Un cielo destruido

Ttulo en ingls: A Shattered Sky

Por Janice Armes
Un artculo argumentativo escrito para Roane State Community College
Diciembre de1995 (nominado al premio Beulah Davis Outstanding Freshman
Writer)
La vida en este planeta Tierra es el resultado de un delicado acto de equilibrio que
proporciona la naturaleza. La existencia misma de la humanidad es totalmente
dependiente de la capacidad de este frgil ecosistema para mantenerse. Un
jugador valioso en el equilibrio del medio ambiente, la capa de ozono, se enfrenta
a una amenaza muy grave por el hombre. Clorofluorocarbonos (CFC), son los
agentes qumicos se encuentran comnmente en los refrigerantes, aerosoles y en
la fabricacin de espuma de poliestireno y solventes industriales. Con el ritmo de
ms de medio milln de toneladas de CFC que se arrojaron a la atmsfera cada
ao, la tasa de agotamiento de ozono est aumentando a un ritmo alarmante. Si
no se hace un esfuerzo mundial para poner fin a la utilizacin innecesaria de los
CFC, los habitantes de este planeta se enfrentan a un futuro muy difcil y
aterrador.
Los CFC se inventaron en Dayton, Ohio, en 1928, eran el producto de una intensa
bsqueda de los ingenieros del GM Research Corporation para encontrar un
refrigerante no txico, seguro, no inflamable. Frigidaire patent la frmula de CFC
en 1928 y el "nuevo gas maravilla" fue nombrado fren. Seth Cagin y Phillip Dray,
coautores de Entre la Tierra y el Cielo, nos informan en su historia de los CFC que
"Fren pronto encabez la lista de las maravillas, un refrigerante "milagro"... [con
la] combinacin de seguridad, limpieza, y eficiencia... "(66). No slo pareca el gas
"seguro" que se utiliza en la refrigeracin, sino que tena la innovacin del aire
acondicionado descubierto por Willis Carrier antes de la Primera Guerra Mundial,
el fren algn da podra ser usado para enfriar nuestros hogares, automviles y
empresas.
Otras aplicaciones de los CFC pronto siguieron. Fuera de la necesidad de eliminar
los mosquitos portadores de la malaria durante la primera guerra mundial, el fren
12 se encontr que era un excelente propulsor para aplicar insecticidas -- por lo
tanto el nacimiento de la lata de aerosol. "De ocho empresas relacionadas con
aerosoles en los finales de los aos cuarenta, la industria creci a ms de un
centenar en slo unos pocos aos" (Cagin y Dray 87). CFC pronto hara las vidas
de millones de estadounidenses mucho ms cmodas. Ellos tambin crearon la

Compaa Kinetic Chemical, una empresa conjunta de General Motors y Dupont,

que fabricaba y comercializaba fren.
Pero en agosto de 1985, el mundo entero fue informado por un grupo de
cientficos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que el cielo se
estaba cayendo literalmente. Una imagen satelital de la NASA revel que una
parte de la capa de ozono del tamao de la parte continental de Estados Unidos
haba desaparecido de la atmsfera sobre la Antrtida. Esta sorprendente
informacin confirm la teora de los cientficos de que el uso de CFC estaba
destruyendo rpidamente la capa de ozono.
El ozono es un gas traza formado naturalmente en la estratosfera. Se forma una
capa que protege a la Tierra y a sus habitantes de las ondas ultravioletas mortales
emitidas por el sol. Segn Gordon Keyes del Instituto Nacional de Ambiente y
Agua, el agotamiento de esta delgada capa de ozono no slo aumenta los riesgos
de salud como el cncer de piel y la supresin del sistema inmune, tambin puede
causar una disminucin de especies acuticas y poner en peligro la alimentacin
bsica cadena del ocano (3). El cloro, que resulta de la descomposicin de los
CFC en la atmsfera se combina con otros "gases de efecto invernadero" y
aumenta la amenaza del calentamiento global. El Vicepresidente Al Gore advierte
de otra cuenta en el agotamiento del ozono en su best seller nacional Earth in
the Balance: Ecology and the Human Spirit:
Irnicamente, como la cantidad de ozono de la estratosfera desciende, una
cantidad de radiacin ultravioleta adicional es transmitida a la tierra e
interacta con la contaminacin local del aire por encima de ciudades,
aumentando la cantidad de contaminacin. Mientras que el ozono en la
estratosfera nos protege mediante la absorcin de la radiacin ultravioleta
antes de que pueda llegar a la superficie, el ozono a nivel del suelo es un
contaminante perjudicial que irrita los pulmones (Gore, 87).
Hay mucho ms en peligro aqu que simplemente un caso grave de quemaduras
solares. Por desgracia, el mundo ya est siendo testigo de los primeros efectos del
agotamiento del ozono.
Desde su descubrimiento en 1985, el agujero de ozono sobre la Antrtida ha
crecido hasta tres veces el tamao de los Estados Unidos continentales. Adems,
segn Gore, "los cientficos creen que es slo cuestin de tiempo antes de que
ocurra el agotamiento importante del ozono en el hemisferio norte" (Gore, 87). La
capa de ozono en esa regin ya se est adelgazando, "casi el 10 por ciento en tan
slo cuatro dcadas" (Gore, 87). En slo un lapso de diez aos, "los
investigadores haban visto un porcentaje de aumento asombroso en 340 casos

de melanoma en el suroeste de los Estados Unidos" (Cagin y Dray 325). En 1987,

un mdico de Nueva York haba tratado seis pacientes con "quemadura de la
retina". Lo que descubri fue que los seis pacientes haban sido tomando el sol en
la tarde del 29 de marzo de 1987, un da inusualmente clido en el que la gente
sali de sus casas a parques, patios traseros y playas. Lo que ninguno se dio
cuenta, o podra haber sabido, era que el clima agradable estuviera acompaado
por un "agujero de ozono" que se extiende desde Michigan a Nueva Inglaterra.
(Cagin y Dray 326)
Tambin, en el hemisferio sur, donde el agotamiento del ozono es un "hecho de la
vida," los residentes de esa regin reciben advertencias oficiales cuando se
esperan altos niveles de luz ultravioleta. Las familias han hecho una prctica de
mantener a sus hijos en el interior entre las 10 am y 3 pm, y las actividades
escolares al aire libre siempre estn previstas para finales de la tarde.
Uno podra pensar que con la perspectiva de que todos los organismos vivos en
este planeta se pueden quemar, la industria y el gobierno estn buscando
alternativas para detener la produccin y el uso de los CFC, pero que no ha sido el
caso. Despus de que la teora CFC/Ozono se prob y se hizo pblica en 1975,
las industrias involucradas en la fabricacin y el uso de los CFC descaradamente
ignoraron la amenaza y continuaron con su poltica de "negocio usual". Pero
cediendo a los activistas de los consumidores en junio de 1975, "el Wax Company
Johnson, el quinto mayor fabricante de la nacin de los productos en aerosol,
anunci que iba a poner fin inmediatamente a todos los usos de CFC en los
aerosoles" (Roan 59). Fue en ese mismo mes y ao en que Oregon fue el primer
estado en prohibir los CFC en los aerosoles. El gobierno federal espero un ao
ms para tomar acciones, las cuales consistieron en una propuesta de la FDA y la
EPA para eliminar los CFC en los aerosoles. Un ao adicional pas antes de que
esos departamentos pusieran en prctica su plan. Pero esta "prohibicin" se
refera slo a los CFC en los aerosoles, y no inclua normas sobre los CFC en los
refrigerantes, espumas de poliestireno, u otras aplicaciones industriales.
Por alguna razn, el inters pblico en el tema del ozono comenz a disminuir en
la dcada de 1980, durante la administracin Reagan. Phil Brick revela en su
artculo en la revista Medio Ambiente que "Ronald Reagan fue el primer presidente
de Estados Unidos en hacer un esfuerzo concertado para invertir la marea de la
regulacin ambiental..." (20). George Bush reneg de su promesa de ser "el
presidente del medio ambiente." El movimiento ambientalista fue revivido por un
corto tiempo cuando la administracin Clinton asumi el cargo. Pareca ser
renovado el inters por los temas ambientales con el nombramiento del Presidente
de los ambientalistas prominentes a primeras posiciones a nivel de gabinete. Por

desgracia, despus de slo tres aos en el cargo, la administracin parece haber

olvidado la mayor parte de sus iniciativas ambientales.
En el frente internacional, los delegados de cuarenta-tres naciones se reunieron
en Montreal en 1987, y firmaron un acuerdo pidiendo eventuales reducciones de
un cincuenta por ciento de CFC en todo el mundo. Dos meses despus de la firma
del tratado, la nueva evidencia cientfica dio a conocer que el agotamiento del
ozono se estaba produciendo a un ritmo mucho ms rpido del que haban
predicho los modelos anteriores. Roan inform a la comunidad cientfica que "Sin
controles globales, el mundo perdera la mitad de su capa de ozono para el ao
2075" (Roan 227). Estados Unidos ratific el Protocolo de Montreal el ao
siguiente sin llamar a alguno de los acuerdos que los legisladores haban sugerido
para acelerar las reducciones de CFC.
Veinte aos han pasado desde que se descubri la teora CFC/Ozono. Desde ese
momento, la evidencia cientfica indica claramente que no slo la tierra pierde su
escudo protector, sino que la capa de ozono est desapareciendo a un ritmo
alarmantemente rpido. Y an las naciones del mundo siguen bombeando
millones de toneladas de CFC a la atmsfera cada ao. Las regulaciones en los
Estados Unidos han contribuido a una disminucin en la cantidad de CFC que esta
nacin emite. Las cifras de la Oficina del Censo de EE.UU. indican un descenso
en las emisiones de 278.000 toneladas mtricas en 1987 a 180.000 toneladas
mtricas en 1993 (235). Pero un mayor uso de los CFC en pases del tercer
mundo, avalado por el Protocolo de Montreal, la reduccin total mundial en su uso
ser de slo el 35 por ciento (Roan 227). Las regulaciones gubernamentales
parecen ser slo una pequea cura en una herida de inmensas proporciones.
El principal opositor a la prohibicin de los CFC es la industria, y con buena razn.
La prohibicin total eliminara toda la industria y miles de millones de dlares en
ganancias. Dupont Corporation, que suministra una cuarta parte de la demanda
mundial de los CFC, ha sido el lder en invertir tiempo y dinero a los legisladores
por regulaciones ms suaves sobre el tema CFC. Dicho tiempo y dinero habran
sido mucho mejor empleados en la investigacin de alternativas ms seguras que
los CFC y de bajo costo. Para disuadir a los consumidores afectados, la industria
ha mantenido que un cambio hacia nuevas alternativas sera a un costo muy alto y
menos eficiente, pero eso no ha resultado cierto.
Se ha encontrado un sustituto para fren que costara aproximadamente de tres a
cinco veces ms. Pero en el caso del aire acondicionado y refrigerantes, ni
siquiera es necesario un sustituto. La nueva tecnologa ha encontrado una manera
de reciclar los productos qumicos que se pueden eliminar con seguridad del aire
acondicionado y unidades de refrigeracin desechadas. Es evidente que se

requieren miles de millones de dlares para la transicin a nuevas alternativas.

Inicialmente los consumidores pueden tener que absorber los mayores costos de
la nueva tecnologa, pero el costo parece ser mnimo en comparacin con la
perspectiva de un mundo sin capa de ozono. De hecho, la ayuda a los agricultores
en estos ltimos aos de sequa ya est costando a los contribuyentes miles de
millones de dlares. Eso es slo una gota en el ocano comparado con los costos
de atencin de la salud que resultan proyectados para el futuro muy cercano.
Aunque ya se estn tomando medidas al respecto CFC/ozono en los planos
mundial y nacional, hay pasos que nosotros, como individuos, podemos tomar
para sanar nuestro "cielo roto". Los consumidores tienen que hacer una prctica
de leer las etiquetas de las latas de aerosol, y evitar el uso de productos que
contengan cualquiera de los compuestos de cloro. Las mangueras de aire
acondicionado en los automviles se deben cambiar a la primera seal de
desgaste por un agente certificado en el manejo adecuado de los refrigerantes
para evitar fugas innecesarias de CFC a la atmsfera. La eliminacin adecuada de
los refrigerantes utilizados en la refrigeracin y el aire acondicionado est ahora
dispuesto por el gobierno federal y cualquier violacin a las leyes podra dar lugar
a una fuerte multa. Los consumidores pueden pedir a las tintoreras evitar el uso
de disolventes CFC en la limpieza de prendas de vestir. Probablemente el papel
individual ms importante en la proteccin de la capa de Ozono de los CFC es la
educacin.
El inters pblico en las discusiones ambientales ha disminuido desde el inicio de
esta dcada, y con ello la "conciencia" de los riesgos ambientales, que fue
evidente en los aos 70 y 80. En una encuesta reciente puerta en puerta, me
dirig de los hogares del vecindario, slo el 20 por ciento de los adultos
encuestados saba lo que eran los CFC, y an menos son conscientes de los
riesgos de salud involucrados en el uso de dichos agentes qumicos (vase el
Apndice para obtener una copia de la encuesta y los datos en bruto).
La educacin y la concienciacin son claves esenciales para un futuro saludable
para nuestro mundo. La naturaleza humana tiende a ignorar los problemas que no
son evidentes a los cinco sentidos. Lo que no es visto, odo, olido, probado, o
tangible, se olvida pronto. As que imagnese. . . imagine un mundo color marrn,
chamuscado, vaco de verde y de vida, azotado por el viento y estril. Este es el
futuro de nuestro planeta Tierra, destruido por la criatura ms inteligente que ha
vivido por siempre en ella.
Trabajos citados:

Brick, Phil. "Determined Opposition: The Wise Use Movement Challenges

Environmentalism." Environment October 1995: 17.
Cagin, Seth and Philip Dray. Between Earth and Sky: How CFC's Changed
Our World and Endangered The Ozone Layer. New York: Pantheon Books,
1993.
Gore, Al. Earth in the Balance: Ecology and the Human Spirit. New York:
Plume, 1993.
Icair Network. "Atmospheric Ozone." Ozone Information. World Wide Web:
http://icair.iac.org.nz/ozone/ozone.html (9k)
Roan, Sharon. Ozone Crisis: The Fifteen Year Evolution of a Sudden Global
Emergency. New York: Wiley, 1989.
U. S. Bureau of the Census. Statistical Abstract of the United States: 1995
(115th edition). Washington, D. C., 1995.