Currculo sem Fronteiras, v.1, n.2, pp.

194-201, Jul/Dez 2001

Clssicos

John Dewey
Kenneth Teitelbaum
Kent State University

Michael Apple
University of Wisconsin - Madison

Resumo
Neste artigo os autores contextualizam o pensamento de John Dewey, tanto no seio da
sociedade estadounidense em geral, quanto no campo da educao em particular. Para
os autores, Dewey foi uma personagem extremamente complexa e o seu pensamento no
pode ser limitado a um mero rtulo. Dewey aqui apresentado como um pensador de
vanguarda no pragmatismo e progressismo estadounidense, cuja teoria e prtica
integraram reas como a sociologia, psicologia e filosofia. No deixa de ser ainda menos
importante o tratamento que dado ao papel que Dewey desempenhou na adeso dos
Estados Unidos na I Guerra Mundial e no tribunal constitudo para julgar Trotsky.

Abstract
In this article the authors contextualize the thought of John Dewey, both in the US
society in general, and within the educational field in particular. To the authors, Dewey
was a quite complex figure and his thought does not fit a single label. Dewey is
introduced here as a forefront thinker in US pragmatism and progressivism and someone
whose theory and practice integrates areas such as sociology, psychology and
philosophy. Not less important is the emphasis given to Deweys role during the US
involvement in the First World War and in the international tribunal assembled to trial
Trotsky.

A educao no uma instrumentalizao neutra. Pelo contrrio, sob uma variedade de

formas, inerentemente poltica. Partindo do vasto universo de conhecimento possvel,
apensa determinados grupos de conhecimentos que so declarados legtimos para serem
ensinados. Perante as muitas diferentes formas de pedagogia que podem ser utilizadas, as
ISSN 1645-1384 (online) www.curriculosemfronteiras.org

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que dominam, tendem a silenciar as vozes e as experincias dos estudantes. As prprias

escolas encontram-se ligadas tambm reproduo e subverso das relaes existentes
de raa, gnero e classe. Pese embora hoje em dia tenhamos uma compreenso muito maior
e mais profunda das complexas relaes entre educao e poder diferenciado, o facto que
estas preocupaes tm uma longa histria. quase impossvel pensar nestes assuntos
tanto ao nvel da teoria, quanto da prtica sem nos apoiarmos no legado de John Dewey.
Este legado contraditrio, contudo extremamente importante como fundamento para uma
viso da educao que se encontra enraizada na expanso da democracia a todas as esferas
da vida social.
John Dewey (1859-1952) geralmente reconhecido como o educador estadounidense
mais reputado do sculo XX. Numa carreira prolfica que trespassou sete dcadas (a sua
obra completa engloba trinta e sete volumes), Dewey centrou-se num vasto leque de
preocupaes, sobretudo e de uma forma notvel, no domnio da filosofia, educao,
psicologia, sociologia e poltica. Tanto durante a sua vida quanto depois da sua morte, os
escritos e as posies pblicas de Dewey tm sido sujeitas a uma interpretao e
reinterpretao por um sem nmero de estudiosos. Existe uma literatura suficientemente
volumosa sobre ele, ou escrita por ele mesmo, com avaliaes profundamente distintas
sobre a natureza e impacto do seu trabalho.
Tem sido referido, literalmente, tanto como santo, quanto como pecador, respeitado
pelo seu compromisso com a educao progressista e polticas democrticas e ainda
vilipendiado pelo seu presumvel papel na fragilizao da escolarizao estadounidense e
destruio das velhas tradies. Tem sido destacado por se alinhar com a causa da
democracia industrial e denunciado pela sua fraqueza no que diz respeito a uma viso
verdadeiramente radical. Actualmente, passados mais de 40 anos da sua morte, surge
novamente como tema de debate, sendo retratado, tanto como um predecessor da crtica
cultural ps-estrutural, quanto como o filsofo mais importante do pragmatismo
estadounidense. Ironicamente, e ao contrario das assunes feitas por alguns comentadores
do seu trabalho, as verdadeiras ideias de Dewey, na verdade, nunca permearam o sistema
educativo estadounidense no obstante o lugar central que ele ocupa no discurso acadmico
ao longo do sculo XX. Tal como ele prprio deixou escrito, pouco antes de sua morte em
1953, h muito mais conversa sobre a educao progressista do que propriamente a sua
implementao.
Dewey nasce em 1859 em Burlington, Vermont. Burlington, durante a sua juventude,
encontrava-se num processo de transformao de uma comunidade homognea e ntima,
tpica de uma cidade pequena, para uma cidade socialmente diversificada e dinmica, que
se viria a tornar no centro comercial e cultural do estado. Na verdade, os Estados Unidos
durante os finais do sculo XIX e princpios do sculo XX, rapidamente se envolvia num
processo de transformao de uma sociedade agrcola relativamente simples para uma
nao urbano-industrial muito mais complexa. As formas pelas quais se poderia manter
uma comunidade democrtica genuna e coesa no seio das transformaes econmicas e

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culturais da nova ordem industrial, foram preocupaes cruciais ao longo da vida de

Dewey.
Aps concluir a sua graduao na Universidade de Vermont em 1879, ensinou latim,
lgebra e cincia durante dois anos na escola secundria de Oil City na Pennsylvania, e
posteriormente, por um curto perodo de tempo, foi o nico professor numa escola rural
prxima de Burlington. Ao longo destes anos, e graas ao encorajamento de um dos seus
professores de Vermont, escreveu tambm trs ensaios filosficos que foram aceites para
publicao no Journal of Speculative Philosophy. O sucesso conseguido nesta rea
consolidou o seu interesse para continuar os seus prprios estudos e, posteriormente,
matriculou-se no programa de ps-graduao em Filosofia na Universidade Johns Hopkins.
De entre os membros da faculdade com quem trabalhou mais proximamente, destacam-se
George Sylvester Morris, conhecido pela sua adeso ao idealismo alemo e antipatia ao
empiricismo britnico; Charles Sanders Peirce que, juntamente com William James de
Harvard, lanou as bases da filosofia pragmtica; e G. Stanley Hall, um psiclogo que
advogava o estudo intensivo das crianas e adolescentes para determinar os mtodos de
ensino apropriados ao desenvolvimento.
Depois de concluda a sua tese de doutoramento em 1884 sobre a psicologia de
Emmanuel Kant, Dewey assegurou uma posio como docente em filosofia e psicologia na
Universidade de Michigan. Em 1888 abandona esta universidade e aceita ser diretor do
departamento de filosofia da Universidade de Minnesota, regressando no entanto
Universidade de Michigan, um ano depois, para assumir a mesma posio. Em 1894 a
Universidade de Chicago oferece a Dewey a presidncia de um departamento que
combinava as reas da filosofia, psicologia e pedagogia. Aps a sua chegada a Chicago,
Dewey teve a oportunidade de testemunhar a vida turbulenta numa cidade grande na
viragem do sculo XX, e ainda, de uma forma muito particular, a greve Pullmann1 e
sobretudo os resultados da deciso tomada pelo presidente Grover Cleveland de enviar
tropas federais para apoiar os interesses empresariais. Os acontecimentos decorrentes desta
greve, assim como a sua associao com activistas sociais como Jane Addams e educadores
como Ella Flagg Young, contriburam para aprofundar o seu compromisso com um vasto
leque de reformas progressistas.
Durante o perodo em que se encontrava na Universidade de Chicago, Dewey fundou
uma escola-laboratrio de nvel bsico para ajudar a avaliar, modificar e desenvolver as
suas ideias psicolgicas e educativas. Todavia, uma querela com o Reitor da Universidade,
William Rainey Harper, em parte relacionada com o uso da escola-laboratrio como
instituio de formao de professores, levou Dewey a demitir-se da Universidade de
Chicago em 1904. Imediatamente, a Universidade Columbia ofereceu-lhe uma posio
como professor de filosofia, tendo tambm ficado estabelecido que, ocasionalmente,
lecionaria no reconhecido Teachers College. Em 1930, foi nomeado Professor Emeritus
de filosofia na Universidade Columbia, uma posio que manteve at completar os seus
oitenta anos em 1939.

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John Dewey

Dewey esteve profundamente envolvido, ao longo da sua vida, num diverso espectro de
causas educacionais, sociais e polticas. Por exemplo, foi membro da Academia Nacional
de Cincias; ajudou a fundar a American Association of University Professors, a New
School for Social Research e a American Civil Liberties Union. Foi um dos membros
fundadores do primeiro sindicato de professores da cidade de Nova Iorque; contribuiu
regularmente como membro do conselho editorial da New Republic e, durante os finais
dos anos trinta, foi presidente de dois grupos que tentaram organizar um terceiro partido de
orientao radical, resultado de uma coligao entre a classe mdia, laboral e agrcola (a
League for Independent Political Action e o Peoples Lobby). Para alm disto, e ainda
como outro exemplo do compromisso que manteve ao longo da sua vida em prol das causas
progressistas, em 1937, (com 78 anos) viajou para o Mxico para presidir comisso que
investigava as acusaes de traio e assassinato proferidas contra o exilado Leon Trotsky
durante os infames julgamentos de Moscovo.
Todavia, provavelmente o grande legado de Dewey consiste nos muitos artigos e livros
de que foi autor, nomeadamente The School and Society (1899), The Child and the
Curriculum (1902), How we Think (1910), Democracy and Education (1916), The
Public and Its Problems, (1917) e Experience and Education (1938). Dewey concebia o
papel do filsofo como engajado intimamente na crtica social e no como participando em
exerccios abstractos de contemplao que permanecem dissociados da moralidade prtica.
Encontrava-se particularmente preocupado com o desenvolvimento de uma comunidade
democrtica num pas que parecia encontrar-se em risco de perder o seu compasso moral e
espiritual. Para Dewey, a democracia genuna no se referia simplesmente a agncias e
rituais governamentais, mas, pelo contrrio, prendia-se com o processo dinmico de uma
participao diria activa e igual que inclua, no apenas o aparelho poltico formal, como
tambm a cultura e a economia, em essncia, todas as esferas da vida. A democracia
genuna era, deixou Dewey escrito, primariamente um modo de vida associado, de
experincia comunicada conjuntamente.
Interligada com a preocupao de Dewey com uma comunidade democrtica,
encontrava-se o pragmatismo que consubstanciou todo o seu trabalho. Dewey acreditava
que toda a ideia, valor e instituio social originavam-se a partir das circunstncias prticas
da vida humana. No eram nem criaes divinas, nem to pouco reflectiam determinado
tipo de ideal. A verdade no representava uma ideia espera de ser descoberta; s poderia
ser concretizada na prtica. Todas a instituio e toda a crena, analisadas dentro do seu
contexto especfico, deveriam ser submetidas a um teste para estabelecer a sua contribuio,
no sentido mais lato, para o bem pblico e pessoal.
Com efeito, Dewey via a mudana e o crescimento como sendo a prpria natureza das
coisas. Desta forma, a experincia social, em detrimento de princpios absolutos, era
necessria para avaliar o valor de uma ideia ou prtica. Esta experincia no deve ser
conduzida atravs de uma posio arbitrria de tentativa e erro, mas sim, atravs de hbitos
cientficos da mente. Para Dewey um pblico articulado que tenha desenvolvido mtodos
de inteligncia, no definidos de uma forma redutora mas sim de uma forma mais ampla,
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relacionada com a capacidade de uma rigorosa investigao reflexiva (cientfica), era a base
de uma comunidade democrtica. Atacou princpios absolutos e estratgias de imposio
porque, muito embora algo de bom possa ser atingido atravs disso, o facto que no
ajudam a estabelecer uma forma genuna de democracia numa sociedade em constante
evoluo. Apenas a crtica e a experincia racional associada s preocupaes com a criao
de uma sociedade humana e justa poder atingir tal objetivo.
Para Dewey, a chave do desenvolvimento intelectual, e conseqentemente do progresso
social, era a escolarizao, sobretudo numa poca em que as influncias educacionais de
outras instituies (o lar, a igreja, etc.) decresciam to drasticamente. Dewey destacou a
natureza moral e social da escola e acreditava que esta poderia servir como uma
comunidade em miniatura, uma sociedade embrinica, particularmente uma sociedade
que dinamizava activamente o crescimento da democracia que havia sido minimizado pela
sociedade urbano industrial. Esta viso encontrava-se em claro contraste com o modelo do
sistema fabril, adoptado pelos planificadores escolares (e peritos em eficincia) por
todo o pas que enfatizava o papel dos estudantes como matria-prima relativamente
passiva a ser moldada pelos[as] professores[as], pelos mtodos de ensino apoiados na
repetio e ainda pelas matrias escolares divorciadas do contedo social. Assim, no s a
escolarizao universal era crucial na rpida transformao social, como tambm a nova
educao era vital, uma educao que era guiada pela perspectiva de que a escola a vida
e no uma preparao para a vida. Desta forma, a melhor preparao para a democracia
consistia em proporcionar oportunidades aos[s] estudantes (e tambm aos[s]
professores[as]), por forma a engajarem-se activamente na vida democrtica.
O currculo mais apropriado para uma escola com estas caractersticas atentar
seriamente aos interesses actuais das crianas, no como um subterfgio para gerar
motivao, mas como uma forma de ensinar a relao essencial entre conhecimento
humano e experincia social. Dewey criticou severamente as escolas pblicas por
silenciarem e ignorarem os interesses e as experincias dos[as] alunos[as], utilizando uma
linguagem artificial (provavelmente sobre um vago futuro) que serve apenas para alienar
os[as] estudantes, hiperdependente dos testes para avaliar a aprendizagem dos[as]
estudantes, diferenciando-os[as] de acordo com a sua presumvel destreza em participar de
uma aprendizagem manual ou mental, ao invs de oferecer ambas a todos[as] e isolando as
matrias umas das outras ao invs de as unir em torno das experincias vividas dos[as]
estudantes com o conhecimento. Em vez de culpar os estudantes pela sua passividade,
Dewey centralizou a sua ateno diretamente na pedagogia das escolas. No entanto, muito
importante salientar tambm que Dewey discordou abertamente dos defensores mais
extremistas da viso progressista centrada na criana. Deixou bem claro que o papel crucial
deveria ser desempenhado pelos[as] professores[as], ajudando a associar os interesses dos
alunos de modo a assegurar o desenvolvimento intelectual com as experincias educativas
(em vez de serem aquilo que ele pensava serem as experincias no educativas e
deseducativas). Para destacar este ponto ele definiu a educao como a reconstruo ou
reorganizao das experincias que somam ao significado de experincia, e que aumenta a
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capacidade de conduzir o curso de experincias subseqentes. A liberdade, por exemplo,

para a criana na sala de aula no deveria ser vista como um fim em si prprio.
A contenda com alguns educadores defensores da educao centrada na criana, ilustra,
em parte, a velha antipatia de Dewey perante os pensamentos dicotmicos e princpios
absolutistas. Dewey atacou dualismos comuns tais como teoria e prtica, indivduo e grupo,
pblico e privado, mtodos e matrias escolares, mente e comportamento, meios e fins e
cultura e vocao. A sua inteno no era valorizar um ou outro extremo mas, pelo
contrario, por exemplo, no caso de se comear uma planificao curricular com a criana ou
a matria escolar, reconstruir o debate de tal modo que as partes no sejam interpretadas
como opostas. Desta forma, no era propriamente uma questo de escolha entre validar os
interesses da criana ou das matrias escolares na construo do currculo, mas sim uma
questo de compreenso e desenvolvimento do continuum das experincias que as associam
entre si.
Ao longo de sua vida, Dewey manteve-se comprometido na defesa de uma sociedade
intencionalmente progressista. Condenou a viso tradicional da cultura como abertamente
aristocrtica na sua dimenso exclusivista e inqua e optou, pelo contrrio, em fundamentar
a cultura e a esttica na experincia comum. De igual modo, em vez de uma escola que
permanece isolada da vida social, Dewey defendeu que a escola deveria assumir um papel
participativo na transformao para uma melhor ordem social. Reconheceu a natureza das
barreiras e distines de classe e advogou que as escolas poderiam ajudar a eliminar tais
barreiras. Na verdade, a sua forte oposio separao das escolas comerciais baseou-se,
em parte, na conscincia que tinha sobre a desigualdade de classe no seio do sistema da
educao vocacional. Contudo, de acordo com Dewey, isto no significa que o papel das
escolas, no processo de melhoria da vida social, em geral e dos males do capitalismo, em
particular, deva incluir o ensino de qualquer tipo de ismos econmicos ou sociais. Pelo
contrrio, atravs do estudo e do envolvimento activo nas atividades sociais bsicas (aquilo
que denominou ocupaes) tais como cultivo de alimentos, cozinhar, construir abrigo,
fabricao de vesturio, criar estrias e trabalhos artsticos, etc, a criana estar em
melhores condies para se iniciar no envolvimento moral e social. Ser-lhes-o assim
providenciadas oportunidades para aprenderem os instrumentos de uma efectiva direo
prpria assim como uma determinada sensibilidade relativamente s questes sociais, e a
capacidade (incluindo destrezas de leitura, escrita e resoluo de problemas) de actuar sobre
elas. Com efeito, a sala de aula deveria abarcar uma espcie de vida comunitria
democrtica, preocupada com a dignidade humana e com a inteligncia cientifica que era
pensada fora da escola. Os meios eram, na verdade, os fins.
O lugar de Dewey no movimento radical estadounidense foi sempre, de alguma forma,
problemtico. Por exemplo, vacilou em sua identificao com o Socialismo (por exemplo,
apoiou a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial) e referiu-se ao
Marxismo como utopia no-cientfica. Para alm disto, nos esforos realizados para
manter a flexibilidade e opor-se ao dogmatismo e, em particular, a sua discordncia
relativamente a fins explcitos pr-determinados, Dewey revela-se demasiadamente
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KENNETH TEITELBAUN e MICHAEL W. APPLE

neutro perante aqueles que se encontram envolvidos activamente na luta por uma
transformao social radical. A sua antipatia perante o ensino de crenas socialmente fixas
revelava-se em contraste com as abordagens de muitos educadores sociaisreconstrucionistas que acreditavam que tal advocacia poltica era uma aspecto inevitvel na
educao. Contrariamente a Dewey, pensavam que os estudantes deveriam identificar e
examinar problemas especficos do capitalismo estadounidense de forma a encorajar, no s
uma compreenso, como ainda uma aliana com as relaes econmicas e socais mais
cooperativas. Os educadores socialistas hesitaram ainda menos em ensinar os valores do
colectivismo e da luta de classe aos[s] estudantes, justificando esta posio como uma
necessidade para contra-reagir perniciosa influncia da cultura capitalista na vida das
crianas da classe trabalhadora. O mximo admitido por Dewey era a aplicao de uma
investigao criativa e cientfica aos problemas sociais. Na verdade, a sua orientao
voltada para o presente e a sua perspectiva experimentalista, tende, pelo contrrio, a resultar
numa descrio bastante vaga de alternativas pelas quais se deve lutar, pois tentou evitar
todas a predeterminaes baseadas na classe, ou em algo mais. Alm do mais,
questionvel se um determinado tipo de propsito social comum e de cidadania activa
advogado por Dewey possvel numa sociedade capitalista com tamanhas e acentuadas
desigualdades de poder e riqueza e dominada pelo consumismo. Alguns questionaram
tambm que a crena de Dewey na cincia era um equvoco. Tal como C. Wright Mills
salientou, a inteligncia cientfica poderia ser usada to facilmente tanto para servir
propsitos democrticos como para aumentar a dominao.
No obstante estas crticas, Dewey permanece ainda como uma das maiores figuras da
poltica, filosofia e educao estadounidense, uma presena slida cujo trabalho merece ser
lido atentamente uma vez que a sua anlise intensiva de muitas das questes sociais
prementes continua ainda hoje a assumir uma preocupao vital. A sua articulao e
compromisso com a democracia participativa nas escolas e outros espaos representa a
grande contribuio de Dewey para o radicalismo estadounidense. Na verdade, embora seu
optimismo acerca do progresso, liberdade, comunidade, cincia, etc, possa ser por vezes
visto como desproporcional perante a realidade da cultura hegemnica, este serve, nestes
tempos cnicos e pessimistas para nos relembrar muitos dos caminhos da mudana social
progressista. Podemos discutir algumas das respostas que ele nos ofereceu, mas a verdade
que John Dewey foi, de fato, um radical nos esforos empreendidos para chegar
verdadeira raiz do mundo social, no s para o compreender mas tambm para o
transformar.

Correspondncia
Kenneth Teitelbaum, Kent State University - Kent, Ohio, Estados Unidos da Amrica
E-mail: kteitelb@kent.edu
Michael W. Apple, University of Wisconsin-Madison, Estados Unidos da Amrica.
E-mail: apple@education.wisc.edu

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Notas
1

Esta greve eclode em 1894 em Chicago, quando os trabalhadores da fbrica Pullman se opem dieta salarial que
queria ser imposta pelo patronato. (N.Ts.)

Texto publicado em Currculo sem Fronteiras com autorizao dos autores.

Traduzido por Joo M. Paraskeva (Universidade do Minho, Portugal) e Lus Armando Gandin
(Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Brasil)

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