alcohol y alcoholimetros.

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RESUMEN

l abuso del alcohol entre los

jvenes y los problemas que el
consumo descontrolado de esta
droga, tolerada pero no por ello
menos daina, produce en todos
los rdenes pero de un modo especial en lo que se refiere a los accidentes de circulacin hace que el
estudio en el aula de todo lo referente a esta sustancia sea de un
alto inters, tanto cientfico como
humano.
Los distintos aparatos que se utilizan para detectar cuando un conductor no est en condiciones de
conducir su automvil y la fsica,
qumica y tecnologa en que se
basan son un recurso didctico de
gran actualidad y utilidad, tal como
se expone en este artculo.

INTRODUCCIN
Las implicaciones de una sustancia
qumica tan de actualidad como el
alcohol etlico, en diferentes sectores cientficos y sociales, ofrece la
oportunidad de un interesante
recurso a diferentes niveles didcticos, adems en los nuevos currculos de Qumica en enseanzas
medias, se especfica como un referente obligado, la importancia de
resaltar las aportaciones e implicaciones de la Qumica en la tecnologa y la sociedad, y de cmo la
qumica est presente en todos los
mbitos de la sociedad con mltiples aplicaciones en otras reas
cientficas: como medicina, tecnologa, biofsica, etc.
Estas razones y el inters mostrado
por profesores y estudiantes universitarios, asistentes a eventos cientficos divulgativos en que se han
realizado demostraciones sobre el
funcionamiento de los alcoholmetros nos ha llevado a dar a conocer

Fernando Ignacio
de Prada Prez de
Azpeitia.
E-mail:
pradaperez@
hotmail.com

Jos Antonio
Martnez Pons
E-mail:
joseantonio.
martinez@uah.es

Departamento de Qumica Analtica e

Ingeniera Qumica. Facultad de
Qumica, Universidad de Alcal.
IES Las Lagunas Rivas Vaciamadrid

los diferentes sistemas y aparatos

utilizados en la medida de la alcoholemia.

En el sector laboral, existen programas de prevencin y control de adiciones, para evitar que las personas
adictas al alcohol, pongan en peligro su seguridad y la del resto de
trabajadores. Para disminuir los
accidentes laborales, los atrasos, el
absentismo y mejorar el clima laboral, se hizo necesario el disponer de
un elemento prctico y objetivo para
medir el grado de sobriedad de los
trabajadores y evitar importantes
costes al estado y las empresas por
daos personales, materiales,
sociales y sanitarios. Por ello cada
vez es mayor la demanda social de
sistemas de deteccin del contenido
de alcohol en el organismo de las
personas.

HISTORIA DE LAS PRUEBAS DE

NECESIDAD DE LOS CONTRO- ALCOHOLEMIA
Durante el siglo XIX, la polica
LES DE ALCOHOLEMIA.
En los pases desarrollados de todo
el mundo, el elevado nmero de
accidentes de trfico que tienen una
relacin directa con el excesivo consumo de bebidas alcohlicas es
muy preocupante, por esta razn,
han sido diseados dispositivos
especficos para que los policas de
trfico controlen los niveles de alcohol ingeridos por los conductores y
sean sancionados aquellos que
superen los niveles decretados por
ley. En Espaa, el anlisis de las
muestras de fluidos orgnicos realizados durante el ao 2000 por el
Instituto Nacional de Toxicologa a
conductores fallecidos en accidente
de trfico, ms del 40% haban
ingerido alguna cantidad de alcohol,
de los cuales casi el 80% superaba
el mximo permitido, para disminuir
estas alarmantes cifras, los controles se han incrementado espectacularmente en los ltimos aos
(Gil, 1994).

encargada de hacer cumplir la ley,

hacia frente al problema de los abusos de alcohol encarcelando a los
ebrios hasta que se les pasaran los
efectos del alcohol. En el siglo XX,
la llegada de los transportes de alta
velocidad y de maquinarias complejas desarrollaron los test y pruebas de alcohol.
Hasta la mitad de 1940, el principal
mtodo de medida de los niveles de
etanol implicaban la toma de una
muestra de sangre, que posteriormente se analizaba en un centro
hospitalario mediante cromatografa
de gases, este sistema no era
inmediato, necesitaba excesivo
tiempo y era un procedimiento caro
y agresivo.
En la dcada de 1950, las pruebas
de etanol en sangre fueron reemplazadas por test de alcoholemia,
proporcionando resultados evidenciales para el procesamiento. El
creador del primer alcoholmetro, en
1954, fue Robert F. Borkenstein,

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dise el "Breathalyzer" (Breath=

respiracin, Analyse = anlisis), que
basa su funcionamiento en la
relacin que existe entre la cantidad
de alcohol ingerido, que se manifiesta en el aliento, y su correlativa
proporcin
en
la
sangre
(Borkenstein, 1962). El mtodo consista en realizar una profunda
expiracin a travs de un pequeo
tubo, el aliento burbujeaba en una
ampolla que contena una disolucin cida (cido sulfrico 50%) de
dicromato de potasio (0.25%) con
nitrato de plata (0.25%) como catalizador, comparando colorimtricamente mediante dos fotoclulas el
cambio de color de la disolucin con
una ampolla de referencia sin abrir,
que es directamente proporcional a
la cantidad de alcohol en la muestra
de aliento, permita medir la concentracin equivalente de alcohol
en sangre en tiempo real.
En 1971, Richard A. Harte, utilizando la tecnologa de infrarrojos,
inventa el "Intoxilyzer", fue el mtodo principal de test de etanol en respiracin en EEUU a partir de la
mitad de la dcada de 1980. La tecnologa actual utiliza sistemas de
medida de IR que son ms especficos para el etanol utilizando filtros
pticos. Se determina el nivel de
etanol en el aire pasando, a travs
de la muestra de aliento, una
estrecha banda de luz IR, elegida
por su absorcin especifica para el
etanol.
Debido al elevado coste de esta tecnologa de IR y su escasa precisin
a bajos niveles de concentracin en
el aliento, a mediados de la dcada de 1970 los fabricantes de
instrumentos de medida de alcohol
en aliento empezaron a desarrollar
una tecnologa alternativa, las clulas electroqumicas, tambin conocidas como "fuel cell", que ofreca
importantes ventajas. Una "fuel cell"
es un ingenio que genera electricidad mediante una reaccin qumica
de oxidacin reduccin, como se
detalla ms adelante.
Actualmente en los alcoholmetros
evidenciales ms utilizados se
emplea un procedimiento muy exacto y especfico para la medida de
alcohol en el aliento, una tecnologa
analtica dual de clula electroqumica-espectroscopia infrarroja.
En Espaa, cuando el agente de

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trfico consideraba que el conductor

presentaba sntomas evidentes de
estar bajo la influencia del alcohol
("habla balbuciente, andar tambaleante y ojos vidriosos", sic) se le
conduca a un centro sanitario
donde se le practica un anlisis de
sangre. Los primeros alcoholmetros empiezan a ser utilizados por
la polica de trfico en la dcada de
1970, "para controlar el cumplimiento del Reglamento General de
Circulacin, que prohbe circular a
los conductores que hayan ingerido
bebidas alcohlicas cuando se
superan las tasas establecidas
reglamentariamente, se obliga a
todos los conductores, a someterse
a las pruebas para la deteccin de
las posibles intoxicaciones por el
alcohol, que consisten, generalmente, en la verificacin del aire
espirado mediante etilmetros
autorizados".
A partir de 1992 se realiza anualmente un control metrolgico independiente de los alcoholmetros utilizados por la polica, lo que confiriere mayor carcter evidencial a
las pruebas realizadas.
En Mayo de 1999 (Real Decreto
2282/98 del Reglamento general de
circulacin) se establecen
las
actuales tasas de alcoholemia (0,3
g/l para conductores noveles y profesionales y 0,5 g/litro de sangre
para el resto de conductores ) que
sustituyen a las que estaban
vigentes desde 1972.(9,12).

SISTEMAS DE ANLISIS DE
ALCOHOLEMIA
Las primeras pruebas a conductores para comprobar si estaban
ebrios, se basaban en la demostrada relacin existente entre la disminucin de las facultades fsicas y
por tanto de la capacidad de conduccin, y un excesivo contenido de
alcohol en el organismo. Consistan
en la evaluacin por la polica de
trfico de pruebas fsicas de equilibrio, coordinacin y percepcin
espacial, que se realizaban a los
sospechosos de conducir bajo los
efectos del alcohol, pero esta
relacin es difcilmente cuantificable si no es realizada por personal
especializado.
Aunque lo ms adecuado sera
medir la concentracin de alcohol

en el cerebro, esto no es fcil, por

lo que se tiene que recurrir a otras
medidas que relacionen su presencia con la concentracin en el
interior de las clulas nerviosas.
Algunas de los sistemas de anlisis
utilizados son en sangre, en orina,
en saliva y en aliento.

ANLISIS DE ALCOHOL EN
SANGRE
Est ampliamente demostrada la
relacin directa entre la concentracin de alcohol en la sangre y el
grado en que las reacciones y las
decisiones se ven afectadas.
El BAC (concentracin de alcohol
en sangre) se considera la medida
habitual para medir los niveles en
una persona que se encuentra bajo
la influencia del alcohol. Se mide la
concentracin en la sangre y se
estima la concentracin dentro de
las clulas, asumiendo que se llega
a una concentracin de equilibrio en
la interfase sangre /clula.
La muestra de sangre se toma de la
sangre venosa en la vena cubita del
brazo o de sangre de un capilar en
el dedo o lbulo de la oreja. La
muestra se deposita en un recipiente, se lleva a un laboratorio y se
analiza por cromatografa de gases
con espaciadores de cabeza.
Es el examen legal ms exacto que
existe actualmente, pero presenta
inconvenientes: el procedimiento
es demasiado agresivo y caro, no
es inmediato, requiere personal
especializado y el traslado a un centro mdico de anlisis. Adems, la
muestra puede contaminarse en el
proceso de extraccin, transporte o
almacenamiento.

ANLISIS DE ALCOHOL EN
ORINA
El test de orina indica la presencia
de alcohol en el organismo, pero no
indica el estado actual de la persona
ni el contenido exacto de alcohol en
la sangre. Despus de consumido,
el alcohol se incorpora a la sangre a
travs del estmago en unos 15
minutos, originando efectos inmediatos. Seguidamente el organismo
lo metaboliza y entre 1,30 y 2 horas
despus comienza a aparecer en la
orina. Parte del alcohol que llega a
la orina se ha biotransformado parcialmente a travs de las enzimas

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presentes en el hgado en acetilCoA y otra parte pasa a la orina por

el rin mediante una ultrafiltracin
a travs del glomrulo, mediante la
arteriola aferente, o bien mediante
una difusin de la sangre a la orina,
por lo cual no es posible cuantificar
la cantidad de alcohol en orina. Por
tanto, la prueba de orina para determinar el contenido de alcohol no
ofrece una imagen real del estado
actual de la persona. Los resultados
indican el estado de la persona
varias horas antes. Los cientficos
no han encontrado una correspondencia directa y fiable entre la concentracin de alcohol en la orina y la
concentracin de alcohol en la sangre. Adems, la concentracin de
alcohol varia dependiendo del
metabolismo de la persona y la cantidad de fluido que se encuentre en
su sistema. Una persona que se
encuentre ligeramente deshidratada
tendr tendencia a tener una concentracin ms elevada de alcohol
en su orina que otra persona que
tiene un nivel normal de fluido en su
organismo. Tambin, los elevados
niveles de azcar y de acetona en el
cuerpo pueden producir fermentacin en la orina, creando un
falso positivo en contenido de alcohol.
Por todo ello, el test de contenido de
alcohol en la orina es el mtodo
menos adecuado de los que se
dispone actualmente.

ANLISIS DE ALCOHOL EN LA
SALIVA
Aunque se cree que puede existir
una relacin entre la concentracin
de alcohol en la sangre y la concentracin de alcohol en la saliva,
todava no se ha podido encontrar la
tecnologa ni la reaccin qumica
que lo demuestre con exactitud y
fiabilidad.

ANLISIS DE ALCOHOL EN EL
ALIENTO
Para determinar el efecto que
puede tener el etanol que se ha
ingerido sobre la capacidad de conducir de una persona (que depende
de la concentracin de etanol en el
cerebro), se mide la concentracin
de etanol en el aire exhalado. La
concentracin de etanol en el aire

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exhalado est en equilibrio con la

que se encuentra en la sangre y,
sta a su vez est en equilibrio con
la que se presenta en el cerebro.
El anlisis de etanol en el aliento
tiene la misma fiabilidad que los
mejores mtodos y presenta algunas ventajas sobre el anlisis de
sangre:
* No es una prueba invasiva.
* Es ms fcil, seguro y rpido
obtener una muestra del aliento de
una persona que una muestra de
sangre o de orina.
* El resultado se obtiene de forma
inmediata, a diferencia del tiempo
que presenta un anlisis de sangre
o de orina.
* Es ms econmico tomar una
muestra de aliento y la probabilidad
de alterar la muestra es nula.

DISPOSITIVOS DE ANLISIS
EN EL ALIENTO.
En la actualidad hay disponibles
varios tipos de analizadores de
alcohol en el aliento, unos son
desechables y otros incluyen monitores de lectura digital que proveen
resultados de validez legal. Se
pueden clasificar en diferentes categoras:

Dispositivos de Prueba de
Aliento Evidenciales
Ofrecen resultados con carcter
penal en los casos de conduccin
bajo efectos del alcohol. Se utilizan
en los casos en los que se requiere
una gran seguridad y precisin de
medida. Los dispositivos evidenciales de prueba de aliento, son
caros y requieren un mantenimiento, reparacin y calibrado regulares
y deben ser utilizados por personal
cualificado.

Dispositivos
Porttiles

de

Dispositivos Desechables
Proveen resultados preliminares sin
valor legal, son los ms econmicos, aunque de un solo uso, y se
utilizaron inicialmente para determinar si la persona deba someterse a
un anlisis de sangre oficial para su
confirmacin. Consisten en ampollas de vidrio cerradas que contienen cristales de dicromato de
potasio en un medio de cido
sulfrico. Antes de su uso se rompe
la ampolla en una bolsa hermtica
y se sopla durante un tiempo normalizado, el alcohol del aliento se
detecta por el cambio de color (del
amarillo al azul verdoso) de los
cristales de dicromato de potasio. Si
todos los cristales cambian de color
el nivel de alcohol en la sangre se
encuentra en o por encima del nivel
que se est probando. Vase ms
adelante en la aplicacin didctica.
Existen diferentes modelos calibrados 0,3%, 0,5%, 0,8% BAC (tasa
de alcoholemia), que detectan los
niveles prescritos por las diferentes
legislaciones internacionales.

Mano

De manejo sencillo y econmico,

estn diseados especialmente
para ser utilizado en situaciones
donde no se dispone de mucho
tiempo. Ofrecen resultados de presuncin, son menos exactos que los
evidenciales y requieren un periodo
de recuperacin entre pruebas, limitando el nmero de medidas que
se realizan por hora.

Dispositivos de bloqueo en
vehculos: ( Interlock )
Consiste en un dispositivo que lleva
incorporado un alcoholmetro con
un sensor electroqumico, que se
conecta al encendido del vehculo,

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de modo que este no arranca hasta

que se realiza la prueba con resultados negativos. Diseado especialmente para el control de conductores en general y de transportes de
mercancas peligrosas, autocares
de pasajeros, trenes, ambulancias,
etc.

FISIOLOGIA Y
ALCOHOL:
RELACIN ENTRE CONCENTRACIN EN SANGRE Y ALIENTO

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El etanol es una sustancia voltil y,

como resultado, una cantidad de
etanol, en proporcin a la concentracin de la sangre, pasa de la
sangre a los sacos de aire alveolar
en los pulmones, semejante a como
el dixido de carbono sale de la
sangre alveolar y entra en los pulmones para ser exhalado del cuerpo. Por lo que es posible analizar
una muestra de aire alveolar para
determinar la concentracin alcohlica del aliento y de esta forma
predecir la concentracin en la sangre en ese instante.
En un informe publicado por
Lijestrand y Linde en 1930, se discute la relacin entre la concentracin en sangre y en aliento. Se
muestra que la cantidad de etanol
contenida en 2 litros de aliento era
aproximadamente la misma que la
contenida en 1 ml de sangre. Como
se dir ms adelante, los dispositivos de anlisis incorporan un caudalmetro que "avisa", por ejemplo,
cambiando el color de una luz piloto, de que se ha recogido el volumen de aire alveolar deseado.
Histricamente se han llevado a
cabo diferentes investigaciones
para determinar la correlacin entre
las concentracin en aire y en sangre, tanto "in vivo" como "in vitro". Si
bien en la primera etapa la correlacin obtenida en las experiencias fue de 2000:1. En 1950 Hargar,
Forney y Barnes llegaron a la conclusin en sus experimentos de que
la relacin promedio es de aproximadamente 2100:1, para una temperatura de 34C. Aunque la tasa
adoptada en Espaa es de 2000:1
(favorece al probante), algo superior
a la tasa cientficamente admitida.

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Utilizando esta relacin, un instrumento puede medir el etanol en el

aliento y presentar un resultado en
unidades de alcohol en sangre
(BAC) en unidades de peso por volumen de fluido sanguneo (gramos
de alcohol/ litro de sangre).
La determinacin de la concentracin de etanol en sangre por
medio del aire espirado est basada
en la existencia de esta relacin
definida entre la concentracin de
etanol en la sangre que pasa por los
pulmones y el aire de los alvolos.
Al final de la inspiracin los pulmones y debido a la enorme superficie de contacto entre la sangre y el
aire se produce, segn la ley de
Henry, un equilibrio entre la distribucin del etanol en ambas fases.
Dado que la temperatura del sistema se mantiene prcticamente
constante, la concentracin de
etanol en la fase gaseosa depende
solamente de la concentracin en la
fase lquida. El qumico ingls, estudio en 1803 el comportamiento de
una sustancia voltil en disolucin,
aunque no en concreto las disoluciones de alcohol, su ley se puede
aplicar a las disoluciones etanlicas
en agua conteniendo menos de un
20% de etanol. A partir de estas
observaciones, Henry dedujo que
cuando se disuelve alcohol en agua
en un recipiente cerrado, una parte
del alcohol tiende a escapar de la
disolucin en forma de gas, la concentracin en el aire crecer hasta
alcanzar un valor mximo, permaneciendo a partir de
ese
momento constante, este valor
depender de la temperatura del
sistema y de la concentracin de
etanol en la disolucin.
Esta ley se puede aplicar al cuerpo
humano:
Cuando una solucin acuosa (sangre) de un componente voltil
(etanol) alcanza un equilibrio con el
aire (aire alveolar), existe una proporcin fija entre las concentraciones de este componente en el
aire y en la diccin (2000:1), a una
temperatura determinada (la del
cuerpo humano es cte.)"(Hargar,
1974)
A partir de la ley de Henry, Kurt M.

Dubowsky (Dubowsky,1963) obtuvo la siguiente ecuacin semiemprica.1

C aire = C agua 0,04145 e 0,06538 t

donde CAire se expresa en mg/litro,
Cagua se expresa en g/litro y t en C

ABSORCIN, DISTRIBUCIN Y
ELIMINACIN DEL ETANOL
Para entender los principios que
rigen el funcionamiento de los test
de alcohol es necesario el
conocimiento de las diferentes etapas del etanol a travs del cuerpo.
(Figura 1)
Figura 1

La principal ruta de metabolizacin

del alcohol reside en el hgado, a
travs de alcohol deshidrogenasa y
un cofactor NAD+ se transforma en
acetaldehdo. Cuando esta ruta
metablica est saturada existen
dos rutas secundarias para metabolizar el alcohol.
1)
Va de las xantinas oxidasas catalasas que introduce peroxidasa procedente del catabolismo
de los nucletidos, produciendo
demolicin de las sustancias proteicas originando desnutricin.
2)
Va de los sistemas de
microsomas hepticos de oxidacin
del etanol, que emplean como
cofactor NADPH disminuyendo el
poder metabolizante de frmacos
de naturaleza hidroflica, retardando
su eliminacin a travs de la orina y
potenciando la accin de estos en el
organismo.
Despus de ingerir la bebida alcohlica, el etanol sigue unas etapas

1 Como muchas de estas correlaciones, no es dimensionalmente homognea, sino que viene expresada, con la introduccin

de constantes dimensionales y no universales, para ser utilizada con las unidades en que habitualmente se mide y que en este
caso no son coherentes dimensionalmente.

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hasta que se elimina en un 5-10% a

travs de los pulmones, la orina o la
piel. Aproximadamente el 70-80%
se absorbe a travs del intestino
delgado, y el resto por el intestino
grueso y estmago, y en cantidades muy pequeas en boca y
esfago. Este proceso se realiza
mediante difusin simple, atravesando las paredes gstricas y penetrando en la sangre, siendo muy
rpidos en estmago e intestino,
favorecido por estar en ayunas y en
presencia de bebidas carbnicas
(los alimentos grasos retrasan la
absorcin), pudindose detectar a
los 5 pocos minutos de la ingesta el
etanol en sangre. El nivel mximo
de etanol en sangre se alcanza
entre los 15 y 90 minutos, dependiendo de si se est en ayunas, de
los alimentos consumidos y del tipo
de bebida.
El alcohol es soluble en agua y la
corriente sangunea lo lleva rpidamente a todas las partes del cuerpo,
donde se absorbe en los tejidos en
proporcin a su contenido de agua ,
pero no es transformado por los
jugos digestivos del estomago ni
del intestino, sino que pasa directa y
rpidamente a la sangre, que lo

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difunde a los distintos tejidos del

organismo.
El organismo no puede almacenar
etanol ni eliminarlo en cantidades a
las citadas, por lo que lo metaboliza
a sustancias ms sencillas que se
puedan eliminar con mayor facilidad.
El principal rgano de metabolizacin del alcohol es el hgado
(tambin participan el estmago,
intestino, rin, pulmones y cerebro,
pero su contribucin al total del
metabolismo del etanol es de
escasa importancia), sin embargo
slo puede oxidarlo a una cierta
velocidad, por lo que permanece en
la sangre y tejidos mientras dura el
proceso. El etanol en los tejidos produce efectos nocivos en el Sistema
Nervioso Central, actuando de
anestsico, porque es un agente
depresor, tambin afecta a los centros encargados de gobernar las
estructuras de la personalidad, con
lo que se liberan los centros
inhibidores de la monoaminooxidasa. A niveles ms altos el resultado es hipo ventilacin, hipotermia e
hipotensin, con la consecuente
disminucin en el metabolismo del
etanol (Lundquist, 1958).
Figura 2

En rigor el responsable de la toxicidad de las bebidas alcohlicas no

es el etanol sino el acetaldehdo,
que como se ha visto, es un proceso intermedio en el metabolismo
del alcohol. Antiguamente, para
aborrecer el alcohol se trataba a los
pacientes alcohlicos con Disulfirn
(Antabus), el principio activo de este
frmaco forma complejo con el
cofactor cobre necesario para la
actuacin de la enzima acetaldehdo deshidrogenasa, que transforma
el acetaldehdo en acetil-CoA, manifestndose en el paciente todos
los males que engendra el acetaldehdo al no poder biotransformar
ste.
Los alcohlicos mejoran rpidamente su estado de embriaguez
cuando se les suministra Coramina
o Benadon (vitamina B6 fosfato de
piridoxal) Se cree que esta vitamina
produce una reaccin de transaminacin al acetaldehdo, transformndole en etilamina, de efectos
menos txicos.
Cuando se bebe ms etanol que el
que se puede oxidar por las rutas
metablicas del hgado (0,12 g/Kg
hora), dado que la velocidad de oxidacin es constante, la alcoholemia
continuar aumentando y empiezan
a funcionar otras vas alternativas,
que oxidan el etanol produciendo
sustancias ms txicas que el alcohol, que dan lugar a mltiples efectos txicos sobre diversos rganos
(pncreas, msculo, mdula sea,
sistema nervioso e hgado), y
adems origina radicales libres que
pueden daar las clulas hepticas,
alterando funciones vitales como la
energtica e inhiben las defensas
naturales del organismo (antioxidantes). Como es sabido los antioxidantes naturales de nuestro
organismo son los -tocoferoles, vitamina E.
(Figura 2)
En las primeras etapas de la absorcin, la sangre suministra alcohol a
los tejidos del cuerpo, en tanto la
concentracin de alcohol en la sangre sea significativamente mayor
que en los tejidos, hasta que se produzca un equilibrio. Al pasar un
tiempo despus de la ingestin del
alcohol, la concentracin de ste en
la sangre va disminuyendo y para
reestablecer el equilibrio es cedido
por los tejidos a la sangre.

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TECNOLOGA DEL ALCOHOLMETRO

Los
equipos
alcoholmetros
actuales utilizan dos principios de
funcionamiento; la absorcin de
energa infrarroja y la "fuel cell" o
clula electroqumica (Appleby,
1989).

TECNOLOGA DE ABSORCIN
DE ENERGA INFRARROJA

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Desde la mitad de 1980, la tecnologa de infrarrojo ha sido el

mtodo principal de test de etanol
en respiracin en US. El principio
de absorcin de energa infrarroja
puede ser usado para la identificacin de la presencia de alcohol en
el aliento. La energa IR es absorbida por el etanol a longitudes de
onda de 3,4 micrmetros y 9,5
micrmetros, este ltimo nivel
ofrece una especificidad adecuada
para la determinacin de etanol en
el aliento. La banda de 9,5
micrmetros es caracterstica de los
alcoholes alifticos primarios, mientras que los secundarios absorben a
9,09 micrmetros y los terciarios a
8,69 micrmetros.
Figura 3

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El equipo utilizado se denomina

clula de infrarrojos. Un modelo tipo
consta de un emisor de ondas de
distintas frecuencias. La energa
radiante producida se concentra en
un espejo cncavo y se refleja a lo
largo de toda la longitud de la clula. Atraviesa dos filtros pticos que
eliminan todas las longitudes de
onda inferiores a 9,5 micrmetros. A
continuacin, la energa es recogida
por un espejo cncavo y pasada a
travs de un filtro que elimina todas
las longitudes de onda superiores a
9,5. El detector de IR D recibe solamente la energa radiada a la longitud de onda adecuada. Esta energa
recibida se convierte en energa
elctrica.
El proceso de anlisis de la muestra
por la clula de IR sigue las siguientes etapas:
se hace pasar la muestra por la
clula de IR.
*la energa pasa a travs de la
muestra y es absorbida parcialmente por el etanol presente en la
muestra
*la reduccin de energa IR se
detecta en D, y como consecuencia
produce una menor cantidad de

energa elctrica
*la reduccin de energa elctrica
est relacionada con la concentracin de etanol en la muestra de
aliento, usando la bien conocida ley
de Lambert-Beers, la cual define la
relacin de proporcionalidad entre
concentracin y la absorcin IR.
(Figura 3)
Debido al coste de esta tecnologa
de IR, componentes mecnicos y
otras limitaciones, los fabricantes de
instrumentos de medida de etanol
en aliento empezaron a buscar una
alternativa. Una tecnologa, clulas
electroqumicas, tambin conocidas
como fuel cell, ofrece importantes
ventajas.

TECNOLOGIA
DE
ELECTROQUMICA

CELULA

El origen de la fuel cell se remonta a

hace ms de 150 aos, cuando el
cientfico britnico William Robert
Grove en 1838, observ que
sumergiendo dos electrodos de
platino en cido sulfrico, y haciendo burbujear hidrgeno en uno de
los electrodos y oxgeno en el otro,
se creaba un flujo de corriente entre
los dos electrodos como resultado
de la reaccin. Esto le llevo realizar
un experimento en que combinando distintas electrodos en un circuito en serie y cre lo que denomin "gas battery", la primera "fuel
cell", pero no explico suficientemente como se produca el proceso. En 1893, Friedrich Wilhelm
Ostwald demostr experimentalmente la funcin de cada uno de
los componentes que formaban
parte de la celda: electrodos, electrolitos, agentes oxidantes y reductores, aniones y cationes.
En esa poca no haba aplicaciones
prcticas para la "fuel cell" a causa
del elevado coste y de diversos
problemas tecnolgicos, hasta que
en 1960 la NASA comenz a producir versiones para el suministro
de energa elctrica de los vehculos espaciales. Actualmente est
tcnica, considerada como limpia y
silenciosa, es objeto de intensas
investigaciones y desarrollos, con
vistas a su aplicacin a automviles,
ordenadores portti-les, telfonos

2 La reaccin que tiene lugar est catalizada por el platino, catlisis heterognea, sin que intervengan biocatalizadores como sera
el caso de la alcohol deshidrogenasa con el cofactor NAD+ antes mencionada, que transforma el etanol en acetaldehdo o la alcohol
oxidasa que hace reaccionar el etanol con el oxgeno (O2) para dar acetaldehdo y perxido de hidrgeno.

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mviles, etc.
En su forma ms sencilla, la fuel cell
de etanol consiste en una capa
porosa, qumicamente inerte recubierta en ambos lados de platino
finamente dividido (llamado platino
negro). El fabricante impregna las
capas porosas con una disolucin
electroltica de cido y conecta un
cable de platino a las superficies de
platino negro. El conjunto se monta
en una carcasa de plstico, el cual
tambin incluye una vlvula de aire
que permite introducir la muestra
de aliento.
La reaccin2 tiene lugar en la
superficie superior de la clula,
transformndose el etanol en cido
actico. En el proceso, se originan
dos electrones libres por molcula
de etanol, siendo liberados en el
proceso iones H+ que emigran a la
superficie inferior de la clula,
donde se combinan con el oxgeno
atmosfrico para formar agua, consumiendo un electrn por cada ion
H+ en el proceso. De este modo, la
superficie superior tiene un exceso
de electrones, y la inferior tienen el
correspondiente dficit de electrones. Al conectar las dos superficies elctricamente, fluye una corriente a travs del circuito externo
para neutralizar la carga. La clula
genera una respuesta lineal que es
proporcional a la concentracin de
etanol en el aliento. Procesando la
seal adecuadamente se puede
mostrar directamente en una pantalla
la BAC (Blood Alcohol
Concentration)
El procedimiento de anlisis sigue el

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Figura 5. Esquema del sistema de deteccin dual. Combina un detector infrarrojo

con un detector electroqumico y permite el registro de los resultados. El visor LCD
( Liquid Cristal Display) es un visor de pantalla de cristal lquido, en algunos aparatos
se sustituye por un visor por iluminacin de diodos.

siguiente proceso:
*se introduce la muestra de aliento
en la clula.
*se oxida el alcohol de la muestra
en uno de los electrodos (nodo).
*el oxgeno atmosfrico se reduce
en el otro electrodo (ctodo)
*se produce una corriente entre los
dos electrodos que ser proporcional a la cantidad de etanol que se
oxide.
*la medida de esta corriente indica
la cantidad de etanol oxidado.
(Figura 4)

TECNOLOGA DE SENSOR DUAL

Se basa en la medida de la absorcin de energa IR y la clula electroqumica (Draeger, 2000). La combinacin de ambas tecnologas origina un procedimiento muy exacto y

especfico para la determinacin de

etanol en el aliento, con validez evidencial a efectos de sancin.
El instrumento monitoriza el flujo y
volumen del aliento y utiliza un sensor IR para ofrecer informacin continua de la concentracin de alcohol
en el aire espirado. Esto se denomina anlisis en tiempo real de la
muestra.
Primero tiene lugar un autochequeo
y un ensayo cero automticos en el
instrumento, despus la muestra se
introduce en el equipo a travs de
un tubo hasta la clula IR. La muestra es analizada en serie por los dos
mtodos diferentes. Una pequea
parte de la muestra llega a la clula
electroqumica y es analizada
automticamente. El resultado de
un anlisis se confirma con el otro.
De
nuevo
se
realiza
un
autochequeo y un cero y solo
entonces aparece impreso en pantalla el resultado. Si durante la autocomprobacin se detecta algn
error o el resultado de un anlisis no
es confirmado por el otro, el instrumento indicar "error" y abortar de
forma inmediata el anlisis. (Figura 5)

APLICACIN DIDCTICA:
El Alcoholmetro Qumico.

Figura 4

Los primeros dispositivos, utilizados

para detectar la presencia de alcohol etlico en el aliento, se basaban
en una reaccin de oxido-reduccin.

3 Otra forma de expresar la ecuacin es At = CtMR, donde Ct es el ndice de alcoholemia en g/L de sangre, M masa corporal y
R el coeficiente de difusin corporal: Esta expresin es equivalente a (1)
4 Se detallan las operaciones y las equivalencias par poner de manifiesto las unidades de entrada y salida en la frmula.

ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS

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Al introducir una muestra de aliento

con alcohol en el analizador, se produce un cambio de color del reactivo desde el naranja al azul verdoso,
debido a que el etanol contenido en
el aliento se oxida hasta cido actico y el cromo(VI) presente en el
reactivo se reduce a cromo(III).
Analizando colorimtricamente el
cambio de color se puede determinar el nivel de alcohol en el aliento y
a partir de su relacin con la sangre
se obtiene el BAC.
Reacciones inicas:
Primera etapa: oxidacin del etanol
a etanal.
Cr2O72- + 3 CH3-CH2OH + 8H+
3CH3-CHO + 2Cr3+ + 7H2O
Segunda etapa:
oxidacin del
etanal a cido etanoico.
Cr2O72- + 3 CH3-COH + 8H+
3CH3-COOH + 2Cr3+ + 4H2O
Reaccin molecular global:
3 CH3-CH2OH + 2 K2Cr2O7 +
8H2SO4 3CH3-COOH+2Cr2
(SO4)3+ 2 K2 SO4+11H2O

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Disoluciones:
- Preparacin de la disolucin de
dicromato: mezclar con cuidado 40
ml de cido sulfrico en 40 ml de
agua destilada y disolver 0,1g de
dicromato de potasio.
- Preparacin de las bebidas alcohlicas simuladas: diluir diferentes
cantidades de etanol en agua destilada hasta obtener las disoluciones
deseadas.
Material:
Dos frascos lavadores de 250 ml
Tubos de silicona

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Boquilla de plstico de un solo uso

(Figura 6)
Procedimiento :
Con los pulmones llenos se sopla
a travs de la boquilla durante unos
8 segundos de forma continuada.
El aire exhalado pasa a travs
primer frasco lavador (simulador de
nuestro organismo) que contiene
una cantidad predeterminada de
etanol y agua
El aliento cargado de etanol pasa
al segundo frasco lavador(simulador
de alcoholmetro) donde burbujea
en una disolucin de dicromato de
potasio. Se analiza el color resultante, si el color naranja del dicromato no cambia la prueba ha resultado negativa y si cambia a verdeazulado el resultado de la prueba es
positivo y se ha sobrepasado el
mximo al cual ha sido calibrado.
Puede observarse que el cambio de
color a verde no es directo sino que
pasa durante unos segundos por un
color marrn, debido a la mezcla de
color naranja del dicromato y del
verde del Cromo (III) que se est
formando.
Repetir el procedimiento utilizando
una bebida sin alcohol para comparar los resultados.

CLCULOS DE MASA ENERGA

Y TASA ALCOHLICA
*La cantidad de alcohol en gramos
que aporta una bebida alcohlica
se calcula a partir de la expresin:
m ( g ) = V D G (1)
Donde V es el volumen de la bebida alcohlica en ml, D la densidad
del alcohol, que se toma 0,8 g/ml y
Figura 6

ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS

G es el grado alcohlico dela bebida

en tanto por ciento de etanol.
4.2. El aporte energtico de las
bebidas vara en funcin del grado
alcohlico y de contenido en azcares. Cuando se metaboliza 1 g
de etanol se producen 7 kcal. Se
calcula con la expresin:

E (kcal ) = m ( g ) 7

kcal
g

(2)

*La tasa de alcoholemia (BAC)

segn los estuidos de Widmark se
obtiene segn la correlacin emprica :
m
BAC =
M R (3)
Donde m es la masa de alcohol
ingerida, determinada segn se
indic anteriormente. (1)
M es la masa corporal del bebedor
expresada en kg.
R es el coeficiente de difusin corporal; 0,55 para mujeres y 0,68
para hombres que compensa la
diferente distribucin de alcohol en
los tejidos.
*La tasa de alcoholemia medida
en miligramos de alcohol por litro
de aire espirado se obtiene a partir
de la equivalencia legal en Espaa
entre la cantidad de alcohol en sangre y en el espirado que, como se
dijo, es de 1 a 2000. La tasa mxima en aire espirado es en conse(4)
cuencia4.
T = 0,5

g
1L de sangre

=
L de sangre 2000 L aire alveolar

= 0,25mg de alcohol / L de aire alveolar

(Foto 3)

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AGRADECIMIENTOS:
A Draeger Hispania y a la Guardia
Civil de Trafico por las facilidades y
valiosa informacin proporcionadas.
A nuestros alumnos del IES Las
Lagunas y a D Raquel Ramos,
licenciada en qumicas por su colaboracin y apoyo entusiasta. A
todos los que se atrevieron a
"soplar" en nuestro "invento".

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En memoria de Robert Borkenstein,

fallecido el diez de Agosto de 2002,
inventor del "Breathallyzer" en
1954, el primer alcoholmetro, que
permita medir fcilmente los niveles de alcohol en sangre a partir del
aire exhalado, adems de inventar
un proceso de impresin en color y
colaborar en el desarrollo del polgrafo o detector de mentiras.

Estudi para forense en la

Universidad de Indina, donde fue
decano del departamento de
Estudios Forenses y director del
centro de Estudios Legales.

BIBLIOGRAFIA
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Van Nostrand Reinhold Co. 1989.
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2.
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