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LA HISTORIA
DELAS
O
M
LA HISTORIA D i LAS
nuestra salud.
Annie Leonard
C o n A r ia n e C o n r a d
F O N D O D E C U L T U R A E C O N M IC A
M X IC O - A
Esta d o s U
r g e n t in a
n id o s de
- B r a s il - C o l o m b i a - C
A m r ic a - G
uatem ala
h il e
- E spa a
- P er - Venezuela
Traduccin de
L i l ia M
o sconi
in
r g e n t in a
ndice
A gradecim ientos.......................................................................................................................
11
17
39
45
91
III. D istribucin........................................................................................................................
161
IV. C o n su m o .............................................................................................................................
203
V..D e se ch o ..................................................................................................................................
245
305
323
331
337
N o ta s ............................................................................................................................................
341
375
387
388
389
c o s a s ....................................................................................
A Bobbie y D ew i
Agradecimientos
A lo la rg o d e lo s l t im o s v e in te a o s , m u c h a g e n t e d e d i c a d a y c u l t a d e t o d o el
m u n d o m e a y u d a e n t e n d e r d iv e r s o s e le m e n to s d e la h i s t o r i a d e la s
co sa s.
D avis Baltz, Charlotte Brody, Barry C astlem an, G ary C oh n , Tracy Easthope,
Ken Geiser, Lois Gibbs, Judith H elfand, M ichael Lerner, Stacy M alkan, Pete M yers,
Peter Orris, Arlene Rodrguez, Kathy Sessions y Sandra Steingraber m e in stru ye
ron sobre los im pactos de las su stan cias q u m icas txicas e n la sa lu d am biental.
M arni Rosen y Sharyle Patton m e ayudaron a realizar m i p ropio an lisis de carga
corporal, m ientras que Ted Schettler m e asisti en el anlisis de lo s resultados.
Bradley A ngel, Pal C on n ett, Pat C ostn er, C h arlie Cray, Jorge E m m an u el,
M ike Ewrall, Rick H ind, Josh Karliner, G ary Liss, G lenn M cRae, P ierre-E m m anuel
Neurohr, Brenda Platt, Elizabeth Royte, N eil Seldm an y A lan W atson han pasado
d os deliciosas dcadas conversando co n m ig o sobre basura. M e saco el som b rero
ante Martin Bourque, Eric Lom bardi, D an Knapp, Jack M acy y D a v e W illiam son ,
lderes visionarios de qu ien es aprend a poner en prctica la reu tilizacin , el com postaje y los program as de reciclado. Beverly T horpe y Bill Sh eehan m e ensearon
sobre responsabilidad exten dida del produ ctor ( r e p ). G racias a e llo s ya n o ando
por toda la casa levantando todo lo que m i hija deja tirado: ahora es m i hija quien
levanta sus cosas, porque -ta l co m o lo ensea la R E P -.^ )d e so r d e n es resgon sab ilidad suya. Bharati C haturvedi, Juan R osario, O m ar Freilla, H ee ten K alan, Laila
Iskandar, Jayakumar C helaton, Shibu Nair, M erci Ferrer, D am u Sm ith y D avid Pellow m e ensearon que las so lu c io n e s deben inclu ir el c o m p r o m iso de n o d e se
char gente adem s de n o desechar recursos.
M uchas personas m e contaron su s historias sobre la resistencia a la extraccin
de petrleo y carbn e n tod o el m undo; O ron to D ou glas, M aryA n n H itt, Robert
Shim eck, O w ens Wiw'a, Ka H saw Wa, Steve Kretzm an y M ike R oselle. Payal Sampat, Pratap Chatterjee y D an ny K en nedy m e en se aron sobre m in era. Lafcadio
Cortesi, D aniel Katz, Josh M artin, Todd Paglia, M ike Brue, R andy H ayes y Tyson
M iller com partieron co n m ig o su vasto saber sobre la exp lo ta ci n forestal y otras
cuestiones relacionadas con el papel. Patricia Jurewicz h iz o lo p ropio en el cam po
de la p rodu ccin algodon era, y M ik e Shade m e e n se to d o lo relativo al p vc.
A gradezco tam bin a m i gur de las cadenas de p r o d u cc i n /d istr ib u c i n , Dara
ORourke, y a Gary Ruskin y Vanee Packard, que m e instruyeron sobre la industria
de la publicidad. Ted Sm ith, Sheila D avis y R obby R od rguez m e brind aron m s
inform acin sobre los artculos electrn icos de la que p od a guardar e n m i iPod. y
12
g a ia ,
g a ia
AGRADECIMIENTOS
13
c o s a s ],
que fue
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U n agrad ecim ien to especial a Raffi Cavoukian por hacerm e rer y por recor
d arm e siem p re que d eb o honrar a lo s nios. Una socied ad que verdaderam ente
hon ra a n u estros ni os, c o m o la que propugna Raffi, nunca se perm itira hacer la
guerra para apoderarse del p etrleo ni colocar neurotoxinas en sus muebles,.
N o hay m aestra com o la experiencia, y yo he j^ en d id o sobre los invaluables
b en eficio s de vivir e n una com u n id ad experim entndolos da a da. A gradezco a
las p erson as co n q u ien es com parto patios, bicicletas, herram ientas de jardn, co
m id a s, aven tu ras y am or: B ill Barclay, A ndre C arothers, Faik G im en, Lafcadio
C o r tesi, A d am D a w so n , C ath y F ogel, M aureen Graney, B ryon y C in d y Hann,
John H arvey, A n d rea H urd, F iruzeh M ahm oudi, Deborah M oore, Sloane y Nick
M organ, y Joanne W elsch.
M ientras y o trabajaba los fines de sem ana, investigando sobre el m o d o en que
lo s e sta d o u n id e n se s trabajan dem asiado y descuidan a su fam ilia, un equip o de
am ig o s se llevaba a pasear a m i hija y la entretena. Gracias a Jane Fry, Lisa Hunter, C h ristie K eith, Josu R evolorio, D an ny Kennedy, M isha Yoshitani, Jeremiah
H o lla n d , M ic h e lle H a m m o n d , M ich a el C o h n , L eigh R aiford, Erik M atsen,
Z ep h an ia C o rtesi, Joe Leonard, R ebecca Fisher, y sobre tod o m i m adre, Bobbie
Leonard, q u ien siem pre ha c u id a d o a mi hija m ientras yo viajaba, y en ocasiones
in c lu so m e a c o m p a co n ella a pasar unas vacaciones verdaderam ente interge
neracionales: abuela, m adre e hijita rum bo a la fbrica de
pv c .
cosas
Camino alternativo
Este sm b olo significa que presen to una alternativa viable al statu
/
ros por parte de la qu m ica eco l g ica o verde c o n el fin de reem plazar las toxinas usadas en los p rocesos de prod u ccin .
Introduccin
Crecer en la verde y cautivante ciudad de Seattie durante los aos
setenta era una experiencia idlica, pero el verdadero deleite llegaba
en el verano, cuando mi familia y yo amontonbamos los brtulos de
camping en la camioneta y enfilbamos hacia la deslumbrante Cordi
llera de las Cascadas. Como en aquellos das an no haba
dvd
en el
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N u n ca haba visto nada igual. M e qued en el borde, com pletam ente d esco n
certada. En tod as d ireccion es, hasta perderse en el horizonte, haba restos de sillo
n es. e le c tr o d o m s tic o s , cajas d e cartn, carozos de m anzanas, ropa, b olsas de
p lstico, lib ro s y ton elad as d e las
cosa s*
viera frente a u n san griento accidente autom ovilstico, con deseos contradictorios
d e volver la cabeza y clavar la vista al m ism o tiem po. sa era la sensacin que me
causaba el basural. Yo haba crecido con una m adre soltera e n el perodo inm edia
tam en te p o ster io r a la D epresin: una m adre que haba instilado en sus hijos el
sen tid o del respeto por la calidad en desm edro de la cantidad. U n poco por su fi
lo so fa de vida y otro p oco por necesid ad econ m ica, m i juventud qued marcada
por aquel d ic h o popular de la Segunda Guerra M undial: salo. gstalo, arrglalo
o arrglate sin l. ^n)m i casa no abundaban los desechos^ni el con.sumo superfino.
D isfr u t b a m o s de to d o lo q u e ten am os, lo cu id b am os bien y conservbam os
cada ob jeto hasta que se hubiera extin gu id o su ltim a gota de utilidad.
Justam ente por eso, las m onta as de m ateriales tiles reducidos a basura que
ahora vea en Fresh Kills m e resultaban incom prensibles: eran un terrible despro
psito. Q u in es haban establecido ese sistem a? C m o podan perm itir que c o n
tinuara en pie las personas que saban de su existencia? Por entonces se trataba de
u n en igm a, p ero m e jur desentraarlo. D esp us de dos dcadas de trabajo detectivesco. cu a n d o por fin descubr la respuesta, lo llam la historia de las c o s a s .
Interrelaciones
El viaje p or la h istoria d e las
co sa s
g a ia ) - ,
m s basurales, sin o tam bin para visitar m inas, fbricas, hospitales, embajadas,
u n iv ersid a d es, e sta b le cim ie n to s agrcolas, oficinas del Banco M undial y pasillos
gu b ern am en tales. C on viv co n fam ilias en aldeas indgenas tan aisladas que a mi
llegad a corran a m i en cu en tro m adres y padres desesp erados en la creencia de
q u e p or fin haba arribado la m dica internacional - e n su visita a n u a l- que vena
a curar a su hijo. C o n o c ^ fa m ilia s enteras que habitaban en basurales de las Filip in a s. G u a te m a la y Banglad^esh. a lim e n t n d o se de las sobras y v ivien d o de los
m ateriales que extraan de esas co lin a s hum eantes y ftidas. Visit paseos de c o m
*
En la edicin en ingls, la autora usa el trm ino Stuff (cosas en el sentido de pertenencias) con
inicial mayscula para destacar la palabra en el sentido especfico y central que adquiere en el libro.
En la traduccin decid usar versalitas para no recurrir a la inicial mayscula, que en espaol no se
utiliza tanto como en ingls para poner de relieve un sentido particular. |N. de la T.)
IN TRO D U C CI N
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alim en to del p e z p eq u e o, que a su vez es alim ento del pez ms grande, que a su
vez es alim en to del ser hum ano. Entre esos d os sistem as, el del ciclo del agua y el
de la cadena alim entaria -a u n q u e uno sea in an im ad o y el otro est form ado por
seres v iv o s -, se produce una interaccin im portante, porque los ros y ocan os del
p rim ero p ro p o rcio n a n el hbitat para las criaturas del segundo. Esto nos lleva al
ecosistem a, c o m p u e sto de partes y subsistem as fsicos inanim ados, com o la roca y
el agua, y partes vivas, c o m o las plantas y los animales.'^La biosfera de la Tierra
- o t r o nom b re d el e cosistem a entero del p la n eta - es un sistem a que existe dentro
d e algo m u c h o m s grande, que llam am os sistem a solar.//
La e c o n o m a tam bin fun ciona com o un sistem a, y es por eso que puede pro
d u cirse un e fecto d o m in en su interior, co m o ocurre cuando m uchos se quedan
sin trabajo y, p or lo tanto, red ucen sus gastos, lo cual im plica que las fbricas no
p u ed en ven d er tantas
co sa s,
es exactam en te lo que ocu rri en 2008 y 2009. El pensam iento sistm ico en rela
c i n co n la e c o n o m a tam bin explica una teora co m o la del goteo, segn la cual
se otorgan d iversos ben eficios -c o m o la reduccin de im p u estos- a los ricos para
q u e inviertan m s en su s n eg o cio s y em presas, lo cual a su vez, hipotticam ente,
,crea m s e m p leo s para las ciases m edias y bajas. Si esas partes (el dinero, los em Ipleos, las p e r so n a s de d istin tas clases sociales) no funcionaran dentro de un sis!tem a, no habra fu n d am en to para la teora del goteo ni para las creencias sobre la
in teraccin entre la oferta y la dem anda. En tod os estos ejem plos se presupone un
sistem a abarcador c o n partes interrelacionadas. i
O tra m anera de decir que tod o existe c o m o parte de un sistem a que lo abarca
(in c lu id o s los p rop ios sistem as) es decir q u e ^ e s t interrelacionado.
Es curioso: la m ayora de las trayectorias profesionales parten de un inters g en e
ral qu e se esp ecia liza cada vez m s con los aos de educacin, capacitacin e im p lem en ta ci n prctica. Esta especializacin creciente cuenta con una fuerte vali
d a ci n p rofesion al. En m i caso, sin em bargo, el cam in o fue inverso: prim ero m e
sen t fascinada - e in d ig n a d a - por la cuestin de la basura, especficam ente por las
b o lsa s llen as d e
co sa s
INTRODUCCIN
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por sentado que m is colegas de otros pases se vean ob ligad os a abarcar una gran
cantidad de asuntos porque el p ersonal era escaso; m e co m p a d eca de e llo s por
que tenan que hacer tareas m ltiples m ientras y o m e daba el lujo d e dedicar toda
m i atencin a un so lo problem a. L uego d e un tiem p o, tuve una revelacin: todos
eso s tem as estaban interrelacionados. M ientras desenm araab a los h ilo s que lle
vaban de un tem a a otro, com prend que la cu esti n de la basura - o cualquier otro
problem a particular, para el c a so - n o pu ed e resolverse en aislam iento, j ^ d e d ic a cin exclusiva a un asunto particular n o m e daba b u en os resultados; por el contra
rio, retardaba m i capacidad de entender el con texto del problem a, d e ver el cuadro
general. Lejos de distraerm e de m i progreso, aprender sobre otras c u e stio n e s m e
perm itira hacer grandes avances, n
Y
produ ccin y co n su m o de bienes m an u factu rad os, o bien lo que lo s acad m icos
llam an econom a d e los m ateriales. C o m e n c a trabajar cru zan do una y otra vez la
frontera entre dos disciplin as que para el m u n d o m o d e r n o no s lo estn n tid a
m ente separadas, sin o tam bin mal avenidas: el m e d io am biente (o la ecologa) y
la econ om a. Pero los lectores ya habrn adivinado: n o s lo se trata de d o s siste-
22
IN TRO D U CCI N
23
co sa s.
D e sd e el lugar d o n d e
'
En julio de 2009 ya haba 387,81 partes por m illn (pp m ) de d ixid o de car
b on o (cO j) en la atm sfera. C ientficos destacados de to d o el m u n d o han
establecido la cantidad de 350 ppm com o el nivel m xim o que pu ed e co n te
ner la atm sfera para que el planeta perm anezca tal co m o lo conocem os.*
^ t o d o s lo s cu e rp o s que se analizan h o y en da en c u a lq u ie r lugar del
m undo, in clu id o s los bebs recin nacid os, aparecen su stan cias _qurnicas
industriales y agrcolas de carcter txico.^
c o sa s
24
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Fuente: W. Steffen ef aL, Global Change and the Earlh System: A Planel Under Pressure, 2005.
INTRO D U CCI N
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m istas indican que, c o n las tasas de cre cim ien to actu ales y previstas, lo s p ases
desarrollados crecern entre el 2% y el 3% anual, m ien tras que C h in a y la India lo
harn entre el 5% y el 10% anual." C o n la gen eracin actual de v o l m e n e s m u n
diales de bienes y servicios ya estam os produ ciend o m s de cin co veces (cerca de
seis, en realidad) el n ivel de e m isio n es de co^ que n e c esita r a m o s red ucir hacia
2050 para evitar el caos clim tico total.
S, estam os en p roblem as. ^
para elevar el nivel d e vida de los pob res del m u n d o (qu e im plica inevitab lem en te
el aum ento de sus e m isio n e s de co^). C o n la sob recarga de d i x id o de carb on o
que ya causam os en la frgil atm sfera terrestre, su m ad a a nuestra d em a n d a de
todos los otros servicios y recursos vitales que n os brind a la Tierra, esta m o s pre
sionando el planeta m s all de sus lm ites.
ESTAHOS AQUI
Fuente: J. H ansen et al., Target atm o sp h eric co^; W here sh o u ld h u m an ity aim ?, 2008, en
http://www.350.org.
c o sa s
com o es m a ^ al plan eta . M ientras escrib o estas palabras llegan noticias sign ifi
cativas: lo s m ercad os financieros colap saron y fu eron resu citad os s lo parcial
m ente gracias a lo s vastos rescates de W ash in gton /W all Street; los p recios de los
alim entos son errticos y causan m iseria tanto entre los agricultores c o m o entre
los ham brientos del m undo; los niveles de d i x id o de carb ono su ben a prop orcio
nes que am enazan la vida, y recursos c o m o el p etrleo, el p escad o y el agua du lce
se tornan ms escasos da a da. i
En vista de e sto s datos so m b ro s y de la p ertin a cia del problem a, s que es
tentador hacer od os sordos, darse por ven cid o y resignarse al estado de las cosas.
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Soluciones fragmentarias
M ientras que lo s grandes d esafos estn interrelacionados y atraviesan todo el sis
tem a, las resp u esta s su elen ser parciales, focalizadas en un a sola rea, c o m o el
avance de las tecn ologas, las restricciones al crecim iento de la poblacin o el freno
al co n su m o de recursos.
Los p r o p o n en tes de so lu c io n e s tecn olgicas, por ejem plo, creen que las tec
n ologas m s lim p ias, verd es e innovadoras aportarn tanta eficiencia a nuestra
actividad industrial y eco n m ic a que resolvern todos nuestros problem as. Sea
lan qu e la d estru ccin am biental se reduce cada vez m s por unidad de actividad
(p or dlar de prod u cto in tern o bruto o por tonelada de producto fabricado). Y no
se eq uivocan. M uchas tecn o lo g a s se estn volviendo ms eficientes. N o obstante,
ese progreso se cancela por el h ech o de que -a l m enos hasta el desastre econ m ico
de 2 0 0 8 - se p rodu jo un m ayor crecim ien to absoluto generalizado: hay ms perso
nas que extraen , usan y d e se c h a n m s cosA S^(Incluso la cada en la produccin
que tuvo lugar entre 2008 y 2009 fue relativamente pequea, y si las tendencias del
pasado sirven d e gua, p ron to revertirem os hacia el crecim iento.) Entonces, el im
pacto am b ien tal adverso gen eralizad o contina increm entndose, cualquiera sea
la m ayor eficien cia tecn olgica.
Las tecn o lo g a s verdes o ecolgicas no nos salvarn porque abordan un solo
asp ec to del problem a. El im p a cto colectivo que causam os en el planeta -la rapi
d e z co n que alcan zam os los H m ites de la capacidad que tiene la Tierra para soste
n e r n o s - resulta de una c o m b in a c i n de factores: cuntos som os, qu tipo de tec
INTRODUCCIN
27
nologas usam os y cunto con su m im os. En trm in o s tcn icos, esta com b in a ci n
se representa con la ecuacin i = pat , q ue fue con ceb id a en la dcada de 1970 e n el
m arco de los debates entre el bando q u e crea que las tecn ologas y los p atrones de
co n su m o eran el factor clave de la d e str u c c i n am b ien tal y el b a n d o con trario,
seg n el cual el problem a era causado p or el au m en to de la p o b la ci n . La e c u a
cin i=PAT -e n la cual i representa el im pacto, p es la p ob lacin ,
es la afluencia o
co sa s
co sa s
28
i nuestra vida. N a d a im porta m s que encontrar una fo rm a de vivir ju n to s -justa, res1 petu o sa ,
A h ora b ien , el crecim ien to eco n m ic o debera ser un m edio de valor neutral
para alcanzar las m etas reales: satisfacer las necesidades bsicas de tod os y crear
c o m u n id a d e s m s san as, una m ayor igualdad, energa ms lim pia, una infraes
tructura m s slid a, culturas m s vibrantes, etc. Durante m ucho tiem po, el creci
m ie n to co n tr ib u y a esas m etas fun dam entales, aunque es im portante recordar
qu e a m e n u d o req uiri la exp lotacin de unas personas por otras. Hace un siglo,
cu a n d o an haba vastas franjas d e cam po abierto, el m odelo de crecim iento trajo
ca m in o s, casas, ca lefaccin central y panzas llenas. Y as es la situacin actual en
gran parte del m u n d o . D e h e c h o , ten em os su ficien tes
c o sa s
c o sa s:
IN TRO D U CCI N
29
v icio s que se produ cen anualm ente e n un pas, pero om ite algunas facetas im p or
tantes de la realidad. Para com en zar, n ^ a cu enta de la d istr ib u ci n d esig u a l e
injusta de la riqueza ni presta aten cin al nivel de salud, satisfaccin o realizacin
de las personas. Es por esta razn que un pas pu ed e experim en tar un crecim ien to
con tin u o a un ritm o del 2% o el 3% sin que el ingreso d e su s trabajadores se incre
m en te en lo m s m n im o durante el m ism o p eriod o: ja ^ iq u eza se atasca en un
sector de! sistema. Dave Batker, director de Earth E con om ics y d isc p u lo del d e s
tacado econ om ista ecologista H erm n Daly, com para el c lcu lo del
p ib
con el de
p ib
verdaderos costos eco l g ico s y so cia les del crecim ien to. Las in d u strias su elen te
ner perm iso (tanto en el sentido de los p erm isos gu b ernam entales c o m o en el de
n o cargar con la responsabilidad) para externalizar lo s co sto s, frase eu fem stica
que los econ om istas usan para decir que las em presas que se ocu p an de producir y
vender
cosas
p ib
inclu ye en la cu en ta positiva
las actividades que causan p olu cin y cncer (co m o las fbricas de p esticid as o de
cloruro de p o liv in ilo ) y tam bin las q u e lim p ian la p o lu c i n y tratan el cncer
(c o m o la recuperacin am biental y lo s se r v ic io s m d ic o s ), no h ace d e d u cc io n e s
por los agentes contam inantes introd u cid os en el agua o en el aire ni por la prdida
de bosques. En su libro D eep E conom y [E conom a profunda], Bill M cK ibben da un
ejem p lo del m u n d o real que dem u estra las falen cias del
p ib
en la m e d ic i n del
xito: en una regin africana, el jacin to de agua -u n a planta que no era a u t c to n a obstrua las vas fluviales desde haca aos, problem a que los herb icid as no so lu
cionaban. Ms tarde se descubri que el jacin to seco era un m aterial excelen te para
cultivar h on gos altam en te nu tricios, y qu e cu a n d o los h o n g o s d e sc o m p o n a n la
celulosa de los jacin tos se creaba un m e d io ideal para las lo m b rices d e tierra.^ 1
digerir esa materia, las lom brices generaban un fertilizante de alta calidad, y luego
servan de alim ento para las gallinas. Las gallinas pon an hu evos, que a su vez ser
van de alim ento para las personas, m ien tras que su s d e p o sic io n e s p o d a n usarse
para alimentar biodigestores que producan energa, lo cual a su vez reduca la n e
cesidad de talar b osq u es para con segu ir lea en las ya deforestadas tierras de aq u e
lla regin africana. C o m o esta solu cin im plica una red uccin de las transacciones
30
p ib
en realidad in d i
cara una d ism in u c i n del crecim iento. Sin embargo, cualquier observador que
tenga ojos, cereb ro y corazn ver con claridad que la solucin basada en el ciclo
del jacin to-h on go-lom b riz-gallin a es un autntico progreso: saludable y se n sa to ^
Para los p od eres reales - l o s jefes de gobiern o y la ind ustria-, la meta indiscutid a de n u estra e c o n o m a es el increm ento con stan te del
p ib ,
es decir, lo que se
cosas)
B ien . Listos para lo que v ien e? Voy a d ecir lo siguiente: esta crtica del creci
m ie n to e c o n m ic o es una crtica de m u ch os a sp ecto s del capitalism o tal com o
fu n cion a e n el m u n d o actual. Ya est. Dije la palabrita: capitalism o. Es el sistem ae co n m ic o -q u e-n o -d eb e-n o m b r a rse.
A l escribir el g u i n del v id e o The Story o f S tu ff[ L a historia de las
c o s a s ],
me
p ropu se d escrib ir lo que haba visto durante los aos en que m e dediqu a reco-
INTRO D U CCI N
31
co sa s
c o sa s
revela algunos problem as bastante profu n d os causados por las p rincip ales fu n c io
nes de un sistem a eco n m ico llam ad o capitalism o. ^ h a y vuelta q u e darle: el capitalism o, tal co m o funciona en la actualidad, no es sostenible.
Gus Speth, abogado y ex asesor presidencial, escribi en su libro The B ridge a t
the Edge o f the W orld [El p u en te en la orilla del m u n d o] q u e u n e le m en to in h e
rente a la dinm ica del capitalism o es el p o d ero so im p u lso de generar ganancias,
invertirlas, innovar, y as hacer crecer la eco n o m a , tpicam ente a tasas e x p o n e n
ciales. [ ...] D esp u s d e m u ch as p esq u isa s y con sid erab le ren u en cia , lleg u a la
conclu sin de que la m ayor parte del deterioro am biental es el resultado de fallas
sistm icas del capitalism o que te n e m o s en la actualidad, y que las so lu c io n e s de
largo plazo deben buscar el cam bio transform ador en las caractersticas p rincip a
les de este capitalism o con tem p orn eo.'*
N o obstante, en E stad os U n id o s an n o s r esistim os a m e n c io n a r este tem a
innombrable por tem or a ser tild ad os de antipatriotas, p o c o realistas o dem en tes.
En otras partes del m un do se recon oce am pliam ente que algu n os asp ectos del c a
pitalism o no fun cionan bien para la m ayor parte de la pob lacin m u n d ial ni para
el planeta;0^habla de este asu nto abiertam ente. M ichael C oh n , profesor de e stu
d ios estadounidenses en la U niversidad de C alifornia, d ice que ello se debe a que
en otros pases se con sid era que el c a p ita lism o es un a en tre m u ch a s o p c io n e s,
mientras que en Estados U n id os se lo ve c o m o una inevitabilidad.'^
Podem os pon er el capitalism o sobre la m esa y hablar de l c o n el m ism o r i
gor intelectual que co n sid e r a m o s o p o r tu n o al analizar o tro s tem as? P o d e m o s
exam inar las fallas del capitalism o sin caer en viejos estereotip os gen eracion ales y
sin que se nos acuse de antipatriotas? N egarse a hablar del asu nto n o elim in a el
problema.'fcreo que la m ejor m anera de honrar a nuestro pas es sealar cu n d o
ha extraviado el rum bo, en lugar de hacer sile n c io m ien tras e m p e o ra n m u c h o s
ndices econ m icos, am bientales y sociales. ste es un b u en m o m en to para in d a
gar acerca de lo que pod ram os hacer de otra m anera y de lo que p o d ra m o s h a
cer mejor. /)
32
IN TRODUCCIN
33
34
reducir las em isio n es contam inantes. Sin embargo, ver la contam inacin com o un
d e r ec h o y confiar en el m ercad o para resolver los problem as am b ien tales re
fuerza el p rop io paradigm a q u e nos m eti en l i o s ^ n un paradigm a diferente, la
salud h u m an a y la su p erviven cia ecolgica seran de prim ordial im portancia, por
/lo cual las a ctiv id a d es in d u striales que socavaran tales m etas se prohibiran de
! form a rotunda. El derecho a respirar aire lim p io y gozar de un clim a saludable se
: im p on d ra sob re el derech o a contam inar^ '
A fin d e cam biar un paradigm a, necesitam os identificarlo antes co m o para
d igm a en lugar de dar por sentad o que es verdadero. En la pelcula M atrix, el pa
radigm a d o m in a n te es una realidad sim ulada que fue creada por m quinas con el
fin de so m e ter a la p ob lacin hum ana, m ientras el calor y la actividad electrom ag
ntica d e lo s cu erp os h u m a n o s se usan co m o fuente de energa para las m quinas.
Lo prim ero que hace la banda de rebeldes liderada por M orfeo es desconectarse:
tom ar la pastilla roja para ver la Matriz tal co m o es. Creo que exam inar los im pac
tos o cu lto s de todas las
co sa s
La historia
de
las
co sas
co sa s
cosas;
INTRO D U CCI N
35
tegen las selvas tropicales de Ecuador; las costureras que hacen c a m iso n es de D is
ney en Hait; la lucha de los ogoni contra la Shell en Nigeria; las c o m u n id a d es que
habitan en el Corredor del Cncer de Louisiana y lo s trabajadores alg o d o n ero s d e
Uzbekistn. Y to d o s estos procesos, instituciones y co m u n id a d es resultaron for
mar parte de la m ism a historia! El econ om ista am biental jefrey M orris m e dijo lo
siguiente cuando le pregunt por los verdaderos co sto s de m i com putad ora p o r t - .
til: Toma una p ieza al azar y rastrea sus verdaderos orgen es, y vers que la fabri
cacin de cualquier cosa necesita de la eco n o m a entera.^ -'Z
M ientras trataba de armar la trayectoria com p leta de este sistem a d isfu n c io
nal. descubr u n a serie de grupos d istin to s que abordan las m ism as c u e stio n e s
desde ngulos m ltiples y m u y diversos. H ay "nerds" ex trem ad am en te serio s en
diversos cam pos de la ciencia, la econ om a y las estrategias p olticas, arm ados de
estadsticas y datos fcticos ciertos pero aterradores, que p or desgracia su elen in s
pirar sen tim ien tos de p n ico y desesperacin: lejos de m otivar a su s in te rlo cu to
res a ponerse en accin, los llevan a cerrar o jos y o d os. Tam bin hay predicadores
estridentes que agitan el d ed o nd ice ante los m alos co n su m id o re s c o n fia n d o en
que la culpa provocar un cam bio m asivo en el c o n su m o de los recu rsos, pero
rara vez ob tien en m u ch o xito. H ay q u ien es se entregan vo lu n ta ria m en te a una
vida sim ple, d esco n ect n d o se de la cultura com ercial, trabajando m e n o s y c o m
prando m enos^Si bien encuentran la m anera de vivir apartados d el m o d e lo sa- '
car-fabricar-tirar, en general son incapaces de generar una ad h esin cultural que
trascienda los lm ites de su com unidad. En co n so n a n cia c o n los que creen que la
salvacin est en lo s avances te c n o l g ic o s , hay q u ie n e s p ra ctica n el c o n su m o
conscien te, creyen do que si p rom ovem os un m ercad o su ficien te d e p ro d u cto s y
procesos m s e c o l g ic o s, si com pram os esto en lugar de aquello, to d o ir bien.
(Son los que form ulan la pregunta inevitable al final de m is presentaciones: E n
tonces, qu d eb era com prar?.) T am bin estn los d ise a d o res e c o l g ic o s, que
trabajan para b rin d arn os p rod u ctos y h o g a res m s se g u r o s en el p lan o d e las
ideas. Y por supuesto, estn los activistas y lo s m ilitantes que insisten e n la c u e s
tin de las eleccion es correctas, com o lo h ice y o durante m u ch os aos.
Por m i parte, m e propuse buscar la m anera de hablar sobre la e co n o m a de
los materiales y su paradigm a subyacente in sp irn d om e e n lo m ejor de cada u n o
de los abordajes existen tes y alen tando a adoptar una p ersp ectiva sistm ica m s
amplia, pero sin em pantanarm e en la jerga tcnica, la culpa o la desesp eracin .
M i objetivo co n este libro (y con el vid eo que lo a n teced e) con siste en d e se n
traar la historia de las
co sa s
36
co sas
co sa s!
co
ca m o s en cada co sa com p rad a la m ano de obra y los innum erables recursos que
le d ieron origen . A lg u ie n extrajo de la tierra los m etales de nuestro telfono celu
lar; algu ien d escarg lo s fardos de algod n d e la desm otadora para hacer nuestra
cam iseta. A lg u ie n e n sa m b l en una fbrica ese par de lentes de sol, quizs exp o
n i n d o se a c a r c in g e n o s u ob ligad o a trabajar horas extras. A lgu ien transport
este ram illete a travs del pas o del m u n d o para que llegara a nosotros. N ecesita
m o s com p ren d er el verd adero valor de nuestras
c o sa s,
lo s cu id a d o s acordesV''
C o m o la m ayora d e lo s esta d o u n id e n ses prom edio, te n g o m uchas
c o sa s
cosas
c o sa s
INTRODUCCIN
37
2. No romantizo la pobreza
C uando sealo los defectos d e la vida e xcesivam en te con su m ista que llevam os en
Estados U n id os y elogio la vida m en os m aterialista y m s pausada de algu n os p a
ses que c o n o c ,'J i^ o h a g o para rom antizarja pobreza. La pobreza es una realidad
d esd ich ad a e intolerable, un resultado d e e ste siste m a e c o n m ic o d isfu n c io n a l
q ue distribuye m al los recursos. N o d e se o esa ex isten cia para nad ie, n u nca. En
una oportun id ad visit un internado in d io d o n d e m edia d ocen a de n i o s haban
m u erto de m alaria, y descub r que lo s m e d ic a m e n to s que pod ran hab erlos sa l
vado costaban m en o s de lo que yo pago p or u n caf en m i pas. N o cabe duda de
que e so s n i o s, y otras person as qu e carecen de a lim e n to s, m e d ica m e n to s, v i
vien da, escuelas y dem s bienes bsicos, n ecesitan tener m s dinero y m s
co sa s.
Pero est probado que, una vez satisfechas nuestras n ecesid ad es bsicas, la o b s e
sin por p o seer cada vez m s
c o sa s
co
co sa s.
38
Una palabra
sobre las palabras
Americanos
Las A m ricas, claro est, exced en por m u c h o a E sta d o s U n id os: in c lu y e n C a
nad, el Caribe y toda Am rica Latina, al sur de nuestra tierra. En con se c u e n c ia ,
soy co n sc ien te de que es inexacto usar el t rm in o a m e rica n o s para referirse a
los ciu d ad an os y residentes de Estados U n id os. Sin em bargo, usar reiteradam ente
la frase ciudadanos y residentes de E stados U n id o s es m u y en gorroso. O tro tr
m in o, ta ts-u n isia n s (e sta d o u n id e n ses e n fran cs) est im p o n i n d o s e en los
crcu los internacionales, pero an n o ha llegad o a nuestras costas. En c o n se c u e n
cia, con m is disculpas a los habitantes del resto de las A m ricas, u so esa palabra
en el p resen te libro para referirm e a la larga frase p erso n a s qu e v iv en aqu, en
Estados U n id os.* A sim ism o, todas las can tid ad es expresadas en dlares se refie
ren a dlares estadounidenses.
Consumidor/consumo
La palabra con su m ir significaba en su s o r g e n e s d estru ir - p o r fu eg o o en fer
m e d a d - , dilapidar, agotar. D e ah d eriv a el a n tig u o t r m in o c o n s u m p tio n
[co n su n ci n ] para referirse a la tub erculosis. Esto sign ifica que una so c ied a d de
c o n su m o es una socied ad de d estru ctores y d ilap id ad ores. N o su en a m u y b ien
que d ig a m o s...
M ichael M aniates, profesor de cien cias p o ltica s y am b ien tales en el C ollege
A llegheny, dice que quiz deberam os llam ar c o n su m o a la m ayor parte d e lo que
ocurre en el ciclo de vida de las
co sa s:
*
En la traduccin us el trmino estadounidenses, comn y correcto en espaol, pero cre conve
niente dejar esta valiosa e inusual aclaracin de la autora tal como estaba en el original. [N. de la T.l
39
40
cosas.
Corporaciones
H ay q u ie n e s se qu ejan de qu e el v id e o La h istoria d e las
cosas
retrata in ju sta
m ente a to d a s las corp oracion es com o m alignas. Vale aclarar que las corp o ra cio
n es no so n in h eren tem en te buenas o m alas. U na corporacin no es m s que una
en tid ad legal. Es la manera de adm inistrarla lo que hace de ella un bien valioso o
un d e tr im e n to para la so cied a d en general. S que m uchos integrantes de c o rp o
raciones se preocu p an por el planeta y sus habitantes, y algunos incluso procuran
reducir el im p a c to am b ien tal que causa su em presa. O tros van m s all, in te n
ta n d o p or to d o s lo s m e d io s ser una fuerza que im pulse el cam bio positivo. Por
desgracia, cierto s aspectos estructurales de las corporaciones no las tornan ideales
co m o vecin as, o b ien co m o com paeras de planeta.
En p rim er lugar, algun as han crecid o tanto y han adquirido tanto p od er que
ejercen u n a in flu e n c ia y u n im p a c to d esp ro p o rcio n a d a m en te gran d es, im p o
n i n d o se cada v e z m s a lo s p rocesos d em ocrticos. De las cien m ayores e c o n o
m as del m u n d o , m s de la m itad son corp oracion es que superan en tam ao a la
m ayora d e lo s pases.^ Si las co rp o ra cio n es controlan un porcentaje tan alto de
los recu rso s g lo b a les, es bastante d ifcil llam arlas al orden cuando co m ien za n a
d esg u a za r el p lan eta, c o m o lo h acen m u ch as de e lla s... tal vez dem asiadas. En
2 0 0 7 , las 6 0 m il o m s c o rp o ra c io n es m u ltin acion ales controlaban la m itad del
p e tr le o , el gas y el c arb n d el m u n d o , y gen erab an la m itad de los gases que
o c a sio n a n el ca le n ta m ien to glob al. f n E stados U nidos, las corporaciones tien en
la o b lig a ci n legal, por en cim a de cualqu ier otra, de generar ganancias para sus
a c cio n ista s. Es as que gran parte de lo s recu rsos energticos m u n d iales -c u y o
u so d e s e n fr e n a d o est d esb a ra ta n d o p or c o m p leto el clim a g lo b a l- se hallan
bajo el c o n tr o l de en tid a d e s q u e tien en c o m o objetivo prim ero las gan an cias a
co rto plazo. ^
A d em s de aprovechar su tam ao y su influencia, las corporaciones se b en efi
cian de una serie de m eca n ism o s legales y estructurales que les confieren potentes
d erech os a la v ez q u e les perm iten eludir m uchas responsabilidades. Por ejem plo,
la C o n stitu c i n de Estados U n id o s garantiza a las corporaciones del pas los m is
m os d erech os d e q u e gozan los individuos: es decir, les otorga condicin de per
sona. Por otra parte, hay m eca n ism o s legales que protegen a los accionistas cor
porativos c o n la llam ada responsabilidad lim itada.
A un c o n estas ventajas estructurales, ciertas corporaciones han tom ado m e
didas para proteger el planeta y a sus habitantes sin dejar de hacer ganancias (que
41
por ley deben priorizar, valga la reiteracin ). A lgu n as han h e c h o c o n sid e r a b les
progresos en la reduccin de los recursos que utilizan, la e lim in a c i n d e txicos,
la dism inucin de los d esech os que generan y el respeto por los trabajadores y las
com unidad es anfitrionas.
Sin embargo, est probado que los c d ig o s voluntarios de c o n d u cta o las b u e
nas intenciones de las autoridades even tuales n o bastan para resolver el problem a.
Es preciso m odificar tanto la estructura corporativa c o m o el sistem a legal que la
regula: n ecesitam os elim inar la resp on sab ilid ad lim itad a y la c o n d ic i n de per
sona que la C onstitucin garantiza a las em presas, as c o m o exigir un in crem en to
de la responsabilidad corporativa, leyes a n tim on op licas m s fuertes, resp on sab i
lidad internacional, separacin entre las co rp oracion es y el p roceso p o ltico , res
ponsabilidad extendida del productor, internalizacin (contrapuesta a la externalizacin) d e los costos y respon.sabilidad total de los accion istas (ad em s, debera
reconocerse com o accionistas a los trabajadores, consu m id ores, proveedores, etc.).
Todas estas m edidas ayudaran a qu e las c o rp o ra c io n es dejaran d e ser un p r o
blem a para pasar a formar parte de la solu cin .
Desarrollo
Intuitivam ente, en ten d em os que el desarrollo equivale a una m ejora. Por desgra
cia, el trm ino desarrollo su ele referirse al avance de un a eco n o m a qu e h ace uso
intensivo de los com bustib les fsiles, carga sus prod u ctos de su stan cias txicas y
se rige por el consu m o. Segn este parm etro, los p u eb litos de C osta Rica cu y o s
habitantes tienen alta expectativa de vida, estn alfabetizados y viv en satisfech os '
se consideran m en os desarrollados qu e las ciu dad es e sta d o u n id e n ses c o n altos
nd ices de degradacin am biental, desigu ald ad social y estrs personal. *
Las in stitu c io n e s in te rn a cio n a le s q u e p ro m u ev en el d esa rro llo - c o m o la
A gencia d e Estados U n id os para el D esarrollo Internacional [U n ited States A gen cy
for International D evelop m en t,
cin y D esarrollo
(b ir d ),
u s a id
42
co sa s. E s
cosas.
43
Orgnico
En los tiem pos que corren om os esta palabra c o n referencia a la agricultura, en la
descripcin de vegetales, productos lcteos o fibras de algod n elab orad os sin petroqum icos ni sed im en tos de aguas residuales u organ ism os gen ticam en te m o
dificados, entre otros m alos insu m os. A u nq ue en oc a sio n e s m e refiero a este s e n
tid o agrcola de la palabra, la u tilizo c o n m ayor frecu en cia e n el len guaje de la
q u m ica, don de o rg n ico sign ifica q u e un a su sta n cia c o n tie n e carb on o. Esta
aclaracin es im portante por dos razones. En prim er lugar, porqu e el cuerp o hu- j
m ano (co m o los de tod os los seres vivos) con tien e carbono, y por lo tanto experi- i
m enta diversas interacciones y reacciones b io l g ica s/q u m ica s co n las
cosas
que |
contien en carbono'. Por ejem plo, los pesticid as h e c h o s con fosfatos orgnicos ( p a - '
ratin y m alatin) y cloruros orgn icos (c o m o el
d d t
d esactivan de form a p er
m anente una enzim a que es esencial para el sistem a n ervioso. Es por eso que las
personas intoxicadas con pesticidas pad ecen tem blores, exp erim en tan visin b o
rrosa y pierden el c o n t r a lle esfnter .e intestinDS,^
En segun do lugar, el desarrollo m asiv o de su stan cias q u m ica s orgn icas es
relativamente nuevo, de m o d o que an no se c o n o c en m u ch os im p actos que p u e
den causar en la salud y en el am biente. A diferencia de los co m p u esto s in orgn i
cos (los que no con tien en carb on o), c o m o el m etal, la piedra y la arcilla, que los
seres hum anos h em os usado a lo largo de m ilen ios, recin en el siglo pasado - e n
especial a partir de la Segunda Guerra M u n d ia l- los cien tficos se han fanatizado
con el desarrollo de n u evos co m p u esto s orgn icos. D e acu erd o c o n Ken Geiser,
autor de M aterials M atter, se ha produ cid o casi una revolucin d e la p rodu ccin
y el consu m o de m ateriales en m en os de un siglo.*
C o sas
Cuando digo
cosas*
o producidos en masa, co m o los em balajes, los iPods, la ropa, los zapatos, lo s autos,
las tostadoras y las pistolas de m alvaviscos (n oved ad en el catlogo d e SkyM all).
N o extiendo este significad o a recursos co m o los le o s y los barriles de petrleo,
sin o que m e refiero e xclu sivam en te a las
cosas
q u e co m p ra m o s, m a n te n e m o s,
perdem os, rom pem os, reem plazam os, ansiam os y con fu n d im os con nuestro valor
personal. Las
co sa s,
cosas
44
Sostenibldad
H oy en da esta palabra se zarandea tod o el tiem po, aunque no siem pre est claro
qu se q u iere d ecir c o t if lla . Q uiz la definicin m s com n de so stenibilidad (o
s u s te n ta h ilid a d ) haya derivad o de la descripcin del desarrollo sosten ib le que ela
bor la C o m isi n M und ial sobre el M edio Am biente y el D esarrollo de las N a c io
n es U n id as: sa tisfa c e r las n ecesidades de la generacin a c tu a l sin c o m p ro m eter la
ca p a cid a d d e las genera cio n es fu tu r a s para satisfacer sus necesidades J
M i d e fin ici n de sosten ib ilid ad abarca algunos otros con cep tos fundam enta
les. En p r im er lugar, la so sten ib ilid a d debe incluir la eq u id ad y la justicia. Tal
c o m o la d efin e el astrofsico y escritor Robert G ilm an, la sosten ib ilidad es eq u i
dad a lo largo del tiem p o.* A dem s, la sostenibilidad requiere una m irada p an o
rm ica, q u e n o se a cote a la sosten ib ilid ad de determ inad o b o sq u e o del clim a
c o m o c o n c e p to aislad o, q u e n o se reduzca a la so sten ib ilid a d de nu estra casa,
nuestra ciu d a d o nu estro pas, sin o que incluya la enchilada co m p leta ffil Centro
para la C o m u n id a d S o sten ib le [C enter for Sustainable C om m u n ity] d ice que la
+ so sten ib ilid a d co n sid era la totalid ad en lugar de lo especfico. La sosten ib ilidad
p o n e n fasis en las relacion es y no en las piezas aisladas.^
CAPITULO 1
Extraccin
Para fabricar todas las
co sas
co sas
existen en el inte
co sa s,
98
toneladas de haieriales
c h a s.' A d e m s n e c e s it a m o s a g u a
(grandes ca n tid ad es) para hacer la
p u lpa d e p ap el^ Y p o r lo gen eral
u s a m o s u n a s u s ta n c ia q u m ic a
c o m o la leja (p sim a id e a !) o
p e r x id o d e h id r g e n o (m ejo r)
p ara o b t e n e r u n c o n v e n ie n t e
to n o claro. En to ta l, la fabrica' c i n ^ ^ 1 to n e la d a d e p ap el re
quiere 9 8 to n e la d a s d e o tr os recur1h s o s d iversos.* Y p u e d o a segu rar sin
tem or a eq u ivocarm e que ste es u n o de
los e jem p lo s m s sim p le s. Por e s o es p r e
c iso tener en c u en ta la entera e co n o m a de lo s
45
1 onelada
DE papel
46
Los rboles
C o m o c o n t e n la in tr o d u c c i n , m i infancia en Seattle -u n a ciudad verde en un
estad o aun m s v e r d e - m e insp ir un profundo amor por los rboles. M ed io e s
tado de W ash in gton est cu b ierto de bosques,^ y yo los visitaba siem pre que se me
p resentaba u n a o p o r tu n id a d . A m edida que creca iba ob servan d o consternada
c m o d esa p a reca n cada v e z m s b o sq u es para ced er su esp acio a las rutas, las
casas y lo s cen tros com erciales.
En la a d u ltez aprend q u e ten em os otras razones, adem s de las sen tim en ta
les, para p r e o cu p a r n o s p or el d estin o de nuestros rboles. Los rboles crean o x
geno, elem en to que -n u n c a est de m s re
cordarlo* n ecesita m o s para respirar.
Esa sola circu n sta n cia parecera
m otiv a ci n su ficien te para d e
jarlos in tactos. En calidad de
pu lm on es del planeta, los bosW U
q u e s tra b a ja n las 2 4 h o r a s
EXTRACCIN
47
mienzo; la m ayora de los cien tficos estim a que hasta ahora se ha id en tificad o y
exam inado apenas el 1% de las especies existen tes en la selva tropical (y s lo all)
en relacin con sus propiedades benficas.'"
Si la prdida n o fuera tan trgica, la tala en nom bre del progreso y el d e sa
rrollo d e esos invaluables repositorios de tiles su stan cias q u m icas an n o d e s
cubiertas sera una irona risible. C reo que la proteccin de los b osq u es y las s e l
vas que p otencialm ente sanarn nuestras en ferm ed ad es (as co m o p rop orcion an
el aire q u e respiram os, lim p ian nuestras aguas y m od eran n u estro c lim a ) sera
una estrategia de desarrollo m ucho m s sabia.
Cuando era una nia que disfrutaba de acam par en el bosqu e, an no haba
od o hablar d e la captura de carbono ni de los ciclos h id rolgicos ni de las su sta n
cias farm acolgicas derivadas de las plantas. U na de las grandes razon es de m i
48
am or p or los b o sq u es eran los num erosos anim ales que vivan all. Los bosques y
las selvas brindan un hogar a aproxim adam ente d os tercios de las especies terres
tres: d esd e lo s o so s koala, los m on os y los leopardos hasta las m ariposas, las lagar
tijas, los loros e incontables otras especies." La deforestacin de esos hogares pro
voca la e x tin c i n d e n o m en os de cien especies por da.'^ Cien especies por da?
Para tener una perspectiva, basta con pensar en tod os los perros que hem os visto:
los perros del m u n d o en tero sum an m en os de d iez esp ecies (gnero C a n is)." Y
hay s lo u n a e sp e c ie hum ana! Perder cien especies por da es un problem a serio.
Esas esp ecies p od ran contener m edicinas m ilagrosas o cum plir una funcin vital
irreem plazable en la cadena alimentaria. Exterm inarlas equivale a tirar a la basura
nu estro b o le to de lotera antes de verificar siquiera si ten em os el nm ero ganador.
Im a g in em o s p or un instante que algunas otras especies (quiz la Periplaneta
fu lig in o sa , es decir, la cucaracha caf ahumada) hubiera tom ado el control del pla
neta y erradicara cien especies por da para satisfacer sus apetitos. Qu diramos de
ella? Q uiz p ensaram os que sus acciones son bastante injustas. Qu haram os para
detenerla? Una insurreccin? Claro que s; no nos quedara alternativa: de la noche
al da p od ram os ser extin guidos junto con otras 99 especies menores.
Y
EXTRACCIN
49
m entar a las vacas, emparchar techos y cocin ar arroz. Sin los rboles no haba fo
rraje, fibra ni com bustible. Los rboles son e sen cia les para la vida. Los valores de
estos servicios eclipsan por com pleto el precio de la p rod u ccin m aderera prove
niente de u n bosque talado.
D e hecho, hay econom istas que se han a b o ca d o a calcular los ben eficios m o
netarios que producen los bosques y las selvas. En octubre de 2008, la U n i n Eu
ropea llev a cabo un estudio para d eterm inar el valor en dlares de los servicios
forestales q u e perd em os anualm ente a causa d e la d eforestacin . D ic h o estu d io,
publicado e n el inform e ^ e c o n o m a de los ecosistem as y la biodiversidad, advierte
que el co sto de la prdida fo resta les m u c h o m ayor para la e co n o m a glob al que
las prdidas econ m icas causadas hasta aq u el m o m e n to en el m arco de la crisis
bancaria q u e obtu vo tanta atencin m e d i tic a y a c c i n g u b ern am en tal durante
ese a o) M s aun, el inform e seala que las p rdidas p or d eforestacin n o repre
sentan un fiasco de una sola vez, sin o q u e so n c o n tin u a s y ocu rren ao a ao.'^
M ediante la evaluacin de los n u m ero so s se r v ic io s qu e prestan los b o sq u es y la
estim acin del costo que tendra para la h u m an id ad la adaptacin a su prdida y
la n ecesid a d de proveerse de eso s s e r v ic io s p o r su cu en ta, el e stu d io c a lc u l el
costo de la prdida forestal a ( ^ c q s t o .a n u o id e entre 2 y 5 b illo n es de dlares, es
decir, aproxim adam ente el 7% del
p ib
canchas de f t M
ran
], se e x tin gu en 50 m il esp e c ie s de
50
y c c ].
El
ycc
cada antes c o n el fin de sacar a los n i o s de las ciudades, en algu n os casos para
sacarlos de la calle, y llevarlos al bosque para que pasaran un verano aprendiendo
y prestand o servicios. D urante aquella excursin, trabajamos sin pausa, aprendi
m o s m u ch o acerca de los sistem as naturales y ganam os un m odesto salario, ade
m s de sen tir que te n a m o s un norte en la vida. Fue mi primera experiencia con
lo que m i colega Van Jones m s tarde llamara em pleos de m am eluco verde.
El d e s tin o q u e m e to c e n su erte c o n el
ycc
EXTRACCIN
51
ycc
y yo
pasbam os los das apartando ramas cadas de los senderos, sep u ltan d o restos de
fogatas que haba dejado algn cam pista descuidad o, aten d ien d o el criadero local
de salm ones y aprendiendo lo que nos enseab an sobre el eco sistem a u n o s e stu
diantes universitarios cuya experien cia y saber sobre el m u n d o m e dejaban p a s
m ada. El program a d io b u en o s frutos: al m e n o s para m . C o m e n c el v eran o
am ando los bosques por lo que provocaban en m: m e hacan sentir segura, bien
plantada, hum ilde ante la presencia de algo que pareca divino, " ^ m in el verano
habiendo com pren dido que nuestros ros, los p eces y el planeta tal c o m o lo c o n o
cem os dependen de los bosques. Me fui con el slid o com p rom iso de protegerlos.
Aquel verano vi de cerca el prim er d esm on te. El trm in o d e sm o n te se re
fiere a la tala agresiva que extirpa to d o s los rboles de una zona. Todas las races,
todas las flores silvestres, toda la vida. El su elo es rasurado c o m o la cabeza de un
presidiario, de m o d o tal que s lo quedan algu n os to co n es d isp ersos y m aleza se
cndose al sol. H ay quienes com paran las parcelas desm on tadas con los h o y o s que
deja un bom bardeo, com o ocurri en m uchas partes de Bagdad. Y es una d escrip
c i n acertada. A n tes los haba v isto d e sd e la v en tan illa de un avin o d e sd e un
auto en m ovim ien to que se alejaba a la m ayor velo cid a d p osib le. Pero aquel v e
rano h ic im o s una excu rsin para percibir de cerca la d iferen cia entre lo s sitio s
d esm o n ta d o s y los bosqu es. T om am os m u estras de agua en lo s ria ch u elo s qu e
corran por debajo para m edir los cam bios que se haban p rod u cid o en la tem p e
ratura, el oxgen o y la vida acutica. M e c o n m o c io n ver el alcan ce de los da os,
que iba m ucho m s all de las cham uscadas fronteras del desm on te.
En contraste con los bosques, especie de esponjas gigantes que retienen el agua
en sus hojas y troncos as com o entre su s races, regulando su flujo hacia arroyos y
ros, las zonas desm ontadas n o sostienen el su elo ni absorben el a g u a .t)u r a n te las>
lluvias torrenciales, el agua se escurre por las colin as d esn ud as y causa alu d es de
barro, inu ndaciones y erosin. La tierra anegada se d esm orona, obstruye las vas
fluviales y sepulta comunidades/ZCorriente abajo, el agua y el barro destruyen p r o - ,
piedades, y en ocasion es lastim an o m atan a las personas. En alg u n o s ca so s, los
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gob iern os d eb en pagar m illon es de dlares para reparar los daos. Y. claro est, el
d a o im pacta e n el entero y delicad o tejido vital que depende de los bosques: los
h o n g o s que crecen en las races de los rboles y alimentan a pequeos mam feros,
q u e a su vez alim entan aves co m o los bhos y los halcones, y as sucesivam ente.
El v e ra n o q u e pas en las C ascadas del N orte me hizo percibir un sen tid o
n u evo en las palabras del naturalista John Muir; Cuando tratam os de seleccionar
o aislar algo, advertim os que est enlazado a todas las otras partes del universo.^
C o n o c a la cita, pero crea qu e se refera a lazos m etafricos. En aquel m om en to
c o m p r en d que el sig n ifica d o era literal; el planeta entero est interrelacionado:
lo s b osq u es c o n los ros c o n el ocan o con las ciudades con nosotros.
Los d esm o n tes m e trajeron a la m ente la tradicional imagen heroica del lea
dor; un tip o barbudo y son rien te, con pantalones vaqueros y cam isa de franela a
cuad ros, llev a n d o su hacha al hom bro. Su retrato adornaba las cantinas locales y
las botellas de sirope. Si alguna vez la tala se asoci a esa imagen, ya n o es as. Casi
to d o s lo s tip os de vaquero y franela con el hacha al hombro han sido reem plazados
p or ciclp eas m qu in as hum eantes; topadoras m onum entales, gras, pellizcadoras gigantes que levantan los troncos con sus enorm es garras de m etal para apilar
los e n cam ion es in m en sos. Y si bien las m qu in as han
tom ado el lugar d e m uchos trabajadores, no han e li
m in ad o los riesgos que corren los trabajadores
restantes. A causa de la cada de rboles, la m a
quinaria pesada, el terreno escabroso y las c o n
dicion es m eteorolgicas, la O rganizarin Internacional del Trabajo ( o i t ) ha clasificadoJa ia la
c o m o una d e las tres o cupacio n e s m s p eligrq sa^ t^ la mayora de los pases.
Y to d o para qu? T ien e q u e haber razon es sobradam ente bu en as para que
so ca v em o s d e este m od o la salud del planeta, destruyam os m edicam entos p o te n
cialm en te valiosos, em pujem os a plantas y anim ales hacia la extincin, elim inem os
im prescind ib les su m id eros de carbono y perjudiquem os a los leadores, verdad?
In nu m erables b osq u es se talan con el fin de hacer lugar para establecim ientos
ganaderos, plan tacion es de soja y el cultivo de otros productos agrcolas. Irnica
m ente, una d e las princip ales causas de la deforestacin que se lleva a cabo en el
m u n d o en tero es la bsqueda m io p e de biocom bustibles, que son sustancias alter
nativas a lo s co m b u stib les fsiles; se talan b osq u es para sem brar palm as y otros
cu ltivos aceiteros. Los biocom bustib les estn pasando a ser la principal causa de
d e fo r esta c i n en p ases c o m o In d on esia, M alasia y Brasil, dice S im on e Lovera,
q u e trabaja e n Paraguay c o n la organ izacin am bientalista intern acional C o a li
ci n M und ial p o r los B osques [G lobal Forest Coalition): Lo llam am os d ie se l de
la deforestacin .^^
EXTRACCIN
53
^Los b o sques tam bin se talan para abrir c am in o a la exp an sin urbana y al as
llam ado desarrollo. Se usan lo s rboles para proHucir maHra q u e va a la c o n s
truccin de c a ^ s y a la tbricacin de m u e b k s. En m ucE osT igares''drm u ndo,
m illon es de personas d ep en d en de la m adera para calentar su casa y cocinar. Sin
em bargo, con la excepcin de los que se usan para la p rod u ccin de com bustib le,
el principal destino de los rboles es la fabricacin de papel. El papel no se destina
s lo a la im presin de p eri d ico s, revistas, afiches, libros y c a t lo g o s d e grandes
tiendas. H ay aproxim adam ente otros 5 m il prod u ctos que se h acen co n este m ate
rial, inclu id o el dinero, los ju egos de m esa, el em balaje de los m icr o o n d a s, e in
cluso algunas partes interiores de las extravagantes zapatillas dep ortivas.^
'^ E s t a d o s U nidos ro n su in im o s m s de S ^ m illo n e s de ton elad as de papel por
afta " En un inform e de 2008 se calcula que, slo en el rubro de la p rod u ccin li
brera, la cantidad de papel c o n su m id o en el pas durante 2006 fue de 1,6 m illon es
de toneladas mtricas, es decir, unos 30 m illon es de rboles.^ Por cada tonelada de
papel virgen para oficina o copiadora, se talaron d e 2 a 3 toneladas d e rboles en
un bosque de algn lugar.^' Y no se avizora un final. A nivel m un dial, el con su m o
de papel se ha sextuplicado en los ltim os cincuenta aos, y las p royeccion es in d i
can que seguir subiendo, con Estados U n id os a la cabeza.^^ U n oficin ista tpico de
Estados U nidos usa ahora m s de 10 m il hojas de papel por ario; entre to d o s los
estadounidenses con su m im os una cantidad anual de papel que alcanzara para le
vantar una muralla de tres m etros de altura desd e N u eva York hasta Tokio.
M ientras crece el m o v im ien to p o r la fab ricacin d e papel n u ev o a partir del
reciclado o de fuentes sosten ib les, la m ayor parte del su m in istro m u n d ia l de pa
pel, alrededor del 71%, a ii^ v ie n e de los b osq u es, no de plan tacion es m adereras ni
del tanque de reciclado.* ^
El ndice presente de prdida forestal es som bro, pero hay o p o rtu
nidades de revertir la situacin. D esd e la gen eracin pasada, el reciclado de papel se ha increm en tad o en am b os extrem os: cada vez
se recupera m s papel de d esech o para el reciclado y cada vez ms"
em presas usan p a p ff reciclado. V am os c am in o a cerrar el crcu lo y
producir papel a partir del papel en lugar de recurrir a los rboles.
La Red del Papel A m b iental [E nvironm ental Paper N etw ork,
epn]
epn,
54
c osas
E stados U n id os son de papel, material enteram ente reciclable o apto para el com postaje si n o ha sid o tratado co n dem asiadas sustancias qum icas txicas. Si recicl
ram os to d o este papel en lugar de desecharlo, reduciram os el aprem io de talar ms
b o sq u es para producir nuestra prxima resma. (Tambin reduciram os nuestra ba
sura en el 40% .) D e m s est decir que la accin previa de evitar el uso de papel,
c o m o e n el caso del correo basura y los catlogos, es aun mejor que el reciclado.
Tam bin hay m aneras de extraer rboles de los bosques sin diezm ar los ecosis
tem as y las co m u n id a d es que depend en de ellos. En el m arco de estas estrategias
m adereras m s beneficiosas para el m edio am biente se lim ita la intensidad de la ex
traccin, se reduce el uso de sustancias qumicas, se m antiene la salud del suelo y se
protege la vida silvestre y la biodiversidad. La m enor rentabilidad de corto plazo que
o casion a la im p lem en tacin de estas estrategias en reem plazo del desm onte total es
recom pensad a c o n creces por los beneficios sociales y ambientales de largo plazo.
El C o n se jo de C e rtifica ci n Forestal [Forest Stewardship C ou ncil, F sc ], ac
tiv o en 45 p a ses, con stitu ye u n intento de m onitorear y certificar los bosques que
I se ex p lo ta n
fsc
a ctivistas forestales e n general coin cid en en afirmar que esta institucin n o tiene
su fic ien te fu erza y n o d eb era ser vista co m o un rtulo de pureza ecolgica, se
trata de un b u en co m ien zo . El
fsc
v igen cia, seala T odd Paglia, director de ForestEthics, y es preciso que contine
fo r ta le ci n d o se. C om p arad o c o n otros sistem as, com o el de la Iniciativa para la
EXTRACCIN
fsc
s f i ],
55
un program a de la
gn la cual los bosques deben ser ad m in istrad os por las com u n id ades y m antenidos con vistas a proteger la su m a de su s con trib u cio
nes, es decir, no s lo en fu n ci n d e la e x p lo ta c i n m aderera. En
realidad no se trata de una nueva escu ela de p en sam ien to, pu esto
que nu m erosas co m u n id a d es rurales e in d g en a s tien en una larga
trayectoria en adm inistrar los bosques m ediante esfu erzos c o lectiv o s de sus in te
grantes. Enhorabuena, otros han com en zad o a percibir los e n o rm es b en eficios de
esta milenaria filosofa de vida. //
El agua
El verano que pasam os trabajando en el Parque N acional de las
C ascadas del N orte n os brind otros c o n o c im ie n to s adem s
del saber sobre los rboles: durante nuestra estada pasam os
m u ch o tiem po en la proxim idad de los ros. V'adeamos - s i es
que puede llam arse vadear al acto de cam in ar c o n el agua
(d
d o
),
dbo
dbo
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EXTRACCIN
57
58
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1J6 ir?0S
11
. . ,
lIAZ*DEC*f
lim p ia SI c a d a u n o d e e llo s tu v ie r a u n a d e e s a s
co sa s.
60
co sa s.
Y no m e refiero
s lo a la h id roelectricid ad (electrici
dad gen erad a p o r la fuerza del agua
en m o v im ie n to ); tod a la electricidad
generad a a partir de com bustib les fsiles, co m o el carbn, el fuel oil y el gas natu
ral, se c o n v ierte en centrales term oelctricas que requieren agua para enfriarlos.
E stos c o m b u stib le s constituyen la vasta m ayora de las fuentes energticas m u n
diales, y to d o s requieren el uso de agua.
Es as que necesitam os agua para todos estos propsitos, y el agua est acabn
dose. Q uiz los lectores se pregunten cm o puede ocurrir algo as en un planeta azul
cubierto de agua en m s de la mitad de su superficie. D e toda el agua que hay en la
Tierra, el 97,5% es salada, y del 2,5% de agua dulce, la mayor parte est congelada en
los casquetes glaciares o bien en acuferos tan profundos que no podem os acceder a
ella. Slo alrededor del 1% del agua m undial es accesible al uso hum ano directo.^
Esta cantidad inclu ye el agua que vem os en lagos, ros y reservorios, as co m o las
fuentes d e agua subterrnea cuya escasa profundidad permite conectarla de forma
asequible a la red d e agua corriente. Slo este 1% del agua mundial se renueva peri
dicam en te m ediante la lluvia y la nieve, y est disponible para nosotros sobre la base
de una exp lotacin sostenible. Si nos excedem os en el uso, estam os en problemas.
Ese m ism o 1% es el que usam os para satisfacer todas nuestras necesidades de
bebida, r ecu rso s san itarios, irrigacin y produccin industrial. Los increm en tos
d e p o b la c i n , u r b a n iz a c i n , in d u str ia liza c i n y c o n su m o im p lican un crec-
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m ie n to d e la d em an d a h d rica. H oy u s a m o s y d e sp e r d ic ia m o s m s agu a qu e
nunca, en tanto que la provisin de agua lim p ia d isp on ib le est red ucind ose. D u
rante el ltim o siglo, el uso del agua se sextup lic, es d ecir q u e su n d ice d u p lic el
del crecim iento poblacional. Hay ms p erson as que u sam os m s agua: sta n o es
una trayectoria sostenible.
Un tercio de la poblacin m undial vive en pases que ya experim entan estrs hdrico. A pesar de toda nuestra experticia tecn o l g ica , al m e n o s una de cada seis
personas no tiene acceso a agua potable segura. Todos los das, m iles de personas -e n
su mayora n i o s- mueren de enferm edades evitables contradas por falta de acceso
a aguas limpias. En Asia, don de el agua siem pre se ha considerado un recurso abun
dante, la cantidad disponible por persona d ism in u y entre el 40% y el 60% entre
1955 y 1990. Los expertos predicen que, hacia 20^5, tres cuartos de la pob lacin
nw nd ialfxp erim en tarn escasez de agua, es decir que la dem and a de agua en esos
lugares superar a las reservas.^' El uso excesivo de agua, su m ad o a las sequ as, la
contam inacin, los trastornos clim ticos, el d esvo hacia u sos industriales y agrco
las, as c om o la desigualdad en el acceso, contribuirn a la escasez de este recurso.
A m edida qu e el agua se vuelve cada v e z m s escasa, em ergen c o n flic to s en
tod o el m un do en torno a su u so y -q u iz m s im p o r ta n te - en torn o al p roceso
que determ ina su uso. M uchas personas -e n tr e las que m e in c lu y o - tem en que la
creciente intervencin de intereses com erciales privados en la ad m in istracin con
fines de lucro del agua corriente sea in com patible con la p osib ilid ad de garantizar
el derecho de to d o s al agua y la a d m in istracin so sten ib le de los recu rsos hd ricos. C on m ucha frecuencia, la privatizacin de la red de aguas corrientes ha resul
tado en aum entos de tarifas, cortes del serv icio y una d ism in u ci n general del a c
ceso, por la sencilla razn de que el su m in istro de agua a las c o m u n id a d e s m s
pobres no suele generar ganancias.
Pues t o que el agua es absolu tam en te esen cia l para la vida, inclu id a
la vida de g eneraciones futuras, este recurso d ebe ser com p artid o y
d istrib u id o de form a equitativa. E n tal co n tex to , es p reciso d e s a
rrollar program as q u e o to r g u e n p rio rid a d a la so s te n ib ilid a d de
largo plazo, la integridad e co l g ica , la p articip acin co m u n ita ria
en la tom a de d ecision es y el a c ce so equitativo por sobre las g a n a n
cia s p rivadas in d iv id u a le s. U n m o v im ie n to g lo b a l e x ig e q u e el
agua sea adm inistrada p or las au torid ad es pblicas y n o p or e m
presas privadas, en tanto que una red d e a ctiv ista s por la ju sticia en el u so y la
distribucin del agua trabajan en p os de una co n v en ci n v in cu lan te de la O rgan i
zacin de las N aciones Unidas ( o n u ) qu e asegure el derech o d e todas las p ersonas
a los recursos hd ricos. En el C om en tario G e neral n m ero 15> ad op tado en 2002
por la C om isin de D erechos E con m icos, C u h u rales y S ociales, la
onu
ya reco
62
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53
c o sa s
C uando calcul m i im pacto personal, descubr que m i huella hd rica total era
de aproxim adam ente 500 m etros cbicos anuales. Jugu un p o c o con lo s n m eros
y advert que poda reducirla si beba m en o s caf, com a m en os p rod u ctos an im a
les y compraba m en os
co sa s.
co sa s
que uso tod os los das. El m ayor p oten cial de red u ccin p o sib le en el
ong
de to d o el m u n d o crearon
64
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65
Los minerales
Los ingredientes m s elusivos que se usan para hacer nuestras
co sa s
estn bajo la
tierra. Los m etales, las gem as y otros m inerales -ju n to con su s p rim os orgnicos,
el petrleo y el c a rb n - son esen cialm en te no renovables, a d iferen cia d e los rbo
les (renovables siem pre y cu an d o el ritm o d e reforestacin sea m s rpido qu e el
de uso) o el agua (reabastecible, es decir, en p eligro de a g otam ien to pero posib le
de restaurar con el tiem p o en u n eco sistem a salud able). E sto s recu rsos tam b in
son m s difciles de obtener. Es ah d o n d e entra e n ju ego la m inera.
Es im probable que alguien se pon ga se n tim e n
tal en relacin con los m inerales. Los m in era
les no son seres vivos m ajestuosos que in sp i
ran sob reco g im ien to , c o m o lo s rb oles, ni
una su stan cia seren a, san adora y p u rificadora com o el agua. N o oirem os voces de ac
tivistas exigien d o que la pobre plata o el p obrecito uranio n o sean rem ovid os d e su hbitat
natural. Sin em bargo, es m uy probable que n o s to p e m o s co n p ersonas que sienten
gran apego em ocion al por sus
co sa s
66
p ib
m inera. Por d o n d e se la m ire, la m inera es una pesada carga: para las personas y
para el planeta. Ya sea a c ielo abierto, a cielo abierto por excavadora, sobre la s u
perficie, bajo la su p erficie, n o hay diferencia: se trata de p rocesos su cios, de uso
h d rico y e n e r g tic o in te n siv o , que vom itan d e se c h o s a m e n u d o ven en o so s. Se
d esalojan c o m u n id a d es, se violan los derechos de lo s trabajadores, y los subpro
d u ctos p o n e n en riesgo la salud de todos en nom bre de la m inera. Y el trauma no
se d etien e c u a n d o se cierra una mina: contina a lo largo de m uchos aos.
La m in e ra su b terrn ea, o por debajo de la superficie, im plica el cavado de
t n ele s en la s p r o fu n d id a d e s de la Tierra. A u n q u e e sto s t n ele s -ju n to con el
c a sc o d e lu z fron tal y los c a n a r io s- sean probab lem ente la im agen que casi to
d o s te n e m o s en la c a b e za c u a n d o p en sam os e n la m in era, la m ayor parte de
esta a c tiv id a d se lleva a cab o en fosas gigantes a c ielo abierto. En E stados U n i
d o s, la m in e r a a c ie lo abierto proporciona la m ayor parte d e lo s m inerales e x
trados; a n ivel m u n d ia l, d o s tercios de tod os los m etales p rovien en de m inas a
c ie lo a b ie rto . L os d ia m a n te s, el hierro, el cobre, el oro y el carb n su elen e x
traerse d e m in a s a c ie lo ab ierto, que por lo general son in m en sas. La m ina de
c o b re d e l c a n B in g h a m , en U tah, por ejem p lo, abarca u n o s 7,7 k il m etro s
c u a d r a d o s, y la m in a de co b r e de C huquicam ata, en el norte de C hile, ap roxi
m a d a m en te 12 k il m e tr o s cuadrados.' Tam bin se rem ueven cim as de m o n ta
as para lle g a r a lo s d e p s ito s de carbn que se hallan en las p rofu n d id ad es
(v a se el r ec u a d ro sobre ca rb n en la pgina 82). A dem s, p articu larm en te en
lo s p a se s e n d e sa rro llo , s e realizan o p eracion es artesan ales en d e p sito s s u
p erficiales a c ce sib les, cu y o s trabajadores extraen el m ineral con las m an os y h e
rram ien tas ru d im en tarias.
Para crear u n a m ina a c ielo abierto es preciso talar rboles (m s rboles!) y
despejar la tierra d e su s habitantes, ya cam inen en cuatro patas o en d os piernas.
En un in fo r m e sob re la industria m inera de la India en el que se com pararon los
m apas m in e ro s c o n lo s forestales, se descubri que las m s altas concentraciones
de carb n, hierro y bauxita (usada para hacer alum inio) se hallan en las reas fo
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rstales que con cen tran la mayor parte de la b iod iversid ad p resen te e n el pas y
tam bin albergan a pueblos indgenas.
Y
los seres que viven sobre un yacim ien to m etalfero so n s lo la prim era capa
de lo que se rem ueve. Toda la roca y toda la tierra q u e cubren las valiosas m en as
- l o que ia industria m inera denom ina sobrecarga- tam b in d eb en ser rem o v i
das con herram ientas y m quinas pesadas, co m o topadoras, perforadoras, e x p lo
sivos y cam iones (cuya fabricacin y operacin, a su vez, requiere u n a larga lista
de ingredientes). Estos escom bros se apilan, a veces hasta la altura de un rascacie
los. D e hecho, las m inas a cielo abierto producen de o c h o a d iez veces m s e sc o m
bros que las m inas subterrneas.
Llegar a la m ena es s lo el com ien zo. D ad o que in clu so la m ena de alto grado
slo contien e una p equ e a cantidad del m etal puro o del m in eral q u e se busca, es
preciso procesarla, para lo que se requiere m s m aq u in aria ad em s d e en orm es
vol m en es de agua y sustancias qum icas. La mayor parte de la m en a - y en ca n
tidades crecientes a m ed id a que desaparecen las fu en tes d e alto g r a d o - term ina
co m o desecho. D e acu erd o con un in form e de las o r g a n iza c io n e s E arthw orks y
Oxfam Am erica, en E stados U n id os la m ena de cobre extrada a c o m ie n z o s del
siglo XX consista en aproxim adam ente el 2,5% d e m etal utilizable p or peso; hoy,
esa p roporcin ha bajado al 0,51% . En la m in era d e o r o se e stim a q u e s lo el
0,00001% [es decir, u n c ie n m ilsim o d el 1%] de la m en a se refina para ob ten er
oro7* Las su stan cias q u m icas que se usan en el p r o c eso c o n ta m in a n al m e n o s
90.000 m illones de toneladas d e m ena residual por a o en to d o el m u n d o , e q u i
valente en peso a casi nu eve veces la basura total anual de tod as las c iu d ad es de
Estados U n id os jun tas.
D e m s est d ecir que los trabajadores m in e ro s su fren d e sp ro p o rc io n a d a
m ente a causa de las toxinas, as com o d e heridas causadas por el u so d e p eligroso
equip am iento p esad o y p or accid en tes c o m o e x p lo sio n e s, in c e n d io s, alu d es de
barro, etc. La O rgan izacin Internacional del Trabajo in form a que, aunque la m i
nera representa s lo el 0.4% de la fuerza laboral m u n d ial, causa m s del 3% de
los a ccid en tes fatales de trabajo (a p ro x im a d a m en te 11 m il p or a o, a lred ed or
de 30 por da).^
En R ajastn, In d ia , p or e jem p lo , lo s tra b a ja d o res m in e r o s - m u c h o s de
e llo s m ujeres y n i o s - trabajan a rd u am en te d u ran te largas jo r n a d a s para e x
traer el m rm ol y la piedra arenisca que decora elegantes b a o s y c o cin a s de tod o
el m undo,
g r a v is ,
68
segu rid ad e s in existen te. N o se les brinda agua potable, ni una som bra para d e s
cansar, n i ba os, ni e q u ip o de prim eros auxilios ni indem nizacin por accidentes
laborales. Los accid en tes ocurren con frecuencia, y a m enudo los trabajadores m i
neros n o p u ed en pagarse los tratam ientos m dicos.
D a d o to d o s esto s co sto s -d e s d e la contam inacin del agua, el aire y el suelo
hasta la asisten cia m dica de los trabajadores-, cabra pensar que la industria m i
nera se en cu en tra en apuros econ m icos. Pero no es as; slo una cantidad nfim a
d e los v erd a d e ro s c o sto s recae sobre estas em presas; en sus balances rara vez se
c o m p u ta n a sp e c to s c o m o la calidad del agua y el aire. D e hecho, crase o no, la
e x p lo ta c i n m in era e n las tierras federales de Estados U n id os es prcticam ente
gratis. S eg n la Ley G eneral d e M inera, aprobada en 1872, cualquier ciudadano
e sta d o u n id e n se m ayor de 18 a os tiene derecho a hacer prosp eccion es y extraer
m in erales, c o m o oro, plata, platino, cobre, p lo m o y zinc, en tierras federales. G ra
tis. El a rg u m en to de la p oca era que lo s m ineros y los buscadores prestaban ser
v icio s v a lio s o s p o r prom over el com ercio y poblar nuevos territorios, particular
m en te el Lejano Oeste.
Se e stim a q u e, d e sd e la aprobacin de la ley, el gobierno federal ha regalado
m in erales p o r un valor qu e supera los 245.000 m illones de dlares. Ello n o slo
priva al gob iern o de ob ten er rentas, sin o que tam bin alienta el u so de m ateriales
vrgenes en lugar de reciclados. Un estudio revel que las industrias extractivas de
E stad os U n id o s recib en an u alm en te 15 su bsid ios federales -q u e prom edian los
2.600 m illo n e s d e dlares cada u n o -, con lo cual tam bin se estim ula la extrac
c i n de m eta les v rg e n e s en desm ed ro del reciclado. C uando los m inerales son
e se n c ia lm en te gratis, hay esca so incentivo para conservarlos o tom arse la m o le s
tia de recup erar el oro, la plata, el p lom o y otros m etales presentes en to d o s los
artcu los e lectr n ico s y otras
co sa s
EXTRACCIN
69
co sa s,
c o sa s
Oro y diamantes
El oro se usa con diversos fines, desd e la o d o n to lo g a y el sop lad o de vid rio hasta
el acopio de riquezas. T am bin se em p lea e n la in d u stria electrn ica; p r ctica
m ente todos los aparatos electr n ico s m o d e r n o s - te l fo n o s celulares, c o m p u ta
doras porttiles, televisores, sistem as d e
g ps,
c o n tie n e n
70
EXTRACCIN
71
Minerales sangrientos
Por desgracia, la historia del oro tien e m u c h o e n c o m n con las h istorias de casi
to d o s los m inerales o m etales necesarios para p rod u cir nuestras
por desgracia, hay historias que son inclu so p eo res que la del oro.
co sa s.
Tam bin
72
fru
rra y de lesa hu m anidad . H aban participado en la tom a de m inas, para luego for
zar a ciu d ad an os secu estrad os a extraer diam antes que se intercam biaran por d i
n ero y a p o y o m ilitar. El c o m er cio de diam antes y otros recursos naturales ha
fin an ciad o a lg u n o s de los p eo res crm en es de guerra de las ltim as d os dcadas",
se a l M ik e D avis, m ilitan te d e G lobal W itness. Sin em bargo, a pesar de casos
c o m o el d e Sierra L eona, an n o se ha hecho un abordaje internacional exhaustivo
de este p roblem a. Los recu rsos naturales continan inflam ando co n flicto s hasta
hoy, n otab lem en te en el este de la Repblica D em ocrtica del C on go, don d e gru
p os arm ados se financian m ediante el com ercio de m inerales y com eten atrocida
des con tra la p ob lacin civil.
En 2 0 0 0 , el g o b ie rn o su d a frica n o patrocin una reunin de lo s principales
pases q u e com ercian y p rod u cen diam antes, representantes de la industria de los
d ia m a n te s y o r g a n iza c io n e s n o gu b ernam entales en K im berley, Sudfrica, para
lanzar un program a intern acional de certificacin y rastreo de diam antes que pas
a ser c o n o c id o c o m o el P roceso de Kimberley. Lanzado form alm ente en enero de
EXTRACCIN
73
2003, este proced im ien to apunta a garantizar una fuente lim pia de lo s d ia m a n
tes. que n o se vin cu le a c o n flicto s o v io le n c ia . Para participar, lo s p a ses d e b e n
garantizar que n in g u n o de sus diam an tes haya fin an ciad o a un g r u p o reb eld e u
otra entidad que procure derrocar a un gob iern o reco n o cid o por la
onu
, qu e t o
dos los diam antes tengan certificacin oficial y que n o se realicen o p era cio n es de
im portacin o exportacin de diam antes con pases n o m iem b ros.Tal c o m o te s
tim on i ante la
onu
que los diam antes son para siem pre. Pero las vidas n o lo son . D e b e m o s im p ed ir
los sufrim ientos que ocasionan las guerras, las m u tilacion es y la m u erte en p o s de
los diam antes sangrientos.'*
D esafortunadam ente, el P roceso de K im berley n o ha estad o a la altura de su
potencial, de m o d o que la industria de los d iam an tes con tin a plagada d e v io la
c io n es a los d erech os h u m an os y v in c u la c io n e s a c o n flic to s. G lob al W itn e ss in
form que, c in c o aos d esp u s del acu erd o, el trfico d e p ied ras ilcita s y s a n
grientas parece seguir siendo una peligrosa regla m s que una e x cep ci n .^
La m ejor m anera de evitar la exacerb acin d e con flictos y guerras c iv iles c o n
siste en no com prar diam antes. Punto. La ind ustria de los diam an tes hace un fa
bu loso trabajo de propaganda identificand o estas piedras con el sm b o lo del amor,
el com prom iso, la riqueza y el estatus, pero n osotros no te n e m o s p or qu tragar
nos el anzuelo. H ay m u ch sim as otras m aneras de d em o stra r el am or. Si alg n
lector se sien te c o m p e lid o a gastar el su e ld o de un m es en una p ied ra p reciosa,
puede consultar la gua confeccion ada por G lob al W itness y A m n ista In ter n a c io
nal, que incluye una serie de preguntas im portantes para hacerle al joyero antes de
com prar un diam ante.
Coltn
Hay otro m ineral sangriento que est presente en todos nuestros telfo n o s celu la
nado (en parte a causa del gran lanzam iento de la consola de ju egos p s 2 de Son y),
74
m iles de co n g o le o s se abrieron paso por las exuberantes y verdes selvas para con
seguirlo, d estru yen d o parques nacionales y otras tierras prstinas, m atando gorilas
para com er y arruinando hbitats animales."" D iversos ejrcitos (oficiales y rebel
d e s) se lanzaron a apoderarse de! negocio, a m enudo em pleando a nios y a p risio
n ero s d e guerra. T am bin violaron brutalm ente a las m ujeres del lugar (la
gnu
La extraccin del coltn ha sid o un negocio enorm em ente lucrativo tanto para los
rebeldes c o m o para los ejrcitos oficiales del C ongo y sus pases vecinos. Se estima
que el ejrcito ruands, que ha ocupad o diversas partes del C ongo de forma inter
m iten te en el transcurso d e la ltim a dcada, gan 500 m illones de dlares con el
coltn c o n g o le o entre abril de 2007 y octubre de 2 0 0 8 . A dem s, claro est, las
corp oracion es que ven d en lo s productos fabricados con coltn tam bin acum ulan
gan an cias m asivas, y e n su m ayora invierten m ucho ms en publicitar el ltim o
aparatito que en acabar con la larga estela de violencia que suele dejar este metal.
El activista c o n g o le o por los derechos hum anos Bertrand Bisim wa sintetiz
as la percep cin qu e m u ch sim a gente tiene d e su pas: D esde el siglo x ix , cuando
el m u n d o m ira hacia el C on go, v e una pila de riquezas con habitantes negros incon
v en ien tem en te sentad os encim a. Erradican al pueblo congoleo para apoderarse de
las m inas y lo s recursos. N o s destruyen porque som os una inconveniencia."
A lg u n o s fab rican tes d e a rtcu lo s electrn icos han declarado en p b lico su
proscrip cin del tantalio de origen africano; sin embargo, tal co m o se ve en la pe
lcu la D ia m a n te d e sangre, el com p rom iso de seguir la pista de tantos traficantes y
c om ercian tes para rastrear la fuente de origen es m ucho ms fcil de declarar que
d e cum plir. U na in iciativa m s prom etedora es la creacin de una base de datos
d o n d e se registren las hu ellas digitales del coltn, tarea factible porque cada sitio
EXTRACCIN
75
de extraccin tiene una historia geol g ica distintiva y produce un m etal c o n una
c o m p o sic i n especfica.'" Esta b ase d e d atos, an en c o n str u c c i n , p erm itira
crear un sistem a de certificacin intern acional para el coltn sim ilar al P roceso de
K im berley, de m odo que los fabricantes de artculos electrn icos p u ed an abaste
cerse de coltn proveniente de m inas legtim as q u e cu m p lan con c o n d ic io n e s la
borales y norm as am bientales aceptables.
Sin em bargo, la so lu ci n por excelen cia - n o s lo en el ca so del col/
productos electrn icos a c tu a les- con siste en increm en tar la durabilid ad de los aparatos y exp an d ir su vid a til para n o ten er que
descartarlos y reem plazarlos con tanta celeridad. T am bin es pre
ciso exigir a los fabricantes que acepten la d evolu cin de los artcu
los electrnicos cu an d o h e m o s term in ad o de usarlos. Los progra
Petrleo
N in g n anlisis de las guerras d eton ad as p or recursos naturales est co m p leto si
no se hace m encin del petrleo. En n u estro sistem a actual, el petrleo se usa para
im pulsar m uchos de los procesos m ed ia n te los cuales se fabrican nuestras
co sa s.
co sa s:
co sa s,
c o m o crayo-
nes, chicle, tinta, lquido lavaplatos, desod oran te, n eu m ticos y amonaco.'"*
La extraccin, el procesam iento y la c om b u stin de p etrleo so n p rocesos su
cios y perjudiciales para la salud del plan eta. El otro gran problem a c o n el p etr
leo es que est a punto de acabarse. Se ha acuad o el trm in o p ico del petrleo
para describir el m om en to en que hayam os c o n su m id o m s petrleo que el d isp o
nible por lim itaciones tecn olgicas y geol g ica s. U na vez que alcan cem os el pico.
76
a ie
seal que
es p robab le q u e la p rod u ccin global alcan ce el pico en diez aos aproxim ada
m e n te, al m e n o s u n a d cada antes de lo estim a d o por la m ayora de los gobiern o s. ' D e sp u s de evaluar 8 0 0 im portantes ya cim ien to s petrolferos de tod o el
m u n d o (tres cu a r to s de las reservas m u n d iales), la
a ie
EXTRACCIN
77
78
m o s o p ],
tv
y m ilitante e co lo
m osop,
pero
m o s o p .'^
zas y a c o so gub ernam ental, Ken no se rindi en la lucha por la justicia am biental
y lo s d erech os hu m anos; sigu i adelante hasta su m uy prematuro final.
C o n stern a d o por la denigrante pobreza de m i pueblo, que vive en una tierra
p len a de riq uezas, afligido por la m arginacin poltica y el estrangulam iento e co
n m ic o . airad o por la d evastacin de su territorio - s u patrim onio fu n d am en tal-,
d e se o so d e preservar su d erech o a la vida y a vivir co m o es d eb id o y resuelto a
traer a este pas en su totalidad un sistem a dem ocrtico justo y equitativo que pro
teja a to d o s y a cada u n o de los grupos tn ico s y nos otorgue a to d o s un derecho
vlid o a la civ iliza ci n hum ana, he dedicado m is recursos intelectuales y m ateria
les, m i v id a en tera, a una causa que defien d o co n total con viccin .'^ ste es un
extracto d el alegato final escrito por Ken para leer ante el tribunal militar especial
que lo ju zg d e sp u s de que fuera arrestado jun to a otros 15 ogon i bajo acusacio
EXTRACCIN
79
nes fraudulentas. Ken fue condenad o por un asesinato que tuvo lugar en una zona
bloqueada por los m ilitares, m ientras l se hallaba irrefu tablem ente fuera y lejos
de las barricadas. Tal co m o resultaron las cosas, term in por dedicar su vida e n
tera a la causa: fue ahorcado el 10 de noviem bre de 1995.
Su inicua ejecu cin desat un in d ign ad o clam or en to d o el m un do. Recuerdo
con exactitud d n d e estaba cuand o m e enter: en la ciu d ad de N u eva York, en la
iglesia Riverside. asistien d o a un encu en tro internacional de m ilitan tes por el m e
dio am biente y los derechos hu m an os para debatir sobre la g lob alizacin e c o n
m ica. M uchos de los presentes seguan el caso de los o g o n i p orq u e se trataba de
un em blem a dram tico de la interseccin entre las v io la c io n e s al m e d io am biente,
a los derechos h u m an os y a los recursos e c o n m ic o s, c o n d em asiad a frecuencia
vinculadas a las in d u strias extractivas. Yo saba que Ken haba sid o acu sad o de
asesinato en un ju icio secreto y m uy desacreditado. Sin em bargo, nunca cre que
lo condenaran a la horca. l tena d em asiados am igos intern acionales. A m n ista
Internacional haba en cab ezad o una cam paa en su defensa. G ob iern os, organ i
zaciones de derech os hu m an os y escritores prom inentes de to d o el m u n d o haban
apelado al gob iern o n igerian o para q u e n o condenara a K en y su s com p a eros.
Ken haba escrito una de las telenovelas m s exitosas en toda frica. Era en can ta
dor, culto y gozaba de recon ocim ien to internacional. M uchas de las p ersonas que
estaban en la iglesia ese da lo haban c on ocid o, lo haban o d o hablar en persona
y lo consideraban u n am igo. N o era la clase de m ilitante cuya m uerte era posib le
esconder bajo la alfom bra, hacer que pasara desapercibida excep to para la fam ilia
y los am igos m s cercanos.
Y sin em bargo ocu rri . C u and o n o s e n te ra m o s d e la n o tic ia , litera lm en te
cientos de personas salim os a toda prisa de la iglesia hacia las calles para marchar
a la sede de Shell, en el cen tro de M anhattan. A lgu n os lloraban y gritaban. O tros
estaban tan fu rio so s que se acostaron en la entrada, pertu rb an d o el trajn de las
oficinas hasta que lle g la polica para sacarlos a rastras. Yo estaba en estad o de
c on m ocin . Haba so b reestim a d o la v u ln erab ilid ad del g o b ie rn o n igerian o a la
presin intern acional y haba su b e stim a d o su fo r tsim o d e se o d e acallar a Ken.
Sin em bargo, n o lograron acallarlo; su m em oria con tin a insp iran do a m u ch os a
tom ar accin contra los proyectos petroleros destructivos. Se dijo que las ltim as
palabras de Ken fueron: Seor, llvate m i alm a, p ero la lucha contina.'
Y la lucha contina. C on tin a en lo s tribunales y en las calles. En la dem and a
W iw a vs. Shell se acu s a la em presa d e proporcion ar arm as, transporte, c o la b o
racin y d ireccin a lo s m ilitares n ig e ria n o s para rep rim ir la o p o s ic i n og o n i.
Entre los dem and antes se contaron fam iliares de Ken y de su s com p a eros e jec u
tados - h o y c o n o c id o s c o m o los 9 O g o n i- , as c o m o d e o tro s o g o n i que fueron
torturados, algun os hasta la m uerte, por resistirse a la Shell y apoyar al mosop.'^
80
les. N o hay n ecesid ad alguna de continuar con la violencia y la destru cci n generalizada del m edio ambiente para satisfacer nuestras
n ecesid ad es energticas. Tal com o sealan num erosos cientficos y
em p resarios, la en erga solar y la elica pueden suplir m uchas de
esas n ecesid ad es. Si com binram os la energa renovable con la im
EXTRACCIN
81
gico. D avid M orris, del Instituto para la A u to su ficien cia L ocal [Institute o f L ocal
Self-R eliance], ha d ocum entad o el p o ten cia l t c n ic o y lo s b en eficio s am bientales
que proporciona el pasaje desde una eco n o m a d e los m ateriales basada en el p e
trleo a otra basada en los carb ohidratos d u ran te m s d e una d c a d a ." V arios
m ilitantes ecologistas, activistas por la agricu ltu ra so sten ib le y d efen so res de la
salud am biental form aron la C ooperativa de B iom ateriales Sostenibles [Sustainable Biom aterials C ollaborative]. Este organ ism o ha estab lecid o criterios para a se
gurar que la transicin desde los m ateriales b asad os en el petrleo a los de origen
vegetal prom ueva la salud del m ed io am b ien te, la agricultura saludable, la cre a
cin de b u en os em p leos agrcolas y otros c riterio s qu e n o s perm itan vivir en un
planeta seguro, sano y justo.'
Reconsiderar la extraccin
Q uizs estn en lo cierto qu ien es aseguran q u e es p osib le extraer m etales, carb n
o petrleo del subsuelo sin incurrir en la d estru ccin generalizada del m ed io a m
biente y violaciones a los derechos h u m an os, pero ten go plena certeza de no haber
visto nunca tal cosa. La m agnitud de las in version es y el trabajo que requerira la
transform acin total de esas industrias es d em a sia d o grande. A dem s, en el caso
de los m etales pesad os txicos (c o m o el p lo m o y el m ercu rio), as c o m o en el del
p etrleo, la extraccin es apenas el p rim er p ro b lem a . El u so de e so s r ecu rso s
agrega toda una segunda generacin de problem as. M u ch o s m etales p esad os son
neurotoxinas, carcingenos y toxinas rep rod uctivas (qu e d ism in u yen la capacidad
de tener hijos san os y la capacidad de e so s hijos d e tener hijos sanos).
En tanto que algunas ind ustrias ex tra ctiv a s p u e d e n ex p erim en ta r m ejoras
-la s Reglas de O ro y el Proceso de K im b erley so n ejem p los de p asos p oten ciales
en esa d ir ec ci n -, el intento de reparar otras sen cilla m en te no funcionar. Resulta
im posible extraer sin percances recursos que so n en s m ism o s un grave problem a
ambiental y sanitario.
En el caso de los m etales txicos, c o m o el p lo m o y el m ercurio, d eb era m o s
dejarlos en el su b su elo y redisear n u estro s p r o c e s o s y p r o d u cto s in d u stria les
para elim inar su uso. Tanto el p lom o c o m o el m ercu rio se han elim in ad o de m u
chos usos corrientes hace apenas una gen eracin . R ecuerdan los lectores la p in
tura y la gasolina a base de plom o? Y los term m etros de m ercurio?
N o digo que vaya a ser fcil. Es un trabajo e n o r m e redisearlo todo, d esd e los
productos de con su m o y los sistem as de energa so sten ib le hasta las pautas c u ltu
rales segn las cuales un anillo de diam antes en garzad o en oro es una prueba d e
finitiva de amor. Sin em bargo, lo que est en ju e g o es tan grande -n u estro p ropio
planeta y nuestros com paeros de planeta qu e d ep e n d en de n o s o tr o s - que p o d e
m os y d ebem os hacerlo.
82
EL CARBN
EXTRACCIN
83
84
Por desgracia, no tenemos tiennpo para instalar paneles solares en todas las ca
sas, e incluso si lo hiciramos, no solucionaramos el problema que plantean las can
tidades inmensas de carbn que se usan para suministrar energa a la industria. La
extraccin y la combustin carbonferas son tan devastadoras que en realidad slo
queda una solucin: dejar el carbn en su agujero. Dejarlo donde est. En el mundo
hay cada vez ms consenso en torno a la imposibilidad climtica de sostener plan
tas de energa generada por carbn.
EXTRACCION
85
86
e i t i ],
fm l
fm i
fracaso. Sus [ ...] fallidos m egaproyectos los han descalificado de cualquier papel
futuro que pu dieran desem p e ar en el desarrollo. Ha llegado la hora de restringir
estas in stitu c io n e s, exp lica N joki N joroge N jehu, una activista keniata que hace
m s de u n a d cad a se d edica al tem a del Banco M undial y el
f m i .''
EXTRACCION
87
nan ciam ien to a travs de los bon os, esta cam paa ejerce p resin sob re el b an co
con el objetivo, entre otros, de frenar lo s p royectos relacion ad os co n el petrleo,
el gas, la m inera y las represas que destruyen el m e d io am biente.
Es evidente que los riesgos y los im p actos negativos d e los p royectos extracti
vos no se reparten con equidad. Lo m ism o ocurre co n lo s b en eficios, es decir, las
ganancias y los recursos propiam ente d ic h o s. A lg u n o s recib en m u ch o m s de lo
que les corresp on d e, m ien tras que o tro s r ecib en d e m a sia d o p o c o . Jared D ia
m ond , autor de Colapso, seala que los nd ices p rom ed io de c o n su m o de recur
sos co m o el petrleo y los m etales, y de p rod u ccin d e d e se c h o s c o m o los p lsti
cos y los gases de efecto invernadero, son aproxim adam ente 32 v eces m s altos en
Am rica del N orte, Europa occidental, Japn y A ustralia q u e en el m u n d o m en os
desarrollado. E s t a d o s U n id o s c o n su m e el porcentaje m s alto; c o n s lo el 5%
de la poblacin m undial, representa alrededor d el 30% de los recursos c o n su m i
dos. A grandes rasgos, el 25% de la p o b la ci n m u n d ial, q u e habita en los p ases
industrializados, con su m e aproxim adam ente el 75% de lo s recursos g lob ales. ^
D e h echo, la p ob lacin entera del plan eta c o n su m e co le ctiv a m e n te m s r e
cu rsos de los que el plan eta p rod u ce p o r ao: cada a o c o n su m im o s recu rsos
equivalentes a la biocapacidad de 1,4 planetas.'"'* Estam os c o n su m ie n d o m s re
cursos de los que el planeta produce por ao? Parece im posib le. D e hecho, s lo es
posible porque el planeta existe desde u n tiem p ito antes que n osotros y ha ten id o
tiem p o de acum ular recursos extra. Pero ahora eso s recursos extra se estn a c a
bando. Es co m o si en un h ogar se ahorraran lo s in gresos durante m u c h o s a os
para luego arrasar con ellos. Sus integran tes pod rn gastar m s de lo que ganan
durante un tiem p o gracias a su s ah orros, pero en c ie r to p u n to n o les quedar
nada. Y eso es lo que est ocu rrien d o co n el planeta.
Adem s, si tod os los p ases con su m ieran recu rsos e n las m ism as p rop orcio
nes que lo hace Estados U n id os, necesitaram os u n o s c in co planetas para su ste n
tarnos.'* se s que es un problem a, ya que s lo te n e m o s uno. D o s organizaciones
con sede en Europa, B ioR egional y W orld W ild life Fund, han lanzado el program a
O ne Planet Living con el propsito de reducir el uso general de los recursos, s o s
tener la salud ecolgica y com u n itaria, y garantizar que lo s recursos se repartan
de forma equitativa. Para lograr estos objetivos, el program a prom ueve una vasta
reduccin en la eco n o m a de lo s m ateriales ju n to a nu evas norm as culturales que
guarden proporcin con los recursos que tenem os.
La inclusin del con cep to de equidad im plica que no se trata sim p lem en te de
que todos reduzcan el uso de recursos, porque tal co n c lu si n sera groseram ente
injusta. Algunas partes del m u n d o, c o m o Estados U n id os y Europa, deben c o n su
mir m enos recursos, m ientras que otros pases n ecesitan in crem en ta r su con su m o
con el fin de satisfacer sus necesid ad es bsicas. T en em os q u e encontrarn os en al
88
Transformar la extraccin
Para revertir la situacin, necesitam os extraer m enos y garantizar que los procesos
de extraccin sosten gan el bienestar de los trabajadores, la com unidad y el m edio
a m b ien te. T e n e m o s que usar de form a m s eficaz, ms sabia y ms reverente el
prod u cto d e la extraccin. Y necesitam os una distribucin m ucho ms igualitaria
tanto de los d a os co m o de los beneficios generados por la extraccin de recursos.
M ientras qu e la propuesta de norm as sosten ib les (com o el C onsejo de Certi
ficacin F orestal [Forest Stewardship C ou ncil,
Fsc])
cosas
nuevas.
1. En la primera etapa
Es la etapa d el diseo. Es p reciso redisear nuestros sistem as de
p r o d u cc i n para usar m en o s recursos, y por con sigu ien te d ism i
nuir la n ecesid a d de extraer ms.
N u estros actuales m o d elo s econ m ico e industrial son extrem adam ente inefi
cien tes en t rm in o s de m ateriales y energa. P odram os com enzar ya m ism o a usar
m en o s y d esech ar m en os. En Estados U n id os, los m ateriales que insum e a diario
la ind ustria su m an m s de 20 veces el peso de cada habitante: ms de 500 m il kilos
anuales p or cada estadou nidense.'
C ada v ez m s cien tficos, activistas, econ om istas, em presarios y funcionarios
g u b e r n a m e n ta le s lla m a n a in crem en tar de form a m asiva la p rodu ctividad de
n u estros recursos: en otras palabras, hacer rendir m ucho ms cada kilo de m ate
rial o u n id a d de energa consum ida.
EXTRACCIN
89
cosas
ms:
2. En la ltima etapa
Vastas cantidades de m etal, papel, m adera y agua qu e se d esech an cada a o p o
dran reciclarse o reutilizarse. Una vez que se han extrado y procesado los m ateria
90
3. En la mente y en el corazn
P o d em o s y d e b e m o s preguntarnos tod o el tiem po si n o hay form as no m ateriales
d e satisfacer n u estra s n ecesid a d es. Por ejem plo, un diam ante en garzad o en un
an illo de oro n o equivale al am or: slo el amor equivale al amor! A m i parecer, el
am or es saber escuchar, ser respetuosos, ofrecer ayuda, ternura e intim idad. Po
d e m o s m ostrar afecto, entretener a nuestros hijos y divertirnos sin usar cada vez
m s recursos? En lugar de m arcar nuestro estatus con la ropa que usam os, los au
to s que m a n e ja m o s y el tam ao de nuestra casa, podem os basar el estatus en la
am abilidad, la exp erien cia y la sabidura? Pongam os en m archa la creatividad!
T am bin d e b e r a m o s recobrar la m s esencial de las actividad es sociales: la
de c o m p a rtir. L os program as para com partir autom viles, c o m o Zipcar, las b i
b lio tec a s d e h erra m ien ta s, c o m o la que se ofrece en la ciu d ad d e Berkeley, as
c o m o la vieja y bu en a costu m b re de prestarse cosas entre vecin os son estrategias
fantsticas para reducir de form a intensiva el uso de recursos. Este en foq u e tiene
el b en eficio agregad o de que construye v n cu los com unitarios y fortalece las rela
c io n e s in te rp er so n a le s, factores que, segn han d em ostrado la p sic o lo g a y las
cien cias so c ia le s, guardan en orm e im portancia para la salud m ental y la felicidad.
I rjol'Mlo - l
J
CAPITULO 2
Produccin
Si los lectores se sorprendieron al descubrir las enormes dificultades
que implica la mera recoleccin de ingredientes naturales en los bos
ques, ros y montaas, y si se horrorizaron por los impactos impensa
dos (guerras civiles!) que causan las industrias extractivas, slo es
peren a seguir leyendo. El paso siguiente -la produccin- no se queda
atrs. Llamamos "produccin" a la etapa en que se toma cada uno de
los ingredientes, se los mezcla mediante procesos que insumen enor
mes cantidades de energa y se los transforma en nuestras
co sas.
92
salud del planeta. P ocos de estos m ateriales han sido testeados durante el casi m e
d io sig lo que ha transcurrid o desd e que se invent la mayora, por lo cual corre
m o s riesgos al usarlos y ex p o n ern o s a ellos.^ Antes se crea que la baja exposicin
a los ingred ien tes q u m ic o s evitaba los riesgos de salud. Sin em bargo, tal com o lo
prob la in vestigacin pionera de Theo Colborn y John Peterson M yers -c ie n tfi
c o s am bientales y coautores (junto con D ianne D um anoski) de N uestro fu tu r o ro
b a d o ( 1 9 9 6 )-, u n a e x p o sic i n en dosis bajas que se prolonga en el tiem p o puede
ten er resu ltad os trgicos, y las peores secuelas de la contam inacin causada por
n iv eles in clu so in fin itesim ales d e contam inacin qumica aparecen en la genera
c i n siguiente; p or ejem plo, red uccin de la inteligencia, d ism in u cin de la in m u
n id a d , d ficit de a ten ci n , infertilid ad , cncer y otros efectos p oten ciales de los
q u e n i siq u iera te n e m o s conciencia.^ Un p o c o m s adelante, en la secci n sobre
m ateriales p eligrosos, m e explayar sobre los im pactos negativos que causan algu
n o s de los m ateriales sin tticos cu yos efectos ya se han detectado.
A hora que ya h e m o s analizad o lo s principales ingredientes que em plea la in
dustria -p ila s de tron cos, tan q u es de agua, m ontculos de m etales, barriles de p e
trleo, m etros de fibras sin tticas, cubas de com puestos q u m icos, e tc .-, es hora
d e asom arn os al interior de algunas fbricas para presenciar cm o se hacen n u es
tras COSAS.
Es cierto que lo s p rocesos de produccin difieren segn las
c o sa s
que se fa
brican. pero tam b in hay sem ejan zas entre ellos: por ejemplo, to d o s y cada uno de
lo s p ro ceso s p ro d u ctiv o s requieren un in su m o de energa, y en la actualidad, en
casi to d o s los casos, la ob tien en de la com bustin de carbn o de petrleo. D ecid
abordar la abrum adora cantidad de procesos productivos vigentes hoy en da in
v e stig a n d o c m o se fabrican algun as de m is
c o sa s
m is m e n o s favoritas.
Mi camiseta de algodn
Q u g ran d ioso invento!, verdad? Es cm oda, suelta,
lavable, ab so rb en te y verstil. P u ed o usarla bajo un
s a c o para u n a r eu n i n im p o rta n te, sobre el traje de
b a o en la playa o c o n los vaqu eros -c o n o sin su ter- casi
en cu a lq u ier e sta ci n . La c o n sig o en casi todas las tien
das, in c lu id o s k io sc o s y d esp en sa s, por slo 6,99 o 4,99
d lares, y hasta 1,99 si c o m p r o un p a c k m ltiple o e n
cu en tro u n a liq u id acin . Q u pu ed en tener de malo? Bueno, v e a m o s...
C u an d o c u e n to la historia de las
co sa s,
p rod u ctos agrcolas y los alim entos; hay infinidad de otros libros, personas y pel
c u la s que se o cu p a n de e so s tem as. Sin em bargo, para desentraar la historia de
PRODUCCIN
93
m i cam iseta, que abre una ventana hacia toda la industria textil, ten em o s que par
tir de los sem brados. Suave, esponjoso, sed ien to, txico: se podra ser el eslogan
para el algodn, un arbusto nativo de los trpicos, pero que h o y se cultiva en Esta
d os U n id os, Uzbekistn, Australia, C h in a, la In dia y p e q u e o s p ases africanos,
c o m o Benin y Burkina Faso, con una p rodu ccin m u n d ial total de 25 m illon es de
ton elad as anuales, o bien la que requerira la fab ricacin de 15 ca m iseta s para
cada habitante de la Tierra.'*
Las plantas de algodn am an el agua; d e h e c h o , ste es u n o de lo s c u ltiv o s
m s irrigados. Y en la irrigacin - c o n la e x cep ci n del riego por goteo, que en la
a ctu a lid a d se u sa apenas en el 0,7% d e lo s siste m a s de irr ig a ci n de to d o el
m u n d o - se derrocha m uchsim a agua a causa de la filtracin y la evaporacin.*
U n o de los problem as ms grandes que plantea el riego del algod n n os lleva
de regreso a los concep tos de agua virtu al y h u ella hd rica que v im o s en el c a p
tulo anterior; los pases que com pran algod n c o n su m en toneladas d e agua fuera
de sus fronteras. Por ejem plo, ap roxim ad am en te la m itad d e los 135 m de agua
que insu m e anualm ente el con su m o de a lg o d n p o r person a en E stados U n id o s
vien e de fuera de Estados U nidos. En Europa, nada m en o s que el 84% de la h u e
lla hdrica vinculada al algodn proviene de otras partes del mundo;* es d ecir que,
en ltim a instancia, los con su m id ores e sta d o u n id e n s e s y e u r o p e o s ab sorb en el
agua de ios pases productores de a lg o d n , c o n lo cu al d ism in u y e n la can tid ad
de agua d isp on ib le para los h ab itan tes d e e so s lu gares y dejan para e llo s la ta
rea de dilucidar cm o lidiarn con los problem as d e escasez hdrica que se p ro d u
cen en consecuencia. (N tese que las hu ellas h d ricas se refieren al u so del agua
no s lo en el cultivo, sino tam bin en el p ro cesa m ien to del algod n , as c o m o la
c on tam in acin hdrica causada por am b as etap as.) C o n una crecien te e sca sez
m undial de agua que causa enorm es im p actos en la salud pblica, este escen ario
es injusto de cabo a rabo y constituye u n a razn su ficien te para hacer una pausa
antes de agregar otra cam iseta de algod n a nu estros ya repletos arm arios.
U n o de los ejem plos m s trgicos d e la d rstica red u ccin en las can tid ad es
de agua es el ex estado sovitico de U zbekistn , d o n d e las plan taciones de algodn
controladas por el Estado drenaron los ros qu e d esem b ocab an en el m ar Aral, el
cuarto mar interior m s grande del m u n d o. En c o n se c u e n c ia , el volu m en de este
mar se redujo en el 80% entre 1960 y 2000, y la regin que alguna vez fue verde y
frtil se transform en un paisaje casi d e s r tic o . La red u c ci n del m ar Aral ha
cam biado por com pleto el clim a de la regin, c u y o s veranos ahora son m s cortos
y calu rosos, m ientras que sus in v ier n o s so n m s fro s, con m e n o s llu vias y tre
m endas torm entas de polvo. El p olvo transporta sal y p esticid as, in clu id o el
ddt,
94
d a d del agua restante; hay m en os agua en todas partes, y la que queda est cada
v ez m s c o n ta m in a d a c o n sustancias qum icas de u so agrcola.' Y son toneladas
de su stan cias q u m icas.
A u nq ue o c u p a s lo el 2,5% de las tierras de cultivo del m undo, el algodn in
su m e el 10% de lo s fertilizantes y el 25% de los insecticidas;" la industria agrope
cuaria gasta casi 2.600 m illones de dlares anuales en pesticidas para las plantas de
algodn.'^ Los agricultores de Estados Unidos aplican casi un tercio de kilo de ferti
lizantes q u m ico s y pesticidas por kilo de algodn cosechado.' M uchos de los pesti
cidas (que inclu yen insecticidas, herbicidas y fungicidas com o el aldcarb, el forato,
el m etam id ofs y el endosulfn) se cuentan entre las sustancias qum icas y carcin
genas m s p eligrosas que existen, desarrolladas en sus orgenes sim ultneam ente
c o m o agentes n erviosos para la guerra y com o insecticidas para la agricultura.'*
En el c u ltiv o co n v e n c io n a l del algodn, las sustancias qum icas se rocan en
lo s ca m p o s antes de la siem bra para fumigar el suelo. Las propias sem illas de algo
d n a m e n u d o se su m ergen en fungicidas. D espus, las plantas se rocan con pes
ticid as varias v e ce s durante la tem porada de crecimiento.'^
Estas su stan cias qu m icas actan de forma indiscrim inada; no slo elim inan
las plagas qu e se c o m e n las plantas de algodn, sin o que tam bin matan a los in
se c to s y m ic r o o r g a n ism o s b e n e ficio so s del suelo. E lim inar los b u en os insectos
sig n ifica e lim in a r lo s p redadores naturales de los m alos insectos, lo cual crea la
n ecesid ad de usar m s pesticidas. Entretanto, ms de 500 especies de insectos, 180
hierbajos y 150 h o n g o s han desarrollado resistencia a los v e n e n o s . A raz de este
p r o c eso , las e m p r esa s q u m icas continan d esarrolland o produ ctos nuevos, en
tan to q u e lo s agricu ltores qu ed an atrapados en la rueda de los pesticidas. Para
co m p lica r aun m s el problem a, la agricultura industrial ha reducido centenares
d e e sp e c ie s d iversas d e a lg o d n a un p u ad o de variedades; la prctica com n
c o n o c id a c o m o m o n o c u ltiv o (sem brar tierras con una sola variedad) vuelve las
p la n ta c io n e s to d a v a m s vulnerables a las plagas, que am an ingerir un solo ali
m en to c o n siste n te en grandes cantidades.
In clu so c u a n d o se usan de acuerdo con las in stru ccion es, los pesticid as se
d isp ersan h acia las c o m u n id a d es lindantes, contam inan las aguas subterrneas y
su perficiales e in toxican a los m s diversos animales: peces, aves y seres hum anos,
en esp ecial lo s trabajadores agrcolas. Los trabajadores algodon eros padecen d e
s rd en es n e u r o l g ic o s y visuales. En un estudio sobre las enferm edades causadas
p or p esticid as en el estad o de C alifornia, los trabajadores algodoneros ocupaban
el tercer lugar en cantidad de casos.
En m u c h o s p a se s en desarrollo donde las regulaciones am bientales son m e
n o s e stric ta s, la c a n tid a d y la toxicid ad de lo s p esticid as son aun m ayores, en
tanto que los trabajadores reciben m enor proteccin. La O rganizacin de las N a
PRO DUCCIN
95
96
PRODUCCIN
97
para que la organizacin C om it N acional d e Trabajo [The N ational Labor C o m m ittee], con sede en N u eva York, estrenara el film e M ic k e y M o u se G oes to H a iti
para exponer las privaciones que enfrentaban estas m aquileras, p ero la d ifcil s i
tuacin que atravesaban las trabajadoras de la vestim en ta ya com en zab a a recibir
atencin internacional. M ientras que alg u n a s d e las m ujeres c o n q u e m e reu n
sentan tem or de hablar librem ente, otras se m ostraron m e n o s tm id as ante la e s
peranza de que sus historias fueran odas por personas c o m o yo, que quiz p u d ie
ran hacer algo para m odificar las prcticas de D isney. La m e n o s tm id a d e tod as
fue Yannick Etienne, audaz organizadora de Batay O uvriye [Lucha obrera), q u ien
organiz la reunin y tradujo las historias de las otras m ujeres.
En m edio del sofocante calor haitiano, n os apretujam os en una casita m in s
cula hecha de bloques de cem ento. N o p od am os abrir los p ostigos de las ventanas
por tem or a que alguien viera a las trabajadoras hablando c o n nosotras. A quellas
mujeres trabajaban da tras da cosien d o vestim en ta de D isn ey que jam s podran
comprar, y m ucho m enos ahorrar para hacerlo. Las que tenan la suerte de cobrar el
salario m nim o ganaban un os 15 dlares por una sem ana de seis das laborables de
o ch o horas. A lgunos su pervisores se n egaban a pagar el salario m n im o si n o se
completaba un determ inado nm ero de prendas por turno. Las m ujeres d escrib ie
ron la extenuante presin que sufran en el trabajo, don de el acoso sexual era c o ti
diano, entre otras condicion es inseguras y denigrantes. A travs de aliados interna
cionales en el m ovim iento por los derechos de los trabajadores se haban enterado
de que el presidente de D isney, M ichael Eisner, ganaba m illon es de dlares. En 1996,
ao en que se estren M ickey M ouse Goes to H aiti, Eisner gan 8,7 m illon es de d la
res en concepto de salario, m s 181 m illo n es en com pra o p c io n a l de a ccion es, lo
cual suma 101.000 dlares por hora. En contraste, las m aquiladoras haitianas reci
ban la m ita d del i% del precio de venta que tenan esas prendas en Estados U nidos.
N o obstante, aun c o n las h orrib les c o n d ic io n e s la b o ra les y lo s salarios de
hambre, estas mujeres tem an perder su e m p leo porque carecan de otras o p o r tu
nidades. Una de ellas m e dijo que trabajar para D isn ey al m e n o s le p erm ita m orir
lentam ente de ham bre, qu e era m ejor q u e una m uerte rpida por in a n ic i n . Las
mujeres queran una paga justa por un da de trabajo justo. N o s ped an que usra
m os nuestra voz de co n su m id ores y c iu d ad an os e sta d o u n id en ses para presionar a
D isney con el fin de que mejorara los salarios y las co n d ic io n es laborales, de m o d o
que ellas pudieran llevar un a vida digna y decen te. Q ueran sen tirse seguras, b e
ber agua cuando haca calor y librarse del a co so sexual. Las m adres queran llegar
a su casa tem prano para ver a su s h ijos an tes de que se fu eran a d o rm ir y tener
com ida suficiente para alim entarlos bien cu an d o se levantaban. D e sd e aquella v i
sita, nunca ms pude m irar los produ ctos de D isn ey sin pensar en las m ujeres de
Puerto Prncipe.
98
LA HISTORIA DE LAS e o s AS
pvc
Patagonia explica: A u n
PRODUCCIN
99
ces que no han sido exterm inadas por los qu m icos) d ism in u ye la cantidad de agua
residual, aunque los partidarios de la biotecn ologa sealan que su cultivo gentica
m ente m odificado consum e m enos agua. Las fbricas c o m o las que Patagonia c o n
trata para realizar los procesos de hilado, tejido y costura estn a la vanguardia en la
conservacin de energa y tambin m inim izan el escurrido de residuos txicos. Y si
vem os un logo de com ercio justo, eso significa qu e lo s agricultores ven d ieron su
producto a precios m s equitativos y que los obreros textiles trabajaron en m ejores
condiciones y recibieron mejor paga que aquellas m aquileras de Hait.
Por todas estas razones, los p ro d u cto s de a lg o d n o r g n ico y de c o m er cio
justo son una m ejor op cin . Pero la m ejor de tod as e s . .. cuidar la cam iseta que ya
ten em os. Usarla y cuidarla con el m ism o am or p erseveran te qu e p rod igam os a
una reliquia de familia. Resistir el im p u lso de su stituirla p or otra que tenga el c o
lor o el cu ello de h im a m oda. Yo guardo m is c a m iseta s hasta qu e estn d em a
siado gastadas in clu so para el g im n asio y d esp u s las red u zco a trapos. Es lo que
hacan m is ab u elos, y para m est b ien . P orque a u n q u e la etiq u e ta del precio
anuncie 4,99 dlares, o incluso 12,99 dlares en P atagonia, esa cifra ni siquiera se
aproxim a a reflejar to d o s los c o sto s qu e se o c u lta n tras u n a sim p le cam iseta de
algodn blanco, es decir, el verdadero valor de esa m ercanca.
Un libro
M i casa est repleta de estantes llenos de libros. U na pared entera de m i d o rm ito
rio est cubierta de libros. Tengo libros en el en cim ero d e la cocin a, libros que m i
hija saca de los estan tes y deja d esp arram ad os p or la casa, lib ros que se apilan
junto al hogar que ya n o usam os. Los libros o cu p a n un lugar extrao en m i rela
cin con las
cosa s:
p o s y telas viejas. La palabra papel deriva del trm ino griego papiro {papiros),
que d esign a un m aterial para la escritura que los griegos elaboraban prensando ti
ras de la planta h o m n im a . La prim era hoja de papel de que se tien e noticia fue
fabricada h ace casi d o s m il aos por un fun cionario de la corte china, T sai Lun.
que u s fibras de m orera, viejas redes de pesca, cam o y pasto. En el siglo xv, al
g u n o s lib ros se im prim an en pergam ino, h ech o con cuero de oveja o cabra espe
cialm en te preparado, o en vitela, hecha con piel de ternera. Por esa poca se n ece
sitaba la piel de cien ovejas para im prim ir un solo ejemplar de la Biblia. Ms tarde,
en el sig lo x v i, com en zaron a usarse con mayor frecuencia trapos e hilos para ha
cer la fibra de papel.^ M uchsim o tiem po despus -h a cia m ediados del siglo x i x se desarroll un p roceso que perm ita usar pulpa de madera en gran escala, con lo
cual los rboles pasaron a ser la fuente primaria de la fibra para hacer papel, y por
en d e libros. (N o to d o s los libros actuales se hacen con fibras vegetales; una de las
ex ce p c io n es es C radle to Cradle, de Bill M cD on ough , que se im prim i en plstico.
Y tam bin estn lo s libros electrnicos, por supuesto, que no se im prim en en abso
luto.) El papel tam bin puede hacerse con papel usado, es decir, papel reciclado.
Los p a so s b sico s para hacer papel no se han m odificado a lo largo de todos
e sto s sig lo s. La fibra se m uele, se achata, se seca y listo, he ah el papel. El proceso
n o se d ife r e n c ia m u c h o de lo s p royectos de arte que hago con m i hija, cuand o
m e te m o s pap eles viejos, ptalos de flores y trocitos de envoltorios en la licuadora,
lo s lic u a m o s c o n agua, e ch am os el c o m p u e sto acu o so sobre un m osq u itero de
ven ta n a , lo p r e n sa m o s hasta que queda bien chato y lo p o n em o s a secar al sol.
Para hacer pap el s lo se necesitan cuatro categoras de ingredientes; fibra, ener
ga, su stan cias q u m icas y agua.
Sin em bargo, la sim plicidad de esta lista es engaosa. En primer lugar, est el
p rob lem a d e la d eforestacin (vase el captulo sobre la extraccin), incluida su
form a m e n o s visib le, en la cual los b osq u es son reem plazados por plantaciones.
H oy en da, casi la m itad de los rboles de Am rica del Norte se destinan a la fabri
c a ci n d e papel para hacer de todo, desd e perid icos hasta em balajes y artculos
d e escritorio.^^ T od os los aos se usan un os 30 m illones de rboles para hacer los
libros qu e se v e n d e n en Estados U n id os.^ Para que los lectores se hagan una im a
gen visual, en C entral Parle hay aproxim adam ente 26 m il rboles, de m o d o que se
n e c esita n L 1 5 0 v e ce s ese nm ero para hacer nuestros libros. En la fabricacin
de papel ta m b in se usan vastas cantidades de energa, y esta industria m anufac
turera es una d e las c in c o m ayores em isoras de gases de efecto invernadero.^ Se
requieren ca n tid a d es inm ensas de agua y sustancias qum icas txicas, que se m ez
clan y se liberan ju n tas en el m ed io am biente.
C u alq u iera sea la fuente a la que se recurra - rb o les vrgenes, plan taciones
m adereras, cu ltiv o s agrcolas o papel recup erado-, parte de esa sustancia es til y
PRODUCCIN
101
Otra parte no lo es. La parte deseada es la fibra. Lo que n o se desea es la lign in a, los
azcares y otros com puestos que se hallan en la m adera y otras plantas. Si la fuente
es papel reciclado, la mayor parte de la lign in a ya no est presente, pero es preciso
remover las tintas, los agregados de perfum e y otros c o n ta m in a n tes. D esafortu
nadam ente, cada vez que el papel atraviesa este p roceso, las fibras se gastan y se
reducen, de m o d o que no pueden ser recicladas m s que un as p o ca s veces.
Las fibras qu e se usan para fabricar el papel se llam an p u lp a , m aterial cuya
obtencin requiere separar las fibras d eseadas de las partes no deseadas. H ay dos
tecn ologas principales para obtener la pulpa: la m ec n ica y la qu m ica. En el p ro
ceso m ecn ico, el m aterial de origen se pica, tritura o m u ele para separar las fi
bras de celu losa de los otros com p u estos. La o b te n c i n m e c n ic a d e pulpa e s el
doble de eficiente que la qum ica, pero las fibras resultantes so n cortas y rgidas, lo
cual lim ita su u so a la produccin de papel de baja calidad, en su m ayor parte para
im presin de p erid icos, guas telefnicas (cund o fue la ltim a v ez que n e c esi
tam os consultar una de esas guas?) y em balaje.^
La o b ten ci n q u m ica de pulpa - e l p r o c eso m s g e n e r a liz a d o - req uiere el
u so de sustancias qu m icas, calor y presin para separar las fibras. En una etapa
posterior del p roceso se usan m s sustancias q u m icas, c o m o tinturas, tintas, leja
y encolantes. El arte de la fabricacin m oderna d e papel radica e n los p rod u ctos
q u m ico s que se usan, e x p lic una p erio d ista e sp e c ia liza d a en el tem a. C o m o
las esp ecias en la c om id a, las su stan cias q u m ic a s le dan al papel e se algo e s p e
cial.^' A m ed id a que aum enta el c o n su m o d e p ap el, se in c re m en ta la d em an d a
de lo s p r o d u cto s q u m ic o s qu e in su m e la p r o d u c c i n . En E sta d o s U n id o s se
prev que la d em an d a de sustan cias q u m ic a s para o b te n e r la pu lpa y p rodu cir
papel alcanzar los 20.000 m illon es de ton elad as en 2011, por valor de 8.800 m i
llon es de dlares.'*^
La sustancia q u m ica m s notoria y controvertid a que se usa en la fabricacin
de papel es el cloro, que se agrega para facilitar la o b te n c i n de pulpa y tam bin
para blanquear el papel. El cloro solo ya es una toxin a m uy fuerte. Pero cu a n d o se
m ezcla con com p u estos orgnicos (los que c o n tien en carb on o) - q u e en este caso
ocurre m ucho, ya que se trata de una pasta de plan tas tritu ra d a s-, se form a casi
un m illar de diferentes com p u estos org n ico s d e cloro, in c lu id o el con tam in an te
m s txico y p ersistente que existe, la dioxina.'* La A g e n c ia de P ro tecci n A m
biental de Estados U n id o s [us Environm ental P rotection A gency,
epa]
y la A g e n
cia Internacional para la Investigacin del C ncer han con firm ad o que la d ioxin a
es cancergena.' Tam bin se la vin cu la a d a o s e n d o c r in o s, rep rod u ctivos, n er
viosos y del sistem a inm une, claro in d icio d e que no vale la pena exp on erse a ella
s lo para obtener papel blanco.* Al m e n o s en lo qu e a m respecta, prefiero m il
veces el papel am arronado - o color de r b o l- a los carcin gen os.
102
En Europa, gran parte del papel -d esd e el papel h ig in ico hasta las
/
tcf.
Ha
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103
que se usan para hacer las tintas, limpiar las prensas y lavar las placas (con las que se
transferirn im genes llenas de tinta al papel). Encabeza la lista el tolueno, que re
presenta el 75% de todas las sustancias t x ica s u tilizadas en la impresin.'** Estas
sustancias qum icas se arrojan al m ed io am biente en niveles alarm antes. M uchas
escapan en form a de vapores, c o n o c id o s c o m o c o m p u e sto s o rgn icos v o l tiles
(c o v ), que no slo ahm an el aire y causan as problem as respiratorios, alrgicos e
inm unoigicos, sino que tam bin im pregnan el suelo y el agua subterrnea.
Existen alternativas viables a lo s p etroq u m icos para hacer tintas y
lim piadores, en la forma de b io q u m ico s de base vegetal. A unque
la mayora sigue fabricndose con cierto porcentaje de petrleo, estas
sustancias constituyen u n e n o r m e avance. Evitan corriente arriba
gran parte de la co n ta m in a ci n que causan los procesos de extrac
cin y refinam iento del p e tr le o c ru d o para la elab oracin de los
productos qum icos. Son m u ch o m s seguras de manipular e inhalar
para los trabajadores que se ocupan de las prensas de im presin y requieren m enor
inversin en capacitacin de seguridad y eq u ip os de proteccin. Son m ucho m en os
inflam ables. A dem s, crean una cantidad m u ch o m en o r de em isio n es y residuos
slidos txicos: mientras que las tintas a base de petrleo estn constituidas por un
30% a 35% de c o v , las que se fabrican con soja oscilan entre el 2% y el 5 por ciento.
Las tintas a base de aceite de soja han p asad o a ser las favoritas entre las de
origen vegetal y se usan aproxim adam ente en un tercio de las im prentas c o m e r
ciales de Estados U n id os. Aunque su precio es un p o c o m s alto, estas tintas dan
m ejores resultados, puesto que produ cen colores m s brillantes y cubren el m ism o
espacio con m enor cantidad, de m o d o que resultan m s provechosas que las tin
tas q u m icas tradicionales. Tam bin fa cilita n el p r o c eso de reciclado p orq u e se
rem ueven con m ayor facilidad del papel viejo.
Una vez impresas, las pginas se cosen y /o pegan dentro de una tapa dura (hecha
de cartn) o una tapa blanda de papel. La distribucin y el embarque, que exam ino
en el prximo captulo, constituyen los aspectos finales de la huella que dejan los libros.
Gracias al trabajo realizado por organ izacion es defensoras del m e
d io am biente, c o m o la Red del Papel A m b ien tal [E n viron m en tal
Paper Network,
epn]
rios com o los de Inkw orks Press, EcoPrint y N ew Leaf Paper, tanto
la fabricacin de papel c o m o las em p resas ed itoriales han a d o p
tado prcticas m s v erd es o eco l g ica s. Cada vez se im p rim en
m s libros en papel reciclado y se usan m en os tintas a base de p e
trleo. Los lib ros fa b r ica d o s m e d ia n te p r o c eso s q u e dejan una
huella m s liviana suelen incluir una pgin a d o n d e se inform a sobre la fuente del
papel (reciclado, virgen, de b osq u es c o n certifica ci n de so sten ib ilid a d ), el p ro
c e so d e b lan q u ead o y el tip o de tintas, de m o d o que los lectores tengan una idea
de c m o se fabric el producto.
M ientras escriba estas ln eas ech un vistazo a los cinco libros apilados sobre
m i m esa d e n oche. D o s n o m en cio n a n la fuente de las fibras, lo cual m e lleva a dar
por sen ta d o lo peor. En otro se inform a que sus pginas fueron im presas en pa
pel reciclado, p ero n o se proporcionan fuentes especficas; qu porcentaje de reciclado? P recon su m o (recortes de la fbrica papelera que nunca han sido tocados
por co n su m id o res) o p o sco n su m o (papel usado y desechado por consum idores)?
En otro libro se con firm a q u e su s pginas provienen de b osq u es bien ad m in is
trad os (c o n certificacin
f s c ),
El ltim o libro est h ech o de m ateriales reciclados posconsum o, que es una forma
m s alta d e reciclad o que el u so de papel preconsum o, porque desva esos m ate
riales de lo s d e se c h o s m u n icip a les hacia la fabricacin de produ ctos tiles. Slo
u n o d e los libros apilados en m i m esa de luz m enciona la cuestin del cloro, exh i
b ie n d o co n orgu llo el logo
tcf
en la tapa y el estatus
pc f
c o s a s ],
pada por lo s recu rsos q u e sera preciso utilizar. Sin embargo, m iles de personas
m e p edan m s in form acin acerca de los tem as que haba abordado en el corto
m etraje; ta m b i n q u eran form ar g ru p os de debate y elaborar cu rrcu los para
aprender m s acerca de p osib les alternativas al sistema actual y acciones que sera
p o sib le em pren der. A d em s, tal c o m o aprend en m is viajes por el m undo, an
hay m ucha gen te en todas partes sin acceso a la tecnologa que le perm itira mirar
el cortom etraje y acceder a inform acin m s detallada en Internet o
dvd.
En c o n
se c u e n c ia , acep t la propuesta, pero exig una editorial que se com prom etiera a
m in im izar los recursos y los in su m os txicos en la produccin del libro. Los lecto
res encontrarn la in form acin acerca del im pacto ambiental que produjo este li
bro en la pgin a 387.
Mi computadora
En conjun to, los e sta d o u n id en ses p oseen m s de 200 m illo
n e s de c o m p u ta d o r a s , 2 0 0 m illo n e s de te le v iso re s y
ap roxim ad am en te 2 0 0 m illo n e s de telfon os celu la
res.' Yo te n g o u n a co m p u ta d o ra porttil y un te l
fon o celular, p ero la verdad es que no soy una de esas
p e r so n a s q u e se sie n te n atradas por cada n u evo aparatito
electr n ico . Los in cesan tes p itid o s m e irritan, y la sola idea de perder toda la in
form acin d e m is co n ta cto s en un santiam n m e da urticaria. C on fo ciegam ente
en un a agenda d e pap el recargable que con servo hace 15 aos y m e ha acom pa
PRODUCCIN
105
p i n ".
Por todas estas razones, la prefiero a las alternativas de alta tecn ologa.
N o obstante, antes de que los lectores m e tild en de lud ista incorregib le, q u i
siera aclarar que aprecio las contrib ucion es positivas de la electrn ica y la te c n o
loga inform tica. S que los disp ositivos electr n ico s p u ed en ayudar a encontrar
a n i o s perdidos y a excursionistas en apuros. En m an os d e m ilitantes y activistas
de tod o el m undo, docu m en tan v io la c io n e s a lo s d erech o s h u m a n o s, ad em s de
disem inar alertas y advertencias. Los m ensajes d e texto y los tw eets han alertado a
m ed ios de com unicacin y organizaciones acerca de p ersonas que sufrieron h eri
das o arrestos injustos. Y yo sera una cam pista m u y in feliz sin m i com putad ora,
que m e ayuda a buscar y organizar inform acin, com u n ica rm e con am igos y c o le
gas, y escribir este libro.
Sin em bargo, la historia de los p r o d u cto s e le c tr n ic o s es e x tre m a d a m e n te
com pleja. Los p rodu ctos de Apple se ven tan lim p io s, sim p les y elegan tes en los
a n u n cio s pu blicitarios, verdad? Pero si b ien el d esa rro llo d e la alta te cn o lo g a
suele pasar por un avance con respecto a las ch im en ea s h u m ean tes de las antiguas
fbricas, en realidad s lo reem plaza la o ste n sib le c o n ta m in a c i n d e an ta o por
una versin m en os visible.
La verdad es que las instalaciones de p r o d u cc i n electr n ica so n e c o l g ic a
m ente sucias porque usan y liberan ton elad as de c o m p u e sto s p e lig r o so s que in
toxican a los trabajadores y a las com u n id ad es fronterizas. En el Valle de Silicio, a
m en os de 80 kilm etros de m i casa en Berkeley, hay tantos sitio s con ta m in a d o s de
sustancias txicas, ligados a em p ren d im ien tos d e alta tecn o lo g a ya cad u cos, que
all se encuentra la m ayor con cen tracin de program as de Su p erfu n d en to d o el
pas.*^ (Superfund es una lista con feccion ad a p or el go b iern o de E stados U n id os
d on de se registran sitios tan con tam in ad os de toxin as que tien en prioridad en la
im plem entacin de program as de lim p ieza.) G ran parte de la p rod u ccin de alta
tecn ologa se ha trasladado d esd e el Valle d e Silicio hacia o tro s d e stin o s -lu g a r es
de Asia y A m rica Latina d on de se pagan salarios m s bajos y hay norm as m en os
estrictas en relacin con la seguridad de los trabajadores y el c u id a d o del m ed io
am b ien te-, pero ha dejado atrs un legado txico.
El afamado pas de las maravillas tecn olgicas del Valle de Silicio tam bin es un
centro de extrem os sociales, d on de las m a n sio n es d e los m agnates de Internet se
levantan entre barrios deslucidos d on d e viven q u ien es fabrican los c o m p o n en tes
electrnicos con sus propias m anos, o lo hacan antes de que las fbricas se traslada
ran al extranjero. En tren de ofrecer precios ms bajos a los consum idores mientras
m an tien en sus pin g es ganancias, las empresas de inform tica apuntan a lograr re
d u ccion es de c o sto s en diferentes puntos de la cadena productiva/distributiva. Las
grandes m arcas de la industria informtica acum ulan la triste fama de presionar a
fabricantes y proveedores para que reduzcan gastos y precios, adems de prolongar
los h orarios de trabajo, c o n el fin de fabricar y vender com p on en tes m s baratos.
M ichael D ell, el fabricante de las computadoras hom nim as, lo expres as: N u es
tro trabajo es ser los m ejores del m undo en reducir los costos al m xim o.
Y
ella se in volu cran tod as las controvertidas prcticas de extraccin que h em os des
crito en el c a p tu lo anterior, pu esto que esta industria in su m e oro y tntalo, as
PRO D U CCI N
107
m e til-3 -m eto x ip r o p io n a to , h id r x id o de tetram etilam onio, hidroxil m on oetan olam in a, ju n to c o n aceton a, trixid o de crom o, m etiletilcetona, m etanol y xileno.
Y se trata s lo d e una lista parcial.
T od os estos p rocesos se llevan a cabo en las as llamadas salas lim pias [o salas
blancas], d o n d e se usan vastas cantidades de solventes txicos para evitar que cai
gan partcu las m icr o sc p ica s de polvo sobre ios chips. El trm ino lim pio se re
fiere a la p roteccin del produ cto, no de los trabajadores. De hecho, los trabajado
res d e las sa la s lim p ia s se c u e n ta n entre los m s co n ta m in a d o s de to d o s los
trabajadores de la alta tecn ologa. Se ha probado que los m ateriales a que se e x p o
n e n d e form a rutinaria cau san d olen cias respiratorias, daos en el hgad o y los
ri on es, cncer, abortos esp on tn eos y defectos de nacim iento, tales co m o espina
bfida, ceguera y m iem b ros faltantes o deform es.^ M uchos de estos im pactos ad
versos en la salud afectan tam bin a las com unidades que rodean las fbricas, por
que su s aguas subterrneas, su su elo y su aire estn expuestos a la contam inacin.
Y
o rgn icos p er siste n tes (c o p ) por la C on ven cin de E stocolm o. Tambin por esta
razn, lo s fabrican tes de com putad oras de tod o el m un do han recibido presiones
para desfasarlos.
Los im p actos de la p rod u ccin electrnica en el m edio am biente son tan per
ju d icia les c o m o su s e fec to s en la salud pblica. C on sid erem os la produccin de
apenas una d e las obleas term inadas, esas cositas m insculas que pesan alrededor
PRODUCCIN
109
h a ie ria le s p e l i g r o s o s N m PC
CROHO
hewvalente
HERCURIO
PANEL DE CIRCUITO
'I
yEHTIlAOoRES
T am bin se han c o n o c id o noticias inq uietan tes con respecto a sus polticas
laborales. En su declaracin d e principios, la em presa se com prom ete a garantizar
c o n d ic io n e s seguras de trabajo, tanto en sus d os fbricas com o en las de sus pro
v eed ores de m ateriales. D esafortunadam ente, una serie de investigaciones realiza
das por orga n iza cio n es sind icales y de derechos h u m anos han detectado la persis
te n c ia d e v io la c io n e s a los d e r ec h o s de lo s trabajadores en las fbricas que
p rod u cen m ateriales para D ell. El Centro de Investigaciones sobre C orporaciones
M u ltin acion ales [C entre for Research o n M ultinational Corporation,
s o m o ),
una
agencia h olan d esa d e investigacin y asesoram iento sin fines de lucro, investig a
o c h o p ro v e ed o re s d e D ell en China, M xico, F ilipinas y Tailandia,
so m o
revel
PRODUCCIN
III
pv c -
de su s m aravillas de alta te cn o lo g a ni
reducir los d esech os de em balaje m s que en el 10%? Por favor! Si pueden hacer
tod o eso, tam bin deberan ser capaces de in gen irselas para desfasar las su stan
cias txicas y reducir los d esechos a un m n im o, as c o m o expand ir la durabilidad
y la vida til de sus productos.
Los m ilitantes por la salud del m ed io am b ien te q u e m o n ito rea n la industria
han desafiado a los fabricantes de alta tecn ologa a que alcan cen el m ism o nivel de
m ejoram iento que predijo M oore para la capacid ad tcn ica en el rea de lo s im
pactos en el m edio am biente y la salud pblica. H ace m s de una dcada, en m ayo
de 1999, la Red Transatlntica por la P rod uccin Lim pia [Trans-A tlantic NetWork
for Clean P roduction] adopt los Principios de Soesterb erg, que agregaron c u e s
tiones am bientales, sociales y de salud pblica a la gesta por las in n ovacion es tc
nicas en la industria. El C om p rom iso con la S o sten ib ilid ad E lectrnica [E lectro
nic Sustainability C om m itm en t] dice as;
ong.
stas -C o a lic i n
sob re T xicos del Valle de S ilicio [Silicon Valley Toxics C oalition ], A ccin por la
P rod u ccin Lim pia, C o a lici n de R ecuperacin de A rtculos E lectrnicos, G ood
E lectronics, G reenpeace, Red d e A ccin de Basilea [Basel A ction N etw ork,
ban-
o sas
to n ta s
co sa s
cosas
PRO D U CCI N
113
114
PRODUCCIN
115
los ros de todo el m undo, explica que las em presas de alum inio son la fuerza p r in
cipal tras los planes que tiene el gobierno brasileo de construir represas en los ros
ms im portantes de la Amazonia: Las em presas de alum inio se m udan a los trp i
cos porque los gobiernos de los pases en desarrollo les proporcionan hidroelectricidad subsidiada. Estas represas causan im p actos irreversibles en la biodiversidad,
adem s de despla7^r a m iles de habitantes ribereos y a pueblos indgenas.*
A lguien agita la bandera blanca d el reciclad o? B ien , el prob lem a es el s i
guiente: la abundante atencin que recibi el reciclado en las ltim as dcadas ha
dado a los estadounidenses una n ocin exagerada de la verdadera cantidad de a lu
m in io que se recicla. Y el problema se agudiza co n una hbil m anipulacin de los
nm eros por parte de la industria del alum inio.*
S bien es cierto que las latas son 100% reciclables, el reciclado de alu m in io en
E stados U n id o s est en baja desd e hace d ca d a s. H oy recicla m o s a p ro x im a d a
m ente el 45% de las latas, m enos que el 54,5% de 2000 y que el pico de 65% regis
trado en 1992. Esta m erm a se debe, en parte, a que los e sta d o u n id e n ses pasan
m s tiem p o trasladndose por la ciu dad y c o n su m e n b eb id as en el ca m in o , en
tanto que hay p ocos cubos de reciclado en lugares alejados de las zonas resid en cia
les, co m o los paseos de com pras, los c in es, lo s aerop u ertos y sitios sim ilares. La
escasez de reciclado tam bin se debe a qu e s lo d ie z e stad os de tod o el pas han
im plem entado el depsito de 2,5 a 10 cen tavos por cada lata o botella. Entretanto,
en Brasil se registra el im presionante 87% de reciclado porque m ucha gente vive de
los ingresos que obtiene por recolectar lo s e n v a se s. D ad as las altas tasas de d e
sem pleo que padece nuestro pas, bien p o d ra m o s seguir el ejem plo de Brasil.
Tal com o seala la organizacin Instituto d e R eciclado de Envases [C ontainer
R ecycling Institute], los su bsid ios g en eralizad os que se otorgan por la o b ten cin
de alu m in io virgen tam bin desalientan el reciclado: A causa de los contratos de
largo plazo que otorgan energa a precio red u cid o, las tarifas de agua por debajo
del precio de m ercado, la facilidad co n q u e se a d q u ieren tierras fiscales para la
explotacin minera y una m irada de red u ccion es im p ositivas y asistencia in fraes
tructura!, las em presas de a lu m in io so n q u iz m e n o s vu ln erab les a las fuerzas
e co n m ic a s globales que otras in d u strias p rim arias. [Ello ha] p erm itid o q u e la
*
Hay inconsistencias en los clculos de las fuentes recicladas del abastecimiento de aluminio. El
Sondeo Geolgico de Estados Unidos, por ejemplo, diferencia entre los descartes viejos, o poscon
sumo, y los nuevos, o preconsumo, que son retazos sobrantes del proceso productivo que nunca salie
ron de la fbrica. La Asociacin del Aluminio, una asociacin industrial, agrupa estos conjuntos en sus
clculos, lo cual da la impresin de que hay un porcentaje mayor (casi un tercio) de aluminio que viene
de fuentes recicladas (o recuperadas), cuando en verdad el reciclado real (posconsumo) representa
menos de un quinto del abastecimiento (Jennifer Gitliz, 7he Rote o f the Consumer in Reducing Primar/
Aluminum Demand, informe del Container Recycling Institute para el International Strategic Roundtable on the Aluminum Industry, San Luis de Maran, Brasil, 16 a 18 de octubre de 2003, p. 9),
ind ustria p rim aria m u n d ial del alum inio expandiera su capacidad m s all de la
dem and a. M ientras exista una capacidad excesiva de produccin prim aria de alu
m in io en el m ercad o glob al, y m ientras el costo de producir lin gotes vrgenes se
m antenga bajo, el precio de la chatarra continuar inhibido.^
Para h a c e rn o s una idea, se estim a que m s de un billn de latas de alum inio
han term in a d o en verted eros desde 1972, cuando se inici el registro. Si esas latas
se desenterraran, valdran aproxim adam ente 21.000 m illones de dlares al precio
actual de la chatarra.'' Solam en te en 2004 se enterraron 800 m il toneladas de latas
en rellenos san itarios en Estados U nidos (y 300 m il toneladas en el resto del m un
d o ).^ Tal c o m o se ala un inform e de W orldwatch, es com o si cin co fundiciones
vertieran su en tera p ro d u cci n anual - u n m illn de toneladas de m e ta l- en un
agujero d el su elo. Si esas latas se hubieran reciclado, se habran ahorrado 16.000
m illo n es d e k ilovatios hora: electricidad suficiente para abastecer a 2 m illon es de
hogares e u r o p e o s durante un ao.
En 2007, c u a n d o m e hallaba en Budapest trabajando en cuestiones relaciona
das co n la basura, vi u n a excelente descripcin de la irracionalidad en torno a las
b eb id as en v a sa d a s en latas de alum inio. H uM uSz, una organizacin de all que
intenta d esp ertar co n c ie n c ia en relacin con los desechos, haba realizado una se
rie de cortom etrajes m u y entretenidos para proyectar durante la tanda publicita
ria anterior a la pelcu la en lo s cines hngaros. Mi corto favorito se am bientaba en
u n plan eta Tierra del futuro, al estilo
w a l l -e,
'v
y
a b s u r d o y f r v o lo u s o d e l a l u m i n i o c o m o e n v a s e p a r a b e b id a s , p o d e m o s e m p l e a r la s t o n e l a d a s d e a l u m i n i o q u e y a e s t n e n c i r c u l a c i n
p a r a h a c e r c o s a s q u e te n g a n s e n tid o , c o m o re e m p la z a r p a r te d e l
a c e r o e n n u e s t r o s m e d i o s d e t r a n s p o r t e p a r a a liv ia n a r lo s , e n e s p e c ia l
lo s q u e a n f u n c i o n a n c o n c o m b u s t ib le s f s ile s q u e v o m i t a n co^. Y e n
l u g a r d e u s a r la ta s d e s c a r ta b le s , p n x ir a m o s b e b e r d e b o te lla s d e v id r i o
r e c a r g a b l e s , l o c u a l r e q u e r i r a c i e r t a p la n if ic a c i n a n t i c i p a d a p e r o r e d u c i r a n la c o n
t a m i n a c i n d e l a g u a y e l a ir e , e l u s o d e e n e r g a y la p r o d u c c i n d e c o ^ y d e s e c h o s .
PRODUCCIN
117
pv c
m s peligroso en todas las etapas de su vida, d esd e la p rod u ccin fabril, p asand o
por su uso en casas, escuelas, hospitales y oficinas, hasta su d esech o en vertederos
y rellenos sanitarios o, en el peor de ios casos, en incineradores. Este plstico ta m
bin es barato y verstil, d os razones por las que n o ha d ism in u id o su uso a pesar
de los im pactos negativos que causa en la salud am biental.
C on m uy diversas form as y texturas, el
pv c
variados: zapatos y carteras de cuero falso; im perm eables y b otas de lluvia; bab e
ros, delantales, m anteles y cortinas de bao; envoltorios y recip ien tes d e com id a;
secaplatos recubiertos de plstico; ventanas, ca os y revestim ien tos d e vin 'lo. Est
en los productos m dicos (tuberia.s) y en los artculos de oficin a (carp etas). Y apa
rece por todas partes en la ropa y en los ju gu etes de nuestros hijos.
Otra vez nos topam os con el txico cloro presente en tantas de nuestras
D urante la produccin del
pvc,
cosas.
pv c
nam ente en forma de gas en un proceso llam ad o volatilizacin. A veces con rapi
dez, a veces con len titu d, los aditivos se volatilizan del p l stico p v c para m igrar
c h e j]
sustancias q u m icas txicas que se volatilizaban de una nueva cortina de bao hecha
de p vc. En ese estudio se com prob que la cortina de bao haba liberado en el aire
108 com p u estos voltiles diferentes a lo largo de 28 das. El nivel de esos com puestos
exceda e n 16 veces los niveles que recom ienda el Consejo de Edificacin Verde de
Estados U n id o s [u s Creen Building Council) para la calidad del aire en interiores."
N o o b sta n te, antes de que los lectores in icien una purga m asiva del
pv c
que
pv c
pvc
pv c
n o es accidental. En general, el
pvc
se quem a en u n o de
pv c
pvc,
pvc,
cosas
y producir tanta ba
pvc
existente.
pvc:
a veces
llega e n form a de ju g u etito s en las bolsitas que trae m i hija de las fiestas de c u m
pleaos; en o c a sio n e s lo traigo yo sin darm e cuenta, com o el cable de alargue que
PRODUCCIN
pvc
119
di por el garaje. En una oportu n id ad ped un im perm eable para m i hija por cat
logo; una vez ms, aunque la d escrip cin en lnea n o deca q u e el prod u cto era de
PVC, el olor lo delat. Qu hacem os en ton ces cuand o descu b rim os q u e u n objeto
pvc?
pvc
y exigien d o la d ev o lu ci n del d i
pvc
a las corresp on
pv c
pvc
a casa.
pvc
m s exactos, es una de las su stan cias aditivas que se volatiliza. H ace p o c o , m i hija
fue a una fiesta de cu m p le a o s, celebrada el da d e H allow een , d o n d e regalaban
co lm illo s de vam piro. A p en as lo s oli, c o m e n z a correr p or toda la fiesta para
sacrselos a los otros n i os d e las m anos, m ientras gritaba: N o se lo s p on gan en
la boca!. En otras palabras, h asta los n i o s p u ed en detectarlos. Los lectores p e n
sarn que es triste p on er a n u estros hijos en esa situacin, y estn en lo cierto. N o
slo huele mal el m aterial, sin o tam bin la d ecisi n em presarial de usar un txico
terrible aunque existan alternativas m s seguras.
com p licad o, pero p o d em o s elim inar fcilm ente los em balajes, las
J
pvc,
fU
pvc.
pvc
cuestan
pv c
porque se ha
pv c
en diferentes niveles. Si
bien m e alegro cada vez que estos activistas agregan un com ercio a
su lista triunfal, n o creo que pod am os resolver el problem a yendo
tien d a p or tien d a para obligar a los fabricantes, uno por uno, a dejar de usar
pvc.
pvc
desd e su s orgenes.
pv c
en algunas localidades y
pv c,
y 274
pv c
PRODUCCIN
121
pvc,
pvc
. La n ica so lu ci n consiste en
y lo ms rpido posible.
cosas
Materiales peligrosos
H oy en da, la p rod u ccin industrial usa una gam a in c o n
ceb ib le de su stan cias q u m ica s m u y p elig ro sa s. A lg u n a s
d e estas su stan cias form an parte del p r o c e so p r o d u c tiv o ,
c o m o los solven tes que se em p lean para d ilu ir o tr o s c o m
pu estos o lim piar y secar la m aquinaria, m ien tras q u e otras.
122
cosas
son peligrosos.
*
Los CO P son tan perjudiciales que se cre una Convencin de las Naciones Unidas para lidiar
con el problem a: se prohibieron algunos y se restringieron severamente otros. Para comenzar, la
Convencin de Estocolmo identific 12 c o p de altsima prioridad: 8 pesticidas (aldrin, clordano,
DDT, dieldrin, endrina, heptacloro, mirex y toxafeno); 2 sustancias qumicas industriales (el hexaclorobenceno ( h c b ] y los bifenilos policlorados [ p c b )), y 2 grupos de subproductos industriales (dioxinas y fiiranos). En mayo de 2009 se incluyeron otras sustancias qumicas; H C H /lin d a n o , h b b , ter de
penta- y octabrom odifenilo, clordecona, p f o y pentaclorobenceno. Fuente: Convencin de Esto
colmo sobre contam inantes orgnicos persistentes, httm://chm.pops.int.
PRODUCCIN
VOS,
123
persistentes, es decir, una vez que han ingresado a un organ ism o v ivo p erm anecen
all durante un p erio d o verdaderam ente prolongad o -h a b la m o s de d c a d a s- an
tes de ser expulsad os del cuerpo. M u ch os de ellos tam bin se bioacum ulan .
El plom o, p or ejem p lo, es una neurotoxina: in to x ica el cerebro y el sistem a
nervioso. Se lo ha v in c u la d o a problem as del desarrollo y d e s r d e n e s rep rod u c
tivos. El cientfico Ted Schettler, de la Red de C ien cia y Salud A m b ien tal [Scien ce
and E nviron m en tal H ea lth N etw o rk ], so stien e: H e m o s d e sc u b ie r to qu e hasta
los ms bajos n iveles de p lo m o in cid en en el n eu rod esarrollo. Se trata de un im
pacto c o n tin u o qu e c o m ie n z a p or n iv e le s a p en as su p e r io r e s a cero y va in c r e
m e n t n d o se . En c o n s e c u e n c ia , c u a lq u ie r a d e n o s o t r o s q u e e st e x p u e s to al
p lom o sufre un im p a cto . En los n iv e le s m s bajos de e x p o s ic i n p u ed e ser p e
queo, pero existe." A pesar de to d o s e sto s datos, el p lo m o sigu e e m p le n d o se
de form a g en eralizad a para fabricar las
autom viles, p lstico
pv c
cosas
m s d iv e rsa s, c o m o bateras de
124
provenientes de las fbricas, las plantas de energa a carbn (que suministran energa
a las fbricas) y los incineradores (donde se quem an las c o s a s hechas en las fbricas)
se sum ergen en el sed im en to de lagos, ros y ocanos, los organism os anaerbicos las
transform an en m etilm ercurio." Esta forma de mercurio es una toxina m uchsim o
m s pod erosa incluso que el m ercurio original, y adems se bioacumula, es decir, se
increm en ta al pasar de los peces pequeos a los m edianos y de los m edianos a los
grandes, con concen tracion es que se vuelven m ucho ms altas a m edida que se acer
can a la cim a de la cadena alimentaria, donde se sitan los seres humanos.
Si b ien es cierto que p o d em o s m etabolizar y expulsar el m ercurio de nuestro
cu erp o, esta su stan cia es tan ubicua que da a da nos reexponem os a ella y segui
m o s absorb ind ola. Tam bin existe disparidad entre los ind ividu os en lo que c o n
ciern e a la rapidez con que puede avanzar el proceso de limpieza: en algunas per
so n a s du ra d e 30 a 7 0 das, pero en otras llega a prolongarse hasta c a si... 190
das!" A l parecer, la diferencia entre los perodos de lim pieza total est inscripta
en n u estros g en es, y hasta que m adure el flam ante cam po de la gentica ambiental
(q u e estud ia la in teraccin de los factores genticos y am bientales, com o la dieta o
la e x p o sic i n a sustancias txicas), resultar difcil determ inar cul
es nuestra lnea cronolgica del mercurio.
Entretanto, las advertencias gubernam entales y las som bras esta
d sticas en relacin con los peces contam inados de m ercurio han
p asad o a ser tan rutinarias que apenas las notam os. M i pregunta
es: por qu esas advertencias nos instan a cesar de com er pescado
en lugar de obligar a las industrias a dejar de introducir m ercurio en
nuestro m edio ambiente? Finalm ente, en febrero de 2009 se arrib
a un c o n se n s o casi global: ms de 140 pases convocados por el Programa de las
N acion es U n id as para el M edio A m biente ( p n u m a ) acordaron por unanim idad la
creacin de u n tratado internacional sobre el m ercurio. Tambin instaron a la a c
c i n in m e d ia ta a travs de una Socied ad G lobal del M ercurio [Global M ercury
Partnership] m ien tras se term inan d e delinear los ltim os detalles del tratado."*
Elim inar el m ercurio d e nuestros procesos productivos ser una tarea ardua y cos
tar dinero, n o cabe duda. Pero las inversiones en la elim inacin del mercurio son
inversion es bien hechas. El
pnu m a
PRODUCCIN
125
Sintticos infractores
les sintticos. Si bien los com puestos sin ttico s existen d e sd e que los h om b res de
las cavernas experim entaban con la m ezcla de m ateriales m achacados y m o lid o s,
el desarrollo y el uso en gran escala de estos m ateriales h izo eclo si n recin a m e
d iad os del siglo X X . En o c a sio n e s, el im p u lso de in ventar m ateriales n u e v o s se
origina en un requerim iento esp ecfico del produ cto, co m o ocu rri c o n la n e c e si
dad de una pintura que no se saliera c o n la lluvia. En otras o casion es, la p ro d u c
cin de com p u estos'sin tticos es m otivada por la n ecesid ad de encontrar un u so
para el subproducto de otra reaccin q u m ica o p ro ceso indu.strial (a m e n u d o el
refinam ien to d e p etrleo y gas natural). En la jerga de la in d u stria, este tip o de
m ateriales se llam a sum idero: un lugar d o n d e echar lo que no se quiere.
PRODUCCIN
127
Por ejem p lo, cu an d o se elabora el etileno, necesario para producir el plstico polie tile n o , se crea el su b p ro d u cto propileno. Si este subproducto pu ed e utilizarse
c o m o su m id ero, es decir, m ateria prima para hacer otra cosa, el costo de fabrica
ci n del e tile n o cae considerablem ente. En consecuencia, lo s inventores em pren
dieron la b sq u ed a de una utilidad para el propileno y descubrieron que podan
tran sform arlo en algo lla m a d o acrilonitrilo, que sirve para hacer alfom bras de
acrilico para co lo ca r a la intem perie. Y as nacieron los alfom brados acrilicos para
e x terio res c o m o su stitu to s d e las coberturas naturales del su elo. N ecesitba
m o s un reem p la zo para el p asto y por eso p u sim o s en accin a nuestras m entes
m s brillantes para encontrarlo? No, m uy por el contrario: fue un extrao proceso
de desarrollo que avanz hacia atrs, im pulsado por el lucro.
TOXINAS PERSONALES
PR O D U CCI N
129
PRODUCCIN
131
r n a s a lv o d e la s t o x in a s m ie n t r a s s t a s n o s e e lim in e n d e n u e s t r a s f b r i c a s y
d e n u e stra s co sa s.
' Si se desea ms informacin sobre el anlisis de la carga corporal (body burden test), o
biomonitoreo (biomonitoring), vase http://www.commonweal.org/programs/brc/index.htmi.
cosas.
ong
de Europa y
que est repleto de sustan cias txicas.' N o es sorprendente que m uchos bebs en
edad d e gatear y m uchas m ascotas hogareas tengan cargas corporales elevadas a
pesar de n o haber entrado an en contacto con todas las diversas fuentes de toxinas
ni haber recibido los efectos d e lo que los apologistas de la industria llam an estilo de
vida. En un estud io de cord ones umbilicales, el Grupo de Trabajo Am biental descu
bri que lo s rganos analizados contenan un prom edio de 287 sustancias qumicas
industriales y agroindustriales cada uno.'*^ Para colm o de males, en escandalosa vio
lacin a la san tid ad de la vida hum ana, la leche materna, que est en la cim a de la
cadena alim entaria, ahora registra niveles alarmantes de contam inacin txica.^
U n a sim p le frase capta la verdad fundam ental en relacin con estos peligro
so s m ateriales: to x in a q u e entra, toxina que sale. M ientras sigam os introduciendo
cualqu iera d e e sto s in gred ien tes txicos en nuestros procesos productivos, conti
nuarn salien d o txicos: en los productos y a travs de la polucin.
uaunios
FRUTAS
y
verduras
iHSsndN
PRODUCCIN
133
134
reach
reach
]. En
tsc a
], que no se
tsc a
p erm iti
q u e 62 m il su sta n cia s con tin u aran en uso sin ser som etidas a anlisis; d esd e e n
to n c e s ha p e r m itid o q u e otras aproxim adam ente 20 m il su stan cias entren en el
m erca d o , c o n lo cu al d e c en a s de m iles de sustancias se usan de form a gen erali
zada a pesar d e q u e existe crecien te evid en cia de su alta peligrosidad para la sa
l u d . C o n el p ro p sito de com en zar a rectificar la situacin, en m ayo de 2008 se
p resen t el p royecto d e Ley sobre Sustancias Q um icas Seguras para N ios. Esta
ley se rige por el e n fo q u e del
reach
PRODUCCIN
135
tiva largamente adeudada que apunta a colocar la salud por delante de las ganancias
industriales.'^^ La industria qum ica est c on gregan d o sus tropas de especialistas
en lobby y relaciones pblicas para derrotar la iniciativa parlam entaria, d e m o d o
que es preciso ponerse en accin para ayudar a qu e este proyecto se transform e en
ley; los lectores que as lo d eseen p u ed en su m arse a la C am paa p o r S u stan cias
Q um icas m s Seguras y Familias Sanas, que se desarrolla en la ciudad de W ash in g
ton y en com u n id ad es de tod o el pas c o n el ob jeto de lograr la aprobacin de le
yes que apunten a reformar las prcticas industriales en lo co n cern ien te a su stan
cias q u m icas (m s in form acin en las pgin as h ttp ://w w w .sa ferch em ica ls.o rg y
http://w w w .saferstates.org).
En lugar de con cen trar los e sfu e r z o s e n red ucir la e x p o s ic i n de
y
^
u n a d e te rm in a d a p o b la c i n (c o m o lo s n i o s ) a la s su sta n c ia s
J
co sa s
/
N
lud hum ana y ecolgica. Si los lectores desean saber m s sobre la q u m ica ecolgica,
V
\
/
A
'
j r
Frentes de batalla
Hasta ahora he hablado principalm ente de los riesgos que correm os los c o n su m i
dores cuando nos ex p o n em o s a las toxinas a travs de las
cosas
en las tiendas y usam os en la vida cotidiana. Sin em bargo, los con su m id ores so n el
tercer y ltim o grupo de personas afectadas p or las toxin as que se introducen en
los procesos de produ ccin. El prim er gru p o s o n lo s trabajadores que fabrican y
ensam blan nuestras
cosas.
n io s h
n io s h
PRODUCCIN
137
Gran parte de este cam bio de con cien cia se logr gracias a u n o de m is hroes, el
record ad o T ony M azzoch i, dirigente del S in d ica to d e T rabajadores P etroleros,
Q u m icos y A tm icos [Oil, Chem ical and A tom ic W orkers U n io n ), de quien suele
d ecirse que fue el Rachel Carson del m o v im ie n to obrero. D u ran te la d cad a de
1960, M azzochi inform a los trabajadores acerca de las am enazas txicas, revel
in form acin sobre los peligros o cu p acion ales a la o p in i n pblica y abord a los
responsables de form ular polticas. A dem s, lle v a cabo la im portantsim a tarea
de construir alianzas entre trabajadores y am bientalistas, v en cien d o los intentos de
m antener aislados a eso s d os sectores sociales. El m o v im ie n to actual por los e m
p le o s verd es -e m p le o s d ign os que b e n e ficien a lo s trabajadores y el p la n e ta est en deuda con el incansable em p e o de M azzoch i.
A n qu ed a por recorrer un largo c a m in o h asta qu e n u estras fbricas sean
co m p letam en te ecolgicas y libres de txicos; m ien tras tanto, u n o de los efectos
colaterales ms trgicos de la lim pieza que efectu a m o s en casa ha sid o la exp orta
c i n de los peores procesos de p rodu ccin a p ases pobres d e to d o el m undo. H e
visto m uchas fbricas som bras en casi to d o s los con tin en tes, pero m i experiencia
m s devastadora tuvo lugar en Gujarat, India, u n a regin qu e el gobiern o de ese
pas llam a corredor del oro por la afluencia de dlares provenientes de in versio
nes internacionales. En m is crculos se c o n o c e c o m o el corredor del cncer, p or
qu e reb osa de n o c iv o s esta b lecim ien to s q u m ic o s, a lg u n o s de los cuales fu eron
traslad ad os d esd e p ases o ccid en ta les c o n reg u la c io n e s m s estrictas. En 1995
to m c o n u n o s am igos un tren desd e la vibrante N u ev a D e lh i hasta el calu roso,
se c o y p olvoriento pu eb lo de Ankleshw ar, que e s apenas u n o de los aproxim ada
m en te d o scie n to s estad os ind ustriales d e la regin del Gujarat. A ll se vea un
panoram a de cien tos de fbricas que se hacinaban hasta perderse en el horizon te,
situ a d a s e n las m ism as calles y a b astecid as p o r las m ism a s plan tas de energa.
Tam bin (co m o pens despus) arrojaban sus d e se c h o s en los m ism os vertederos
d esb ord ad os. El aire rezum aba una h ed io n d a p o c i n txica que m anaba de los
plsticos, los petroqum icos, los pesticid as y los frm acos que se producan en la
zon a. Y en to d o s los rin con es libres que qu ed ab an entre las fbricas, lo s trabaja
d o res hab an c o n str u id o viv ien d a s im provisadas con retazos de m adera y metal.
Trat de n o p en sar en lo que ocurra con esas casas durante los m on zon es anuales.
Paralelas a las casuchas y las calles corran pequeas acequias llenas de un f
tid o e flu en te resid u al de co lo r m arrn rojizo. D e s lo verlo y olerlo se saba que
aquel potaje era txico: y lo s anlisis que realizaron m is colegas revelaran que las
aguas resid u ales c o n te n a n m ercurio, plom o y m uchas otras sustancias qum icas
que causan d e s r d e n e s reproductivos, adem s de daar el hgado, el cerebro y los
r i on es. La v id a se desarrollaba alrededor de esas zanjas sin precaucin alguna.
V im o s n i o s d e sc a lzo s que las saltaban una y otra vez m ientras jugaban, y m uje
res d e brillantes saris que se acuclillaban a cocinar en las cercanas. Seguim os las
aceq u ias hasta su d e se m b o c a d u ra en un gigan tesco estanq ue de con ten ci n . El
joven que m anejaba la b om b a del estanque em ergi de un cob ertizo a saludarnos,
org u llo so de exp licar su trabajo a un grupo de extranjeros entrom etidos.
E n to n ce s n o s e n te ra m o s de que el joven en realidad viva jun to a la bom ba.
N o c h e y da, sin pausa, m onitoreaba el nivel de lquido en el estanque de con ten
c i n . C u a n d o el e sta n q u e esta b a p or llenarse, el joven ten a que en c en d e r la
bom ba. D e e se m o d o quitaba el excedente de lquido, que corra por otra serie de
aceq u ias abiertas hacia un ro local, y de all hasta el sagrado ro Narm ada, para
d e s e m b o c a r fin a lm e n te en el go lfo de C am bay (h o y c o n o c id o c o m o go lfo de
K ham bh at), d o n d e p e sc a n los habitantes del lugar. T odo lo que haba en el e n
torno - la c am iseta que llevaba el operador de la bom ba, la delgada estera de algo
d n qu e u sab a para d o rm ir y las paredes del m in scu lo esp acio de tres m etros
cu ad rad os d o n d e c o ex ista co n la ensordecedora m aquinaria de la b o m b a - estaba
salp icad o del potaje. U na o scu ra marca de agua ribeteaba las paredes: el lugar se
haba in u n d a d o hasta la altura de las rodillas al m enos una vez.
D esp u s, frente a m is propios ojos, el joven encendi la bom ba y, al notar que
n o fun cionab a del to d o bien, introdujo con toda tranquilidad su brazo desnudo en
la m anguera para extraer un puado de ramitas y otros detritos em papados de l
q u id o txico. La b o m b a e m iti unos chirridos y c om en z a funcionar de nuevo.
M ientras l sonrea, com placido por su exitosa reparacin, m is am igos y yo, pasm a
dos, caam os en la cu enta de que el problema iba m ucho ms all de la polucin y los
residuos txicos: se trataba de una clara violacin a los derechos hum anos, una am e
naza sanitaria, una tragedia d e pobreza y una injusticia inadm isible. A nte nuestros
ojos se desarrollaba una escen a que ningn consu m id or Imagina cuando elige un
producto en las gnd olas de Wal-Mart o Target, a m iles de kilm etros de distancia.
Comunidades fronterizas
A dem s d e las p ersonas que com pran
cosas
las COSAS (lo s trabajadores), hay otro grupo profundam ente afectado por los proce-
PR O D U CCI N
139
SOS productivos: las personas que viven, trabajan y juegan cerca de las fbricas. Estas
com unidades, cuyos hijos crecen a la som bra de gigantes ch im en eas fabriles, suelen
d enom inarse com unidades anfxtrionas o fro n teriza s. Casi nunca se las con su lta o in
forma cuando el presidente de una em presa rem ota tom a decision es con cernien tes
al m o d o y el lugar donde se operarn las instalaciones sucias. nd ices ram pantes de
cncer, defectos de nacim iento, asma y otras enferm edades respiratorias, trastornos
deficitarios de atencin, descenso del coeficiente intelectual y drstico acortam iento
d e la expectativa de vida asuelan a estas com unidad es, cualquiera sea su lugar en el
m u n d o. Y hay algo m s que estas co m u n id a d es tien en e n com n: en general son
pobres, y su s integrantes no suelen tener piel blanca.
Este fenm en o se conoce com o racism o am biental, y consiste en situar las ins
talaciones ms txicas en com unidades habitadas por personas de color, zonificar y
llevar a cabo otras prcticas que d ep ositan una carga d esp rop orcion ad a sobre las
com u n id ad es de color y excluir a los habitantes de esas c o m u n id a d es del plan ea
m ien to ambiental y la tom a de decisiones. En la dcada de 1980 surgi e n Estados
U n id o s el M ovim iento por la Justicia A m biental [Environm ental Justice,
e j]
en res
puesta a estas prcticas fundam entalm ente injustas, y ofreci una v isin alternativa:
una visin de salud ambiental, equidad econ m ica, derechos y justicia para to d o s.
E n 1987, el incipiente
ej
e p a .'* '
En consecuencia, ya por
en ton ces haba evid en cia consistente del sesgo racial que rega la eleccin de lo ca
c io n e s d o n d e instalar com plejos p rod u ctivos contam inantes y peligrosos, haba
un m o v im ie n to por la justicia am biental de bases amplias y crecientes, y haba un
decreto e jec u tiv o presidencial y un con sejo asesor especial para la
epa .
N o o b s
PRODUCCIN
141
cosas
llen as hasta
*
La sigla NOPE corresponde a la consigna Not on Planel Earth (no en el planeta Tierra") y la pa
labra inglesa nope es una expresin coloquial que equivale a un no categrico, por lo cual existe un
juego de palabras entre la sigla y el significado de la consigna en el idioma original. [N. de la T.|
142
PRODUCCIN
143
144
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145
m iem bros de su fam ilia o estn im posib ilitad os de trabajar a causa de e n ferm ed a
d es vinculadas a la fuga de gas, y justicia con lo s resp on sab les por el chap u cero
m antenim iento de la fbrica.'*
Las n o ticia s sob re el desastre de B hopal lleg a ro n a lo s titu lares d e to d o el
m u n d o y preocu paron a m ucha gente, d esd e e jec u tiv o s d e otras c o rp o ra c io n es
qu m icas hasta resid en tes de c o m u n id a d es cercan as a plantas sim ilares. U n io n
Carbide tena un a fbrica en Institute, V irgin ia O este, que antes haba d e sc r ito
com o casi idntica a la planta de Bhopal. ' D esp u s del desastre, los trabajadores
y residentes de Institute y otras com u n id ad es de zo n a s vin cu lad as a la ind ustria
qum ica com en zaron a hacer preguntas. Q u su stan cias q u m icas txicas usaba
la fbrica local? Salan em ision es txicas de la planta? En qu cantidades? Era
posible que ocurriera un desastre co m o el de B hopal en otras partes del m undo?
Entonces, en 1985, el dip utado e sta d o u n id e n se H en ry W axm an, p resid en te
de la Su bcom isin d e Salud y M edio A m b ien te de la C m ara de R epresentantes,
public un m em o interno de U n ion Carbide d o n d e se afirmaba que una reaccin
exotrm ica pod a causar una falla catastrfica de los tan q u es d o n d e se a lm a c e
naba el venenoso gas [m etil Isocianato] en la planta d e V irginia O e s t e . L a
epa
cm a
cm a
ong
programa no tena un solo objetivo m ensurable, ni un solo plazo tem poral ni una
sola validacin externa para la reduccin de riesgos q u m icos, y en esencia se li
mitaba a decir al pblico: C onfen en n osotros, n o n os m onitoreen.
^
tri
146
1986.* Esta ley exige a las em presas que inform en sobre la cantidad y locacin de
las su stan cias q u m icas txicas que utilizan, con el fin de colaborar con los trabaja
dores d e em ergen cias en caso de accidente. Adem s, las em presas que producen y
u tiliza n su sta n cia s q u m ic a s txicas por encim a de un um bral especfico estn
ob ligad as p or esta ley a brindar inform acin sobre em ision es txicas liberadas a
travs del aire o lo s d esech os. En la actualidad, el
tri
tri
Internet, tanto gu b ern am en tales co m o no gubernam entales. Mi favorita es Scorecard (h ttp ://w w w .scorecard.org), que perm ite buscar las principales fuentes y su s
tancias c o n ta m in a n tes por c d ig o postal. Scorecard proporciona inform acin so
bre im p actos en la salud y perfiles de las fbricas, e incluso perm ite a los visitantes
enviar u n m en saje a los contam inadores locales a travs de la pgina Web.
Entro en Scorecard c o n regularidad para ver c m o le va a m i ciudad en el
frente de los txicos. La experiencia es aleccionadora. Berkeley es una ciudad que se
en orgu llece d e su elevada con cien cia ambiental. Nuestras escuelas pblicas sirven
c om id a orgnica. En el centro hay estacionam iento gratis para autos elctricos (no
hbridos). Sin em bargo, mi condad o integra el 20% de los condados ms sucios de
Estados U n i d o s ! E n t r e los principales contam inadores de mi zona se cuentan fa
bricantes de m aquinaria y plsticos, as com o la pestilente refinera de acero situada
calle abajo de m i casa. Los 20 m xim os contam inantes que se informan en la zona
d o n d e v iv o son teres d e glicol, xileno, alcohol n-butilo, tolueno, 1,2,4-trim etilbencen o , m etan ol, am o n a co , m etil isobutil cetona, glicol de etilen o, m etiletilcetona,
estireno, co m p u e sto s de bario, m -xileno, N ,N -dim etilform am ida, plomo, com pues
tos de zinc, etilb en cen o, eu m eno, n-hexano y formaldehdo.'* Un verdadero asco.
El
TRI
ci n y las ten d en cia s que sigu en los diversos sectores industriales, pero an n ece
sita m s co n tu n d e n c ia . En Scorecard se describen sus cin co mayores limitaciones:
(1 ) el in v en ta rio se basa en lo s in form es que presentan los contam inadores ms
qu e en su p e r v isio n e s reales; (2) no abarca todas las sustancias qum icas txicas;
(3 ) o m ite algu n as im p ortan tes fu entes de contam inacin ; (4) no exige a las e m
presas q u e in fo r m e n la can tid ad de sustancias qum icas txicas que usan en sus
p rod u ctos, y (5 ) n o inform a sobre la exp osicin que puede sufrir la gente a raz de
las em ision es.'^ U na vez que se hayan abordado estas deficiencias, el
tri
ser un
PRODUCCIN
147
epa
nitorear la contam inacin de los peces que p escam os en un ro, m ientras que la
fda
fda
redact un
nuevo inform e d on de recom endaba que las m ujeres com ieran m s de 12 on zas de
pescado por semana.'^^ El W ashington P ost in fo r m que la
fda
n o haba c o n su l
tado a la EPA hasta que el inform e estuvo casi term in ad o. En los m em os intern os
de la EPA se calificaba de cientficam ente d efectu o sa s e inadecuadas a las nuevas
recom en dacion es de la
cientfico de la
e p a . ^
fda,
fda
era u n d o c u m e n to p a s m o so e
fda
c o m o orga
nism o. Si alguna vez fue un acrrim o d efen sor de la salud estadou nidense, ahora
no es sin o presa fcil de los con tam in ad ores.'^*
Si estos dos organism os no logran c o in cid ir siquiera en una cuestin tan cr
tica y bsica co m o la de im pedir que entren n eu rotoxin as en nuestro plato de c o
m id a, qu p o d e m o s esperar del frrago to ta l d e m e d id a s g u b ern a m en ta les?
Basta con echar un vistazo a los d iversos o r g a n ism o s, c o m isio n es y leyes d e las
que dependem os:
Poder Ejecutivo
PRODUCCIN
149
epa
150
L e y d e C o n t r o l d e S u s t a n c i a s T x i c a s [ T o x i c S u b s t a n c e s C o n t r o l A c t , ts c a ]
(19 76 )
Limita ciertos contaminantes del aire, incluidos los que provienen de fuentes
com o los establecimientos y las instalaciones qumicas y las aceras. Los esta
dos o las tribus individuales pueden regirse por leyes ms estrictas sobre la
polucin del aire, pero no pueden establecer lmites ms laxos que las nor
mas federales. Las modificaciones de 1990 se refieren al comercio de emisio
nes y las normas de combustibles limpios.
L e y d e A g u a s L i m p i a s [ C l e a n W a t e r A c t , cw a] ( 1 9 7 2 )
Protege la calidad de todas las aguas que se usan real o potencialmente para
beber, tanto de fuentes superficiales como subterrneas, y exige a los siste
mas hdricos pblicos el cumplimiento de estas normas primarias (relaciona
das con la salud).
L e y d e R e s p u e s ta , C o m p e n s a c i n y R e s p o n s a b ilid a d A m b ie n ta le s In te g ra
le s ( C o n p r e h e n s i v e E n v ir o n m e n t a l R e s p o n s e , C o m p e n s a t i o n a n d Lia b ility
A c t , c e rc la ] ( a l i a s S u p e r f u n d , 1 9 8 0 )
PR O D U CCI N
151
SUS
( b f a ),
fda
pu
un plastificante usado en e m
PRODUCCIN
cin del
bfa
153
dan sufrir los nios. D esp us, el P royecto Integridad en la C ien cia in fo rm que
los d os estu d ios principales que fu n d am en tab an el a n lisis de la
fd a
se haban
b f a .
ste es ap e
bfa ,
bfa
de los
c s p i ).
El c s p i in sp e c c io n a a m s d e d o s c ie n ta s c o m isio n e s
154
LA HISTORIA DE LAS e o s AS
Resulta claro que el presente enfoque regulatorio de las sustancias qumicas txi
cas. la seguridad de lo s trabajadores y las cuestiones ambientales en general no est
fu n cion an d o para protegernos. En algunos casos -c o m o el de las industrias qumicas
que introducen m iem bros en los paneles asesores-, se trata de malas intenciones. En
otros casos - c o m o el de la com binacin heterognea de leyes y organism os con su
p e r p o sic io n e s en su s reas de ju r isd ic ci n -, falla la estructura. Cualquiera sea la
causa del m al, n o cabe duda de que necesitamos abordar el problema de otro modo.
N ecesitam os legisladores y cientficos que trabajen por el bienestar de la gente, y no
para industrias especficas. Y necesitam os leyes y organism os que comprendan y re
flejen la com plejidad del planeta, incluidos el entorno natural, el entorno urbano, las
com
c m unidad
u n iaaaees, los trabajadores, lo s nios, las madres: el paquete completo.
El profesor Ken Geiser, que tam bin es director del Centro Lowell
para la P rod u ccin Sostenible [Lowell C enter for Sustainable Prod u ctio n ], d elin e la posibilidad de un enfoque diferente en una m o
nografa publicada en 2008, donde propone polticas integrales con
visin de futuro e n relacin con las sustancias qumicas. D e acuerdo
co n Geiser, la nueva poltica debe concebir las sustancias qum icas
c o m o c o m p o n en tes del sistem a productivo general y no com o entes
ind ividu ales aislados, ya que en realidad nunca aparecen de esta ltim a forma. Un
abordaje efectivo de las polticas que regulan las sustancias qum icas debe incluir
la tarea d e investigar y difundir inform acin ms com pleta sobre clases enteras de
su stan cias, im pulsar el desarrollo de alternativas m en os txicas y convertir la in
dustria, sector por sector, de m o d o tal que cese de emplear sustancias qum icas de
alto riesgo y las reem place por alternativas de bajo riesgo. Si se parte de una pers
pectiva sistm ica integrada, es posib le llevar a cabo una transform acin que aleje a
la industria electrn ica, el transporte, el cuidado de la salud y otros sectores de su
dep en d en cia de las sustancias qum icas txicas. Tal com o seala Geiser, tenem os
que pensar m e n o s en la restriccin y ms en la conversin.'*'
No siempre fue as
Los problem as v in cu la d o s a la produ ccin de
cosas
cosas
caus un
PRO D U CCI N
155
co sa s.
y la cantidad de
cipios del XIX, desarrollam os la m quina de vapor, y p ronto las m qu in as estu vie
ron en con d icion es de reem plazar a m ucha gente, p u esto q u e realizaban trabajos
ms arduos durante m ayores p erod os de tiem p o sin requerir a cam b io c o n d ic io
nes seguras de trabajo n i pausas para com er o descansar.
D e repente desap arecieron los lm ites a la can tid ad de
cosas
qu e p o d a m o s
cosas
d e las que el
cosas)
cosas.
La sig u ie n te olead a de grandes cam bios se produjo entre prin cip ios y m edia
d o s del siglo X X , esta v e z en el cam po de los materiales: la ciencia c o m en z a d esa
rrollar tod a u n a nueva gam a de com puestos q u m icos que antes n o existan. M u
c h o s m ateriales natu rales fu eron reem plazados por p etroq u m icos sintticos. El
v o lu m en y la to x icid a d d e lo s com puestos qum icos utilizados en la produccin se
dispararon hacia las nubes.
Es cierto qu e la R evolu cin Industrial y la m oderna qum ica sinttica nos han
b en eficiad o. Yo aprecio m u ch o s aspectos de m i vida que n o habran sido posibles
sin ellas. La refrigeracin . La calefaccin de mi casa. La m ed icin a. Internet. Un
aparatito m in s c u lo que lleva mi m sica adonde quiera que y o vaya. N o quiero
ren u n ciar a esta s
cosas
cosas
cosas
m u c h o mejores.
PRODUCCIN
157
cosas
de pensar.
D ich o esto, con vien e recordar que in clu so los ca m b io s graduales, cu a n d o se
replican en m illon es de produ ctos de c o n su m o , p u ed en introducir una d ife re n
cia im portante. E lim inar el p lom o de la gasolin a, p or ejem plo, fue un avance in
m en sam en te b en eficioso para la proteccin de la salud pblica, en esp ecial para
garantizar el pleno desarrollo del cerebro infantil. Este cam bio, por s so lo , salv
m illo n e s de pu n tos de co eficien te in telectu a l en to d o el m u n d o. En febrero de
2009, un grupo de fabricantes y op erarios de te l fo n o s m viles a n u n ci el c o m
p rom iso de disear cargadores que p u ed an ser u sa d o s co n to d o s lo s te l fo n o s,
cualquiera sea la marca o el m od elo, y que sean m u c h o m s eficientes en t rm i
n os de energa.'*^
Me enter de este com prom iso cuando estaba de visita en la ciudad de W ashing
ton. En el apuro de las preparaciones para el viaje haba olvid ad o el cargador de
m i celular en casa. Tena una sem ana colm ad a de reu n ion es y depend a de m i te
lfon o para asegurar que la logstica se desarrollara sin problem as. C o m o no q u e
ra com prar un cargador de repuesto para usarlo s lo por una sem ana, pregunt en
el hotel si por casualidad algn pasajero d istrado haba olvid ad o algun o que sir
viera para m i telfono. El recepcionista trajo una caja que contena, literalm ente,
decenas de cargadores, todos prolijam ente envueltos en su respectivo cable. Prob
23 ejem plares antes de encontrar el indicada!
Cam biar la form a de un enchufe es una p eq u e ez, pero en la industria de los
telfon os celulares se espera que esta sim p le m od ificacin reduzca la p rodu ccin
de cargadores a la m itad, lo cual, a su vez, red ucira la p rod u ccin de gases de
efecto invernadero al m enos en 10 a 20 m illon es de toneladas anuales.'*
e n esta T ierra. H e aqu la verdadera noticia que trae la biom m ica: d esp us de
3.800 m illo n e s d e a os d e investigacin y desarrollo, los fracasos son fsiles, y lo
q u e n os rodea encierra el secreto de la supervivencia.'**
Los e x p e r to s en b io m m ica han identificado la siguiente lista de principios
b sicos y fu n d am en tales por los que se rige la naturaleza:
recicla todo;
recom p en sa la cooperacin;
c o n fa en la diversidad;
cosas,
co lo res de su p lu m aje valin d ose de la forma: capas que perm iten el rebote de la
lu z de m a n era s q u e se trad u cen en co lo res para lo s ojos. En lugar de quem ar
c o m b u s tib le s f sile s para calentar h orn os con el fin de cocer cerm ica de alta
tecn o lo g a , p o d e m o s im itar a la madreperla, que recopila por s m ism a una su s
tancia d o s v eces m s fuerte que esas cerm icas en el agua del mar: no se requiere
calor. L os h ilo s c o n que el m ejilln se agarra de la roca se disuelven despus de
d o s aos; del m ism o m o d o , p od em os disear em balajes que se disuelvan cuando
ya n o so n n e c esa rio s. En lugar de extraer m in erales vrgenes de la tierra p o d e
m o s im itar a lo s m icro b io s, que extraen m etales del agua.'** Los ingenieros y los
q u m ic o s eco lo g ista s ya estn experim entando con xito todas estas ahernativas.
S lo n ecesita n fo n d o s que les perm itan avanzar de form a continua con la invest-
PRODUCCIN
159
cosas.
cada pod ram os transformar los p rocesos m s d estru ctiv o s del presente y e lim i
nar los ingredientes m s txicos de nu estras fbricas y nu estros p rod u ctos. C o n
gobiern os que orienten sus m andatos en esta d ireccin , em presarios que pon gan
su din ero d on d e est su alma (y d on d e estn su s n ie to s), y d ise ad ores y c ie n tfi
cos que hagan lo que mejor saben hacer -in n o v a r y m ejorar!-, p od ram os llegar
all m s tem prano que tarde.
H iPim a
CAPITULO 3
Distribucin
Hace mucho tiempo, todo era ms sencillo; las nicas c o s a s disponi
bles eran de procedencia local o regional. bamos a buscarlas al pue
blo o llegaban en una carreta tirada por caballos, a menudo tradas
por la misma persona que las haba hecho. Los artculos menos usua
les -sedas o especias, por ejemplo- llegaban de vez en cuando desde
lugares lejanos por una de tres rutas: ejrcitos que regresaban car
gados con el botn de sus saqueos, exploradores que retornaban de
tierras exticas o los raros mercaderes internacionales que afronta
ban peligros y cargaban con les costos de los viajes al extranjero.
Hacia el siglo xv, Europa haba ingresado en la era de las exploracio
nes, y los ricos financiaban empresas arriesgadas slo para adquirir
d e P R o D y C C IO N / D IS IR IB C I N
D E UNA C O H P U H D O W P O W I I l
a m
DISTRIBUCIN
163
164
cosas
prar y etiquetar
cosas
zapatillas. A p p le n o fabrica com putad oras. Gap n o fabrica ropa. Estas em presas
c o m p r a n zap atillas, com p u tad oras o prendas (y las piezas para ensam blarlas) a
m ltip les fbricas de tod o el m undo. D e hecho, hay fbricas que producen bienes
para m arcas com petidoras: b ien es que slo se diferencian por la etiqueta.^
Lo qu e s p ro d u cen las em presas com o N ik e, Apple y Gap es la marca, y la
m arca es lo que com pran los clientes. Phil Knight, el fundador de N ike, describe
as la nueva estrategia: D urante aos nos p en sam os com o una em presa orientada
hacia la p rod u ccin , es decir, pu sim os tod o nuestro nfasis en el d ise o y la m anu
factura del produ cto. Pero ahora entendem os que nuestra tarea m s im portante es
com ercializar el produ cto. Estas em presas gastan m iles de m illones de dlares en
la p ro m o ci n d e la marca, a m en u d o n o para publicitar detalles de algn producto
real, sin o para m antener la im agen que quieren que los consum idores identifiquen
c o n su m arca. Tal c o m o lo expresa O Rourke, cuand o Apple nos ven d e un iPod,
cosas
DISTRIBUCIN
165
cosas
grandes marcas aducir que d escon ocen lo que ocurre con las co n d ic io n es de tra
bajo. Pueden encogerse de hom bros y decir: N o son nuestras fbricas. A s se li
bran de responsabilidades, desafos y costos in h eren tes al m anejo real de las fbri
cas que contratan a trabajadores reales en tod o el m un do.
Por to d o este n u evo cariz que ha to m a d o el sistem a, O Rourke lo d escrib e
co m o esbelta m iseria.*
Y
cosas
acto riesgoso que podra llevar al derroche de m u ch sim o din ero (y produccin).
Segn el clebre apotegm a de M ichael D ell, el stock tiene la caducidad de una
lechuga.'^ Su em presa es lder en red uccin del tiem p o que in su m e el inventario.
Las com putadoras D ell no se fabrican en m asa para alm acenarlas en un dep sito
El trmino en ingls es mean lean. ORourke realiza un juego de palabras con mean (miserable,
mezquino, perverso) y lean (esbelto). [N. de la X]
m en te esbelto. As co m o los trabajadores de Toyota estaban faculta d o s para tirar d e la cuerda y d eten er la ln ea de m ontaje,
p o d r a m o s d ise a r un sistem a de cadenas transparentes de pro
d u cc i n /d istr ib u c i n cuyas partes interesadas tuvieran el aliciente
d e id e n tific a r fallas en cualqu ier pu nto del sistem a y detener la
DISTRIBUCIN
167
lo s p sim o s in g red ien tes q u e contena. En G oodG uide encontr m uchas razones
para cortar to d o v in c u lo c o n la em presa m atriz (Procter & G am ble), a la que e n
v i el sig u ie n te m ensaje: Por qu m i aco n d icio n a d o r para el cabello con tien e
su stan cias q u m ica s txicas? Por qu su em presa ha obtenido un p sim o puntaje
en lo c o n c er n ien te a la p o lu ci n del aire? No com prar m s este produ cto!. Un
s o lo m en sa je e s fcil de ignorar, pero no ocurre lo m ism o cuando lo s m ensajes
su m a n m iles. O R ourke d ic e que el b o t n enve un m ensaje al fabricante es el
se g u n d o b o t n m s p u lsad o de G ood G u id e, y que un puado de em presas han
d eja d o de usar in g red ien tes t x ico s desd e que recibieron una cantidad abrum a
dora d e m en sajes en v ia d o s por con su m id ores.
El p royecto de O Rourke increm enta enorm em ente nuestro acceso a la infor
m a c i n sob re las cad en as productivas/distributivas de los produ ctos que utiliza
m o s, d e m o d o q u e n o s p e r m ite tom ar m ejores d ecision es: m ejores d e c isio n es
para n u estra fa m ilia , para lo s trabajadores que hacen las
cosas
y para el m edio
cosas
DISTRIBUCIN
169
nes de con su m o, pu esto que pasan d esa p er c ib id o s para la m ayora de la gen te.
Incluso los con su m id ores que se p reo cu p a n p or el o rigen de los m ateriales c o n
que estn hechos sus productos - lo s que saben preguntar si los diam antes in stig a
ron violencia en frica o si los algodon ales de Turqua se rociaron con p e stic id a srara vez saben qu preguntar en relacin c o n el transporte de los bienes.
En prim er lugar, la m ayora de las
cosas
o c a n o en con ten ed ores cargad os en barcazas gig a n tesca s. El agua tra n sp o rta
el 99% del com ercio exterior estad ou n id en se por peso.^' La carga anual por agua
fue de aproxim adam ente 1.500 m illo n e s de ton elad as en 2004, por valor de casi
un billn de dlares, y se espera que el trfico de c o n te n e d o
res se triplique en lo s prxim os vein te aos, la m a
yor parte proveniente de C hina, la India y otros
pases de A sia. El transporte m artim o g lo
bal de m ercancas con su m e m s de 140 m i
llo n es de toneladas anuales de com b u stib le:
en 2005 contrib uy al 30% de las e m is io n e s
de cOj provenientes de los com bustib les f si
les en los pases desarrollados (y al 23% de las em isio n es m undiales, inclu id as las
n aciones en desarrollo).
Las em isio n es de sulfuro de los b arcos prod u cen un fuerte im p a cto en los
oca n o s de todo el m un do y p olu cin costera. Los buques cargueros com erciales
im p u lsad os por m otores disel se c u en ta n entre las fuentes de com b u sti n m s
contam inantes del m un do por tonelada de com bustib le. Polucin ocasion ad a
por navios de la Marina se vincula a en ferm ed ad es del corazn y los pu lm ones: La
M arina M ercante causa ap roxim ad am en te 6 0 m il m uertes prem aturas an u ales
por enferm ed ad es card iop ulm onares y cn cer de p u lm n en to d o el m u n d o.^*
Los barcos com erciales em iten co n ta m in a n te s particu lad os en el aire glob al en
can tid ad es equivalentes a la m itad de las e m is io n e s au tom ovilsticas d e to d o el
m undo. Los grandes barcos cargu eros e m ite n el dob le del h olln que se haba
calculado previam ente.^ stos son s lo algu n os de los titulares basados en in v es
tig a cio n e s realizadas por c ie n tfic o s d e C a r n e g ie M ello n y otras in stitu c io n e s
prestigiosas relacionadas con el d a o q u e causan los buques cargueros.
Sub a bordo de estos barcos un par de veces en N ueva York y M anila, cuand o
trabajaba para G reenpeace rastreando cargu eros que traficaban d esech os p eligro
sos. La palabra barco no expresa ni rem o ta m en te la realidad de e sto s m o n s
truos. Son com o ed ificios gigantes en p o s ic i n horizon tal. R ecuerdo la prim era
vez que h icim os un abordaje. L levbam os casco y casaca negra de asp ecto oficial
c o n la inscripcin Patrulla de Trfico de T xicos, con esposas colgan do del c in
turn por si nos veam os obligados a esp o sa rn o s a una cadena de ancla para evitar
qu e el buque zarpara con su carga peligrosa. C uando insistim os en que haba resi
d u o s t x ic o s o c u lto s a bordo del in m en so navio, la tripulacin nos llev a hablar
c o n el capitn. T uvim os que tom ar un ascensor hasta el onceavo piso para e n c o n
trarn os c o n l.
Los b arcos eran in m en sos en esa p oca y h o y en da son cada vez m s gran
d es. A n te la n ecesid ad de acom odar m onta as cada vez m s altas de
cosas
para
d istrib u ci n de
cosas.
cosas
cosas
por el pas en cam ion es. En 2005, el 77% del p eso total de cargas que atravesaron
Estados U n id o s se m ovi en cam ion es que acum ularon ms de 160.000 m illones
de k il m etr o s, cantidad que, al m en os antes d e la crisis econ m ica, se esperaba
duplicar en los prxim os treinta aos. En los enlaces de autopistas, en secciones
de m u c h o trfico y e n la fila de espera para entrar o salir de los puertos, estos c a
m io n e s su ele n q u ed ar atascados en e m b o tella m ie n to s y perm anecen d eten id o s
durante horas, c o n el m otor encen dido en velocidad de ralent. De hecho, un estu
dio reciente d escu b ri que los cam iones estad ou n id en
ses de carga pasaron 243 m illon es de horas atascados
en c o n g e s tio n e s de trnsito." Esas d em o ra s
/^ c
DISTRIBUCIN
171
algun os gob iern os y em p resas han c o m en za d o a lid iar c o n el problem a del uso de la energa y la p rod u ccin d e gases de e fecto in
vernadero provenien tes del transp orte d e m ercancas. La A gencia
de P roteccin A m b ien ta l d e E stad os U n id o s [u s E n v iro n m en ta l
P rotection A gency,
epa
Transport, m ediante el cual trabaja c o n los consignad ores para reducir las em isio
nes. Por ejem plo, se apunta a com b in ar el transporte ferroviario, m s sosten ib le,
con el uso de camiones; garantizar que los ca m io n es ocu p en su capacidad total con
los cargam entos, sin derrochar espacio; m ejorar la aerod in m ica de los cam ion es
evitan do que las lonas aleteen a su alrededor y asegurar que los cargam entos no se
excedan en altura y se em paqu en con la m ayor estiliza ci n posible; m onitorear y
m antener la presin del aire en las llantas de lo s cam ion es y reem plazarlas por llan
tas m s anchas; capacitar a lo s ch oferes en tcn icas c o m o la de bajar p en d ien tes
co n el m otor apagado siem pre que sea p osib le o lim itar el ralent, as c o m o bajar
los lm ites de velocidad.'^
A lgu n as em presas que se e sp e c ia liz a n en tra n sp o rte de ca rg a m e n to s han
d ad o p asos para volverse m s eco l g ica s. U n ited Parcel S ervice ( u p s ) ha im plem en tad o cam ion es con tecn ologa hid ru lica hbrida que su p u estam en te in cre
m entan la eficiencia del com bustible en el 60% al 70% en el u so urbano y reducen
dhl
tra del 3% q u e p rom ete invertir en proyectos verdes com o tecn ologa vehicular,
pan eles solares y reforestacin.^^
Por m u y b e n eficio so s que suenen esos proyectos, no llegan al m eollo del p ro
blem a: el c o n ju n to d e m asivas cadenas globales de produ ccin/distrib ucin (que
se e x tie n d e n p or 16 m il k ilm etros, segn algunos e x p e r t o s ) , l a d em an d a por
parte de lo s c o n su m id o r e s de recibir
cosas
m ayor rapidez y las reglas econ m icas que dirigen este concierto, gracias a las cu a
les es m s rentable hacer
cosas
Sin p erd er d e vista las anteriores con sid eracion es, ech em os un v ista z o a la
d istrib u cin m in orista de los m ism os tres artculos que enfocam os en el captulo
anterior. A u n q u e stas no son las tiendas m inoristas donde adquir m is
c o sa s,
los fines del anlisis, su p on gam os que com pr la cam iseta blanca en H& M - e l g i
gante su iz o de la m o d a a bajo c o s to -, que encargu el libro en A m azon.com y que
la co m p u ta d o ra fue adq uirid a en W al-M art (aunque no fue as, lo juro). El e x a
m en de e sto s tres m egadistrib uidores arrojar alguna luz sobre el rol que d e se m
pean las tien d as m in oristas en la distribucin global.
H&M
A d em s de las cam isetitas blancas, el gigante su izo de la vestim enta H&M ven d e
m s d e 500 m illo n e s d e artculos por ao en m s de 1.700 locales.^^ Es el tercer
m in orista de v e stim en ta m s grande del m undo, despus de Gap Inc. y el gru p o
esp a o l In d itex, co n un ren d im ien to que su per los 440 m illon es de dlares en
2008, un ao de m ercad o relativam ente inactivo.^ H8M es fam oso por su v e lo c i
dad y tie m p o de reaccin: por su m oda rpida. Las prendas que vende p u ed en
ser d ise ad as, produ cid as y distribuidas (del tablero de dibujo a la percha) e n ap e
nas v e in te das."*^ N o so n prendas hechas para durar. Para H & M , el secreto del
xito es el e stilo chic a precios ridiculam ente bajos.
A qu entra en ju e g o la produ ccin esbelta: co m o m uchos otros fa m o so s m i
noristas de m arca, H& M contrata a los proveedores ms baratos que encuentra, la
m ayora e n A sia y Europa oriental, d on d e presiona con su tam ao para qu e re
duzcan lo s c o sto s p agan do salarios cada vez m s bajos y acepten plazos de entrega
cada vez m s cortos. Esta em presa se vale de m ltiples proveedores sim u ltn eos.
DISTRIBUCIN
173
ti
nam iento, m isin que, si bien es m uy costosa, retribuye c o n creces su precio por
q ue agiliza da a da la distrib u cin . Para darse una idea som era de los verdaderos
c o sto s que se ocu ltan en un sistem a
ti
den repasar la seccin sobre los im pactos causad os por la p rod u ccin de m i c o m
putadora porttil.
C uando el inters de lo s con su m id ores se in clin a por cierto color o corte de
m od a, H&M resp on d e casi de in m e d ia to e in u n d a su s tien d a s de prendas que
responden a la dem anda (h e ah la venta esbelta). Segn m e dijo D ara O Rourke
-c u y a obsesin por este proceso lo ha llevado a au tod en om in arse geek de las c a
d en a s p r o d u ctiv a s/d istrib u tiv a s- , los c o m e r c io s q u e v e n d e n ropa de ltim a
m oda antes tenan cin co tem poradas distintivas; las cuatro estacion es (oto o, in
vierno, primavera, verano) y el perod o d e vacaciones. A hora, algun os m inoristas
ofrecen hasta 26 tem p orad as distin tivas de m oda; es d ecir q u e las tem p orad as
no llegan a durar siquiera d o s semanas.'
C ada tie n d a de H & M se reaprovisiona a diario, mientras que las de alto volu
m en llegan a recibir hasta tres cargam entos de cam in por dia. Las prendas en
tran por la pu erta trasera y salen por la delantera en una constante rebatia, y con
cada ven ta se en van datos a las fbricas para determ inar cules son los artculos
q u e se v e n d e n c o m o pan calien te. La sola lectura acerca de la velocidad de estas
tr a n sa c cio n es m e llena d e ansiedad; es co m o si los m inoristas estuvieran bajo el
e fecto del crack. R ealm ente, a qu se debe tanta prisa? Acaso no nos da m s pla
cer leer un b u en lib ro o d isfrutar de una com id a con am igos que correr a gastar
n u estro d in er o en las pren d as m s n oved osas de la sem ana? Es tan terrible p o
n erse la c a m iseta del m es p asad o o {cof, coj) la del ao pasado? H& M y m uchos
c o n su m id o re s as lo creen.
H & M es un ejem plo extrem o de la velocidad vertiginosa que han alcanzado los
sistem as a ctu a les d e d istrib u cin . M ientras los consu m id ores de m od a rpida se
vuelven ad ictos a las ofertas en perpetuo cam bio que los deslumbran desd e la tele
visin , las pelculas, las vidrieras y los anuncios publicitarios, H&M se com place en
proporcion ar to d o el tiem p o las
cosas
A m azo n
C u an d o las com pras por Internet recin com enzaban, m ucha gente pens que esta
nu eva ten d en cia sera bu en a para el m edio am biente y fantstica para los n egocios
in d ep en d ien tes. A fin de cu en tas, cualquiera poda abrir una em presa de repente
sin n ecesid a d de con tar co n u n a fachada fsica: ni siquiera se precisaban existen
cias en stock , p orq u e las
cosas
trn ico de un cliente, siem pre y cu an d o fuera posible cum plir con el p ed id o en un
plazo razonable. Y to d o esto es cierto, claro est. Pero el crecim iento abrum ador de
las ven tas m in oristas por Internet ha term inado por respaldar a las m ism as em pre
sas in m en sa s e in sen sib les que ejercen el d o m in io en el m un do de ladrillo y arga
m asa. A pesar del n u ev o p oten cial que perm ita a los pequeos em prendim ientos
p o n erse en c o n ta c to d irecto c o n p osib les clientes, aproxim adam ente un tercio de
lo s 70.0 0 0 m illo n e s d e dlares gastad os en lnea por los estadou nidenses en 2003
(cifra que en 2 0 0 6 ya haba superado los 100.000 m illones) fue a parar a las arcas
de los 20 m in oristas m s e x ito so s de la red, de los cuales 12 son grandes cadenas.^
A m a z o n .c o m es la em p eratriz ind iscu tid a d e este reino, orgullosa de ofrecer
la m ayor se le c c i n d e artcu los m s baratos que en otras partes, o al m enos a pre
c io s c o m p e titiv o s. Para am pliar aun m s su stock, se asocia a otros distribuidores
(in c lu so lo s de gran tam a o, c o m o Target) y les proporciona d epsitos y distribu
c i n . La te c n o lo g a e s el fu erte de A m a zo n y tam bin su m ayor inversin (que
su pera p or m u c h sim o a H & M ). N o s lo por su interfaz c o n el clien te - l o s pro
d is t r ib u c i n
175
gramas que crean una experien cia person alizad a de com pra y recom iend an p r o
d u ctos a los usuarios (com o d ice el fu n d ad or y presid en te Jeff B ezos, c o n tantos
artculos para elegir, la em presa debi crear m aneras que perm itieran a los c lie n
tes encontrar produ ctos tanto c o m o a los p ro d u cto s en con trar clien tes) - , sin o
tam bin por la logstica de cu m p lim ien to, es decir, el p rocesam ien to del p ed id o
y su envo al cliente. Im aginem os la tarea d e rastrear 2 m illo n e s de prod u ctos en
lugar de un par de m illares. A m azon se v io e n la n e c e sid a d d e crear su p rop io
software de optim izacin de stock, q u e B ezos com para c o n el plan de itinerarios
de una aerolnea: com p lejos a lgoritm os crean una p tim a se lec ci n de rutas a
travs de depsitos de m illon es de m etros cu ad rad os de m o d o tal que las m q u i
nas puedan encontrar y retirar los artcu los e sp e c fico s p e d id o s. Esta se lec ci n
gigantesca y la sen sacin tecn olgica que su b yace a la ex p erien cia personalizad a
son el quid de la marca A m azon.
La mayora de la gente necesita una volu n tad de acero para resistirse a A m a
zo n y recurrir a una librera cercana, d o n d e se cobra el precio de tapa y m uchas
veces es preciso hacer un p ed id o especial porqu e en el lugar las existen cias son li
mitadas. En consecuencia, han cerrado sus puertas inn um erables libreras locales
e independientes: una prdida lam entable.
Los am bientalistas sigu en deb atien d o acerca de la h u ella ecolgica que dejan
las com pras en ln ea en com p aracin co n el c o m e r c io m in orista tradicional. Es
realm ente ms liviana? Las tiendas m inoristas co n su m en recursos en su con stru c
cin , ilum inacin, aire acondicion ado, calefaccin, etc., y los consu m id ores suelen
ir de compras en auto. Por otra parte, el com ercio electrn ico insum e m s em balaje
y tiende a enviar sus p ed id os por transporte areo, al m e n o s en parte del viaje. En
un estudio exhaustivo sobre el tema esp ecfico de la venta de libros, se com pararon
ambas formas de distribucin. En el m o d elo tradicional, los libros viajan en cam in
desde la editorial a un d ep sito nacional, d esp us a un d ep sito regional, y de all a
los com ercios m inoristas. El cliente se traslada a la tienda para com prar el libro y lo
lleva a su casa. En el m od elo en lnea, el libro va en c am in desd e la editorial a un
depsito central. D espus de que lo encarga el cliente, el libro se em bala, se enva en
avin a una estacin local y llega en c am in hasta la casa del comprador.
En el estudio se plantea un argum ento interesante c o n referencia a los libros que
no se venden (un prom edio del 25% al 55% d e lo que se im prim e, segn el gn ero),
que en general se tiran a la basura, se reciclan o se liquidan e n tiendas de descuentos,
todo lo cual im plica m s transporte, si n o tam bin residuos. Puesto que en el m o
delo en lnea slo se guarda el stock en el d ep sito central, hay m enos libros que no
se venden, lo cual im plica m en o s papel d esech ad o y m e n o s transporte. G uindose
por los prom edios usuales de con su m o d e com bustible que se calculan para los avio
nes, los cam iones y los autos, el em balaje prom edio para un libro de tam ao regular
y el p rom ed io de libros que quedan sin vender, el estudio determ in que las ventas
en ln ea so n m s eficien tes y sosten ib les en trm inos del consu m o energtico, los
contam inantes conven cion ales em itidos en el aire, los desechos generados y las em i
sion es de gases de efecto invernadero.^ Esta eficiencia podra incluso incrementarse
a m ed id a qu e se difunda la tecnologa de im presin por dem anda, que perm ite im
prim ir libros a p ed id o en la im prenta m s cercana. A lgunos observadores de la in
dustria predicen que, hacia 2010, la mitad de los libros vendidos en todo el m undo
sern im presos por d em and a en el sitio de venta o en las cercanas.*
Sin em b a rg o , tal c o m o se ala la revista am bientalista en ln ea TreeHugger,
c u a n d o se eval an las o p c io n e s actuales de com pra por Internet y en persona, los
d etalles im portan. Si v a m o s a la librera en transporte pblico, en bicicleta o a pie,
n o cab e du da d e qu e sa es una o p cin m ejor que las com pras en lnea. La revista
a con seja com p rar en ln ea s lo si usted vive en los suburbios o est rodeado de
h ip erm ercad os, tien e qu e viajar en auto m s de 10 o 12 kilm etros para ir de c o m
pras, p o n e c o n d ic io n e s para los paquetes y elige envo por tierra aunque el pedido
n o llegu e al da sigu ien te."*
T am b in es p r e c iso con sid erar la d igitalzacin de libros y los d isp ositivos
c o m o A m a zo n K indle, q u e perm iten recibir los libros solicitados en el instante. Si
b ie n es in n eg a b le q u e lo s libros sin papel am inorarn la d estruccin de los b o s
q u es, este avance te c n o l g ic o im plica un aparato electrnico ms en el m ercado.
Y, c o m o ya h e m o s v isto en relacin con to d o s los otros aparatos electrnicos exis
ten tes - y a sean te l fo n o s celulares, com putadoras, cmaras o lo que quiera el lec
t o r -, es probable qu e se produzca una nueva versin cada p ocos aos, con la co n
sig u ien te e xtraccin d e m inerales, txicos que entran y txicos que salen durante
la p ro d u cci n , y m on ta as cada vez m s altas de d esechos electrnicos.
En lo qu e a m respecta, so y fantica del siguiente m odelo; com pro libros en
libreras locales, a ccesib les a pie o en bicicleta, con un rostro am igable tras el m o s
trador q u e m e r ec o m ie n d e p erson alm en te algun os ttulos. Una vez que term in
d e leer el libro, se lo p resto a to d o s m is co n o c id o s si creo que vale la pena; de lo
con traro, lo su b o a F reecycle (u n a red visitada por 7 m illo n es de personas que
o fr ec en
cosas
- y c o n sig u e n
co sa s
d esech o s)* ' para q u e e n c u e n tr e una segu n d a vida ju n to a otra persona. M hija
d e 10 a o s lee m u y rp id o lo s libros, d e m o d o que, cada tanto, in vitam os a sus
a m ig o s a desayu n ar o alm orzar para hacer una feria de canje de libros y as va
ciar n u estros estan tes rep letos, con segu ir libros n u evos gratis y fortalecer el sen
tid o de c o m u n id a d . Las sob ras del d esayu n o (los libros, no los pan qu eq ues) se
d on an a las escu elas locales. Y tam bin estn las bibliotecas; en todas partes donde
viv, la bib lioteca siem p re fue u n o de m is lugares favoritos don d e buscar libros, as
c o m o en c o n tr a rm e c o n lo s v ecin o s, asistir a sem in arios p blicos y en ocasiones
DISTRIBUCIN
177
in clu so escuchar m sica en vivo. Por m uy fcil, rpido y d eslu m b ran te que sea
A m azon en su escala, nunca brindar esas d elicias ad icion ales de la vida.
Wal-Mart
Casi el 20% de los artculos electrnicos de c o n su m o que se adquieren en Estados
U n id os son v e n d id o s por W al-M art, de m o d o q u e n o es irrazon able hacer de
cuenta que la com putad ora porttil q u e d escrib en el prim er cap tu lo provien e
del G odzilla de las ventas m inoristas.
Si los poderes especiales de H&M so n las ten d en cias de m oda y la velocidad, y
el de A m azon es la opcin ilimitada (a m en os del precio de tapa), W al-M art es una
com b in acin de envergadura, am plitud y bajos p recios. W al-M art es realm en te
vasto: nin gn otro com ercio m inorista del m u n d o le llega a lo s talones. D e hecho,
podram os com binar Gap Inc., Target, Sears, C ostco, JCPenney, Best Buy, Staples,
Toys R Us, N ordstrom , Blockbuster y Barnes & N ob le, y aun as n o haram os un
Wal-Mart, cuyos ingresos de 2008 llegaron a 4 0 1 .0 0 0 m illon es de dlares.*^ WalMart es una de las prim eras eco n o m a s del m u n d o , m s grande que el producto
interno bruto ( p i b ) d e pases com o Austria, C h ile e Israel, y es u n o de los diez prin
cipales socios com erciales de C hina, por delante d el R eino U n id o o Alemania.'^
Hay m s de 8 m il locales de Wal-Mart en el m u n d o entero -m s de 4 mil en Es
tados U n id os-, cada uno de los cuales tiene un tam ao prom edio equivalente a tres
canchas de futbol. Stacy M itchell, autora de B ig-B ox Sw indle, com enta que con casi
183 m illones de m etros cuadrados de superficie en E stados U n id os, W al-M art p o
dra albergar a todos los hombres, mujeres y n i os del pas en el interior de sus locales.^Gracias a la ubicuidad de estas tiendas en E stados U nidos, nadie est nunca a
m s de 100 k ilm etros de la ms cercana, y la cadena se expande de forma constante,
a razn de unos 15 m illones de m etros cuadrados por ao.
i
IPERHERCADO
dvd
DISTRIBUCIN
179
180
cosas
o sha
] para
DISTRIBUCIN
181
cio n es. Fuentes cercanas a la em presa juran que en tre los d irigen tes c u n d e una
crecien te y sincera c o n cien cia am b ien tal. W al-M art ha c o n v e rtid o a v e h c u lo s
h b rid os su flota de au to m v iles c o rp o ra tiv o s, ha in c o rp o ra d o m s em b alajes
biodegradables y reciclables, ha in sta la d o p an eles solares en a lg u n o s lo ca le s de
venta, e incluso se ha com p rom etid o a elim in ar las cortin as de b a o de p v c y lo s
juguetes que contien en ftalatos txicos.** C abe preguntarse si esas m ed id as, dado
el cuadro general, tien en siquiera a lg n p eso. W al-M art sigu e e n fr e n t n d o se a
un problem a insoslayable: su escala. Transporta tantas
cosas
cargadas de txicos, a tal velocidad y a tales d istan cias, que ni siquiera to d o s los
p an eles solares y autos e l ctr ico s d el m u n d o p o d ra n c o m p e n sa r su in m e n sa
huella ecolgica.
Lo d igo muy en serio: c o n sid e r em o s si no c m o se jacta la em p resa de que
gracias a la reduccin del em balaje de u n o de n u estros cuatro ju eg o s de jardn,
logram os usar cuatrocientos con ten ed ores m en o s para hacer los en v o s.*^ C un
tos contenedores se necesitan para em barcar los m ueb les de jardn a d istin tos lu
gares del m un do si se evit un exceso d e cu atrocien tos con so lo m od ificar parte
del embalaje? Hay algo que no fu n cion a bien en un sistem a de d istrib u ci n que
em barca constantem ente to d o s sus p rod u ctos, desd e cam isetas hasta m uebles de
jardn, con destino a diversas partes del m un do. En esta era de creciente escasez
de recursos y cam bio clim tico, sem ejante m o d elo es el c olm o del absurdo.
Hipermercados: hipermalos
W al-M art es el ep tom e de un fe n m e n o generalizad o: la e clo si n de lo s h ip er
m ercados y las supertiendas. A unque e s p osib le que el lector no recuerde - y los
n i os de h oy ni siquiera puedan in m a g in a r - una p o ca en que las tien d as co m o
Target, C ostco y W al-Mart no surgan en cada esqu in a, las su pertiendas y los h i
perm ercados son un fen m en o relativam ente nu evo que en realidad recin levant
vuelo en la dcada de 1980. Las cadenas de tien das c o m o W bolw orths surgieron a
ties del siglo x ix , seguidas por tiendas c o m o Sears Roebuck y M ontgom ery Ward.
Hacia 1929, cadenas sim ilares controlaban el 22% del m ercado m inorista. Sin e m
bargo, hacia fines de los a os cin cu en ta se haban exp an d id o m uy poco, apenas al
24%. Este escaso crecim ien to se debi en parte a que m ucha gente las boicoteaba,
especialm en te tras el colap so de la bolsa, c o n la creencia (correcta) de que las c a
denas hacan caer los salarios y socavaban la d em ocracia al concentrar el pod er en
pocas manos.**
Sin embargo, p oco m s tarde, en los aos cincuenta, lleg la ex p lo si n de las
casas suburbanas, y con ella el d esarrollo su bu rb ano de los p aseos de com pras
[shoppirig mij/s]. Los contrib uyentes pagaron cien tos de m iles de m illon es de d
lares para la con stru ccin de las a u top istas interestatales qu e p osib ilitaron este
n u ev o e stilo d e vida, m ien tras las polticas crediticias de los b an cos favorecan a
las n u ev a s u r b a n iza c io n es su bu rb anas p or sob re los v e cin d a rio s estab lecid os.
D esp u s, en 1954, el C on greso m odific el c d ig o im positivo para que la creacin
d e p aseos d e com pras fuera m s rentable, en esencia con la con cesin de amparos
fiscales a su construccin.* Tal com o seala Stacy M itchell en B ig-B ox S m n d le , en
1953 se con stru yeron p aseos de com pras por una exten sin total de 557 m il m e
tr o s cu a d r a d o s; apenas tres aos m s tarde, ese gu arism o haba au m en tad o el
500% , y en el transcurso de los siguientes vein te aos se construyeron 18 m il pa
se o s de com p ras a lo largo y a lo ancho de Estados U n id os. Adem s, los propie
tarios d e e so s p a seo s optaron por arrendar m u ch os de sus espacios a cadenas de
tien d as (co n sid era d a s una apuesta segura), y algu n os llegaron inclu so a prohibir
el in greso d e tien das ind ep en d ien tes.
H o y en d a, ap rovech an d o el e n tu siasm o d e las m u n icip alid ad es por atraer
esto s in m e n so s locales de venta a su com u n id ad , las supertiendas y los hiperm ercad os recib en su b sid ios lo ca le s y estatales, adem s de obtener red ucciones de im
p u estos. Las m u n icip a lid a d es esperan que la presencia de una su pertienda o un
h ip erm erca d o im p u lse el crecim ien to eco n m ic o , cree em p leos y p oten cie la re
cau d acin fiscal, pero por desgracia estas expectativas n o siem pre se hacen reali
dad. Lejos d e ello, las supertiendas y los hiperm ercados fugan el dinero de la co
m u n id a d lo ca l para que lo s afortunados m iem b ros de la fam ilia W alton (y otros
a c cio n ista s d e las grandes cad en as) puedan adquirir otro avin privado para su
exten sa flota o con stru ir una nueva ala en su fortaleza subterrnea lista para fun
cion ar c o m o refugio en el caso de un desastre nuclear (increble pero cierto).^ La
p lan illa salarial d e las grandes tiendas e hip erm ercad os suele representar m enos
de d ie z c e n ta v o s por dlar gastado en d eterm in ad o local, y estos bajos salarios
(lo s trabajadores de W al-M art cobraron en 2008 el 16% m en os que el prom edio
de lo s c o m e r c ia n te s m in oristas, por ejem p lo )^ con trib u yen en efecto d o m in a
inh ib ir lo s salarios de los trabajadores del com ercio en general. Por otra parte, las
cad en as de su p ertien d as e hip erm ercad os in vierten altsim os presupuestos e in
c lu so fo rm a n e q u ip o s de reaccin esp ecia lm en te capacitados para contrarrestar
cu a lq u ier in icia tiv a qu e to m e n los trabajadores para sindicalizarse y m ejorar su
situ a c i n . D e acu erd o c o n W akeU pW alm art.com , la em presa ha llegado a crear
una caja de herram ien tas gerenciales para evitar la sindicalizacin. En la caja de
h erram ien tas se en um era u n a serie de in d icios q u e perm iten detectar p oten cia
les a ctiv id a d es de organizacin, tales co m o reu n ion es frecuentes en casas de aso
c ia d o s y a so c ia d o s que n u n ca se vean jun tos q u e com ienzan a hablar y v in c u
larse m u tu a m en te.
G racias a su tam ao, las supertiendas, los hiperm ercados y otras cadenas son
capaces d e m an ten er lo s p recios artificialm ente bajos durante tod o el tiem p o ne
DISTRIBUCIN
183
en un viraje cruel de un ciclo que se retroalim enta, las gangas prom etidas por
las supertiendas y los hiperm ercados se vuelven cada vez m s atractivas a m edida
que la gente com n ve m erm ar sus ingresos, de m o d o que los consu m id ores term i
nan por respaldar a la propia entidad que succiona la vida de su s econ om as locales.
bilid ad de obtener un m ejor acceso a las gangas y las ofertas especiales, el grueso de
la com u n id ad prioriz el bienestar ambiental, econ m ico y com unitario.
Las v ictorias d e In g le w o o d y otras com unidad es m e recuerdan a u n o d e los
a c o n te cim ie n to s sem in a les en el proceso que llev a la in d ep en dencia de nuestro
pas; el M otn del T en B oston . Resueltos a defender los em pren dim ientos locales
d e las c o lo n ia s, n u estros v alerosos antepasados, hom bres y m ujeres, boicotearon
el t p roven ien te d e la C om p a a de las Indias Orientales, que quiz fuera la cor
p oracin m s p o d er o sa del m u n d o en aquella poca. D espus b oicotearon todos
los b ien es b ritn icos (au n q u e en consecuencia tuvieran que sufrir algunas p en u
rias y ren unciar a algu n as
cosas
m s ru m b o a la in d ep en d en cia.
Y
hay q u ien es com p aran las grandes corporaciones m u ltin acion ales de hoy
c o n los co lo n iza d o res d e ayer. Tal com o ocurra con las potencias colon ialistas, el
ob jetivo cen tral de las corp oracion es no consiste en fom entar el desarrollo e c o n
m ico , la felicid ad y la p rosp eridad del lugar, sino en enriquecerse. En frica, por
ejem plo, lo s c o lo n iz a d o r e s construyeron ferrocarriles, pero no con m iras a nterc o n ecta r las p o b la c io n e s, sin o c o m o vas solitarias que corran d esd e el interior
hasta los p u ertos co stero s para facilitar la extraccin de recursos y esclavos con la
m ayor eficien cia p osib le. Y e so es exactam ente lo que han h ech o las grandes cade
nas, a p o y n d o se e n las p o ltica s de com ercio internacional: han con stru id o vas
para que la riqueza de las com unidad es locales (ya provenga de los recursos natu
DISTRIBUCIN
185
cosas
a estas instituciones, porque son ellas q u ien es establecen las reglas seg n las c u a
les opera n o slo el sistem a de distribucin global, sin o tam bin el entero m o d elo
econ m ico que con siste en sacar-fabricar-tirar.
Para en ten d er c m o su rgieron las
if i
b ir d )
- se sum ms tarde la
O rgan izacin M und ial del C om ercio ( o m c ), que evolu cion a partir del Acuerdo
G eneral sobre A ranceles Aduaneros y Com ercio [General Agreement on TarifFs and
Trade,
g a t t ).
El
fm i
ses: su rol fundam ental consista en mantener las divisas del m undo estables e inter
cam biables en aras de sostener el com ercio internacional, adems de brindar prsta
m os de em ergen cia a cualquier pas cuyo deterioro econ m ico le impidiera participar
en el co m ercio m undial. El B anco M undial fue creado especficam ente para prestar
dinero a lo s pases devastados por la Segunda Guerra M undial, de m odo que pudie
ran reconstruir su eco n o m a y reincorporarse al com ercio global. Poco despus, el
B anco M und ial d esliz su foco hacia los pases y las colonias europeas de Amrica
Latina, frica y Asia. El
gatt
las barreras nacionales al com ercio; en 1995 fue reemplazado por la llamada Organi
zacin M und ial del C om ercio, con poderes de mayor alcance. Conviene sealar que
stas son apenas las tres organizaciones m s grandes: existen decenas de bancos
m ultilaterales, organism os gubernam entales y acuerdos comerciales que replican el
m odelo
f m i/
Si b ien alg u n a s de las in ten cio n es originales que subyacen a estas in stitu cio
nes p u ed en haber sid o buenas, su evolu cin en el transcurso del ltim o m edio si
g lo ha su scita d o c o n se c u e n c ia s desastrosas para la gran mayora de los habitantes
del p lan eta, y para el p lan eta propiam ente dicho. D om in ad os por sus m iem bros
m s p o d e r o so s (e n esp ecia l Estados U n id os), el
f m i,
el Banco M undial y la
omc
DISTRIBUCIN
187
guna parte, plantas carbonferas que vom itan gases d e efecto invernadero o in c i
neradores q u e em iten dioxnas): tam bin radica e n el m o d e lo general de desarro
llo im puesto a los pases deudores. Si bien es cierto qu e el
fm i
fmi
fmi
exige a los
188
ifi -
cree que un
m ayor desarrollo econ m ico, una mayor globalizacin, un mayor flujo de capitales
sin trabas y una m ayor explotacin de los recursos naturales reducirn la pobreza.
Lo c ie rto es qu e hay toneladas de evidencia em prica que prueban lo contra
rio. A pesar d e (e n realidad, en parte a causa de) las reformas econ m icas exigi
das, los p rsta m o s y los proyectos de desarrollo, contina la masiva fuga neta de
riq uezas d e sd e lo s pases en desarrollo que so n blan co del Banco M undial hacia
los p ases m s ricos. Esto ocurre parcialmente porque gran parte del dinero que el
B an co M u n d ia l o el
fmi
fm i
por su prs
ta m o de 200 4 , por ejem plo, sum aron 25 m illones de dlares, cifra que superaba el
p resu p u esto d e ed u cacin para tod o el pas.^ Entre 2005 y 2006, el presupuesto
que K enia d e stin a los pagos de la deuda equivala a la com binacin de sus pre
su p u esto s para el agua, la salud, la agricultura, las rutas, el transporte y las finan
zas.
anu ales in ferio r a 935 dlares por persona) destinaron en total m s de 34.000 m i
llo n e s de d lares al servicio de la deuda (pago de capital e intereses), lo cual re
sulta en 9 3 m illo n e s de dlares por da. Si se inclu yen los pases en desarrollo, la
su m a fue de 5 7 3 .0 0 0 m illon es de d l a r e s . D e acuerd o co n la Cam paa por el
Jubileo de la D e u d a , que proporciona estos guarism os, aunque entre 2007 y 2008
se registraron algu n as can celacion es de deuda, las cifras actuales son probable
m en te sim ilares, y tam bin se otorgaron m u ch sim os prstam os nuevos.""
Por ltim o , cabe considerar la transferencia de riquezas ocasionada por la ex
p ortacin de v a lio so s recursos naturales. Recuerdan los lectores la m aldicin de
lo s rec u r so s n atu rales que m en cio n en el captulo sobre la extraccin? Bien, el
B anco M u n d ial y el
fm i
f m i:
DISTRIBUCIN
fmi
189
com o so
bre el B anco M undial. Y por ende, nosotros, los ciu d ad an os estad ou n id en ses, e s
tam os im p licad os en la responsabilidad, tanto p or proveer el din ero de nu estros
im p u estos c o m o por beneficiarn os con lo s in tereses qu e brin d an los b o n o s del
Banco M undial, com prados con nuestros fo n d o s de jub ilacin , por las m u n icip a
lidades y por iglesias o universidades. N o so tro s p agam os eso s proyectos d estru c
tores del m ed io am biente, esas im placab les reform as e co n m ic a s y e so s prsta
m os perjudiciales que sofocan las e con om as d e m u ch os pases en desarrollo. Por
co n sig u ien te, te n e m o s la responsabilid ad y el d e r ec h o de verificar qu h acen el
FMI y el Banco M undial, as co m o de refrenar su s iniciativas.
fm i
g a t t ).
omc
es que acta c o m o si el c o
omc,
omc,
qu e la
omc
omc
DISTRIBUCIN
191
omc
Europea que prohiba la carne de vacas criadas con horm onas de crecim ien to arti
ficiales cuando los productores no eu rop eos afirm aron que esa ley de salud pblica
constitua una barrera com ercial. C on el pod er que detenta, la
om c
pu ed e tu m
bar as com o as cualquier ley gubernam ental prom ulgada en favor del inters p
blico. D e m s est decir que m uchas em presas extractores de recursos y p ro d u cto
ras de COSAS apoyan fervientem ente esta coyuntura que im plica m e n o s ob stcu los
para sus negocios. Para qu ien es bregam os por el estab lecim ien to d e n orm as m s
estrictas y mejores prcticas en relacin c o n la extraccin de recursos, la p rod u c
ci n de COSAS y el trato que reciben trabajadores y co m u n id a d es, se trata d e un
problem a enorm e. Todas nuestras nietas pasan a segu n d o plano (en el m ejor de los
casos), con respecto al logro de un com ercio m s abundante, rpido y barato.
A pesar de esta am enaza im plcita al bienestar de las personas y el planeta, la
OM C ( y los acuerdos com erciales intern acionales que condu jeron a ella) de algn
omc
tuvieron
om c
. A p ro x im a d a m en te 7 0 m il
y o tam bin estaba all, por supuesto: c m o iba a ausentarm e de sem ejante
om c apesta
del cen tro el da anterior a la gran protesta y percib la energa pacfica y esperanzada
que im pregnaba a la m ultitud. La gente que estaba all era inteligente y dedicada, y
pasaba su s das aprendiendo sobre la sostenibilidad y la justicia. Haba buena gente
por todas partes. ram os tantos que sentam os el cam bio al alcance de las manos.
El d a de la gran m archa cu n d ieron rum ores sobre cierta hostilidad policial
con tra los m anifestantes, p or lo cual decid quedarm e en casa con m i bebita. M i
ram os la cob ertu ra period stica en el pequeo televisor de m i madre, m ientras yo
m e c o m u n ic a b a regu larm en te c o n m is com paeros por telfono celular para reci
bir n o v e d a d es sob re la situ acin en la calle. M e pareca surrealista ver a decenas
d e m ile s d e p e r so n a s p ro v en ien tes de tod o el m u n d o marchar frente a la tienda
d o n d e yo haba com prado lo s zapatos para mi baile de egresados d e la secundaria,
y pasar p or la parada d e m onorral d on d e yo sola bajarme veinte aos atrs con
los c h ic o s q u e cuidaba cu an d o trabajaba de niera.
P oco a p o c o , el inform e televisivo sobre los acontecim ientos fue tom and o un
cariz inq uietan te. Los n oticieros n o ofrecan inform acin sustantiva sobre la
om c.
omc
nan en c u en ta que toda esa gen te se haba ausentado de su trabajo y de su casa con
el p rop sito d e vociferar su o p o sic i n pacfica. Lejos de ello, mostraban una y otra
vez la m ism a im agen: un par d e jven es revoltosos que rom pan vidrieras en el
cen tro de Seattle."^ Yo herva d e rabia. Si queran mostrar rostros de verdaderos
crtic o s d e la
om c
omc
afectar - y
om c
! Po
dan m ostrar a trabajadoras de la vestim enta obligadas a trabajar tan rpido que
p ierd en d e d o s en las m q u in as, o bien a m ineros del C on go que son golpeados
por o b ten er resu ltad os insu ficien tes despus de una jornada interm inable de tra
bajo. Lejos de ello, los m e d io s tergiversaron los acontecim ientos del da, trivializaron las p r e o cu p a c io n es serias q u e voceaban los ciudadanos y acrecentaron la ig
norancia d e nu estra socied ad c o n respecto a las cuestiones globales.
Si b ien la m al llam ada Batalla de Seattle fue la mayor protesta contra la
omc
DISTRIBUCIN
193
om c
de obligar a la India a p on er en
el m ism o nivel de privilegio los alim entos p rod u cid os por m egacorp oracion es e x
tranjeras y los cultivados por p eq u e os agricultores indios."* Los agricultores lo
cales prevean que la inundacin de a lim en tos im p ortad os los obligara a bajar los
precios, puesto que las grandes corp oracion es p u ed en apalancar las eco n o m a s de
escala. Argum entaban que la iniciativa diezm ara el sustento de m illon es de indios
-m u c h o s de los cuales ya vivan al borde del h am b re- y los sum ergira e n una rela
ci n de dependencia a pesar de que ellos eran p erfectam en te capaces de cultivar
alim entos por su cuenta. Com prar com id a proveniente del extranjero tam bin dre
nara recursos hacia los pases de las corp oracion es, m ientras que la adquisicin a
los agricultores locales m antendra m s d in ero en el interior d e la co m u n id a d y
contribuira a la construccin de una e co n o m a m s fuerte, co n m ayor capacidad
de recuperacin.
Por desgracia, los agricultores in d io s no tuvieron xito en el in ten to de frenar
la inu ndacin de im portaciones a precios por debajo del m ercado. M uchos de sus
peores tem ores se hicieron realidad. Sin em bargo, n o han ab a n d o n a d o la lucha
porqu e su vida d ep en d e d e ella. En 200 5 , el C o m it In d io d e C o o r d in a c i n de
M ovim ien tos de Agricultores, una coalicin d e agricultores de to d o el pas, envi
una carta al prim er m inistro d on d e sintetizab a sus reclam os frente a la em ergen
cia: La saturacin del m ercado con prod u ctos agrcolas a p recios por debajo del
co sto caus una depresin en los precios de salida de los produ ctores nacionales,
lo que condujo a una crisis agraria y p rovoc su ic id io s cada v e z m s n u m erosos
entre los agricultores. [ ...] C reem os que la propia estructura d e las reglas dictadas
por la OMC distorsiona el intercam bio com ercial en perjuicio de los p equ e os agri
cultores, de la soberana alim entaria y de la justicia com ercial. Por eso reclam am os
que se excluya la actividad agrcola d e la
om c.
una industria. Es la fuente principal d e subsistencia para el 70% de la pob lacin del
pas. En consecuencia, exigim os que el g obiern o in d io se retire d e la
exigim os que la agricultura quede afuera de la
om c
om c
. Tam bin
bir este libro, a fines de 2009, los agricultores in d ios c on tin an luchan do c o n cre
cien te desesperacin para proteger su su sten to y salvar a su eco n o m a d e conver
tirse en la vctim a m s reciente de la
om c.
En otras partes de Asia, A m rica Latina y Europa tam bin estallaron grandes
protestas contra la
om c.
omc
194
P escadores, Li Kyung H ae, estaba tan resuelto a atraer la atencin hacia el impacto
d evastad or qu e causa la
omc
om c.
trade
] se reintrodujo en el
trade
tratad o com ercia l. M ejor aun, exige reconsiderar los tratados com erciales de la
O M C y otros existen tes, in clu id o el n a f t a , segn criterios econ m icos, am bienta
Revelacin en Hait
P ueden cam biar estas instituciones? Por qu no adoptan norm as am bientales y
lab orales m s estrictas ni se atien en a un m o d elo de co m ercio y desarrollo que
prom u eva a eq u id ad y la con servacin del m edio ambiente?
A lo largo de los aos, he term inado por com prender que el verdadero problema
n o radica en las instituciones propiamente dichas (aunque n o cabe duda de que son
d is t r ib u c i n
195
#
196 LA HISTORIA DE LAS COSAS
u s a id
] con el p rop
sito de o b lig a r a lo s h a itia n o s a abandonar sus tierras e irse a la ciu dad a coser
ropa para los e sta d o u n id e n ses ricos. Cuantos m enos agricultores, m s obreros de
la v e stim en ta . La d e str u c c i n d e la agricultura c o m o form a de su sten to -e x p li
caba el h o m b r e - era necesaria para empujar a los haitianos hacia la ciudad, donde
la d esesp era ci n lo s llevara a trabajar tod o el da en m aquilas m iserables. El agri
cu lto r expresaba e sta s id eas en un susurro, con lo s o jo s brillantes de intensidad.
M e pregunt si n o se tratara de conclu siones dem asiado apresuradas, quizs una
teora consp irativa. N o p od a creer que los organism os dedicados a aliviar la p o
breza q u isieran p o n er a los haitian os a coser cam ison es de princesas en lugar de
cultivar a lim e n to s para su com u n id ad . Ya he d ich o que esto ocurri hace m ucho
tiem p o, c u a n d o m i in gen u id ad era grande.
En el ca m in o d e regreso a Puerto Prncipe contem pl atentam ente por la v en
tanilla de la c a m io n eta el paisaje rural haitiano que pasaba rpidam ente ante mis
ojos. Por m u y arduo q u e resultara ganarse la vida trabajando aquella tierra em p o
brecida, an pareca m u y preferible a las populosas barriadas de la ciudad.
A l da sig u ie n te m e dirig a la
u s a id
crib e c o m o el p rin cip al organ ism o en brindar asistencia a pases que se recupe
ran d e desastres, in ten tan escapar de la pobreza y em prenden reform as dem ocr
ticas.'^^ A n n o saba m u c h o sobre lo s organism os internacionales de desarrollo y
m e ilu sio n c o n la id e a de aprender sobre estrategias para restaurar el entorno
rural, lograr q u e lo s agricultores volvieran a trabajar sus tierras, perm itir que pu
d iera n gan arse un su ste n to d ig n o y sosten ib le a la vez que producan alim entos
lo ca le s. M e p areca u n a locu ra qu e una isla otrora exuberante abandonara la la
branza para im p ortar alim en tos. Los alim entos locales im plican m en os embalaje,
m e n o s transp orte, m s e m p leo s y com id a ms fresca y saludable. C m o podra
algu ien querer lo contrario?
Las o ficin a s d e la
u s a id
m er lugar de la isla d o n d e sen t la frescura del aire acondicion ado, m e cruc con
h om b res d e traje y m e v i rodeada de gente blanca. Por prim era vez desde m i lle
gada m e sen t u n p o c o fuera de lugar con m i vestido sencillo y m is sandalias.
El representante de la
u s a id
su org a n ism o para d esarrollar a Hait. Para mi com pleta sorpresa, describi el
m ism o plan qu e el agricultor haitiano m e haba relatado en un susurro. Pero n o lo
d eca in c lin n d o s e h acia adelante, en ton o ahogado, con los ojos desorbitados.
M uy ergu id o e n su silla, anunciaba que para la
u s a id
DISTRIBUCIN
197
tianos produjeran alim entos. Lejos de ello, deban participar en la econ om a global
multiplicando sus m ejores recursos, lo cual al parecer significaba que m iles de per
sonas casi fam licas estuvieran deseosas de coser pijam as de la Bella D u rm iente de
la maana a la noche, soportar am enazas fsicas, recibir acosos sexuales y vivir en
barriadas m iserables slo para pod er dar a sus hijos m edia com id a diaria.
El hom bre proclam rotundam ente que la autosu ficien cia alim entaria de los
haitianos n o era deseable n i necesaria. M e e x p lic q u e era m ejor el c o n c ep to de
seguridad alim entaria, segn el cual u n a p o b la ci n no n ecesitab a cultivar su s
propios alim en tos sin o que deba im p ortarlos, en este caso de E stad os U n id o s.
C om o los agricultores estadou nidenses (fu ertem en te su bsid iad os, con vien e agre
gar) pueden cuhivar arroz con m ayor eficien cia qu e los p eq u e o s agricultores
haitianos, la
u s a id
y que los haitianos abandonaran sus cultivos para trabajar en las fbricas de ropa,
em pleo que, en la op in in de este hom bre, era m en o s apropiado para la pob lacin
estadounidense.
Yo exclam que la eficiencia no era el n ico criterio. La relacin de un agri
cultor con la tierra, el trabajo d ign o y saludable, la posib ilidad de que los padres y
las madres pasaran tiem po con sus hijos desp us de la escuela, el hecho de que una
com unidad perm aneciera intacta generacin tras generacin: todos esos aspectos
eran muy valiosos, y el verdadero desarrollo deba priorizarlos. B ueno -r e s p o n
di l-, si un haitiano realm ente quiere cultivar, hay esp acio para que algu n os se
dediquen a la produccin de m angos orgnicos, por ejem plo, para el m ercado de
exportacin dirigido a los segm en tos m s altos. Estuve a pu nto de caerm e de la
silla. En ese m om en to com prend que las ideas del agricultor haitiano n o eran una
teora conspirativa. Una consp iracin im plica siquiera el intento de guardar el se
creto. Pero ah estaba la
u s a id
de Hait: no com o pueblo con autod eterm in acin , sin o co m o m ercado para n u es
tro arroz excedente, proveedor de costureras baratas, que pod a producir o c a sio
nales m angos para vender en D ale & DeLuca. N o era un plan secreto: era un plan
que la
u s a id
u s a id
u s a id
La alternativa local
U n a vez m s n o s ap roxim am os al lm ite en esta etapa de la historia de las
cosas.
fm i
DISTRIBUCIN
199
om c
, el f m i y el B an co M undial; se intenta
200
agradable com prar all. Las ferias de granjeros reconstruyen la com unidad y el te
jid o so cia l tan e ro sio n a d o p or la febril eco n o m a globalizada. M cK ibben afirma
q u e, en p r o m e d io , la gen te entabla d iez veces ms interacciones sociales en una
feria de granjeros que en una tienda de alim entos.'^ Y le creo! En Berkeley, la fe
ria local de granjeros est a pocas cuadras de m i casa. Es pequea, con una selec
c i n m o d e s ta d e a lim e n to s lo ca le s y orgn icos. A m m e encanta ir a la feria.
Siem pre m e e n cu en tro con algn vecino. M e trae rem iniscencias europeas; la idea
de cam inar co n tranquilidad hasta el mercado, m eter el pan y las verduras frescas
en m i b o lsa de tela, charlar con am igos y volver a casa co m o si anduviera de pa
seo. Lejos d e socavar la calidad de m i da, la eleva. N o podra decir lo m ism o s o
bre la e x p e rien cia de com prar en un hiperm ercado gigantesco.
T am bin hay un m ovim iento, m odesto pero creciente, que apunta a respaldar
a lo s p ro d u cto res locales de otras
cosas,
b a l l e ],
aglutina n e
balle,
DISTRIBUCIN
201
cosas
que extrae
c -h
- i - n - a ? . C h in a, le respond (ella c o n o c a el
significado del trm ino, porque tena am igos que venan de ese pas). E n ton ces,
replic m i hija, por qu dice C hina por todas partes?.
En con secu en cia, si bien resultar b en eficio so construir eco n o m a s m s lo c a
lizadas, tendrem os que lidiar con el legad o que dejaron los siglos de esta d ivisin
colonialista del trabajo. N o es justo que de repente digam os: Bien, cam b iam os de
idea. H em os d ecid id o abandonar el sistem a globalizado de distribu cin de
cosas.
202
Cj
CAPITULO U
Consumo
Pasamos de pantalla. En los estantes reales o virtuales de las tiendas
se alinea una infinidad de c o s a s listas para saltar al carrito de com
pras o para ser armadas y enviadas a deseo y pedido. Entra el consu
midor. A derecha e izquierda, se zambulle en tiendas y portales, ar
mado con tarjetas de crdito y el sueldo recin cobrado. Esta pantalla
del juego es La Finalidad de Todo, o al menos as se nos dice. Por un
momento, mientras elige entre un largo men de opciones, el consu
midor todopoderoso tiene la sensacin de que el mundo entero gira
a su alrededor. Siente una oleada de poder cuando cambia el dinero
que gan con el sudor de su frente por una c o s a y se convierte en su
dueo, ya sea para calmar una necesidad, permitirse un capricho o
sacarse el mal humor... o quiz todo a la vez. "Al mal tiempo, buenas
compras", podra decir el refrn.
M uchos de nuestros personajes favoritos e ic o n o s culturales se rodean de
cosas
cosas.
co
m e m and un correo electr n ico que d eca as: Si ests en contra del c o n
204
co sa s.
e sto ocu rri durante un ao recesivo, contra el teln de fon d o de una cre
c ien te inseguridad eco n m ic a , aum entos en el precio del com bustible, ascendente
d eu d a de c o n su m o , quiebras hipotecarias y d esem pleo en alza. Los m inoristas es
taban p reocu p ad os porque pensaban que la crisis afectara las ganancias del Vier
* En Estados Unidos, el Viernes Negro (en ingls, Black Friday) es el da en que se inaugura la
tem porada de compras navideas. Es un da despus del da de Accin de Gracias, que se celebra el
cuarto jueves de noviembre. [N. de la T.)
CONSUMO
205
nes Negro. Lejos de ello, quien sufri la prdida final fue D am ou r, y E stados U n i
d o s sig u i com prando. Se n o s d ice que s o m o s una s o c ie d a d d e c o n su m id o re s.
N o so tro s n o s e n c o g e m o s de h om b ros, a se n tim o s c o n la ca b eza y a c ep ta m o s la
sentencia co m o verdad fundam ental. Es la naturaleza hu m ana, n o s d ecim os.
HIPERHERCAOO
Y c m o com pram os! G lob alm ente, los gastos de c o n su m o person al (la cantidad
que gastam os en bienes y servicios en el nivel d e los hogares) superaron los 24 b i
llon es de dlares en 2005, de 4,8 b illon es (en dlares de 1995) en 1960. En 20042005, los estad ou n id en ses gastam os d o s tercios de nu estra e c o n o m a de 11 b illo
nes de dlares en bienes de c o n su m o , in virtien d o m s d in er o en zapatos, joyas y
relojes (100.000 m illones de dlares) que en ed u cacin su perior (99.000 m illon es
de dlares). D e acuerdo c o n las N acion es U n id as, e n el m u n d o entero se gastaron
18.000 m illon es de dlares en cosm ticos, m ientras que el c u id a d o de la salud re
productiva de todas las m ujeres habra alcan zad o lo s 12.000 m illo n e s. M ientras
que para elim inar el ham bre y la d esn u tricin habran bastado 19.000 m illon es de
dlares, se gastaron 17.000 m illon es de dlares en alim en to para m ascotas e n E s
tados U n id os y Europa com b in ad os. Y los gastos en cru ceros m artim os alcan za
ron los 14.000 m illon es de dlares, aunque habra co sta d o 10.000 m illon es de d
lares proporcionar agua potable para todos.* En 2000, s lo lo s ad olescen tes (d e 12
a 19 aos) gastaron 115.000 m illo n es d e dlares; el m ism o gru p o con trol 169.000
m illo n e s de dlares en 2 0 0 4 . El p a seo d e com p ras M al o f A m erica, d e m s de
40 0 hectreas - s ie t e v eces el ta m a o del e sta d io d e lo s Y a n k ees- es una d e las
atracciones que m s visitantes recibe en E stados U nidos.* El estad ou n id en se m e
d io tien e 6,5 tarjetas d e c r d ito . El su p e rm e rc a d o e sta d o u n id e n s e p r o m e d io
ofrece a la venta 30 m il artculos.'" D esd e 200 3 , E stad os U n id o s tien e m s a u to
m viles privados que con d u ctores con licencia."
En la casa p r o m e d io de los e sta d o u n id e n se s d e clase m e d ia a alta, de u n o s
185 m etros cuadrados,'^ e n c o n tr a m o s: v a r io s so f s y cam as, n u m ero sa s sillas,
m esas y alfom bras, al m e n o s d o s tele v iso re s, al m e n o s u n a com p u ta d o ra , una
im presora y u n estreo, e in c o n ta b le s lib ros, revistas, fo to s y
cd
(au n q u e e sto s
ltim os, c o m o los d iscos de v in ilo y los casetes antes que ellos, son ahora una e s
p ecie en extin cin destinada al basural); en la co cin a hay un horno, hornallas, una
206
hela d era , un fre e z e r , u n m icroon d as, una cafetera elctrica, una licuad ora, una
tostad ora, u n a procesadora de alim entos, incontables utensilios, vajilla, recipien
tes para a lm acen ar a lim en to s, cristalera y m antelera (o al m en os servilletas de
pap el); e n el b a o, un secad or d e pelo, una afeitadora, p ein es y cep illos, una ba
lan za, toallas, m e d ic a m e n to s y u n gentos, adem s de abundantes frascos y p o
m o s d e p r o d u c to s para el c u id a d o personal; en los placares, trajes, pantalones,
sa c o s, som b reros, b otas, zapatos y todas las prendas interm edias. (En 2002, el es
ta d o u n id e n s e m e d io su m 52 prendas de vestir a las que ya tena, m ientras que
e n el h ogar p r o m e d io se tiraron a la basura 585 gram os de artculos textiles por
sem ana.)'^ La casa p r o m e d io tam bin contien e lavarropas y secadora, bicicletas,
e sq u e s, o tr o s e q u ip o s d e p o r tiv o s, m aletas, h erram ien tas de jardinera, joyas,
c h u c h e r a s e in n u m er a b le s cajones lle n o s de porqueras de relativo u so (com o
en g ra p a d o ra s, cin ta ad h esiva, papel de alu m in io, velas y lapiceras) o com p leta
m e n te d e sp ro v ista s de se n tid o (c o m o llaveros n o ved osos, papel de regalo, vales
d e regalos que ya expiraron y telfon os celulares sin u so). T enem os tantas
cosas
q u e, se g n in fo r m a n lo s con stru ctores, m uchas fam ilias com pran una casa con
garaje para tres au tos c o n el fin de usar un tercio de ese espacio com o depsito.'^
A u n as, n u estras casas estn tan rebosantes de
cosas
cosas.
CONSUM O
207
pvc
cosas?
cosas
cosas
cosas
Gente infeliz
Vale la p en a con sid erar q u e lo s estad ou n id en ses registram os nuestro m s alto n i
v el de c o n te n to y fe licid a d en 1957: se fue el ao en que la mayor cantidad de
n o so tro s (ap roxim ad am en te el 35%) se describi co m o m uy feliz, un ndice que
n o h e m o s v u e lto a a lcan zar d e sd e e n t o n c e s .A u n q u e hacem os m s d in er o y
co m p r a m o s m s
cosas
cosas
adicionales n o n os hayan
co sa s
la harn m s feliz. Sin em bargo, una vez que las necesidades bsi
cas est n sa tisfech a s (c o sa que, d e acuerdo con el inform e de W orldwatch Institute sob re el estad o d el m u n d o en 2004, ocurre cuand o la gente gana y consu m e
ap r o x im a d a m e n te 13 m il dlares por ao en p rom ed io global),^ el increm ento
m arginal en felicid ad q u e ob ten em os de las
cosas
nuye.^^ En otras palabras, nuestro prim ero y segu n d o par d e zapatos nos propor
cio n a n m s felicid ad que nu estros pares d ecim ocuarto y decim oquinto. C ien d
lares com p ran m s felicid ad e n la vida de una mujer que vive en un basural de las
F ilipinas q u e en la vid a d e alguien co m o yo.
Las m ujeres bellas d e las revistas y cientos de otras caras atractivas que e x h i
b en d ie n te s b rillan tes y p erfectos d esd e los an u n cios publicitarios tratan de per
CONSUMO 209
cosa
co sa
en
cosas
n o n o s hace m s felices, en
cosas
cosas.
cosas
Pagamos para que alguien cu id e a n u estros hijos y por actividades que los
entretengan. Incluso p o d em o s com prar ju eg o s d e com putad ora que sim u len d e
portes con contrincantes vivos. He ah la m ercantilizacin: el proceso de transfor-
m a r e n c o s a s o s e r v i c i o s c o m p r a b l e s - e s d e c i r , e n m e r c a n c a s - lo q u e a n t e s e r a n
e n t r e t e n i m i e n t o s p b l i c o s , a c t i v i d a d e s v e c i n a l e s o el r o l d e lo s a m ig o s .
Los p en sad ores sistm icos suelen hablar de bucles de retroalim entacin posi
tiva: p ro b lem a s qu e causan un efecto que acrecienta el problem a original. Por
ejem p lo, el ascen so de las tem peraturas globales derrite los casquetes polares, con
lo cu al d ism in u y e la capacidad planetaria de reflejar la luz solar en la brillante su
p erficie n evada y e n con secu en cia las tem peraturas globales se elevan aun ms. Lo
m ism o ocu rre co n el derretim iento de nuestras com unidad es. T enem os que tra
bajar m s para pagar tod os los servicios que antes nos brindaban los am igos, veci
n o s y o r g a n ism o s p b licos, de m o d o que estam os cada vez ms agobiados y so
m o s m e n o s capaces de contribuir a la com unidad . Es una espiral descendente.
C asi to d o s lo s in d icad ores que en c o n tr a m o s para m edir nuestro progreso
c o m o so cied a d m uestran que, a pesar del con tin u o crecim iento econ m ico de las
ltim as dcadas, la situacin ha em peorad o para nosotros. En Estados U n id os, los
n iv e le s d e o b e sid a d han batido rcords, con un tercio de adultos m ayores de 20
a os y casi el 20% de los n i os d e 6 a 11 aos afectados por esa dolencia.^* U n in
form e de 2 0 0 7 revel un aum ento del 15% en los su icid ios de adolescentes entre
2003 y 2004, el m ayor increm en to anual en 15 aos. En 2005 se registraron diez
v eces m s ca so s d e depresin clnica que en 1945. El uso de antidepresivos se tri
p lic entre 1994 y 2 0 0 4 . N o m en os de 40 m illon es de estadounidenses han desa
rrollado alergias a su propia casa: a las sustancias qum icas presentes en las pintu
ras, lo s p r o d u c to s de lim p ie z a , la m adera p rocesad a, lo s e m p a p ela d o s y los
pl stico s. El tie m p o de su e o n octu rn o se ha red ucid o en el 20% con respecto a
1900.^' L os e sta d o u n id e n se s trabajan m s horas que los habitantes de cualquier
otro pas in d u stria liza d o . Las d eud as de los co n su m id ores individuales se han
in crem en ta d o en una tasa que duplica la de lo s ingresos. D e acuerdo con la O fi
cina de C e n so s de E stados U n id os, en 2005 los estadounidenses acum ularon unos
832 .0 0 0 m illo n e s d e dlares en deuda de tarjetas de crdito, guarism o que, segn
las p royeccion es, se inflar rpidam ente a 1.091 billon es de dlares en 2010. Esto
im plica ap roxim ad am en te 5 m il dlares en deud a de tarjeta de crdito por usua
rio (p royectad o a casi 6.200 hacia 2010).^ A pesar de que gastam os ms de lo que
te n e m o s, nu estro pas sigue enfrentando niveles devastadores de inequidad en los
in gresos, pobreza, carencia de vivienda, ham bre y falta de seguro m dico.
S e g n T im K asser -p r o fe s o r de p sic o lo g a de K nox C ollege que ha escrito
a b u n d a n te m e n te so b re el m a te r ia lism o -, n o se trata s lo de que el d in ero no
p u ed a com prar am or y de que las
cosas
CONSUM O
211
Nacin infeliz
A unque co n su m im o s m uchos m s recursos - c o m o energa, papel y m in e r a le s- y
m s COSAS m anu factu rad as, lo s e s ta d o u n id e n s e s h e m o s o b te n id o u n p u n taje
m s bajo en m uchos nd ices de bienestar. El In d ice de Pobreza H um ana del P ro
gram a de D esarrollo de las N a cio n es U n id a s - e n el cu al se e x a m in a n factores
co m o la pobreza, la longevid ad y la in c lu si n s o c ia l- ubica a E stados U n id o s en
el ltim o lugar entre los pases in d u strializad os.^ O tro parm etro, el In d ice del
Planeta Feliz, m ide la felicidad de un pas {m ed ian te una c o m b in a c i n de e x p e c
tativa de vida y satisfaccin en la vid a) en rela ci n c o n la can tid ad d e recu rsos
que usa: en esen cia, m ide la eficacia c o n q u e un p as c o n v ierte su s r ecu rso s en
bienestar. D e los 143 pases evaluados e n el n d ic e del P laneta Feliz de 2009, E s
ta d o s U n id o s ocu p a un so m b ro 114 lugar. Por e n c im a de n o s o tr o s est n lo s
p ases escan d in avos, por su p u esto, as c o m o to d o s lo s p a se s e u r o p e o s m e n o s
Luxem burgo, to d o s los pases de A m rica Latina, el C aribe y casi tod as las otras
regiones con la excep cin del con tin en te africano. D e los 28 p ases que se hallan
por debajo de Estados U nidos, 25 estn en frica. In clu so el C o n g o a so la d o por
la guerra se ubica un par de lugares antes q u e E sta d o s Unidos.^* El p as c o n el
puntaje m s alto en el nd ice de 2007 e s C o sta R ica, n a ci n que -v a le la p en a
agregar- aboli su s fuerzas arm adas en 1949 para d esviar lo s c o rr esp o n d ien tes
fon d os hacia la educacin , la cultura y otras in v ersio n es que con trib u yen al logro
de una vida larga, saludable y plena. En contraste, E stados U n id o s tien e el p resu
p u esto m ihtar m s alto del m undo, con un gasto en a rm am en to d e 6 0 7 .0 0 0 m i
llon es de dlares, es decir, el 42% del gasto arm a m en tstico glo b a l. C o n esa as
tr o n m ic a su m a de d in e r o p o d r a m o s c o m p r a r m u c h s im o b ie n e sta r , si la
invirtiram os en sectores co m o el c u id a d o d e la salu d , la e d u c a c i n , la en erga
lim pia y la eficiencia del trnsito masivo.
212
Planeta infeliz
Si el e x c e so d e co m p ra s, a d q u isic io n es y co n su m o nos convierte en in d ivid u os
a n sio so s e in felices (una vez satisfechas nuestras necesidades bsicas) que habitan
en so c ied a d e s an siosas e infelices, tam bin hace de la Tierra un planeta extrem a
d am en te infeliz. La Red de la H uella Global [Global Footprint N e tW o r k ,
g fn
] cal
gfn
calcula que en el
CONSUM O
213
cosas
214
C ONSUM O 215
216
Tiempo versus
co sas
cosas.
bricar el ch asis de un autom vil; hacia 1914, la m ism a tarea le llevaba 1,5 horas/El c o sto d e p rod u cir u n a fu en te de com putadora de un m egabit ascenda a unos
20 m il dlares en 1970; hacia 2001 haba bajado a dos centavos de dlar.
C on este in m e n so increm en to de la productividad, las socied ades industriali
zadas en fren taron una eleccin; seguir produ ciend o aproxim adam ente la m ism a
can tid ad d e
cosas
durante la m ism a cantidad de horas que antes y continuar increm entando la pro
d u cc i n tan to c o m o fuera posible. Tal co m o lo explica Juliet Schor en su libro La
excesiva jo r n a d a laboral en E stados Unidos, despus de la Segunda Guerra M un
d ial, lo s ld er e s p o ltic o s y e c o n m ic o s -e c o n o m ista s, ejecu tivos de n egocios, e
in clu so rep resentantes de sin d ic a to s- eligieron la segunda alternativa: seguir pro
d u cie n d o b ien es en serie trabajando tiem po com pleto; m antener el ritm o fren
tico de una e co n o m a en perpetua expansin.^^
E nfrentada a la m ism a d ecisin , Europa dio un viraje hacia la prim era alter
nativa, p rio riz a n d o la salu d y el bienestar ind ividu ales y sociales sobre el hiperc o n su m o . U na serie de factores h istricos y culturales llevaron a Europa y a Esta
d o s U n id o s a trazar r u m b o s tan diferentes. Los gob iern os eu rop eos estaban en
g en eral m s c e n tra d o s en lo social (o en las personas) que en los n egocios. Los
sin d ica to s, p a r tid o s p o ltic o s y otros grupos cv ico s eu rop eos -in flu id o s por su
ex p erien cia de lo s tiem p o s b lico s y una cultura m s orientada a lo so c ia l- tam
bin priorizaban los b en eficio s pblicos frente a los intereses em presariales puros.
R ecord em os que corran los a os de posguerra: gran parte de Europa estaba d iez
m ada y n e c esita b a cu id ar a su p u eb lo (y cabe aclarar, de paso, que las grandes
em presas - e n esp ecia l
ib m
CONSUMO
217
T ienen unos tendederos de excelente dise o que cuelgan sobre puertas y radiado
res para secar la ropa con el aire. Tienen m en o s televisores, y m s p eq u e os, que
em iten m enos com erciales. Sus alim entos son m s frescos y m s locales, con m e
nos embalajes y a m enud o com prados a un alm acenero con qu ien los clientes c o n
versan, tanto porque lo c o n o c en co m o p orq u e n o tien en tanta pero tanta prisa.
Pagar la universidad y el seguro m dico n o es un terrible m otivo de estrs, c o m o s
ocurre en Estados U nidos. La m ayora de los pases e u r o p e o s tam bin dejan una
huella ecolgica m s pequea y gozan de una calidad d e vida m s elevada.
Estn tristes los eu rop eos por vivir en casas m s p eq u e as, co n d u cir autos
m s pequeos y estar rodeados de m e n o s
cosas?
cosas
m s grandes y m s nu evas no lo es to d o ni es en
absoluto una razn de ser. Por ejem plo, en lugar de quedarse horas m irando televi
si n , so lo s en una casa in m en sa y llena de p o s e sio n e s, lo s e u r o p e o s pasan m s
tiem p o en lugares p blicos, so cia liza n d o co n am igos y v e c in o s. C u and o visit
Turqua el ao pasado para asistir a una reunin d o n d e se proyectara The S to ry o f
Stuff, pas m uchas horas en cafs, sentada en las m esas de la vereda, c o n m is nu evos
am igos turcos. Entablbam os conversaciones largas y anim adas, a m en u d o en voz
m uy alta, con personas que iban y venan o que llegaban e sp o n t n ea m en te a su
m arse al grupo. En una oportunidad com en t el in fortu n io de no tener cultura de
caf en Estados U nidos, de n o tener el hbito d e concurrir a eso s lugares d on d e uno
se dem ora conversando sobre poltica y arte y am or y plan es d e hacer del m u n d o
un lugar mejor. Sorprendidos por lo que oan, m is am ig o s turcos qu isieron saber
por qu nosotros no lo hacam os. Ca en la cuenta de que n o lo h acem os porque en
Estados U nidos estam os dem asiado ocu p ad os y estresad os para sentarnos por ah
slo a conversar. Q uiz cuand o so m o s estud ian tes un iversitarios pasam os tiem p o
en los cafs, pero rara vez lo h acem os d esp u s, en el tran scu rso de nuestra vida
adulta. Y en esas raras instancias en que s nos en con tram os c o n am igos en un caf,
nos vem os obligados a charlar en voz cada vez m s baja para evitar qu e toda esa
gente inmersa en sus com putadoras porttiles nos ech e una m irada furiosa.
En efecto, los estad ou n id en ses de h o y trabajam os m s que los ciu dad anos de
casi cualquier o tro pas industrializado. E stam os p resos en lo q u e h e d e n o m i
nado la rutina del trabajo-la T V - la s tiendas: trabajam os hasta quedar exhaustos;
despus n os disten d em os frente a la
tv,
que nos instan a salir de com pras; vam os de com pras, s lo para advertir que d eb e
rem os trabajar todava m s si querem os pagar lo que com p ram os, y el ciclo vuelve
a com enzar. Y qu g an am os a cam b io de to d o eso? C asas m o n stru o sa s, autos
m s grandes y una c re cie n te falta de salu d fsica, m e n ta l y am b ien tal (p or n o
m encionar las toneladas de basura y co^).
218
Ho r a s
t r a b a j a d a s a n u a le s
( t r a b a ja d o r e s
d e t ie m p o
Co m pleto , 2 0 0 2 )
ALEMANIA
FRANCIA
ITALIA
DINAMARCA
PASES BAJOS
SUECIA
INGLATERRA
''.A ,.
ESTADOS UNIDOS
I jo o
1500
1700
1900
2100
CONSUMO
219
cosas.
H ay q u ie n e s h a c e n p e q u e o s ajustes, c o m o
comprar ropa usada, cultivar algunos de su s alim en tos y usar la bicicleta en lugar
del auto para ir al trabajo. O tros dan grandes p a so s, c o m o adaptar el patrn de
gastos para vivir b ie n c o n m u c h o m e n o s d in e r o y a s p o d e r trabajar m e d io
tiem po. A lgunos com parten viviend a, auto y otros b ien es c o sto so s c o n person as
de su entorno. El foco n o se coloca en encontrar una m anera de arreglrselas sin
ciertas
cosas,
cosas
Ms all de las crticas, los decrecentistas ayudan a probar que existe una al
ternativa funcional y disfrutable a la sem ana laboral d e m s de cincuenta horas, el
segundo o tercer em pleo, etc. El trabajo excesiv o n o es un resultado inevitable de
la constitucin gentica o el d eseo in n ato de lo s estad ou n id en ses. Lejos de ello, el
m odelo basado en el exceso de trabajo y de gasto fue con secu en cia de d ecision es
conscien tes tom adas por nuestros ld eres p o ltic o s, em presarios, e incluso sin d i
cales. La buena nueva, tal co m o lo ilustran lo s d ecrecen tistas en el nivel in d iv i
dual, es que esas d ecision es tam bin pu ed en hacerse a un lado.
220
cosas
la m qu in a en fu n cion am ien to. C uando tuvo lugar este m onum ental increm ento
en la capacid ad de producir bienes de consu m o, la mayora de la gente careca de
in gresos p rescin d ib les y tam bin del d eseo de orientar su vida hacia la acum ula
c i n expansiva d e
cosas.
cosas,
cosas
CONSUMO
221
pasar de las tiendas locales a u b icu o s p a seo s de com pras, lu ego a los hiperm ercados, a las supertiendas y a lo s m in o rista s actuales de Internet, p ro
ceso que describ en el captulo sobre la distribucin;
posibilitar a los clientes que com p ren ahora y pagu en m s tarde (con in te
reses), m ediante la invencin y la fuerte p ro m o ci n del crdito y las tarje
tas de crdito;
cosas,
u n o de lo s p rim eros
cosas.
U n s e g u n d o (y lu e g o tercero, cu a rto y
q u in to) traje de bao, cuand o la norm a previa para la m ayora de las m ujeres era
arreglrselas a la perfeccin con u n o solo. U n se g u n d o auto. Y finalm ente una se
gun da casa, con otro juego com p leto de c o n te n id o s para llenarla, de m o d o que en
ltim a instancia se tena tod o por partida doble.
A u n as, los p rodu ctores cayeron e n la c u e n ta d e que haba un lm ite final
para la cantidad de
cosas
ten d ran su ficien tes zapatos y tostad oras y a u to m v iles. En cierto p u n to habra
una saturacin total. Y si las fbricas iban a seguir p rod u cien d o
v ez que los con su m id ores estuvieran satu rad os d e
cosas,
cosas
en serie una
se suscitara un ex ceso
co sa s
1932, u n agente in m ob iliario llam ado Bernard L ondon, ansioso por desem pear
un papel en la estim u la ci n de la econ om a, distribuy un panfleto h oy infausto
d o n d e explicaba c m o acabar c o n la depresin m ediante la obsolescencia planifi
cada. En su texto, L ondon propon a la creacin de un organism o gubernam ental
que se ocupara de asignar fechas de caducidad para productos de con su m o espe
cficos, e n las q u e se exigira a los consu m id ores que entregaran las
reem plazo, in clu so si se trataba de
cosas
cosas
para su
CO NSU M O
223
la heladera term in por rom perse y m i m adre renunci al viejo telfon o co n d isc o
para incorporar un contestador au tom tico cu an d o su s hijos ingresaron en la u n i
versidad. (Ei reloj sigue en pie.)
Los consu m id ores no slo nos h e m o s resignado a la naturaleza prcticam en te
descartable de estas
cosas,
224
que tuvieron lugar entre las dcadas de 1950 y 1960. M ientras que algun os ind ivi
d u o s se op on an a la idea, preocu pados por la posibilidad de que fuera p oco tica y
pusiera en peligro su credibilidad profesional, otros la reconocieron com o una m a
nera de asegurar m ercados in fin itos para todas las
cosas
2. Publicidad
La pu b licid ad es un p erp etu o m urm ullo de fond o en nuestra vida. El estad ou n i
d e n se p rom ed io pasa en total un ao de su vida vien d o anu ncios publicitarios,^
m ien tras q u e lo s n i o s e sta d o u n id e n ses com u n es m iran
110
com erciales de
tv
CONSUM O
225
cosas
cosas
por
que se nos deca que esos artculos cum pliran alguna fun cin necesaria o deseada.
Por el contrario, en estos tiem p o s en que las m arcas de jabn y de zapatos y de
casi todo se cuentan literalm ente por centenares, no hay m anera de qu e la pu blici
dad pueda siquiera aspirar a distinguirlas s lo con brindar in form acin real sobre
sus productos. En consecuencia, los anu nciadores actuales ni siquiera se m olestan
en describir el producto, sin o que lo asocian a una im agen , un e stilo de vida, un
estatus social. En lugar de describir cualid ades o ingredientes, los a n u n cio s m u es
tran el tipo de persona que con su m e el producto. D e ellos se d edu ce que, si qu ere
m o s ser com o el tip o de gente que com p ra e se p ro d u cto (delgada, feliz, am ada,
rodeada de gente herm osa, etc.), te n e m o s que com prar el producto. H ay un an u n
cio actual de televisores que dice as: C am bie su TV, cam bie su vida.*
A dem s de haber ad q u irid o m ayor so fistic a ci n , los a n u n c io s so n h o y m s
intrusivos. En estos das parecen estar en todas partes, inclu so en lugares que c o n
sideraram os fuera del territorio publicitario. C u and o m e iba del hospital con m i
hija recin nacida, una enferm era m e entreg un paquete de m aterial educativo,
y al abrirlo descubr que inclu a so licitu d es para tarjetas de crd ito y pu b licid ad
de produ ctos para bebs. C u an d o cru c la frontera d e Pakistn a la India, p as
bajo una arcada con una leyenda qu e deca: B ien ven id o a la India - Beba Pepsi.
Una novedosa em presa llam ada H anger N etw ork desarroll perchas para ropa
cubiertas de cartn don de se im prim en anu ncios, que distribuye gratuitam ente en
226
las tintoreras de to d o el pas. Segn la empresa, sus perchas son inclu so mejores
q u e el correo directo: en prim er lugar, los clientes de tintorera suelen percibir al
to s in gresos, de m o d o que son blancos ideales para la publicidad. En segundo lu
gar, la m ayora de la gente guarda la ropa de la tintorera en esas perchas, en lugar
de descartarlas c o m o lo h ace cada vez m s con el correo basura inclu so antes de
abrirlo. En co n secu en cia , los clientes de la tintorera term inan por mirar los anun
c io s cada vez que abren el ropero, durante sem anas e incluso m eses, de m od o tal
que las perchas pasan a ser una valla publicitaria perm anente en el dorm itorio.^
Horror! Q uin qu iere tener una valla publicitaria en su dormitorio?
Los p u b licita rio s parecen d isp u estos a sobrepasar cualquier lm ite. Algunas
co rp o ra c io n es in c lu so han pagad o cien tos de m iles de dlares para que la gente
se tate su s lo g o s e n el cuerpo. En 2005, Kari Sm ith, una m adre de Utah, ofreci
el e sp a cio de su fren te en eBay con el fin de recaudar fond os para sacar a su hijo de
la ardua e sc u e la p b lica e in scrib irlo e n una privada. U na em presa de ju egos
d e azar le pag 10 m il dlares para que se tatuara la direccin de su pgina web
en la frente.'
T am bin estn los an u n cios solapados que m ucha gente ni siquiera advierte
c o m o p u b licid a d . La c o lo c a c i n de p rodu ctos arrecia en la televisin y el cin e
(u n a co m p u ta d o ra A pple sobre el escritorio o una lata de Pepsi sobre el m ostra
d or). O T iger W o o d s y su s p rodu ctos N ik e ... Acaso tiene la gorrita pegada a la
cabeza? Su con trato le prohbe aparecer en pblico sin el logo de N ike [Sivoos/i]?
Lo p eo r d e to d o e s q u e los pu blicistas han id en tificad o al p b lico infantil
c o m o su frontera final. N o s lo han logrado que los hijos influyan en las com pras
de su s padres, sin o tam bin en su s propias adquisiciones, que no son insignifican
tes. D e m s est d ecir que m ediante esta estrategia tam bin se crea la prxim a ge
n eracin de c lie n tes leales a la marca. Y as se ha suscitado la tragedia de que m u
c h o s co n sejo s escolares n ecesitad os de dinero inviten a los publicistas a entrar en
las escuelas: ahora te n e m o s logos corporativos en los uniform es escolares, las l
m in a s ed u cativas y las tapas de los libros. El currculo de m atem ticas vien e con
c o lo c a ci n de p rod u ctos (12 confites M&M -i- 24 confites M&M = Cuntos confi
tes M & M hay en total?); hay marcas en el m en de la cafetera escolar. El canal de
TV C h an n el O n e, qu e en su pico de 2002 tuvo una audiencia diaria de 10 m illones
CONSUMO
Yo haba led o sobre el incesante acoso pu blicitario a los n i os, pero no haba
advertido su perfecta coordinacin hasta q u e tuve a m i propia hija. Los p u b licis
tas se defienden adu ciend o que es responsabilid ad de los p a d res proteger a su s h i
jo s del exceso de m ercadotecnia. Sin em bargo, en m i experien cia, a pesar del m s
fervoroso em peo, m e ha resultado im p osib le im p ed ir que la pu blicidad influyera
en m i hija. Me d i cuenta de que la pu blicidad m s d ifcil d e resistir es la que apa
rece en diferentes escen arios, a travs de las m s d iversas plataform as. D ora la
Exploradora, a q u ien m i hija se pareca cuand o era m s chica, fue la p eor de m is
m aldiciones. D ora apareca por tod as partes: en la te le v isi n , en los cep illo s de
dientes, en el cham p, en las m och ilas, en lo s j u e g o s e le ctr n ic o s, en los ju egos
de lpices, en la ropa interior, en las bicicletas, e n las bolsitas de cu m p lea os, en
las fundas de alm ohada, en los juguetes de playa, en el helado, e in clu so en los c e
reales para el desayuno. Advert que m i hija, que por en ton ces tena 3 aos, reac
cionaba ante D ora c o m o si se tratara de una am iga. A h est D ora!, gritaba al
ver la gndola del dentfrico en el su perm ercado (u n lugar que n o su ele despertar
el entusiasm o de los preescolares). C om p rar e se d e n tfr ic o era c o m o traer una
am iguita a casa. Y quin puede resistirse a un am igo?
Libres de ser t y yo
El xito de la m oda (la forma ms visible de la ob so lescen cia percibida) y la com er
cializacin de marca (el m od o en que las em presas y sus publicistas n o s venden la
im agen de un producto en lugar de sus propiedades inherentes) se relacionan con
algunas ideas bastante fundam entales que n os identifican c o m o ciu dad anos de Es
tados U nidos de Am rica. N os en orgu llecem os d e ser individuos: in d ivid u os in
quebrantables, pioneros, el primer hom bre en la Luna; in d ivid u os peculiares, con
una fuerte impronta o estilo de singularidad. T am bin valoram os la idea de n u es
tra libertad sin fronteras. Nuestro pas se erigi sobre las ideas de ser libres de per
secuciones y ser libres com o individuos. Y por ltim o, pero n o m en os im portante,
est el sagrado Su e o A m ericano, el h om b re q u e triu nfa en la vid a p or derecho
propio, la leyenda del m endigo que se hace m illon ario. A m a m o s la idea de que
nuestro pas abierto y prdigo permita que el m s insign ifican te alcance un estatus
formidable slo con poner suficiente em peo.
O comprar lo suficiente. Los ingenieros del c o n su m ism o han aprovechado a
fondo esos valores que tanto atesoram os. Se apoderaron de esas ientes de orgullo
nacional y las retorcieron hasta transformarlas en razones para com prar
cosas.
despus, en cierto punto, fue com o si entrara en accin la propiedad transitiva; tod o
lo que tenem os que hacer ahora para alcanzar o exhibir nuestra individualidad, o
para expresar nuestra libertad o para pasar de principe a m endigo, es ir de compras.
Cmo diablos lograron eso, y qu significa exactam ente para nosotros com o pueblo?
cosas,
ms nuevas, m s sofisticadas, se
cosas
cosas
cosas
cosas
Keeping up witb the Joneses: dicho popular y ttulo de una historieta de Arthur R. Pop" Mom and, en la cual la familia protagnica se compara permanentemente con los Iones, unos vecinos
que nunca aparecen dibujados en la historieta pero que funcionan como el parmetro de la pertenen
cia social. [N. de la T.)
CONSUMO
229
tv
tv
tonces, de repente, en lugar de com pararn os c o n los Jones que viven al lado, nos
com param os c o n m illonarios y celebridades. Es por e so que cuanta m s televisin
m iram os, ms sobreestim am os la riqueza de los d em s y m s pobres n os sen tim os
en la comparacin.'* Pavada de presin ejercen los su p u estos pares! N o s lo tengo
que ocuparm e de que m i ropa, m i casa y m i auto estn a la par de los de m is c o le
gas y los d e ios otros padres en la escu ela d e m is hijos, sin o tam bin a la par del
e sp ln d id o estilo de )ennifer A n iston y B ey o n c. Juliet Sch or llam a a este fe n
m eno exten sin vertical de nuestro grupo de referencia.
A p en as le sobre este co n cep to q u e Juliet S ch or presen ta en The O v e rsp e n t
A m erica n , record incontables veces en que yo m ism a haba cad o en la trampa.
Durante aos tuve que hacer m uchos viajes in tern acion ales a causa de m i trabajo.
Por entonces advert que la m ism a ropa p od a hacerm e sentir elegante en Dhaka,
pero zaparrastrosa y anticuada en Pars, V ivo en Berkeley, d on d e por suerte n o se
ejercen tantas presiones con respecto a la m od a. M e calzo las ojotas o los zu eco s
casi tod os los das y estoy de lo ms bien, tranquila porque m ucha de la gen te que
m e cru zo por el cam in o usa lo m ism o. Sin em bargo, durante m u ch os aos, cada
vez que iba a M anhattan vea por todas partes m ujeres con esp ln d id os zapatos de
diseo. Tenia qu e com prarm e un par de zapatos n u ev o s aunque p u ed o asegurar
que en realidad no necesitaba ms zapatos. Era algo irresistible. A ll hay zapatos
excelentes que se venden en todas las esq u in as. D e sp u s le el libro de Schor. En
m i experiencia, para librarse de una d in m ica insalubre n o hay c o m o nom brar el
fenm en o. Ahora, cuand o estoy en M anhattan y sien to ese arrebato de necesidad,
m e digo: O tra vez m e dej engaar por la e x p an sin vertical de m i gru p o de refe
rencia; s lo tengo que aguantar hasta que vu elva a casa, y as logro pasar de largo
frente a las esplndidas zapateras.
C reo que la capacidad de ver la presin de lo s pares ejercida por un gru p o de
referencia tan p o c o realista c o m o se y negarse a ced er es autntica libertad. Me
considero m s libre por ser capaz de resistir a la presin. N o obstante, el sistem a
eco n m ic o quiere que asocie mi libertad person al al con su m o.
N uestra ob sesin por los derechos in d ivid u ales se sali de carril en este pas.
Estados U n id os fue construido sobre la prom esa de la invulnerabilidad de los d e
rechos individuales, aunque para decirlo ten gam os que p on er entre parntesis por
un m om en to las om ision es en orm em ente significativas de los pueblos originarios
230
y lo s escla v o s africanos. Sin em bargo, estoy segura de que eso s prim eros patriotas
n o se referan a lo s d erech os de los consu m id ores, sino a los derechos polticos. N o
q u iero d ecir c o n esto que los consu m id ores no debam os tener alternativas cuando
com p ram os: lo q u e quiero d ecir es que la libertad de mercado, sencillam ente, no
es la libertad m s im portante.
Alternativas de consumo
En la actu alid ad v iv im o s bajo la gran ilusin de que en este pas es posib le elegir
entre in n u m er a b le s alternativas; sin em bargo, las alternativas se lim itan casi por
c o m p leto al reino del con su m o. Qu vem os apenas entram os a cualquier su per
m ercad o h o y en da? Alternativas, o bien, m s exactam ente, la apariencia de alter
nativas. M iles d e p ro d u cto s. Los productores se com placen en ofrecer diferentes
a co n d icio n a d o res para cabello seco, fino, te id o o sano, pero hay algun o que no
c o n te n g a q u m ic o s txicos? P u ed o elegir entre diversos pijam as para m i hija o
d iv e rso s m u e b le s para m i casa, pero no pu ed o elegir alguno que no est tratado
c o n ig n fu g o s t x ic o s porqu e ese tratam iento es obligatorio por ley. Si quiero un
caf, p u ed o elegir u n o grande, doble, am ericano, chico, liviano, de soja, descafein ad o, etc., p ero las d e c isio n e s m s significativas con respecto al caf tien en que
ver c o n el lugar y la form a d e cultivo, el transporte, el procesam iento y la venta del
caf - t o d o , d e sd e las co n d ic io n es laborales y agrcolas hasta los tratados intern a
cio n a les de c o m e r c io -, no c o n las opcion es que se ofrecen en el m ostrador.
En 2002, algu n os m iles de personas de Berkeley, California, firmaron un petito
rio que p rop on a so m eter a votacin una m edida para exigir que tod o el caf a la
venta en el estado fuera orgnico, cultivado a la sombra y certificado por C om ercio
Justo [Fair Trade]: aspectos que producen un enorm e impacto positivo en el m edio
am b ien te y b e n e ficio s sociales para los cultivadores. Si bien la iniciativa n o tuvo
xito, la experiencia result fascinante: sa es la clase de debate que deberam os llevar
a cabo en relacin co n el caf en particular y con las alternativas de consu m o en g e
neral. El proyecto de ley suscit intensa oposicin de mucha gente que insista en su
d erech o de beber lo que quisiera (inclu id os los productos ms baratos y m s d e s
tructivos). Varios representantes de la com unidad empresarial tambin se opusieron
a la propuesta. John D eC lercq, presidente de la Cmara de C om ercio de Berkeley,
dijo as: Es una im propia restriccin a los negocios [...] que se opone a la libertad de
eleccin. Si se pu ed e restringir el caf, despus vendrn los chocolates, la carne va
cuna y lo s vegetales polticam ente correctos? Es un asunto que no term ina nunca.*"
La voz del consum idor, exacerbada por la astuta ingeniera de nuestra econom a
con su m ista, reclam a alternativas ilim itadas de caf, en todo m om ento y lugar, afir
m and o que lo contrario atenta contra la libertad. P ero... no es sta una n ocin in
fantil de la libertad? En su libro C onsum ed: H ow M arkets C orrupt Children, Infanti-
CONSUM O
231
lize A dults and Swallow Citizens W hole (C onsum idos. C m o los m ercados corrom pen
a los nios, infantUizan a los adultos y se tragan ciudadanos enteros], Benjam n Barber sostiene de forma m uy persuasiva que el c on su m ism o es eficaz en m antener al
adulto en un estado m ental infantilizado en cuyo m arco siem pre est bien exigir
quiero eso!. El consum ism o privilegia el im pulso sobre la deliberacin, la gratifica
cin instantnea sobre la gratificacin a largo plazo, el narcisism o sobre la so ciab ili
dad, el derecho sobre la responsabilidad, y el ahora sobre el pasado y el futuro.*'
Si queremos actuar com o adultos en relacin con el tem a del caf (o cualquier
otro producto de con su m o), d eb em o s recon ocer que te n e m o s resp on sab ilid ad es
adem s de derechos. Sabem os que el m u n d o es com plejo y est interrelacionado, y
que cada acto (y cada ad q u isicin ) tien e co n se c u e n c ia s. Si m iram os la c u e sti n
desde este punto de vista, lo lgico es preferir un caf que no agote el su elo n i in tro
duzca ms pesticidas en nuestra agua, nuestro suelo y nuestro cuerpo. T enem os que
reconocer que los trabajadores del caf so n personas co m o cualquiera de nosotros:
que tienen el m ism o derecho a recibir un salario decente que les alcance para m a n
tener a su familia y a trabajar en un en torn o saludable. P odram os in clu so c o m e n
zar a entender que el respaldo a la prosperidad y la autosuficiencia de las c o m u n i
dades cafetaleras de todo el m undo contribuye a nuestra seguridad nacional. D esd e
un punto de vista infantil, quiero el caf mejor, m s barato y m s rpido. D esd e un
punto de vista adulto, quiero el caf que hace un m u n d o ms sano, justo y seguro.
232
raciones excedan todos los lmites ticos. La noticia pronto lleg a los titula
res. Com o resultado, recib muchsimas cartas de madres, algunas con agra
decimientos y otras con objeciones.
An conservo una de las cartas que recib, junto con mi respuesta. Aqu
reproduzco algunos extractos:
Estimada Sra. Leonard:
Felicitaciones por el nacimiento de su beb! Ahora deje de aguar
nos la alegra al resto de nosotras. Me refiero, por supuesto, al artculo
[...] sobre el desagrado que le produjo recibir de regalo una bolsa de
paales con muestras, etc., en la maternidad donde dio a luz. (...) Usted
expres la nocin de que "el comercialismo rampante [...] ha afectado la
relacin entre el hospital y los pacientes". Por Dios, mujer, claro que lo
ha hecho! A fin de cuentas, es cierto que vivimos en una sociedad deter
minada por los consumidores, o acaso no lo saba? [...] Nosotros, los
consumidores, controlamos a los fabricantes. Ellos nunca nos controlan y
nunca lo han hecho. No le agradan los cupones gratuitos? Trelos a la
basura! Ja, ja, ja, gastaron dinero en vano. [...] Entiende ahora? La ma
yora de quienes vivimos en este mundo no somos ovejas dciles y est
pidas, com o parece pensar usted que somos. [...] Todos tenemos opi
nin propia. Quiero creer que usted no ha sido tan condescendiente con
las "m adres ms pobres" a propsito. Le aseguro que la mayora no co
rrer a com prar el alim ento para lactantes slo porque ahora tiene un
cupn de descuento! La gran mayora de las mujeres que dan a luz en las
m aternidades de hoy no son tan crdulas como usted piensa.
Y
eso me incluye a m. Mi pequeo Toby ya tiene cuatro meses, y yo
uso la bolsa para paales de Enfamil todos los das. Hasta la fecha he re
cibido innumerables cupones y muestras de fabricantes y empresas que
producen alimento para lactantes, y es genial recibir c o s a s gratuitas.
Atentamente,
(La carta estaba firmada, pero me abstengo de publicar el
nombre en este libro.)
Estimada Sra.-----------:
Le agradezco su carta con felicitaciones por el nacimiento de mi
beb. Tambin la felicito por el nacimiento de su hijo Toby y deseo para
l un futuro saludable.
Sin embargo, disiento con su afirmacin segn la cual "nosotros, los
consumidores, controlamos a los fabricantes. Ellos nunca nos controlan y
CONSUM O
233
234
El yo consumidor, el yo ciudadano
En in n u m erab les charlas que di ante grupos com unitarios o universitarios, varios
m iem b ros del p blico m e preguntaron. Entonces, qu
d e b e r a m o s
comprar?
H e llegado a la conclu sin de que nuestra identidad tiene dos partes: un yo con
su m id or y un yo ciudadano. En la sociedad estadounidense de hoy, la parte consu
m idora de nu estro yo es interpelada, validada y alimentada desde el primer da de
vida. D e sd e qu e n a cem o s se nos bom bardea con mensajes que refuerzan nuestro
rol d e c o n su m id o res. S o m o s expertos en consum o: sabem os d n de y cund o c o n
segu ir las m ejores ofertas; sab em os cunto tiem p o tenem os que esperar hasta que
la p ren d a d e se a d a llegu e a los percheros de las tiendas; sab em os c m o navegar
por In ternet para con segu ir m aana m ism o lo que deseam os.
N u estro y o c o n su m id o r alcanz un desarrollo tan excesivo que ha sofocado
to d a s n u estras otras id en tid ad es. Las identidades que deberan ocupar un lugar
cen tral - l a d e pad res, estu d ian tes, vecin os, profesionales, votantes, e t c .- se as
fixian bajo la id en tid ad de consu m id ores. La mayora de nosotros carece de c o n o
c im ien to s b sico s para usar el m sculo ciudadano.
El d e sa r r o llo h ip er b lic o de nuestra yo con su m id or y la atrofia de nuestro
yo c iu d a d a n o no es natural; los d en tista s sociales, los historiadores, los expertos
CONSUM O
235
MUSCULO
CIUDADANO |
HUSCULO
CONSUMIDOR
tv
m ira
Consumo consciente
El in ten to de c o n su m ir de m o d o tal que pod am os salir d e este entuerto tam bin
e s un callejn sin salida q u e n os resulta familiar. M ucha gente cree o espera que
to d o ir bien c o n s lo com prar productos m s ecolgicos, con s lo com prar esto
e n lugar de aq u ello. L am en to ser aguafiestas, pero necesitam os m u ch sim o ms.
Es p or e so q u e no m e se d u ce el bom bo publicitario sobre la ltim a lnea de pro
d u cto s verd es o las gu as verdes para ir de com pras que h oy crecen co m o h o n
g o s por to d a s partes.
Los e sc p tic o s llam an a este c o n c e p to g reensum ption,* m ientras que su s d e
fensores lo d e n o m in a n c o n su m o consciente: llevar el con su m o a un nuevo nivel
d e c o n c ie n c ia . En la p r ctica , significa dar preferencia a lo s p rod u ctos m en os
t x ic o s, m e n o s e x p lo ta d o r es y m en os contam inantes, a la vez que se evita todo
p rod u cto ligad o a abiertas injusticias am bientales, sanitarias o sociales.
*
Neologismo compuesto de las palabras green (verde) y consumption (consumo) que hace re
ferencia al falso cpnsumo verde, es decir, a la paradoja de creer que el aumento del con.sumo ecol
gico solucionar la crisis climtica. El trmino en ingls se difundi en espaol a partir del video ho
m nimo, que puede verse en http://www.youtube.com/watch?v=Ft5SSlfmeKU. [N. de la T.)
CONSUMO
237
co sa s,
usar
cosas
d e la pu esta en prctica de esta idea son las exitosas ferias de agricultores que sur
gieron en to d o el pas o la Biblioteca de Herram ientas que forma parte del sistem a
d e B ib lio te c a s P b licas de Berkeley: cualquiera que tenga carnet de biblioteca
p u ed e retirar en prstam o m artillos, destornilladores, escaleras... gratis!
esta actitu d tam bin trae beneficios que quiz n o esperbam os. Por ejem
CONSUM O 239
Emparejar el consumo
E n ton ces... gran parte de la solucin con siste en abandonar la rutina del trabaj
la T V - la s t i e n d a s y c o n s u m i r m e n o s c o s a s . Sin e m b a r g o , c o n v i e n e r e c o r d a r que
PARTICIPACION EN EL CONSUMO
PRIVADO m u n d ia l , 2005
RIQUEZA
CONSUMO
MAS RICOS
k del mundo
20 %
CAPAS MEDIAS
DEL MUMDO
60%
MAS POBRES
DEL MUHDO 10%
Fuente: W orld Bank Development Indicators, 2008.
^ 1 ,5 %
240
CONSUM O
241
N o hay tiendas ni lugares don d e obtener agua lim p ia, y casi nada d e electricidad.
P ocos de los residentes viven m s de 50 aos.
D esd e el punto de vista m aterial, p eor im posib le. Para alguien c o m o yo, que
puede confun dir una leve queja estom acal con u n a ham bruna, visitar C it Soleil
es un acontecim iento profundo, un a c o n te cim ie n to difcil de olvidar. R ecu erd o a
una m ujer en particular, cuya situacin m e h izo com pren der la im p o ten cia de la
extrem a pobreza. La m ujer llevaba en b razos a un b eb d e u n o s 7 u 8 m e ses. El
ni o haba sufrido graves quem aduras en la frente por haber ca d o en la lum bre
de la cocina, explic la madre. M ientras yo cam in aba por el lugar -lla m a n d o m u
cho la atencin , co m o era de e sp e r a rse -, ella se acerc a m ostrarm e el b eb , r o
gndom e que la ayudara. En la frente del n i o haba algo de color azul negru zco,
que a todas luces haba agravado la in fe cc i n . Le pregunt qu era esa su stan cia
azul, con la esperanza de que fuera algun a clase de yodo. Por desgracia, n o lo era.
D esesperada, la mujer haba querido d esinfectar la herida, pero no tena an tib i ti
co s ni g a sa ... ni siquiera agua lim p ia. E n to n ce s haba abierto un b o lg ra fo que
encontr -p orq u e la tinta de su interior era la n ica sustancia a m an o que proba
blem ente no se hubiera contam inado c o n la basura rein a n te- para desparram ar el
con ten id o sobre la frente lastim ada. Yo le entregu tod o lo que haba en m i b ille
tera, que probablem ente duplicara su s in gresos anuales, y m e fui co n la sen sa ci n
de haberle dado una respuesta por c o m p leto insuficiente.
Pero no es preciso viajar tan lejos para c o n o c er person as que n ecesitan m s
COSAS. Incluso en Estados U n id os hay inequ id ad, perceptible en cualqu ier ciu dad
im portante. H asta la vergonzosa crisis e c o n m ic a de 2 0 0 8 -2009, los p lan ificad ores de nuestra econ om a se com placan en su s relatos triunfales, con firm ad os por
la creciente riqueza total que generaba n u estro pas ao a ao. Pero e se n m ero
no contaba en absolu to la historia com pleta: m ien tras que los ricos se han e n r i
q u ecido cada vez m s, los pobres se han em p ob recid o. En su libro L u x u r y F ever
[La fiebre del lujo], de 1999, Robert Frank c a lcu l que el 1% m s rico acapar el
70% del crecim iento de los ingresos d e sd e m ed iad os de los aos setenta hasta m e
d iad os de los noventa. El ciclo no h ace sin o au top erpetuarse a m ed id a qu e los
extrem adam ente ricos, constan tem ente retratados en los noticieros, las p elcu las y
los program as de telev isi n , c on tin an e sta b le cien d o n iveles de c o n su m o cada
vez ms altos, a los que aspira el resto de nosotros.
Lo cierto es que n o va a funcionar. N o hay recursos su ficien tes para que t o
d os co n su m a m o s en un nivel tan e levad o. Y si to m ra m o s la d e c isi n eg o sta e
inm oral d e profundizar esa tendencia, te n d r e m o s que levantar m urallas y verjas
cada vez m s grandes para ocultarn os tras ellas, porque la situacin va a p o n erse
fea. Tal c o m o se a l un fu n cio n a rio d el P rogram a A lim en ta rio M u n d ial d e la
ONU; U n m un do ham b riento es un m u n d o p eligroso. Sin alim en tos, a la g en te
cosas,
cosas
CONSUM O
243
cosas
que c o n su m en a
los pases donde los lm ites im puestos a las em isio n es son m en o s restrictivos.
Redistribucin y reverencia
En todo el m undo, los patrones actuales de c o n su m o estn destru yen d o los recur
so s am bientales que quedan y los se r v ic io s qu e brind a la Tierra en un co n te x to
don d e se exacerban las desigualdades. Las crisis de pobreza, desigualdad y m ed io
am biente estn interrelacionadas: y tod as se v in cu lan al c on su m o. Los p ases r i
cos, sencillam ente, no ten em os el d erech o de negarn os a reevaluar n u estros p a
trones de consum o; el planeta est en crisis, no repartim os las
cosas
con equid ad
244
cosas
cosas,
A
[f5 l
CAPITULO 5
Desecho
Algo extrao ocurre con la mayora de nuestras c o s a s apenas las
compramos. Lo que pagamos en la tienda y llevamos a casa era un
tesoro, un premio: un juguete deslumbrante, una prenda de estilo, el
ltimo modelo de telfono celular o de computadora porttil o de
cmara fotogrfica. Sin embargo, una vez que nos pertenece y ocupa
espacio en nuestra casa, esa c o s a comienza a perder valor. "Nuestras
casas son, en esencia, centros de procesamiento de basura", declar
el comediante Jerry Seinfeid durante una gira de 2008.^ La transfor
macin comienza apenas las c o s a s hacen su entrada triunfal en nues
tro hogar. Compramos algo, y primero lo exhibimos en un lugar pro
minente, despus lo trasladamos a una alacena o un estante, despus
lo arrojamos a una caja del garaje y lo conservamos all hasta que se
transforma en basura. Las palabras garage [garaje] y garbage [ba
sura] deben de estar relacionadas, seala Seinfeid, porque casi todo
lo que entra en el primero se convierte en lo segundo.
C o m o todo buen chiste, no se aleja m u ch o de la verdad. Los e co n o m ista s tien en
un trm ino real para d en om in ar esa m etam orfosis; dep reciacin . Es cierto que
n o todas las
cosas
las bellas artes, las antigedades u objetos de c o le c c i n , las joyas y las alfom bras
finas, son adquiridas por un peq u e o porcentaje de personas que p u ed en pagarlas
con la expectativa de que su valor se increm en te c o n el tiem p o. N o obstante, todas
las
cosas
cosas
pvc
cosas
cosas
cosas
ya no son buenas, es
cosas
se transfor
m an en d ese c h o s.
H ay u n ejercicio que su elo poner en prctica con los n i o s cuando hablo en
una escu ela . T om o una lata vaca de gaseosa y la co lo c o sobre un escritorio. Pue
d en d e c ir m e q u es esto ? , les pregunto. Es una lata!, gritan siem pre. D espus
les m u e str o u n p e q u e o tacho de basura. Y esto? Eso es basura, contestan.
E n ton ces les m u estro qu hay en el tacho de basura: una lata vaca de gaseosa. En
el ta c h o , e s b a su ra . La sa c o del tacho y la c o lo c o ju n to a la prim era lata. Y
ahora? Es u n a lata! El punto, claro est, es que no hay diferencia entre la lata
qu e est sob re el escritorio y la que est en el tacho. La basura se define por el lu
gar, n o p or el ser: n o se trata del contenido, sin o del contexto.
Es el m ism o argu m en to que desarroll Pal Connett, profesor de qum ica de
la U n iversid ad de St. Lawrence, cuya fascinacin por la basura podra incluso su
perar a la m a. D u ran te los h im o s 25 aos, C on n ett ha realizado ms de 1.200
p resen ta cio n es sob re el tem a de la basura ante pblicos de estudiantes, urbanistas,
resid en tes de c o m u n id a d e s, responsables de form ular polticas y tod o aquel que
quiera escuchar.^ En su s presentaciones, C onnett a veces tom a un tacho de basura
y lo vaca para que el p b lico analice sus contenidos. Levanta un papel, una b o te
lla de v id r io , u n bolgrafo sin tinta, una bolsa de plstico, quizs una cscara de
ban ana, y p id e qu e se id entifiq ue cada objeto. Hay algo aqu que se llam e dese
cho^ N o: sto s so n recursos en el lugar equivocado. El sustantivo desecho viene del
verb o desechar. D esech ar es lo que hacem os cuand o m ezclam os todos estos obje
tos. [ ... ] Por separado, so n recursos; m ezclados, los desecham os.
DESECHO
247
pvc
. O un aparatito d escartab le qu e se
enchufa para refrescar el aire. O una escob illa para in o d o ro que se descarta por el
excusado. O un v eh cu lo H um m er para u so privado. O esas cajas d e p lstico r
gido que envuelven los aparatitos electrn icos nu evos. O casi cu alq u ier cosa que
figure en el catlogo de SkyMall. En m i o p in i n (y en realidad, tam b in en o p i
nin de C onnett), to d o s e so s objetos son d e se c h o s... d e m ateriales, de energa y
de la inventiva hum ana que se aplica al d ise o y la c o m er cia liz a ci n de chatarra
en lugar de centrarse en la b sq u ed a d e so lu c io n e s sa lu d a b les a las verd aderas
necesidades de la gente.
En las com u n id ad es c o n m ayor e sca sez de p o s e s io n e s es d o n d e m s se e v i
d encia la subjetividad de la lnea qu e separa los d e se c h o s de los recu rsos. Esta
subjetividad se m e revel con especial claridad en el sur d e A sia, d o n d e pas tres
aos a m ediados de los aos noventa. A ll, los objetos rotos, a n ticu a d o s o vacos
se entendan y se en tien d en co m o m ateriales de p oten cial utilidad, y n o co m o ar
tcu los destinados al tacho de basura. C on ocen los lectores el d ich o la necesid ad
es la madre de la invencin? En este caso pod ram os decir; la pobreza es la m adre
del reconocim iento de la basura co m o recurso valioso. Q uizs esta versin no sea
tan pegadiza, pero m e consta que es verdadera.
En Dhaka, Bangladesh, viv en una casa con seis bengales. Para ellos era una
novedad convivir con una occidental, y haban d ecorad o el lim p io y austero d or
m itorio con detalles esp ecialm en te b o n ito s para recibirm e. C u an d o d esem p aq u
m is COSAS -algu n as ropas y p rodu ctos de cu id ad o p erson al, c o m o m i Pantene
Pro-V (an no exista G ood G u id e y y o no saba nada de su s desagradables in gre
dientes q u m ic o s)-, n ot que no haba tacho de basura en la habitacin. E ntonces,
en m i primera excursin al m ercado, com pr uno p eq u e o y sencillo. Pero pronto
descubr que m is objetos d esech a d o s tom aban por un c a m in o d iferente del que
habran seguido en E stados U nidos. Lo que yo tiraba a la basura resurga en d is
tintos lugares del vecin d ario con un n u evo uso. Vi el frasquito floreado de m i d e
sodorante en un estante de la sala de m i vecina, transform ado en florero llen o de
flores. Vi el frasco vaco de m i acondicion ador P antene con vertid o en juguete: al
guien le haba in sertad o unas varitas co n ruedas, y un n i o del barrio lo arras
traba con una cuerda a m o d o de autito.
En Estados U n id o s (y en otros p ases ricos y d e r ro c h o n es) n e c esita m o s s u
perar el estigm a so c ia l de la reu tiliza ci n . Q u o c u r rira si los o b jeto s d e s e
gunda m ano, u sa d o s o hered ados de otro d u e o fueran o p c io n e s atractivas
y deseables para to d o s en lugar de u n a n e c esid a d crea d a p or la pob reza? A lo
co sa s.
Desechos industrales
Entre lo s d e se c h o s in d u striales se cuentan los residuos de los procesos extracti
v o s y p r o d u ctiv o s qu e describ en captulos anteriores: el resultado de la fabrica
c i n de to d o , d e sd e el papel, el acero y los p lsticos hasta la ropa, la cristalera, la
cerm ica, lo s a rtcu lo s electrn icos, los alim en tos procesados, los frmacos y los
p e stic id a s. E sto s d e se c h o s s e generan en m inas, fbricas, m aquilas y papeleras;
p ro v ien en d e la fab ricacin , la sntesis, el m od elad o, el m oldeado, la extru sin,
el sold ad o, la forja, la d e stila ci n , la purificacin, la refinacin y otras form as de
preparar lo s m ateriales term in ad os y sem iterm in ad os de nuestro m u n d o m a n u
factu rad o, d ic e el autor y gu r de lo s n e g o c io s so sten ib les Joel Makower.* Los
c ie n to s d e m ateriales p elig ro so s que se usan en eso s procesos -lim p iad ores y so l
v en tes, p in tu ras y tintas, as c o m o pesticidas y aditivos q u m ic o s- tam bin estn
p r e se n tes all. R ay A n d e r so n , presidente de la fbrica de alfom bras Interface y
p io n er o d e lo s n e g o c io s so sten ib le s, seala que el 97% de toda la energa y los
m ateriales u tiliz a d o s en los prod u ctos m anu factu rad os term ina co m o desecho:
E stam os o p e r a n d o un sistem a industrial q u e. en realidad y antes que nada, es
una m q u in a d e fabricar resid u os.
DESECHO
249
Las industrias (todas, desde las fbricas de papel, acero, vidrio, concreto, ali
m entos procesados, textiles, plsticos y su stan cias q u m ic a s hasta el tratam iento
de aguas) son prolificas en generar d esech o s, con una p rod u ccin que alcanza los
7.600 m illones de toneladas anuales seg n la A gencia d e P roteccin A m b iental de
Estados U n id o s [u s E n vironm ental P r o te c tio n A g en cy ,
e p a ] ,'
au n q u e, seg n
otras fuentes, llega a 13.000 m illon es de ton elad as!" Y am b os guarism os om iten
los d esechos agrcolas, que agregan m iles de m illo n e s d e toneladas, as c o m o las
e m isio n es de gases de efecto in vern ad ero y la p o lu c i n d e l agua y el aire, cu yo
clculo no sera irrazonable incluir tam bin.'^ Sin em bargo, puesto que los d e se
chos industriales se crean y se descartan en lugares d o n d e la m ayora de n osotros
no los ve jam s (a m en o s que trabajem os en la in d u stria o ten gam os la desgracia
de ser vecinos de una fbrica o un vertedero in d u strial), resulta fcil olvidar que
existen. Fuera de la vista, fiera del sitio, fuera de la m ente.
Para echar alguna luz sobre este prob lem a, Joel M akow er ha elab orad o una
grfica de nuestra Basura Interna Bruta:
basura
basura
r e s id u o s
s l id o s
IHTERNA
d esec h o s
DE CONSTRUCCION
y DEMOLICIONES
bruta
DESECHOS
in d u s t r ia l e s
d e se c h o s
e s p e c ia l e s
% S
2,5?
J,5
Fuente: J. Makower, 2009. Nota; Los desechos especiales se definen segn la Ley de C onser
vacin y Recuperacin de Recursos de 1976, y se refieren a los desechos de la m inera, la p ro
duccin de com bustibles y el procesam iento de m etales. En otras palabras, son m s desechos
industriales.
*
Si bien M akower ahora estima que en la industria se produce cuarenta veces ms basura que
en los hogares, los clculos previos habian sido mucho ms altos. La cifra incluida en el lme The
Story o f Stuff[La historia de las c o s a s ] (setenta veces) proviene de Brenda Platt, una analista de los
desechos que trabaja en el Instituto por la Autosuficiencia Local [Institute for Local Self-Reliance),
con sede en W ashington d c . En su informe (en coautora con Neil Seldam) Wasling and Recycling
in the United States 2000 se seala que por cada tonelada de residuos urbanos se producen 71 tone
ladas de residuos m anufactureros, mineros, extractivos (gas y petrleo), agrcolas, de combustin
carbonfera y o tro s. Platt bas este clculo en el inform e Managing Industrial Salid Wastes /rom
Manufacturing, Mining, Oil and Gas Production, and Utilit)' Coal Combustin, de la Oficina de Ase
sora Tecnolgica ( o t a - b p - o - 8 2 ) , febrero de 1992, pp. 7, 10. En cualquier caso, el punto es que se
producen m uchos ms desechos que los que sacamos de casa todas las semanas, de modo que si
querem os red u cir drsticam ente nuestra produccin de desechos, necesitamos m irar corriente
arriba, donde se genera la mayor parte de stos.
* Greenwashing podra traducirse como lavado verde. [N de la T.]
DESECHO
251
252
co sas.
DESECHO
253
dvd
qu e le
cosas
ducira sem ejante cam bio en los c o n te n id o s de la basura que sacam os de casa to
das las semanas.
cosas
cosas
viejas. A veces tiram os algo p orqu e p en sa m o s que ser m s fcil reem plazarlo en
el futuro que guardarlo hasta que lo n ecesitem o s otra vez. A veces tiram os
cosas
cosas
cir, tod o lo que sacam os a la calle para qu e se lo lleven los rec o le c to re s- con form a
lo que se conoce com o torrente de residuos slid os urbanos. T odos lo s in g red ien
tes perjudiciales que exam in am os en el captulo sobre la p rod u ccin y q u e term i
nan en los bienes de con su m o, desd e el m ercurio y el p lo m o hasta lo s retardantes
de llama y los pesticidas, ju n to c o n m s de otras 80 m il su stan cias qu m icas, ta m
bin pasan a integrar ese torrente.
Algunas personas que trabajan en la industria del reciclado y la reu tilizacin
sealan que residuos s lid o s u rb an os e s un t rm in o qu e ha so b re v iv id o a su
utilidad, y que en realidad o b sta cu liz a la tarea de lograr q u e la gen te c a m b ie su
forma de pensar con resp ecto a lo s v a lio s o s m ateriales que tira a la basura. D an
254
epa ,
P R O H E D IO d e k i l o s D IA R IO S P O R P E R S O G A
2,08
A U S T R A L IA
1,22
un
m m
U7
M .
DESECHO
255
BIENES DWOEROS
BIENES NO DURADEROS
D e acuerdo con la
epa ,
casi tres cuartos del peso de los residuos slid os urbanos son
productos -objetos que fueron diseados, producidos (norm alm en te con una c o m
binacin de materiales) y v e n d id o s-, entre los que se incluyen envases y embalajes,
bienes no duraderos (en general, aquellos que fueron disead os para durar m en os
de tres aos) y bienes duraderos.^* Este porcen taje de p rod u ctos que integran la
m ezcla es el cam bio histrico m s im portante que se ha registrado en la basura.
Hace cien aos, incluso hace sesenta aos, la mayor parte de la basura urbana o m u
nicipal estaba com puesta de cen izas de carbn (provenien tes de la calefaccin y la
cocina) y restos de com ida. En el transcurso del siglo x x , la cantidad de productos
manufacturados que integran los residuos s lid o s urbanos se increm ent en m s de
diez veces, de 41,73 a 563,36 kilos anuales de productos d esechados por persona.^
Estos datos sobre el explosivo increm ento d e produ ctos m anufacturados e n la
basura difcilm ente sorprendan a la m ayora de la gente que vive en Estados U n i
dos. Los bienes de con su m o son tan abu nd antes y relativam ente baratos que re
sulta m enos costoso y m s fcil reem plazar las
cosas
256
que una
vcr
qu e adem s tena
dvd
DESECHO
257
cosas,
p o c a g en te sab e c m o arreglarlas, ni s i
quiera los tcn ico s en reparaciones! La c om b in acin de nuestra inh abilidad para
reparar
cosas
Embalaje
La categora m s grande y quiz m s irritante de p r o d u cto s que d ese c h a m o s en
Estados U n id os so n los envases y los em balajes. Q u iz lo s lectores se sorprendan
de que estas
cosas
258
n ad os por algu ien y p rodu cid os para un fin. N o es que salgam os a comprar enva
ses y em balajes (lo que en general querem os es la m erm elada, la reproductora de
m p3
los em p resarios los disearon y produjeron porque pensaron que esos envoltorios
n o s in cita ra n - a v e c e s abiertam ente, a veces de form a su b lim in a l- a com prar
cu alq u ier cosa qu e viniera adentro. Es cierto que el embalaje de ciertos alim entos
o artcu los frgiles cu m p le la fun cin de m antener el producto fresco o intacto; sin
e m b argo, in c lu so e n e so s casos, el objetivo prim ordial de los d ise ad ores es la
atraccin d e p oten ciales clientes.
En L os a rtfic es del derroche. Vanee Packard cita a algu n os p sic lo g o s de la
c o m er cia liz a ci n qu e justifican el hecho de que un cinturn se ofrezca a la venta
c o n em balaje; U na m ujer n o suele sentirse atrada por un cinturn que cuelga de
un exh ib id or. [ .. .] Es algo flcido, p oco estim ulante e indeseable. Para la mujer
norm al, salud able y enrgica, un cinturn colgante no es un sm b olo de virilidad
ni de calidad. N o hay m anera de que lo asocie con su hombre. [...] Por otra parte,
u n cin tu rn en v u elto en un embalaje potente desd e el punto de vista psicolgico
a d q u iere u n s im b o lism o favorable y se presta naturalm ente a sim bolizar el res
peto, el afecto, e in clu so un gran am or.
A lg u n o s e jem p lo s particu larm en te p ern icio so s de em balajes son las bolsas
plsticas quebradizas que se entregan en las tiendas para llevar las
cosas
com pra
das a casa, as c o m o los envases de bebidas de uso nico. Con respecto a las prim e
ras, se registra un progreso en la regulacin gubernam ental; en San Francisco, Los
n g eles, C h in a y Sudfrica hay prohibiciones categricas - a l m en os en relacin
c o n las b o lsa s m s d elgadas y m en os d u rab les-, m ientras que en Irlanda, Italia,
B lgica y Taiwn se aplica un im puesto a las bolsas de plstico.^ En el transcurso
de los seis m eses posteriores a la im plem entacin del im puesto irlands, en 2002, el
u so de las b olsas de plstico dism inuy en el 90%. La
bbc
DESECHO
259
Excepto por la burbuja donde vivo, Berkeley, don de cam inar con una botella de pls
tico descartable es tan vergonzoso co m o ponerse un abrigo de pieles, el uso de estos
envases contina en aum ento. Los analistas de la industria prevn que la dem and a
estadounidense de bebidas en envases de uso n ico seguir increm en tnd ose en el
2,4% anual, hasta alcanzar los 272.000 m illones de unidades en 2 0 1 0 .
La sencilla ley que disp on e un reem b olso por d ev o lu ci n de e n v a
ses ha dem ostrado una y otra vez su gran efectividad c o m o in str u
m ento para reducir el d esech o de botellas y alentar el u so de b o te
llas recargables, adem s d e p erm itir la c o n se r v a ci n de m aterias
primas, el ahorro de energa y la creacin de em p leos locales. Esta
disp osicin requiere el pago de un p eq u e o d ep sito - p o r lo g e n e
ral, de 5 a 10 cen ta v o s- por envase (botellas o latas d e beb id a), que
se devuelve al cliente cu a n d o ste retorna el envase vaco. A pesar
de la masiva op osicin de los industriales, estas leyes de envases se aplican actu al
m ente en 11 e stad os del pas, ad em s de o c h o p ro v in cia s ca n a d ie n se s y v a rio s
otros pases (in c lu id o s D inam arca, A le m a n ia , lo s P ases Bajos y S u e c ia ). En
2009, el d ip utado Ed M arkey de M assach u setts p resent en el C o n g re so el p r o
yecto de Ley de Reciclado d e Botellas para la P roteccin C lim tica. Este proyecto
-H . R. 2 0 4 6 - requiere el pago de un d e p sito sobre todas las bebidas en envases
com u n es de capacidad m en or a un g a l n [3,78 litro s). Los d e p sito s q u e n o se
devuelvan financiarn program as gub ernam entales para reducir la gen eracin de
gases de efecto invernadero.^
C om o las leyes de envases son tan efectivas, cada vez que se hace el in ten to de
presentar o expandir u n o de estos proyectos, la ind ustria de la bebida em p ren d e
una o p o sic i n furiosa: se gastaron 14 m illo n es d e p e so s en una cam p a a d e re
chazo a una ley nacional de envases entre 1989 y 1994.^^ Los op ositores argu m en
tan que los d epsitos son ineficientes y anticuados, que la reutilizacin de botellas
representa una am enaza para la salud pblica, que los d ep sitos son un m ero d u
plicado de lo que ya logra el reciclado, y que con stitu ye un im puesto regresivo que
perjudicar a las em presas locales y causar prdida de em pleos. Estos argu m en
tos son falaces. T odo se reduce a una c u e sti n d e d in ero, porque la ley requiere
que la industria de las bebidas cargue c o n los c o sto s de reco lecci n y recarga de
las botellas. El Instituto de R eciclado de E nvases [C on tain er R ecycling Institute],
que m onitorea el progreso del p royecto de ley, d ic e lo siguiente; Los o p o sito r e s
ms categricos a la ley de envases son casi exclusivam ente las grandes m arcas de
bebidas. Las em presas C oca-C ola, PepsiC o, A n h eu ser-B u sch , as co m o sus e m b o
telladoras y distribuidoras, presentan batalla cada vez que se intenta hacer avan
zar una ley que exige el pago de d ep sitos por envases. Los m inoristas d e bebidas
y licores tam bin se op on en a estas leyes; adem s, en aos recientes se les han su
260
k a b ].
kab
logr desviar la
a ten ci n de q u ien es d ise an , p rodu cen y com ercializan esas botellas y latas d e s
cartables, es decir, de q u ien es ganan dinero con ellas.'" En 1971,
kab
cre una in
kab
n r c ],
nal de recicladores serios y defensores hon estos del reciclado. Los m iem bros de la
NRC elevaron son oras protestas, d iciend o que k a b se halla bajo el dom in io de in te
nrc
afirm an que
kab
DESECHO 261
dsd
d sd
262
d irectivas prueba que la in con ceb ib le cantidad de d esechos de em balaje que hay
en E stados U n id o s n o es en absoluto inevitable.
p p i,
cro, lleg a la c o n clu si n de que las m unicipalidades slo han logrado la m inim izacin efectiva de un tip o de desechos: los residuos de jardn! Por otra parte, la
recup eracin m u n icip al de residuos de alim entos (es decir, com post o abon os or
gn icos) se in ici hace apenas un os a o s ... y al parecer ser igualm ente exitosa.*
Pero lo q u e ab ru m a a las m u n icip a lid a d es es la creciente marea de resid uos de
p rod u ctos, in c lu id o s los reciclables. (Profundizar en las com plejidades del reci
clad o m s adelante en este captulo.)
La r ec o m en d a c i n del
ppi
los dep artam en tos de residuos urbanos se ocupen de los tipos de desechos para los
que fu eron creados: resid u os orgn icos y de m ateriales biodegradables. T odo lo
d em s d eb era ser responsabilid ad exten d id a de los productores, es decir que la
em p resa fab rican te de los p rod u ctos o em balajes debe ocuparse de ellos (o to r
gand o preferen cia al reciclado y la reutilizacin) cuando finaliza su ciclo de vida.
Tal c o m o seala el
p p i,
DESECHO
263
cosas
m e
264
co n stru cci n , c o m o puertas, ventanas, baeras viejas, caos y otros artculos. Son
las COSA S qu e q u ita m o s cu a n d o llevam os a cabo un proyecto de rem odelacin o
d e m o le m o s una casa. C ualquiera que haya realizado una de estas d os tareas sabe
que la m anera m s fcil de sacarse de encim a una pared, una habitacin o un e d i
ficio en tero c o n siste en d em o lerlo s. Pero al hacerlo se o b tien e una polvorienta
m onta a de escom b ros, es decir, d esechos destrozados y m ezclados. Por separado,
en c a m b io , se o b tie n e n m ateriales de con stru ccin que p u ed en reutilizarse. La
A so cia c i n d e R eciclad o d e M ateriales de C onstruccin [C on struction Materials
R ecyclin g A s so c ia tio n ] estim a que en Estados U n id os se prod u cen m s de 325
m illon es de toneladas anuales de desechos de C y D. Gran parte de ellos son bue
n os m ateriales qu e es p o sib le recuperar y reutilizar, lo cual no slo reducira los
d ese c h o s, sin o tam bin la presin por cortar ms rboles y extraer ms metales.
Por fortuna, el increm ento en los costos y las restricciones a la in
c lu si n de estas
cosas
DESECHO 265
Desechos mdicos
Este torrente atrae m ucha atencin, y a m en u d o m s de la que m erece: en realidad
hay una brecha considerable entre la am enaza percibida y la am enaza real. S o le
m os aterrorizarnos con los d esech os de las instalacion es m dicas, con el tem or de
que puedan disem inar el sida u otros virus. En realidad, la mayor parte de los d e
sechos provenientes de las instalacion es m d icas son c o m o los d esech o s de h ote
les, restaurantes u oficinas, porque los hospitales tam bin cu m p len con todas esas
funciones. N o se diferencian de otros d esech o s urbanos.
Una pequea porcin de los d esech os m d icos es peligrosa o poten cialm en te
peligrosa, y no cabe duda de que requiere tratam iento especial; esta clase d e resi
du os incluye elem en tos pu nzantes (agujas), algu n os d e se c h o s farm acuticos, al
gun os desechos de bajo nivel radiactivo de clnicas especializad as y cualqu ier d e
secho que haya entrado en contacto c o n un pacien te en ferm o, co n el co n secu en te
potencial de infectar a otros.
G lenn McRae, fundador de
cgh
cosas
reu-
tilizab les, lo s h o sp ita les p od rn reducir sus necesid ad es y costos de elim inar d e
se c h o s. El C e n tr o M d ic o B eth Israel de N u eva York ha ahorrado m s de 600
m il d lares an u a les en virtud de haber m ejorado su s estrategias de segregacin y
red u cci n d e lo s desechos.^*
Y qu ha d e hacerse co n el 5% al 10% de residuos potencialm ente in feccio
sos, los d e se c h o s que s corresp on d e colocar en una bolsa roja? La mejor solucin,
la m s efectiva e n relacin con los costos, es el sistem a de autoclave, es decir, este
rilizacin c o n vap or a alta tem peratura en una m quina que es com o un lavavajillas de gran d es p rop orcion es. Se trata de una alternativa m ucho m s segura que la
in cin eracin , au n q u e m u ch os hospitales prefieren esta ltima en su afn por d es
tru ir a g e n te s p a t g e n o s. El problem a es que la incin eracin no s lo quem a los
g rm e n e s o v iru s, sin o tam b in el m aterial portante, que suele ser plstico. Y la
c o m b u s ti n d e e ste p l stic o crea e m isio n es areas txicas, que a su vez causan
en ferm ed a d es c o m o asm a, problem as neurolgicos y reproductivos, y cncer. La
in cin era ci n de d e se c h o s m d ico s es tan contam inante que m is am igos activistas
de la India qu eran colgar una pancarta en un hospital de N ueva D elhi especiali
zad o en cn cer y p rovisto de un hum eante incinerador para difundir la siguiente
proclam a: c n c e r : aqu se causa
se cura.
Desechos electrnicos
Los d e se c h o s e le c tr n ic o s, o e-d e sec h o s \e-w aste], com prenden tod os los telfo
n os celulares, com p u tad oras, televisores, reproductoras de
dvd,
juguetes electr
n icos, aparatos elctricos, controles rem otos, etc., que tiram os a la basura. Son los
r esid u o s m s t x ic o s q u e co m p o n e n la basura actual, y tam bin son los que se
acu m u lan a ritm o m s veloz: los d esech os electrnicos, junto con sus em balajes
h ech o s d e m ateriales y prod u ctos q u m icos peligrosos, se increm entan tres veces
m s rpido q u e o tro s resid uos urbanos.^ D e acuerdo con la C oalicin de R ecupe
racin d e A r tcu lo s E lectrn icos (Electronics T akeB ackC oalition), las cinco fu en
tes y razon es m s co m u n e s de los residuos electrnicos son las siguientes:
DESECHO 267
1. A ctualizacin de telfonos celulares: los proveed ores de telefona celular se prom o cio n a n e n tregan d o telfon os gratu itos o baratos c o n los co n tra to s n u ev o s o
renovados. Y co m o la mayora de los telfon os estn d ise ad os para rom perse en
un par de aos, parece absurdo rechazar el o fr ec im ie n to del flam ante m o d e lo con
tod os los chich es y son id os nuevos, arriesgnd ose a q u e el viejo se rom pa en m i
tad del contrato, cu a n d o los te l fo n o s de r ee m p la zo so n m u c h o m s c o sto so s.
Adis al viejo!
2. C onversin a
tv
tv
hdtv
Adis a los viejos telev iso res... con su c o n te n id o de 2 a 3 kilos de p lom o p or un idad! Por sorprendente que parezca, s lo seis estad os prohben actualm en te arro
jar esos objetos t x ico s a los verted eros y rellen os sanitarios: C aliforn ia. M ain e,
M assachusetts, M in nesota, N ueva H am psh ire y R h od e Island. O tros seis estad os
(O regn, N ueva York, C on n ecticu t, N u eva Jersey, Illin o is y C arolina del N orte)
acordaron prohibiciones que entrarn en vigen cia entre 2010 y 2 0 1 2 ... dem asiad o
tarde para detener el tsunam i txico de 2009.'
268
5. Im presoras descartables: las im presoras son tan baratas que a veces vienen gra
tis c o n ia c o m p r a de una com putad ora nueva. A lgun as son m s baratas que el
c artu ch o de reem plazo! A u n cuand o u n o logre com unicarse con un ser hum ano
real en la ln ea d e a ten ci n al cliente del fabricante, preguntar acerca de un mal
fu n cio n a m ie n to p u ed e ser ms com plicado y m olesto que com prar una impresora
nueva. A d is tam b in a la vieja impresora!
cosas
tuales c o n tien en m ercurio, plom o, cadm io, arsnico, berilio y retardantes de llama
b rom ad os, entre otras sustancias repugnantes. A un as, en lugar de segregados y
m anipu larlos co n responsabilidad y cuidado c o m o lo requiere este nivel de riesgo,
en E stados U n id o s se g u im o s arrojando el 85% de nuestros d esechos electrnicos
en rellen os sanitarios,*^ o bien, peor aun, los q u em am os en incineradores.
En 2 0 0 9 v isit un in m en so com plejo de reciclado en R oseville, California. La
prim era h a b ita c i n pareca un d ep sito de C o stco , con estantes desd e el techo
hasta el p iso e n tod as las paredes, con la diferencia de que los productos que llen a
ban los e sta n tes n o estaban a la venta, sin o a la espera de ser destruidos. Haba
tarim as p o rt tiles rebosantes de im presoras, m on ta as de televisores y gigantes
cas cajas de cartn repletas de telfonos celulares, reproductores de
mp3
y Black-
Berries. Al m irar el con ten id o de una de esas in m en sas cajas, advert que m uchas
de las B lack B erries an ten an el p lstico que protege la pantalla cuando se las
com pra. Son nu evas, nos explicaron los guas.
C ada u n o de lo s p ro d u cto s que estaban en el lugar deba ser desm antelado.
A lg u n o s eran d e str u id o s prim ero a m ano por trabajadores provistos de m azas y
m artillos en una ln ea de m ontaje. O bserv una serie de impresoras idnticas, to
das adornad as c o n la etiqueta azul que se arranca antes de usar: eran todas nuevas.
Paf, paf, paf! Le p regunt a una gua qu porcen taje de los produ ctos entrantes
eran n u ev o s. M s o m e n o s la m itad, m e resp o n d i . Q ued pasm ada. En qu
clase de sistem a e c o n m ic o es m s sensato destruir artculos electrnicos que fu n
cio n a n a la p e r fec ci n en lugar de venderlos o regalarlos? Por qu no ofrecerlos
en una pgin a w eb, co m o Craigslist? Por qu no colocarlos en el frente de un e s
ta cio n a m ien to c o n un cartel que diga Gratis? N uestra com unicativa gua Renee
n o s e x p lic el m otivo; Las em presas n o quieren recibir estos productos a travs
de su s program as de garanta y tener que hacerse responsables. Para ellas es ms
DESECHO 269
cosas
cosas
transportadoras hacia las trituradoras, q u e est n en el cen tro d e l com p lejo. Las
gigantescas m qu in as trituradoras o cu p a n un e d ific io cerrado de d o s p iso s que
tien e el tam ao de una casa urbana. V i pasar un televisor grande c o m o m i sof a
travs de sus d ientes feroces, que se hallan bajo c on sta n te m o n ito r eo para evitar
atascos o explosiones.
D esp us de ser m asticadas y escupidas por las trituradoras, las
cosas
hechas
cosas
fueran n u ev a s- no
lo habra credo jam s. Parece la trama de una p elcu la distpica d e ciencia ficcin
en la que un cerebro m align o establece un sistem a global especficam en te c o n c e
bido para convertir recursos en basura.
En Estados U n id os, parte de los d esech os electrnicos tam bin son enviados a
las crceles para su reciclado. Entre 2003 y 2005, lo s con victos procesaron m s de
54 m illones de kilos de desechos electrnicos co n m tod os plagados de violaciones
a la salud y la seguridad; a m enudo n o se les provea equipam iento protector, a u n
que la destruccin de artculos electrnicos libera plom o, cadm io y otros m ateriales
peligrosos.*' La corporacin Industrias de la Penitenciara Federal [Federal Prison
Industries] (tam bin llamada
u n i c o r ),
270
n io s h
] confirm que el re
ban
] ha
ban,
ofrecer a los d e so c u p a d o s esa clase de trabajo equivale a pedirles que elijan entre
el v e n e n o y la pob reza.'* Y en realidad, pu esto que no ganan m s que cen tavos,
term inan cargan do con am bas desgracias.
A principios de 2009, Dell anunci que ya no exportar productos
electrnicos rotos de pases desarrollados a pases en desarrollo para
qu e sean reciclados, reutilizados, reparados o desechados. Aunque
las leyes estadou nidenses no restringen la mayora de las exporta
c io n es, D ell ha decidido ir m ucho ms all de esas regulaciones in
su ficien tes declar Puckett. D ell merece una alta calificacin por
liderar el cam in o com o un ciudadano corporativo responsable con
su nueva poltica de exportacin de desechos electrnicos.^
Por m uy m eticu loso que sea el proceso realizado en el com plejo de
R oseville, los d esech o s electrn icos son un problem a dem asiado
m asivo, con consecuencias dem asiado riesgosas, para el m odelo que
se im plem enta all. El lugar m s efectivo donde resolver el problema
d e los desechos electrnicos es corriente arriba, donde se tom an las
d ecision es vinculadas al dise o y los ingredientes. Los productores
d e com putadoras y otros artculos electrnicos podran introducir
vastas m ejoras para que sus productos sean m s duraderos, m enos peligrosos y ms
DESECHO
271
hp
y A pple tien en
hoy programas de recuperacin que perm iten a los clientes devolver las im presoras
viejas cuando com pran una nueva, pero esos program as recin fueron in stitu id os
despus de que grupos de consu m id ores y ciudadanos preocupados m ontaran im
portantes campaas, que en algun os casos duraron aos. Este problem a es d e m a
siado grave y urgente para esperar a que las em presas entren en razon es por su
cuenta. N ecesitam os leyes que im pongan la responsabilidad a los fabricantes o b li
gndolos a recuperar sus productos y garantizar la posibilidad de reciclarlos.
Por fortuna, ya se ha com en zad o a avanzar en la direccin correcta. M ientras
escribo estas palabras, 19 estados del pas (C alifornia, M aine, M aryland, W ash in g
ton , C on n ecticu t, M in n esota, O regn , Tejas, C arolin a del N orte, N u ev a Jersey,
O klahom a, Virginia, Virginia del O este, M issouri, H awai, R h od e Island, Illin ois,
M ichigan e Indiana, en orden c ro n o l g ico por fecha de a d op cin ) y la ciu d ad de
N ueva York han aprobado legislacin que exige el reciclado de d e se c h o s e le c tr
n icos. Mejor aun, todas estas leyes m e n o s la de C aliforn ia em p lea n un e n fo q u e
basado en la responsabilidad del productor, es decir que las em presas fabricantes
de las com putadoras deben financiar el reciclado. Se trata de un e n o r m e in c e n
tivo para que los productores se esfuercen seriam ente por encontrar m aneras de
elim inar las sustancias txicas e im plem entar un d ise o favorable a las rep aracio
nes y el reciclado, puesto que se ven ob lig a d o s a hacerse cargo del c o sto qu e im
plica lidiar con las
cosas
cosas,
sacam os de casa m o n to n es de d e se
cosas
no se van m uy lejos. N o se
van. Punto. Para quitarnos de encim a la mayor parte de toda nuestra basura, op ta
m os por una de d o s alternativas: enterrarla o quemarla. Es cierto que una parte se
recicla, que es lo m s cercano a irse que puede ocurrir con un desecho. Hablare
m os de e so m s adelante. Pero eso s d esechos tienen otra forma de irse": con m u
cha frecuencia, c o m o no qu erem os lidiar con la m olestia y la polucin asociada a
los m tod os de enterrar o quem ar (o bien, para el caso, de reciclar) los d esechos en
el pas, e n v ia m o s cargam entos enteros de nuestra basura estadou nidense a otras
regiones del m u n d o, a m en u d o con el pretexto de que all sern reciclados. N o slo
es p o co tico e inm oral arrojar nuestros desechos, m uchos d e ellos txicos o con ta
m inados, sobre otras com unidades; resulta ser, adems, que no p od em os escapar a
las co n se c u e n c ia s sanitarias y am bientales de nuestra accin, que vuelven a n o s o
tros a travs del aire, el agua y los cuerpos de las criaturas que com em os.
Lo enterramos y adis
En el escen ario m s com n para la disposicin de los desechos - l o que ocurre con
el 64,5% de los resid uos s lid o s urbanos en Estados U n id o s-, hacem os un hoyo
in m en so en el su elo y lo llen am os de basura. Este hoyo se conoce com o basural,
pero c o m o los basurales a cielo abierto presentaban un problema de im agen (y de
roedores), a algu n os ingenieros se les ocurri la idea de mejorar el hoyo con un re
vestim ien to y sistem as para recoger el lixiviado (los lquidos generados por la b a
sura), y lu ego llam arlo relleno sanitario. Este trm ino siem pre m e recuerda a lo
que el defen sor de los em pleos verdes Van Iones, dice sobre el as llamado carbn
lim p io: R epresenta un avance en la com ercializacin del carbn, pero no en la
tecn ologa propiam ente dicha.'* Relleno sanitario suena m ucho mejor que basu
ral, pero los rellen os sanitarios no dejan de ser hoyos llenos de basura que huele
mal y pierde lq uido, y que podra haberse evitado, reutilizado o reciclado en lugar
de term inar all.
El propsito de un relleno sanitario es enterrar la basura de manera tal que per
m anezca aislada del agua subterrnea, que quede seca y que no entre en contacto
con el aire. Si se logran estas con d icion es (lo cual prcticamente nunca ocurre), la
basura n o se d escom p on e m ucho, que es la razn por la que se hace todo eso. He ah
la parte sanitaria El relleno sanitario tpico ocupa al m enos varios cientos de h ec
treas de tierra, de las cuales aproxim adam ente un tercio se dedica a la funcin de
vertedero propiam ente dicho. (El inm enso y h oy cerrado relleno sanitario de Fresh
Kills, en Staten Island, N u eva York, ocupaba p o c o ms de 890 hectreas.)'* El te
rreno restante se usa para servicios de apoyo: estanques de recoleccin de lixiviado,
estacion es de d epsito, estacionam iento de cam iones y reas intermedias.
E x a m in em o s los problem as que causan los rellenos sanitarios:
DESECHO 273
cosas
un horrendo brebaje de brujas. Este lq uido, llam ado lixiviado, puede filtrarse direc
tam ente en el suelo y contam inar as el agua superficial, las reservas de aguas subte
rrneas y todo lo que se cruce por el cam in o. La contam inacin del agua subterr
nea es peor que otros tipos de con tam in acin hdrica porque no es visible, de m odo
que resulta muy arduo detectarla. N u nca p o d em o s lim piar del tod o las aguas subte
rrneas, y es probable que las n e c esite m o s cada vez m s a m ed id a que avance el
cam bio clim tico. Tam poco deberam os contam inar los ros, pero al m en os los ros
se renuevan peridicam ente con agua dulce. Los acuferos subterrneos, que c o n
tienen cien veces ms agua dulce de la que se encuentra en los ros y otras m asas de
agua de la superficie terrestre, necesitan m iles de aos para renovarse.*"
Para evitar estas con secu en cias adversas se han d ise ad o sistem as de recolec
cin -caeras situadas en la parte m s baja del relleno sa n ita r io - c o n el propsito
de desviar y recoger el lixiviado, que lu ego se trata c o m o agua residual (n o total
m ente exenta de problem as). Sin em bargo, el lq uido s lo pu ed e recogerse si antes
no se escapa del revestim iento, y el problem a es que en la basura hay m u ch os o b
jetos que pueden perforar o ero sio n a r e s o s rev e stim ie n to s. T am bin es p osib le
que los ca os de recoleccin se tapen o se rom pan por el p e so d e lo s d ese c h o s.
A dem s, el lixiviado pu ed e desb ord arse por la parte superior, c o m o una baera
d em asiad o llena. H asta la A gencia d e P roteccin A m b ien tal de E stad os U n id o s
adm ite que el filtrado a travs de los revestim ien tos es inevitab le, por m u ch o que
los operadores de rellenos sanitarios aseguren lo contrario.*'
2. Los rellenos
cosas
274
p roh ib id o, c o m o las telas tratadas con retardantes de llama, los cables cubiertos de
p v c , los ju g u ete s p in tad os al p lom o, los artculos de lim pieza, los quitaesm altes,
etc. A un los plsticos que parecen b en ign os contienen m etales pesados txicos en
calid ad de estabilizadores. D iversas investigaciones han determ inad o que el lix i
viad o p roven ien te de los vertederos de residuos urbanos es tan txico co m o el de
los verted eros para desech os peligrosos. D e hecho, el 20% de los sitios contam ina
d o s d e alta p rio rid a d a la esp era de que nuestro program a n acion al Superfund
realice una lim p ieza son ex vertederos urbanos.*^
DESECHO
275
Compostaje
/
d e sc o m p o sic i n , que tam b in o rig in a n la m ayor ca n tid a d del lq u id o lixiviad o, adem s de la lluvia. Si m a n tu v i r a m o s to d o s los
p ro d u cto s org n ico s fuera de los rellen o s sa n ita r io s, e lim in a r a
m o s el m etan o que se libera en ello s, red u c ir a m o s sig n ifica tiv a
m en te el lixiviad o y m an ten d ram os el c lim a m s fresco. En m u
276
cosas
cuta hay o rg a n iza cio n es com unitarias, y en algunos casos fun cionarios m un icipa
les in n ovad ores, que estn p o n ien d o en prctica programas de com postaje.
M ientras en los jardines caseros (o garajes, lavaderos, vestbulos) y en los b a
rrios se im p lem en ta el com postaje en el nivel individual, familiar o com unitario, hay
m uchas m aneras en que lo s gobiernos pueden respaldar estas iniciativas. En el lugar
d on d e vivo, el organism o gubernam ental que se ocupa de los residuos - la Autoridad
en G esti n d e R esid u os del C on dad o de A lam ed a- subsidia cu b o s de com postaje
para los residentes. Estos recipientes de alta calidad para colocar en el jardn suelen
costar alrededor d e 100 dlares si se compran en una tienda. El organism o guberna
m ental los com pra al por m ayor y con descuento, subsidia parte del costo restante y
los ven d e al p b lico a u n os 40 dlares. Le conviene subsidiar el costo porque ahorra
m u ch o m s d in ero c o n la m erm a de residuos orgnicos en la recoleccin. D esde el
c o m ie n z o del program a, en 1991 (y hasta julio de 2009), el organism o ha vendido
m s de 72 m il cu b o s de com postaje, lo cual, segn sus estim aciones, ha desviado de
los rellenos sanitarios m s de 110 m il toneladas de desechos orgnicos.*
El go b iern o tam b in pu ed e involucrarse con iniciativas m s contundentes. En
1999, la U n i n E uropea aprob una directiva que exige la reduccin constante de
los d e se c h o s o rg n ico s que se envan a rellenos sanitarios a lo largo de los sig u ien
DESECHO
277
tes veinte aos. En 1998, N ova Scotia, C anad, a d op t una p roh ib icin total de
incinerar o enterrar residuos orgnicos en rellenos sanitarios que estim u l el d e sa
rrollo de una im presionante infraestructura de com postaje.* H asta ahora, 21 esta
d o s de Estados U n id o s han proh ib id o co lo ca r d e se c h o s de jardn en lo s rellenos
sanitarios, ' lo cual es un buen co m ie n z o porque, una vez que se han establecido
los sistem as de com postaje, n o resulta d ifcil agregar d e se c h o s de cocin as y restau
rantes. Cualquier m tod o de c om p ostaje es m e n o s c o sto so y m u ch o m s in te li
gente que la construccin de rellenos san itarios o incineradores de alta tecnologa.
cosas
Lo quemamos y adis
Los in c in er a d o r e s so n m qu in as enorm es que quem an d esech os. All por 1885,
cu an d o se c on stru y el prim ero del pas en G overnors Island, Nueva York, el in ci
n erad or p areca una b u en a m anera de d esh acerse de las cscaras de papas, los
h u esos de p o llo y los retazos de tela. Aun por enton ces haba m ejores maneras de
p rocesar e so s m ateriales m u ch o ms b en ign as (com p ost, fabricacin de papel y
jabn , etc.), pero hoy ya no ten em os excusa: el fuego no es un m tod o apropiado
para elim in ar la basura, e n especial porque la basura actual contiene
cosas
com o
DESECHO
279
280
1.000 m iem
DESECHO
281
g a ia
d os. N o hay que dejarse engaar por el b ello embalaje: sigu en sien d o m qu in as
gigantescas y costosas que quem an basura (es decir, recursos) para produ cir c e n i
zas peligrosas y contam inacin del aire.
cosa s,
co sa s
H acer tod o eso requiere m ucha, pero m u ch sim a m s energa que la pizca recup e
rada al quem ar las
c o sa s
energa, p od ram os produ cir m ucha m s en erga reu tilizan do y reciclan d o las
c o sa s
en lugar de quemarlas.
282
gaia
DESECHO
283
c u an d o la institucin contina fin an cian d o incin eradores en los p ases en desarrollo. Las nicas com u n id ad es que d eb eran recurrir a lo s in cin erad ores son
las que tienen dinero para quemar. Es decir: ninguna.
c o sa s
co sa s
para quemar.
284
],
a m b iciosas de red uccin de d esechos para cuyo cum plim iento se exiga a las e m
presas que m onitorearan su uso y liberacin de sustancias qum icas y que desarro
llaran propu estas para dism in uir las sustancias txicas m ediante un cam bio de m a
teria les o p r o c eso s. El 1990, por m ed io de esta ley se estab leci el Instituto de
R edu ccin de Sustancias Txicas [Toxics Use Reduction Institute,
t u r i ],
en la U n i
turi
DESECHO
285
turi
ha dey
pmp
t u r i,
qum icas txicas, el instituto pu ed e caer vctim a d e cortes presupuestarios im plem entados en el estad o de M assachu setts. Los d e fe n so r es d e la salud am biental
contraatacan, sealand o que el program a se autofinan cia si lo s aranceles que p a
gan las industrias cubren los c o sto s que c on lleva la ad m in istra ci n del instituto,
por no m encionar el h ech o de que evitar lo s d e se c h o s p elig ro so s en su origen es
una iniciativa m u ch o m s e co n m ica que lim p iarlos m s tarde. Q u ien d esee c o
nocer la situacin actual, puede visitar el
turi
286
Lo enviamos a Bangladesh
A fines de 1991, cuatro em presas con sede en Carolina del Sur introdujeron 1.000
to n ela d a s d e d e se c h o s p elig ro so s, que contenan grandes cantidades de p lom o y
ca d m io , en las b olsas de un cargam ento de fertilizante que el gobierno de Bangla
d esh haba adq u irid o con un prstam o del Banco A sitico de Desarrollo. El ardid
fue d escu b ierto por las autoridades am bientales estadounidenses en el nivel local y
estadual durante una in sp ecci n azarosa a Stoller Chem ical (productora del fertili
zante). Los in sp ectores descubrieron que Stoller Chem ical haba agregado al ferti
lizante un m aterial q u e careca de aprobacin, con niveles d e plom o y cadm io que
sob repasaban lo s lm ites perm itid os por la ley, y alertaron a los investigadores pe
nales d e la A gen cia d e P roteccin Am biental de Estados U nidos. En aquel tiem po,
yo estaba en con tacto estrecho con los funcionarios de la
epa
que monitoreaban el
c o m er cio intern acional d e desechos, y uno de ellos m e cont acerca de este asunto.
Por desgracia, la
epa
DESECHO 287
Lo enviamos a Sudfrica
U n o de los p eo res ca so s de trfico internacional de d esechos de los que m e haya
o c u p a d o tu vo lugar en C ato Ridge, una ciudad pequea y muy industrializada de
Sudfrica. A ll, una em presa sudafricana de propiedad britnica, Thor Chem icals,
im p o r ta b a d e s e c h o s de m e rc u r io desd e E stad os U n id o s y Europa para su s u
p u esto rep rocesam iento. La casa matriz britnica, Thor Chem ical H oldings
( t c h ),
haba o p erad o previam ente una planta procesadora de mercurio en Inglaterra, que
cerr en 1987 en m ed io de una creciente polm ica y ante la inm inencia de una in
terven cin gu b ern am en tal cu an d o se descubrieron niveles excesivos de m ercurio
en el aire y en lo s trabajadores. En 1988, la em presa traslad a Sudfrica sus opera
c io n es d e p ro cesa m ien to de mercurio."^
La plan ta d e Thor C h em icals en C ato Ridge era m uy activa: en la dcada de
1990 im p o r t m ile s de toneladas de m ercurio. D o s de los mayores exportadores
eran las em p resas estad ou n id en ses Am erican Cyanam id, de Nueva Jersey, y Bor
d en C h em ical, d e Louisiana. Aunque en Estados U n id os haba plantas procesadoras de m ercu rio , n in gu n a de ellas aceptaba d esech os con una contam inacin o r
gnica tan alta c o m o los que producan A m erican C yanam id y Borden Chem ical.
E nton ces, T hor C h em icals se ofreci a sacrselos de encim a por una tarifa de ms
de LOGO d lares la to n ela d a ."
Las o p e r a cio n e s de Thor en Sudfrica eran peores que las de Inglaterra. M e
n o s de un a o d e sp u s de que la planta se hubiera puesto en marcha, la D ireccin
d e A guas d e la zona en con tr elevados niveles de contam inacin por m ercurio en
un ro c erca n o . En 1989, Bill Lam brecht, un p eriod ista e sta d o u n id en se del St.
L o u is P o st-D isp a tch , se in teres por el caso y viaj a Cato Ridge para analizar las
aguas por su cuenta. Lam brecht descubri niveles de m ercurio equivalentes a 1,5
m illo n es de partes por 1.000 m illones, L 500 veces m s altos que el lm ite de toxici
d ad p erm itid o en Estados U nidos, en el ro M ngew eni, que pasaba por detrs de la
planta."'* El M n gew en i d esem b oca en el ro U m geni, que atraviesa zonas p o p u lo
sas, irriga tierras de labranza y pastoreo, se usa para lavar y jugar, y alim enta la re
serva d e agua potab le de D urban, una gran ciudad costera. A ms de 64 kilm etros
co rrien te abajo, cerca d e D urban, los niveles de m ercurio superaban por veinte
veces el lm ite estadounidense."^
DESECHO 289
290
LA H ISTORl A DE LAS e o s AS
tch
sab ilidad legal, intentand o en vano desd e el com ien zo que el caso se trasladara a
lo s trib unales d e Sudfrica, don d e presum iblem ente tendra m s influencia sobre
el resultado. En am bos casos, la em presa term in por aceptar un arreglo extrajudicial; en 1997 pag 1.3 m illones de libras britnicas (m s de 2 m illones de dla
res), y en 2 0 0 3 pag otras 240 m il libras britnicas (m s de 300 m il dlares a la
c o tiz a ci n actual)."'*
Lo enviamos a Hait
En m i escrito rio tengo un frasquito lleno de polvo gris. Suele pasar desapercibido
en m ed io del papelero, pero cada tanto alguien pregunta por l. Lo traje de Hait,
p ero e n realid ad es de Filadelfia. Son cen izas del incinerador m unicipal de Filadelfia q u e estab an en Hait D esconcertante, verdad? Mi frasquito contien e una
m uestra de las cen izas de incineracin m s fam osas del m undo.
C o m e n c e m o s por el principio; la ciudad de Filadelfia haba quem ado su ba
sura du ran te a os en un incinerador de residuos urbanos. C om o ocurre con m u
c h o s in cin erad ores, sus operadores no haban planeado seriam ente dnde d ep o si
tar los m o n to n e s de ceniza resultantes, que se apilaban en una m ontaa cada vez
m s alta situ ad a en un lote adyacente. En 1986, la ciudad contrat a Joseph Paolin o & S o n s y le pag 6 m illon es de dlares para que se deshicieran de la ceniza.
P a o lin o & S o n s, a su vez. contrat a otra em presa. Am algam ated Shipping, p ro
pietaria del barco de carga K hian Sea. Esta segunda em presa carg las 14 mil to
neladas de cen iza en el K hian Sea, que zarp rum bo a algn basural del Caribe.'
En aquella p o c a yo trabajaba en el E quipo de Trfico de Txicos de G reen
peace, q u e rastreaba cargam entos intern acionales de desech os para alertar a los
DESECHO
291
292
d e v o l u c i n a l r e m i t e n t e .
Estudiantes
DESECHO 293
rendell:
t r a ig a
l a s c e n i z a s .
El alcald e m e
hizo a un lado, slo para encontrarse c o n que la siguiente joven de la fila exiga lo
m ism o que yo. Y tam bin la siguiente. Finalm ente, Rendell dijo o k . a r 50 mil
dlares y ni un centavo m s.
C incuenta m il dlares era s lo una p equ e a fraccin d e los 6 0 0 m il dlares
que costara la lim pieza, seg n nuestras estim a cio n es, pero de to d o s m o d o s nos
pareci una noticia para celebrar. E nton ces n os q u ed am os en la fiesta: in creb le
m ente, nadie n os ech. N o s p aseam os por la sala de baile rep artien do volantes y
explicand o la situ acin a tod o aquel qu e n o s preguntara por n u estras in sig n ia s
rojas. Un caballero de Seattle, m i ciu d ad natal, d e m o str e sp e c ia l in ters y n os
h izo m uchas preguntas. P oco d esp u s, la m sica se d etu vo y el alcald e su b i al
escenario para dar la bienvenida a los asistentes y ensalzar las virtudes de F iladel
fia, la ciudad del am or fraternal. Para nuestra sorpresa, el hom b re de Seattle c o
m en z a gritar Traiga las cen iza s!. N osotras n os su m a m o s y c o n tin u a m o s g ri
tan d o hasta que lo s guardas de se g u r id a d n o s h ic ie r o n sab er q u e h a b a m o s
abusado de la bienvenida.
A travs de una serie de com p licad as n egociacion es, finalm ente se lleg a un
acuerdo para traer las cenizas de regreso a Estados U n id os. El 5 de abril de 2000,
un barco se llev de G onaves lo que quedaba del cargam ento. En su lugar hay una
enorm e valla publicitaria d o n d e se lee: Vertido de txicos en Hait; N u n ca ms.
294
o c d e ).*
ong
de control, la Red de A c
ci n d e B asilea, m on itorea el cu m p lim ien to del convenio y publica una lista de las
e n tid a d es q u e procu ran elim inar la prohibicin. En esa lista figuran pases e n te
ros -A u str a lia , C anad, N u eva Zelanda y Estados U n id o s-, as co m o una serie de
a g r u p a c io n e s sectoriales: el C o n sejo Internacional de M inera y M etales, la C
mara In tern acion al de C om ercio y el Centro para el Com ercio y el D esarrollo de
las N a c io n e s U n id as. Q u ien desee ayudar a im pedir que se viertan d esechos sobre
c o m u n id a d e s d esp rev en id a s de tod o el m u n d o puede visitar la
c i n de B asilea en h ttp ;//w w w .b an.org.
ong
Red de A c
DESECHO 295
cosas
cada vez
296
Lo bueno
En 2007 - e l a o m s reciente del que ten em os d a to s -, los habitantes de Estados
U n id o s gen eraron 254 m illon es de toneladas de basura, de las cuales 85 m illones
-a p r o x im a d a m e n te un te r c io - fueron recicladas.
Los b e n e ficio s am bientales son obvios. El reciclado m antiene los materiales en
uso, con lo cu al reduce la dem anda de extraccin y produccin de materiales n u e
v o s, adem s de evitar - o , m s exactam ente, d em orar- el punto don de los m ateria
les se tran sform an en d esech o. Reducir la cosech a, la extraccin y el acarreo de
recursos, as c o m o la fabricacin de
cosas
esas r e d u c c io n e s d e co^ son s lo el p rin cip io. El reciclado tam bin crea
Lo cuestionable
Sin em b argo, si te n e m o s en c u en ta que p o d ra m o s fabricar el 100% de nuestras
C O SA S d e m o d o tal q u e fuera p osib le reu tilizarlas, reciclarlas o transform arlas
DESECHO 297
En una recien te con feren cia sobre reciclad o, m e en ter acerca d e R ecycleBanit, un program a en cuyo marco se pesan lo s c u b o s d e reciclado que cada resi
dente coloca al borde de la acera y se prem ia a q u ien es tien en los cu b os m s p esa
d os. Es decir, el v e c in o que com pra m s cajas d e b o te lla s d escartab les de agua
su m a ms puntaje que el que ha instalad o un filtro y b e b e agua de la canilla en
recipientes reutilizables. Qu locura! Pero hay aun m s. Cul es el prem io que se
obtiene por esos puntos? Ms
cosas!
prar bienes en m inoristas asociados, co m o Target, Ikea, F oot Locker y Bed Bath &
Beyond. Q uin habr inventado sem ejan te program a? M antenga b ello a E sta
dos U n id os (Keep A m erica Beautiful]?
Los p rogram as c o m o ste trastocan el c o n c e p to d e r ecicla d o , p u esto qu e
alientan el aum ento del consu m o y de los d esech o s. P erm iten que los productores
eludan responsabilidades por sus d isp en d io so s em b alajes y, en un giro perverso,
subsidian la generacin de
cosas
Lo horrible
A pesar de su resplandeciente im agen con to n o s de arco iris, el reciclado suele ser
un proceso sucio. Si las
cosas
dables que son una estafa total, mientras que la segunda generacin es la
que llamo Serie de plsticos biodegradables sobre los que el jurado an no
ha emitido un veredicto.
Serie uno: Hacia fines de los aos ochenta, la basura estaba en el radar
del alarmado pblico estadounidense. En respuesta a esta preocupacin,
la empresa M obil Chemical, productora de las bolsas plsticas para la ba
sura de la marca Hefty, mezcl fcula de maz con plstico de petrleo y
declar que sus nuevas bolsas eran "biodegradables". Sin embargo, los
voceros de la empresa terminaron por adm itir que la declaracin era un
mero ardid de relaciones pblicas y no una suerte de afirmacin sustantiva
sobre la biodegradabilidad.'^
Grupos ambientalistas, cientficos, e incluso algunos gobiernos estatales
se mostraron indignados ante la absurda declaracin de Mobil. En menos
de dos aos, las demandas presentadas por siete estados, as como un con
venio con la Comisin de Comercio Federal [Federal Trade Comisin, f tc ) ,
forzaron a M obil a retirar del producto la etiqueta que lo calificaba de "biodegradable".*
Serie dos; hoy en da, muchas empresas fabrican y usan plsticos que se
producen en el 100% a partir de plantas: maz, papas, desechos agrcolas.
Estos bioplsticos se usan en embalajes de alimentos, botellas de agua, e
incluso computadoras, celulares y algunos repuestos automovilsticos. Son
realmente sostenibles estos nuevos plsticos? O no hacen sino consolidar
nuestra cultura e infraestructura de la produccin descartable?
Por desgracia, los cultivos con que se fabrican los bioplsticos actuales
se siembran en establecimientos agrcolas inmensos y centralizados, con uti
lizacin intensiva de pesticidas y combustibles fsiles, mediante la implementacin de organismos genticamente modificados y con trabajadores
mal pagos. Algunos de estos bioplsticos se hacen con cultivos de nivel ali
menticio que podran servir (qu novedad!) de alimentos en lugar de trans
formarse en los envases descartables para los que suelen utilizarse muchos
bioplsticos.
Y
aunque tcnicamente son aptos para hacer compost, slo en operacio
nes de com postaje en gran escala se alcanzan las condiciones ideales para
que se degraden. Dispuesta a experimentarlo, coloqu un vaso y algunos
cubiertos de boplstico en el cubo de mi patio hace cuatro aos y ninguno
de ellos presenta siquiera el ms mnimo agujerito. Los bioplsticos suelen
terminar en la basura comn o entorpecen los programas de reciclado por
que tienen propiedades muy diferentes de otros envases plsticos y es pre
ciso separarlos antes de reciclarlos.
DESECHO
299
Adem s, gran parte de los desech os recolectad os para reciclar se exportan a reg io
nes lejanas, en especial al con tin en te asitico, d on d e las leyes am bientales y d e s e
guridad laboral son m s laxas. He se g u id o la pista de cargam en tos d e resid u o s
plsticos, bateras usadas de autom vil, d e se c h o s electrnicos y otros c o m p o n e n
tes txicos de nuestros residuos urbanos que fueron enviados a Bangladesh, India,
China, Indonesia y otros pases. Logr in trod u cirm e en varias e sta b le cim ie n to s
(con diversos disfraces!) para averiguar de prim era m a n o lo que ocurre c o n los
desechos que m andam os al extranjero. Las horren das co n d ic io n es que p resen ci
no son las que im aginan lo s ind ividu os co n c ie n z u d o s de Estados U n id o s cu an d o
lavan con cuidado las botellas o devuelven su s bateras usadas.
Otra objecin al reciclado radica en el h ech o de que a m en u d o los m ateriales
no se reciclan sino que se som eten a otro proceso: el infraciclado. El verd adero
reciclado es el que sigue un proceso prod u ctivo circular de bucle cerrado (una b o
tella se recicla en una botella que se recicla en una botella), m ientras que el in fraci
clado convierte
cosas
rios (una jarra de plstico se convierte en sop orte de alfom bra). En el m ejor de los
casos, el infraciclado reduce la necesidad de usar ingredientes vrgenes para fabri
car el segundo artculo, pero nunca d ism in u ye los recursos necesarios para reem
plazar el producto original. D e hecho, la posibilidad de anunciar un produ cto co m o
reciclable puede elevar su dem anda, c o n lo cual, irnicam ente, aum enta el d r e
naje de eso s recursos.
El ejem plo clsico de este caso es el plstico, material para el cual la industria
tuvo la astucia de adecuar el popular logo de las flechas en crculo con el agregado
de los nm eros 1 a 9, que indican el grado d e cada tipo. Tal c o m o seala H eather
Rogers en G one Tom orrow , la estrategia en vi al c o n su m id o r el e n g a o so m e n
saje telegrfico de que esos envases eran reciclables y quizs hasta estuvieran f a
bricados con m ateriales reprocesados.'^' C abe aclarar que es extrem adam ente d i
fcil reciclar plsticos: casi siem pre se los so m e te a infraciclad o. Si lo s lec to re s
sienten curiosidad, pu ed en preguntarle a su reciclador local qu se h ace con las
botellas acopiadas: se fabrican n u evas b o tella s o se en v a n a C h in a , d o n d e se
transformarn en algn producto secundario?
300
co sa s,
r ellen o sa n ita rio o la in cin eracin ; de eso no cabe dud a . Y m e saco el som brero
ante las p erson as dedicadas que han con stru id o y defienden a ultranza la infraes
tructu ra de reciclad o que existe en este pas. U sem os esa infraestructura cuando
e ste m o s entre la espada y la pared, cu an d o ya no nos queden m ejores o p cion es y
n o s v e a m o s ob lig a d o s a descartar algo.
Por desgracia, el reciclado no su ele verse co m o ltim o recurso, sin o co m o el
d e b e r p r im o rd ia l de to d o c iu d a d a n o p reocu p ad o por el m edio am biente. Es la
form a d ilecta d e dem ostrar el com p rom iso ecolgico. De hecho, en este pais hay
m s rec ic la d o r es qu e votan tes! Son in con tab les las veces en que, cu an d o hablo
co n algu ien sob re nuestras respectivas ocup acion es, m i interlocutor dice: Yo me
d e d ic o a reciclar!. Y si b ien es fantstico que la gente lo haga, tam bin es preciso
profu n d izar la co n c ie n c ia sobre las lim itacion es del reciclado, as com o una c o m
pren sin m s exten d id a de las otras accion es que es preciso llevar a cabo para re
solver n u estros problem as co n los desechos.
H e ah el a sp ecto del reciclado qu m s irrita a quienes tienen una com p ren
si n sist m ic a m s am plia del problem a y tam bin una visin m s am plia de la
transform acin. Reciclar es fcil: es posible hacerlo sin cuestionar jams los proble
m as inh eren tes a los sistem as actuales de produccin y consum o, la sostenibilidad
a largo plazo de un m od elo e co n m ico obsesion ado por el crecim iento o la distri
b u ci n equitativa de los recursos planetarios. A todas luces, separar las botellas y
los pap eles u sad os en un cu b o azul no cambiar radicalm ente ni pondr en jaque
los m asivos im p actos negativos que causa nuestra forma de extraer, fabricar, distri
buir, usar y com p artir o no com partir todas las
cosas
ju stam en te porque n os hace sentir bien, porque nos hace sentir que contribuim os,
el reciclado en realidad pu ed e llevar a consolidar los m ism sim os patrones de pro
d u cc i n y c o n su m o que estn destruyendo el planeta, y as distraer
nu estro em p e o por lograr una transformacin ms profunda.
DESECHO
301
cosas
q u e c o m p o n e n l a basura; las
cosas
q u e so n
rep
raee
cos) de la U n in Europea, ejem p los qu e ilustran cun factible es la im p lem en tacin de este enfoque.
Basura Cero
^
El reciclado verdadero y la
y
/
rep
302
gaia
de los program as de Basura C ero, que pued en adaptarse y com binarse para dife
rentes e scen a rio s, desd e las escuelas hasta los barrios, estados o pases enteros;
1. R educir el c o n su m o y los desechos
2. R eutilizar lo s d esech os
3. R esp on sab ilid ad exten dida de los productores
4. R eciclad o integral
DESECHO
303
Eplogo.
Escribir una historia nueva
Cuando (si) nos detenemos a reflexionar sobre este tema, todos nos
preocupamos hasta cierto punto por los sacrificios que ser necesa
rio hacer para reescribir la historia de las c o s a s . Nos preocupamos
por grandes cuestiones, como la prdida de empleos en las fbricas
donde se producen c o s a s , y nos preocupamos por cuestiones ms
pequeas, como la incomodidad que puede causar la desaparicin
de las latas y las botellas descartables. Algunos se preocupan por
que creen que, si abandonamos el modelo de progreso econmico
basado en el crecimiento y dejamos de lado la prioridad de acumular
cada vez ms c o s a s , disminuir la calidad de nuestra vida, quizs
hasta el punto de vivir otra vez como los hombres de las cavernas.
En p r i m e r lu g a r, q u i s i e r a r e b a t i r e s e t e m o r a l s a c r i f i c i o d e s c r i b i e n d o u n a f o r m a d e
v i d a q u e e s p o s i b l e l l e v a r c u a n d o s e p r i o r i z a la c a l i d a d d e v i d a s o b r e l a c a n t i d a d
d e COSAS. Y n o s e t r a t a d e u n a s u e r t e d e u t o p i a s o b r e e l m o d o e n q u e p o d r i a v i v i r
e l e c o l o g i s t a p e r f e c t o s i p a s a r a m e n o s t i e m p o s u m e r g i d o e n la r u t i n a d e l t r a b a j
la T V -la s ti e n d a s : e s m i e s t i l o d e v i d a a c t u a l y r e a l.
Ya he m en cion ad o que vivo en una com u n id ad m u y slid a del cen tro de Berkeley que podra considerarse algo as c o m o una colectivid ad . N o es una com una
hippie; no intercam biam os parejas; n u estros hijos sa b en p erfectam en te q u in es
son sus padres. Es apenas un gru p o de b u en o s a m ig o s que eligieron v ivir cerca
un os de otros: m u y cerca, c o m o en la casa de al lado. E leg im o s m ud arn os desd e
diversas partes del pas para vivir en m utua com paa. La vida nos parece m s f
cil y ms gratificante porque nos d ed icam os m s a con stru ir la com u n id ad que a
com prar
cosas.
cosas
chicos heredan sus juguetes, sus libros y su ropa. U na vez, m i hija m e rog que le
305
p e r m iti e r a p r o b a r el e s q u ; c o m o n o s o y e s q u ia d o r a , e n v i u n c o rre o e le c tr n ic o a
t o d o s lo s m i e m b r o s d e m i c o m u n i d a d p i d i n d o l e s q u e m e a c o n s e j a r a n c u l e r a el
m e j o r l u g a r a d o n d e l l e v a r l a y q u e q u i p o n e c e s i t a b a p a r a el v ia je . Al d a s ig u ie n te ,
c u a n d o lle g u d e l tr a b a jo , e n c o n tr tre s b o ls o n e s lle n o s d e e q u ip o s y p re n d a s in
f a n t i l e s d e e s q u e n e l z a g u n d e m i c a s a . Y n o s e t r a t a d e a lg o i n u s u a l . C u a n d o
n e c e s i t o a l g u n a h e r r a m i e n t a e s p e c i a l , p r e g u n t o s i a l g u i e n d e la c o m u n i d a d y a
tie n e u n a a n te s d e s a lir a c o m p ra rla .
co sa s.
co
cosas
d e la recip rocid ad . En su libro Solo en la bolera, Robert Putnam explica que las
redes de c o m p r o m is o c o m u n ita r io fom en tan norm as slid as de reciprocidad:
ahora h ago e s to p or ti, co n la expectativa de que t (o quizs otra persona) m e
devolvers el favor.'
EPILOGO 307
La respuesta individual
He ah el rico estilo de vida de m i co m u n id a d . Sin sen tir privacin alguna, a h o
rramos dinero y recursos, adem s de divertirn os ms. Pero quisiera ser m uy clara
al respecto: nuestra com unidad no es perfecta, e in c lu so si lo fuera, el so lo h ech o
de vivir una vida m s centrada en la co m u n id a d n o resolver los acucian tes p ro
blem as sociales y am bientales del m un do. Si q u erem os que los 6.500 m illon es de
seres hum anos que pueblan la Tierra, ju n to c o n las gen eracion es futuras, tengan
la panza llena, agua lim pia para beber y m e d ica m e n to s cu an d o se enferm an, los
cam bios ind ividu ales de vida, c o m o el que yo llev a la prctica, n o alcanzarn
para lograrlo. D e hecho, en Estados U n id o s v iv im o s in m ersos en un sistem a tan
profundam ente enraizado en el con su m o de com b u stib les fsiles, las em isio n es de
carbono, las sustancias qum icas txicas y el d e se c h o de recursos que, por m u ch o
que reduzcam os progresivam ente nuestro co n su m o , jam s p od rem os alcanzar un
estilo de vida sostenible: un estilo de vid a q u e n o sob rep ase la cap acid ad de la
Tierra. Eso fue lo que C oln Beavan -a lia s el h o m b re sin im pacto- d escu b ri
cuand o pas un ao con su fam iha en M anhattan tratando de causar el im p acto
m s bajo posible: sin basura, sin ascensores, sin subterrneo, sin produ ctos em b a
lados, sin plstico, sin aire acondicion ado, sin
tv
nieran de m enos de 400 kilm etros a la red onda. M ientras alcanzaba el im p acto
ms bajo que se haya visto en un pas ind ustrializad o, Beavan com pren di que es
im posible lograr una vida sostenible en una m etrp oli actual de Estados U n id os.
La n ica forma de hacerlo con siste en d esen g a n ch a rse por com p leto de la vida
m oderna y, com o dice Beavan, no debera ser de esa m anera.^
El cam bio que necesitam os hacer para vivir d entro de los lm ites que n o s im
pone el planeta es m uy grande. Requiere que tam bin suban a bordo nuestros g o
EPILOGO
309
310
Cambios de paradigma
In sp irn d om e en con versacion es con decenas de colegas y expertos en econom a,
recu rsos naturales, p rod u ccin industrial, responsabilidad corporativa y organi
zacin com u n itaria, he com p ilad o una lista de cuatro cam bios fundam entales que
sentaran las b a ses para crear una vida ecolgicam ente com patible con la Tierra:
una vid a c o n m s felicidad, mayor equidad y, para m uchos de nosotros, con m e
nos COSA S am on ton ad as, contam inantes y superfluas.
1. Redefinir el progreso
P restam os a te n c i n a lo que m ed im os. Establecer un sistem a de m ed icio n es nos
ayuda a clarificar nu estros objetivos y el progreso que hem os hecho para lograrlos.
En la actu alid ad , la principal m edida para determ inar cm o le va a un pas es el
p r o d u cto in tern o bruto ( p i b ). C o m o ya he sealado, el
p ib
p ib
EPILOGO
311
aunque algunos la han criticado porque opera dentro del m ism o paradigm a fu n
dam ental que el
p ib ,
0.000
.OOO
m JO
u$s 20.000
u$s 10.000
U S
1950
1960
19J0
1980
1990
2000
312
n p p ],
qu e lleva una cu en ta co n tin u a de los costos que ocasiona la guerra, calcula que los
g a sto s d e E sta d o s U n id o s e n las guerras d e Iraq y A fgan istn su peraron los
9 1 5 .0 0 0 m illo n e s d e dlares en julio de 2009.*
C on cunta frecu en cia se nos dice que nuestras sugerencias para desarrollar
en erga lim p ia y renovable, reducir el carbono, mejorar el transporte pblico, en
con trar altern ativas e xen tas de txicos para la produccin industrial, lim piar s i
tio s c o n ta m in a d o s -a d e m s de lograr atencin m dica para todos, escuelas pbli
cas excelen tes y casi cualqu ier otro bien s o c ia l- son buenas pero dem asiado caras?
C untas v e ce s se n os d ice q u e no hay din ero para pagar los cam bios que procu
ram os? Es exasperante or estas respuestas m ientras despilfarram os m iles de m i
llo n e s de dlares en guerras innecesarias que siegan vidas, destruyen com u n id a
d e s y devastan el m ed io am biente. Y la razn primordial por la que se em prenden
m u ch a s d e n u estras guerras es el acceso al petrleo, una sustancia que necesita-
EPILOGO 313
m os con urgencia dejar atrs! D ejem os volar nuestra im agin acin por un instante:
si en lugar de gastar en la guerra hu b iram os in vertid o ese d in ero en so lu c io n e s
reales, podram os haber construido la red elctrica que perm itira generar energa
renovable descentralizada o la red ferroviaria de alta velocid ad que reem plazara a
m illones de autos in d iv id u a les... por n o m en cio n a r la cantidad d e v id as qu e h a
bram os salvado. C om o seal en un captulo anterior, el pas que en cabeza el In
dice del Planeta Feliz es C osta Rica, q u e ab o li su s fuerzas arm adas en 1949 y
desvi esos fondos hacia el logro de objetivos sociales.
En California, mi estado natal, pad ecem os una grave crisis econ m ica. A b u n
dan las noticias sobre despidos de m aestros, cierres de parques y bibliotecas estata
les y recortes en la atencin m dica para n i o s pobres. La organizacin
n pp
calcula
cosas
que u sa m o s en nuestra
vida, lo cual les perm ite establecer precios artificialm ente bajos para atraer c o n su
midores. Sin embargo, esos costos externalizados se acum ulan - e n form a de e s
trs, enferm edades y otras crisis de salud pblica, im p actos am bientales, erosin
social y daos a las generacion es fu tu ras-, sin reflejarse jam s en las etiq uetas de
EPLOGO 315
co sa s
H oy contam os con am plia evidencia de que trabajar d em asiad o aum enta el estrs,
el aislam ien to social, el c o n su m o excesivo, los p ro b lem a s de salud e in clu so el
cam bio clim tico. R educir los horarios de trabajo es b u en o para las p erson as y
para el planeta. Tal co m o lo explica la e con om ista Juliet Schor, la clave para e n
contrar una send a de co n su m o sosten ib le radica en traducir el crecim ien to de la
productividad en horarios m s cortos de trabajo en lugar de m ayores ingresos.''
Segn los resultados de un estu d io que realiz el C en tro p o r un N u ev o Su e o
A m ericano [Center for a N ew A m erican D ream ], entre un q u in to y un tercio de
los entrevistados m anifest sus deseos de cam biar in gresos por tiempo.'^ La gente
est exhausta de seguir la rutina del trabajo-la T v-las tien d a s, y advierte que los
beneficios ob ten id os de reducir el estrs y pasar m s tie m p o co n los am igos y la
familia contribuirn m s a su felicidad que un in crem en to m arginal de los ingre
sos para com prar m s
cosas.
316
cosas,
EPILOGO
317
318
cosas
de las C O SAS q u e solam os com prar no valan la pena: ni por el impacto que causaban
en el planeta ni p o r el tiem po que dedicbam os a pagarlas y mantenerlas. Ahora preferi
m o s dedicar nuestro tiem po a otras actividades. La mayora de las com unidades tienen
vibrantes econom as locales con un m argen saludable de bienes, en especial alim entos,
textiles y energa, provenientes de la produccin local. Los bienes descartables son ex
tre m a d a m e n te costosos y raros. Los productos se fabrican para durar, y en m uchos ca
sos los clientes, en lugar de comprarlos, los arriendan m ediante un contrato de servicio.
C u a n d o u n p ro d u c to llega al fin a l de su vida til, la empresa que lo fabric lo recupera
p ara repararlo o bien desensam blarlo y usar sus partes o repuestos.
En consecuencia, el m a n ten im ien to , la reparacin y el desensam blado -e n lugar
d e la p r o d u c c i n -s o n fu e n te s laborales m ucho m s im portantes que en otros tiempos.
A ra z d e la d ism in u c i n en el crecim iento econmico, no estam os en condiciones de
m a n te n e r el p le n o em p leo ... pero nadie se queja. Por el contrario, la gente trabaja m e
dio tiem p o con beneficios plenos, a m e n u d o con intereses propietarios en la empresa.
El uso d e los recursos est gravado: slo los niveles de uso determ inados p o r las
necesidades bsicas tienen im puestos m n im o s o estn exentos, pero os m ayores v o
l m e n e s d e uso estn sujetos a im puestos m s altos. F^to eleva el precio de los recur
sos y a lie n ta a p e rso n a s e in d u stria s a usar los recursos con eficiencia y m oderacin.
A f i n de resolver la p a sm o sa d e sig u a ld a d d e riquezas que heredam os del viejo sis
te m a b a sa d o en el crecim iento, estam os redistribuyendo los recursos de fo r m a g ra
d u a l m e d ia n te el establecim iento de lm ites m x im o s a la desigualdad de ingresos. El
trabajo in te n siv o y las contribuciones adicionales a n son recompensadas, pero no de
fo r m a ta n e x tre m a com o antes. (En el sector corporativo de principios del siglo x x i,
os ingresos d e los ejecutivos supera b a n en 5 0 0 veces a os saiarios m s bajos.) H e
m o s re ducido esa diferencia a u n fa c to r de 50, de m odo que si el salario m s bajo de
u n a em p re sa es d e 20 m il dlares, el m s alto es de un m illn de dlares. Se p lanea
achicar la brecha a u n m s en os p r xim o s aos. En casi todas partes se m ide e p ro
greso con el n d ic e del P laneta Feliz, que refleja la eficiencia con que usam os los re
cursos n a tu ra les p a ra a lca n za r el bienestar
EPLOGO
319
El ritm o de la vida es m s distendido: lento y bajo (im p a c to )"es el n u e vo m a n tra. Los ingresos son menores, pero som os ricos en algo q u e m uchos de nosotros n unca
habam os experim entado antes: tiempo. H a y m u c h o m s tiem po libre. Los niveles de
obesidad, depresin, suicidio y cncer estn en descenso. La m em bresa d e las biblio
tecas y el com prom iso cvico estn en alza, as co<^o la c a n tid a d d e socios e n los clubes
de basquetbol, f tb o l y bochas. La gente p a sa m e n o s tiem po trabajando y m ira n d o T v
en soledad y m ucho m s tiem po dedicada a actividades cvicas. En las elecciones h a y
rcord de votantes, y tam bin h a y in m e n sa s cantidades de voluntarios y ciu d a d a n o s
que p articipan en cam paas p or las cosas que les im p o rta n . Son los ciudadanos, y no
las grandes corporaciones, quienes ejercen la m a y o r influencia. A hora que el gobierno
es accesible, receptivo y p rom ueve el dilogo, las posibilidades de m ejorar a u n m s la
vida son casi infinitas. Prevalece una sensacin de o p tim ism o y esperanza.
Cambio y esperanza
El cam bio del sistem a es inevitable. La pregunta no es si cam biarem os, sin o cm o
lo harem os. Tomaremos el suficiente im p u lso para cam biar por d ise o o n os q u e
darem os esperando hasta que no qu ed e m s rem edio que cam biar por defecto? Si
em p ren d em os el cam bio por d ise o , te n d r e m o s q u e trabajar con gran te s n y
quiz pasar algunas privaciones, pero las gan an cias habrn valid o la pena. Si en
cam bio hacem os odos sordos a cualquier n u evo argum ento y sosten em os - c o m o
G eorge Bush I (o D ick Cheney, porque la afirm acin se atribuye a a m b o s )- que el
estilo de vida am ericano no es negociable, y n os rehusam os a m odificar nuestro
uso de los recursos com o si tuviram os un se g u n d o planeta de reserva, en ton ces
la violencia, el sufrim iento y la injusticia se m ultiplicarn m ucho m s de lo n ece
sario. Y el cam bio se producir de to d o s m o d o s, in clu so en ese escenario. Frente a
una grave escasez de recursos que p on d r cada vez m s en peligro la vida a m e
dida que el planeta vaya qu ed n d ose sin ele m en to s c o m o el agua lim p ia, las tie
rras productivas y los com bustibles fsiles, las personas de tod o el m u n d o que e s
tn som etidas a las peores privaciones - la s que se qu ed en sin agua, sin p eces y sin
a b r ig o - term inarn por no tolerar la vasta in eq u id ad en el uso de lo s recursos.
Entonces n os toparem os con lm ites que no son s lo fsicos, sin o tam bin sociales
y m orales. A l llegar a ese punto, el cam b io se nos im pondr por la fuerza.
M ucha gente m e pregunta c m o logro m antener la esperanza, dada la inflexibilidad del sistema que saca-fabrica-tira y las lgubres estadsticas en relacin con
el caos clim tico y la prdida de recu rsos naturales. Lo logro porque realm en te
creo que an hay esperanza para n osotros. M i inquebrantable o p tim ism o se o r i
gina tanto en la certeza de que existen sistem as alternativos co m o en la creen cia
de que, si hay suficiente cantidad de g en te que qu iere cam biar, ju n tos p o d e m o s
trazar un cam ino m uy distinto. Cuatro q u in tos de los estadou nidenses apoyam os
320
cosas
cias txicas ni generar d esech o s, y reem plazar la cultura de con su m ism o por una
cultura co m u n ita ria y plena de com p rom iso cvico?
A m e d ia d o s de 2009, tuve que viajar a Inglaterra para acudir a una reunin
familiar. D u ran te m i estada, un am igo m e llev a recorrer la Gales rural durante
una se m a n a . A u n q u e m is im p resion es se form aron en slo siete das, ese breve
p e r io d o n o s alcan z para recorrer gran parte del pequ e o pas, y qued m uy im
p resionada p or lo que vi, o bien, m s exactam ente, por lo que n o vi. Y s, Gales es
EPILOGO
321
cosas
Apndice 1.
Ejemplos de polticas,
reformas y leyes
prometedoras
Si bien cada pas y comunidad requiere un enfoque particularizado,
existe un nutrido men de polticas, regulaciones, leyes y programas
que pueden mejorar el bienestar humano y el estado del planeta.
Algunas ya estn en m archa y slo necesitan ser am pliadas. O tras p u ed en im plem entarse d e inm ediato, ya se a en el c o rto p lazo o de form a gradual. U n a s son
simples; otras exigirn una reflexin seria y estrategias de plan eam ien to para que
su puesta en prctica se lleve a cabo con justicia y com pasin.
s ta n o e s u n a l i s t a c o m p l e t a , s i n o a p e n a s a l g u n a s d e l a s p o s i b i l i d a d e s q u e
m s m e e n t u s i a s m a n , p r e s e n t a d a s e n u n o r d e n q u e c o i n c i d e c o n la s c i n c o e t a p a s
d e la h i s t o r i a d e la s c o s a s .
Extraccin
1. Fortalecer y aplicar co n v e n io s intern acionales y sistem as de m on itoreo c o n d i
reccin gubernam ental (y n o c d ig o s de c o n d u cta v o lu n ta rio s d ir ig id o s p or la
industria) en relacin con la sosten ib ilidad del m edio am biente y la proteccin de
los derechos hum anos para todas las o p eracion es m ineras de oro, diam antes, car
bn, c o lt n ... todo. Es p reciso reforzar y hacer cumpUr el P roceso d e K im berley
en pos de su eficacia, y se n ecesitan sistem a s ad icio n a les para los otros tip o s de
minera. M uchas o rgan izacion es estn trabajando en la reform a de las prcticas
mineras; los lectores pued en con su h ar Earthworks, en E stados U nidos; el M inerals Policy Institute, en Australia, y M ines, M inerals and People, en la India.
2. Detener la tala de los b osq u es en peligro de extin cin que quedan en el planeta,
desde los bosques boreales de Canad hasta la selva tropical de Indonesia. Prom ul
gar y hacer cum plir estrictas norm as am bientales y de derechos h u m an os para la
explotacin de otros bosques, dando prioridad a la proteccin de los bosques natu
rales, que resultan im prescindibles para restaurar la estabilidad clim tica. Fortalecer
323
324
el program a de certificaciones del Consejo de Certificacin Forestal [Forest Stewardship C ouncil, F s c ], para asegurar la proteccin de los bosques en peligro de extincin,
los derechos de los pueblos que los habitan y los valores ecolgicos de los bosques.
3. C o n el fin de reducir las em isio n es de gases de efecto invernadero al nivel nece
sario para estab ilizar el clim a, resulta im p erioso dejar de lado los com bustib les
fsiles y reducir m asivam ente las em ision es d e carbono. C om o innum erables acti
vistas, d e sd e E cuador hasta Nigeria y los Apalaches, tenem os que proclamar: D e
jen el p e tr le o en el su elo, dejen el carbn en su agujero. Entre las polticas que
p rom u even este ca m in o podran incluirse las siguientes:
R ed ireccion ar los su b sid ios gubernam entales que hoy se otorgan a las in
d u strias d e energa extractiva hacia el desarrollo de opciones energticas
lim p ias y renovables.
R edireccionar los su bsid ios que hoy se otorgan a las autopistas y los vehcu
lo s c o n a lto c o n su m o de gasolin a hacia la p rom ocin del transporte p
b lico y leyes de zonificacin que desalienten la expansin descontrolada y
creen aceras, bicisen d as y m ed ios de transporte pblico, de m odo que sea
p o sib le llegar a los lugares d eseados sin necesitad de usar autom vil.
E stab lecer pautas estrictas de rendim iento del com bustible para los auto
m v iles y de eficiencia energtica para los edificios. Las norm as para el ren
d im ien to del com bustib le y la energa deben ser establecidas y exigidas por
el go b iern o y basarse en principios cientficos serios, sin influencia alguna
d e la industria. La gestin de Obama anunci una meta para el ao 2016 de
un p r o m e d io d e 57,1 kilm etros por galn [3,78 litros] para los vehculos
de E stados U n id os. Si tenem os en cuenta que algunos autom viles actuales
rin d en m s de 80 kilm etros por galn y disp onem os de la tecnologa ne
cesaria para lograr un rendim iento aun mayor del combustible, por qu li
m itarse al m sero objetivo de 57,1 kilm etros por galn? A sim ism o es p osi
ble e x ig ir u n a eficien cia energtica m u c h o mayor para los edificios, que
perm ita ahorrar m s energa en la refrigeracin y la calefaccin.
APNDICE 1 325
ran
ms perjudicial para el clima; en com paracin con la produccin con ven cio
nal, em ite tres veces ms gases de efecto invernadero a causa de la energa re
querida para la extraccin y el procesam iento,
ran
Produccin
1. Reformar polticas concernientes a sustancias qum icas, centrndose en la preven
cin en desm edro de los vanos intentos de regular las sustancias qum icas peligrosas
con posterioridad a su disem inacin e n produ ctos, m ed io am biente y organism os
vivos. Prohibir las sustancias qum icas supertxicas, incluidas las que se acum ulan
en nuestro cuerpo (las toxinas bioacum ulativas persistentes), y los m etales txicos
com o el mercurio y el plomo. Los habitantes de Estados U n id os tenem os la oportu
nidad de contribuir a la aprobacin de la Ley sob re Sustancias Q u m icas Seguras
para N ios, el prim er intento en m s de 30 a os de proteger la salud pblica m e
diante una reforma integral de las polticas sobre sustancias qum icas. Los interesa
dos pueden registrarse en http://www.saferchem icals.org para sum arse a la campaa.
3. Gravar la contam inacin con im p u estos elevad os, de m o d o que resulte m ucho
ms barato invertir en prevencin. D ebido a que el carb on o presente en la atm s-
fera ha llegad o a niveles crticos y urge reducirlo a 350 ppm (vase http://ww w.350.
A'
con tam in an te. E n lo concernien te al carbono, es preciso dirigirse a la raz del pro-
erg para o b ten er m s inform acin), los im p u estos n o bastan para lidiar con este
Distribucin
1. Asegurar que la sostenibilidad y la equidad sean los objetivos principales de todos
los acuerdos com erciales. En Estados U nidos, apoyar la Ley de Empleo. Desarrollo,
R esponsabilidad y Reform a del Com ercio, de 2009 ( t r a d e
h. r.
m ejorar sig n ificativam en te las destructivas polticas com erciales im plem entadas
por en tid ad es c o m o el Tratado de Libre C om ercio de Am rica del Norte ( n a f t a )
y la O rgan izacin M undial del C om ercio ( o m c ). Para obtener ms inform acin y
Consumo
1. D e sm e rc a n tiliz a r nuestra cultura. R ecuperar nuestro paisaje m ental y fsico,
q u e h o y est e n m an os d e los anunciantes com erciales. Prohibir las vallas publi
citarias y otras form as intrusivas de publicidad. Prohibir la publicidad com ercial
para n i o s y en lugares d e u so y esparcim ien to pblico. Quitar la publicidad co-
APNDICE 1 327
Desecho
1. Adoptar leyes de responsabilidad exten dida del produ ctor ( r e p ) que extiend an
la responsabilidad de los productores hasta el final de la vida til de sus p rod u c
tos, con el fin de m otivar m ejores d ise os en la prim era etapa y reducir los d e se
chos en la etapa final. Entre los ejem plos de
rep
los envases con depsito, el program a alem n del P unto Verde y la legislacin s o
bre recuperacin de com putadoras en m u ch os e stad os de Estados U n id o s. Q u ie
nes deseen asesorarse sobre form as de prom over la
rep
en su com u n id ad , pu ed en
328
3. D esarrollar una infraestructura nacional de com postaje para garantizar que los
resid u os o r g n ico s se m antengan fuera de los rellenos sanitarios y hacer realidad
el ideal d e la c o n v ersi n de biom ateriales. Este esquem a debera incluir respaldo
al c o m p o sta je d e sc e n tra liza d o (h o g a re o o com u n itario) d on d e fuera p osib le,
co m p lem e n ta d o co n o p eracion es en el nivel m unicipal.
5. C o n resp ecto a lo s resid uos urbanos, im plem entar en el nivel local el sistem a de
pagar p or lo q u e se tira, en cuyo marco los hogares y las em presas pagan segn la
ca n tid a d de d e se c h o s que arrojan a la basura. C on respecto a los d esech os p eli
grosos. e s factible centrarse en la prevencin, tal com o lo ha dem ostrado el mara
v illo so T oxics U se R edu ction Institute (http://w w w .turi.org).
Responsabilidad corporativa
1. E lim inar las garantas de responsabilidad lim itada para la mala praxis corpora
tiva y las p r o te cc io n es co n stitu cio n a les que las em presas o b tien en en calidad de
APNDICE 1 329
individuos a travs de sus cartas con stitu tivas al am paro del derecho corp o ra tiv o
estadounidense.
2. Limitar lo s salarios ejecutivos y elevar los salarios m n im o s para reducir la o b s
cena brecha entre lo s ricos y lo s pob res en E stad os U n id os. U n b u en c o m ie n z o
sera la im posicin de un tope que lim ite lo s salarios m s altos a una su m a e q u i
valente a doscientas veces el su eld o m s bajo (proporcin aun m u ch o m s elevada
que la que se observa en otros pases), c o n restriccion es anuales p rogresivas qu e
continen acortando la brecha hasta lograr una relacin m ucho m s sana y justa.
3. Fortalecer la responsabilidad corp orativa a nivel n acional e in tern acion al m e
diante ia m ejora de las reglas de tran sp aren cia y la p a rticip a ci n p b lica en la
tom a de decisiones. En Estados U n id os, proteger la Ley
atca
A ct], que p erm ite a los extran jeros p resen tar d em an d as con tra em p r esa s e sta
dou nidenses por violacin a lo s d erech os h u m a n o s o m ed ioam b ien tales e n otros
pases. Las organizaciones em presariales que defien d en los derechos c orp orativos
y el libre com ercio, c o m o el C o n se jo N a c io n a l de C o m e rc io E xterior [N a tio n a l
F oreign Trade C ou n cil] y
u sa
E ngage, p r e sio n a n al g o b ie rn o e s ta d o u n id e n s e
para que debilite o derogue esta ley. Los interesad os en defenderla p u ed en p on erse
en con tacto con el C enter for C o n stitu tio n a l R igths ( h ttp ://w w w .ccrju stice.org),
EarthRights International (h ttp ://w w w .ea rth rig h ts.o rg ) y H um an R igh ts W atch
(http://w w w .hrw .org).
2.
Sum arse a las cam paas d e solidaridad internacional lideradas por com u n i
d es, sin d ica to s y am bientalistas que necesitan respaldo para sus iniciativas contra
las em presas que realizan prcticas destructivas de extraccin, produ ccin o traw jj
pas. Este tip o de cam paas - c o m o las san ciones contra el a p a rth e id en Sudfrica
tu yen un in stru m en to im p rescin d ib le para prom over la responsabilidad corporacal e n la to m a d e d e c is io n e s , e l resp ald o a las m ejoras e c o s o c ia le s am p lias e
integrales y el fortalecim ien to d e la solidaridad internacional.
Apndice 2.
Acciones individuales
aconsejables
Siempre me resisto a proponer diez cosas fciles que los individuos
pueden hacer para salvar el planeta, porque, como ya he explicado,
no existen diez cosas fciles que salvarn al planeta. Pero no quiero
decir con esto que no debamos molestarnos en ser responsables e
inteligentes en nuestras acciones individuales y hogareas. Hay al
gunas iniciativas que podemos tomar para disminuir los impactos
ambientales en la salud de nuestra familia y nuestros trabajadores.
Estas acciones tambin pueden reducir un poco nuestra huella ecol
gica. De modo que... s, debemos emprenderlas, siempre y cuando
no nos dejemos engaar por una falsa sensacin de logro ni nos har
temos de mantener una rigurosa vigilancia verde sobre nuestro es
tilo de vida. En otras palabras: siempre y cuando estas acciones no
se interpongan en nuestro camino a la participacin en la arena pol
tica ms amplia que permite luchar por la verdadera transformacin,
adelante con ellas.
E xisten innum erables guas que en se a n a v ivir u n a vid a m s verd e. N o es el
caso de este libro. Sin em bargo, dado qu e m u ch os espectad ores del film e The S to ry
o f S tu ff[ L a historia de las
cosas]
En casa
1. Evite los productos que filtren t x ico s en la c om id a, e n el cuerp o o en la casa.
En caso de que no logre determ inar si un p rodu cto co n tien e sustancias qu m icas
peligrosas, com uniqese con el nm ero de servicio al cliente que se encuentra en el
331
332
Las sarten es antiadherentes de tefln: la sustancia antiadherente es el politetraflu oroetilen o. C u an d o esta sustancia se calienta -c o m o suele ocurrir
c o n las sa r te n e s-, libera gases txicos vinculados al cncer, las insuficien
cias orgnicas, el d a o reproductivo y otros efectos nocivos para la salud.
pvc,
la envoltura de ali
pvc
es el plstico ms
pvc.
visite
Los co lch o n es, las alm ohadas, los sofs u otros m uebles tratados con teres
d ifenil p olib rom ad os ( p b d e ). una sustancia supertxica vinculada a la toxi
cid ad heptica, tiroidea y del desarrollo neurolgico. Si en la etiqueta dice
tratad o c o n ig n fu g o s o algo similar, tenga cuidado. Para aprender ms
sobre retardantes de llam a, puede visitar http://ww w.cleanproduction.org y
h ttp ://w w w .g re en sc ie n c ep o h c y .o r g . La Green C u id e sobre los
pbd e
de la
is
E vite la s b o te lla s d escartab les, las b olsas de plstico, lo s vasos desechab les de caf, las latas: estos artculos, d ise ad os para usarse durante ape
n as u n o s se g u n d o s, so n totalm en te in tiles y fciles de elim inar por co m
p le to c o n u n a m n im a p lan ificacin previa. N o se sien ta m al si est en
apu ros y tien e q u e usarlos alguna vez, pero trate de que no se convierta en
u n a regla.
A PNDICE 2 333
3. A dopte alternativas orgnicas en lo referente a los alim en tos, el jardn y los pro
du ctos de lim pieza. N o perm ita que los pesticid as y los q u m ic o s t x ic o s ingresen
en su com ida, en su jardn ni en su casa. N u n ca o lvid e q u e lo s p e stic id a s fu eron
con ceb id os para matar: para e so estn. Se lo s vin cu la a lo s m s d iv e rso s p rob le
mas de salud, desd e el cncer hasta las d isfu n cion es n eu rolgicas y reproductivas.
Y lo p eor es q u e estas su sta n cia s s e acu m u lan cada v e z m s en n u estro m e d io
am biente y en nu estro organ ism o. Evite la lavand in a y u se lim p ia d o re s qu e no
sean txicos. Los que tien en envases de lujo son caros, p ero e x isten su stitu tos b a
ratos y accesibles que se preparan co n ingred ientes e c o n m ic o s c o m o el vinagre,
el bicarbonato y el ju go de lim n . Es m u y fcil prepararlos! Si n o sab e c m o ha
cerlos, pregntele a la abuela o visite una de las inn um erables p gin as co n recetas.
Mi favorita es W om ens V oices for the Earth: h ttp ://w w w .w o m en a n d en v iro n m en t.
org/cam paignsandprogram s/SafeC leaning/recipes.
4. U se m e n o s e n e rg a : m a n e je m e n o s , v u e le m e n o s , c u e lg u e la rop a e n un
tendedero, consiga una bicicleta, baje la calefaccin y p n gase u n pulver. R evise
la casa en busca de fugas y arrglelas. C reo que n o es n ecesario explicar p or qu.
5. D esenchu fe la
tv
tv
divert tanto esta sem ana! M e encantara hacerlo siem pre. Y as lo hizo.
6. Invierta en la e c o n o m a d esea d a . C u an d o co m p re, c u a n d o in v ier ta d in ero ,
cuando elija u n ban co, c u a n d o contrate a alguien para q u e ayu d e c o n las tareas
dom sticas, cu an d o haga cualq u ier transaccin m on etaria, p reg n tese si e se d i
nero que tanto le c o st ganar est ap o y a n d o la e c o n o m a q u e u sted d e se a o la
Por qu hacer tom ar estas iniciativas si sabem os que n o bastan para producir una
transform acin radical? Las acciones individuales son valiosas por diversos motivos:
E jem plifican form as de vida alternativas y potenciales. Cada vez que prioriza m o s de form a visible la calidad de vida por sobre la cantidad de
cosas,
cada vez que h acem os caso om iso de los m ensajes consum istas que nos ins
tan a com p rar el ltim o aparatito, ejem plificam os una m anera distinta de
APNDICE 2 335
cosas:
336
Apndice 3.
Ejemplo de carta
a minoristas, fabricantes
y lobistas del pvc
Aun con mis mejores recaudos, el plstico pvc (cloruro de polivinilo] toda
va se cuela ocasionalmente en mi casa: desde los juguetes que bienin
tencionados parientes le regalan a mi hija o aquel horrible impermea
ble infantil rosa-Barbie que alguien olvid una vez, hasta los productos
que a veces compro inadvertidamente y de los que recin advierto que
contienen pvc al abrir el paquete y oler su aroma tan distintivo. A veces
el Pvc est en el producto y a veces en el embalaje. El problema con el
PVC es que, una vez que cay en nuestras manos, no hay forma segura
de deshacernos de l. No podemos entregarlo a una tienda de usados
porque alguien que desconozca su peligrosidad podra llevarlo a su
casa y exponer potencialmente a su familia. No podemos tirarlo, ya
que el pvc libera txicos cuando est en un vertedero o en un relleno
sanitario, o bien, peor aun, cuando va a parar a un incinerador. Enton
ces, qu hacer? Por mi parte, meto esa basura en un sobre o en una
caja y la envo de vuelta al minorista, el productor, o bien, cuando no
logro identificar a ninguno de los dos, al Instituto del Vinilo [Vinyl Institute], el grupo que defiende la industria del p v c sito en Washington d c ,
junto con una explicacin y el expreso pedido de que dejen de vender,
fabricar y defender un plstico tan venenoso. Cuando devuelvo un pro
ducto que adquir, siempre solicito el reembolso y dono el dinero a una
organizacin que trabaje por la prohibicin del p v c . Si los lectores de
sean encontrar ms informacin acerca de cmo identificar el p v c en
productos de consumo y sumarse a campaas contra este plstico
txico, pueden visitar http://www.besafenet.com/pvc.
337
338
H e aqu una carta q u e los lectores pueden adaptar a sus circunstancias y com par
tir co n am igos que as lo requieran. Si los com ercios reciben m uchas de estas car
tas en su corresp on d en cia, es posible que se su m en a los m inoristas y productores
que ya han resuelto dejar de vender y usar pvc.
La d ir ec ci n d e l V inyl Institute es: 1737 King Street, Suite 390, A lexandria,
VA, 22314 USA.
pvc.
El
pvc
es altam ente
p erju d icial para la salu d dom stica y planetaria. D e hecho, es el plstico que ms
peligros p re se n ta e n todas las etapas d e su ciclo vital: la produccin, el uso y el d e
se c h o . Le so lic ito que deje de [fab ricar/ven d er/p rom ocion ar] el
pv c
y op te en
pvc
ja d o res y la c o m u n id a d vecin a a los estab lecim ien tos don de se fabrica. La pro
d u cc i n d e
pvc
pv c
pvc
es el
deh p,
del que se so sp e
APNDICE 3 339
pv c
econ m icam en te p oco factible y tam bin es contam inante, pu esto que libera una
variada gam a de sustancias txicas en el aire. A dem s, tam p oco es una alternativa
viable por la sencilla razn de que reciclar un peligro perpeta el peligro. Frente a
un material tan riesgoso y de caractersticas tan singulares, la m ejor respuesta no
consiste en buscar la m anera de usarlo otra vez, sin o en reducir su circu lacin.
La buena noticia sobre el
pvc
pvc
pv c.
pv c
de sus operaciones.
Notas
Introduccin
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epa.gov/recyclecity/print/recovery.htm).
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Ms de cinco veces las emisiones de cOj com o meta para el ao 2050 se basa en el m andato de
cientficos de primer nivel por una reduccin del 80% en las emisiones de co^ hacia 2050. Si se desea
consultar una explicacin de este objetivo, vase Global Warming Crossroads: Choosing the Sensi
ble Path to a Clean Energy Economy, Unin of Concerned Scientists, mayo de 2009 (http://w ww.
ucsusa.org/global_warming/solutions/big_picture_solutions/global_warming_crossroads.html).
Joseph Guth, Law for the Ecological Age en Vermont Journal o f Environmental Law, vol. 9,
nm. 3, 2007-2008 (http://www.vjel.org/journal.php?vol=2007-2008).
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World Lives on Less than $2 a Day, Population Reference Bureau (http://www.prb.org/Journalists/
PressReleases/2005/More1hanHalftheWorldLivesonLess7han2aDayAugust2005.aspx), donde se ci
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Crossingfrom Crisis to Sustainahility, New Havcn, Yale University Press, 2008, pp. 7-9.
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James Pethokoukis, McCain or Obama: W hos Pro-Growth?, en us News & World Report, 2 de
junio de 2008 (http://w ww .usnew s.eom /blogs/capital-com m erce/2008/06/02/m ccain-or-obam awhos-pro-growth.html).
341
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informativa fundada por Leslie Taylor, autora de The Healing Power of Rainforest Herbs (Square C ar
den City Park One Publishers, 2005) y fundadora de la empresa Raintree Nutrition, que comercializa
m edicamentos a base de hierbas provenientes de la selva tropical.
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348
se espera de un rgimen militar. Los militares no actan solos. Son respaldados por una pandilla de
polticos, abogados, jueces, acadmicos y empresarios, todos ellos ocultos tras la pretensin de estar
cum pliendo con su deber, hombres y mujeres demasiado miedosos para lavar la orina de sus calzo
nes. Todos estam os en juicio, mi seor, pues con nuestras acciones hemos denigrado a nuestro Pas y
hem os puesto en peligro el futuro de nuestros hijos. Cuando suscribimos lo subnormal y aceptamos
una ley para unos y otra para otros, cuando mentimos y engaamos descaradamente, cuando prote
gemos la injusticia y la opresin, vaciamos nuestras aulas, denigramos nuestros hospitales, llenamos
nuestro estmago de hambre y elegimos hacernos esclavos de quienes dicen tener principios ms al
tos, perseguir la verdad y honrar la justicia, la libertad y el trabajo arduo. Yo predigo que esta escena
ser representada una y otra vez por generaciones que an no han nacido. Algunos ya se han asig
nado el papel de villanos; otros son las vctimas trgicas: otros an tienen la posibilidad de redimirse.
La eleccin est en m anos de cada individuo.
Yo predigo que el enigma del delta del Nger pronto tendr su desenlace. La orden del da se esta
blece en este juicio. La posibilidad de que prevalezcan los mtodos pacifistas que he defendido de
pende de lo que decida el opresor, de las seales que enve al pblico en espera. En mi inocencia de
las falsas acusaciones que enfrento aqu, en mi profunda conviccin, hago un llamamiento al pueblo
ogoni, a los pueblos del delta del Nger y a las minoras tnicas oprimidas de Nigeria para que se pon
gan de pie ahora y luchen sin temor ni violencia por sus derechos. La historia est de su lado. Dios
est de su lado. Porque el Sagrado Corn dice en la Sura 42, versculo 41: Quienes, tratados injusta
mente, se defiendan, no incurrirn en reproche, pero Al castigar al opresor. El da llegar.
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De las ms de 80 mil sustancias qumicas que estn en el mercado, slo un pequeo porcentaje
ha sido examinado en relacin con siquiera uno de sus potenciales efectos en la salud, como el cn
cer, la toxicidad reproductiva, la toxicidad en el desarrollo o los impactos en el sistema inmune. Entre
las aproximadamente 15 mil que fueron testeadas, pocas se han sometido a estudios exhaustivos que
permitieran evaluar correctam ente los riesgos potenciales que pueden derivar de la exposicin a
ellas. Incluso cuando se lleva a cabo el testeo, se examina cada sustancia qumica por separado en lu
gar de testerselas en las combinaciones a que nos exponemos en la vida cotidiana. En realidad, casi
nadie est expuesto a una sustancia qumica aislada, sino a un caldo qum ico cuyos ingredientes
pueden interactuar con consecuencias impredecibles para la salud De "Chemical Body Burden, Coming Clean (http://www.chemicalbodyburden.org/whatisbb.htm).
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rados, y se descubri que el mercurio elemental estaba ampliamente disperso por todas las instalaciones
de la planta. Doce compuestos orgnicos voltiles, que excedan con creces los lmites normativos de la
EPA, se haban filtrado y continuaban filtrndose en las reservas de agua que abastecan a aproximada
356
mente 20 mil personas residentes en la zona. Se descubri que tres pozos de agua de esta comunidad, si
tuados al noreste de la fbrica, haban sufrido la contaminacin ms grave. Otros pozos, aunque no tan
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rellenos ni a la acum ulacin de basura. [...] La degradabilidad es slo una herramienta de comercia
lizacin. (...] Decimos lo que conviene en cada ocasin porque queremos vender bolsas. No creo
que el consum idor prom edio sepa alguna vez qu significa la degradabilidad. A los clientes no les
im porta si el producto resuelve el problema de los residuos slidos. Los hace sentir bien. Citado en
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ndice de nombres
y conceptos
Abacha, Sani: 78.
Abu Dhabi: 114.
Accin por la Produccin Limpia (Clean
Production Action]; 108,112, 135.
acciones individuales: 307-310, 331-336.
acero inoxidable: 91.
acetona: 108.
cido clorhdrico: 109, 118.
cido fosfrico: 107.
cido hidroflurico: 107.
cido ntrico: 107, 109.
cido sulfrico: 95,107.
Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles
[General Agreement on Tariffs and Trade,
g a t t |: 186, 190.
Administracin de Alimentos y Medicamentos
[Food and Drug Administration, f d a ): 126,
127,147,148,152,153.
Administracin de Salud y Seguridad
Ocupacional [Occupational Safety and
Health Administration, o s h a ]: 147,148, 180.
Administracin Nacional de Ocanos
y Atmsfera [National Oceanic
and Atmospheric Administration, n o a a ]:
148,149.
Afganistn: 83,312, 313.
Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo
Internacional [United States Agency
for International Development, u s a i d [: 41,
196-198.
Agencia de Proteccin Ambiental de Estados
Unidos [us Environmental Protection
Agency, e p a |: 83,101, 129,140,145,147-151,
171,249,254,255, 273,281.286,292, 296.
Agencia Internacional de Energa ( a i e ): 76.
Agencia Internacional para la Investigacin del
Cncer [International Agency for Research
on Cncer): 101.
agricultura comunitaria: 309.
agua: 55-65,93,94.
376
In d ic e d e n o m b re s y c o n c e p t o s
377
t v d i g i t a l : 267.
Cook, Ken: 134.
Cooperativa de Biomateriales Sostenibles
[Sustainable Biomaterials Collaborative);
81,299.
Corea del Sur: 193, 194.
Correa, Rafael: 77.
correo basura: 54.
cortinas de bao: 117, 118.
cosmticos: 125-127.
Costa Rica: 41, 211-213, 313.
Costner, Paul: 56,57.
Cradle to Cradle (McDonough): 100.
criolita (fluoruro de aluminio y sodio): 113.
crisis econm ica (2008-2009): 49, 241, 248, 257.
cromo: 91, 107, 122, 127.
crom o hexavalente: 76.
Cuando las transnacionales gobiernan el mundo
(Korten): 165.
Cuerpo Juvenil de Conservacin (Youth
Conservation Corps, vcc]: 50,51.
cuidado personal, productos de: 125-127, 335.
Cuidado Responsable, Programa de: 145.
Cumbre sobre Liderazgo Ambiental de la Gente
de Color (1991): 140.
curare: 47.
c o n v e rs i n a
I n d ic e d e n o m b re s y c o n c e p to s
estao: 107.
teres difenil polibromados ( p b d e ): 108,
122.332.
Etienne, Yannlck; 97, 98.
excesiva jornada laboral en Estados Unidos, La
(Schor): 216.
exento de cloro elemental, proceso ( e c f ): 1 0 2 .
extincin de especies: 48.
extraccin; 45-90,323-325.
Federal Express: 172, 194.
felicidad/infelicidad: 208-214.
ferias de granjeros; 199, 200.
fertilizantes; 94.
fiebre del oro en California (1849): 70,71.73.
Filadelfia, Pennsylvania: 195.290-293.
fluoruro; 107.
fluoruro de hidrgeno; 109.
Fondo Monetario Internacional ( f m i ) : 34, 36,
85.86, 186-189, 198, 199.
Ford Motor Company: 224.
Ford. Henry: 220.
ForestEthics; 53-55.
formaldehido: 95.96, 146.
Foro de Redes de Justicia Ambiental
[Environmental Justice Networking
Forum];289.
fsforo; 107.
Fox. Peter: 236.
Frank. Robert; 241.
Freecycle; 176.
Frente Revolucionario Unido ( f r u ) . Sierra
Leona: 72.
Friedman, Thomas: 183.
ftalatos: 117, 120-122, 126, 181.
fungicidas: 94.
Gales: 320.
Gallagher, Kevin: 195,
Gandhi, Mahatma: 67.
Gap: 164,172,177.
gases de efecto invernadero: 100, 113. 243, 249,
251.303.324,325.
Geiser. Ken: 43.152.154.
Geithner, Timothy: 32.
General Motors Corporation: 224.
gentica ambiental: 124.
Gilman, Robert: 44.
Global Trade Watch; 194.
Global Witness; 72,73.
379
380
IBM:
i n s t i t u c i o n e s f i n a n c i e r a s i n t e r n a c i o n a l e s ( iF i) :
In d i c e d e n o m b r e s y c o n c e p t o s
383
PVC
139-141.
RAEE ( s o b r e r e s i d u o s d e a p a r a t o s e l c t r i c o s y
e l e c t r n i c o s ) , d i r e c ti v a : 301.
Ranking verde de electrnicos (Greenpeace): 110.
ReBuilders Source: 265.
reciclado: 53, 54,89,90, 100, 103, 104, 113, 115,
116, 118,119, 253, 254, 259-263, 268-272,
282,
295-302,338, 339.
reciprocidad, cultura de: 306, 307.
Recycle-Bank, programa: 297.
Red de Accin de Basilea [Basel Action
NetWork, b a n ] : 112, 270,294.
Red de Accin por la Selva Tropical (Rainforest
Action N e t W o r k , r a n ) : 49, 325.
Red de Accin sobre los Pesticidas, gua
informativa para la siembra de algodn
orgnico emitidas por: 95.
Red de Ciencias y Salud Ambiental (Science and
Environmental Health N e t W o r k ] : 26.
Red de la Huella Global [Global Footprint
NetWork, g f n ) : 212, 213.
Red del Papel Ambiental [Environmental Paper
NetWork, e p n ] : 53, 103.
Red Transatlntica por la Produccin Limpia
[Trans-Atlantic Network for Clean
Productionj: 111.
Registro, Evaluacin, Autorizacin y Restriccin
de Sustancias Qumicas [Registration,
Evaluation, Authorisation, and Restricton
of Chemicals, r e a c h ) : 134.
reglas de Oro: 71,81.
rellenos sanitarios/vertederos: 118, 272-275,
277-279, 302-304.
Rendell, Edward: 292, 293.
reparaciones: 255-257.
reparaciones de zapatos; 257.
Repblica Democrtica del Congo: 72-74, 82,
192,211,314.
reserva municipal de descartes: 254.
tolueno: 103,146.
Toxic Waste and Race al Twenty, 1987-2007 (Los
residuos txicos y la raza veinte aos
despus, 1987-2007) (United Church of
Christ, ucc): 140.
Toxic Waste and Race in the United States [Los
residuos tnicos y la raza en Estados Unidos]
(United Church o Christ, ucc): 139.
Toyota: 120,163, 166.
Tratado de Libre Comercio de Amrica del
Norte ( n a f t a ) : 183, 194,326.
triclosn: 129.
trixido de cromo: 108.
Ts'ai Lun: 100.
Tucker, Cora: 140.
Turqua: 9 8 ,1 6 9 ,2 1 7 .
tweets: 105.
Uganda: 73.
Union Carbide: 142-145.
Unin Europea: 49, 75, 121,134,191,251,
276,301.
United Parcel Service (u p s ): 1 7 1 ,1 7 2 .
uranio: 6 5 , 82.
Urban Ore: 264,265.
USA Engage: 329.
Uzbeki,stn: 35,93.
vacaciones: 316.
vagabundos del Dharma, Los (Kerouac): 50,51.
Valle de Silicio; 105.
venta esbelta [lean retail]: 165,166, 173.
vertido internacional de desechos: 285-294.
vida silvestre: 47,48.
vinblastina: 47.
vinca rosada: 47,82.
vincristina: 47.
voladura de cimas en la minera: 83, 325.
volatilizacin: 117-119.
Voluntary Simplicity [Simplicidad voluntaria]
(Elgin): 219, 243.
Walden (Thoreau): 207.
Wailach, Lori: 192.
Wal-Mart: 120, 162,172,177-185, 204,252.
Walton, Sam: 178.
Washington, estado de: 46, 50, 56.
Waste Management Inc.: 297.
Watson, Alan: 321.
Waxman, Henry: 145.
Waxman-Markey, proyecto de legislacin
climtica: 275.
We All Uve Downstream: A Guidc to Waste
Treatment that Stops Water Pollution [Todos
vivimos corriente abajo. Una gua para el
tratam iento de los desechos que detiene la
contaminacin del agua] (Costner): 56, 57.
Weissman, Robert: 190.
Whole Foods: 252.
Wicks, ludy: 200.
Williams, Eric: 109.
Williams, Ted: 260.
WiserEarth: 310.
Wiwa vs. Shell: 79, 80.
Womens Volees for the Earth: 333.
Woods, Tiger: 226.
World Wildlife Fund: 87.
Woridwatch Institute: 116, 208.
xileno: 108, 146.
Yasun, selva tropical de: 77.
Zambia: 188.
zinc: 68,107,146.
zipcar: 90.
c o s a s ],
Acerca de
La historia de las c o s a s
A n n ie Leonard o cu p a un lugar n ic o y vital e n el p a n te n de lo s m s grandes
pensadores sociales y p olticos de la socied ad e sta d o u n id en se actual. H a sid o c a
paz de explicar m ejor que nadie antes, con sim plicidad, h u m or y bro, los prob le
mas intrnsecos de un sistem a e c o n m ic o que destruye la Tierra m ien tras produce
caos econ m ico y social. sta es lectura obligatoria para cualqu iera que se em p e e
en com prender las crisis entrelazadas d e nuestro tiem p o, qu d e b e m o s hacer con
respecto a ellas y c m o p od em os hablar de ellas con los dem s. U na herram ienta
educativa y organizadora de sum a im portancia.
Jerry Mander, fundador y m iem bro d istin gu id o d el Foro In ternacional sobre G lobalizacin, y autor d e In th e A b sen ce o f Sacred: F ailure o f T echnology y The Case
A gainst the G lobal E co n o m y A n d a Turn T ow ard the Local.
co sas
es un
libro clido y brillante, un arrebato de energa m uy necesario, orien tad o hacia las
soluciones, que fulgura en m ed io d e un cam po repleto d e datos atroces y e x p lica
ciones laboriosas sobre el estado de nuestro m undo.
M aude Barlow, autora de O ro a zu l. L as m u ltin a c io n a le s y el robo o rg a n iza d o de
agua en el m undo.
c o sas
lo s e stu d ia n tes de tod as partes: es lectura obligada para cualquiera que anhele lle
var a ca b o un c a m b io profundo.
M ichael M aniates, profesor d e ciencias polticas y ciencia ambiental en Aliengheny
C o lle g e , c o e d ito r d e C o n fr o n tin g C o n su m p tio n y The E n v iro n m e n ta l P olitics o f
Sacrifice.
A n n ie L eonard tien e una de esas raras voces que pueden plantear cuestiones fun
d a m e n ta le s sob re el siste m a e c o n m ic o sin alienar ni atem orizar a su pblico.
C o n L a h isto ria d e la s
co sas
cion a: ta m b in tien d e un puente hacia una realidad ambiental, social y econ m ica
c o m p leta m e n te nueva.
James G ustave Speth, autor d e The Bridge at the Edge o fth e World: C apitalism , the
E n v iro n m e n t, a n d C ro ssin g fro m C risis to Sustainability.
"L a h isto ria d e las
c o sas
co sas
nen las COSAS que compramos? Adonde van a parar cuando las tiramos? Cu
les son los costos ecolgicos y sociales del crecim iento econmico que
por ms de doce millones de personas a nivel global, rastrea la vida de las c o s a s que usa
mos todos los das: de dnde vienen nuestras camisetas de algodn, nuestras com
putadoras o telfonos porttiles y nuestras latas de alum inio; cmo se producen, se
distribuyen, se consumen y adnde van cuando las tiram os a la basura.
Con una argumentacin slida y minuciosa la autora hilvana sus investigaciones
en basurales, minas, fbricas e instituciones de diferentes pases del mundo y pre
senta un anlisis contundente y preciso sobre la verdadera historia detrs de nues
tras COSAS y el sistem a econmico que les da vida. A travs de sorprendentes
revelaciones sobre la economa, el medio am biente y las cu ltu ras de todo el mundo,
Leonard demuestra que el impulso de seguir adelante con una economa "que crezca
a toda costa" exacerba un ciclo de produccin, consumo y desecho que supera la ca
pacidad del planeta y conduce a su aniquilacin.
Sin embargo, lejos de aferrarse a lgubres estadsticas, Annie Leonard nos mues
tra que an es posible ser optimistas. Desde una perspectiva que privilegia la ju s ti
cia y la equidad social, realiza una doble apelacin para m odificar el funcionam iento
del sistema: al compromiso y la participacin de los ciudadanos y a las acciones de los
gobiernos y de las corporaciones. Despus de todo, se pregunta: "Cmo podramos
darnos por vencidos si sabemos que es absolutamente factible satisfacer nuestras ne
cesidades energticas mediante la conservacin y los recursos renovables, fabricar
nuestras
co sas
cosas. Y
comenzar a reescribirla.
ISBN Tfl-ISD-SST-aSO-'
vO
FSC
9 7 8 9 5 0 5 5 7 8 5 0 4