DESCUBRIMIENTO DE LOS RAYOS X

A mediados del siglo XIX se descubri que al aplicar una diferencia de potencial
entre dos placas, colocadas dentro de una ampolla o tubo de vidrio vaco
(supuestamente sin ninguna molcula dentro), se produca una descarga elctrica.
Debido a lo imperfecto de las bombas de vaco disponibles, quedaban muchos
iones y electrones en el interior de la ampolla (llamado gas residual), los que
conducan la descarga elctrica. Si se agujereaba la placa positiva (nodo), era
atravesada por el haz proveniente de la placa negativa (ctodo) que, al incidir
sobre el vidrio dela ampolla, le induca una fluorescencia verde. Por muchos aos
se investigaron las propiedades del haz provenientes del ctodo, y cuando se
descubri que se propagaban en lnea recta, se les llam catdicos. En la
actualidad sabemos que dichos rayos son electrones acelerados por el campo
elctrico entre las placas (ctodo - nodo); pero la evidencia para determinarlo se
colect poco a poco.
En 1892, Hertz descubri que los rayos catdicos podan atravesar placas
metlicas delgadas, lo que favoreca la interpretacin ondulatoria de su
propagacin; tal descubrimiento dio lugar a que varios laboratorios trabajaran
simultneamente en relacin con las propiedades de las descargas en gases.
En 1895, W. Rntgen trabajaba en uno de esos laboratorios y por casualidad
observ que una sustancia, colocada en uno de los estantes, brillaba dbilmente
cuando se produca la descarga elctrica dentro del tubo vaco. La sustancia era
platino - cianuro de bario, que tiene la propiedad de transformar la energa de
radiacin invisible al ojo humano en luz visible, fenmeno llamado fluorescencia.
Dicha propiedad se usa mucho en las discotecas modernas al iluminar con luz
negra(ultravioleta) la pista de baile, para que las telas que contengan sustancias
fluorescentes, brillen con aspecto fantasmal.
En aquella poca ya era conocido el fenmeno de fluorescencia y se saba que la
luz del sol y las lmparas de arco emitan luz ultravioleta; con estos conocimientos
y la observacin de que el platino - cianuro de bario era fluorescente al producirse
la descarga elctrica en el tubo, Rntgen se plante la siguiente pregunta: La
fluorescencia del platino - cianuro de bario se debe a la emisin de la luz
ultravioleta producida por la descarga elctrica en el tubo, o es un efecto nuevo del
fenmeno de fluorescencia?
Rntgen presenta, casi con seguridad, que era un efecto nuevo, porque si la
fluorescencia observada en el platino - cianuro de bario se debiera a la luz
ultravioleta emitida por la descarga elctrica, se hubiera despreocupado del
problema. As su hiptesis de trabajo era parecida a la siguiente: Es posible que
al producirse la descarga elctrica se genere un tipo de radiacin, adems de la
ultra violeta, que hace fluorescente al platino - cianuro de bario.

Sus variables en ese momento eran dos: la radiacin, responsable de la

fluorescencia de la sal de bario, y la luz ultravioleta que deba de eliminar. Ms
adelante, si su hiptesis era correcta, sera necesario controlar otras variables, lo
que dara lugar a un experimento de extensin.
Si su hiptesis era correcta, Rntgen deba evitar que la radiacin ultravioleta
llegara a la sal de bario, cuando produjera la descarga elctrica. El saba que el
cartn no es atravesado por este tipo de radiacin, por lo que decidi repetir el
experimento cubriendo cuidadosamente el tubo con cartn, de manera que no
saliera nada de luz al producirse la descarga.
Ntese que el experimento es cualitativo; a Rntgen slo le interesaba saber si la
radiacin ultravioleta era la causa de la fluorescencia en la sal de bario; si no era
as, entonces exista otro tipo de radiacin ms fuerte (ya que atravesara el
cartn), y su hiptesis se vera confirmada.
En las mismas condiciones de la observacin inicial, Rntgen repiti el
experimento varias veces para estar seguro de que los resultados observados
estaban relacionados nicamente con la presencia de lo que produca la descarga
en el tubo.
Por tratarse de una observacin cualitativa, no se requiri de grficas ni del uso de
tcnicas estadsticas especiales para analizar el resultado que llen de
satisfaccin a Rntgen, y era: La fluorescencia de la sal platino - cianuro de bario,
se presentaba aunque no incidiera sobre ella la luz ultravioleta producida por la
descarga elctrica.
La causa de la fluorescencia no era la radiacin ultravioleta y era capaz de
atravesar el cartn sin disminucin apreciable del efecto en el fenmeno
observado, lo cual confirmaba su hiptesis. A este nuevo tipo de radiacin le llam
rayos x, y abri paso a numerosos trabajos de extensin e investigacin; eran
muchas las preguntas que haba que responder y se lanz a esa tarea.
Rntgen comunic su primer informe a la Sociedad Fsico - Mdica de
Wurzburgo, donde inclua, adems de su descubrimiento de los rayos su
capacidad para atravesar el cartn, los resultados de la gran cantidad de
preguntas que se le ocurrieron cuando se dio cuenta de que estaba observando
un fenmeno nuevo.
Lo primero que investig fue la transparencia de distintos materiales a los rayos X;
es decir, si pueden ser atravesados o no por esa radiacin, tales como papel,
madera, hule, vidrio, metales, etc. Respecto de los metales se observ que el
plomo, en capas de 1,5 mm de espesor, prcticamente detenan a los rayos X; es
decir, eran opacos a ellos, lo cual no suceda con el cobre, la plata, el oro y el
platino. El uso del plomo le permiti colimar la radiacin y observar que viajaba en
lnea recta.
Encontr tambin que los rayos X inducan fluorescencia en sustancias ya
conocidas como fluorescentes, como las sales de uranio, vidrio, compuestos de

calcio, etc. De particular importancia fue su observacin de que afectaban las

placas fotogrficas, lo que combinado con la diferente absorcin de rayos X, en
huesos y msculos, le permiti obtener la primera radiografa del mundo (la mano
de su esposa).
Tambin observ que los rayos X no eran desviados por campos magnticos, ni
refractados por las sustancias que atravesaba, y que eran emitidos por la regin
en que incidan los rayos catdicos en el tubo vaco, bien fuera el vidrio de la
ampolla, o una placa metlica usada como nodo o antictodo. Reconoci que los
rayos X tenan propiedades parecidas a las de la luz ultravioleta, y adelant la
hiptesis (equivocada) de que correspondan a ondas longitudinales que se
propagaban en el ter (medio en el cual poda propagarse la luz en el vaco),
anlogamente al modelo ondulatorio de la luz de ondas transversales, vigentes en
su poca.
Cada una de las observaciones que hizo Rntgen sobre los rayos X, las respald
con los experimentos correspondientes, basados a su vez en las hiptesis
adecuadas. De ellos, slo se analiz el descubrimiento de dicha radiacin y cabe
comentar que la publicacin de sus trabajos le vali el premio Nobel de Fsica en
el ao 1901