Godelier 1964 Mode de Production Asiatique

Maurice GODELIER
LA NOTION DE MODE DE
PRODUCTION ASIATIQUE ET LES
SCHMAS MARXISTES D'VOLUTION
DES SOCITS
Avant-propos
Publi en 1964, ce texte fut discut, parfois avec quelque polmique,
en U. R. S. S., Pologne, Tchcoslovaquie 1, Mexique, Prou. Sa rdition
en 1968 appelle une brve mise au point.
Rien n'est venu infirmer les thses principales que nous dveloppions
et que nous allons rappeler dans un moment. Cependant, sur un point
secondaire, celui de savoir si Engels, aprs la lecture de Morgan, avait
abandonn le concept de mode de production asiatique , notre conclusion tait errone. Une analyse plus minutieuse et chronologique des
correspondances de Marx et d'Engels a fait clairement apparatre que
ni l'un ni l'autre n'avaient rejet les ides labores de 1853 1877 sur
l'existence de formes despotiques d'tat difies en Asie, en Russie
ou ailleurs sur la base des anciennes communauts agricoles.
En 1881, rdigeant les brouillons de sa rponse Vera Zassoulitch,
Marx, qui vient de lire Kovalevsky et Morgan, affirme une fois de plus
l'existence d'un tat despotique en Russie. Il en cherche les fondements
non dans la ncessit de grands travaux, hydrauliques ou autres, mais,
d'une part dans la dispersion et l'isolement des communauts agricoles
sur un immense territoire (ce qu'il suggrait en 1858 galement pour
l'Inde), d'autre part dans la domination mongole.
En 1882, Engels qui vient de signer avec Marx la prface l'dition
russe du Manifeste reprend les ides de la rponse de Marx Vera Zassoulitch de 1881 lorsqu'il rdige l' poque franque texte dans lequel
1. Petr SKALNIK - Timoteus POKORA :.< Beginning of the discussion about the
asiatic mode of production in the U. S. S. R. and the people's republic of China ,
Eirene v., Prague 1966 pp. 179-187.
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Sur le mode de production asiatique
il suggre la possibilit pour les anciennes communauts villageoises

germaniques d'voluer, dans un autre contexte historique, vers une
socit despotique du type russe. Plus prcisment, en janvier et
fvrier 1884, quatre semaines avant d'entreprendre la rdaction de
L'Origine de la famille, Engels crit Bebel et Kautsky propos du
socialisme d'tat que l'exemple de Java, de l'Inde et de la Russie
illustre parfaitement comment l'exploitation de l'homme par l'homme
et un tat despotique trouvent leur base la plus large dans l'existence
des communauts primitives.
Cela suffit dmontrer que ni Marx ni Engels n'ont abandonn leurs
anciennes thses la lecture de Morgan. En lui-mme ce point a une
importance mineure puisque, mme s'ils les avaient abandonnes, rien
n'empcherait de les reprendre de nos jours si l'tat actuel de l'information scientifique leur confre une nouvelle actualit.
En fait, L'Origine de la famille a laiss de ct l'histoire de l'Asie et
de l'Amrique parce que, la diffrence de celle de l'Occident grcoromain, elles n'ont pas, aux yeux d'Engels, dvelopp les formes les
plus directes de passage de l'ancienne communaut clanique aux formes
typiques d'tat et de socits de classes.
L'Origine de la famille approfondit donc la lumire de Morgan l'une
des deux voies de passage l'tat qu'avait suggres Engels dans l'AntiDhring 1 (1887), la voie occidentale qui mne la gnralisation de
l'esclavage productif et de la production marchande.
A ct de cette voie, une autre mne en Russie, au Prou, aux Indes,
vers des formes primitives, grossires et despotiques, d'tat et de socits
de classes sans briser l'ancienne organisation communautaire.
Il y a donc continuit entre le texte des Formen, l'Anti-Dhring et
L'Origine de la famille. Les thses sur le mode de production asiatique
restent valables aux yeux d'Engels et continuent dsigner une forme
de transition des socits sans classes vers les socits de classes, transition
en quelque sorte inacheve et qui entrane la lenteur ou la stagnation du
dveloppement social.
Cependant cette continuit relle ne doit pas dissimuler le caractre
inachev, ouvert de la pense de Marx et d'Engels, inachvement qu'exprime le fait que certaines de leurs thses restent inajustes ou mal ajustes. Par exemple, lorsqu'en 1881 Marx, la suite de Kovalevsky,
suggre que les communauts hindoues, russes ou germaniques sont les
formes les plus rcentes de l'ancienne formation primitive de la
socit et manifestent un dynamisme et une vitalit ignors des commu1. Editions sociales, Paris, 1963.
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muts grecques, romaines, smites, etc., un changement profond des

analyses dveloppes de 1853 1877 s'opre. L'Asie s'en trouve rajeunie et la vision d'une Asie vgtant des millnaires dans la stagnation
et la misre et subissant passivement les invasions trangres semble se
transformer. Ces formes jeunes de communauts primitives, Marx les
appelle communauts rurales et il prend soin de noter qu'une part
de leur dynamisme vient de ce qu'elles ne reposent plus entirement sur
le cercle fort mais troit des rapports de parent entre ses membres.
Chez Engels, au contraire, l'accent est mis sur la persistance des rapports de parent primitifs, sur la vitalit de l'organisation clanique.
Pour expliquer l'histoire primitive, on passe dfinitivement du modle
hindou au modle indien des socits claniques de chasseurs-agriculteurs, caractristiques des stades infrieur et moyen de la barbarie.
Toutes les communauts agricoles anciennes redeviennent nouveau
des formes gentilices de socit, donc fondes sur des rapports de
parent et perdent ainsi en partie la nouvelle jeunesse que Marx leur
avait dcouverte en 1881. Tels sont les faits.
En esquissant la reconstitution historique du contexte archologique
(fouilles de Schliemann Troie en 1870-1873, de Mycnes en 1874),
ethnologique et historique des textes de Morgan et d'Engels, en montrant
que le concept morganien de dmocratie militaire empchait Engels
de reprendre, en ce qui concernait les Aztques et les Incas, les thses
sur le mode de production asiatique et de reprendre les analyses de l'AntiDhring du processus de gense d'une aristocratie tribale, processus qui
est, nos yeux, le problme-cl de la formation des socits de classes
primitives, nous faisions oeuvre utile, mme si cela ne prouvait en rien
qu'Engels ait abandonn l'hypothse du mode de production asiatique.
Mais l'essentiel de notre texte n'tait pas l et peut se rsumer en
trois thses que la discussion internationale de ces dernires annes n'a
nullement infirmes :
1. Spcificit du mode de production asiatique.
Le concept de mode de production asiatique dsigne un mode de
production spcifique, original qu'on ne peut confondre ni avec le mode
de production esclavagiste antique ni avec le mode de production fodal.

L'essence mme du mode de production asiatique est l'existence
combine de communauts primitives o rgne la possession commune
du sol et organises, partiellement encore, sur la base des rapports de
parent, et d'un pouvoir d'tat qui exprime l'unit relle ou imaginaire
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de ces communauts, contrle l'usage des ressources conomiques essentielles et s'approprie directement une partie du travail et de la production
des communauts qu'il domine.
Ce mode de production constitue une des formes possibles de passage
des socits sans classes aux socits de classes, peut-tre la plus ancienne
forme de ce passage et contient la contradiction de ce passage, c'est--dire
la combinaison de rapports communautaires de production et de formes
embryonnaires de classes exploiteuses et d'tat.
2. Fondement de l'apparition des formes primitives d'tat et de socits

de classes.
A l'explication troite propose par Engels en 1853 de l'apparition
d'un pouvoir central au-dessus des communauts villageoises locales,
Marx a substitu une hypothse beaucoup plus ample et plus fconde
qui se rsume dans la formule de l'Anti-Dhring : C'est toujours
l'exercice de fonctions sociales qui est la base d'une suprmatie politique. Le changement fondamental qui mne l'apparition de socits
de classes consiste dans la transformation graduelle de ce pouvoir de
fonction d'une minorit sociale en un pouvoir d'exploitation et en une
domination de classe exploiteuse.
Cette formule dborde l'explication troite d'Engels qui cherchait
(en 1853) dans un dterminisme cologique imposant l'organisation de
grands travaux hydrauliques la raison principale de l'apparition de
formes despotiques d'un pouvoir d'tat. Cette explication, critique et
largie par Marx, est cependant celle que se borne rpter mcaniquement K. Wittfogel au point de la faire passer aux yeux d'un public
scientifique non averti pour la vritable pense de Marx (cf. Carrasco,
Leach, Murdoch, etc.).
Or, cette hypothse de Marx mne au-del du problme du mode de
production asiatique en posant le problme gnral des formes multiples
d'volution des socits sans classes organises principalement selon
des rapports de parent vers des formes diffrentes de socits de classes
et d'tat. En voyant dans le mode de production asiatique une des formes
possibles de passage l'tat et non la seule forme possible, on vite
d'inventer un nouveau dogmatisme qui se bornerait ajouter un nouveau stade ncessaire ceux numrs par Staline.
On va d'ailleurs au-del du mode de production asiatique ds que
l'on suit jusqu'au bout l'ide de Marx que l'apparition de classes exploiteuses nat de la transformation des fonctions d'une minorit sociale.
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Car ces fonctions ne concernent pas seulement l'conomie et singulirement celle des peuples asiatiques mais la religion, l'autorit politique,
les rapports de parent. Il faut donc pour analyser en profondeur cette
transformation des fonctions, mobiliser les connaissances accumules
par l'anthropologie religieuse, sociale, conomique, l'archologie, la
linguistique, l'histoire; combiner ces savoirs disponibles, faire cooprer
des disciplines cloisonnes dans des institutions universitaires distinctes
et des voies d'approche spcifiques.
A la lumire de ces connaissances modernes doivent tre confrontes et
critiques les hypothses hrites du xtx e sicle au sujet des formes primitives de l'volution de l'humanit ainsi que les postulats et les mthodes de l'volutionnisme. C'est galement le marxisme qui doit se
transformer s'il veut jouer le rle d'avant-garde dans cette grande
recherche comparative o convergent, comme au ',axe sicle mais sur
une base thorique nouvelle, archologie, anthropologie, histoire et linguistique.
Et, comme nous l'indiquions en 1964, cette transformation du
marxisme n'est pas et ne peut tre, malgr la richesse des thses de
Marx sur le mode de production asiatique, un retour Marx.
3. Dveloppement du marxisme et non
retour Marx
Les recherches actuelles ne peuvent en aucune faon se prsenter

comme un simple retour Marx et ceci, pour deux raisons : la premire est que ce retour signifierait la reprise d'un tat partiellement
dpass de l'information et de la conceptualisation thoriques en ce qui
concerne les socits primitives; la deuxime est que nos informations
actuelles exigent une laboration plus pousse de certains concepts
marxistes fondamentaux, tels que concepts d'infrastructure, de superstructure, de structure dominante, de causalit d'une structure et de
ncessit historique.
C'est pourquoi si le concept de mode de production asiatique ou un
concept quivalent mais mieux nomm peut et doit tre remis en marche
par la science moderne, c'est la condition qu'il soit dbarrass de ses
parties mortes confront avec toute l'information disponible et enrichi
par une analyse thorique nouvelle des structures de parent, des structures conomiques, religieuses dans les socits sans classes ou les socits
de classes primitives.
Parmi ces lments morts, citons :
a) Le concept de despotisme qui n'est pas un concept scientifique
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mais idologique. Il vhicule avec lui les conflits philosophiques et politiques du xvme sicle et, de faon gnrale, il traduit d'une manire
dforme et partiale le fait que dans les formes primitives d'tat celui-ci
est incarn dans la personne du souverain et semble dpendre de ses
volonts arbitraires. Comme le soulignait Radcliffe-Brown propos du
souverain africain traditionnel, le roi est le chef de l'excutif, le lgislateur, le juge suprme, le matre du rituel et l'administrateur des ressources essentielles du royaume. Cette fusion des fonctions et des
pouvoirs en la personne d'un seul homme n'est apparue le plus souvent
aux yeux d'un occidental que comme la marque d'un pouvoir despotique ne connaissant d'autre loi que la volont arbitraire du souverain.
b) L'image d'une Asie stagnant de faon millnaire dans une transition inacheve entre socits sans classes et socits de classes, entre la
barbarie et la civilisation n'a pas rsist aux progrs de l'archologie et
de l'histoire de l'Orient et du Nouveau Monde. En fait, si l'gypte pharaonique, la Msopotamie, les empires prcolombiens appartiennent
quelque chose comme le mode de production asiatique, celui-ci correspond alors aux temps o l'humanit s'arrache localement mais dfinitivement l'conomie d'occupation du sol, invente l'agriculture, l'levage, l'architecture, le calcul, l'criture, le commerce, la monnaie, le
droit, de nouvelles religions, etc. Ce n'est pas la civilisation qui nat en
Grce mais l'Occident, une de ses formes particulires qui devait finalement la dominer tout en prtendant la symboliser.
Dans ses formes originaires, le mode de production asiatique signifierait non pas la stagnation mais le plus grand progrs des forces productives accompli sur la base des anciennes formes communautaires de
production et d'existence sociale. Le mode de production asiatique
n'implique donc pas ncessairement stagnation et despotisme. La thse
de Marx peut cependant sembler garder une certaine validit pour l'volution ultrieure des socits de type asiatique qui se seraient alors
enlises dans une stagnation millnaire. Sans nier la lenteur et l'ingalit
de dveloppement de nombreuses socits de classes non occidentales,
nous avons suggr que ce processus d'enlisement n'apparatrait que dans
les cas o la contradiction propre au mode de production asiatique ne se
dvelopperait pas, o les anciens rapports communautaires de proprit
et parfois de production n'ont pas t dtruits et remplacs par des formes diverses de proprit prive. Dans d'autres cas, celui de la Chine et
du Japon surtout, nous avons suggr que l'volution a pu passer de
formes diverses de mode de production asiatique des formes plus ou
moins analogues aux rapports fodaux europens bien que l'tat ait
pu jouer un rle qu'on ne retrouve pas en Europe.
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c) Si les discussions sur le mode de production asiatique doivent

ncessairement entraner une discussion plus gnrale sur les structures
des socits sans classes, et en particulier de leurs structures de parent,
d'autres parties de l'oeuvre de Morgan et d'Engels devront tre limines.
C'est ainsi que la reconstruction de Morgan, accepte par Engels, de
l'volution des rapports de parent dans les socits primitives partir
d'un stade de promiscuit primitive et faisant se succder parent matrilinaire et parent patrilinaire n'est plus acceptable de nos jours. La
correspondance binaire entre formes de mariage et terminologie de
parent qu'il supposait pour reconstruire les stades disparus de l'volution de la famille n'existe pas. La terminologie de parent traduit non
seulement le mariage mais aussi la rsidence et la multiplicit des fonctions qu'assument dans une socit primitive les rapports de parent et
ceci pose au marxisme un problme plus vaste, point de dpart d'un
nouvel enrichissement thorique.
d) Les rapports de parent dans une socit primitive sont la fois
rapports de production, rapports d'autorit, schme idologique organisant en partie la reprsentation des rapports de la nature et de la socit 1.
Ils sont donc la fois infrastructure et superstructure et c'est parce qu'ils
unifient des fonctions multiples qu'ils jouent le rle de structure dominante dans la vie sociale.
Ceci pose un double problme au marxisme. Comment comprendre le
rle dterminant de l'conomie dans la vie sociale et le rle dominant
des rapports de parent dans les socits primitives 2 ? Dans quelles
conditions les rapports de parent cessent de jouer dans ces socits un
rle dominant et glissent une place secondaire alors que des structures
sociales nouvelles, l'tat, se dveloppent et occupent la place centrale
laisse libre?
e) Sur un plan philosophique, les recherches actuelles imposent au
marxisme d'approfondir la notion de ncessit historique outre celles
de structure dominante et de causalit d'une structure .
f) Enfin, sur un plan secondaire mais important, de nombreuses
conclusions du xIxe sicle partages par Marx et Engels concernant la
priorit chronologique de l'levage nomade sur l'agriculture, le caractre d'auto-subsistance des conomies primitives, le problme des
castes, l'volution directe de la Grce et de la Rome primitives vers des
1. Cf. CI. Lvi-STRAUSS : Le Cru et le cuit.
2. Cf. sur ce point notre ouvrage Rationalit et irrationalit en conomie, d.
Maspro, 1966, pp. 90-98 et notre article Systme, structure et contradiction dans
Le Capital , Temps Modernes, nov. 66, pp. 828-864.
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socits de classes partir de rapports claniques doivent tre abandonnes ou rvalues.

Cette sche numration suffit dmontrer que le marxisme, purifi
de tout dogmatisme et au prix d'un immense effort thorique dont l'ide
mme est excellente, pourra prendre en charge les rvolutions scientifiques qu'exige notre poque tout autant que les rvolutions sociales.
Les Grecs vcurent autrefois comme les Barbares

vivent maintenant.
THUCYDIDE I, 6, 6.
Le marxisme s'est pos, ds son origine 1, comme une tentative de

penser scientifiquement l'histoire, c'est--dire de mettre nu les structures essentielles des socits et d'expliquer leurs raisons d'tre et leurs
lois d'volution. Marx et Engels trouvrent et reprirent une hypothse
gnrale avance par de nombreux savants selon laquelle l'histoire de
l'humanit est celle du passage de formes d'organisation sociale sans
classes des socits de classes 2. Ils enrichirent cette hypothse 2 en proposant de chercher dans le dveloppement des forces productives et des
rapports de production le fondement, en dernire analyse, de ce passage.
Dans cette perspective, ils montrrent que le capitalisme, en dveloppant
les forces productives, crait les conditions de l'abolition des socits et
de l'exploitation de classe... A travers leurs oeuvres, ils lguaient, semblait-il, l'image plus prcise d'une volution ncessaire de l'humanit
travers la succession de la communaut primitive, de l'esclavage, de la
fodalit et du capitalisme. Pour de nombreux marxistes, cette ncessit parut impliquer qu'on la retrouve, plus ou moins dforme par
les particularits locales, dans toutes les socits. Cette interprtation, confronte avec l'immense matriel archologique, ethnologique
et historique accumul depuis Marx et Morgan, nourrit des dbats sans
fin chez les spcialistes sur la date d'apparition et le dveloppement
d'un stade esclavagiste en Chine, au Japon, en Afrique, d'un stade
1. Lettre de MARX Joseph WEYDEMEYER, 5 mars 1852.
2. Plusieurs schmas gnraux de l'volution de l'humanit avaient t construits
avant Marx par Ferguson, Adam Smith, etc. Cf. I. SELLNOW : Grundprinzipien einer
Periodisierung der Urgeschichte et le commentaire de Ch. PARAI, La Pense, art. cit.
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fodal chez les Mongols, le monde islamique, etc. Toutes ces difficults venaient se nouer dans le drame des priodisations non pas
celles de la succession chronologique des vnements mais de la succession logique des structures esclavagiste, fodale, capitaliste.
Pour chapper ce drame de l'impuissance peler la logique de
l'histoire, beaucoup de savants choisirent de ne pas ranger dans un
stade ou un autre les faits, les socits qu'ils analysaient. L'histoire non
occidentale clatait en un pullulement de faits empiriques , sauvs
peut-tre du contre-sens mais privs de sens. Source de ces dsordres
thoriques inversement complmentaires, l'histoire non occidentale
semblait chapper la ncessit de l'histoire de ce qu'elle ne reproduisait pas la ncessit de l'histoire occidentale.
Par un singulier paradoxe, au coeur du drame, certains spcialistes
marxistes ou non, tout en refusant galement de ranger leurs faits
sous les catgories d'esclavage ou de fodalit, proposrent de leur
rendre un sens thorique, comparatif, en les rangeant sous une catgorie
marxiste glisse depuis longtemps dans l'ombre porte sur de nombreux
textes par l'ouvrage tincelant d'Engels, L'Origine de la famille, la
catgorie de mode de production asiatique . Par exemple, J. SuretCanale, propos de l'Afrique noire prcoloniale dclarait :
Il semble bien qu'on puisse rapprocher le mode de
production prpondrant des rgions les plus volues de
l'Afrique noire traditionnelle de ce que Marx avait dnomm mode de production asiatique 1.
et A. Mtraux, dcrivant les tats pr-incaques, crivait propos des
Mochicas, Indiens de la cte nord du Prou (300 800 aprs J. C.) :
Comme en gypte et en Msopotamie, la conqute du
dsert sur la cte pruvienne postule l'existence d'une
autorit respecte et d'une bureaucratie bien organise.
K. Marx avait dj pressenti le rle de l'irrigation dans la
formation des gouvernements despotiques de type asiatique 2.
Ce singulier retour un Marx oubli allait poser une chane nouvelle
de problmes thoriques. Le premier problme, relevant de la marxologie semblait-il, tait d'tablir le contenu de cette catgorie de Marx en
le reprant travers un ensemble de textes disperss dont il fallait faire
l'inventaire, puis de confronter ce contenu avec le schma bti par
1. J. SURET-CANALE : Afrique n0lre, ouv. cit. tome I, p. 101.
2. A. MTRAUX : Les Incas, ouv. cit, p. 24, pp. 113 sq.
57
Engels dans L'Origine de la famille. Le concept restaur, il convenait

ensuite de le mesurer aux faits pour en apprcier la fcondit, et ventuellement pour le remodeler, le remettre en chantier. Cette tche est en
cours. Enfin, dans le prolongement de ces deux dmarches, une question
fondamentale surgissait, invitable : qu'entend-on par ligne typique de dveloppement de l'humanit? Nous nous bornerons dvelopper le premier
point, esquissant les deux autres sur lesquels nous reviendrons. Mais
avant d'entreprendre ce priple il faut nous assurer au pralable d'une
ide claire sur ce qu'on appelle un schma d'volution des socits .
1. Qu'est-ce qu'un schma d'volution des socits ?

C'est une reprsentation simplifie, idale des mcanismes de fonctionnement des socits, construite pour rendre intelligibles leurs volutions possibles. Une telle reprsentation constitue un modle ,
c'est--dire un ensemble li d'hypothses sur la nature des lments qui
composent une socit, sur leurs rapports et leurs modes d'volution.
De tels modles sont des instruments essentiels des sciences de la
nature et de l'histoire. Dans Le Capital, Karl Marx dcrit la structure fondamentale de l'organisation capitaliste de la production en ces termes :
Ici il n'y a que deux classes en prsence : la classe
ouvrire qui ne dispose que de sa force de travail, la classe
capitaliste qui possde le monopole des moyens de production sociaux et de l'argent 1.
A partir de ce rapport fondamental peuvent se comprendre la fois
les autres structures qui composent un systme conomique capitaliste
(analyse synchronique) et leur mouvement (analyse diachronique). Mais
un modle ne correspond qu'en partie la ralit. Le Capital n'est pas
l'histoire relle, concrte de telle ou telle nation capitaliste, mais l'tude
de la structure qui les caractrise comme capitalistes , abstraction
faite de l'infinie diversit des ralits nationales. Marx nous en avertissait
explicitement :
Nous supposerons toujours dans cet examen gnral de
la production capitaliste que les rapports conomiques
1. K. MARX : Le Capital, Livre II, tome II, p. 73.
58
rels correspondent bien leur concept ou, ce qui revient au

mme, les rapports rels ne seront exposs ici que dans la
mesure o ils traduisent leur propre type gnral 1.
Par cette mthode, une logique 2 du dveloppement social peut
tre apprhende. Il faut donc, pour ne point se mprendre grossirement sur les schmas d'volution construits par Marx et Engels,
reconnatre au pralable qu'ils ne veulent ni ne peuvent constituer l'histoire relle des socits mais une histoire abstraite de ralits rduites
leurs structures essentielles, une vue rtrospective de la raison d'tre
de leur volution saisie comme dveloppement des possibilits et
impuissances internes de ces structures.
Ces schmas sont donc des difices d'hypothses de travail lies un
tat de la connaissance et de la ralit, la fois point d'arrive de la
rflexion thorique et point de dpart pour dchiffrer plus avant l'infinie
varit de l'histoire concrte. C'est au niveau de celle-ci que les schmas
hypothtiques font la preuve de leur vrit. L doit se briser la tentation
perptuelle de transformer l'hypothse en dogme, une vrit prouver en
une vidence qui n'a plus se vrifier et peut, superbe, rgner a priori
sur les faits.
Dans cet esprit, Marx, dessinant dans l'Idologie allemande (1845) son
premier schma d'volution, nous en donnait le mode d'emploi, et critiquait ceux qui voudraient y voir une nouvelle philosophie de l'histoire,
un corps de vrits premires ou dernires accessibles au seul philosophe
et d'o l'histoire tirerait sa ncessit et son sens.
A la place de la philosophie, on pourra tout au plus
mettre une synthse des rsultats les plus gnraux qu'il
est possible d'abstraire de l'tude du dveloppement historique des hommes. Ces abstractions, prises en soi, dtaches
de l'histoire relle, n'ont absolument aucune valeur. Elles
peuvent tout au plus servir classer plus aisment la matire historique, indiquer la succession de ses stratifications particulires. Mais elles ne donnent en aucune faon,
comme la philosophie, une recette, un schma selon lequel
1. K. MARX : Le Capital, Livre III, tome I, p. 191. Soulign par nous M. G.
2. F. ENGELS : La Contribution la critique de l'conomie politique de
K. Marx, Das Volk, 20 aot 1859. Sur ces questions voir :

BOCCARA : Quelques hypothses sur le dveloppement du capital , conomie
et Politique, n' 79-80-81-82.
ILIENKOV : La Dialectique de l'abstrait et du concret dans Le Capital de
Marx , Recherches Internationales, 1962, n 34,
GODELIER : La Mthode du Capital , conomie et Politique, n0' 70-71-80.
Sur le
0 mode de production asiatique
59
on peut accomoder les poques historiques. La difficult

commence seulement, au contraire, quand on se met
tudier et classer cette matire '...
Nous verrons combien l'oubli de cette grammaire de l'hypothse dans
les sciences historiques fit entrer peu peu de nombreux chercheurs dans
des langages fous par lesquels ils sommaient la ralit d'entrer dans les
mots qui devaient en dire le sens rationnel .
2. La notion de mode de production asiatique chez Marx et Engels.

a) Les sources.
La notion s'labore vers 1853 2 et reste prsente chez Marx jusqu' la

fin de sa vie. Engels dans l'Anti-Dhring (1877), dans l'poque franque
(1882) la reprend et l'enrichit, mais elle disparat dans L'Origine de la
famille, de la proprit prive, de l'tat (1884). Engels la laisse dans les
ditions des Livres II (1885) et III (1894) du Capital qu'il fait paratre
aprs la mort de Marx.
L'laboration la plus pousse de ce concept par Marx se trouve dans
un manuscrit de 1855-1859 rest indit jusqu'en 1939 et intitul Formen
die der Kapitalistischen Produktion vorhergehn, publi dans la Grundrisse der Kritik der Politischen konomie. Le texte Formen est le schma
d'volution des socits le plus complexe que Marx nous ait laiss. Il
devra donc tre confront avec L'Origine de la famille d'Engels qu'il
prcde de vingt-cinq ans.
b) La notion de mode de production asiatique.
La notion fut labore partir d'une rflexion sur des documents

britanniques 3 qui dcrivaient les communauts villageoises et les tats
1. K. MARx-F. ENGELS : l'Idologie allemande, ouv. cit, pp. 37-38.
2. Dans la correspondance de mai-juin-juillet 1853 entre MARX et ENGELS. Dans
les articles de MARX sur l'Inde dans le New York Daily Tribune, juin, juillet, aot 1853.
3. Cf. Lettre de MARX ENGELS, 14 juin 1853. MARX cite des rapports parlementaires et l'History of Java de Sir Stamford RAFFLES.
60
de la socit indienne du xtx e sicle. A cette information s'ajoutrent des

lectures de rcits de voyageurs au Moyen-Orient et en Asie centrale 1. Un
fait frappe Marx et Engels : l'absence de proprit prive du sol. Dans
le manuscrit Formen, Marx dcrit sept formes diffrentes d'appropriation du sol, c'est--dire du rapport dominant de production entre les
hommes dans les socits pr-industrielles. Ces formes se succdent
jusqu'au mode de production capitaliste dans lequel la sparation du
travailleur et des conditions objectives de la production est radicale. Le
texte de Marx se prsente donc comme une esquisse de l'volution de la
proprit foncire au sein de l'humanit et surtout de l'Europe et est un
fragment dtach de l'analyse des formes d'accumulation primitive $.
Cette volution voit succder : la communaut primitive, le mode de
production asiatique, le mode de production antique, le mode de production esclavagiste, le mode de production germanique, le mode de
production fodal, le mode de production capitaliste. Nous nous bornerons quelques mots sur les modes de production distincts du mode
de production asiatique que nous reprsenterons par des schmas
emprunts au sinologue hongrois F. Tkei 3.
La communaut primitive
Fonde sur les liens de sang, de langue, de moeurs, elle apparat non
comme un rsultat mais comme une condition pralable de l'appropriation et de l'utilisation communautaires du sol . La proprit du sol
appartient la communaut tout entire et l'appartenance la communaut est ainsi la condition pour l'individu de la possession (individuelle) du sol.
I
c
7 (COMMUNAUTE)
(INDIVIDU)
I TERRE )
Cette communaut correspond l'conomie d'occupation de la natu re

chasse, cueillette, pche et aux premires formes d'agriculture iti1. Rcit de Franois BERNIER sur le royaume du Grand Mogol cit par MARX
dans la lettre du 2 juin 1852 ENGELS et par ENGELS dans sa lettre du 6 juin.
2. Le sous-titre du manuscrit est ber der Prozess, der der Bildung des Kapital
verhltnisses oder der ursprnglichen Akkumulation vorhergeht . Cf. Le Capital,
Livre I, tome III, chap. 16 23.
3. F. T%KEM : Sur le mode de production asiatique, Confrence au C. E. R. M.,
Paris, juin 1962.
61
nrante, au passage la transformation de la nature. La survie des individus dpend entirement, ce niveau de dveloppement des forces productives, de leur appartenance un groupe et leur place dans ce groupe
dpend d'abord des rapports de parent qu'ils entretiennent avec ses
membres sur la base du systme de parent qui les rgle :
Moins le travail est dvelopp, moins est grande la
masse de ses produits et, par consquent, la richesse de la
socit, plus aussi l'influence prdominante des liens du
sang semble dominer l'ordre social.
Les communauts primitives ont pris de multiples formes selon les
genres de vie et les systmes de parent. Elles ont volu au cours de la
prhistoire et peuvent subsister, plus ou moins altres, dans la mesure
o se maintiennent les genres de vie primitifs. Leur volution est lie au
dveloppement de nouvelles formes de production agriculture, levage,
artisanat et va dans le double sens de l'extension de la possession et
de la proprit individuelles des biens et de la transformation des vieux
rapports familiaux $. Au cours de cette volution apparat le mode de
production asiatique.
Le mode de production asiatique.
Il apparat lorsque des formes de production plus dveloppes permettent l'apparition d'un surplus rgulier, condition d'une division plus
complexe du travail et de la sparation de l'agriculture et de l'artisanat.
Cette division renforce le caractre d'autosubsistance de la production :
Cette combinaison de l'artisanat et de l'agriculture
l'intrieur de la petite communaut devenant ainsi tout
fait self-substaining et contenant en soi toutes les conditions de produire et de reproduire un surplus 4.
La production n'est pas oriente vers un march, l'usage de la monnaie
est limit, l'conomie reste donc naturelle 4. L'unit de ces communauts peut tre reprsente par une assemble de chefs de famille, ou un
chef suprme, et l'autorit sociale prend des formes plus ou moins dmo1. F. Errons : L'Origine de la famille..., out). cit, p. 16. Voir aussi lettre d'Exoacs MAxx, 8 dcembre 1882.
2. F. Exo u : L'Origine de la famille..., out'. cit, p. 16.
3. K.. MAax : Grundrisse..., out,. cit, p. 376.
4. La description classique d'une communaut vivant en conomie d'auto-subsistance se trouve dans le passage clbre sur les communauts de l'Inde, Le Capital,
Livre I, tome II, pp. 46 48.
62
cratiques ou despotiques. L'existence d'un surplus rend possible une diffrenciation sociale plus pousse et l'apparition d'une minorit d'individus qui s'approprie une part de ce surplus et exploite, par l, les autres
membres des communauts. Comment s'opre ce passage? Engels a
esquiss un modle de ce processus dans l'Anti-Dhring (1874) :
... Ces individus sont arms d'une certaine plnitude
de puissance et reprsentent les prmisses du pouvoir
d'tat. Peu peu, les forces de production augmentent; la
population plus dense cre des intrts ici communs, l
antagonistes entre les diverses communauts, dont le
groupement en ensembles plus importants provoque derechef une nouvelle division du travail, la cration d'organes
pour protger les intrts communs et se dfendre contre
les intrts antagonistes. Ces organes, qui dj en tant que
reprsentants des intrts communs de tout le groupe, ont
vis--vis de chaque communaut prise part une situation
particulire, parfois mme en, opposition avec elle, prennent
bientt une autonomie plus grande encore, soit du fait de
l'hrdit de la charge, qui s'instaure presque toute seule
dans un monde o tout se passe selon la nature, soit
du fait de l'impossibilit grandissante de s'en passer
mesure qu'augmentent les conflits avec d'autres groupes.
Comment, de ce passage l'autonomie vis--vis de la
socit, la fonction sociale a pu s'lever avec le temps la
domination de la socit... comment, au bout du compte,
les individus dominants se sont unis pour former une
classe dominante, ce sont l des questions que nous n'avons
pas besoin d'tudier ici. Ce qui importe ici, c'est seulement
de constater que, partout, une fonction sociale est la
base de la domination politique; et que la domination politique n'a aussi subsist la longue que lorsqu'elle remplissait cette fonction sociale qui lui tait confie 1.
Dans ce contexte les contours de la classe dominante embryonnaire
sont extrmement fluides et difficiles reprer, car le mme individu
exerce un pouvoir de fonction et un pouvoir d'exploitation. La partie
des surplus qu'on lui attribue, dans la mesure o elle est la contrepartie
de sa fonction, revient indirectement la communaut et il n'y a pas
exploitation de celle-ci par celui-l. L'exploitation commence lorsque
1. F. ENGELS : Anti-Dhring, ouv cit, p. 211-213. Voir Le Capital, Livie III,
tome III, pp. 26, 175-176, 252.
63
l'appropriation est effectue sans contrepartie et il est difficile de dterminer le point o la communaut commence d'tre exploite par ceux-l
mmes qui lui rendent des services.
L'exploitation prend donc la forme de la domination non pas d'un
individu sur un autre mais d'un individu personnifiant une fonction sur
une communaut. tant donn la structure de ce rapport de domination,
on peut facilement supposer les conditions particulires qui en favoriseront l'apparition et le dveloppement maximum.
Ces conditions seront runies, lorsque la mise en valeur de certaines
donnes naturelles imposera la coopration grande chelle des communauts particulires pour la ralisation de grands travaux d'intrt
gnral qui excdent les forces de ces communauts prises isolment
comme des individus particuliers. L'amnagement hydraulique (travaux d'asschement, d'irrigation, de construction) des grandes valles
alluviales d'gypte, de Msopotamie, en serait un exemple frappant 1.
La ralisation de tels travaux exigeait la fois des forces productives
nouvelles et une direction centralise rassemblant et coordonnant les
efforts des communauts particulires sous son haut commandement
conomique. L' unit rassembleuse apparat alors comme la condition de l'efficacit du travail et de l'appropriation des communauts
locales. Sur cette base, la transformation du pouvoir de fonction de
l'autorit suprieure en instrument d'exploitation des communauts
subordonnes devient possible. Cette transformation s'acclre lorsque
l'unit rassembleuse place sous son contrle direct les terres des communauts qui deviennent proprit minente de l'tat, de la communaut
suprieure qui rassemble et rglemente toutes les communauts locales.
L'appropriation du sol par l'tat, personnifi par le roi, le pharaon, etc.,
signifie l'expropriation universelle des communauts qui perdent la
proprit mais gardent la possession de leurs terres.
Dans la plupart des formes de base asiatique, l'unit
rassembleuse qui se situe au-dessus de toutes ces petites
communauts apparat comme le propritaire suprieur
1. Lettre d'ENon s MARX, 6 juin 1853: L'irrigation artificielle est ici (dans les
grandes zones dsertiques depuis le Sahara jusqu'aux hauts plateaux d'Asie) la
condition premire de l'agriculture oa elle est l'affaire soit des communauts, soit
des provinces ou du gouvernement central.
F. ENGELS : dntiDAhrlxg, ouu. cit, p. 212: Quel que soit le nombre des pouvoirs
despotiques qui ont surgi ou ont dclin en Perse ou aux Indes, chacun a su trs exactement qu'il tait, avant tout, l'entrepreneur gnral de l'irrigation des valles, sans
laquelle aucune culture, n'est l-bas possible.
64
ou l'unique propritaire, les communauts relles partant

comme des possesseurs hrditaires 1 .
Devenu propritaire minent du sol, l'tat apparat plus encore comme
la condition de l'appropriation par les communauts et les individus des
conditions naturelles de la production. Pour l'individu, la possession de
la terre passe par le double intermdiaire de la communaut locale
laquelle il appartient et de la communaut suprieure devenue propritaire.
Nous proposons, pour reprsenter ce double rapport, le schma suivant 2.
/1`,
P?4i I^
h
nF
^O 2
N/ 2
k
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I
i
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,,,,,i,
`\
\\
\\
\
\\
I
^
1o MEDIATION / / ^OQ
/C 4
/ BASE DE L'
(COMMUNAUTE SUPERIEURE)
\
\
\
\
/ /EXPLOITATION
\
\
Ce schma montre que l'apparition de l'tat et l'exploitation des

communauts ne modifient pas la forme gnrale des rapports de proprit puisque celle-ci reste proprit communautaire, proprit de la
1. K. MARX : Grundrisse..., eue. cit, p. 376.
2. J. CHESNEAUX nous signale que ce schma voque le caractre chinois ancien
Wang qui signifie roi (Vuong en vietnamien) et propos duquel il crivait : Le

caractre Vuong, dans sa simplicit, reflte dj les rapports sociaux dont les coliers
doivent s'imprgner docilement : il comporte trois traits horizontaux parallles,
dont le premier passe pour reprsenter le ciel, celui du centre, le plus court, l'homme
et celui du bas, la terre; un trait vertical runissant le ciel et la terre, transperce
l'homme et l'emprisonne dans l'acceptation de sa condition; c'est de haut en bas
qu'on trace ce trait car l'homme doit obir la volont du ciel et la terre recevoir ses
travaux; seul le roi a un pouvoir assez vaste pour embrasser le systme du monde.
Le Viet-Nam, p. 99. M. J. BER.QUE, professeur au Collge de France, nous a suggr
un rapprochement avec le polygone toil, employ comme motif symbolique dans
le monde islamique.
Sur le K mode de production asiatique
65
communaut suprieure cette fois, tandis que l'individu reste possesseur

du sol en tant que membre de sa communaut particulire. Il y a donc eu
passage l'tat et une forme embryonnaire d'exploitation de classe
sans dveloppement de la proprit prive du sol.
Dans ce cadre le surplus, autrefois appropri par la communaut
locale, va en partie aux reprsentants de la communaut suprieure :
Une partie du surtravail de la communaut appartient
la communaut suprieure qui finit par exister en tant
que personne et ce surtravail se traduit la fois par le
tribut et par des travaux communs pour glorifier l'unit,
pour glorifier soit le despote rel soit le Dieu reprsentant
imaginaire de la tribu 1.
La centralisation et l'accumulation de ce surplus entre les mains de
l'tat permettent le dveloppement des villes et du commerce extrieur.
Le commerce n'est pas ici l'expression d'une production marchande
intrieure la vie des communauts mais la transformation du surplus
en marchandises (matriaux rares, armes) 2. Le commerant apparat
comme un fonctionnaire de l'tat s. En mme temps, le travail commun
au bnfice des communauts se double d'un travail forc au bnfice de
l'tat. L'impt en nature lev par l'tat se transforme en rente foncire
prleve au bnfice des individus personnifiant l'tat 4.
L'exploitation des paysans et artisans par une aristocratie de nobles
et de fonctionnaires de l'tat n'est pas individuelle puisque la corve est
collective et la rente foncire confondue avec l'impt et que l'une et
l'autre sont exiges par un fonctionnaire, non pas en son nom mais au
nom de sa fonction dans la communaut suprieure. L'individu, homme
libre au sein de sa communaut, n'est pas protg par cette libert et
cette communaut de la dpendance l'gard de l'tat, du despote.
L'exploitation de l'homme par l'homme prend, au sein du mode de production asiatique, une forme que Marx a appele esclavage gnral 5
distinct par essence de l'esclavage grco-latin puisqu'il n'exclut pas la
1. Cf. Grundrisse..., ouv. cit, p. 376. Pour l'analyse des rapports entre reprsentations religieuses et politiques et organisation sociale des socits antiques voir
FRANKFORT : La Royaut et les dieux (1951), Before Philosophy (1946) chap. 3,
The formation of the State , et J. P. VERNANT : Les Origines de la Pense grecque,
chap. 7, et le travail de P. DERCHAIN : Le Pouvoir et le Sacr, Bruxelles, 1962,
2. Le Capital, Livre III, tome I, p. 338, propos des peuples commerants dans
l'antiquit. Voir K. PoLANYI : Trade and market in early Empires, chap. de R. Rovere.
3. GARELLI : Etudes des tablissements assyriens en Cappadoce , Annales, 1961.
4. E. WELSKOPF: Problme der Periodisierung der Altengeschichte, art, cit. 296-313.
5. Bei der allgemeinen sklaverei des Orients , Grundrisse..., ouv. cit, p. 395.
66
libert personnelle de l'individu, n'est pas un lien de dpendance vis--vis

d'un autre individu et se ralise par l'exploitation directe d'une communaut par une autre.
Dans ce cadre, l'esclavage et le servage individuels peuvent cependant
apparatre par suite de guerres, de conqutes. Esclave et asservi deviennent proprit commune du groupe auquel appartient leur matre et ce
matre lui-mme dpend de sa communaut et est soumis l'oppression
de l'tat :
L'esclavage et le servage en consquence ne sont que des
dveloppements de la proprit reposant sur l'existence
tribale. Ils modifient ncessairement toutes les formes de
cette proprit, mais c'est dans la forme asiatique qu'ils
peuvent les modifier le moins... L'esclavage ici n'abolit ni
les conditions de travail ni ne modifie le rapport essentiel 1.
L'usage productif des esclaves ne peut devenir le rapport de production
dominant. L'absence de proprit prive du sol, de faon gnrale, l'en
empche ainsi que l'obligation gnrale au surtravail impose aux communauts. L'usage des esclaves par le roi, les prtres, les fonctionnaires est
frein par l'usage de la main-d'oeuvre paysanne corvable et se limite
aux activits exceptionnellement pnibles comme le travail dans les
mines. La possession hrditaire de domaines par les dignitaires de
l'tat pouvait offrir cependant une base pour l'usage productif des
esclaves dans l'agriculture. Mais un vritable dveloppement de l'esclavage] productif suppose la proprit prive du sol au sein des communauts rurales et ceci, en Europe, fut accompli au sein de ce que Marx appelle
le mode de production antique .
Avant de rassembler les lments dcrits par Marx sous le terme de
mode de production asiatique, indiquons brivement la nature des
modes de production qui, selon Marx, lui succdent en Europe.
Le mode de production antique.
Marx en trouve la forme la plus pure, la plus acheve dans l'histoire romaine. La ville, la cit, est le sige des habitants de la campagne.
La condition pralable de l'appropriation du sol par l'individu demeure
I le fait d'tre membre de la communaut mais le sol est divis en deux
parts, l'une reste la communaut en tant que telle c'est rager
publicus sous toutes ses formes l'autre est rpartie en parcelles attribues titre de proprit prive chaque citoyen romain.
1. Cf. Grundrisse..., ouv. cit.
67
M. Tkei schmatise cette structure de la faon suivante :
,c
(PARCELLES
PRIVEES)
/
i
(AGER
PUBLICUS)
L'individu est donc copossesseur des terres publiques et propritaire

priv de sa parcelle. Les deux proprits foncires, d'tat et prive,
s'impliquent et se limitent. L'histoire de Rome dveloppera cette contradiction au dtriment de la proprit d'tat.
Le maintien de cette structure repose sur le maintien de l'galit
entre les petits propritaires. Le dveloppement de la production marchande, les conqutes, etc. acclrent les ingalits entre les hommes
libres I. Parmi ceux-ci, certains perdent mme leur proprit et avec
elle leur titre de citoyen. L'esclavage pour dettes apparat. L'usage
priv des esclaves par les particuliers se gnralise car l'existence d'une
proprit prive du sol constitue la condition la plus favorable cet
usage. Le mode de production antique, par son volution mme, cre
les conditions du passage un vritable mode de production esclavagiste.
Le mode de production esclavagiste.
Celui-ci apparat donc comme le dveloppement et la dissolution du

mode de production antique qu'il remplace 2.
Le mode de production esclavagiste volue et se dcompose en une
longue agonie o se mettent en place les formes germaniques de proprit, une des bases du mode de production fodal.
Le mode de production germanique.
Produit d'une longue volution partir d'une proprit communautaire du sol de type primitif, lie au genre de vie de tribus guerrires
pratiquant l'agriculture itinrante sur brlis avec prdominance de
l'levage B, le mode de production germanique combine la proprit
commune et la proprit individuelle du sol. A l'oppos de rager publicus
romain, la proprit commune apparat comme le complment fonction1. Ibidem, p. 380.
2. Cf. Ch. PARAIN : La Lutte de classes dans l'antiquit classique ,, La Pense,
n. 108, 1963.
3. Lettre d'Errons MARx, 22 novembre 1882 et F. ENGELS : L'Origine de la
famille... ouv. cit, pp. 171 183 et pp. 272-273.
68
nel de la proprit prive (terrains de pacage, de chasse, etc.), comme

l'accessoire communautaire 1 des appropriations individuelles. Il
s'agit donc d'une proprit rellement commune de propritaires
individuels 2 . La communaut agricole est une association de propritaires individuels.
T
Lentement ces paysans libres perdirent leur indpendance personnelle
et furent de plus en plus asservis sous l'autorit d'une noblesse nouvelle,
bauche partir des chefs germaniques et de leurs suites armes, des
gaulois romaniss entrs dans l'administration.
Ruins par les guerres et les pillages, ils avaient d se
mettre sous la protection de la noblesse nouvelle ou de
l'glise, puisque le pouvoir royal tait trop faible pour les
protger; mais cette protection il leur fallut l'acheter
chrement. Comme jadis les paysans gaulois, ils durent
transfrer la proprit de leur terre leur suzerain qui la
leur concdait comme tenure sous des formes varies et
variables, mais toujours contre prestation de services et
de redevances; une fois assujettis cette forme de dpendance, ils perdirent ainsi peu peu leur libert personnelle ;
au bout de quelques gnrations, ils taient dj serfs pour
la plupart s.
Ce processus d'assujettissement partiel des hommes libres vint converger avec le mouvement de libration partielle des esclaves commenc
depuis les derniers sicles de l'Empire romain et dboucher, au terme
de cette volution multiligne, sur une situation uniforme d'exploitation
d'une classe de petits producteurs directs dpendants par une classe
de nobles propritaires fonciers, sur les rapports de production fodaux.
1. Allgemeinschaftliches Zubehr , Grundrisse..., ouv. cit, p. 384.
2. Cf. Lettre de MARX Vera Zassouttrcx (2 version), mars 1881: La terre
labourable appartient en proprit prive aux cultivateurs en mme temps que forts,
ptures, terres vagues, etc. restent encore proprit commune. Cf. F. ENGELS :
L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 139.
3. Ibidem, pp. 141-142.
69
Le mode de production fodal.
Les rapports de production essentiels sont ceux qui rglent l'appropriation de la terre et de ses produits. Ils lient et opposent la fois le
seigneur, propritaire de la terre et en partie de la personne du paysan,
et le paysan, producteur direct, possesseur de droits d'occupation et
d'usage plus ou moins hrditaires sur la terre et propritaire des
autres moyens de production. Dans sa forme typique, cette structure
prsente deux traits caractristiques : la proprit du seigneur est effective, mais non absolue, lorsque lui-mme appartient la hirarchie
fodale des seigneurs et est le vassal d'un suzerain qui a la proprit
minente, mais non effective, de sa terre '. Les paysans, individuellement
dpendants de leur seigneur, sont groups en communauts de village 2,
organisation conomique et sociale qui dcuple leur capacit de rsistance et de lutte contre leur seigneur 3. Ils sont soumis aux corves et
aux rentes en nature et en argent et ces redevances rendent ncessaire
l'usage de contraintes extra-conomiques.
L'volution du systme fodal amena un dveloppement des changes,
des villes et de la production marchande et la gense des rapports capitalistes de production qui allaient devenir la contradiction principale
du systme et le mener sa perte. Au cours de cette gense, de nombreux
paysans furent expropris de leurs terres et contraints de travailler
contre un salaire. Ce mouvement historique
qui fait divorcer le travail d'avec ses conditions extrieures voil donc le fin mot de l'accumulation appele
primitive parce qu'elle appartient l'ordre prhistorique du monde bourgeois. L'ordre conomique capitaliste
est sorti des entrailles de l'ordre conomique fodal. La
dissolution de l'un a dgag les lments constitutifs de
l'autre 4 .
Nous voici au terme de la dmarche par laquelle Marx essayait de
prendre une vue rtrospective des tapes qui avaient fait merger, comme
condition gnrale de la production, la sparation du producteur des
conditions objectives de la production et avant tout de la terre, spara1. Cf. Ch. PARMN : Seigneurie et fodalit , La Pense, 1961, n 96.
2. K. MARX : Le Capital, Livre I, tome III, p. 157: Le serf mme tait non
seulement possesseur, tributaire il est vrai, des parcelles attenant sa maison, mais
aussi copossesseur des biens communaux.
3. Cf. A. SonouL : La Communaut rurale franaise , La Pense, 1957, n 73.
4. K. MARX : Le Capital, Livre I, tome III, p. 155.
70
tion caractristique du mode capitaliste de production. Nous pouvons

maintenant prciser la spcificit de ce que Marx appelait mode de
production asiatique en le distinguant soigneusement d'autres modes
de production avec lesquels il semble, par un trait ou un autre, se confondre.
c) Spcificit du mode de production asiatique et son champ d'application selon Marx et Engels.
Nous avons tent de cerner le contenu thorique que Marx avait

donn, selon nous, au concept de mode de production asiatique .
Notre brve esquisse des autres concepts, communaut primitive, esclavage, fodalit doit nous permettre de le distinguer de ces concepts,
alors qu'ils semblent se confondre par l'un ou l'autre des lments de
leurs dfinitions.
Communaut primitive et mode de production asiatique supposent tous deux l'existence de communauts o rgnent des formes de
proprit commune du sol. La proprit prive du sol est absente et
l'individu, en tant que membre d'une communaut, a des droits d'usage
et d'occupation. Mais le mode de production asiatique ne se confond
pas avec la communaut primitive car son fonctionnement implique
et dveloppe l'exploitation de l'homme par l'homme, la formation
d'une classe dominante. Il apparat comme une forme d'volution et
de dissolution des communauts primitives lie des formes de production nouvelles, agriculture sdentarise, levage plus intensif, usage des
mtaux, etc.
Le mode de production asiatique ne peut se confondre avec le
mode de production esclavagiste, moins de mal interprter les textes
de Marx o il parle d' esclavage gnral des individus soumis au
despotisme tatique et montre que l'esclavage patriarcal peut prendre
une grande ampleur au sein de ce rgime. En tant que membre des
communauts, l'individu est libre selon les formes de libert d'une
existence communautaire. Cette libert, cependant, ne le protge pas
contre l'impt, la corve, l'expropriation et la soumission l'tat et
ses reprsentants. L'esclavage peut se dvelopper avec les guerres,
les conqutes, mais l'esclavage est proprit d'un groupe lui-mme
dpendant de l'tat. L'usage productif des esclaves est limit au sein
des communauts et frein au niveau de l'tat par la possibilit de
disposer en permanence et en abondance du travail des paysans corvables.
71
L'existence de paysans corvables permet-elle de confondre mode

de production asiatique et mode de production fodal? La proprit
minente par l'tat du sol des communauts villageoises, l'expropriation de celles-ci, qui gardent ensuite des droits d'occupation et d'usage,
la hirarchie de nobles et de fonctionnaires soumis un prince, incarnation de la communaut, ces traits ne sont-ils pas rapprocher d'aspects essentiels du mode de production fodal?
Il nous semble que la diffrence fondamentale tient au caractre de
l'exploitation et de la dpendance paysannes dans les deux cas. Dans
le mode de production asiatique, l'tat est propritaire du sol en tant
que personnification de toutes les communauts et l'exploitation des
paysans est collective. La dpendance de l'individu par rapport un
fonctionnaire de l'tat est indirecte et passe par l'intermdiaire de la
dpendance de sa communaut d'origine par rapport l'tat que
reprsente ce fonctionnaire. Au contraire, dans le mode de production
fodal, les paysans sont individuellement dpendants de leur seigneur
propritaire de leurs terres et de son propre domaine. L'organisation
communautaire des paysans apparat moins comme une communaut
de sang que comme le complment fonctionnel de l'exploitation de
parcelles individuelles et tire son existence des contraintes conomiques
auxquelles elle rpond et sa force des avantages qu'elle procure (caractres clairs travers la notion de mode de production germanique).
La notion de mode de production asiatique dsignerait donc aux
yeux de Marx une structure spcifique dont les lments pris sparment
pourraient se retrouver dans d'autres structures (royaut, centralisation, corve et rentes paysannes, etc.) mais sans que l'on puisse confondre
le mode de production asiatique avec ces structures ou le dissoudre
en elles.
Pour Marx et Engels, il nous semble que l'intrt essentiel de cette
notion tait d'indiquer une voie d'apparition de l'tat et de l'exploitation de classe partir des communauts primitives 1. Dans la mesure
o Marx et Engels liaient surtout cette apparition la ralisation de
grands travaux et particulirement de travaux d'irrigation 2, cette voie
leur a sembl propre certaines socits d'Asie et tre la cl d'un
despotisme oriental s. Cette voie, enfin, aurait entran la stagna1. C'est trs prcisment ce que dclare ENGELS dans l'Anti-Dhring, ouv. cit,
pp. 211 et 213.
2. Lettre d'ErroELs MARX, 6 juin 1853.
3. Lettre de MARX ENGELS, 14 juin 1853. Article de MARX sur l'Inde, 25 juin
1853. Le Capital, Livre I, tome II, pp. 26, 55, 186-188, Livre III, tome I, p. 339
Livre III, tome II, p. 49.
72
tion relative de ces socits, leur immutabilit 1 dues l'absence

de dveloppement de la proprit prive et de la production marchande.
Dfinie de cette manire, la notion leur paraissait s'appliquer
l'gypte antique, la Perse, l'Hindoustan, Java, Bali, les hauts plateaux
de l'Asie, certaines parties de la Russie, c'est--dire un ensemble
de socits asiatiques d'poques diffrentes mais organises pour rpondre des conditions naturelles en partie comparables.
A la suite de cette reconstitution thorique de la notion de mode
de production asiatique, travers les fragments de textes o elle apparat et avant de poser la question de la validit aujourd'hui d'une telle
notion, il nous faut tenter d'clairer les raisons de sa disparition dans
L'Origine de la famille de Engels et des autres msaventures qu'elle
connut chez les marxistes ou les non-marxistes depuis Engels.
3. Les msaventures de la notion de mode

de production asiatique.
Morgan est le premier qui tente, en connaissance de
cause, de mettre un certain ordre dans la prhistoire de
l'humanit; tant qu'une documentation considrablement
largie n'imposera pas des changements, sa manire de
grouper les faits restera sans doute en vigueur 2.
Jusqu'en 1882 Marx et Engels reviennent de nombreuses fois sur la
notion de mode de production asiatique et l'enrichissent. Dans
L'Epoque franque (1882) Engels crivait :
La forme du pouvoir d'tat est conditionne son
tour par la forme qui est momentanment celle des communauts. L o comme chez les peuples aryens d'Asie
et chez les Russes il nat en un temps o la commune
cultive encore la terre compte commun ou du moins ne
l'affecte qu' terme aux diffrentes familles, o, par consquent, il ne s'est pas constitu de proprit prive du sol,
le pouvoir d'tat apparat sous la forme du despotisme s.
En 1884 dans L'Origine de la famille Engels ne reprend pas cette
notion. Pourquoi? Nous indiquerons brivement les hypothses que
1. Lettre de MARX ENGELS, 14 juin 1853. Le Capital, Livre I, tome II, pp. 46-48.
2. F. ENGELS : L'Origine de la famille..., out). cit, p. 27. Soulign par nous.
3. Ibidem, p. 224.
73
nous avons avances au terme d'une longue analyse que nous n'avons
pas la place de reproduire ici.
Quel est le projet d'Engels en crivant L'Origine de la famille? C'est
de construire un schma d'volution gnrale de l'humanit de la socit
sans classes la socit de classes en saisissant les lois et rapports de
correspondance entre les volutions particulires de trois ensembles de
structures : les systmes de production, les systmes de parent et les
systmes politiques. S'appuyant sur les matriaux de l'histoire antique
et de l'ethnologie, Engels tablit que :
1 0 La loi d'volution des systmes de production est la tendance au
dveloppement de la proprit prive des moyens de production partir
de multiples formes de proprit commune.
2 La loi d'volution des systmes de parent est la tendance au
dveloppement de la famille monogamique partir des formes de
mariage par groupe et des formes d'organisation gentilice.
3 La loi d'volution des systmes politiques est la tendance au
dveloppement de l'tat partir des formes de gouvernement des
socits primitives, de la dmocratie primitive.
Lorsque les trois lments : proprit prive, famille monogamique,
tat sont nous ensemble au sein d'une socit, celle-ci est passe de
la barbarie la civilisation, de la socit sans classes la socit de
classes. tre civilis signifie donc appartenir une socit de classes,
une ralit contradictoire 1 o le dveloppement des forces productives est ncessairement li au dveloppement des formes d'exploitation de l'homme par l'homme. Esclavage, servage, salariat, sont
les trois grandes formes de servitude qui caractrisent les trois grandes
poques de la civilisation 2 . Pour Engels, les formes typiques du passage la socit de classes et de l'volution des rapports de classes
caractrisent l'histoire occidentale inaugure par les Grecs et dbouchant
sur le capitalisme industriel.
Athnes prsente la forme la plus pure, la plus classique : ici l'tat, prenant la prpondrance, nat directement des antagonismes de classes qui se dveloppent
l'intrieur mme de la socit gentilice 8.
Premire raison pour ne point reprendre la notion de mode de production asiatique, Engels privilgie l'histoire occidentale comme typique
1. F. ENGELS : L'Origine de la famille..., ouv. cit, pp. 65-66.
2. Ibidem, p. 161.
3. Ibidem, p. 155. Soulign par nous.
74
du dveloppement gnral de l'humanit et exclut, explicitement, de

son champ d'analyse l'histoire de l'Asie et du Proche-Orient '.
La raison fondamentale n'est pas l. Elle se trouve, selon nous, dans
l'acceptation par Engels des thses de Morgan dans Ancient Society (1877)
sur l'impossibilit du dveloppement de l'tat et d'une classe dominante dans le cadre des socits barbares, tribales, et sur l'acceptation
du concept de dmocratie militaire dont Morgan faisait la dernire
forme d'organisation des socits sans classes avant et pendant leur
passage la socit de classes.
Prcisons ces points. Pour Morgan, que reprend Engels, l'humanit
passe du stade suprieur de la sauvagerie au stade infrieur de la barbarie lorsque l'on passe de la gens (clan) la tribu. L'humanit passe
du stade infrieur de la barbarie au stade moyen, lorsque la socit
volue de la tribu la confdration de tribus; et du stade moyen au
stade suprieur de la barbarie, lorsque la socit passe de la confdration de tribus la dmocratie militaire. Les peuples, dans leur ge
hroque , l'aube de leur entre dans la civilisation, dans la socit
de classes, se trouvent donc organiss dans une dmocratie militaire .
Comme les Grecs au temps des hros, les Romains
au temps des prtendus rois vivaient donc en une
dmocratie militaire issue des gentes, phratries et tribus,
sur lesquelles elle tait base... mme si la noblesse patricienne spontane avait dj gagn du terrain, mme si les
reges tentaient peu peu d'largir leurs attributions, cela
ne change pas le caractre fondamental originel de la constitution 2.
Les Grecs passent donc de la tribu la confdration de tribus et

la dmocratie militaire. Pour comprendre cette volution, il faut une
ide claire de son point de dpart, l'organisation gentilice. Engels,
la suite de Morgan, suppose que
la forme amricaine (de la gens) est la forme originelle,
tandis que la forme grco-romaine est la forme ultrieure,
drive 3 ...
1. Ibidem, p. 122 (Asie), p. 137 (Orient).
2. Cf. L. MORGAN : Ancient Society, propos des trusques et des Romains,
pp. 287-288.
3. F. ENGELS : L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 81. Marx avait galement
accept l'hypothse de Morgan. Cf. Archiv., p. 134.
75
Il suppose que la gens des Iroquois, et particulirement celle des

Senecas, est la forme classique de cette gens primitive 1 . De plus,
les Iroquois avaient volu au XIX e sicle jusqu' l'organisation en
tribus confdres. L'analyse des Iroquois devenait le point de dpart
pour comprendre l'histoire primitive de l'Occident. Cependant, la
confdration des Iroquois n'tait pas d'aprs Morgan et Engels l'organisation sociale la plus avance laquelle soient parvenus les Indiens
d'Amrique.
Les Indiens de ce qu'on appelle les pueblos du Nouveau
Mexique, les Mexicains, les habitants de l'Amrique centrale et les Pruviens se trouvaient, au temps de la conqute,
au ( la fin du) stade moyen de la barbarie 2.
Ainsi les grandes civilisations prcolombiennes (Incas, Mayas, Aztques) en taient au terme de leur histoire autonome, au point o finissait
l'histoire hroque des Grecs et o commenait leur histoire de socit
de classes. Pour cette raison, Engels ne les analyse pas puisqu'il suppose
que leurs institutions sont du mme type que celles des Grecs et analyse
au contraire la gens iroquoise pour expliquer le passage la dmocratie
militaire.
Qu'est-ce qui caractrise la dmocratie militaire? C'est le fait qu'une
aristocratie gentilice dispose pour l'accomplissement d'une guerre de
pouvoirs d'exception. Or ce pouvoir est limit parce qu'il est la fois
provisoire et concd par le peuple ou le conseil des Anciens. Par l,
il ne peut devenir permanent et, chappant au contrle des membres
de la communaut, supplanter le pouvoir de celle-ci et la dominer.
L'existence d'une dmocratie militaire ne signifie donc pas la fin ou
le contraire d'un gouvernement dmocratique mais une de ses formes 8.
Cette structure, Morgan la voit illustre autant par le chef militaire
aztque, que par le basileus grec. Engels et Marx l'admettent galement :
Le mot basileia que les crivains grecs emploient pour
la pseudo-royaut homrique (parce que le commandement
des armes en est la principale marque distinctive) accompagne du conseil et de l'assemble du peuple signifie
seulement dmocratie militaire 4.
On a substitu au chef militaire aztque, tout comme
au basileus grec, un prince moderne. Morgan soumet pour
1.
2.
3.
4.
F. ENGELS : L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 82.

Ibidem.
L. MORGAN : Ancient Society, ouv. cit, p. 220
Archiv., p. 145.
76
la premire fois la critique historique les rcits des Espagnols, d'abord pleins de mprises et d'exagrations, plus
tard nettement mensongers; il prouve que les Mexicains
se trouvaient au stade moyen de la barbarie mais un
stade plus avanc que les Indiens des pueblos du Nouveau
Mexique et que leur constitution, autant que les rcits
dforms permettent de le reconnatre, correspondait
ceci : une confdration de trois tribus, qui en avait
oblig un certain nombre d'autres leur verser des redevances et qui tait rgie par un conseil fdral et un chef
militaire fdral; les Espagnols firent de ce dernier un
empereur 1.
Nous sommes ici au coeur d'un ensemble multiple de paradoxes.
En montrant que l'volution tribale fait apparatre des aristocraties,
Engels tait parvenu au point exact o il pouvait reprendre l'hypothse
du mode de production asiatique et interprter sa lumire les grandes
civilisations prcolombiennes. Mais cette possibilit thorique lui est
te par Morgan qui exclut l'hypothse que le pouvoir d'une aristocratie tribale puisse se transformer en pouvoir absolu aux mains d'un
monarque sans que cette transformation ne dtruise les communauts
villageoises ou tribales 2. L'existence d'une aristocratie tribale ouvrait
une possibilit que la thorie de la dmocratie militaire fermait $. Mais,
autre paradoxe, Morgan avait raison de ne pas interprter le basileus
des pomes homriques ou le grand Inca comme des monarques fodaux.
De plus, la critique moderne l'a confirm, le basileus grec n'est pas un
roi. Mais Morgan passe du rejet de la pseudo-royaut du basileus au
rejet de toute royaut chez les peuples de l'Amrique prcolombienne
et de l'Europe antique. La solidit de son argumentation pour fonder
son premier rejet semblait garantir sa deuxime conclusion. Y avait-il
un moyen pour Marx et Engels de ne pas suivre Morgan sur ce deuxime
terrain? Non, car l'archologie et la linguistique des temps primitifs
1. ENGEIS : L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 101. Cf. MORGAN : Ancient
Society, ouv. cit, chap. vu, p. 193. L'absence de discussion srieuse sur la notion
de dmocratie militaire , ses origines, sa nature, prive de beaucoup de porte

les travaux marxistes qui utilisent cette notion : J. VARtoor : La Socit homrique,
la famille patriarcale, l'origine de la proprit prive. M. RODINSON : Sur le
concept de dmocratie militaire , La Pense, n 66 (1956). La meilleure tude se
trouve dans SERENI : Communita rurali nell 'talla antica, chap. lx.
2. L. MORGAN : Ancient Society, ouv. cit. Le royaume de Mexico... est une
fiction de l'imagination p. 193.
3. Ibidem p. 254.
77
de la Grce et de Rome taient en 1880 en train de natre. Dernier

paradoxe, les dcouvertes modernes allaient rendre aux Grecs des rois
qui n'taient pas basileus mais anax , donc confirmer Morgan
sur ce point particulier et infirmer sa gnralisation critique.
Ces royauts grecques appartiennent aux temps reculs de l'poque
mycnienne et crtoise, au noyau initial des traditions orales qui devaient
du xve au vite sicle avant J.-C. se sdimenter en couches multiples et
contenir, dans un grand mlange, des descriptions d'objets matriels
et de ralits sociales de l'ge de bronze l'ge du fer grecs 1. Mais
au moment o Morgan crit, Schliemann vient peine de fouiller
Troie (1870-1873) et commence la fouille de Mycnes (1874). Il publie
un ouvrage sur Mycnes en 1878 aprs avoir fouill Tyrinthe et, en
1888, reconnat le site du Palais de Minos. L'tape dcisive vint aprs
la mort d'Engels lorsque Sir A. Evans dcouvrit de 1900 1905 l'ge
de bronze et la civilisation minoenne de Crte 2.
En 1951, M. Ventris commenait le dchiffrement du linaire B,
suivi de M. Chadwick (1953) et les discussions se poursuivent aujourd'hui entre MM. Blegen, Palmer, etc. Or, paradoxe suprme dans cette
analyse du destin de la notion de mode de production asiatique, ces
royauts grecques retrouves apparaissent trs proches des grandes
socits de l'ge de bronze de la Mditerrane orientale dont elles
taient contemporaines, socits auxquelles semblait s'appliquer la
catgorie de mode de production asiatique. Au centre de la socit
mycnienne, nous voyons le palais et le roi qui concentre et unifie
en sa personne tous les lments religieux, politique, militaire, administratif et conomique de la souverainet. Le roi rglemente, par
l'intermdiaire de services et de dignitaires, la production, la distribution et l'change des biens au sein d'une conomie qui ignore largement
commerce et monnaie. Les producteurs sont groups en communauts
rurales possdant collectivement des terres qui sont peut-tre l'objet
d'une redistribution priodique 3. Leur dpendance vis--vis du roi
n'est pas absolue dans la mesure o les conditions de la production
ne rendent pas ncessaire la coopration grande chelle des communauts. Celles-ci sont donc soumises au roi et l'aristocratie guerrire
qui l'entoure et qui le reprsente, dans la personne du basileus, auprs
du conseil des Anciens des dmes villageois. Avec les invasions doriennes
du xlle sicle,
1.
2.
et la
3.
P. VmAL-NAQUET : Homre et le monde mycnien , Annales, 1963, n 4.

Cf. WILLETTS : Early Crete and early Greek , Marxism Today, dc. 1962
bibliographie de HUTCHINSON : Prehistoric Crete, 1962, pp. 355 368.
J. P. VERNANT : Les Origines de la pense grecque, ouv. cit, p. 25.
78
ce n'est pas une simple dynastie qui succombe dans

l'incendie ravageant tour tour Pylos et Mycnes, c'est
un type de royaut qui se trouve jamais dtruit, toute
une vie sociale centre autour du palais, qui est dfinitivement abolie, un personnage, le roi divin, qui disparat
de l'horizon grec 1 .
A l'ge du bronze succde l'ge du fer, la socit palatiale fait
suite avec lenteur la polis, la cit grecque Q. Face face subsistent deux
groupes rivaux, les communauts villageoises et une aristocratie guerrire qui dtient galement des monopoles juridiques et religieux. Au
sein d'une socit d'une certaine manire moins complexe, moins dveloppe que la socit crto-mycnienne, une autre basileia apparat qui
n'est en aucune faon une autre royaut ou mme un hritage de l'ancienne royaut. Il y a donc une discontinuit entre l'ancienne socit
et celle qui lui succde et qui mne la polis et au systme esclavagiste.
Mais, dernier paradoxe, la lumire de cette information nouvelle,
les descriptions de Morgan et d'Engels de la socit grecque et de la
gense de l'tat athnien se trouvent la fois infirmes et confirmes.
Infirmes puisqu'elles ne renvoient plus aux premiers sicles de l'volution des peuples grecs mais aux derniers, et confirmes lorsqu'elles
renvoient aux derniers sicles de cette volution, au moment ot la
proprit prive se dveloppe et qu'un nouvel tat au service d'intrts
privs apparat, l'tat athnien, forme typique d'instrument du pouvoir
d'une classe dominante. Dans ce contexte tardif, le concept de dmocratie militaire pourrait tre maintenu pour dcrire une socit domine
par une aristocratie guerrire, mais il ne serait plus un obstacle la
reconnaissance pour les temps anciens de la Grce de l'existence des
royauts. Cependant l'analyse d'Engels ne pourrait plus prtendre montrer qu'en Grce l'tat nat directement des antagonismes de classes
qui se dveloppent l'intrieur mme de la socit gentilice 3 . En effet,
avant l'tat athnien, l'tat tait apparu en Crte et Mycnes et la
dmocratie militaire ne serait pas l'tape qui prcde l'apparition de
l'tat, mais une tape entre deux formes d'tat, l'tat de type asiatique et l'tat-cit typique de la Grce.
Pour rsumer cette trop brve analyse de L'Origine de la famille,
1. Ibidem, p. 2.
2. F. ENGELS : L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 149 : Nous voici au stade
suprieur de la barbarie, priode pendant laquelle tous les peuples civiliss passent
par leurs temps hroques : l'ge de l'pe de fer mais aussi de la charrue et de la
hache de fer.
3. Ibidem, p. 155. Soulign par nous.
79
l'abandon par Engels du concept de mode de production asiatique

n'est pas dei d'obscures raisons d'ordre politique, comme K. Wittfogel
l'a prtendu 1, mais l'influence de Morgan, la solidit de sa critique
du basileus grec et du rex romain, critique qui l'avait entran contester l'existence de toute royaut dans l'histoire primitive des Grecs,
des Romains. A travers cette influence de Morgan, ce qui se montre
c'est l'tat de l'information scientifique au milieu du xlx e sicle sur
cette histoire primitive 2. Celle-ci pour les savants de cette poque
commenait avec la premire Olympiade. De nos jours, l'archologie
a largi de deux millnaires cette histoire et fait surgir en Europe des
rapports sociaux qui voquent le Proche-Orient 3. L'hypothse du mode
de production asiatique semble donc conqurir une validit que Marx
n'avait gure prvue, sauf dans la forme thorique de la clbre note
du Capital, reste longtemps obscure, o il situait le mode de production asiatique,
aprs que la proprit orientale originairement indivise
se ft dissoute et avant que l'esclavage se ft empar
srieusement de la production 4 .
C'est cette priode du mode de production antique que l'analyse
d'Engels renvoie, c'est--dire l'poque du vritable miracle grec
marque par la gnralisation de la proprit prive et le dveloppement
de la production marchande. L s'est inaugure rellement la ligne de dveloppement occidentale dont Engels avait saisi les caractres essentiels.
Il nous reste narrer brivement les autres pisodes des msaventures
de la notion de mode de production asiatique aprs Engels et achever
de prendre conscience de l'immense charge idologique que vhicule
cette notion et dont il faudra la purifier si l'on veut qu'elle redevienne
une hypothse srieuse de travail entre les mains de l'historien ou de
l'ethnologue.
1. K. WIrrFOGEL : Oriental despotism, a comparative study of total power, p. 411 :
The managerial-bureaucratic implications of the asiatic concept soon embarassed
its new adherent, Marx... increasingly disturbed his friend, Engels.
2. L. MORGAN : Ancient Society, ouv. cit, p. 222 : When graecian society came
for the first time under historical observation about the first Olympiad (776 B.
C.), and down to the legislation of Clisthences (509 B. C.).
ENGELS, propos de la Rome primitive : Dans la grande obscurit qui enveloppe
l'histoire primitive, toute lgendaire, de Rome, il est impossible de rien dire de certain
sur la date, le droulement, les circonstances de la Rvolution qui mit fin l'ancienne
organisation gentilice.
3. PIGANIOL : Les trusques, peuple d'Orient , Cahiers d'Histoire mondiale, 1953 Livre I, tome H.
4. Le Capital, Livre I, tome H, p. 27.
80
La tendance se dveloppa de plus en plus de considrer l'ouvrage

d'Engels comme l'explication dfinitive de la loi d'volution de l'humanit. Au nom de cette loi, toute socit devait plus ou moins se trouver
dans l'un des quatre stades numrs par Engels et reproduire plus ou
moins les traits de la socit occidentale qui avait fourni la forme typique
de ce stade.
Cependant longtemps encore, des marxistes allaient reprendre la
notion de mode de production asiatique pour clairer des aspects particuliers du dveloppement de certaines socits. Lnine par exemple
parle d'ordre semi-asiatique en Russie, prolongeant certaines hypothses de Marx sur le rle despotique de l'tat en Russie exploitant
les communauts villageoises. A partir de ceci, il souligne le caractre
tardif et original du dveloppement d'une fodalit en Russie d'Europe 1. En Chine, au Japon le concept est discut et appliqu par des
marxistes.
Mais la tendance gnrale tait l'abandon du concept. Plekhanov
dans son expos, Questions fondamentales du marxisme (1908), suppose
que Marx aprs la lecture de Morgan a abandonn son ancienne hypothse, ou du moins n'a plus considr le mode de production asiatique
comme une formation progressive de l'humanit, comme il le faisait
en 1859, dans la Contribution. L'interprtation de Plekhanov renforait
l'impression que le mode de production asiatique signifiait stagnation
millnaire 2. Par ailleurs, la tendance voir dans la triade esclavage,
fodalit, capitalisme une loi d'volution universelle pour toutes les
socits faisait oublier le caractre trs particulier de l'volution des
Germains dcrite par Engels. En effet, Engels nous montre les tribus
germaniques confdres et organises, selon lui, en dmocratie militaire comme les Grecs et les Romains des temps hroques , suivre
partir de ce mme stade de la barbarie suprieure une ligne compltement diffrente, puisqu'elles voluent aprs la conqute de l'Empire
romain vers des royauts prfodales . Il nous montre ainsi des
socits sans classes voluer vers une socit et un tat de classes sans
passer par les modes de production antique et esclavagiste. De ce fait
la singularit de l'volution grco-romaine tait manifeste puisqu'elle
apparaissait comme une des formes de passage l'organisation de classes
1. Voir l'importante prface de P. VIDAL-NAQUET la traduction de Oriental
Despotism.
2. G. PLEKHANOV : Questions fondamentales du marxisme, ditions sociales, Paris,
1950, pp. 52 54. A notre connaissance aucun texte ne peut tre invoqu l'appui
de l'interprtation de Plekhanov d'un abandon par Marx de la notion de mode de
production asiatique.
81
et non comme la seule forme de ce passage. L'hypothse d'une pluralit,

des formes de passage la socit de classes glissait de plus en plus
dans l'ombre avec cet oubli de l'analyse d'Engels.
Autre pisode qui allait rendre plus difficile l'analyse scientifique
des hypothses de Marx : la suite de l'chec de la rvolution chinoise
de 1927, une discussion sur la voie rvolutionnaire de l'Asie fut engage.
Certains, s'appuyant sur des bouts de citations de Marx sur le mode
de production asiatique, invoqurent la stagnation de l'Asie pour
justifier leur scepticisme vis--vis des chances de la rvolution en Chine.
Ils furent condamns et, avec eux, l'hypothse du mode de production
asiatique qui semblait un obstacle thorique pour analyser correctement l'histoire de l'Asie j.
Dernier avatar, qui allait achever de la compromettre aux yeux des
marxistes, la notion, expulse du marxisme, allait tre ramasse par un
sinologue, K. Wittfogel et utilise pour dmontrer que les marxistes
avaient chass cette notion par peur d'y reconnatre l'aveu de leur
totalitarisme, l'aveu qu'une classe bureaucratique, disposant d'un pouvoir despotique, pouvait s'difier sur les formes de proprit collective
socialistes.
Au terme de cette longue histoire, certains marxistes en vinrent
parler d'un prtendu mode de production asiatique, une pense que
Marx n'a jamais dveloppe , de la thorie errone du mode de production asiatique, errone parce que base sur une voie spciale d'volution des peuples orientaux et sur une prtendue stagnation ... de
notions discrdites et ractionnaires 2 etc. La liste serait trop longue.
Mais l'essentiel n'est pas l. Il est dans la transformation et la dgradation des hypothses thoriques avances par Marx et Engels pour
clairer l'histoire de l'humanit. Cette histoire, de nombreux marxistes
l'abordaient maintenant, privs de la double hypothse du mode de
production asiatique et de la pluralit des formes de passage la socit
de classes. Il leur restait une seule voie qui semblait s'imposer : chercher
comment on tait pass de la communaut primitive (le mode de production asiatique tant exclu) l'esclavage antique (d'autres formes
de socits de classes tant exclues) pour suivre ensuite une volution
plus ou moins l'image de celle des socits occidentales (esclavage,
fodalit, capitalisme). Le matrialisme historique, systme ouvert d'hypothses vrifier, s'tait ainsi transform et dgrad en une philosophie de l'histoire , philosophie que Marx stigmatisait dans l'Idologie
1. Ce fut l'objet de la fameuse discussion de Leningrad : Diskussia o aziatskom
sposobe proisvodstva , 1931.
2. M. SHAPIRO : Marxism Today, aot 1962, pp. 282-284.
82
allemande comme une recette, un schma selon lequel on peut accommoder les poques historiques .
Ce schma-recette, antipode du marxisme, trouva son expression la

plus claire et sa conscration dans l'expos de J. Staline Matrialisme
dialectique et matrialisme historique. La tche de nombreux historiens
marxistes devint paradoxalement non plus de dcouvrir l'histoire, mais
de la retrouver , retrouver un stade esclavagiste, un stade fodal, etc.
Mais les faits sont ttus et les socits entraient mal ou n'entraient pas
dans ces conclusions faites l'avance, et leur rbellion nourrissait les
drames des priodisations, non pas chronologiques mais sociologiques,
celles qui permettent de caractriser une socit par un mode de production, esclavagiste, fodal ou autre. Citons pour mmoire les querelles
interminables des savants lorsque l'on trouvait un stade esclavagiste aux Indes, au Japon, en Chine 1, au Vietnam ou en Afrique noire.
L'ouvrage de S. A. Dange, India from primitive communism to slavery
(1949), prtendait par exemple retrouver dans l'volution des aryens
le passage du communisme primitif l'esclavage sans tenir compte des
sources nouvelles de l'archologie sur les civilisations agricoles de
Mohendjo-Daro et d'Harappa, etc. La rponse d'autres spcialistes
marxistes fut cependant claire. M. Kosambi dclarait :
Dange est tellement anxieux d'identifier les stades
gnraux tablis par Engels que l'on peut trouver des
contre-vrits atroces presque chaque page... Entrelarder
des hypothses sans fondement de citations d'Engels ne
suffit pas 2.
Pour la Chine, l'analyse fut mene dans la mme perspective thorique, dfinie par Kuo Mo Jo en ces termes :
Suivant les vues de Marx, les phases du dveloppement
de la socit peuvent tre raccourcies mais non sautes...
Il n'est pas possible qu'une nation simple arrive au fodalisme sans passer par l'esclavagisme et il ne leur suffit
pas non plus de passer par un semi-esclavagisme 3.
1. Voir la discussion dans T. PoxoRA : Existierte in China eine Sklavenhaltergesellschaft? art. cit.
2. KOSAMBI : On a marxist approach to India chronology , Annals of Bhandarkar Oriental Research Institute, 1951. Du mme auteur, The Basis of ancient
Indian History , Journal of the American Oriental Society, 1955, I et 4. Et la critique
de Dange par M. BEDEKAR : Marxism Today, juillet 1951.
3. Kuo Mo Jo : Confrence 1950 , Recherches Internationales, pp. 31-32.
83
Et l'History of China (Pkin 1958) affirmait propos de la socit

des Tchou dont l'interprtation reste trs controverse :
Les Tchou taient aussi une socit esclavagiste. La
classe exploiteuse comprenait le roi, les princes fodaux
et la noblesse, et les exploits taient les paysans et les
esclaves 1.
Devant les checs de ce dogmatisme on en vint oser bouleverser le
schma des quatre stades en le contestant, en quelque sorte, de l'intrieur, sans le jeter bas. Ne disposant d'autres catgories que celles
d'esclavage et de fodalit et conscients du caractre non esclavagiste
de nombreuses socits o existaient des formes d'exploitation de
l'homme par l'homme, de nombreux historiens poussrent ces socits
dans la catgorie de fodalit qui se dilatait ainsi dmesurment, rendant difforme le schma dogmatique mais sans le briser. Pour prendre
un cas limite citons l'un des participants de la discussion poursuivie
dans Marxism Today en 1961-1962 sur les schmas marxistes de l'volution des socits :
Homre, refltant la civilisation mycnienne et dit
finalement autour de 750 a y. J.-C., ne fait pas un tableau
soit d'une socit communautaire primitive soit d'une
socit esclavagiste : ce qui est dpeint est de nouveau
plutt une socit fodale. En bref, dans le monde classique, le fodalisme parat avoir la fois prcd et succd
d l'esclavage 2.
Mais en dfinitive, la catgorie de fodalit en se dilatant se trouvait
toujours prisonnire du schma que sa dilatation conteste. Paradoxalement, cette critique du dogmatisme menait les marxistes sur les positions mmes de tant d'historiens non marxistes qui inventent une
fodalit chaque fois qu'ils trouvent une aristocratie 3, et ces positions ont dj fait l'objet de la critique impitoyable de Marc Bloch
en 1940 4. Celui-ci ne retenait de toutes ces fodalits exotiques
1. P. 20. Cf. Histoire de l'antiquit, Moscou, 1962, p. 266: Il est tabli sans contestation possible que la socit chinoise a volu du rgime communautaire s1 la fodalit en passant par une forme d'exploitation base sur l'exploitation des esclaves.
Le contraire est affirm p. 270.
2. B. TAIT : Marxism Today, octobre 1961.
3. Ex. POTEKHINE : On Feudalism of the Ashanti, XXV' Congrs international des
Orientalistes, Moscou, 1960.
4. Marc BLOCH : La Socit fodale, tome I, pp. 94, 350 et tome II, pp. 154,
250-252.
84
que l'exemple du Japon et attendait, pour les autres, un supplment

de preuves, rejoignant les thses de Marx dans Le Capital '.
Enfin devant le double chec du dogmatisme aveugle et des rvisions
thoriques difformes, beaucoup d'historiens cherchaient sauver
leurs faits et rpugnaient proposer une interprtation thorique
quelconque pour les expliquer. Cet empirisme, tout en amassant d'immenses, quantits de faits nouveaux, aboutissait au paradoxe de les
dfendre des vieux non-sens ou contre-sens thoriques en les privant
tout simplement de sens . Mais les faits penss travers les vieux
schmas dogmatiques ou rviss n'taient-ils pas eux aussi privs de
leur sens thorique, attendant le bon-sens , leur sens vrai ? Ces
innombrables faits nouveaux, accumuls sans thorie ou sur la base
de thories fausses, restent le bilan positif de l'effort de nombreux
historiens marxistes qui s'taient vous la connaissance de l'histoire
non occidentale. A ct d'eux cependant des historiens continuaient
d'utiliser l'hypothse du mode de production asiatique, pour clairer
l'histoire de la Chine comme E. Welskopf, F. Tkei, du Japon ou de
l'Amrique prcolombienne comme A. Mtraux.
Cette brve analyse du destin de la notion de mode de production
asiatique met, selon nous, en vidence l'immense charge de dformations thoriques, d'idologies contradictoires dont cette notion est
devenue le vhicule. II nous a sembl ncessaire de consacrer beaucoup
de peine et de temps reconstituer minutieusement le contenu littral
de cette notion chez Marx et Engels et de suivre ses msaventures thoriques depuis L'Origine de la famille, msaventures aux raisons multiples
mais menant toutes la transformation des hypothses du matrialisme
historique en une philosophie de l'histoire, corps de dogmes-recettes
avec lesquels l'historien grait mcaniquement le matriel historique
qu'on lui avait confi.
Sans une conscience thorique claire du contenu original du concept
et de ses dformations successives, il nous semble extrmement dangereux de proposer ce concept au public et de demander aux savants de
le confronter avec les faits dont ils ont connaissance. S'imaginer par
ailleurs que la simple lecture des textes de Marx sans commentaire
thorique suffirait viter les vieilles ornires, c'est croire que l'on
peut lire Le Capital ou un trait de physique thorique sans prparation
pralable, c'est se rassurer la bonne vieille faon positiviste en reportant plus tard l'analyse thorique.
Nous voudrions en conclusion proposer une interprtation nouvelle
1. Le Capital, Livre I, tome III, p. 158.
85
de la notion de mode de production asiatique et, puisque ce problme

est invitable, quelques hypothses sur ce que l'on appelle la ligne
typique de dveloppement de l'humanit.
4. Hypothses sur la nature et les lois d'volution du mode de production asiatique et la

notion de ligne typique de dveloppement de
l'humanit.
a) Nature du mode de production asiatique.
Marx nous a donn, travers la notion de mode de production asiatique, l'image de socits au sein desquelles des communauts villageoises particulires sont soumises au pouvoir d'une minorit d'individus qui reprsentent une communaut suprieure, expression de
l'unit relle ou imaginaire des communauts particulires. Ce pouvoir,
l'origine, prend racine dans des fonctions d'intrt commun (religieuses, politiques, conomiques) et se transforme graduellement en
pouvoir d'exploitation sans cesser d'tre un pouvoir de fonction. Les
avantages particuliers dont bnficie cette minorit au titre des services
rendus aux communauts se transforment en obligations sans contrepartie, c'est--dire en exploitation. Souvent, les communauts sont
expropries de leur sol qui devient proprit minente du roi, personnification de la communaut suprieure. Il y a donc exploitation de
l'homme, apparition d'une classe exploiteuse sans qu'il y ait proprit
prive du sol.
Il nous semble que cette image met en vidence une forme d'organisation sociale caractrise par une structure contradictoire. Cette
forme d'organisation est l'unit de structures communautaires et d'un
embryon de classe exploiteuse. L'unit de ces deux lments contradictoires rside justement dans le fait que c'est au nom d'une communaut
suprieure que les communauts particulires sont exploites par cette
minorit. Une socit caractrise par cette contradiction se prsente
donc la fois comme une dernire forme de socit sans classes (communauts villageoises) et une premire forme de socit de classes (minorit
exerant un pouvoir tatique, communaut suprieure).
Nous faisons donc l'hypothse que Marx a dcrit, sans le savoir
86
exactement, une forme d'organisation sociale propre au passage de la

socit sans classes la socit de classes, une forme contenant la
contradiction du passage de la socit sans classes la socit de
classes.
Cette hypothse thorique, nous semble-t-il, permettrait de comprendre

pourquoi la notion de mode de production asiatique est de plus en
plus sollicite pour clairer des poques et des socits de l'Europe
antique (royauts crto-mycniennes ou trusques), de l'Afrique noire
(royaumes et empires du Mali, du Ghana, royaut Bamoum, etc.), de
l'Amrique prcolombienne (grandes civilisations agraires msoamricaines ou andines). A travers ces multiples ralits singulires, un
lment commun apparatrait, une structure commune combinant rapports communautaires et embryon de classe et renvoyant une situation
identique de passage la socit de classes. Cette relation entre situation
et structure permettrait d'clairer thoriquement l'universalit gographique et historique de cette forme d'organisation sociale qui apparatrait lorsque les conditions du passage la socit de classes se dvelopperaient, que ce soit la fin du Ive millnaire avant J.-C. en gypte
avec le passage des socits tribales du Nil aux deux monarchies puis
un empire unifi I, ou au xlxe avec la naissance de la royaut Bamoum
du Cameroun. Les connaissances archologiques et ethnologiques
accumules depuis le xlxe, en multipliant les exemples de socits en
voie de passage l'organisation de classes, apporteraient la notion
un champ d'application que ne pouvaient prvoir Marx ou Engels.
En devenant de plus en plus universelle dans le temps et l'espace, la
notion cesserait d'tre exclusivement caractristique de l'Asie et il
faudrait abandonner l'usage de l'adjectif asiatique .
b) Apparition et formes du mode de production asiatique.
Dans la perspective de cette hypothse thorique gnrale, le second

problme poser serait l'tude systmatique des conditions de passage
la socit de classes, de l'apparition des situations de passage.
Pour Marx, le mode de production asiatique est li la ncessit
d'organiser des grands travaux conomiques qui dpassent les moyens
des communauts particulires ou des individus isols et constituent
pour ces communauts les conditions de leur activit productive. Dans
ce contexte, apparaissent des formes de pouvoir centralis qu'il nomme
1. EMERY : Archaic Egypt,
1961, The Unification , pp. 38 8 104.
87
selon un usage courant depuis le xvue sicle despotisme oriental 1 .

L'tat et la classe dominante interviennent directement dans les conditions de la production et la correspondance entre forces productives
et rapports de production est directe travers l'organisation des grands
travaux.
Cette hypothse ne nous semble pas puiser elle seule toutes les
conditions possibles de passage au mode de production asiatique
mme si elle fournit la clef des formes typiques, les plus dveloppes
de ce mode de production. Nous proposons d'adjoindre une seconde
hypothse celle de Marx. Nous supposons qu'il peut exister une autre
voie et une autre forme de mode de production asiatique par lesquelles
une minorit domine et exploite les communauts sans intervenir directement dans leurs conditions de production, mais intervient indirectement en prlevant son profit un surplus en travail ou en produits.
En Afrique de l'Ouest, l'apparition des royaumes du Ghana, du Mali,
Songhai 2, etc. n'est pas ne de l'organisation de grands travaux mais
semble lie au contrle du commerce intertribal ou interrgional exerc
par des aristocraties tribales sur l'change de produits prcieux, or,
ivoire, peaux, etc., entre Afrique noire et Afrique blanche s. A Madagascar, ct du royaume des Imerina qui reposait sur la riziculture
irrigue et avait permis la mise en valeur des marais de la plaine de
Tananarive 4, tait apparu le royaume Sakalava qui reposait sur l'levage nomade et le commerce de boeufs et d'esclaves 5.
Notre hypothse thorique fournirait la possibilit d'clairer l'apparition d'une classe dominante dans les socits agricoles ne reposant
pas sur de grands travaux agricoles ou reposant sur l'levage. Cette
hypothse viterait peut-tre les difficults ou contradictions suscites
par les expressions fodalits nomades (fodalit mongole, etc.) 6.
1. Cf. VENTURI : L'Histoire du concept de Despotisme oriental en Europe ,
Journal of History of Ideas, 1963, n 1.
2. Cf. SERENI : Communita rurali..., ouv. cit.
3. Cf. J. SURET-CANALE : Afrique noire, ouv. cit, p. 112 : L'apparition de l'tat...
accompagne celle de l'aristocratie qui en est l'instrument et la principale bnficiaire...
4. Cf. G. CONOOMINAS : Fokon' olona et collectivits rurales en Imerina, Ed. BergerLevrault, Paris, 1960, p. 29 : A propos de la proprit du sol : Le grand roi ne fait
que transposer, sur le souverain, le droit minent morcel jusque-l entre la multitude
des fokon'dona qui composaient le pays.
5. P. BoITEAU : Contribution l'histoire de la nation malgache, Editions sociales,
Paris, 1958.
6. Cf. VLADIMIRTSOV : La Fodalit mongole, 1948. Mise au point de BELENITSKY :
Les Mongols et l'Asie centrale , C. Hist. mondiale 1960, 3, et l'tude de J. HARMATTA : Hun Society in the Age of Attila , Acts Archeologics Ac. S. Mong, 1952.
88
Si nous comparons ces deux formes de mode de production asiatique

avec ou sans grands travaux, nous constatons qu'elles ont un lment
commun : l'apparition d'une aristocratie disposant d'un pouvoir d'tat
et assurant les bases de son exploitation de classe par le prlvement
d'une partie du produit des communauts (en travail et en nature).
Mais, selon l'existence ou l'inexistence des grands travaux, apparatraient ou non une bureaucratie et un pouvoir absolu, centralis, appel
d'un terme vague et vieilli, despotisme . Il n'est donc pas, nos yeux,
ncessaire de chercher partout de faon mcanique comme le fait K. Wittfogel, des travaux immenses de nature surtout hydraulique, une bureaucratie et un pouvoir fortement centraliss pour retrouver le mode de
production asiatique 1. La tche thorique serait plutt de dresser
une typologie des formes diverses de ce mode de production avec ou
sans grands travaux, avec ou sans agriculture, et de dresser en mme
temps une typologie des formes de communauts au sein desquelles ce
mode de production s'difie. On pourrait peut-tre ainsi reconstituer
plusieurs modles des processus par lesquels l'ingalit s'introduit dans
les socits sans classes et mne l'apparition de contradictions antagonistes et la formation d'une classe dominante. Pour cette tche, la
collaboration des historiens de l'antiquit et des ethnologues serait
indispensable.
Nous avons cherch dfinir la structure, certaines formes et certaines
conditions d'apparition du mode de production asiatique; il nous
faut maintenant aborder le problme des lois d'volution de cette formation sociale.
c) Dynamique et lois d'volution du mode de production asiatique.
Si l'apparition du mode de production asiatique signifie mergence

d'une premire structure de classe aux contours encore fluides, elle
signifie appropriation rgulire d'une partie du travail des communauts
par cette classe, c'est--dire existence d'un surplus rgulier. Du point
de vue de la dynamique des forces productives, le passage d'une socit au mode de production asiatique ne signifierait pas une entre
dans la stagnation mais tmoignerait au contraire d'un progrs des
forces productives. Si l'gypte pharaonique, la Msopotamie, les royauts mycniennes, les empires prcolombiens appartiennent au mode de
1. Cf. les objections de M. MAQUET K. WITTFOOEL : Une Hypothse pour
l'tude des fodalits africaines , Cahiers d'tudes africaines, 1961, n 6.
89
production asiatique, nous aurions tmoignage que celui-ci correspond

aux plus brillantes civilisations de l'ge des mtaux, aux temps o
l'homme s'arrache dfinitivement l'conomie d'occupation du sol et
passe la domination de la nature et invente des formes nouvelles
d'agriculture, l'architecture, le calcul, l'criture, le commerce, la monnaie, le droit, de nouvelles religions, etc. Donc, sous de nombreuses
formes, le mode de production asiatique signifie dans son origine non
pas la stagnation mais, selon nous, le plus grand progrs des forces
productives accompli sur la base des anciennes formes communautaires
de production. Nous trouverions facilement dans l'ceuvre des grands
archologues Childe 1, Clark 2, confirmation de ceci.
Quelle est donc la loi d'volution du mode de production asiatique,
s'il signifie dans son origine progrs des forces productives? Pour nous,
sa loi d'volution est, comme pour toute autre formation sociale, la
loi du dveloppement de sa contradiction interne. La contradiction interne du mode de production asiatique est celle de l'unit de structures
communautaires et de structures de classes. Le mode de production
asiatique voluerait par le dveloppement de sa contradiction vers des
formes de socits de classes dans lesquelles les rapports communautaires ont de moins en moins de ralit par suite du dveloppement de
la proprit prive.
Comme toute autre forme sociale, le mode de production asiatique
signifierait stagnation lorsqu'il ne pourrait tre dpass, lorsque ses
contradictions ne se dveloppant pas, sa structure se ptrifierait et
provoquerait l'enlisement, le blocage de la socit dans une relative
stagnation. La nature et le moment de ce dpassement dpendraient
chaque fois de circonstances particulires, mais ce dpassement signifierait dfaite des anciens modes d'organisation sociale communautaires,
son chec signifierait au contraire, leur maintien, leur permanence.
Cette permanence et la stagnation qui l'accompagne peuvent d'autant
plus menacer une socit asiatique que celle-ci repose sur des communauts vivant en auto-subsistance, sans sparation radicale de l'agriculture et de l'industrie et disposant, s'il y a vacance de terres, de la
possibilit de supporter leur croissance dmographique en se sparant
de communauts-filles qui perptueront leurs cts les mmes formes
traditionnelles de production et de vie sociale. C'est cette volution
possible que dcrit le clbre texte de Marx sur les communauts in1. Surtout dans Social Evolution, 1950, o CHILDE cherchait complter le schma
de Morgan en y intgrant les grandes civilisations orientales de l'ge de bronze.
2. World Prehistory. Cf. notre compte rendu, La Pense, 1963. n 107.
90
diennes devenu le dogme des partisans de la stagnation sculaire de
l'Asie :
La simplicit de l'organisme productif de ces communauts qui se suffisent elles-mmes, se reproduisent

constamment sous la mme forme, et, une fois dtruites
accidentellement, se reconstituent au mme lieu et avec
le mme nom, nous fournit la clef de l'immutabilit des
socits asiatiques, immutabilit qui contraste de manire
si trange avec la dissolution et la reconstruction incessantes des tats asiatiques, les changements violents de
leurs dynasties. La structure des lments conomiques
fondamentaux de la socit reste hors des atteintes de
toutes les tourmentes de la rgion politique 1.
De plus, dans la mesure o l'exploitation par l'tat des communauts
prend la forme d'un prlvement massif d'une rente de produits, les
structures de la production peuvent se stabiliser puisqu'il n'y a pas
d'incitation la naissance d'un march. La possibilit pour l'tat de
disposer du travail paysan limite galement les possibilits de dveloppement d'un march et freine la transformation des forces productives.
L'intensit de ces formes d'exploitation peut d'ailleurs tre telle que
tout dveloppement de la production soit entrav pour longtemps 2.
En dehors de cette volution du mode de production asiatique vers
la stagnation et l'enlisement, quelles sont les formes que peut prendre
son volution lorsque se dveloppe sa contradiction interne? Ce sont
des formes qui mnent sa dissolution par l'apparition de la proprit
prive. Nous supposons au moins deux formes possibles de cette dissolution.
L'une mnerait au mode de production esclavagiste en passant par
le mode de production antique. Ce serait la voie emprunte par les
Grco-latins. Elle mnerait des socits reposant sur la combinaison
de la proprit prive et de la production marchande. Dans cette combinaison rsideraient le secret du miracle grec et de l'expansion de
l'Empire romain 3, et en mme temps la singularit de cette ligne d'volution et le caractre typique de ses luttes de classes entre hommes
libres et de l'exploitation, par ces derniers, du travail des esclaves.
A ct de cette voie bien connue, nous faisons l'hypothse qu'il en
existe une autre qui mnerait lentement, avec le dveloppement de la
1. Le Capital, Livre I, tome II, p. 48. Soulign p ar Marx.
2. Le Capital, Livre III, tome III, p. 176.
3. F. Errons : L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 153.
91
proprit individuelle, de certaines formes du mode de production

asiatique certaines formes de fodalit sans passer par un stade esclavagiste. L'apparition de la proprit individuelle au sein des communauts ou de domaines personnels de l'aristocratie transformerait les
communauts et, avec elles, les formes de leur exploitation par cette
aristocratie. On passerait lentement d'une exploitation collective des
communauts une exploitation individuelle des paysans. Cette voie
d'volution nous semble la plus frquente et correspondre au passage
une socit de classes en Chine, au Vietnam, au Japon, aux Indes,
au Tibet 1...
Nous n'avons pas ici la place pour justifier ces hypothses. Nous
signalerons cependant qu'elles claireraient peut-tre le dernier sicle
de l'volution de la socit Inca et s'accorderaient avec l'interprtation
d'A. Mtraux du dveloppement tardif de domaines personnels appartenant l'empereur et sa caste, sur lesquels on fixait des Yana, gens
attachs par des liens de dpendance personnelle et non plus collective
aux nobles et aux grands du royaume :
La place toujours plus importante que les Yana assumaient dans l'empire ne s'explique que si leur rendement
tait suprieur celui obtenu par le systme traditionnel
des corves. En arrachant aux communauts quelques-uns
de leurs membres, l'Inca les affaiblissait et bauchait une
rvolution qui, continue, aurait pu changer la structure
de l'empire. D'un assemblage de collectivits rurales largement autonomes, il aurait fait une sorte d' empire
prfodal o nobles et fonctionnaires auraient possd
de grands domaines exploits par des serfs ou mme des
esclaves 2.
Cette voie d'volution vers une certaine fodalit serait non seulement
la plus frquente, mais la plus simple puisque, ne s'accompagnant pas
d'un grand dveloppement de la production marchande et de la monnaie,
elle ne romprait pas avec des formes d'conomie naturelle et maintiendrait longtemps l'alliance de l'agriculture et de l'industrie. Par ailleurs,
dans la mesure o la ncessit d'organiser et de contrler de grands
travaux se maintient l'intrieur de ce passage la proprit individuelle, le pouvoir central joue un rle important et la domination de
l'tat et du monarque sur les fodaux et les paysans donne ces
fodalits un profil spcifique o persistent des traits du mode de
1. A. STEIN : La Civilisation tibtaine, 1962, pp. 97 103.
2. A. METRAux : Les Incas, ouv. cit, p. 98.
92
Sur le mode de ptoductioi't asiatique >i
production asiatique 1. Cette particularit et d'autres empcheraient

cependant ces fodalits issues graduellement du mode de production asiatique d'tre compares, sans d'extrmes prcautions, avec la
fodalit occidentale isse de la dcomposition du mode de production
esclavagiste. Leur principale diffrence avec l'Occident serait d'avoir
frein le dveloppement de la production marchande et empch l'apparition et le triomphe du capitalisme industriel. Le cas de la rvolution
de Meiji au Japon serait tudier part. Cependant, il est indniable
que la base industrielle, les forces productives modernes et les mthodes
d'organisation furent importes des pays capitalistes occidentaux et
n'taient pas dveloppes dans la fodalit japonaise au sein de laquelle
tait apparu un certain capitalisme marchand 2.
Des deux formes d'volution du mode de production asiatique, l'une
vers un systme esclavagiste, l'autre vers certaines formes de fodalit,
la premire, la diffrence des conceptions dogmatiques de nombreux
auteurs, nous semble de plus en plus singulire, exceptionnelle. La ligne
de dveloppement occidentale bien loin d'tre universelle parce
qu'elle se retrouverait partout, apparat universelle parce qu'elle ne se
retrouve nulle part. L'erreur des marxistes a t gnralement de vouloir retrouver partout un mode de production esclavagiste et le cas
chant, de le susciter pour le ressusciter. S'il en est ainsi, pourquoi
la ligne de dveloppement occidentale fut-elle considre par Marx
et Engels comme typique du dveloppement de l'humanit? En
quel sens comprendre l'universalit de ce qui apparat maintenant
comme une singularit? Est-ce l un rsidu des ides de supriorit du
monde capitaliste sur le reste du monde, racisme dguis, pseudoscience? Avec cette ultime question, nous proposons une dernire
hypothse sur ce que l'on entend par ligne dominante ou typique
de dveloppement de l'humanit.
d) Les formes de dissolution du mode de production asiatique et la ligne
typique de dveloppement de l'humanit.
Reconnatre une forme typique de dveloppement suppose qu'on

ait, au pralable, connaissance de la ligne gnrale de ce dvelop1. Voir L. SIMONOVSKAIA : Deux tendances dans la socit fodale de la Chine de
la Basse poque, XXV Congrs international des Orientalistes, Moscou, 1960.
2. Parmi une documentation innombrable voir les travaux du marxiste japonais
La Place de la rvolution du Meiji dans l'histoire agraire du Japon,
Revue historique, dcembre 1953. The Transition from feudalism to capitalism ,
Science and Society, 1952, n 4.
TAKAHASHI :
Sur le mode de production astatique
93
pement, de la nature de son mouvement d'ensemble. Peut-on saisir

rtrospectivement la nature gnrale du mouvement de l'histoire?
Marx et Engels avaient tent l'entreprise. Aucune connaissance nouvelle, depuis leur temps, n'est venue, notre avis, infirmer les points
essentiels de leurs conclusions. Dans son mouvement d'ensemble,
l'histoire a fait passer la majorit des peuples d'une vie sociale sans
classes des socits de classes. Voil le fait essentiel. Il suppose pour
apparatre le dveloppement de l'ingalit dans l'appropriation des
moyens de production et cette ingalit suppose elle-mme la dissolution des antiques solidarits communautaires fondes sur la coopration dans le travail et les liens vivants des rapports de parent.
Le mouvement de l'histoire apparat donc rtrospectivement comme
l'unit indissoluble du dveloppement de deux lments contradictoires
de la ralit sociale : a) le dveloppement gnral des moyens de dominer
la nature et d'assurer la survie d'une espce toujours plus nombreuse;
b) la dissolution progressive des solidarits communautaires et le dveloppement gnral des ingalits entre les individus et les groupes.
C'est cette contradiction qu'Engels mettait au premier plan pour
comprendre la nature de la civilisation ,
comme le fondement de la civilisation est l'exploitation d'une classe par une autre classe, tout son dveloppement se meut dans une contradiction permanente 1 .
Mme si la vieille division de l'ethnologie anglo-saxonne du sicle
dernier (la succession des trois stades : sauvagerie, barbarie, civilisation)
doit tre abandonne pour son caractre vague et ambigu, pour toute
l'idologie dont elle est charge, et remplace par la division en socits
sans classes et en socits de classes, le mouvement d'ensemble de
passage des unes aux autres tait dcrit avec justesse par Engels comme
le fait fondamental de l'histoire.
Si le mouvement d'ensemble de l'histoire est tel, la forme typique
de dveloppement de l'humanit est celle par laquelle se ralise contradictoirement le dveloppement maximum des forces productives et des
ingalits, des luttes de classes.
Ainsi, pour reconnatre, parmi les lignes d'volution des socits, la
ligne typique, le critre suivre est de chercher o et quand se sont
1. F. ENGELS : L'Origine de la famille..., ouv. cit, p. 162. Soulign par nous. Il n'y
a donc nulle mprise possible sur l'emploi du terme civilisation chez Engels.
Il ne traduit pas un racisme inavou ou l'aveu mal dguis d'une supriorit morale
ou intellectuelle. Et cette attitude est partage par de nombreux anthropologues qui
ont vcu avec les prtendus sauvages ou barbares .
94
raliss les plus grands progrs des forces productives. La rponse est
vidente et sans mystre : c'est la ligne d'volution qui fit natre le
capitalisme industriel, origine et fondement des formes les plus modernes
et les plus efficaces de la production, de la transformation de la nature.
Or le capitalisme industriel n'est apparu nulle part ailleurs que dans
la ligne d'volution inaugure par les Grecs. Le caractre dcisif de
cette ligne d'volution est qu'elle a assur le dveloppement maximum
des forces productives, offrant ainsi des possibilits immenses d'exploitation de l'homme par l'homme. Pour expliquer ce dveloppement,
l'apparition de la proprit prive ne suffit pas. Elle existait en Chine,
au Vietnam etc. Il faut en plus que se combinent la proprit prive
et la production marchande 1. Seule cette combinaison cra les conditions les plus favorables au progrs technique, tout en se rvlant incompatible avec le fonctionnement des anciennes solidarits de la vie
communautaire, en substituant la recherche de l'intrt priv la soumission aux intrts communs, et en dchirant le lien collectif, la plupart
du temps sacr, de l'individu au sol de ses anctres.
Ce fut, semble-t-il, chez les Grecs que, pour la premire fois, apparut
dans sa puret, cette combinaison :
Et c'est en cela que rside le germe de tout le bouleversement qui va suivre 2.
Les Romains la reprirent et la gnralisrent, lui donnant son expression juridique universelle avec la thorie du Jus utendi et abutendi
qui devint le modle du droit des socits marchandes reposant sur
la proprit prive.
La singularit de la ligne d'volution des socits grco-latines apparat avec plus de nettet. Elle consiste non pas avoir dpass certaines
formes du mode de production asiatique et ceci peut-tre plus tt que
chez d'autres peuples, mais les avoir dpasses vers un mode de production reposant sur la combinaison de la proprit prive et de la
production marchande.
De mme, la singularit de la fodalit occidentale, ce qui, par del
des ressemblances de formes avec ce qu'on appelle fodalits turque,
1. C'est le fait de la production marchande qui fournit la cl de l'tude scientifique du capitalisme, terme ultime du dveloppement des socits occidentales.
Ce que soulignait MARX dans les premiers mots du Capital (1867) rptant ceux de la
Contribution (1859) : La richesse des socits dans lesquelles rgne le mode de
production capitaliste s'annonce comme une immense accumulation de marchandises . L'analyse de la marchandise, forme lmentaire de cette richesse, sera par
consquent le point de dpart de nos recherches. (Le Capital, Livre I, tome I, p. 51.)
2. F. ENGELS : L'Origine de la famille... ouv. cit p. 105.
95
chinoise, africaine, japonaise, etc. interdit de les confondre et fait leur

diffrence essentielle, c'est qu'elle seule a cr les conditions d'apparition de la production industrielle et du commerce mondial. Elle seule
a vritablement permis de dpasser dfinitivement les formes d'conomie
naturelle.
Enfin, seule l'apparition du capitalisme industriel, en permettant et
imposant la cration d'un march mondial, a rendu possible une histoire
universelle sous la forme de la soumission son dveloppement, qui est
celui des socits capitalistes occidentales, de toutes les socits moins
dveloppes.
De plus, seul le capitalisme industriel a ouvert la possibilit du socialisme, d'abord dans la pense thorique, ensuite dans la pratique.
La ligne de dveloppement occidentale est donc typique parce qu'elle
seule a dvelopp les plus grands progrs des forces productives et les
formes les plus pures de luttes de classes et aussi parce qu'elle seule a
cr les conditions du dpassement, pour elle et pour toutes les socits,
de l'organisation en classes de la socit.

Elle est donc typique parce que dans son droulement singulier elle a
obtenu un rsultat universel. Elle a fourni la base pratique (l'conomie
industrielle) et la conception thorique (le socialisme) pour sortir ellemme et faire sortir toutes les socits des formes les plus antiques ou les
plus rcentes d'exploitation de l'homme par l'homme. Elle fournit donc
l'humanit entire les conditions de la solution d'un problme universel
pos depuis l'apparition des classes et qui tait d'assurer le dveloppement maximum des forces productives sans exploitation de l'homme par
l'homme. Elle est donc typique parce qu'elle a valeur de modle , de
norme , parce qu'elle offre des possibilits qu'aucune autre histoire
singulire n'a offertes et cre la possibilit de faire faire aux autres socits
l'conomie de son propre cheminement
1.
1. C'est dans cette perspective qu'il faut comprendre la fameuse lettre de MARX
Vra ZASSOULITCH, 8 mars 1881: Est-ce dire que, dans toutes les circonstances,
le dveloppement de la commune agricole doive suivre cette route (vers la proprit prive)? Point du tout. Sa forme constitutive admet cette alternative : ou
l'lment de proprit prive qu'elle implique l'emportera sur l'lment collectif, ou
celui-ci l'emportera sur celui-l. Tout dpend de son milieu historique o elle se
trouve place... Ces deux solutions sont a priori possibles mais pour l'une ou l'autre,
il faut videmment des milieux historiques tout fait diffrents. Et prcisant dans la
deuxime version de sa lettre ces milieux, MARX ajoutait : son milieu historique,
la contemporanit de la production capitaliste, lui prte toutes faites les conditions
matrielles du travail coopratif organis sur une vaste chelle. Elle peut donc incorporer les acquts positifs labors par le systme capitaliste sans passer par ses fourches caudines. Elle peut graduellement supplanter l'agriculture parcellaire par l'agriculture combine l'aide des machines. Aprs avoir t pralablement mise en
96
Dans cette perspective, les propos d'Engels dans l'Anti-Dhring (1877)

trouvent toute leur porte :
Si... la division en classes a une certaine lgitimit historique, elle ne l'a pourtant que pour un temps donn, pour
des conditions sociales donnes. Elle se fondait sur l'insuffisance de la production; elle sera balaye par le plein
dveloppement des forces productives modernes. Et en effet,
l'abolition des classes sociales suppose un degr de dveloppement historique o l'existence non seulement de telle
ou telle classe dominante dtermine, mais d'une classe
dominante en gnral, donc de la distinction des classes ellemme, est devenue un anachronisme, une vieillerie. Elle
suppose donc un degr d'lvation du dveloppement de
la production o l'appropriation des moyens de production
et des produits, et par suite de la domination politique, du
monopole de la culture et de la direction intellectuelle par
une classe sociale particulire est devenue non seulement
une superftation, mais aussi, au point de vue conomique,
politique et intellectuel, un obstacle au dveloppement. Ce
point est maintenant atteint 1.
La vritable universalit de la ligne de dveloppement occidentale est
donc dans sa singularit et non hors d'elle, dans sa diffrence non dans
sa ressemblance avec les autres lignes d'volution. L'unit de l'universalit et de la singularit est contradiction mais cette contradiction est
dans la vie non dans la pense. Lorsque l'unit de cette contradiction
n'est pas reconnue, deux voies sont possibles qui mnent chacune
l'impuissance thorique : soit les socits et leurs lignes d'volution
subsistent cte cte dans leur foisonnement, chacune dans sa singularit historique dont le savant s'interdit de sortir. Rien n'est comparable
avec rien et l'histoire reste une mosaque de lambeaux dpourvue de
cohrence globale.
A l'inverse, si l'on veut voir partout le mme processus, les singularits
s'effacent, l'histoire devient l'application plus ou moins russie de formes
universelles auxquelles elle se soumet ncessairement. En fait, ces formes
que l'on veut retrouver partout ne sont rien d'autre que celles de la ligne
tat normal dans sa forme prsente, elle peut devenir le point de dpart direct du systme conomique auquel tend la socit moderne et faire peau neuve sans commencer
par son suicide... Cf. la prface de MARX et d'ENGELS la 2 traduction russe du
Manifeste.
1. F. ENGELS :
Anti-Diihring, ouv. cit, pp. 320-321. Soulign par nous.
97
d'volution occidentale que l'on doit chercher partout puisqu'on a ni

au pralable la possibilit de plusieurs lignes d'volution.
Le caractre typique de cette ligne d'volution trouve alors sa racine
non en elle-mme, dans sa propre singularit, mais dans une ncessit
extrieure l'histoire. Or, l'envers d'une ncessit externe, nous le savons,
est une finalit interne. Dans une telle perspective, l'histoire tait un futur
sans surprise, ralit faite d'avance par laquelle l'humanit, ds son
entre dans le communisme primitif devait sortir un jour dans le communisme dfinitif. Ce fut cette seconde voie qu'empruntrent de nombreux
marxistes surtout aprs l'expos que fit Staline des lois du dveloppement historique dans Matrialisme dialectique et matrialisme historique,
o se succdaient ncessairement le communisme primitif, l'esclavage, la fodalit, le capitalisme et le socialisme.
Marx, cependant avait mis en garde contre cette erreur en prcisant
ds la Contribution la Critique de l'conomie politique 1 :
Ce que l'on appelle dveloppement historique repose
somme toute sur le fait que la dernire forme considre les
formes passes comme des tapes menant son propre degr
de dveloppement, et comme elle est rarement capable, et
ceci seulement dans des conditions bien dtermines, de
faire sa propre critique... elle les conoit toujours sous un
aspect unilatral 2.
Dans cette perspective, le socialisme apparat comme un mode de production moderne, aussi incompatible avec les anciens modes de production prcapitalistes que le capitalisme lui-mme pouvait l'tre et peuttre plus incompatible parce que le capitalisme pouvait utiliser son
profit les vieux rapports d'exploitation au sein des pays qu'il dominait, ce
que le socialisme ne peut faire.
Partis la recherche d'un concept marxiste perdu et mme reni,

nous avons cherch le rejoindre travers les textes de Marx et d'Engels
sans prjuger de sa validit scientifique. Une fois retrouv, il fallait encore
chercher pourquoi il avait t perdu. Notre qute nous mena vers des
raisons sans mystre, le rapport Morgan-Engels et l'tat des connaissances archologiques, linguistiques et ethnologiques les plus avances
1. Voir M. GODELIER : conomie politique et philosophie La Pense, octobre
1963.
2. K. MARx : Contribution... ouv. cit p. 170. Souligne par nous.
98
de la deuxime moiti du >ax e sicle. Glisse dans l'ombre de l'tincelante analyse d'Engels la notion s'effaa, revint sur scne quelque peu
vers 1927-1930 aprs l'chec de la rvolution chinoise, puis fut renie et
rejete dfinitivement dans la nuit o K. Wittfogel, un rengat, vint la
ramasser pour en faire une machine de guerre contre le socialisme. En
mme temps les schmas de Marx d'volution des socits, amputs du
mode de production asiatique, privs de l'hypothse de la pluralit des
formes de passage et d'volution vers les socits de classes, cessrent
d'tre un systme ouvert d'hypothses vrifier pour se transformer
en un ensemble ferm de dogmes accepter.
Le matrialisme historique se vidait de l'intrieur de sa substance
scientifique et se dressait comme une nouvelle philosophie de l'histoire,
monde idal o le philosophe contemplait la ncessit historique qui
pousse l'humanit entrer dans le communisme primitif pour sortir
dans le communisme dfinitif. Sur un plan pratique, le divorce entre
ethnologie et histoire, histoire occidentale et histoire non-occidentale
semblait de plus en plus consomm. Par un trange paradoxe, des faits
innombrables sont venus pousser des savants ressusciter un concept
mort. Si ce concept dsigne une formation sociale correspondant la
contradiction de certaines formes de passage de la socit sans classes
la socit de classes alors nous avons peut-tre retrouv une ralit historique qui exige et fonde la collaboration de l'ethnologue et de l'historien
(ou de l'archologue). Car pour comprendre la contradiction spcifique
du mode de production asiatique, il faut tre la fois ethnologue pour
analyser les structures communautaires et historien pour rendre compte
de l'embryon de classes exploiteuses. Autour de cette ralit contradictoire, les morceaux disjoints du savoir historique et ethnologique pourraient se recomposer en un ensemble unifi de connaissances anthropologiques.
Mais en ressuscitant, le mode de production asiatique nous a sembl
frapper d'agonie de vieilles affirmations primes, cadavres thoriques
effrits au premier choc parce que, depuis toujours ils faisaient semblant
de vivre : existence d'un stade esclavagiste universel, impossibilit de
sauter les stades. Mais cette rsurrection est, et doit tre plus qu'un retour Marx car ce serait alors un retour un tat dpass de la science
historique. Nous avons donc cherch remettre en tat de marche le
concept pour qu'il devienne efficace face aux problmes poss par l'archologie, l'ethnologie et l'histoire compares aujourd'hui. Nous avons
propos une dfinition structurale du mode de production asiatique, suppos une relation entre cette structure et certaines situations de passage
la socit de classes et saisi, ce niveau abstrait, la possibilit thorique
99.
d'un champ d'application du concept, plus large que Marx n'avait pu

le prvoir. Mais pour avancer il faudrait, selon nous, abandonner l'adjectif gographique asiatique , dfinir rigoureusement le vieux mot de
despotisme , chercher avec prudence des grands travaux et des
bureaucraties .
Il faudrait voir dans la stagnation un cas d'volution possible, mais
non la seule forme possible d'volution du mode de production asiatique,
et imaginer plusieurs formes de dissolution du mode de production asiatique dont il faudrait chercher les ressorts. Nous avons propos l'hypothse d'une volution du mode de production asiatique vers certaines
formes de fodalit et considr cette voie comme une forme plus frquente de passage une vritable socit de classes que l'volution occidentale. Celle-ci apparat de plus en plus singulire et en mme temps
universelle pour avoir dvelopp au plus haut point les traits caractristiques d'une socit de classes, domination de l'homme sur la nature et
domination de l'homme sur l'homme. Aussi pensons-nous, en dernire
analyse, que ce n'est pas seulement le concept de mode de production
asiatique qu'il faut remettre en tat de marche, mais la notion mme de
ncessit historique, de loi en histoire. Sans cela les travaux des historiens
s'engageront l'aveugle, menacs demain du destin d'hier, et, sur un
autre plan, la pratique sociale se dveloppera sans savoir bien d'o elle
vient et o elle peut aller et comment y aller.
Bien entendu nos analyses et nos hypothses proposes sont pour
tre contestes ou confirmes dans une large discussion. Les accepter
sans preuve serait abandonner la lettre du dogmatisme sans en perdre
l'esprit. Inversement, chercher dans telle et telle histoire un mode de production asiatique sans poser au pralable le problme de statut thorique
de ce concept, c'est faire du positivisme avec de bonnes intentions. Nous
proposons donc de chercher dans les directions suivantes :
1 Peut-on reconstituer divers processus par lesquels l'ingalit s'introduit dans les socits sans classes et mne la formation d'une classe
dominante? (question pose aux historiens de l'antiquit et aux ethnologues).
2 Peut-on constituer une typologie des formes du mode de production
asiatique, avec ou sans grands travaux, avec ou sans agriculture, etc. et
poser le problme d'une typologie des formes de communauts en analysant les formes d'appropriation du sol, l'origine et la nature des pouvoirs aristocratiques et royaux, etc.?
3 Peut-on dcrire plusieurs formes d'volution du mode de production asiatique vers des socits de classes?
4 Quel est le processus qui inaugura l'conomie marchande chez
100
les Grecs et les Romains? Comment, la fois, prendre au srieux

le miracle grec et le dsidaliser?
5 Quels sont les rapports entre les concepts de mode de production
asiatique et de dmocratie militaire?
A travers ces recherches il faudra inventer un langage rigoureux et
peut-tre abandonner demain l'expression mode de production asiatique pour d'autres mots plus exacts et moins chargs de malfices 1.
Maurice GODELIER.
1. Nous voudrions signaler l'important article d'A. CASO : Land Tenure among
the Ancient Mexicans , American Anthropologist, aot 1963, vol. 65, n 4, pp. 862878, sur la proprit foncire chez les Aztques. Nous avons lu ce texte aprs avoir
rdig notre analyse du rapport Morgan-Engels et il nous a sembl la confirmer
de faon frappante. Selon l'auteur, la socit aztque combinait les traits d'une
socit communautaire, tribale avec proprit commune du sol et ceux d'une socit
de classes domine par une aristocratie dtenant les pouvoirs religieux, politique,
militaire et contrlant l'tat (p. 875) : Le roi possdait des terres non pas en tant
qu'individu mais en tant que fonctionnaire (p. 868). Le clerg, les militaires
taient entretenus par des tributs et des corves prlevs sur les communauts
d'hommes libres. A ct de cette proprit d'tat, la noblesse et le roi possdaient
des domaines privs exploits par des serfs attachs au domaine (p. 870). L'existence de telles ingalits sociales et d'une proprit prive aristocratique peuvent,
selon l'auteur, se comprendre pour autant que nous n'essayons pas de le faire dans
les termes de l'organisation iroquoise ou de la proprit romaine (p. 874). Il conclut:
On s'tonne de voir que des conclusions aussi fausses aient pu tre tires telles
celles de Morgan (1878) et Bandelier (1880) qui furent en vogue pendant le premier
quart de sicle. (p. 862).
Signalons les deux articles de GIBSON sur La Transformation des communauts
indiennes en nouvelle Espagne de 1500 1820 Cahier d'Histoire mondiale, n^ 3
1955, et surtout The Aztec Aristocracy in Colonial Mexico , Comparative Studies
in Society and History, II, 2, january 1960 pp. 169-197, o l'auteur critique (p. 171
$ 5) les conclusions de BANDBLIER, disciple de Morgan, sur les Aztques dans
On the social organisation and mode of government of the Ancient Mexicans, Cambridge, mars 1880 et F. KATZ : Die Sozialkonomische Verhltnisse bei den Azteken
im 15 und 16 Jahrhundert, chap. in et x. Berlin 1956.

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Maurice GODELIER

Sur le mode de production asiatique

il suggre la possibilit pour les anciennes communauts villageoises

Sur le mode de production asiatique

muts grecques, romaines, smites, etc., un changement profond des

de production esclavagiste antique ni avec le mode de production fodal.

Sur le mode de production asiatique

2. Fondement de l'apparition des formes primitives d'tat et de socits

Sur le mode de production asiatique

3. Dveloppement du marxisme et non

Les recherches actuelles ne peuvent en aucune faon se prsenter

Sur le mode de production asiatique

Sur le mode de production asiatique

c) Si les discussions sur le mode de production asiatique doivent

Sur le mode de production asiatique

socits de classes partir de rapports claniques doivent tre abandonnes ou rvalues.

Les Grecs vcurent autrefois comme les Barbares

Le marxisme s'est pos, ds son origine 1, comme une tentative de

Sur le mode de production asiatique

Sur le mode de production asiatique

Engels dans L'Origine de la famille. Le concept restaur, il convenait

1. Qu'est-ce qu'un schma d'volution des socits ?

Sur le mode de production asiatique

rels correspondent bien leur concept ou, ce qui revient au

K. Marx, Das Volk, 20 aot 1859. Sur ces questions voir :

0 mode de production asiatique

on peut accomoder les poques historiques. La difficult

2. La notion de mode de production asiatique chez Marx et Engels.

La notion s'labore vers 1853 2 et reste prsente chez Marx jusqu' la

La notion fut labore partir d'une rflexion sur des documents

Sur le mode de production asiatique

de la socit indienne du xtx e sicle. A cette information s'ajoutrent des

Cette communaut correspond l'conomie d'occupation de la natu re

Sur le mode de production asiatique

Sur le mode de production asiatique

Sur le mode de production asiatique

Sur le mode de production asiatique

ou l'unique propritaire, les communauts relles partant

Ce schma montre que l'apparition de l'tat et l'exploitation des

Wang qui signifie roi (Vuong en vietnamien) et propos duquel il crivait : Le

Sur le K mode de production asiatique

communaut suprieure cette fois, tandis que l'individu reste possesseur

Sur le mode de production asiatique

libert personnelle de l'individu, n'est pas un lien de dpendance vis--vis

Sur le mode de production asiatique

M. Tkei schmatise cette structure de la faon suivante :

L'individu est donc copossesseur des terres publiques et propritaire

Celui-ci apparat donc comme le dveloppement et la dissolution du

Sur le mode de production asiatique

nel de la proprit prive (terrains de pacage, de chasse, etc.), comme

Sur le mode de production asiatique

Le mode de production fodal.

Sur le mode de production asiatique

tion caractristique du mode capitaliste de production. Nous pouvons

Nous avons tent de cerner le contenu thorique que Marx avait

Sur le mode de production asiatique

L'existence de paysans corvables permet-elle de confondre mode

Sur le mode de production asiatique

tion relative de ces socits, leur immutabilit 1 dues l'absence

3. Les msaventures de la notion de mode

Sur le mode de production asiatique

Sur le mode de production asiatique

du dveloppement gnral de l'humanit et exclut, explicitement, de

Les Grecs passent donc de la tribu la confdration de tribus et