Agatha Christie

Femeia misterioas

Domnul Mayherne i aranj ochelarii i-i drese glasul cu un fel de tuse

seac, ce-i era cu totul caracteristic. Apoi se uit din nou la omul din faa sa
ce era nvinuit de crim cu premeditare.
Domnul Mayherne era un om mic de statur, sigur pe sine, corect
mbrcat, ca s nu spunem neglijent, cu ochi vicleni i iscoditori. Ctui de
puin un om care putea fi dus de nas. Totodat, ca avocat, reputaia domnului
Mayherne era deosebit. Cnd i se adres clientului su, vocea i era uscat,
dar amabil.
Trebuie s v repet c v aflai n pericol foarte grav i c este necesar
sinceritate absolut.
Leonard Vole, care privea, cu o expresie de om ameit, la peretele alb din
faa sa, i mut ochii la avocat.
tiu, spuse el neajutorat. Tot mi repetai asta. Dar, se pare c nc numi dau seama c sunt acuzat de crim Crim. i o crim att de la.
Domnul Mayherne era un om practic, un sentimental. Tui nc o dat,
i scoase ochelarii, i terse cu grij i-i puse din nou la ochi. Apoi spuse:
Da, da, da. Acum, drag domnule Vole, o s facem un efort hotrt s
te salvm i vom reui Vom reui. Dar mi trebuie faptele. Trebuie s aflu ce
prejudiciu i va aduce cazul. Apoi ne putem alege cea mai bun cale de
aprare.
Tnrul continua s se uite n acelai fel ameit, neajutorat. Domnului
Mayherne cazul i se pruse destul de ntunecat i vina arestatului indubitabil.
Acum, pentru prima oar, l trecu o und de ndoial.
Credei c sunt vinovat, spuse Leonard Vole, ncet. Dar, pe Dumnezeu,
jur c nu sunt! tiu c totul pare ndreptat mpotriva mea. Sunt ca prins ntr-o
plas cu reeaua toat n jurul meu, ncurcndu-m n orice direcie m
ntorc. Dar n-am fcut-o eu, domnule Mayherne. N-am fcut-o!

Aflat ntr-o asemenea situaie, omul trebuia s-i strige nevinovia.

Domnul Mayherne tia asta. Totui, fr s vrea, era impresionat. S-ar putea,
cine tie, ca Leonard Vole s fie nevinovat.
Avei dreptate, domnule Vole, spuse el grav. Cazul arat foarte negru n
ce v privete. Totui, accept asigurarea pe care mi-o dai. Acum, haide s
trecem la fapte. A vrea s-mi spunei, cu cuvintele dumneavoastr, cum de ai
cunoscut-o pe domnioara Emily French.
ntr-o zi, pe Oxford Street, am vzut o femeie n vrst traversnd
strada. Ducea o mulime de pachete. n mijlocul strzii le-a scpat, a ncercat
s i le adune, i-a dat seama c un autobuz tocmai era s-o calce i abia a
reuit s ajung pe bordura trotuarului n siguran, ameit i zpcit de
oamenii care strigaser la ea. I-am adunat pachetele, am ters noroiul de pe ele,
ct am putut mai bine, am legat din nou sfoara la unul i i le-am dat napoi.
Nu i-ai salvat cumva viaa?
Oh, doamne, nu! Tot ce-am fcut a fost un gest obinuit de politee. Ea
a fost grozav de recunosctoare, mi-a mulumit cu cldur i a zis ceva n
legtur cu manierele mele care nu seamn cu cele ale majoritii tinerilor
nu-mi amintesc cuvintele exacte. Apoi am salutat-o i am plecat. Nu m
ateptam s-o mai vd vreodat. Dar viaa e plin de coincidene. Chiar n acea
sear, am dat peste ea la o petrecere n casa unui prieten. Ea m-a recunoscut
de ndat i a cerut s-i fiu prezentat. Atunci am descoperit c era domnioara
Emily French i c locuia n Cricklewood1. Am vorbit cu ea ctva timp. Cred c
era o doamn n vrst creia i cdeau, deodat, aa, cu tronc, oamenii. Astfel
proced i cu mine din cauza unui gest absolut simplu, pe care oricine l-ar fi
fcut. La plecare, mi-a strns mna cu cldur i m-a invitat s-i fac o vizit. Iam rspuns, desigur, c mi-ar face mult plcere i atunci m-a ntrebat n ce zi.
Nu vroiam neaprat s m duc, dar a fi prut bdran s refuz, aa c am
fixat pentru urmtoarea smbt. Dup ce a plecat, am aflat ceva despre ea de
la prietenii mei. C era bogat, excentric, locuia singur cu o fat de servici i
avea nu mai puin de opt pisici.
neleg, zise domnul Mayherne. Problema averii ei s-a pus att de
devreme.
Dac v nchipuii c am ntrebat ncepu Leonard Vole nfierbntat,
dar domnul Mayherne l potoli cu un gest.
Trebuie s cercetez cazul aa cum va fi prezentat de cealalt parte. Un
observator obinuit nu i-ar fi dat seama c domnioara French era o doamn
nstrit. Tria modest, aproape srccios. Dac nu vi s-ar fi spus contrariul,
ai fi considerat-o, foarte probabil, o femeie srman n orice caz, la nceput.
Cine v-a spus cu exactitate c era o femeie bogat?
Prietenul meu, George Harvey, n casa cruia avusese loc petrecerea.

 S-ar putea s-i aminteasc acest lucru?

Nu prea tiu. A trecut ceva timp de atunci.
Exact, domnule Vole. Vedei, principalul scop al acuzrii va fi s
stabileasc c aveai greuti financiare ceea ce e adevrat, nu-i aa?
Leonard Vole se nroi.
Da, spuse el, ncet. Avusesem o serie de ghinioane chiar atunci.
Tocmai, repet domnul Mayherne. Avnd, cum ziceam, dificulti
financiare, ai ntlnit-o pe aceast btrn bogat i ai cultivat-o cu
asiduitate. Acum, dac am presupune c nu tiai c era bogat i c o vizitai
numai din pur buntate
Aa e i cazul.
A zice s nu discutm acest aspect. l privesc din afara lui. Foarte
multe depind de memoria domnului Harvey. i va reaminti discuia sau nu? Ar
putea fi sftuit c cread c ea a avut loc mai trziu?
Leonard Vole se gndi cteva minute. Apoi spuse destul de direct, cu o
fa cam palid:
Nu cred c aceast cale ne va reui, domnule Mayherne. Mai muli din
cei prezeni au auzit remarca sa i unul sau doi m-au tachinat n legtur cu
cucerirea unei btrne bogate.
Avocatul se strdui s-i ascund dezamgirea cu un gest al minii.
Ghinion, spuse el. Dar v felicit pentru sinceritatea dumneavoastr,
domnule Vole. n dumneata mi pun sperana s m ghidezi. Judeci foarte
corect. A ne menine pe linia pe care o sugerasem ar fi fost dezastruos. Trebuie
s abandonm ideea asta. Ai cunoscut-o pe domnioara French, i-ai fcut
vizite; cunotina cu ea a progresat. Vrem un motiv clar pentru toate astea. De
ce, dumneata, un tnr de 33 de ani, artos, pasionat de sport, ndrgit de
prieteni, i dedici atta din timpul dumitale unei femei n vrst cu care nu
prea ai ce mpri?
Leonard Vole fcu un gest nervos cu minile.
Nu tiu ce s v spun, pur i simplu nu tiu ce s v spun. Dup
prima vizit, a insistat s vin din nou, a spus c e singur i nefericit. M-a
pus ntr-o situaie delicat s-o refuz. i arta att de clar dragostea i
afeciunea fa de mine, nct am fost pus ntr-o postur dificil. Vedei,
domnule Mayherne, sunt slab din fire m las luat de val sunt unul din acei
oameni care nu pot spune nu. i, credei-m, dac vrei sau nu, dup a treia
sau a patra vizit pe care i-am fcut-o, am descoperit c in cu adevrat la
btrn. Mama s-a prpdit cnd eram mic, m-a crescut o mtu i a murit i
ea nainte de a mplini eu 15 ani. Dac v spun c, ntr-adevr, mi plcea s fiu
cocoloit i rsfat cred c ai rde.

Domnul Mayherne nu rse. n schimb, i scoase din nou ochelarii, i

terse semn c medita profund.
i accept explicaia, domnule Vole, spuse el n sfrit. Cred c e
probabil din punct de vedere psihologic. Dac un juriu i va nsui aceast
prere, asta-i alt chestiune. Te rog, continu-i povestirea. Cnd te-a rugat,
prima dat domnioara French s-i pui ordine n afaceri?
Dup a treia sau a patra vizit pe care i-am fcut-o. tia puine lucruri
despre problemele bneti i era preocupat de unele investiii.
Domnul Mayherne ridic privirea hotrt:
Ai grij, domnule Vole. Servitoarea, Janet Mackenzie, declar c
stpna sa se pricepea la afaceri i-i conducea toate treburile i acest lucru
este susinut de mrturia bancherilor ei.
N-am ce face, spuse Vole cu seriozitate. Asta mi-a zis ea.
Domnul Mayherne l privi o clip sau dou n tcere. Dei nu avea
intenia s-o mrturiseasc, credina sa n nevinovia lui Leonard Vole se ntri
n acea clip. tia cte ceva despre mentalitatea btrnelor doamne. i-o
imagina pe domnioara French ndrgostit de tnrul artos, vnnd pretexte
pentru a-l aduce n casa ei. Ce era mai plauzibil dect s pretind c nu se
pricepe la afaceri i s-l roage s-o ajute n problemele ei bneti? Era o femeie
de lume i-i putea da seama c orice brbat ar fi fost uor flatat admindu-ise superioritatea. Leonard Vole fusese flatat. De asemena, poate nu a vrut s-i
ascund acestui tnr c era bogat. Emily French fusese o btrn cu voin
puternic, dorind s fixeze ea nsi preul pentru ceea ce cumpra. Toate astea
i trecur repede prin cap domnului Mayherne, dar nu schi nici un semn n
aceast privin i puse o nou ntrebare:
i v-ai ocupat de afacerile sale la cererea ei?
ntocmai.
Domnule Vole, spuse avocatul, am s v pun o ntrebare foarte
serioas i una vital, la care a vrea un rspuns sincer. Aveai dificulti
financiare. V-ai ocupat de afacerile unei btrne o btrn care, potrivit
propriilor sale declaraii, nu tia mai nimic despre business. Ai transferat
vreodat, sau n vreun fel, n propriul dumneavoastr folos aciuni de burs cu
care ai operat? V-ai angajat n vreo tranzacie pentru avantajul
dumneavoastr pecuniar, care ar fi cam tenebroas? El i opri rspunsul
celuilalt. Ateptai o clip nainte de a rspunde. Ne sunt deschise dou ci: ori
putem nfia probitatea i cinstea cu care i-ai condus afacerile, subliniind,
totodat, ct de improbabil e faptul de a fi comis crima pentru a obine banii pe
care i-ai fi dobndit prin mijloace infinit mai uoare. Dac, pe de alt parte,
exist ceva n activitatea dumneavoastr de care acuzarea s-ar putea aga
dac, s-o spunem pe leau, ea poate dovedi c ai escrocat-o pe btrn n

vreun fel, trebuie s adoptm poziia c nu ai avut nici un motiv pentru crim,
de vreme ce ea era deja o surs profitabil de venit pentru dumneata. Observai
deosebirea. Acum, v rog s v gndii nainte de a rspunde.
Dar Leonard Vole nu se gndi deloc.
Ct m-am ocupat de afacerile domnioarei French am fost perfect
cinstit i deasupra oricrei bnuieli. Am acionat n interesul ei ct mi-a stat
mai bine n putin, aa cum ar descoperi oricine s-ar uita prin dosare.
Mulumesc, spuse domnul Mayherne. M-ai linitit foarte mult. V fac
complimentul c v cred mult prea detept ca s m minii ntr-o chestiune
att de important.
Sigur, zise Vole, serios, cel mai puternic argument n favoarea mea este
lipsa de motive. Considernd c am cultivat cunotina unei btrne bogate n
sperana de a obine bani de la ea aceasta, cred, este substratul spuselor
dumneavoastr sigur, moartea ei nu m frustreaz n speranele mele?
Avocatul se uit la el ncremenit. Apoi, n mod cu totul voit, repet gestul
su automat cu ochelarii. Abia dup ce i-a pus la loc spuse:
Nu tii, domnule Vole, c domnioara French a lsat un testament al
crui principal beneficiar suntei?
Ce? Acuzatul sri n picioare. Uluirea sa era evident i natural.
Doamne! Ce vorbii acolo? Mi-a lsat mie banii ei?
Domnul Mayherne ncuviin ncet. Vole se prbui n scaun cu capul n
mini.
Pretindei c nu tii nimic despre acest testament?
Dac pretind? Nu pretind nimic. N-am tiut deloc de el.
Ce-ai spune dac v-a zice c servitoarea, Janet Mackenzie, jur c ai
tiut? C stpna sa i-a spus ei clar c v-a consultat asupra problemei i v-a
povestit de inteniile sale?
S-mi spun? Minte! Nu, merg prea departe. Janet este o femeie n
vrst. I-a fost ca un cine credincios stpnei sale i nu i-am plcut. Era
geloas i suspicioas. A zice c domnioara French i-a mrturisit inteniile
lui Janet i c Janet, ori a interpretat greit ceva din ceea ce stpn-sa i-a zis,
ori era convins, n sinea ei, c eu am ndemnat-o pe btrna doamn s-o fac.
A zice c ea nsi crede acum c domnioara French i-ar fi spus cu adevrat
asta.
Nu vi se pare c i suntei att de antipatic nct s mint n mod
contient?
Leonard Vole arta ocat i tresri.
Nu, nu cred. De ce ar face-o?
Nu tiu, spuse domnul Mayherne pe gnduri. Dar e fosrte pornit
mpotriva dumitale.

Bietul tnr gemu din nou.

ncep s neleg, murmur el. E groaznic. I-am fcut de petrecanie,
asta or s spun, am forat-o s fac un testament prin care-i las banii mie
i, apoi, m duc acolo n noaptea aceea i nu-i nimeni acas e gsit a doua
zi Oh, doamne, e groaznic!
Greii cnd afirmai c nu era nimeni n cas, spuse domnul
Mayherne. Janet, dup cum v amintii, trebuia s ias n seara aceea. A
plecat, dar pe la nou i jumtate s-a ntors s ia tiparul unei mneci de bluz
pe care i-l promisese unei prietene. A intrat prin ua din dos, s-a urcat la etaj,
l-a luat i a ieit din nou. A auzit voci n sufragerie, dei nu a putut distinge ce
spuneau, dar jur c una dintre ele era a domnioarei French i cealalt a unui
brbat.
La nou i jumtate, spuse Leonard Vole. La nou i jumtate Sri
n picioare. Atunci sunt salvat Salvat
Ce vrei s spui prin salvat? Strig domnul Mayherne, uimit.
La nou i jumtate m ntorsesem acas! Soia mea o poate dovedi.
Am plecat de la domnioara French pe la nou fr cinci. Am sosit acas pe la
nou i douzeci. Soia m atepta. Oh, slav domnului, slav domnului! i
binecuvntat fie tiparul de mnec al Janetei Mackenzie.
n etuziasmul su, nu observ c expresia grav de pe faa avocatului nu
se schimbase. i cuvintele acestuia l aduser pe pmnt ca un trsnet.
Atunci, cine, dup prerea dumitale, a ucis-o pe domnioara French?
Cum, un bandit, desigur, cum s-a crezut la nceput. Fereastra a fost
forat, v amintii. A fost omort cu lovitur puternic de rang, i aceasta a
fost gsit zcnd pe podea lng trup. i mai multe lucruri lipseau. Dac n-ar
fi fost bnuielile absurde ale Janetei i antipatia ei pentru mine, poliia nu ar fi
deviat niciodat de la urmele cele corecte.
Asta nu prea ine, domnuie Vole, spuse avocatul. Lucrurile care lipsesc
sunt nite fleacuri fr valoare, luate ntmplare. i semnele de pe fereastr nu
au fost deloc concludente. Apoi, gndete-te la dumneata. Spui c nu mai erai
n cas la nou i jumtate. Atunci cine era brbatul pe care Janet l-a auzit
vorbind cu domnioara French n sufragerie? N-ar fi putut avea o discuie ct
de att amical cu un sprgtor.
Nu, spuse Vole. Nu Arta perplex i descurajat. Dar, oricum, adug
cu mai mult ncredere, m scoate din cauz. Am un alibi. Trebuie s-o vedei pe
Romaine, soia mea, imediat.
Desigur, consimi avocatul. Ar fi trebuit s-o vd pe doamna Vole, dac
nu ar fi fost absent cnd v-am arestat. Am telefonat imediat la Scotland Yard i
neleg c se ntoarce n seara asta. Am s-i fac o vizit de ndat ce plec de aici.

Vole ddu din cap aprobator, o mare expresie se satisfacie se aternu pe

faa sa.
Da, Romaine v va spune. Doamne, ce ans, ce noroc.
Scuzai-m, domnule Vole, dar v iubii foarte mult soia?
Da.
i ea pe dumneavoastr?
Romaine ine la mine. Ar face orice pe lume pentru mine.
Vorbea entuziast, dar, n sinea sa, avocatul fu i mai ndoit. Mrturia
unei soii iubitoare Va avea credibilitate?
V-a mai vzut altcineva cnd v-ai ntors la nou i douzeci? O
servitoare, de pild?
N-avem servitoare.
Ai ntlnit pe cineva pe strad cnd v ntorceai?
Nici un cunoscut. Am mers o parte din drum cu obuzul. Conductorul
i-ar putea reaminti.
Domnul Mayherne cltin din cap a ndoial.
Deci nu e nimeni care s confirme mrturia soiei dumitale?
Nu, Dar nu e necesar, nu?
A zice c nu, a zice c nu, spuse domnul Mayherne grbit. Acum,
mai e nc o chestiune. tia domnioara French c erai cstorit?
Oh, da.
Totui, nu v-ai luat niciodat soia n vizit la ea. De ce?
Pentru prima dat, rspunsul veni rar i nesigur:
Ei bine Nu tiu.
tii c Janet Mackenzie susine c stpna sa v credea burlac i
inteniona s v cstorii n viitor?
Vole rse:
E absurd! Erau 40 de ani diferen ntre noi.
S-a mai ntmplat, spuse avocatul sec. Faptul e fapt. Soia dumitale nu
s-a ntlnit niciodat cu domnioara French?
Nu Din nou era la strmtoare.
mi permitei s v spun, zise avocatul, c nu prea v neleg
atitudinea n aceast privin. Vole se nroi, ezit i apoi vorbi:
O s v mrturisesc totul n legtur cu asta. Aveam greuti cu banii.
Am sperat c domnioara French ar putea s-mi mprumute nite bani. inea
la mine, dar nu era ctui de puin interesat de ncurcturile unui cuplu
tnr. Foarte repede am descoperit c ea considera c nu m nelegeam cu
soia, c triam separat. Domnule Mayherne Vroiam banii De dragul
Romainei. N-am zis nimic i am lsat-o pe btrna doamn s cread ce vroia.

Vorbea de mine ca de fiul ei adoptiv. N-a fost niciodat vorba de cstorie asta
trebuie s existe doar n imaginaia Janetei.
i asta-i tot?
Da, asta-i tot.
Era o umbr de ezitare n cuvinte? Aa i-a nchipuit avocatul. Se ridic
i-i ntinse mna.
La revedere, domnule Vole. Se uit la faa rvit a tnrului i spuse
cu un impuls neobinuit. Cred n nevinovia dumitale, n ciuda mulimii de
fapte care i se ridic mpotriv. Sper s-o dovedesc i s nltur definitiv culpa.
Vole i zmbi.
Vei gsi c alibi-ul e n ordine, zise el vesel.
Din nou, nu observ c cellalt nu rspunse.
Totul atrn foarte mult de mrturia Janetei Mackenzie, spuse domnul
Mayherne. V urte. Asta-i oricum clar.
Nu poate s m urasc, protest tnrul.
Avocatul cltin din cap cnd plec. Acum la doamna Vole, i spuse ca
pentru el. Era serios bulversat de ntorstura pe care o luau lucrurile.
Familia Vole locuia ntr-o csu srccioas lng Paddington Green*.
La aceast cas se duse domnul Mayherne.
Dup ce sun, i deschise ua o femeie nalt, leampt, evident o femeie
angajat cu ziua.
Doamna Vole? S-a ntors?
Acum o jumtate de or. Nu tiu dac o putei vedea.
Dac-i ducei cartea mea de vizit, spuse domnul Mayherne linitit,
sunt sigur c o s m vad.
*. n nordul Londrei.
Femeia se uit la el plin de ndoial, i terse mna de or i lu cartea
de vizit. Apoi i nchise ua n nas i-l ls pe trepte.
Totui, dup cteva momente, se ntoarse cu o atitudine uor schimbat.
Intrai, v rog.
l pofti ntr-un salona. Domnul Mayherne, care examina un desen de pe
perete, tresri deodat cnd se vzu fa-n fa cu o femeie nalt, palid, care
intrase att de ncet nct nu o auzise.
Domnul Mayherne? Suntei avocatul soului meu, nu-i aa? Ai venit
de la el? Luai, v rog, loc!
Pn cnd nu vorbi, nu-i dduse seama c nu era englezoaic. Acum,
studiind-o mai de aproape, observ pomeii nali, prul foarte negru i des i o
foarte uoar micare din cnd n cnd a minilor, ceea ce era tipic strinilor. O
femeie ciudat, foarte linitit. Att de linitit nct te fcea s nu te simi n

largul tu. Da la bun nceput, domnul Mayherne i ddu seama c se

confrunta cu ceva ce nu nelegea.
Acum, drag doamn Vole, ncepu el, nu trebuie s v lsai prad
Se opri. Era ct se poate de clar c Romaine Vole nu avea nici cea mai
mic intenie s se lase prad Era extrem de calm i senin.
V rog s-mi relatai, spuse ea. Trebuie s tiu totul. S nu v gndii
s m cruai. Vreau s tiu totul, orict de ru ar fi. Ezit, apoi repet ncet,
cu un accent curios pe care avocatul nu-l nelese: vreau s tiu totul, orict de
ru ar fi.
Domnul Mayherne i povesti ntrevederea cu Leonard Vole. Ea ascult cu
atenie, aprobnd din cnd n cnd.
neleg, spuse ea, cnd avocatul termin. El vrea ca eu s declar c a
venit la nou i douzeci de minute n seara aceea?
A venit la ora asta? ntreb domnul Mayherne aspru.
Nu asta-i problem, zise ea rece. Mrturia mea l va achita? M vor
crede?
Domnul Mayherne fu surprins. Ea pusese repede punctul pe i.
Asta vreau s tiu, spuse ea. Va fi suficient? Mai e cineva care poate
sprijini mrturia mea?
Era o nerbdare reinut n purtarea ei care-l fcu s se simt oarecum
stnjenit.
Pn acum nu mai e nimeni, spuse el, fr tragere de inim.
neleg, zise Romaine Vole.
Rmase un minut, dou, perfect nemicat. Un zmbet i juca pe buze.
Sentimentul de nelinite al avocatului se ntei tot mai mult.
Doamn Vole ncepu. tiu ce trebuie s simii
Chiar? Fcu ea. Zu?
n mprejurrile
n aceste mprejurri Intenionez s joc cartea mea.
El o privi consternat.
Dar, drag doamn Vole, suntei afectat. Fiind att de devotat
soului dumneavoastr
Poftim?
Asprimea din vocea ei l fcu s tresar. Repet ntr-un fel ezitant: Dac
inei att de mult la soul dumneavoastr
Romaine Vole ddu ncet din cap afirmativ, cu acelai zmbet pe buze.
V-a spus el c i-am fost devotat? ntreb ea ncet. Ah! Da, mi dau
seama c-a spus-o. Ce proti sunt brbaii. Proti, proti, proti
Se ridic deodat n picioare. ntreaga emoie intens; de care avocatul
fusese contient c plutea n atmosfer se concentra acum n tonul ei:

 l ursc, v spun c-l ursc. l ursc. l ursc! A vrea s-l vd

spnzurnd de frnghie pn moare.
Avocatul se ddu napoi din faa ei i a pasiunii care mocnea n ochii ei.
Fcu un pas nainte i continu pe acelai ton vehement:
Poate o s-l vd. Dac v spun c nu a venit n seara aia la nou i
douzeci, ci la zece i douzeci? Zice c v-a spus c nu tia nimic de banii
care-i veneau. Dac v spun c tia totul i se baza pe ei i a ucis pentru pune
mna pe ei? Dac v spun c mi-a mrturisit, n seara aceea cnd a venit, ce
fcuse? C avea snge pe hain? Ei atunci? Dac m ridic la tribunal i spun
toate aceste lucruri?
Ochii ei preau s-l provoace. Cu efort, el i ascunse ngrijorarea sa
crescnd i reui s vorbeasc pe un ton raional.
Nu vi se poate cere s depunei mrturie mpotriva soului
Nu e soul meu!
Cuvintele uierar nct crezu c n-a neles bine.
Poftim? Cum?
Nu e soul meu.
Linitea era att de apstoare c ai fi putut auzi un ac cznd.
Am fost actri la Viena. Soul meu triete, dar e ntr-un azil de
nebuni. Aa c nu ne-am putut cstori. Acum mi pare bine. Ddu din cap
sfidtor.
A vrea s-mi spunei un lucru, zise domnul Mayherne. El reui s
par ct mai rece i indiferent cu putin. De ce suntei aa de pornit
mpotriva lui Leonard Vole?
Cltin din cap, zmbind uor.
Da, ai vrea s tii. Dar n-am s v spun. Am s-mi pstrez secretul.
Domnul Mayherne tui ca de obicei i se ridic.
Nu mai are nici un rost s prelungim ntrevederea, remarc el. O s
mai auzii de mine, dup ce iau legtura cu clientul meu.
Ea se apropie de avocat i se uit cu ochii ei negri minunai n ai lui.
Spunei-mi, zise ea, cnd ai venit azi aici ai crezut pe cinstite c e
nevinovat?
Da, zise domnul Mayherne.
Biet omule, rse ea.
i nc mai cred, ncheie avocatul. Bun seara, doamn.
Iei din camer, lund cu sine imaginea feei ei mirate. O s fie o afacere
a dracului de grea i zise domnul Mayherne n vreme ce mergea pe strad.
Extraordinar, toat treaba. O femeie extraordinar. O femeie foarte
periculoas. Femeile sunt ca diavolii cnd i nfig cuitul n tine.

Ce era de fcut? Tnrul la nenorocit n-avea nici un pai de care s se

agae. Poate, totui, el a fcut crima.
Nu, i spuse n sinea lui domnul Mayherne. Nu, sunt exagerat de multe
probe mpotriva lui. N-o cred pe femeia asta. Ea a nscocit toat povestea. Dar
n-o va spune la tribunal.
Ar fi dorit s se simt mai convins de treaba asta.
Procedurile poliieneti au durat puin i au fost dramatice. Principalii
martori ai acuzrii au fost Janet Mackenzie, servitoarea rposatei, i Romaine
Heilger, cetean austriac, amanta inculpatului.
Domnul Mayherne sttea n sal i asculta povestea incriminatorie pe
care cea din urm a rostit-o. Era pe coordonatele pe care i le spusese n timpul
ntrevederii lor.
Acuzatul i-a pstrat dreptul la aprare i a fost trimis n judecat.
Domnul Mayherne era la captul puterilor. Cazul mpotriva lui Leonard
Vole era mai ntunecat dect se poate exprima n cuvinte. Chiar i faimosul K.
C.2 care a fost angajat de partea aprrii nutrea slabe sparane.
Dac am putea zdruncina mrturia austriecei aceleia, am obine ceva,
spuse el cu jumtate de voce. Dar e o afacere ncurcat.
Domnul Mayherne i concentrase energia asupra unui singur aspect.
Presupunnd c Leonard Vole spusese adevrul i a plecat de la casa victimei
la ora nou, cine era atunci brbatul pe care Janet l-a auzit vorbind cu
domnioara French la nou i jumtate?
Singura raz de lumin se profila sub forma unei haimanale de nepot
care, cu mult timp n urm, i linguise i-i ameninase mtua pentru a
obine diferite sume de bani. Janet Mackenzie, afl avocatul, fusese ntotdeauna
ataat de acest tnr i nu ncetase nici o clip s-i susin preteniile pe
lng stpna sa. Prea, desigur, posibil s fi fost acest nepot cel care se aflase
cu domnioara French dup plecarea lui Leonard Vole, mai ales c nu putea fi
gsit n niciuna din vechile sale vizuini.
n toate celelalte direcii, cercetrile avocatului nu se soldaser cu nici un
rezultat. Nimeni nu-l vzuse pe Leonard Vole intrnd n casa lui sau plecnd de
la cea a domnioarei French. Nimeni nu zrise vreun alt brbat intrnd sau
prsind casa din Cricklewood. Toate cercetrile au euat.
n ajunul procesului, domnul Mayherne primi scrisoarea care avea s-i
cluzeasc gndurile ntr-o direcie cu totul nou.
Sosise cu pota de ora ase seara. O mzgleal indescifrabil, scris pe
hrtie obinuit i bgat ntr-un plic nurdar cu timbrul lipit pe spate.
Domnul Mayherne o parcurse o dat, de dou ori, nainte de a-i prinde
nelesul: Darg Domnule, Eti avocelul care-l apr pe flcu. Dac vrei s
aflai pentru cine minte de stinge tipesa aia strin, vpsit, venii la numrul

16, Shaw's Rents, Stepney3 disear. O s v coste dou sutare. Acolo ntrebai
de doamna Mogson.
Avocatul citi i reciti aceast stranie epistol. Putea fi, cu siguran, un
fals, dar cnd se gndi mai bine, deveni tot mai convins de autenticitatea ei,
inclusiv de faptul c era singura speran pentru inculpat. Mrturia Romainei
Heilger l condamna definitiv i calea pe care vroia s-o urmeze aprarea c
mrturia unei femei, care se cunotea c dusese o via imoral, nu era demn
de ncredere ar fi fost, n cel mai bun caz, o cale anemic.
Domnul Mayherne se hotr. Era de datoria sa s-i salveze clientul cu
orice pre. Trebuia s se duc la Shaw's Rents.
Gsi cu oarecare greutate locul, o cldire drpnat ntr-un cartier urt
mirositor, dar, n cele din urm, reui i cineva l trimise s-o caute pe doamna
Mogson, ntr-o camer la etajul trei. Ciocni la u i, neprimind nici un
rspuns, ciocni din nou.
A doua oar, auzi un trit pe picioare nuntru i, pe dat, ua se
deschise cu grij un centimetru i o siluet cocrjat se uit afar.
Deodat, femeia, pentru c o femeie era, chicoti i deschise larg ua.
Deci, dumneata eti, scumpule, spuse ea suflnd din greu. Nu-i
nimeni cu dumneata? Nu m tragei pe sfoar? E-n regul. Poi intra, poi intra.
Cu o oarecare ovial, avocatul trecu peste prag ntr-o cmru
sordid, luminat de o flcruie de gaz. Era un pat nefcut ntr-un col, o mas
simpl i dou scaune sclmbe. Pentru prima oar, domnul Mayherne o vzu
pe de-a-ntregul pe proprietreasa acestei camere dezgusttoare. Era o femeie de
vrst mijlocie, cocrjat, cu o mas de pr crunt nepieptnat i un al legat
strns n jurul feei. i ddu seama c e examinat i rse, din nou, cu acelai
chicot ciudat, fr sens.
Te ntrebi de ce mi ascund frumuseea, drag? H, h, h. De team s
nu te seduc, ce zici? Dar o s vezi, o s vezi.
i scoase alul i avocatul se retrase involuntar din faa unei pete mari
roii. Ea i puse alul la loc.
Deci nu vrei s m srui, scumpule? H, h, nu m mir. i, totui, am
fost o fat frumoas odinioar i nu cu att de mult timp n urm cum ai
crede. Vitriolul, scumpule, vitriolul sta mi-a fcut ce vezi. Ah! Dar am s fiu
chit cu ei
Izbucni ntr-un torent de njurturi crora domnul Mayherne ncerca n
van s le pun capt. Se potoli, n cele din urm, minile-i ncletndu-se i
descletndu-i-se nervos.
E de-ajuns, spuse avocatul sobru. Am venit aici pentru c am motive
s cred c-mi putei furniza informaii care-l vor achita pe clientul meu,
Leonard Vole. Mai sunt de actualitate?

Ochii ei i aruncar o privire chior, viclean.

Dar banii, scumpule? Spuse gfind. Dou sutare pe loc, i aminteti?
E de datoria dumitale s depui mrturie i putei fi somat s-o facei.
Nu ine, scumpule Sunt btrn i nu tiu nimic. Dar mi dai dou
sutare pe loc i poate i servesc vreun indiciu, dou. Ce zici?
Ce fel de indiciu?
Ce-ai zice de-o scrisoare? O scrisoare de-a ei. Nu conteaz cum am
pus mna pe ea. Asta m privete. Face parale. Dar vreau cele dou sutare ale
mele pe loc.
Domnul Mayherne o privi cu rceal i se hotr.
i dau zece lire, nimic mai mult. i numai dac scrisoarea asta e ceea
ce susii c e.
Zece lire? ip i gfi agitat.
Douzeci, spuse domnul Mayherne, i sta-i ultimul meu cuvnt.
Se ridic de parc ar fi fost pe picior de plecare. Apoi, privind-o de
aproape, scoase un portmoneu i-i numr 21 de bancnote.
Vezi, zise. E tot ce am la mine. Poi s-i iei sau nu.
Dar i ddu imediat seama c vederea banilor era prea mult pentru ea.
Blestem i se agit a neputin, dar, n cele din urm, ced. Se duse la pat i
scoase ceva de sub salteaua zdrenuit.
Poftim, fr-ai al dracului! uier ea. Nici n-ai visat la aa ceva.
Era o grmad de scrisori pe care i le arunc i domnul Mayherne la
dezleg i le privi scruttor n maniera sa obinuit, rece i metodic. Femeia,
privindu-l cu nesa, nu deslui nimic pe figura sa impasibil.
Citi fiecare scrisoare pn la capt, apoi se ntoarse la prima i o mai citi
o dat. Apoi le leg la un loc pe toate cu grij.
Erau scrisori de dragoste scrise de Romaine Heilger i brbatul cruia i
erau adresate nu era Leonard Vole. Prima scrisoare era datat n ziua arestrii
acestuia.
Am spus adevrul, scumpule, nu-i aa? Se tngui femeia. O nfund
scrisoarea aia?
Domnul Mayherne vr scrisorile n buzunar, apoi i adres o ntrebare:
Cum ai pus mna pe corespondena asta?
Am s-i povestesc, spuse ea privindu-l cu coada ochiului. Dar mai
tiu nc ceva. Am auzit la tribunal ce-a spus tipa aia. Afl unde a fost ea la
zece i douzeci, ora la care a zis c a fost acas. ntreab la cinematograful de
pe Lion Road4. i vor reaminti de o fat nalt, frumoas ca ea fir-ar a
dracului!
Cine e brbatul? ntreb domnul Mayherne. E numai numele mic aici.

Vocea femeii deveni groas i rguit, minile i se ncletau i se

descletau. n fine, ridic una spre faa ei.
Ei e omul care mi-a fcut asta. Cu muli ani n urm. Ea mi l-a luat
era o fetican atunci. i cnd ti-am dus dup el de dragul lui mi-a aruncat
porcria aia n fa. i ea rdea, afurisita! Am de ani de zile o socoteal de
ncheiat cu ea. Am urmrit-o, am spionat-o. i-acum am prins-o! O s sufere
pentru asta, nu-i aa, domnule avocat! O s sufere?
O s fie condamnat la civa ani de nchisoare pentru mrturie fals,
spuse domnul Mayherne linitit.
nchis asta-i tot ce vreau. Plecai, nu? Unde-s banii? Unde-s banii
ia de care am nevoie?
Fr o vorb, domnul Mayherne aez pe mas bancnotele. Apoi,
inspirnd adnc, se ntoarse i plec din camera aia nenorocit. Uitndu-se
peste umr o vzu pe btrn numrnd banii.
Nu pierdu nici o clip. Gsi cinematograful de pe Lion Road destul de
uor i, artndu-i o fotografie a Romainei Heilger, portarul o recunoscu pe
dat. Ea venise te cinema cu un brbat, puin dup ora zece, n seara cu
pricina. Nu se uitase la partenerul ei n mod special, dar i amintea de
doamn, ce-i vorbea despre filmul pe care aveau s-l vad. Au rmas pn la
sfrit, o or i ceva.
Domnul Mayherne era satisfcut. Romaine Heilger depusese o mrturie
care era o grmad de minciuni de la nceput pn la sfrit. Le inventase din
ura sa nestpnit.
Avocatul se ntreba dac va afla vreodat motivul acestei uri. Ce-i fcuse
Leonard Vole? El pruse stupefiat cnd avocatul i povestise atitudinea ei fa
de el. Afirmase chiar serios c un asemenea lucru era incredibil totui,
domnului Mayherne i se pru c dup prima manifestare de uimire, protestele
lui nu mai erau la fel de sincere.
El tia. Domnul Mayherne era convins de asta. El tia, dar nu avea
intenia s dezvluie lucrul. Secretul dintre cei doi rmnea un secret. Domnul
Mayherne se ntreb dac va apuca ziua s afle despre ce era vorba.
Avocatul se uit la ceas. Era trziu, dar timpul nsemna totul. Opri un
taxi i indic o adres.
Sir Charles trebuie s afle de asta de ndat, murmur ca pentru sine,
n timp ce se urca.
Procesul lui Leonard Vole pentru uciderea Emiliei French suscita un viu
interes. n primul rnd, acuzatul era tnr i frumos, apoi, era acuzat de o
crim deosebit de la i mai era interesul strnit de Romaine Heilger,
principala martor a acuzrii. Fotografiile ei aprur n multe ziare ca i mai
multe relatri fanteziste despre originea i povestea vieii ei.

Procesul ncepu destul de linitit. nti, au fost prezentate mai multe

dovezi de ordin tehnic. Apoi, Janet Mackenzie a fost audiat. Ea a spus, n
general, ceea ce afirmase i mai nainte. La ntrebri, consilierul aprrii reui
s-o fac s se contrazic o dat sau de dou ori, n legtur cu povestea ei
despre asocierea lui Vole cu domnioara French. El accentu faptul c, dei ea
auzise vocea unui brbat n sufragerie, n seara aceea, nimic nu arta c Vole
fusese cel dinuntru i reui s inspire sentimentul c gelozia i antipatia fa
de acuzat stteau la baza celei mai mari pri a depoziiei ei.
Apoi a fost chemat urmtorul martor.
Numele dumneavoastr este Romaine Heilger?
Da.
Suntei cetean austriac?
Da.
n ultimii trei ani ai trit cu acuzatul i v-ai dat drept soia lui?
Doar pentru o clip, ochii Romainei Heilger i ntlnir pe cei ai
brbatului din box. Expresia ei avea ceva curios i insondabil.
Da.
ntrebrile se succedar. Cuvnt cu cuvnt faptele incriminatorii ieeau
la iveal. n noaptea cu pricina, acuzatul luase o rang cu el. S-a ntors la zece
i douzeci i-i mrturisise c a omort-o pe btrna doamn. Manetele i erau
ptate de snge i le-a ars n soba din buctrie. O terorizase cu ameninri s
nu spun nimic.
Aa cum avansa treaba, sentimentul curii, care, la nceput, fusese uor
favorabil inculpatului, era acum total potrivnic. El nsui sttea cu capul
aplecat i cu un aer mohort, ca i cum tia c e condamnat.
Totui, se putea observa c propriul ei avocat ncerca s tempereze
animozitatea Romainei. El ar fi preferat ca ea s fie mai imparial.
Formidabil i impuntor, consilierul aprrii se ridic.
i arunc n obraz c povestea ei era o turntorie infam de la nceput
pn la sfrit, c nu fusese nici mcar acas la ora cu pricina, c se iubea cu
un alt brbat i c, n mod deliberat, ncerca s-l trimit pe Vole la moarte
pentru o crim pe care nu o comisese.
Romaine a negat aceste afirmaii cu o insolen nemaipomenit.
Apoi veni deznodmntul surpriz, prezentarea scrisorii. A fost citit
tare n sala de tribunal n mijlocul unei liniti mormntale.
Max, iubitule, destinul l-a dat pe minile noastre! A fost arestat pentru
crim da, exact, uciderea unei btrne doamne! Leonard, care n-ar fi n stare
s fac ru unei mute! n sfrit, o s m rzbun. Bietul puior! Am s spun
c s-a ntors n seara aceea ptat cu snge, c mi s-a confesat. Am s-l duc la
spnzurtoare, Max, i cnd va atrna spnzurat va ti i-i va da seama c

Romaine a fost cea care l-a trimis la moarte. i apoi fericire, iubitule! Fericire,
n sfrit!
Erau de fa experi gata s dovedeasc scrisul de mn al Romainei
Heilger; dar n-a fost nevoie de ei. Pus n faa scrisorii, Romaine ced pe dat i
mrturisi totul. Leonard Vole se ntorsese acas la ora la care spusese nou i
douzeci. Ea inventase toat povestea pentru a-l distruge.
Odat cu retractarea fcut de Ramaine Heilger, acuzarea czu. Sir
Charles i chem pe puinii si martori; acuzatul nsui jur i-i spuse
depoziia ntr-o manier direct, brbteasc, netulburat de ntrebrile ce i le
adresa acuzarea.
Aceasta din urm ncerc s se refac, dar fr prea mare succes.
Concluzia efului completului de judecat nu-i era pe de-a-ntregul favorabil
inculpatului, dar reacia se produsese i juriului nu i-a trebuit mult timp
pentru a pronuna verdictul.
Gsim acuzatul nevinovat.
Leonard Vole era liber!
Micuul domn Mayherne se repezi din scaunul su. Trebuia s-i felicite
clientul.
i ddu seama c-i terge ochelarii cu putere i se reinu. Doar cu o
sear mai nainte, soia i spusese c o s fac un tic din asta. Curioase lucruri
sunt obiceiurile. Oamenii nu tiu niciodat c le au.
Interesant caz un caz foarte interesant. Femeia aia, cum i zice,
Romaine Heilger.
Cazul era dominat pentru el nc de nfiarea exotic a Romainei
Heilger. Pruse o femeie palid, linitit n casa din Paddington, dar, la
tribunal, se nflcrase peste msur, nvoalndu-se ca o floare tropical.
Dac-i nchidea ochii, o putea vedea i acum: nalt i acuzatoare, cu
trupul ei frumos aplecat puin n fa, cu mna dreapt care se ncleta i
descleta tot timpul, n mod mecanic.
Curioase lucruri, obiceiurile. Acel gest cu mna era un obicei al ei,
presupunea el. i totui, mai vzuse pe altcineva fcndu-l destul de recent.
Cine oare? Destul de recent
Se opri ca trsnit cnd i aduse aminte. Femeia din Shaw's Rents
ncremeni, capul i se nvrtea. Era imposibil Imposibil i, totui,
Romaine Heilger era actri.
Consilierul veni n spatele su i-l btu pe umeri.
Nu l-ai felicitat nc pe omul nostru! A fost pe margine de cuit, cum
tii. Haide s-l vedem.
Dar micul avocat i strnse doar mna.
Dorea s vad pe altcineva pe Romaine Heilger, s fie fa-n fa cu ea.

N-o vzu dect ceva mai trziu i locul ntlnirii lor nu e prea relevant.
Deci ai ghicit, zise ea, cnd el i mrturisi tot ce credea. Faa? Oh!
Asta a fost foarte uor i lumina de la sticla cu gaz era proast ca s observai
machiajul.
Dar de ce, de ce?
De ce am jucat cartea asta? Zmbi puin, reamintindu-i c mai
folosise expresia.
O comedie att de complicat!
Prietene Trebuia s-l salvez. Mrturia unei femei care-l iubea n-ar fi
fost suficient ai spus-o i dumneavoastr. Dar cunosc cte ceva despre
psihologia mulimii. S-mi fie smuls mrturia ca o recunoatere,
condamnndu-m pe mine n ochii justiiei i o reacie n favoarea acuzatului se
va produce pe dat.
i legtura de scrisori?
Numai una, cea vital, ar fi putut prea Cum i spunei Probatorie.
i atunci, brbatul numit Max?
N-a existat niciodat, prietene.
Mai cred nc, spuse micul domn Mayherne, ntr-o manier de om
necjit, c l-am fi putut salva prin Procedur normal.
N-am ndrznit s risc. tii, credeai c e nevinovat
i dumneata tiai? neleg, spuse micul domn Mayherne.
Drag domnule Mayherne, spuse Romaine, sa nelegi deloc. tiam
C e vinovat!

SFRIT
1 o zon rezidenial din Willesden, o localitate din Middlesex, la circa
zece kilometri nord-vest de Londra.
2 prescurtarea de la King's Counsel, consilier juridic al coroanei, o
distincie onorific conferit aprtorilor emineni, ceea ce le asigur prioritate
n tribunale i dreptul de a purta o rob de mtase.
3 cartier industrial londonez, pe malul de nord al Tamisei.
4 o strad de pe malul sudic al Temisei, pe partea opus de Stepney.