Desaladoras: razones a favor y en contra

Permiten abastecer de agua de calidad a lugares con escasez, pero sus posibles impactos
medioambientales recomiendan limitar su uso
El agua del planeta es mayoritariamente salada: tan slo el 3% es agua dulce, de la que
nicamente el 1%, contenida en ros, lagos y acuferos (aguas subterrneas), sirve para uso
humano. Por ello, las desaladoras se presentan como una tecnologa que puede garantizar el
suministro de este preciado elemento a millones de personas en todo el mundo. Espaa tiene
en marcha actualmente el programa de desalacin de agua marina por smosis inversa ms
importante del mundo y se coloca a la vanguardia mundial de este tipo de instalaciones.
Diversos expertos explican las ventajas y los inconvenientes de este sistema, y si bien las
desaladoras se consideran tiles en ciertos casos, tambin se aconseja limitar su uso para lo
estrictamente necesario.
Un sistema en auge en Espaa y el mundo
Espaa es una de las potencias mundiales en desalacin, tanto en uso como en tecnologa.
Segn Jos Antonio Medina, presidente de la Asociacin Espaola de Desalacin y
Reutilizacin (AEDyR), se trata del cuarto pas del mundo en produccin de agua
desalinizada, con un promedio de 1,5 millones de metros cbicos diarios. Los responsables de
esta organizacin calculan adems que la cifra de entre dos y tres millones de personas que
consumen actualmente agua desalinizada en Espaa se triplicar en los prximos tres o
cuatro aos.
Para ello, se cuenta con unas 900 plantas desaladoras, tanto de agua salobre como de mar, y
de tamaos entre 100 y ms de 100.000 m3/da de capacidad, segn datos de la AEDyR.
Adems, el Programa A.G.U.A. (Actuaciones para la Gestin y la Utilizacin del Agua) del
Ministerio de Medio Ambiente plantea la puesta en marcha, ampliacin y construccin de 36
de estas instalaciones como una de sus acciones esenciales para cubrir la demanda de agua
en la zona mediterrnea.
En este sentido, Antonio Estevan, consultor ambiental de la empresa Gea21, seala en un
estudio que cuando todas las centrales estn operativas, la capacidad de produccin de agua
a partir de recursos marinos ser de ms de 800 hm3 anuales, una cifra slo superada por
algn pas de Oriente Medio, pero principalmente con tecnologas trmicas de evaporacin,
no con tecnologa de smosis inversa, que es la que utiliza Espaa fundamentalmente.
Espaa es el cuarto pas del mundo en produccin de agua desalinizada, con un promedio de
1,5 millones de metros cbicos diarios
Por su parte, segn Estevan, Espaa tambin es lder mundial en capacidad y
cualificacin de la industria constructora de centrales, excepto en la fabricacin de
membranas, , uno de los componentes bsicos de este sistema. As por ejemplo, diversas
empresas espaolas trabajan a nivel internacional, como por ejemplo Acciona Agua, que ha
firmado contratos para construir desaladoras por smosis inversa en Emiratos rabes Unidos,
Argelia, Estados Unidos (EE.UU.) o Reino Unido.
En cuanto a su implantacin a nivel mundial, segn la Asociacin Tecnolgica para
el Tratamiento de Aguas (ATTA) hay 12.000 desaladoras que abastecen a 140
millones de personas, con una produccin de 47 hm3/da y una previsin para 2010 de 65
hm3/da. Adems de los pases pioneros en estos sistemas, como Oriente Prximo o Australia,
diversos pases del Norte de frica, EE.UU. o China estn invirtiendo tambin en estas
plantas, realizadas en muchos casos por empresas espaolas.
A modo de ejemplo, la planta de Yuma, en EE.UU., es la desaladora de smosis inversa ms
grande del mundo, con una capacidad para producir unos 275.000 metros cbicos de agua
desalada por da.
Desaladoras: razones a favor y en contra

Permiten abastecer de agua de calidad a lugares con escasez, pero sus posibles impactos
medioambientales recomiendan limitar su uso
Razones a favor
Diversos expertos enumeran varias ventajas de estas instalaciones. El presidente de AEDyR,
Jos Antonio Medina, asegura que estos procesos son una nueva fuente de suministro de
aguas, y gracias a los avances tcnicos actuales son accesibles a amplios sectores y pueden
contribuir de forma importante a resolver problemas tanto de escasez como de mala calidad
de las aguas disponibles.
Mnica Martn, gerente de la Fundacin Nueva Cultura del Agua (FNCA), explica que el
abaratamiento de su consumo energtico, debido a nuevas tecnologas cada vez ms
eficientes, unido a su rpida construccin, que permite garantizar suministros de agua en
menos de dos aos, las convierte en una solucin tecnolgica muy interesante desde el
punto de vista de la oferta, sobre todo para los que siguen generando nuevas demandas de
agua (la agricultura mediterrnea intensiva y los abastecimientos urbanos tursticos).
En cuanto a los efectos medioambientales, la responsable de la FNCA seala que los vertidos
de salmuera derivados del proceso estn ya controlados. Asimismo, en trminos econmicos,
el coste energtico de poner el agua en la casa de, por ejemplo, un alicantino, resulta menor
con la desalacin que con el trasvase, recalca Martn.
El coste energtico de poner el agua en la casa de un alicantino resulta menor con la
desalacin que con el trasvase
Por su parte, Santiago Martn, coordinador del rea de agua de Ecologistas en Accin, apunta
tambin como razones a favor el que permiten abastecer islas donde los recursos propios son
insuficientes para mantener a su poblacin (Lanzarote, Fuerteventura y El Hierro); y
racionalizan el uso del agua en regados de muchas zonas del Mediterrneo, porque sus
responsables se retraen bastante de pedir ms agua al tener que pagarla, lo que demuestra
que el supuesto dficit era en realidad de agua gratis.
No obstante, esta ONG ecologista advierte de que, para evitar un mal empleo de la
misma, la desalacin marina debera cumplir las siguientes condiciones: estar
controlada por la Administracin pblica; destinar los volmenes desalados a usos ya
existentes deficitarios, y no para nuevos usos que incrementen el consumo de agua, en
particular de nuevos desarrollos urbano-tursticos; que sustituya recursos no renovables
sobreexplotados; y que se incluya dentro de un plan de reconversin de la demanda de agua
que evite el abuso en el consumo del agua.
Calidad del agua garantizada
En verano del ao pasado, dos de las tres desalinizadoras de la cuenca del Segura, utilizadas
para abastecer de agua a la poblacin, fueron noticia al haber superado los lmites tolerables
para la salud humana de una sustancia, el boro.
Sin embargo, Santiago Martn, de Ecologistas en Accin, afirma que la calidad del agua
desalada est garantizada, y que esta polmica es interesada por parte de algunos
agricultores que no quieren pagarla a su coste de produccin, acostumbrados a un agua muy
barata o incluso gratis. De hecho, explica, los niveles de boro obtenidos en los anlisis de
agua procedente de las desaladoras en funcionamiento estn muy por debajo de lo que se
aade por ejemplo de boro al agua de riego del olivo en Andaluca.
Desaladoras: razones a favor y en contra
Permiten abastecer de agua de calidad a lugares con escasez, pero sus posibles impactos
medioambientales recomiendan limitar su uso

Por ALEX FERNNDEZ MUERZA

12 de junio de 2008

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Razones en contra
Diversos especialistas y estudios recuerdan tambin los inconvenientes de esta tecnologa. El
responsable de AEDyR seala que su uso requiere atenciones especiales por sus
posibilidades de influencia negativa en el medio ambiente.
En este sentido, las aguas residuales originadas en la desalinizacin contienen un alto
contenido en sales y diversas sustancias qumicas nocivas. En caso de entrar en contacto con
el entorno marino, los fosfatos pueden originar un proceso de eutrofizacin, que impacta
negativamente a la flora y fauna acutica; los vertidos de salmuera pueden afectar a
praderas de posidonia; o el cloro puede formar halometanos, unas sustancias cancergenas.
Por otra parte, hay que aadir su consumo energtico, ms todava si la planta se abastece
de combustibles fsiles. En este sentido, la gerente de la FNCA asegura que el punto crtico
puede situarse en el precio creciente de la energa y de las emisiones de CO2. Por
ello, esta experta sostiene que el precio del agua desalada va a estar vinculado cada vez ms
al precio de la energa y sus fluctuaciones, por lo que sugiere comenzar a pensar en la
implantacin de energas renovables, todava no demasiado desarrolladas, que abaraten el
recurso.
Se han puesto en marcha varias plantas sin contratos cerrados que garanticen la compra de
agua a un determinado precio
Adems de estos posibles efectos negativos, Santiago Martn, de Ecologistas en Accin
destaca como posible razn en contra ms importante que contribuyen a consolidar y
agudizar un desarrollo insostenible en la costa mediterrnea, con las nefastas consecuencias
ambientales que ello conlleva.
Asimismo, el experto de Ecologistas en Accin recuerda que la gran mayora de las
desaladoras operativas en la Pennsula se encuentran paralizadas, o estn
trabajando al 10-20% de su capacidad, como consecuencia de la falta de demanda.
Segn Antonio Estevan, de Gea21, se han puesto en marcha varias plantas sin contratos
cerrados que garanticen la compra de agua a un determinado precio, y apunta a que puede
haber problemas para colocar el agua que se desale, lo que elevara aun ms los costes.
Hacia una nueva cultura del agua
En definitiva, Estevan subraya que la regla de oro de la proteccin ambiental establece que
el menor impacto es el que no se genera. Por lo tanto, recomienda restringir en lo
estrictamente necesario el uso de las desaladoras, y apostar por una modernizacin de la
estructura administrativa del agua, una revisin de los abusos, una exigencia reglada de
eficiencia en el uso del agua, y una colaboracin tanto de las administraciones como de los
consumidores.
Por su parte, las principales ONG ecologistas (Greenpeace, WWF/Adena y Ecologistas en
Accin) han solicitado a los responsables institucionales una nueva poltica de aguas basada
en el ahorro y la eficiencia, cerrando la puerta tanto a los trasvases como a la construccin
de nuevas obras hdricas, como las desaladoras.