VUELTA A LO ESENCIAL

Qu es la economa
keynesiana?
El principio central de esta escuela de pensamiento
es que la intervencin del Estado puede estabilizar
la economa
Sarwat Jahan, Ahmed Saber Mahmud y Chris Papageorgiou

URANTE la Gran Depresin de los aos treinta, la

teora econmica del momento no pudo explicar las
causas del grave derrumbe econmico mundial ni
tampoco brindar una solucin adecuada de polticas
pblicas para reactivar la produccin y el empleo.
El economista britnico John Maynard Keynes encabez una
revolucin del pensamiento econmico que descalific la idea
entonces vigente de que el libre mercado automticamente generara pleno empleo, es decir, que toda persona que buscara trabajo
lo obtendra en tanto y en cuanto los trabajadores flexibilizaran
sus demandas salariales (recuadro). El principal postulado de
la teora de Keynes es que la demanda agregada la sumatoria
del gasto de los hogares, las empresas y el gobierno es el motor
ms importante de una economa. Keynes sostena asimismo que
el libre mercado carece de mecanismos de auto-equilibrio que
lleven al pleno empleo. Los economistas keynesianos justifican
la intervencin del Estado mediante polticas pblicas orientadas
a lograr el pleno empleo y la estabilidad de precios.

La idea revolucionaria
Keynes argumentaba que una demanda general inadecuada podra
dar lugar a largos perodos de alto desempleo. El producto de bienes
y servicios de una economa es la suma de cuatro componentes:
consumo, inversin, compras del gobierno y exportaciones netas.
Cualquier aumento de la demanda tiene que provenir de uno
de esos cuatro componentes. Pero durante una recesin, suelen
intervenir fuerzas poderosas que deprimen la demanda al caer el
gasto. Por ejemplo, al caer la economa la incertidumbre a menudo
erosiona la confianza de los consumidores, que reducen entonces
sus gastos, especialmente en compras discrecionales como una
casa o un automvil. Esa reduccin del gasto de consumo puede
llevar a las empresas a invertir menos, como respuesta a una menor
demanda de sus productos. As, la tarea de hacer crecer el producto
recae en el Estado. Segn la teora keynesiana, la intervencin
estatal es necesaria para moderar los auges y cadas de la actividad
econmica, es decir, el ciclo econmico.
Hay tres elementos fundamentales en la descripcin keynesiana
del funcionamiento de la economa:
En la demanda agregada influyen muchas decisiones
econmicas, tanto pblicas como privadas. Las decisiones del
sector privado pueden a veces generar resultados macroecon-

micos adversos, tales como la reduccin del gasto de consumo

durante una recesin. Esas fallas del mercado a veces exigen que
el gobierno aplique polticas activas, tales como un paquete de
estmulo fiscal. Por lo tanto, el keynesianismo apoya una economa mixta guiada principalmente por el sector privado pero
operada en parte por el Estado.
Los precios, y especialmente los salarios, responden lentamente a las variaciones de la oferta y la demanda, algo que
genera situaciones peridicas de escasez y excedentes, sobre
todo de mano de obra.
Las variaciones de la demanda agregada, ya sea previstas o
no, tienen su mayor impacto a corto plazo en el producto real y

Keynes, el maestro
La economa keynesiana recibe su nombre, teoras y principios
del economista britnico John Maynard Keynes (18831946),
considerado como el fundador de la macroeconoma moderna.
Su obra ms famosa, La teora general del empleo, el inters y el
dinero, fue publicada en 1936. Pero su precursora de 1930, el
Tratado sobre el dinero, es a menudo considerada como ms
importante para el pensamiento econmico. Hasta entonces,
la ciencia econmica analizaba solo condiciones estticas,
esencialmente estudiando en detalle una instantnea de un
proceso en rpido movimiento. En su Tratado, Keynes cre
un enfoque dinmico que convirti la ciencia econmica
en un estudio del flujo de ingresos y gastos, y abri nuevas
perspectivas para el anlisis econmico.
En Las consecuencias econmicas de la paz, de 1919, Keynes
predijo que las duras condiciones impuestas a Alemania en el
tratado de paz de Versalles para poner fin a la Primera Guerra
Mundial desembocaran en otra guerra europea.
Record las lecciones de Versalles y de la Gran Depresin,
cuando encabez la delegacin britnica en la conferencia
celebrada en Bretton Woods en 1944, que estableci las reglas
para garantizar la estabilidad del sistema financiero internacional
y facilit la reconstruccin de las naciones devastadas por la
Segunda Guerra Mundial. Junto con el funcionario del tesoro
estadounidense Harry Dexter White, Keynes es considerado
como el fundador intelectual del Fondo Monetario Internacional
y el Banco Mundial, ambos creados en Bretton Woods.

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en el empleo, no en los precios. Los keynesianos creen que, como

los precios son un tanto rgidos, las fluctuaciones de cualquier
componente del gasto consumo, inversin o gasto pblico
hacen variar el producto. Si el gasto pblico aumenta, por ejemplo, y todos los dems componentes se mantienen constantes,
el producto aumentar. Los modelos keynesianos de actividad
econmica tambin incluyen un efecto multiplicador; es decir, el
producto vara en algn mltiplo del aumento o disminucin del
gasto que caus la variacin. Si el multiplicador fiscal es mayor
de uno, un dlar de aumento del gasto pblico se traducira en
un aumento del producto superior a un dlar.

Estabilizar la economa
De esos tres principios por s solos no se deduce ninguna frmula
en materia de polticas. Lo que distingue a los keynesianos de
otros economistas es su creencia en las polticas intervencionistas
para reducir la amplitud del ciclo econmico, que colocan entre
los ms importantes de todos los problemas econmicos.
En vez de considerar los desequilibrios presupuestarios del
Estado como perniciosos, Keynes propugnaba polticas fiscales
anticclicas, que actan en sentido contrario al del ciclo econmico. Por ejemplo, los keynesianos propondran incurrir en un
gasto deficitario destinado a proyectos de infraestructura que
demanden mucha mano de obra para estimular el empleo y
estabilizar los salarios cuando la economa se contrae, y elevaran
los impuestos para enfriar la economa y evitar la inflacin ante
un abundante crecimiento de la demanda. La poltica monetaria tambin podra utilizarse para estimular la economa, por
ejemplo, bajando las tasas de inters para alentar la inversin.
La excepcin ocurre durante una trampa de liquidez, cuando
el incremento de la oferta monetaria no logra reducir las tasas
de inters y, por lo tanto, no impulsa el producto ni el empleo.
Keynes sostena que los gobiernos deban resolver los problemas a corto plazo en vez de esperar que las fuerzas del mercado
corrigieran las cosas en el largo plazo, porque, como escribi,
A largo plazo, todos estaremos muertos. Esto no significa que
los keynesianos recomienden ajustar las polticas cada pocos
meses para mantener el pleno empleo. De hecho, creen que los
gobiernos no pueden saber lo suficiente como para aplicar con
xito un ajuste preciso.

El keynesianismo evoluciona
Aun cuando las ideas de Keynes fueron ampliamente aceptadas
durante su vida, tambin fueron analizadas minuciosamente y
refutadas por varios de sus contemporneos. Merecen destacarse
particularmente sus polmicas con la Escuela Austraca de
Economa, cuyos adherentes crean que las recesiones y los auges
son parte del orden natural y que la intervencin del Estado solo
empeora el proceso de recuperacin.
La economa keynesiana domin la teora y la poltica econmica
despus de la Segunda Guerra Mundial hasta la dcada de 1970,
cuando en muchas economas avanzadas hubo inflacin y un lento
crecimiento, fenmeno llamado estanflacin. La teora keynesiana
perdi entonces popularidad porque no ofreca una respuesta de
polticas apropiadas para superar tal situacin. Los monetaristas
dudaban de la capacidad de los gobiernos para regular el ciclo
econmico con la poltica fiscal y sostenan que el uso sensato y
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prudente de la poltica monetaria (esencialmente controlando la

oferta monetaria para influir en las tasas de inters) podra aliviar
la crisis (vase Qu es el monetarismo?, F&D, marzo de 2014).
Los miembros de la escuela monetarista tambin sostenan que
el dinero puede tener un efecto en el producto a corto plazo pero

La economa keynesiana domin

la teora y la poltica econmica
despus de la Segunda Guerra
Mundial hasta la dcada de 1970.
crean que en el largo plazo una poltica monetaria expansiva genera
nicamente inflacin. Los economistas keynesianos adoptaron
en gran medida estas crticas, incorporando a la teora original
una mejor integracin del corto y el largo plazo as como una
comprensin de la neutralidad del dinero a largo plazo: la idea
de que un cambio en la oferta monetaria afecta solo las variables
nominales de la economa, como precios y salarios, pero no ejerce
efecto alguno en las variables reales, como el empleo y el producto.
Tanto los postulados keynesianos como los monetaristas fueron puestos bajo la lupa cuando surgi la nueva escuela clsica a
mediados de la dcada de 1970. Dicha escuela afirmaba que los
responsables de las polticas pblicas son ineficaces porque los
participantes individuales del mercado pueden prever los cambios
de una poltica y actuar anticipadamente para contrarrestarlos.
Una nueva generacin de keynesianos que surgi en los aos
setenta y ochenta argument que, aun cuando los individuos
pueden prever correctamente tales cambios, los mercados
agregados quiz no se ajusten instantneamente; por lo tanto, la
poltica fiscal puede igualmente ser eficaz a corto plazo.
La crisis financiera mundial de 200708 hizo resurgir el
pensamiento keynesiano, que dio sustento terico a las polticas
econmicas adoptadas por muchos gobiernos, incluidos los de
Estados Unidos y el Reino Unido, como respuesta a la crisis.
Cuando sobrevino la recesin mundial a fines de 2008, el profesor de Harvard N. Gregory Mankiw escribi en el New York
Times, Si tuviramos que recurrir a un nico economista para
comprender los problemas que enfrenta la economa, indudablemente ese economista sera John Maynard Keynes. Aunque
Keynes muri hace ms de medio siglo, su diagnstico de las
recesiones y depresiones sigue siendo la base de la macroeconoma
moderna. Keynes escribi, Los hombres prcticos, que se creen
libres de toda influencia intelectual, son generalmente esclavos de
algn economista difunto. En 2008, ningn economista difunto
es ms prominente que el mismo Keynes.
Pero la crisis de 200708 tambin mostr que la teora keynesiana deba contemplar mejor el papel del sistema financiero.
Los economistas keynesianos estn rectificando esa omisin
integrando los sectores real y financiero de la economa.

Sarwat Jahan es Economista y Chris Papageorgiou es Subjefe

de Divisin en el Departamento de Estrategia, Polticas y Evaluacin del FMI. Ahmed Saber Mahmud es Director Asociado
de Economa Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.