usted no ve ningn inconveniente en ello. La re-conoc! Era un ancla
del Victoria! Ustedes haban to-mado tierra en aquel mismo punto! Segu la direccin de la
cuerda, que me indicaba la suya, y despus de nuevos esfuerzos sal del atolladero. Con la
libertad de mis miembros haba recobrado el nimo, y camin durante parte de la noche
alejndome del lago. Llegu al fin a la entrada de un inmenso bosque, donde haba un
cercado en el que pastaban tranquilamente unos cuantos caba-llos. No les parece que hay
ocasiones en la vida en que no hay nadie que no sepa montar a caballo? Sin perder un
minuto en reflexionar, me mont de un salto en uno de los cuadrpedos y ech a correr a

todo escape en di-reccin al norte. No les hablar de las ciudades que no vi ni de las aldeas
que evit. Atraves campos sembrados, salt zanjas, corr, vol y as llegu a las lindes de
las tie-rras cultivadas. Estaba en el desierto. Mejor! Tendra ms horizonte ante m y
observara ms objetos mi mi-rada. Esperaba ver al Victoria, que no deba de andar muy
lejos, pero no fue as. Segu al galope y al cabo de tres horas me met como un imbcil en
un campamento de rabes. Ah! Qu persecucin! Seor Kennedy, le aseguro que un
cazador no sabe lo que es una cacera hasta que ha sido cazado l mismo. Le aconsejo, sin
em-bargo, que no desee saberlo a tanta costa. Mi caballo no poda ms, los brbaros me
seguan de cerca, los tena ya encima... En ese momento me ca y, no quedndome otro
recurso, salt a la grupa de uno de mis perseguido-res. Yo no le deseaba ningn mal, y no
debe guardarme ningn rencor por haberle estrangulado. Pero yo les ha-ba visto..., y el
resto ya lo saben. El Victoria me sigui y ustedes me cogieron al vuelo, como se coge una
sortija en el juego de este nombre. No tena razn en confiar? Ya ve, seor Samuel, que
todo lo que ha pasado es muy sencillo y lo ms natural del mundo. Dispuesto estoy a repetir
lo hecho, si la ocasin lo requiere. Es cosa de la que ni siquiera vale la pena de hablar.
Mi buen Joe! respondi el doctor, muy conmovi-do . No en vano confibamos en tu
inteligencia y des-treza!
No hay ms que seguir los acontecimientos para salir de apuros. Lo mejor es aceptar las
cosas como se presentan.
Durante la narracin de Joe, el globo haba salvado rpidamente una extensin de pas
considerable; Ken-nedy seal en el horizonte una multitud de casas que ofrecan el
aspecto de una ciudad. El doctor con-sult el mapa y reconoci la ciudad de Tagelel, en el
Damergu.
Aqu dijo volveremos a encontrar el camino de Barth. Tenemos a la vista el punto
donde se separ de sus dos compaeros, Richardson y Overweg. El prime-ro deba seguir la
senda de Zinder, y el segundo la de Moradi, y ya sabis que, de los tres viajeros, Barth es el
nico que volvi a Europa.
As pues dijo el cazador , siguiendo en el mapa la direccin del Victoria, avanzamos
directamente hacia el norte.
Directamente, amigo Dick.
Y eso no te inquieta un poco?
Por qu?
Porque nos dirigimos a Trpoli cruzando el gran desierto.
Espero no ir tan lejos, amigo mo.
Dnde, pues, piensas detenerte?

Dime, Dick, no sientes curiosidad por ver Tom-buct?

Tombuct?
Sin duda repuso Joe . Nadie debe permitirse ha-cer un viaje a frica sin visitar
Tombuct.
Sers el quinto o sexto europeo que haya visto esa ciudad misteriosa.
Pues vamos a Tombuct.
Entonces deja que lleguemos a 170 o 180 de latitud, y all buscaremos un viento
favorable que nos empuje hacia el oeste.
De acuerdo
norte?

respondi el cazador . Pero tene-mos an que avanzar mucho hacia el

Ciento cincuenta millas, al menos.

Entonces

replic Kennedy , voy a dormir un poco.

Duerma respondi Joe , y usted tambin, seor. Sin duda tienen necesidad de
descanso, porque les he he-cho velar de una manera indiscreta.
El cazador se tendi bajo la tienda; pero Fergusson, que era infatigable, permaneci en su
puesto de observacin.
Tres horas despus, el Victoria salvaba con suma ra-pidez un terreno pedregoso, con hileras
de altas monta-as peladas de base grantica. Algunos picos aislados llegaban a alcanzar
una altura de cuatro mil pies. Las ji-rafas, los antlopes y los avestruces saltaban con
maravi-llosa agilidad entre bosques de acacias, mimosas, gua-mos y palmeras. Tras la
aridez del desierto, la vegetacin recobraba su imperio. Aqul era el pas de los kailuas, que
se tapan la cara con una banda de algodn, igual que sus peligrosos vecinos los tuaregs.
A las diez de la noche, despus de una soberbia tra-vesa de doscientas cincuenta millas, el
Victoria se detu-vo sobre una ciudad importante, de la cual, al suave res-plandor de la luna,
se vea una parte medio en ruinas. Algunas cpulas y minaretes de mezquitas reflejaban en
distintos puntos los blancos rayos de la luna, y el doctor calculando la altura de las estrellas,
reconoci que se ha-llaban en las inmediaciones de Agads.
Dicha ciudad, centro en otro tiempo de un inmenso comercio, caminaba ya rpidamente
hacia su ruina en la poca en que la visit el doctor Barth.
El Victoria, aprovechando la oscuridad, tom tierra a dos millas de Agads, en un gran
campo de mijo. La noche fue bastante tranquila; a las cinco de la maana el globo se vio
solicitado hacia el oeste, incluso un poco al sur, por un viento ligero.

Fergusson se apresur a aprovechar tan excelente ocasin. Se elev rpidamente y parti

envuelto en los rayos del sol naciente.

XXXVIII
Travesa rpida.
Caravanas.

Resoluciones prudentes.

Chubascos continuos.

Golberry, Geoffroy y Gray.

y Ren Cailli.

Clapperton.

Gao.

El Nger.

Mungo Park.

Laing

John y Richard Lander

El da 17 de mayo fue tranquilo, y sin ningn inci-dente. El desierto empezaba de nuevo.

Un viento no muy fuerte volva a empujar al Victoria hacia el sudoes-te; el globo no
oscilaba ni a derecha ni a izquierda, trazando su sombra en la arena una lnea absolutamente
recta.
El doctor, antes de partir, haba renovado prudente-mente su provisin de agua, temiendo
no poder tomar tierra en aquellas comarcas plagadas de tuaregs. La me-seta, cuya elevacin
era de mil ochocientos pies sobre el nivel del mar, descenda hacia el sur. Cortando el
cami-no de Agads a Murzuk, en el que se distinguan muchas pisadas de camellos, los
viajeros llegaron por la noche a 160 de latitud y 40 55' de longitud, despus de haber
recorrido ciento ochenta millas de prolongada mono-tona.
Durante aquel da, Joe condiment las ltimas aves, que no haban recibido ms que una
preparacin preli-minar; para cenar sirvio unos pinchitos de chocha suma-mente apetitosos.
Como el viento era favorable, el doc-tor resolvi proseguir su camino durante la noche,
muy clara por alumbrarla una luna casi llena.
El Victoria ascendi a una altura de quinientos pies, y en toda aquella travesa nocturna, de
unas sesenta mi-llas, no se habra visto turbado ni el ligero sueo de un nio.
El domingo por la maana vari de nuevo el viento hacia el noroeste. Algunos cuervos
cruzaban los aires, y en el horizonte se distinguan numerosos buitres, que afortunadamente
no se acercaron.
La aparicin de aquellas aves indujo a Joe a cumpli-mentar a su seor por su feliz idea de
embutir un globo dentro de otro.
~Qu sera de nosotros a estas horas dijo con un solo envoltorio? Este segundo globo
es como la lancha del buque que reemplaza a ste en caso de naufragio.

Tienes razn, Joe; pero mi lancha me causa alguna zozobra, pues no vale tanto como el
buque.
Qu quieres decir?

pregunt Kennedy.

Quiero decir que el nuevo Victoria es inferior al otro; bien porque la tela se haya
desgastado a causa del roce, o bien porque la gutapercha se haya derretido al calor del
serpentn, lo cierto es que noto cierta prdida de gas. Hasta ahora no es gran cosa, pero no
deja de ser apreciable. Tenemos tendencia a bajar, y para impedirlo me veo obligado a dar
mayor dilatacin al hidrogeno.
Demonios!

exclam Kennedy . No se me ocurre ninguna solucin.

No la tiene, amigo Dick, por lo que creo que deber-amos darnos prisa, e incluso evitar
detenernos de noche.
Estamos an lejos de la costa?

pregunt Joe.

Qu costa, muchacho? Sabemos acaso adnde nos conducir el azar? Todo lo que
puedo decirte es que Tombuct todava se encuentra cuatrocientas millas a oeste.
Y cunto tiempo tardaremos en llegar?
Si el viento no nos desva demasiado, cuento con encontrar dicha ciudad el martes al
anochecer.
Entonces dijo Joe, sealando una larga comitiva de bestias y de hombres que avanzaba
por el desierto- llegaremos antes que aquella caravana.
Fergusson y Kennedy se asomaron y vieron una gran aglomeracin de seres de toda
especie. Haba all ms de ciento cincuenta camellos, de esos que por doce mutka-bas de
oro van de Tombuct a Tafilete con una carga de quinientas libras. Todos llevaban bajo la
cola un talego destinado a recoger sus excrementos, que es el nico combustible con que se
puede contar en el desierto.
Aquellos camellos de los tuaregs son de una especie superior a todas las dems, pues
pueden pasar de tres a siete das sin beber y dos sin comer; adems, superan en ligereza a
los caballos y obedecen con inteligencia al khabir o conductor de la caravana. Son
conocidos en el pas con el nombre de meharis.
Tales fueron los pormenores dados por el doctor, mientras sus compaeros contemplaban
aquella multi

tud de hombres, mujeres y nios que caminaban peno-samente por una arena movediza,
contenida nicamente por algunos cardos, hierbas agostadas y zarzales muy ruines. El
viento borraba casi instantneamente la huella de sus pasos.
Joe pregunt cmo lograban los rabes orientarse en el desierto y encontrar los pozos
esparcidos en aquella soledad inmensa.
Los rabes respondi Fergusson han recibido de la naturaleza un maravilloso instinto
para reconocer su rumbo. Donde un europeo se desorientara, ellos no va-cilan nunca. Una
piedra insignificante, un guijarro, una hierbecita, el indiferente matiz de las arenas les
bastan para avanzar con seguridad completa. Durante la noche se guan por la estrella
Polar; no andan ms que dos mi-llas por hora y descansan a medioda, que es cuando hace
ms calor. No hace falta decir ms para compren-der cunto tiempo invertirn en atravesar
el Sahara, que es un desierto de ms de novecientas millas.
Pero el Victoria ya se encontraba lejos de las miradas atnitas de los rabes, que debieron
de envidiar su rapi-dez. Por la tarde pasaba por los 20 26' de longitud[L30] , y du-rante la
noche avanz ms de un grado.
El lunes cambi el tiempo completamente. Empez a diluviar, y fue preciso resistir el
exceso de peso con que la lluvia cargaba el globo y la barquilla. Aquel aguacero continuado
explicaba que toda la superficie del pas fue-se una inmensa cinaga; reapareca la
vegetacin, con mimosas, baobabs y tamarindos.
Era el Sonray, con sus aldeas pobladas de chozas, cuyos techos presentan cierta semejanza
con gorros ar-menios. Haba pocas montaas, reducindose stas a co-linas muy bajas que
forman barrancos y despeaderos incesantemente cruzados por chochas y pintadas. Un
impetuoso torrente cortaba en diversos puntos las sen-das, que los indgenas atravesaban
agarrndose a un be-juco tendido entre dos rboles. Los bosques iban poco a poco siendo
reemplazados por junglas donde se agita-ban caimanes, hipoptamos y rinocerontes.
No tardaremos en ver el Nger anunci el doc-tor ; el terreno se metamorfosea en la
proximidad de los grandes ros. Esos caminos andantes, segn una feliz ex-presion, han
trado con ellos primero la vegetacin y ms adelante traern la civilizacin. As es como el
N-ger, en su trayecto de doscientas cincuenta millas, ha sembrado en sus mrgenes las ms
importantes ciudades de frica.
Eso dijo Joe me recuerda la historia de aquel gran admirador de la Providencia, de la
cual deca que era acreedora a sus aplausos por haber hecho pasar los ros por las grandes
ciudades.
Hacia medioda, el Victoria pas sobre una pobla-cin llamada Gao, que fue en otro tiempo
una gran capi-tal y a la sazn se hallaba reducida a una aglomeracin de chozas bastante
miserables.
He aqu el sitio dijo el doctor por el cual Barth atraves el Nger a su regreso de
Tombuct, el Nger, ese ro famoso de la antigedad, el rival del Nilo, al cual la

supersticin pagana atribuy un origen celestial. El Nger, como el Nilo, ha atrado la

atencin de los ge-grafos de todos los tiempos, y su exploracin, ms an que la del Nilo,
ha costado numerosas vctimas.
El Nger corra entre dos orillas muy separadas una de otra, y sus aguas fluan hacia el sur
con cierta violen-cia; pero los viajeros apenas tuvieron tiempo de obser-var sus curiosos
contornos.
Me dispongo a hablaros de ese ro dijo Fergus-son , y est ya lejos de nosotros! El
Nger, que casi puede competir con el Nilo en longitud, recorre una extensin inmensa del
pas, y segn la comarca que atraviesa toma los nombres de Dhiuleba, Mayo, Egghirreou,
Quorra y otros, todos los cuales significan el ro.
Sigui el doctor Barth este camino?

pregunt Kennedy.

No, Dick. Al dejar el lago Chad atraves las princi-pales ciudades de Bornu, y cruz el
Nger por Sau, cua-tro grados ms abajo de Gao. Luego penetr en el seno de las
inexploradas comarcas que el Nger encierra en su recodo y, despus de ocho meses de
nuevas fatigas, lleg a Tombuct, lo que nosotros, con un viento tan rpido, haremos en
tres das escasos.
Se ha descubierto el nacimiento del Nger?

pre-gunt Joe.

Hace ya mucho tiempo respondi el doctor . El reconocimiento del Nger y de sus

afluentes atrajo nu-merosas exploraciones, de las cuales os indicar las principales. De
1749 a 1758, Adamson reconoce el ro y visita Gorea. De 1785 a 1788, Golberry y
Geoffroy re-corren los desiertos de la Senegambia y suben hasta el pas de los moros, que
asesinaron a Saugnier, Brisson, Adam, Riley, Cochelet y otros muchos infortunados. Viene
entonces el ilustre Mungo Park, amigo de Walter Scott y escocs como l. Enviado en
1795 por la Socie-dad africana de Londres, alcanza Bambarra, ve el Nger, recorre
quinientas millas con un traficante de esclavos, explora la costa de Gambia y regresa a
Inglaterra en 1797; vuelve a partir el 30 de enero de 1805 con su cua-do Anderson, el
dibujante Scott y un grupo de opera-rios; llega a Gorea, se une a un destacamento de treinta
y cinco soldados y vuelve a ver el Nger el 19 de agosto; pero entonces, a consecuencia de
las fatigas, de las priva-ciones, de los malos tratos, de las inclemencias del cielo y de la
insalubridad del pas, no quedaban ya vivos ms que once de los cuarenta europeos; el 16
de noviembre llegaron a manos de su esposa las ltimas cartas de Mun-go Park, y un ao
despus se supo por un comerciante del pas que, al llegar a Busse, a orillas del Nger, el 23
de diciembre, el desventurado viajero vio cmo arrojaban su barca por las cataratas del ro
antes de ser degollado por los indgenas.
Y un fin tan terrible no contuvo a los explora-dores?
Al contrario, Dick, porque entonces no slo hubo que reconocer el ro, sino tambin
buscar los papeles del viajero. En 1816 se organiz en Londres una expedicin, en la cual
toma parte el mayor Gray; llega a Senegal, pe-netra en el Futa Djallon, visita las
poblaciones fuhlahs y mandingas, y regresa a Inglaterra sin otro resultado. En 1822, el

mayor Laing explora toda la parte de frica oc-cidental prxima a las posesiones inglesas,
siendo el pri-mero en llegar a las fuentes del Nger; segn sus docu-mentos, el nacimiento
de este ro inmenso no tiene dos pies de ancho.
Es fcil de saltar

dilo Joe.

Fcil! replic el doctor . Segn la tradicin, cual-quiera que intenta cruzar de un salto
aquel manantial es inmediatamente engullido, y quien quiere sacar agua de l se siente
rechazado por una mano invisible.
Y me est permitido

pregunt Joe

no creer una palabra de la tradicin?

Nadie te lo impide. Cinco aos despus, el mayor Laing atravesara el Sahara, penetrara
en Tombuct y morira estrangulado unas millas ms arriba por los ulad shiman, que
querian obligarle a hacerse musulmn.
Otra vctima!

exclam el cazador.

Entonces, un joven valeroso y con muy escasos re-cursos, emprendi y llev a cabo el
viaje moderno ms asombroso. Me refiero al francs Ren Cailli. Despus de varias
tentativas en 1819 y en 1824, parti de nuevo el 19 de abril de 1827 de Ro Nez; el 3 de
agosto lleg tan exte-nuado y enfermo a Tim, que no pudo proseguir su viaje hasta seis
meses despus, en enero de 1828; se incorpor entonces a una caravana, protegido por su
traje oriental, lleg al Nger el 10 de marzo, penetr en la ciudad de Yen-n, se embarc y
descendi por el ro hasta Tombuct, adonde lleg el 30 de abril. En 1670 otro francs,
Imbert, y en 1810 un ingls, Robert Adams, tal vez haban visto aquella curiosa ciudad.
Pero Ren Cailli sera el primer europeo que suministrara datos exactos; el 4 de mayo se
se-par de aquella reina del desierto; el 9 reconoci el lugar exacto donde fue asesinado el
mayor Laing; el 19 lleg a El-Arauan y dej aquella ciudad comercial para cruzar,
co-rriendo mil peligros, las vastas soledades comprendidas entre Sudn y las regiones
septentrionales de Africa; por ltimo, entr en Tnger, y el 28 de septiembre embarc para
Toulon, de suerte que en diecinueve meses, pese a una enfermedad de ciento ochenta das,
haba atravesado fri-ca de oeste a norte. Ah! Si Cailli hubiera nacido en Ingla-terra, se
le habra honrado como al ms intrpido viajero de los tiempos modernos, como al mismo
Mungo Park! Pero en Francia no se le apreci en todo su valor[L31] .
Era un valiente explorador

dijo el cazador . Y qu fue de l?

Muri a los treinta y nueve aos, de resultas de sus fatigas. En Inglaterra se le habran
tributado los mayo-res honores; pero en Francia se crey haber hecho bas-tante
adjudicndole en 1828 el premio de la Sociedad Geogrfica. Y mientras l realizaba tan
maravilloso via-je, un ingls conceba la misma empresa y la intentaba con igual valor,
aunque con menos fortuna. Se trata del capitn Clapperton, el compaero de Denham. En
1829 entr en frica por la costa oeste en el golfo de Benin, sigui las huellas de
Mungo Park y de Laing, encontr en Bussa los documentos relativos a la muerte del
primero y lleg el 20 de agosto a Sakatu, donde, tras haber sido apresado, exhal el ltimo
suspiro entre los brazos de su fiel criado Richard Lander.

Y qu fue de ese tal Lander?

pregunt Joe con mucho inters.

Consigui llegar a la costa y regresar a Londres con los papeles del capitn y una relacin
exacta de su pro-plo viaje. Entonces ofreci sus servicios al Gobierno para completar el
reconocimiento del Nger; incorporo a su empresa a su hermano John, segundo hijo de una
humilde familia de Cornualles, y de 1829 a 1831 ambos bajaron por el ro desde Bussa
hasta su desembocadura, describiendo el camino milla a milla y aldea por aldea.
Entonces, esos dos hermanos se libraron de la suerte comn?

pregunt Kennedy.

S, al menos en aquella exploracin; pero en 1833 Richard emprendi un tercer viaje al

Nger y muri de un balazo junto a la desembocadura del ro. Ya veis, pues, amigos mios,
que el pas que atravesamos ha sido testigo de nobles sacrificios que con harta frecuencia
no han tenido ms recompensa que la muerte.

XXXIX
El pas en el recodo del Nger.
montes Hombori.
doctor Barth.

Kabar.

Decadencia.

Vista fantstica de los

Tombuct.

Plano del

A donde el Cielo le

plazca

El doctor Fergusson quiso matar el tiempo en aquel pesado da dando a sus compaeros mil
detalles acerca de la comarca que atravesaban. El terreno, bastante lla-no, no presentaba
ningn obstculo para su marcha. La nica preocupacin del doctor era el maldito viento
del noroeste, que soplaba furiosamente y le alejaba de la la-titud de Tombuct.
El Nger, despus de haber subido hasta esta ciudad por la parte norte, crece hasta
convertirse en un inmenso chorro de agua y desemboca en el ocano Atlntico for-mando
un ancho delta. En aquel recodo el pas es muy variado, distinguindose tan pronto por una
exuberante fertilidad como por una aridez extrema. Llanuras incul-tas suceden a campos de
maz, que son luego reemplaza-dos por dilatados terrenos cubiertos de retama. Todas las
especies de aves acuticas, el pelcano, la cerceta, el martn pescador, habitan las orillas de
los torrentes y los mrgenes de los pantanos, formando numerosas ban-dadas.
De vez en cuando apareca un campamento de tua-regs, refugiados bajo sus tiendas de
cuero, en tanto que las mujeres se dedicaban a las faenas exteriores, orde-ando los
camellos, con sus pipas encendidas en la boca.

Hacia las ocho de la tarde, el Victoria haba avanzado ms de doscientas millas en direccin
oeste, y los viajeros fueron entonces testigos de un magnfico espectculo.
Algunos rayos de luna, abrindose paso por una hendidura de las nubes y deslizndose
entre las gotas de lluvia, baaban las cordilleras del Hombori. Nada ms extrao que
aquellas crestas de apariencia basltica. que se perfilaban formando fantsticas siluetas en
el sombro cielo. Parecan las ruinas legendarias de una inmensa ciudad de la Edad Media y
recordaban los bancos de hielo de los mares glaciales, tal como en las noches oscu-ras se
presentan a la mirada atnita.
He aqu una ciudad de Los Misterios de Udolfo dijo el doctor ; Ann Radcllff no
hubiera acertado a describir estas montaas con un aspecto ms imponente.
No me gustara respondi Joe pasear solo du-rante la noche por este pas de
fantasmas. Si no pesase tanto, me llevara todo este paisaje a Escocia. Quedara muy bien
en las mrgenes del lago Lomond y atraera a muchos turistas.
Nuestro globo no es lo bastante grande para satis-facer tu capricho. Pero, me parece que
nuestra direccin vara. Bueno! Los duendes de estos lugares son muy amables; nos envan
un vientecillo del sureste que nos pondr de nuevo en el buen camino.
En efecto, el Victoria se diriga ms al norte, y el da 20 por la maana pasaba por encima
de una inextricable red de canales, torrentes y ros, que constituan la encru-cijada completa
de los afluentes del Nger. Algunos de aquellos canales, cubiertos de una hierba espesa,
pare-can feraces praderas. All encontr el doctor la ruta de Barth, cuando ste embarc
para bajar por el ro hasta Tombuct. El Nger, de unas ochocientas toesas de an-cho, corra
all entre dos orillas cubiertas de crucferas y tamarindos. Grupos de gacelas triscadoras
confundan sus retorcidos cuernos con las altas hierbas, desde las cuales el caimn las
acechaba silencioso.
Largas recuas de asnos y camellos, cargados de mer-cancas de Yenn, se adentraban en las
frondosas arbole-das; al poco, en una revuelta del ro apareci un anfitea-tro de casas bajas,
en cuyas azoteas y techos estaba acumulado todo el heno recogido en las comarcas
cir-cundantes.
He aqu Kabar exclam el doctor con alegra . Es el puerto de Tombuct; la ciudad se
encuentra apenas a cinco millas de aqu.
Est, pues, satisfecho, seor?
Encantado, muchacho.
Bueno, la cosa marcha.

pregunt Joe.

En efecto, dos horas despus la reina del desierto, la misteriosa Tombuct, que tuvo, como
Atenas y Roma, sus escuelas de sabios y sus ctedras de filosofa, se des-pleg bajo las
miradas de los viajeros.
Fergusson segua los menores detalles en el plano trazado por el propio Barth, y reconoci
su gran exactitud. La ciudad forma un enorme tringulo en una inmen-sa llanura de arena
blanca. La punta se dirige hacia el norte y penetra en un extremo del desierto. En los
alre-dedores, nada! Algunas gramneas, algunas mimosas enanas, algunos arbustos casi
secos.
El aspecto de Tombuct, a vista de pjaro, es el de un amontonamiento de bolos y de dados.
Las calles, bastante estrechas, estn bordeadas de casas de una sola planta, edificadas con
ladrillos cocidos al sol, y de cho-zas de paja y caas, cnicas o cuadradas. En las azoteas se
ven indolentemente tendidos a algunos habitantes, vestidos con sus ropajes de colores
chillones y con la lanza o el mosquete en la mano. A aquellas horas no aparece ni una
mujer.
Pero se dice que las mujeres son bellas aadi el doctor . Mirad los tres minaretes de
las tres mezquitas, nicas que quedan de las muchas que haba. La ciudad ha perdido su
antiguo esplendor. En el vrtice del trin-gulo se alza la mezquita de Sankoro, con sus
hileras de galeras sostenidas por arcos de un diseo bastante puro. Ms lejos, junto al
cuartel de Sane Gungu, se ve la mez-quita de Sid Yahia y algunas casas de dos pisos. No
bus-quis ni palacios ni monumentos. El jeque es un simple traficante, y su morada real, un
lugar de comercio.
Me parece ver murallas medio derribadas

dijo Kennedy.

Fueron destruidas por los fuhlahs en 1826, enton-ces la ciudad era una tercera parte
mayor, pues Tombuc-t, objeto de codicia general desde el siglo XI ha pertene-cido
sucesivamente a los tuaregs, los kaurayanos, los marroques y los fellatahs. Pero este gran
centro de civi-lizacin, en que un sabio como Ahmed Baba posea en el siglo XVI una
biblioteca de mil seiscientos manuscri-tos, no es hoy ms que un almacn de comercio de
fri-ca central.
La ciudad, en efecto, pareca sumida en una gran in-curia. Acusaba la desidia epidnca de
las ciudades con-denadas a desaparecer. Enormes cantidades de escom-bros se
amontonaban en los arrabales y formaban, con la colina del mercado, los nicos accidentes
del terreno.
Al pasar el Victoria se produjo cierto revuelo e in-cluso se oy toque de tambores, pero el
ltimo sabio de la localidad apenas tuvo tiempo de observar aquel nuevo fenmeno. Los
viajeros, empujados por el viento del de-sierto, volvieron a seguir el curso sinuoso del ro, y
muy pronto Tombuct no fue ms que uno de los fugaces re-cuerdos del viaje.
Y ahora

dijo el doctor , que el Cielo nos conduz-ca a donde le plazca.

Con tal de que sea al oeste!

replic Kennedy.

Bah! exclam Joe . No me asustara aunque se tratase de volver a Zanzibar por el

mismo camino o de atravesar el ocano hasta Amrica.
No podramos, Joe.
Qu nos falta para ello?
Gas, Joe. La fuerza ascensional del globo disminu-ye sensiblemente, y tendremos que
llevar mucho cuida-do para conseguir que nos lleve hasta la costa. Voy a ver-me obligado a
echar lastre. Pesamos demasiado.
He aqu las consecuencias de no hacer nada, seor. Tendidos todo el da como unos
haraganes, engordamos excesivamente y as no hay globo que pueda sostener-nos. A la
vuelta de nuestro viaje, que es un viaje de pere-zosos, nos encontrarn horriblemente
obesos.
Tus reflexiones, Joe, son dignas de ti respondi el cazador . Pero espera hasta el final.
Sabes acaso lo que el Cielo nos reserva? Estamos an lejos del trmino de nuestro viaje.
A qu parte de la costa de frica crees que llegaremos, Samuel?
No puedo decrtelo, Dick; estamos a merced de vientos muy variables. Pero, en fin, me
dar por muy dichoso si llego entre Sierra Leona y Portendick, donde hay cierta extensin
de tierra donde encontraremos amigos.
Y tendremos mucho gusto en estrecharles la mano. Pero seguimos al menos el rumbo
apetecido?
No enteramente, Dick; mira la brjula y vers que nos dirigimos al sur y remontamos el
Nger hacia sus fuentes.
Buena ocasin para descubrirlas respondi Joe , si no estuviesen ya descubiertas!
Pero no podramos encontrar otras?
No, Joe. Pero, tranquilzate; espero no llegar has-ta all.
A la cada de la tarde, el doctor ech los ltimos sa-cos de lastre. El Victoria se elev, pero
el soplete, aun-que funcionaba con toda la llama, apenas poda mante-nerlo. Se hallaba
entonces sesenta millas al sur de Tombuct, y al da siguiente los viajeros amanecieron
sobre las orillas del Nger, no lejos del lago Debo.

XL
Zozobra del doctor Fergusson.
hacia el sur.

Direccin persistente

Una nube de langostas.

Vista de

Yenn.

Vista de Sego.

Variacin del viento.

Sentimientos de Joe

En aquel sitio el lecho del ro estaba dividido por grandes islotes en estrechos brazos de una
corriente muy rpida. En uno de aqullos se alzaban algunas chozas de pastores, pero la
velocidad del Victoria, que iba en pro-gresivo aumento, no permiti realizar un examen
ex-haustivo. Desgraciadamente el globo se inclinaba todava ms hacia el sur, y en unos
instantes cruz el lago Debo.
]Fergusson busc a diferentes alturas, forzando ex-traordinariamente su dilatacin, otras
corrientes atmos-fricas, pero infructuosamente, por lo que pronto aban-don una maniobra
que aumentaba la prdida de gas, comprimiendolo contra las fatigadas paredes del
aers-tato.
Estaba muy inquieto, pero no manifest su zozobra a sus compaeros. La obstinacion con
que el viento lo empujaba hacia la parte meridional de frica desbarata-ba sus clculos. No
saba a que recurrir para salir de apu-ros. Si no llegaba a territorio ingls o francs, qu
sera de l y de sus compaeros entre los brbaros que infes-taban las costas de Guinea?
Cmo aguardaran en ellas un buque para regresar a Inglaterra? Y la direccin ac-tual del
viento los lanzaba al reino de Dahomey, una de las tribus ms salvajes, a merced de un rey
que en las fiestas pblicas sacrificaba millares de vctimas huma-nas. All su perdicin era
irremisible.
Por otra parte, el globo perda gas visiblemente, y el doctor vea acercarse el momento en
que sera de todo punto inservible. Sin embargo, viendo que el tiempo se despejaba un
poco, abrigaba la esperanza de que des-pus de la lluvia sobrevendra alguna variacin en
las co-rrientes atmosfricas.
Pero volvi a tomar conciencia de su crtica situa-cin al or la siguiente exclamacin de
Joe:
Frescos estamos! Va a arreciar la lluvia, y ahora di-luviar, a juzgar por el nubarrn que
se acerca a pasos agigantados.
Otro nubarrn!

dijo Fergusson.

Y no pequeo!

repuso Kennedy.

Como no he visto otro

Qu alivio!

coment Joe.

dijo el doctor, dejando el anteojo . No es un nubarrn.

Cmo que no?

exclam Joe.

No! Es una nube!

Pues eso es lo que decimos.
Pero una nube de langostas.
~De langostas!
Como lo oyes. Millones de langostas pasarn sobre estas tierras como una tromba, y
desgraciada ser la co-marca que sirva de teatro a sus devastaciones.
Quisiera ver eso.
Lo vas a ver, Joe dijo el doctor . Dentro de diez minutos, esa nube nos alcanzar y
juzgars por ti mismo.
Fergusson no menta. Aquella nube espesa, opaca, de varias millas de extensin, llegaba
con un ruido atro-nador, proyectando en la tierra su inmensa sombra. Era una innumerable
legin de esas langostas a las que se da el nombre de caballejos. A cien pasos del Victoria,
se precipitaron sobre un territorio alfombrado de verdor; un cuarto de hora despus, la masa
reemprenda el vuelo y los viajeros an podan distinguir de lejos los rboles desprovistos
de hojas y las praderas convertidas en ras-trojos. Hubirase dicho que un repentino invierno
haba sumido la campia en la esterilidad ms completa.
Qu te ha parecido, Joe?
Una cosa muy curiosa, seor, pero muy natural. Lo que hara en pequeo una langosta, lo
hacen en gran-de millones de ellas.
Espantosa lluvia!

exclam el cazador . Y ms devastadora que el granizo!

Y de la cual no es posible preservarse respondi Fergusson . Alguna vez, los

campesinos han tenido la idea de incendiar los bosques y hasta las mieses para de-tener el
vuelo de tan voraces insectos; pero las primeras filas, precipitndose sobre las llamas, las
apagaban bajo su enorme mole, y el resto de la columna pasaba inexo-rablemente. Por
suerte, en estas comarcas se encuentra cierta compensacin de sus estragos, pues los
indgenas recogen un nmero inmenso de langostas, que son para ellos un bocado delicado
y exquisito.
Son los cangrejos del aire
instruirme.

dijo Joe , y siento no haberlos podido probar, pues me gusta

Al anochecer, los viajeros llegaron a comarcas ms pantanosas. Sucedieron a los bosques

grupos de rboles aislados, y en las mrgenes del ro se distinguan algunas plantaciones de
tabaco y terrenos anegados cubiertos de forraje. En una extensa isla apareci entonces la
ciudad de Yenn, con las dos torres de su mezquita de tierra y el olor infecto que emana de

millones de nidos de golon-drinas acumulados en sus paredes. Algunas copas de baobabs,

mimosas y palmeras descollaban entre las ca-sas; incluso durante la noche, la actividad de
la pobla-cin pareca muy grande. Yenn es, en efecto, una ciu-dad muy comercial, y
abastece casi exclusivamente a Tombuct, a donde llegan, con los diversos productos de su
industria, sus barcas por el ro y sus caravanas por caminos sombreados.
Si no temiera prolongar nuestro viaje dijo el doc-tor , habramos descendido a la
ciudad, donde sin duda hubiramos encontrado a ms de un rabe que ha viaja-do por
Francia o Inglaterra, y que conoce nuestro tipo de locomocin. Pero no sera prudente en
las circuns-tancias en que nos hallamos.
Aplacemos la visita para nuestra prxima excur-sin

dijo Joe, riendo.

Ademas, amigos mios, si no me equivoco, el viento presenta una ligera tendencia a soplar
hacia el este, y no debemos desperdiciar una ocasin semejante.
El doctor arroj algunos objetos que ya no les eran utiles; botellas vacas y una caja que
haba contenido carne; asi consigui mantener el Victoria en una zona ms favorable a sus
proyectos. A las cuatro de la maa-na, los primeros rayos de sol baaron Sego, la capital de
Bambara, fcil de reconocer por las cuatro ciudades que la componen, por sus mezquitas
moriscas y por el ince-sante ir y venir de barcas que trasladan a los habitantes de un barrio a
otro. Pero los viajeros ni vieron ni fueron vistos, pues volaban con rapidez y directamente
hacia el noroeste, y las inquietudes del doctor se calmaban poco a poco.
Dos das ms en esta direccin y a esta velocidad, y alcanzaremos el ro Senegal.
Y nos hallaremos en pas amigo?

pregunt el ca-zador.

Todava no; pero, si el Victoria nos fallase, desde all podramos llegar a territorio
francs. Sin embargo, lo que debemos desear es que el globo tire algunos cente-nares ms
de millas, y sin fatiga, zozobras ni peligros lle-garemos a la costa occidental.
Y todo habr acabado! dijo Joe . Qu pena! Si no fuese por las ganas que tengo de
contarlo, no quisiera bajar nunca de la barquilla. Seor, cree que se dar cr-dito a
nuestros relatos?
Quin sabe, Joe! Pero, en fin, siempre habr un hecho incontestable: Miles de testigos
nos habrn visto salir de una costa de frica, y miles de testigos nos veran llegar a la otra
costa.
En este caso

intervino Kennedy , no se podr ne-gar que la hemos atravesado.

Ah, seor Samuel! aadi Joe, suspirando . Ms de una vez echar de menos mis
pedruscos de oro maci-zo. Habran dado consistencia a nuestras historias y ve-rosimilitud a
nuestros relatos. A grano de oro por oyen-te, habra reunido a un escogido pblico para
orme y hasta para admirar.

XLI
Las proximidades del Senegal.
bajando.

El Victoria contina

Se sigue echando lastre sin parar.

morabito Al Hadj.

Los seores Pascal, Vincent y

Lambert.

Un rival de Mahoma.

difciles.

Las armas de Kennedy.

Joe.

El

Las montaas
Una maniobra de

Alto sobre un bosque

El 27 de mayo, hacia las nueve de la maana, el terre-no se present bajo un nuevo aspecto.
Las extensas pen-dientes se transformaban en colinas que hacan presagiar montanas
proximas. Haba que traspasar la cordillera que separa la cuenca del Nger de la del Senegal
y deter-mina la direccin de las aguas, o bien al golfo de Guinea, o bien a la baha de Cabo
Verde.
Aquella parte de frica, hasta el Senegal, es peligro-sa. El doctor Fergusson lo saba por las
narraciones de sus predecesores, que haban sufrido mil privaciones y arrostrado mil
peligros entre aquellos negros brbaros. Aquel clima funesto acab con la mayor parte de
los companeros de Mungo Park. Fergusson estaba, pues, ms decidido que nunca a no
poner los pies en aquella comarca inhospitalaria.
Pero no tuvo un momento de sosiego. El Victoria bajaba sensiblemente, y fue preciso
arrojar multitud de objetos ms o menos tiles, sobre todo en el momento de salvar el pico
o cresta de un cerro. Y as anduvieron por espacio de ms de ciento veinte millas, sin parar
de subir y bajar; el globo, nuevo peasco de Ssifo, descen-da incesantemente; las formas
del aerstato, poco hin-chado, se alargaban, y el viento formaba bolsas en sus paredes.
Kennedy no pudo evitar comentario.
Tiene el globo alguna fisura?

pregunt.

No respondi el doctor ; pero sin duda, con el ca-lor, la gutapercha se ha reblandecido

o derretido, y el hi-drgeno se escapa por el tejido del tafetn.
Y cmo impedir que se escape?
De ninguna manera. No podemos hacer ms que aligerar peso; arrojemos fuera de la
barquilla cuanto po-damos arrojar.

Pero qu hemos de arrojar? pregunt el cazador, recorriendo con su mirada la

barquilla, ya muy despro-vista.
Desprendmonos de la tienda que pesa bastante.
Joe, que era a quien incumba esta orden, subi enci-ma del crculo que reuna las cuerdas
de la red y desde all pudo fcilmente desatar las gruesas cortinas de las tiendas y echarlas
abajo.
Esto har feliz a una tribu entera de negros dijo . Hay aqu tela para vestir a mil
indgenas, pues ya se sabe cun ahorrativos son en materia de trajes.
El globo se haba elevado algo, pero enseguida resul-t evidente que no perda su tendencia
a descender.
Bajemos

dijo Kennedy

y veamos qu se puede hacer con la envoltura.

Te lo repito, Dick, aqu no hay medio de repararla.

Cmo nos las arreglaremos, pues?
Sacrificaremos todo lo que no sea absolutamente indispensable. Quiero evitar a toda costa
un alto en es-tos sitios. Los bosques sobre los cuales pasamos en este momento, tocando
casi la copa de los rboles, no tienen nada de seguros.
Hay leones? Hay hienas?

pregunt Joe con des-precio.

Hay algo peor, Joe: hombres, y de los ms crueles que viven en frica.
Cmo se sabe?
Por los viajeros que nos han precedido. Adems, los franceses, que ocupan la colonia de
Senegal, han tenido necesariamente que ponerse en relacin con las tri-bus circundantes;
bajo el mando del coronel Faldherbe, se han practicado reconocimientos tierra adentro, y
los seores Pascal, Vincent y Lambert han trado de sus ex-pediciones documentos
preciosos. Han explorado estas comarcas formadas por el recodo del Senegal, en las cua-les
la guerra y el saqueo no han dejado ms que ruinas.
Pero algn origen tendr esta guerra devastadora

dijo el cazador.

S, lo tiene. En 1854 un morabito del Futa senega-ls, Al Hadj, declarndose inspirado

como Mahoma, incit a todas las tribus a la guerra contra los infieles, es decir, contra los
europeos. Llev la destruccin y la rui-na entre el ro Senegal y su afluente el Falem. Tres
hor-das de fanticos capitaneados por l recorrieron el pas matando y saqueando, sin que
se librase de su furor ni una sola aldea, ni una sola cabaa. Invadieron luego el valle del
Nger, hasta la ciudad de Sego, que estuvo mu-cho tiempo amenazada. En 1857 se

dirigieron mas al norte y atacaron el fuerte de Medina, construido por los franceses en las
mrgenes del ro. Aquel establecimiento fue heroicamente defendido por Paul Holl, el cual
resis-ti varios meses sin viveres y casi sin municiones, hasta que lleg en su auxilio el
coronel Faidherbe. Al Hadji y sus hordas volvieron entonces a pasar el Senegal y
regre-saron al territorio de Kaarta, donde continuaron sus ra-pias y asesinatos. Pues bien,
estas comarcas en las que nos hallamos son precisamente la guarida donde se han refugiado
los bandidos, y os aseguro que no sera nada conveniente caer en sus manos.
No caeremos dijo Joe , aunque para elevar el Vic-tora tengamos que sacrificar hasta
nuestros zapatos.
No estamos lejos del ro
llevarnos ms all.

dijo el doctor ; pero me temo que nuestro globo no podr

Lleguemos a la orilla

y eso ha-bremos ganado.

replic el cazador

Es precisamente lo que intentamos hacer

dijo el doctor . Pero me inquieta una cosa.

Cul?
~Tendremos que salvar montaas, y resultar muy difcil, ya que no puedo aumentar la
fuerza ascensional del aerstato ni siquiera, produciendo el mayor calor posible.
Aguardemos a ver qu ocurre

dijo Kennedy.

Pobre Victon'a! exclam Joe . Le he tomado el mismo cario que un marino a su

buque, y me separar de l con pesar. Ya s que no es lo que era cuando em-prendimos el
viaje, pero, aun as, no debemos criticarlo. Nos ha prestado grandes servicios, y me
romper el co-razn abandonarlo.
Tranquilzate, Joe; si lo abandonamos, sera a pesar nuestro. Nos servir hasta que se halle
extenuado. Slo le pido que se mantenga otras veinticuatro horas.
Se agota

dijo Joe, contemplndolo , flaquea, se le va la vida. Pobre globo!

Si no me equivoco
hablabas, Samuel.

intervino Kennedy-, tenemos en el horizonte las montaas de que

En efecto dijo el doctor, despus de examinarlas con su anteojo . Muy altas me

parecen; mucho nos ha de costar atravesarlas.
No las podramos evitar?
Me parece que no, Dick dijo Fergusson . No ves el inmenso espacio que ocupan?
Casi la mitad del hori-zonte!
Y dirase que nos cercan

aadi Joe ; avanzan por los dos extremos.

Es absolutamente indispensable pasar por encima.

Aquellos obstculos tan peligrosos parecan acer-carse con extrema rapidez, o, mejor dicho,
el viento que era muy fuerte, precipitaba al Victoria hacia los agudos picos. Era preciso
elevarse a toda costa; de lo contrario, se estrellaran.
Vaciemos la caja de agua dijo Fergusson . Con-servemos tan slo el lquido
estrictarriente necesario para un da.
Ya est!

dijo Joe.

Sube ahora el globo?

pregunt Kennedy.

Algo, unos cincuenta pies

Pero no es sufi-ciente.

respondi el doctor, que no apartaba la vista del barmetro .

Pareca, en efecto, que las altas cumbres salan al en-cuentro de los viajeros para
precipitarse contra ellos. s-tos se hallaban muy lejos de dominarlas; todava les fal-taban
ms de quinientos pies. Tambin arrojaron la provisin de agua del soplete, de la cual no se
conserva-ron ms que algunas pintas; pero todava no fue sufi-ciente.
Y sin embargo, hemos de pasar

dijo el doctor.

Echemos las cajas, ya que las hemos vaciado

dijo Kennedy.

Echmoslas.
Ya est!

grit Joe . Qu triste es desaparecer trozo a trozo!

Oye, Joe! Gurdate de repetir el sacrificio del otro da! Suceda lo que suceda, jrame no
separarte de nosotros.
Tranquilcese, seor, no nos separaremos.
El Victoria haba subido unas veinte toesas ms, pero la cresta de la montaa segua
dominndolo. Era una cresta recta que terminaba en una verdadera muralla escarpada, y se
hallaba an ms de doscientos pies enci-ma de los viajeros.
Dentro de diez minutos se dijo el doctor , nuestra barquilla se habr estrellado contra
las rocas si no logra-mos elevarnos lo suficiente.
Qu hacemos, seor?

pregunt Joe.

Guarda slo la provisin de pemmican y arroja toda la carne, que es lo que ms pesa.

El globo se desprendi de otras cincuenta libras de peso y se elev muy sensiblemente, lo

que de nada le serva si no consegua situarse sobre la lnea de monta-as. La situacin era
espantosa. El Victoria corra con una rapidez suma e iba a hacerse trizas. El choque no
poda dejar de ser terrible.
El doctor registr la barquilla con la mirada.
Estaba prcticamente vaca.
Por si acaso, Dick, disponte a sacrificar tus armas!
Sacrificar mis armas!

respondi el cazador, con-movido.

Amigo Dick, no te lo pedira si no fuese necesario.

Samuel! Samuel!
Tus armas y tus municiones pueden costarnos la vida!
Nos acercamos!

exclam Joe . Nos acercamos!

Diez toesas! La montaa todava superaba al Victoria en diez toesas.

Joe cogi las mantas y las tir; y, sin decir una pala-bra a Kennedy, tir tambin algunos
paquetes de balas y perdigones.
El globo subi, traspas la peligrosa cumbre, y los rayos del sol baaron su polo superior.
Pero la barquilla se hallaba an a una altura algo inferior a la de los peas-cos, contra los
cuales iba inevitablemente a estrellarse.
Kennedy! Kennedy!

exclam el doctor~. Arro-ja tus armas o estamos perdidos!

Aguarde, seor Dick!

dijo Joe . Aguarde un mo-mento!

Y Kennedy, al volverse, le vio desaparecer fuera de la barquilla.

Joe! Joe!

grit.

Desgraciado!

exclam el doctor.

En aquel punto la cresta de la montaa tena unos trescientos pies de ancho, y por el otro
lado la pendiente presentaba menos declive. La barquilla lleg justo al nivel de aquella
meseta bastante lisa y se desliz por un te-rreno compuesto de puntiagudos guijarros que
rechina-ban'con el roce.
Pasamos! Pasamos! Hemos pasado!
Fergusson.

grit una voz que hizo palpitar el corazn de

El intrpido muchacho se agarraba con las manos al borde inferior de la barquilla y corra
por la cresta para aligerar al globo de la totalidad de su peso, vindose obligado a sujetarlo
con fuerza porque tenda a escapr-sele.
Cuando hubo llegado a la ladera opuesta y ante sus ojos se present el abismo, Joe,
mediante un enrgico juego de muecas, se levant y, agarrndose de las cuer-das, subi al
lado de sus companeros.
Nada ms difcil que lo que acabo de hacer
Valiente Joe! Amigo mo!

dijo.

dijo el doctor con efu-sin.

Oh! Lo que he hecho respondi Joe no ha sido por ustedes, sino por la carabina del
seor Dick. Se lo deba desde el asunto del rabe y me gusta pagar mis deudas. Ahora
estamos en paz aadi, presentando al cazador su arma predilecta . Me hubiera
conmovido de-masiado verle separarse de ella.
Kennedy le dio un vigoroso apretn de manos sin pronunciar una palabra.
El Victoria ya no tena ms que bajar, lo que le era f-cil; muy pronto se encontr a
doscientos pies del suelo y entonces recuper el equilibrio. El terreno presentaba
nu-merosos accidentes muy difciles de evitar durante la no-che con un globo que ya no
obedeca. Estaba oscurecien-do con gran rapidez y, pese a sus reticencias, el doctor tuvo
que resignarse a hacer un alto hasta el da siguiente.
Vamos a buscar un lugar favorable para detenernos
Ah! Te decides al fin?

dijo.

respondi Kennedy.

S, he meditado detenidamente un proyecto que vamos a poner en prctica. No son ms

que las seis de la tarde; tendremos tiempo. Echa las anclas, Joe.
Joe obedeci, y las dos anclas quedaron colgando debajo de la barquilla.
Distingo inmensos bosques dijo el doctor . Ire-mos por encima de las copas de sus
rboles y nos agarra-remos de alguna. Por nada de este mundo consentira en pasar la noche
en tierra.
Podremos bajar?

pregunt Kennedy.

Para qu? Os repito que sera peligroso separarnos. Adems, reclamo vuestra ayuda para
un trabajo difcil.
El Victoria, que rozaba la verde bveda de inmensos bosques, no tard en detenerse
bruscamente; sus anclas haban quedado enganchadas. El viento ces entrada ya la noche, y

el globo permaneci casi inmvil encima de un interminable campo de verdor formado por
las copas de un bosque de sicomoros.

XLII
Combate de generosidad.
aparato de dilatacin.
Medianoche.
Kennedy.

ltimo sacrificio.

El

Destreza de Joe.

La guardia del doctor.

Dick se duerme.

La guardia de

El incendio.

Los gritos.

Fuera de alcance

El doctor Fergusson determin su posicin por la altura de las estrellas; se encontraban a

veinticinco millas escasas del Senegal.
Todo lo que podemos hacer, amigos mos decla-r, despus de examinar el mapa , es
pasar el ro; pero como en l no hay ni puentes ni barcas, lo hemos de cru-zar en globo a
toda costa, y al efecto debemos aligerarlo an ms.
Pues no s cmo lo haremos replic el cazador, que tema por sus armas , a no ser que
uno de nosotros se decida a sacrificarse, a quedarse atrs... Y, en esta oca-sin, yo reclamo
esa gloria.
De ninguna manera!

protest Joe . No tengo yo acaso la costumbre ... ?

No se trata de echarse, amigo mio

de frica, y yo soy buen andarn.
No lo consentir jams!

aclar el caza-dor , sino de alcanzar a pie la costa

replic Joe.

Vuestro combate de generosidad es intil, mis bue-nos amigos intervino Fergusson ;

espero que no lle-guemos a tal extremo, y en el caso de llegar a l, lejos de separarnos,
permaneceramos juntos para atravesar el pais.
Eso es lo mejor

dijo Joe . Un paseto no nos ven-dra mal.

Pero, antes repuso el doctor , echaremos mano de un ltimo medio para aligerar
nuestro Victoria.
Cul?

pregunt Kennedy . Estoy en ascuas de-seando conocerlo.

Debemos desprendernos de las cajas del soplete, de la pila de Bunsen y del serpentn que
nos obligan a arras-trar por los aires novecientas libras.
Pero, Samuel, cmo obtendrs luego la dilatacin del gas?
De ninguna manera; nos las arreglaremos sin ella.
Pero...
Odme, amigos: he calculado muy exactamente lo que nos queda de fuerza ascensional, y
es suficiente para transportarnos a los tres con los pocos objetos que lle-vamos. No
pesaremos ms de quinientas libras, inclui-das las anclas, que tengo inters en conservar.
Amigo Samuel respondi el cazador , t, ms competente que nosotros en la materia,
eres el nico juez de la situacin; dinos lo que hemos de hacer y lo haremos.
A sus rdenes, seor.
Os repito, amigos mos, que aunque reconozco la gravedad de la determinacin, hemos de
sacrificar nues-tro aparato.
Sacrifiqumoslo!

replic Kennedy.

Manos a la obra!

dijo Joe.

La operacin present numerosas dificultades. Fue preciso desmontar el aparato pieza por
pieza. Primero quitaron la caja de mezcla, despus la del soplete y por ltimo la caja donde
se operaba la descomposicin del agua. Se necesit la fuerza reunida de los tres viajeros
para arrancar los recipientes del fondo de la barquilla, donde se hallaban incrustados; pero
Kennedy era tan fuerte, Joe tan diestro y Samuel tan ingenioso que ven-cieron todas las
dificultades. Las diversas piezas fueron sucesivamente arrojadas, y desaparecieron abriendo
grandes agujeros en el follaje de los sicomoros.
Los negros se quedarn muy asombrados dijo Joe al encontrar en los bosques
semejantes objetos. Ca-paces sern de convertirlos en dolos.
A continuacin tuvieron que ocuparse de los tubos metidos en el globo y que pasaban por el
serpentn. Joe consigui cortar, a unos pies por encima de la barquilla, las articulaciones de
caucho; en cuanto a los tubos, hubo mayor dificultad, porque se hallaban retenidos por su
extremo superior y sujetos con alambres al crculo mis-mo de la vlvula. Fue entonces
cuando Joe demostr una agilidad maravillosa. Descalzo, para no romper la envoltura, con
ayuda de la red y a pesar de las oscilacio-nes, logr encaramarse hasta la cima exterior del
aers-tato, y all, despus de mil dificultades, agarrndose con una mano a aquella
superficie resbaladiza, desatornill las tuercas exteriores que sujetaban los tubos. stos se
desprendieron entonces fcilmente y fueron retirados a travs del apndice inferior, que fue
hermticamente ce-rrado por medio de una fuerte ligadura.

El Victoria, libre de aquel peso considerable, se ele-v y tens enormemente la cuerda del
ancla.
A medianoche quedaron felizmente terminados aquellos trabajos, que resultaron muy
fatigosos. Los viajeros cenaron rpidamente un poco de pemmican y de grog fro, pues el
doctor ya no tena calor para poner-lo a disposicin de Joe.
Adems, ste y Kennedy estaban rendidos.
Acostaos y dormid, amigos mos dijo Fergusson , yo har la primera guardia. A las
dos despertar a Ken-nedy; a las cuatro, Kennedy despertar a Joe; a las seis partiremos, y
que el Cielo siga velando por nosotros durante esta ltima jornada!
Los dos compaeros del doctor, sin hacerse de ro-gar, se tumbaron al fondo de la barquilla
y se sumieron enseguida en un profundo sueo.
La noche era apacible. Algunas nubes velaban de vez en cuando el ltimo cuarto de luna,
cuyos rayos indecisos disipaban muy ligeramente la oscuridad. Fergusson, aco-dado miraba
a su alrededor. Vigilaba con atencin la som-bra cortina de follaje que se extenda bajo sus
pies sin dejar ver el suelo. El menor ruido le pareca sospechoso, y pro-curaba explicarse
hasta el ms leve temblor de las hojas.
Se hallaba en esa disposicin de nimo que la soledad vuelve ms sensible an, y durante la
cual vagos terrores asaltan el cerebro. Al final de un viaje semejante, despus de haber
vencido tantos obstculos, en el momento de conseguir el objetivo, los temores son ms
vivos, las emociones ms fuertes, y el punto de llegada parece huir ante los ojos.
Por otra parte, la situacin no era para tranquilizar a nadie, en un pas brbaro, y con un
medio de transporte que, en definitiva, poda fallar de un momento a otro. El doctor ya no
contaba con el globo de una manera abso-luta; haba pasado el tiempo en que maniobraba
con au-dacia porque estaba seguro de l.
Bajo estas impresiones, el doctor crey percibir unos rumores indeterminados en aquellos
inmensos bosques, incluso crey ver brillar una llama entre los r-boles. Mir con atencin
y enfoc su anteojo de noche en esa direccin; pero fue incapaz de distinguir nada, y hasta
pareci que el silencio se haba hecho ms pro-fundo.
Sin duda Fergusson haba experimentado una aluci-nacin. Escuch sin sorprender el
menor ruido y, ha-biendo transcurrido el tiempo de su guardia, despert a Kennedy, le
recomend que vigilara con muchsima atencin y se acost al lado de Joe, que dorma a
pierna suelta.
Kennedy encendi tranquilamente su pipa, se res-treg los ojos, que le costaba mucho
mantener abiertos, apoy los codos en un rincn y empez a fumar vigoro-samente para
disipar el sueo.

El silencio ms absoluto reinaba a su alrededor. Un viento suave agitaba la cima de los

rboles y meca sua-vemente la barquilla, invitando al cazador a un sueo que le invada a
su pesar. Quiso resistirse a l, abri va-rias veces los prpados, abism en las tinieblas de la
no-che algunas de esas miradas que no ven y, al final, su-cumbiendo a la fatiga, se qued
dormido.
Cunto tiempo permaneci sumido en aquel esta-do de inercia? Lo nico que pudo decir
fue que le des-pert un chisporroteo inesperado.
Se restreg los ojos y se puso en pie. Un calor in-soportable llegaba a su rostro. El bosque
estaba ar-diendo.
Fuego! Fuego!

exclam, sin comprender lo que pasaba.

Sus dos compaeros se levantaron.

Qu es eso?

pregunt Samuel.

Un incendio!

exclam Joe . Pero quin puede ... ?

En aquel momento se oyeron gritos debajo del folla-je, violentamente iluminado.

Los salvajes!
quemarnos!

exclam Joe . Han prenddo fuego al bosque para estar seguros de

Los talibas! Los morabitos de Al Hadjl

dijo el doctor.

Un crculo de fuego rodeaba al Victoria. Los chas-quidos de los troncos secos se mezclaban
con los gemi-dos de las ramas verdes. Los bejucos, las hojas, todas las partes vivas de
aquella vegetacin exuberante se retor-can envueltas en el elemento destructor. La mirada
se perda en un ocano en llamas; los grandes rboles des-tacaban en negro en la inmensa
fragua, con las ramas cu-biertas de ascuas; el inflamado conjunto se reflejaba en las nubes,
y los viajeros creyeron hallarse encerrados en una esfera de fuego.
Huyamos!

exclam Kennedy~. A tierra! Es nuestra nica posibilidad de salvacin!

Pero Fergusson lo detuvo con mano firme y, preci-pitndose hacia la cuerda del ancla, la
cort de un hacha-zo. Las llamas, prolongndose hacia el globo, laman ya sus iluminadas
paredes; pero el Victona, libre de sus ata-duras, se elev ms de mil pies.
Espantosos gritos resonaron en el bosque, acompa-ados de violentas detonaciones de
armas de fuego. El globo, atrapado por una corriente que se levantaba con el da, puso
rumbo al oeste.
Eran las cuatro de la maana.

XLIII
Los talibas.

La persecucin.

Un pas devastado.

Viento moderado.
Defensa a tiros.

El Victoria baja.

El viento refresca.
Travesa del ro

El ro Senegal.

Las ltimas provisiones.

Las cataratas de Gouina.

Los saltos del Victoria.

El aire caliente.

Si ayer por la noche no hubisemos tomado la pre-caucin de aligerar peso

doctor , a estas horas estaramos irremisiblemente perdidos.
Por eso es bueno hacer las cosas a tiempo
salvado, y es muy natural.
No estamos fuera de peligro

dijo el

repuso Joe . Gracias a eso nos hemos

replic Fergusson.

Qu temes? pregunt Dick . El Victoria no pue-de descender sin tu permiso, y aun

cuando descendiera...
Como descendiese ... ! Mira, Dick!
Los viajeros acababan de trasponer el lindero del bosque, y vieron a unos treinta jinetes
vestidos con pantaln ancho y albornoz ondeante. Unos armados con lanzas y otros con
espingardas, seguan al trote, a lomos de sus caballos vivos y ardientes, la direccin del
Victo-ria, que avanzaba a una velocidad moderada.
Al ver a los viajeros prorrumpieron en gritos sal-vajes, blandiendo sus armas. La clera y la
amenaza se lean en sus semblantes morenos, cuya ferocidad acen-tuaba una barba escasa
pero erizada. Atravesaban con facilidad las mesetas bajas y las suaves colinas que
des-cienden al Senegal.
Son ellos! dijo el doctor . Los crueles talibas, los feroces morabitos de Al Hadj!
Preferira hallarme en el bosque rodeado de fieras, que caer en manos de tan in-mundos
bandidos.
-Su aspecto no es tranquilizador
Afortunadamente
consuelo.

dijo Kennedy~. Y se les ve muy fornidos!

dijo Joe , son bestias de una es-pecie que no vuela; al menos es un

Mirad esas aldeas en ruinas y esas chozas reduci-das a cenizas! dijo Fergusson . Es
obra de ellos; la ari-dez y la devastacin marcan las huellas de su paso.
Pero no pueden alcanzarnos replic Kennedy . Si logramos poner el ro entre ellos y
nosotros, estaremos completamente seguros.
Dices bien, Dick; pero para eso es preciso no caer
barmetro.
Por si acaso, Joe

respondi el doctor, mirando el

repuso Kennedy , no estara de mas preparar las armas.

Eso no puede perjudicarnos, seor Dick; ha sido una suerte no haberlas sembrado por el
camino.
Mi carabina!

exclam el cazador . Espero no se-pararme nunca de ella.

Y Kennedy la carg con el mayor cuidado. Le que-daba an plvora y balas suficientes.

A qu altura nos mantenemos? -pregunt el cazador.
A unos setecientos cincuenta pies. Pero ya no tene-mos la posibilidad de buscar corrientes
favorables subiendo o bajando; nos hallamos a merced del globo.
Lo cual es un grave inconveniente repuso Ken-nedy . El viento es bastante flojo; si
hubiramos encon-trado un huracn como el de otros das, ya habriamos perdido de vista a
esos infames bandidos.
Esos malditos
paseo!

dijo Joe

Si los tuvisemos a tiro

otro.

nos siguen sin ninguna dificultad, al trote. Un autntico

dijo el cazador , me diver-tira derribndolos a todos uno tras

Buena la haramos! respondi Fergusson . Si los tuviesemos a tiro, ellos tambin nos
tendran a tiro a no-sotros, y nuestro Victoria ofrecera un blanco fcil a las balas de sus
largas espingardas. Hazte cargo de lo que sera de nosotros si agujereasen el globo.
La persecucin de los talibas continu toda la maa-na. Hacia las once, los viajeros apenas
haban recorrido quince millas hacia el oeste.
El doctor examinaba en el horizonte hasta las ms pe-queas nubecillas. Tema una
variacin atmosfrica. Si el viento arrastraba el globo hacia el Nger, qu sera de ellos?
Notaba, adems, que el globo tenda a bajar sensible-mente. Desde su partida haba perdido
ya ms de trescien-tos pies, y el Senegal deba de estar an a unas doce millas; a la
velocidad actual todava les faltaban tres horas de viaje.

En aquel momento, nuevos gritos llamaron su aten-cin. Los talibas se agitaban,

precipitando el galope de sus caballos.
El doctor consult el barmetro y comprendi la causa de aquella algaraba.
Bajamos
S

dijo Kennedy.

respondi Fergusson.

Malo! , pens Joe.

Pasado un cuarto de hora, la barquilla se hallaba a menos de ciento cincuenta pies del suelo,
pero el viento era ms fuerte.
Los talibas, sin detenerse, hicieron una descarga.
Estis demasiado lejos, imbciles!

exclam Joe . Bueno ser tenerlos a raya.

Y, apuntando a uno de los jinetes que iban delante, hizo fuego. El taliba dio una voltereta;
sus compaeros se detuvieron y el Victoria les sac ventaja.
Son prudentes

dijo Kennedy.

Porque creen estar seguros de cogernos respondi el doctor . Y nos cogern si

seguimos bajando. Es abso-lutamente indispensable que nos elevemos.
Qu vamos a echar?

pregunt Joe.

Todo el pemmican que queda. Sern treinta libras menos de peso.

Pues all va!

dijo Joe, obedeciendo las rdenes de su seor.

La barquilla, que casi llegaba al suelo, subi entre el gritero de los talibas; pero, media
hora despus, el Vic-toria volva a bajar rpidamente.
El gas se escapaba por los poros de sus paredes.
La barquilla roz el suelo y los negros de Al Hadj se precipitaron hacia ella; pero, como
sucede en seme-jantes circunstancias, apenas el globo toc el suelo, dio un salto y fue a
caer una milla ms adelante.
No escaparemos!

dijo Kennedy con rabia.

Joe, echa nuestra reserva de aguardiente orden el doctor , nuestros instrumentos, todo
lo que pese, por poco que sea, y tambin el ancla.

Joe arranc los barmetros y los termmetros; pero todo eso suponia muy poco, y el globo,
que subi momentneamente, no tard en volver a tocar el suelo Los talibas corran tras
ellos y no estaban ya ms que a doscientos pasos.
Echa las dos escopetas!

exclam el doctor.

No ser sin haberlas descargado

respondi el cazador.

Y cuatro disparos sucesivos hicieron morder el sue-lo a cuatro talibas, que cayeron entre los
frenticos gritos de la horda.
El Victoria se levant de nuevo, dando saltos enor-mes, como una inmensa pelota que bota
en el suelo.
Extrao espectculo el que ofrecan aquellos desdi-chados intentando huir a pasos de
gigante, y que, a se-mejanza de Anteo, parecia que recobraban fuerzas al lle-gar a tierra!
Pero aquella situacin no poda prolongarse incesantemente. Era casi medioda. El Victoria
se agota-ba, se vaciaba, se alargaba; su envoltura se tornaba fofa y ondulante; los pliegues
del tafetn rechinaban al rozar unos con otros.
El Cielo nos abandona!

dijo Kennedy . Vamos a caer!

Joe no respondi, no haca ms que mirar a su seor.

No!

dijo ste . An podemos desprendernos de ms de ciento cincuenta libras.

Dnde estn?

pregunt Kennedy, pensando que el doctor se haba vuelto loco.

La barquilla! respondi ste . Colgumonos de la red. Las mallas nos sostendrn y

llegaremos al ro. Pronto! Pronto!
Y aquellos hombres audaces no vacilaron en inten-tar semejante medio de salvacin. Se
colgaron de las ma-llas de la red, tal como haba indicado el doctor, y Joe, sostenindose
con una mano, cort con la otra las cuer-das de la barquilla, la cual cay en el momento
preciso en que el aerstato iba a desplomarse definitivamente.
Hurra! Hurra!
pies de altura.

exclam, mientras el globo, sin lastre alguno, ascenda a trescientos

Los talibas espoleaban a sus caballos, que barran el suelo con los cascos; pero el Victoria,
encontrando un viento ms activo, les tom la delantera y avanz rpida-mente hacia una
colina que cerraba el horizonte al oeste. Fue una circunstancia favorable para los viajeros,
por-que pudieron pasar al otro lado de la colina, mientras que la horda de Al Hadj se vio
obligada a dar un rodeo por el norte para salvar el obstculo.
Los tres compaeros se sostenan agarrados de la red, que haban podido atar por debajo, de
suerte que formaba una especie de bolsa flotante.

De repente, despus de haber pasado la colina, el doctor exclam:

El ro! El ro! El Senegal!
En efecto, a una distancia de dos millas flua una ex-tensa corriente de agua. La orilla
opuesta, baja y frtil, ofreca una retirada segura y un lugar favorable para el descenso.
Un cuarto de hora ms

dijo Fergusson , y a salvo.

Pero, desgraciadamente, el globo vaco caa poco a poco sobre un terreno casi enteramente
desprovisto de vegetacin, compuesto de largas pendientes y llanuras pedregosas, donde no
se velan mas que algunos mato-rrales y una hierba espesa que el ardor del sol haba
se-cado.
El Victoria toc varias veces el suelo y volvi a ele-varse; pero sus saltos disminuan en
extensin y altura, y en el ltimo se qued enganchado por la parte superior de la red a las
altas ramas de un baobab aislado, nico r-bol en medio de aquel terreno desierto.
Todo ha concluido!
Y a cien pasos del ro

exclam el cazador.
dijo Joe.

Los tres desdichados saltaron a tierra y el doctor condujo a sus dos compaeros hacia el
Senegal.
En aquel lugar, el ro produca un barboteo continua-do; al llegar a la orilla Fergusson
reconoci las cataratas de Goulna. No haba ni una barca, ni un ser animado a la vista. El
Senegal, que tena all dos mil pies de ancho, se precipitaba con atronador ruido desde una
altura de cien-to cincuenta de este a oeste, y la lnea de peascos que se opona a su curso
se extenda de norte a sur. En medio de la cascada haba rocas de extraas formas, como
inmen-sos animales antediluvianos petrificados entre las aguas.
La imposibilidad de atravesar aquel abismo era evi-dente. Kennedy no pudo reprimir un
gesto de desespe-racin.
Pero el doctor Fergusson, en un tono de enrgica audacia, exclam:
Todava nos queda un medio!
Ya lo saba yo

dijo Joe, con esa confianza en su se-or que no le abandonaba jams.

La hierba seca le haba inspirado al doctor una idea atrevida. Era el nico recurso. Volvi
rpidamente con sus compaeros al punto donde se haba quedado la en-voltura del
aerstato.

Les llevamos al menos una hora de delantera a los bandidos dijo . No perdamos
tiempo, compaeros; recoged hierba seca, mucha hierba seca; necesito por lo menos cien
libras.
Para qu?

pregunt Kennedy.

Como no tenemos gas, cruzaremos el ro utilizan-do aire caliente.

Ah, mi querido Samuel!

exclam Kennedy . Eres verdaderamente un gran hombre!

Joe y Kennedy pusieron manos a la obra y en un momento reunieron una enorme pila de
hierba junto al baobab.
Entretanto, el doctor haba agrandado el orificio del aerstato cortando su parte inferior,
tras haber hecho salir por la vlvula el poco hidrgeno que an pudiera contener; despues
amontono cierta cantidad de hierba seca bajo la envoltura y le prendi fuego.
No hace falta mucho tiempo para hinchar un globo con aire caliente. Una temperatura de
1800[L32] , es suficiente para disminuir a la mitad, enrarecindolo, el peso del aire que
contiene, de manera que el Victoria empez a recobrar sensiblemente su forma redondeada.
La hierba abundaba; el doctor activaba el fuego y el volumen del aerstato aumentaba
visiblemente.
Era entonces la una menos cuarto.
En aquel momento unas dos millas al norte, apare-ci la partida de talibas. Oanse sus
gritos y el ruido de los cascos de los caballos corriendo a todo galope.
Dentro de veinte minutos estarn aqu

dijo Ken-nedy.

Hierba! Hierba, Joe! Dentro de diez minutos es-taremos en el aire!

~Aqu tiene, seor.
El Victoria estaba hinchado en sus dos terceras partes.
Amigos mos, agarrmonos a la red, como hemos hecho antes.
Ya est

respondi el cazador.

Diez minutos despus, unas sacudidas indicaron la tendencia del globo a elevarse. Los
talibas se acercaban; estaban apenas a quinientos pasos.
Agarraos bien

exclam Fergusson.

No tema, seor, no!

Y el doctor, con el pie aadi ms hierba a la hoguera.

El globo, totalmente dilatado por el aumento de tem-peratura, se elev rozando las ramas
del baobab.
En marcha!

exclam Joe.

Una descarga de mosquetes le respondi, y una de las balas le hizo un rasguo en un

hombro; pero Ken-nedy, inclinndose, descarg su carabina y derrib a otro enemigo.
Gritos de rabia imposibles de reproducir acompaa-ron la ascensin del globo, que subi
cerca de ochocien-tos pies. Se apoder de l un viento fuerte que le hizo os-cilar de manera
alarmante, mientras el intrpido doctor y sus dignos compaeros contemplaban bajo sus
pies el abismo de las cataratas.
Diez minutos despus, sin haber hablado una pala-bra, los intrpidos viajeros descendian
poco a poco al tiempo que se acercaban a la otra orilla.
All, sorprendido, maravillado, atnito, haba un grupo de unos diez hombres con uniforme
francs. jz-guese cul sera su asombro al ver elevarse aquel globo en la margen derecha
del ro. Casi creyeron en un fen-meno celeste. Pero sus jefes, que eran un teniente de
Ma-rina y un alfrez de navo, conocan por los peridicos de Europa la audaz tentativa del
doctor Fergusson y al momento comprendieron el suceso.
El globo, deshinchndose poco a poco, descenda con los atrevidos aeronautas colgados de
su red; pero era muy dudoso que pudiese llegar a tierra, por lo que los franceses se echaron
al ro y recibieron en sus bra-zos a los tres ingleses en el momento de bajar el Victoria a
algunas toesas de la orilla izquierda del Sene-gal.
El doctor Fergusson!
El mismo

dijo el teniente.

respondi tranquilamente el doctor , y sus dos amigos.

Los franceses llevaron a los viajeros a la orilla del ro, mientras que el globo, medio
deshinchado y arras-trado por una corriente rpida, fue a sepultarse como una inmensa
burbuja, con las aguas del Senegal, en las cataratas de Gouina.
Pobre Victoria!

exclam Joe.

El doctor no pudo reprimir una lgrima; abri los brazos, y sus dos amigos se precipitaron
hacia l profun-damente conmovidos.

XLIV
Conclusin.

El acta.

Los establecimientos franceses.

El puesto de Medina.
fragata inglesa.

El Basilic.

San Luis.

La

Regreso a Londres

La expedicin que se encontraba a orillas del ro ha-ba sido enviada por el gobernador de
Senegal y se com-pona de dos oficiales, los seores Dufraisse, teniente de Infantera de
Marina, y Rodamel, alfrez de navo, un sargento y siete soldados. Haca dos das que
estaban buscando la situacin ms favorable para el estableci-miento de un puesto en
Gouina, cuando fueron testigos de la llegada del doctor Fergusson.
Huelga decir que los tres viajeros recibieron muchos abrazos y muchas felicitaciones.
Habiendo los franceses podido comprobar por s mismos la realizacin del au-daz proyecto
de Samuel Fergusson, se convertan en los testigos naturales de ste.
As es que el doctor les pidi, en primer lugar, que constataran de manera oficial su llegada
a las cataratas de Gouina.
Tendr la bondad de levantar acta y firmarla?
Estoy a su disposicion

le pregunt al teniente Dufraisse.

respondi ste.

Los ingleses fueron conducidos a un puesto provi-sional establecido a orillas del ro, y all
se les prodi-garon las mayores atenciones y se les provey abun-dantemente de cuanto
pudiera hacerles falta. All se redact tambin, en los siguientes trminos, el acta que se
encuentra actualmente en los archivos de la Sociedad Geogrfica de Londres.
Los abajo firmantes declaramos que en el da de la fecha hemos visto llegar, colgados de
la red de un globo, al doctor Fergusson y a sus dos compaeros, Richard Kennedy y Joseph
Wilson[L33] habiendo cado dicho globo a unos pasos de nosotros en el lecho mismo del
ro, sien-do arrastrado por la corriente y abismndose en las cata-ratas de Gouina. En
testimonio de lo cual firmamos la presente en unin de dichos viajeros para que conste
donde sea pertinente. Firmado en las cataratas de Goui-na, el 24 de mayo de 1862.
SAMUEL FERGUSSON, RICHARD KENNEDY, JOSEPH WILSON; DUFRAISSE,
teniente de Infantera de Marina; RODAMEL, alfrez de navo; DUFAYS, sargento;
FLIPPEAU, MAYOR, PLISSIER, LOROIS, RASCAGNET, GUILLON y LEBEL,
soldados.
Aqu concluye la asombrosa travesa del doctor Fer-gusson y de sus valerosos compaeros,
constatada por irrecusables testigos. Se hallaban ya entre amigos y ro-deados de tribus ms
hospitalarias que mantienen rela-ciones con los establecimientos franceses.
Haban llegado al Senegal el sbado 24 de mayo, y el 27 del mismo mes estaban en el
puesto de Medina, situa-do a orillas del ro, un poco ms al norte.

Los oficiales franceses les recibieron con los brazos abiertos y les agasajaron todo lo
posible. El doctor y sus compaeros tuvieron ocasin de embarcar casi inmedia-tamente en
el pequeo barco de vapor Basilic, que des-cenda por el Senegal hasta su desembocadura.
Catorce das despus, el 10 de junio, llegaron a Sant Luis, donde el gobernador les ofreci
una magnfica acogida. Ya estaban repuestos completamente de sus tri-bulaciones y fatigas.
Joe deca a todo aquel que quisiera escucharle:
Nuestro viaje, despus de todo, ha sido muy tonto, y no aconsejo que lo emprenda quien
desee experimen-tar emociones fuertes. Acaba por resultar tedioso; de no ser por las
aventuras del lago Chad y del Senegal, nos habramos muerto de aburrimiento.
Haba una fragata inglesa prxima a zarpar, y los tres viajeros embarcaron en ella; el da 25
de junio llega-ron a Portsmouth, y el siguiente a Londres.
No describiremos el entusiasmo con que les acogi la Sociedad Geogrfica ni los obsequios
de que fueron objeto. Kennedy parti inmediatamente para Edimbur-go con su famosa
carabina, deseoso de tranquilizar cuanto antes a su vieja ama de llaves.
El doctor Fergusson y su fiel Joe siguieron siendo los mismos hombres que hemos
conocido, sin que se hubiera verificado en ellos ms que una variacin im-portante.
Se haban convertido en ntimos amigos.
Todos los peridicos de Europa colmaron de elo-gios a los audaces exploradores, y el Daily
Telegraph lanz una tirada de novecientos setenta y siete mil ejem-plares el da en que
public un extracto del viaje.
En sesin pblica celebrada en la Real Sociedad Geogrfica, el doctor dio cuenta de su
expedicin aeronutica, y obtuvo para l y sus compaeros la medalla de oro destinada a
recompensar la ms notable exploracin del ao 1862.
El principal resultado del doctor Fergusson ha sido constatar de la manera ms precisa los
hechos y los datos geogrficos reunidos por Barth, Burton, Speke y otros viajeros. Gracias
a las expediciones actuales de Speke y Grant, De Heuglin y Munzinger, que se dirigen a las
fuentes del Nilo o al centro de Africa, podremos dentro de poco comprobar los propios
descubrimientos del doctor Fergusson en la inmensa comarca comprendida entre los grados
14 y 33 de longitud.

FIN

Donado por LIBROdot.com

-------------------------------------------------------------------------------[L1]Casa de la Moneda de Londres.
[L2]Boletines de la Real Sociedad Geogrfica de Londres.
[L3]Auld Reekie, sobrenombre de Edimburgo.
[L4]Alrededor de cinco pies y ocho pulgadas.
[L5]Manicomio londinense.
[L6]Se trata del meridiano ingls, que pasa por el observatorio de Greenwich.
[L7]Despus de la partida del doctor Fergusson se ha sabido que el seor Heuglin, a
consecuencia de ciertas discusiones, ha tomajo un camino distinto del que tena trazado su
expedicin, cuyo mandato se ha confiado al seor Munziger.
[L8]Barrio meridional de Londres.
[L9]Estas dimensiones no tienen nada de extraordinario. En 1784, Montgolfier construy
en Lyon un aerstato cuya capacidad era de 340.000 pies cbicos, o 20.000 metros cbicos,
y poda elevar un peso de 20 toneladas, es decir, 20.000 kilos.
[L10]10 0C. Los gases aumentan 1/267 de su volumen por grado centgrado.
[L11]100 0C.
[L12]Nombre que los negros dan al granizo.
[L13]U significa comarca en la lengua del pas.
[L14]10 0C.
[L15]Montaa elevada de la Martinica.
[L16]14 0C.
[L17]Jefe de la caravana.
[L18]Nyanza significa lago.
[L19]Un sabio bizantino vea en Neilos un nombre aritmtico: N re-presentaba 50; E, 5; I,
10; L, 30; O, 70; y S, 200, cuya suma da el n-mero de los das del ao.

[L20]Segn la tradicin, tiembla desde el momento en que la pisa un musulmn.

[L21]500 centgrados.
[L22]70 0C.
[L23]45 0C.
[L24]60 0C
[L25]69 0C.
[L26]M. Mry.
[L27]Clebre armero ingls, a cuyas armas dio nombre.
[L28]100 0C.
[L29]Desde la partida del doctor, cartas escritas desde ElObeid por Munzinger, el nuevo
jefe de la expedicin, no dejan, desgraciadamen-te, duda alguna sobre la muerte de Vogel.
[L30]El cero del meridiano de Pars.
[L31]El doctor Fergusson, en su calidad de ingls, tal vez exagera. Debemos, sin embargo,
reconocer que Ren Cailli no goza en Fran-cia, entre los viajeros, de una fama digna de su
dedicacin y valor.
[L32]100 0C.
[L33]Dick es el diminutivo de Richard, y Joe, el de Joseph.

________________________________________

Smese como voluntario o donante , para promover el crecimiento y la difusin de la

Biblioteca Virtual Universal.

Si se advierte algn tipo de error, o desea realizar alguna sugerencia le solicitamos visite el
siguiente enlace.