ENERGIA Su Conversion, Conservacion y Destino en los Ecosistemas DR. RAMON MARGALEFF Egresado de la Universidad de Barcelona y Catedritico de Ecologia en la misma Universidad. Su area de estudio ha sido la aplicacién de la teoria de la infor macidn a estudios ecoldgicos y la creacion de modelos matema- ticos aplicables al estudio de poblaciones CONSEJO NACIONAL PARA LA ENSENANZA DE LA BIOLOGIA, A.C. COMPANIA EDITORIAL CONTINENTAL, S.A. DE C.V., MEXICO DISTRIBUIDORES: ESPANA-ARGENTINA-CHILE-VENEZUELA-COLOMBIA-PERU Bolivia - Brasil - Costa Rica - Dominicana - Ecuador - El Salvador Estados Unidos - Guatemala - Honduras - Nicaragua - Panama Paraguay - Portugal - Puerto Rico - UruguayAdvertencias Preliminares Este fasciculo es una pieza modular de un conjunto de pequefios tratados introductorios a diferentes campos de la biologia; su disefio y elabora- cién le fue encargado al Consejo Nacional Para la Ensefianza de la Biolo- gia, A.C., por la Secretaria de Educacion Publica, para utilizarlo como material didactico (e incluso autodidactico) tanto por los profesores co- mo por los estudiantes de los cursos de biologia al nivel de la ensefianza media superior. Los temas que tratan en cada fasciculo corresponden a aquellos de mayores relevancias cientifica y tecnologica en el campo de las ciencias biolégicas, tratando, cuando ello es pertinente, algunos de los mas importantes problemas relacionados con la alimentacion, salud, condiciones del medio ambiente y conocimiento, manejo y uso de los re- cursos bidticos del pais. La planeacion de esta serie de fasciculos ha tomado en consideracion que la ensefianza de la biologia al nivel que nos ocupa tiene dos propo- sitos: primero, ofrecer un panorama general de los hechos de la vida coti- diana que estan relacionados con la biologia, para aquellos estudiantes que quiza no sigan una carrera universitaria 0, si lo hacen, ésta no cayera dentro del campo de las ciencias biolégicas; segundo, dar los conceptos biolégicos basicos y la oportunidad de despertar el interés por ciertas Areas, para aquellos que pretenden proseguir estudios superiores en el Ambito de las ciencias de la vida. El programa aqui presentado tiene la caracteristica de ser muy fle- xible y adaptarse a los criterios y necesidades de los alumnos o maestros. La lista de médulos que se incluye como un anexo, y que esta dividida en cuatro partes, no representa una sugerencia del orden en que debe llevar- se el programa, sino un agrupamiento logico de temas afines. Por ejemplo, asi, los tres médulos incluidos en el apartado del Método y Metodologia en las Ciencias Biolégicas son de aplicaciones constante y general; los que vienen en el apartado de Campos de la Biologia pueden8 ENERGIA ser usados no sdlo como auxiliares de los comprendidos en Conceptos Basicos sino también como material de orientacion vocacional hacia cier- tas areas de interés nacional. ~Cémo usar los médulos? Tanto el profesor como el estudiante deben tomar en cuenta que los pun- tos de vista sustentados en cada opisculo corresponden exclusivamente a su autor, y que las posibles contradicciones o diferencias de opinion que pudieran detectarse entre uno y otro sobre el mismo tema son las que real- mente existen; y como son motivo de discusién entre los profesionales, deben serlo también para quienes no siéndolo, se interesan por tales cues- tiones. Se ha tratado de que, en lo posible, la presentacién de los topicos de cada fasciculo contribuya a fomentar la actitud inquisitiva del estudian- te; que la teoria y practica vayan unidas; que se fomente el desarrollo de habilidades tales como las de observacién, registro, planteamiento de problemas ¢ hipotesis y de las que se requieren para el aprendizaje dentro de un proceso autodidactico ya que los médulos, como se ha dicho, aun- que planeados para ser usados en la ensefianza formal, también lo han si- do para contribuir a la que cada quien se quiera dar dentro o fuera de aquélla. Cada fasciculo contiene preguntas de autoevaluaci6n, un glosario y una lista bibliografica: todos son elementos que pueden ser utilizados por cualquier persona indeterminada con deseos de aprender por si misma al- go mas de lo que una simple lectura puede dejar. Cada fasciculo cubre un tema completo; sin embargo, dicho tema esté mas o menos relacionado con las disertaciones en los otros fasciculos; por ejemplo, éste en particu- lar lo esta con los siguientes: ECOLOGIA I. El estudio de los seres vivientes en relacion con su medio ambiente. ECOLOGIA II. Interacciones ecoldgicas. NIVELES DE ORGANIZACION DEL MUNDO VIVO Aunque diseftados expresamente para la ensefanza media superior, los fasciculos de esta serie pueden ser titiles a los estudiantes de biologta, e incluso de otras disciplinas, en los primeros aftos del nivel de licencia- tura,FESwemrddsHvawne Contenido Advertencias preliminares Materia, energia y organizacion La energia solar La vida depende del suministro de energia de alta calidad La clorofila y el mecanismo basico de conversion de energia Algunas cifras ilustrativas y como se pasa de unasa otras unidades El flujo de energia a traves de la biosfera Distribucion geografica de la produccion primaria La energia que apoya a la produccién primaria Alimentacién de los animales Alimentacion del hombre La energia extrasomatica en la civilizacion humana Cuestionario Glosario Bibliografia ING, ADAY1 Materia, energia y organizacion En la naturaleza reconocemos la materia, energia y organizacion. Segtn la parte de Ja naturaleza en la que nos fijemos 0 el aspecto de ella que mas nos interese en aquel momento, destaca mas uno u otro de aquellos cons- tituyentes. En una piedra, la materia atrae nuestra atencién como una cosa basica y duradera. En una llama nos impresiona el aspecto dinamico y pasajero de la energia y su capacidad para alterar la materia. En cual- quier trabajo minucioso, en una canasta, un tejido, nos atraen la riqueza de detalle y Ja organizacion. Las paginas de un libro contienen atin mas organizacion, aunque en potencia, es decir, pueden contener instruc- ciones para hacer estructuras muy complicadas. La cantidad de cosas que caben en un pequeifio espacio, la densidad de organizacion, es muy gran- de en la maquinaria de un reloj o en el elemento central y director de una calculadora de bolsillo y, no digamos, en cualquier organismo viviente. La riqueza de detalle del cerebro de una mosca y, mucho mas, del nuestro, es muchisimas veces superior a cualquier ejemplo sacado de la manufactura humana. La materia persiste, aunque puede tomar distintas formas y pasar de una a otra. La energia esta en cambio continuo y, cambiandose, se nos va. Damos cuerda al reloj, el trabajo de los musculos de nuestros dedos se convierte en energia potencial al enrollar una lamina elastica del reloj. Esta a su vez, tiende a desenroscarse moviendo las ruedecitas y haciendo avanzar las agujas. Pero jamas podremos recuperar toda esta energia en una forma equivalente a la energia quimica del azticar que ha permitido mover nuestros musculos. Pasa lo mismo con la energia de la llama: ¢Donde va? Ha calentado las moléculas del aire alrededor, pero estas moléculas se dispersan rapidamente en un gran volumen y no hay quien las retina de nuevo. Muchos inventores han pretendido conseguir el ‘‘mo- vimiento continuo’’. Un invento de este tipo seria, por ejemplo, usar un salto de agua para hacer girar una rueda hidraulica de paletas, que hace12 ENERGIA funcionar una bomba, la cual a su vez, volveria a elevar el agua usada a su nivel primitivo y asi indefinidamente. Esto es una quimera tan impo- sible como descubrir la ‘‘piedra filosofal’’ que convirtiera en oro todo lo que tocara. La energia se degrada y no puede volver a utilizarse entera- mente. Todos los organismos, toda la cubierta viva dela Tierra, bosques, océanos, necesitan un flujo continuo de energia para funcionar y subsis- tir. La organizacién se concibe como el resultado de haber aplicado energia a la materia, el trabajo muscular del tejedor de un tapete, el tra- bajo de modelar el metal para hacer las distintas piezas de un automévil y montarlo, el trabajo de fundir la cera para vaciarla en un molde que, a su vez, ha costado su trabajo hacer. La organizacién y el orden no son gra- tuitos, sino que su creacién ha requerido un trabajo. El mantenimiento de la organizacion de los seres vivientes requiere, igualmente, un flujo continuo de energia. Una planta sin luz y un animal sin alimento mueren y su cuerpo se desorganiza. La termodinamica es la parte de la fisica que estudia los fenomenos relacionados con la energia, calor y trabajo. Lo mismo que la materia la energia no se crea ni se destruye pero se transforma continuamente. La capacidad de cambio va alin mas alla, puesto que la materia puede con- vertirse en energia. Sin embargo, la energia es irrecuperable en una for- ma igual a la que tenia antes de ser cambiada. Se dice que la energia se degrada con los cambios. Los fisicos estiman o miden el grado de irrecu- perabilidad de la energia por medio de una funcién matematica no muy facil de explicar a la que llaman entropia. Por tanto, puede decirse que en todos los cambios la entropia aumenta.2 La energia solar La Tierra y, por tanto, los organismos que vivimos en ella, reciben energiadel Sol y, a su vez, la Tierra emite energia al espacio. La cantidad de energia emitida por la Tierra es casi igual a la que recibe del Sol. Sino existiera tal equilibrio, la Tierra se iria calentando o se iria enfriando progresivamente, y no es éste el caso. Los restos fosiles mas antiguos prueban que hace varios miles de millones de afios la temperatura de la superficie de Ja Tierra no ha sido tan alta que coagulara las proteinas, ni tan baja que retuviera constantemente el agua en forma solida. Pero la ley del aumento de la entropia, requiere que la energia que sale de la Tierra hacia el espacio sideral sea de menos ‘‘calidad”’ que la energia que recibimos del Sol. Entre estrellas y planetas, la energia viaja en forma de radiacion a la velocidad de unos 300 000 km/s. Pero hay muchas clases de radiacién, caracterizables por lo que se llama su longitud de onda. Este es un con- cepto fisico y los mismos fisicos aceptan que la radiacién se puede consi- derar con igual propiedad como si estuviera formada por impactos dis- continuos. La correspondencia se establece de manera que la radiacion de onda corta (azul a ultravioleta) equivale a impactos de mucha energia, mientras que la radiacion de onda larga (roja a infrarroja) consiste en im- pactos de menos energia. Cada impacto se denomina un ‘“‘cuanto’”’ de energia o, de manera mas especifica, un ‘‘foton’’ si se refiere al segmento del espectro constituido por la luz. La diferencia de calidad entre la energia que la Tierra recibe y la que la propia Tierra emite, consiste simplemente en que una fraccion consi- derable de la energia que nos llega es en forma de radiacién de onda cor- ta, mientras que una parte mas importante de la energia que la Tierra emite es en forma de radiacion de onda larga. El cambio de una a otra es la degradacion inevitable de la energia al realizar un trabajo en la ma- quina gigantesca constituida por la atmésfera, los océanos y en general, toda el agua que contiene la superficie de la Tierra.radiacién emitida por lo Tierra Peco fos, en planias y animales menos del 1% de la radiacién recibida del Sol circula a través de los organismos la vida tiene Ia forma de individuos discontinuos \ los organismos estan diferenciados en autétrofos y heterétro- 1 2 3 L_ SSS ee tee Fig. 1 La biosfera forma una capa muy delgada, discontinua y diferenciada, en la superficie de la Tierra. La energia que circula a través de las estructuras organtcas es una fraccién muy pequefia de la energia que proviene del Sol. viowana PtLA ENERGIA SOLAR 1S Si la Tierra no tuviera cubiertas fluidas (atmésfera y agua), la tempe- ratura de la zona tropical seria mas alta de lo que actualmente es y en compensacién, la temperatura de las zonas polares también seria aun mas baja. Tanto la atmésfera como los océanos constituyen un mecanis- Mo que transporta calor del ecuador a los polos al modo de un termosifon. Como en un sistema de calefaccién, el calor es transportado principal- mente en forma de vapor de agua. Es como una gran mAquina de vapor, cuya caldera estuviera en la zona tropical y los condensadores en los polos. La evaporacién del agua absorbe calor del Sol. Esta energia viaja hacia latitudes mas frias con la atmésfera y cede de nuevo calor, al condensarse el agua y precipitarse sobre la Tierra en forma de lluvia. También trans- portan calor las corrientes marinas relativamente calidas, que van de las Tregiones ecuatoriales en direccidn a los polos. Mas de la cuarta parte de la energia que viene del Sol interviene en el ciclo del agua y en el fun- cionamiento de la maquina mencionada. Su funcién es esencial para la persistencia de la vida. Sin aquella ma- quina térmica, no caeria la !luvia benéfica sobre los continentes, no se atacarian a las rocas y el nutrimiento que contienen no seria transportado y acumulado en las areas mas bajas, ni se formaria suelo, ni tampoco el viento uniformizaria la composicion de la atmésfera baja. No menos esencial es el funcionamiento de dicha maquina para la vida océanica. Si el agua de los océanos quedara totalmente estancada, en poco tiempo desapareceria casi totalmente la vida de las zonas iluminadas, al irse acu- mulando en profundidad la casi totalidad de las reservas de los elementos quimicos ms necesarios para la vida. Ademas, hay que afiadir que la energia solar que se intercambia y en parte se degrada entre la atmésfera y los océanos, sustenta realmente muchas de las actividades que constitu- yen una parte importante de nuestra civilizacién.3 La vida depende del suministro de energia de alta calidad Con energia que se puede calificar de baja calidad, por ejemplo, como es la energia en forma de calor o de radiacion de longitud de onda larga, se puede hacer funcionar una maquina grande, tal como una locomotora. O bien, la gigantesca maquina constituida por los océanos y la atmésfera ala que acabamos de referirnos. Pero tendria poco éxito sugerir la cons- truccién de un reloj de pulsera movido por una maquina de vapor. Los organismos son de organizacién ain mas delicada que un reloj, estan mas ‘‘miniaturizados’’, como se dice ahora y, por tanto, requieren energia de alta calidad, es decir, energia muy concentrada que pueda lle- gar de manera precisa hasta la intimidad de Ja materia viva. Estas consi- deraciones pueden extenderse hasta tomarlas en su forma inversa, en el sentido que puede considerarse como un despilfarro empefiarse en usar energia de alta calidad para hacer funcionar una maquina que no la re- quiere o no puede aceptarla. De este modo, siguiendo este argumento, es criticable el uso de energia eléctrica para calefaccién, para la cual es aceptable la energia de la combustion. La obtencién de energia eléctrica en centrales térmicas es muy poco eficiente. Puesto que la energia eléctrica es de alta calidad muy concentrada, el cociente entre la energia eléctri- ca conseguida y la energia termica degradada para obtener aquélla es muy bajo. Las centrales nucleares funcionan también con una etapa in- termedia en que la energia esta en forma de calor, son por tanto poco efi- cientes y éste es otro reproche que debe afiadirse a los muchos que se les hacen. Las energias ‘de calidad’’ son las asociadas a radiacién de onda re- lativamente corta (luz y ultravioleta), la eléctrica y quimica. La energia quimica esta en los 4tomos y moléculas, un poco como la energia que ha- ce funcionar el reloj al que hemos dado cuerda esta en la misma cuerda, slo que en la estructura de la materia, lo que acumula energia potencial que se puede usar mas tarde, son electrones movidos de una a otra orbi-longitudes de onda a las que absorbe principal- mente {a clorofila ‘esta radiacién UV se absorbe por ef ozone ———» radiacion ultravioleia ——___» 9% de la energia total (49% de la energia total) 42% de la energia total fe espectro de sensibilidad de! ojo Fig. 2 Espectro de la radiacién solar. Como se distribuye la energia que nos llega, segiin la longitud de onda. VIDWaNa. 8LA VIDA DEPENDE DEL SUMINISTRO DE ENERGIA DE ALTA CALIDAD 19 ta, 0 consiguientes cambios de valencia o del estado de los atomos. To- dos tenemos idea de esta energia quimica. Si calentamos fuertemente car- bonato calcico o calcita, el material se descompone, se desprende anhidrido carbonico y queda cal viva. En cierto modo dicha cal viva ha acumulado una parte de la energia proporcionada durante su prepara- cion. Reacciona fuertemente con el agua, produciendo calor 0, mas paulatinamente, con el anhidrido carbénico de la atmésfera, en cuyo ca- so recompone de nuevo el carbonato calcico. Un explosivo es un com- puesto capaz de liberar sibitamente una gran cantidad de energia quimica. Cualquier combustible se comporta de manera perecida aunque menos violenta. Los organismos captan energia recibida en forma de radiacién electromagnética procedente del Sol y la acumulan en forma de energia quimica; ésta se utiliza mas tarde para producir trabajo en los musculos, etc. Una de las caracteristicas mas importantes de la vida es que la libera- cion de la energia quimica es mucho menos violenta que una combustion o explosién, siendo sustancialmente equivalente. El recurso o truco utili- zado por la vida consiste en dividir el proceso total en una serie de pasos graduales, en cada uno de los cuales tan solo una pequefia fraccién de la energia se pone a disposicién de la célula. La existencia de estos ciclos 0 circuitos metabdlicos, cuyos distintos pasos son gobernados por enzimas definidos, es lo mAs caracteristico de Ja organizacién funcional de la célula. En lineas generales, los organismos y por tanto, toda la cubierta viva de la Tierra, son activados por fotones procedentes del Sol. Los fotones hacen cambiar de sitio a electrones, con lo que se determinan diferencias de potencial eléctrico, que generan asimismo corrientes eléctricas. Esto ocurre tanto en las células voltaicas de selenio o de silicio, como las de los fotometros usados en fotografia o en las instalaciones fotovoltaicas de conversion y aprovechamiento de la energia solar, como en las células de las plantas que contienen clorofila. Bajo la influencia de la luz se producen en los organismos compuestos. que tienen tendencia a ceder electrones, es decir, la célula viva adquiere poder reductor, poder que aplica, de manera mas o menos inmediata, a muchos compuestos de elementos que en el medio estan oxidados, y que son incorporados al organismo en forma reducida. E] mas importante, aunque no el unico, es el anhidrido carbonico 0 bidxido de carbono, Oz, que se halla en la atmésfera (forma el 0.03% del volumen del aire) © en el agua, un compuesto donde el carbono esta muy oxidado. El mis- mo carbono se asimila en forma mas reducida, como aziicares u otros compuestos organicos. De esta forma la biosfera, es decir, el conjunto de los organismos, acumula y rétiene mucha energia potencial en forma quimica, por ejemplo, en la madera.