Reforma Vareliana

Se le denomina Reforma vareliana a la obra de reforma de la enseanza

primaria realizada por Jos Pedro Varela en 1876 en Uruguay que estableci
que esta fuera gratuita, obligatoria y laica. La reforma se efectu durante el
gobierno de facto del Cnel. Lorenzo Latorre, en los inicios del militarismo.
Dicha reforma fue de esencial importancia en la historia uruguaya, que
desterr el predominio de la educacin privada catlica para una lite
privilegiada y transform a la enseanza en un deber del Estado, abarcando
la totalidad del pueblo, la escuela debera ser gratuita laica y obligatoria para
los nios .
Anlisis
Jos Pedro Varela no hizo sino llevar a la prctica las ideas corrientes por la
Sociedad de Amigos de la Educacin Popular, institucin que l mismo
fundara en 1868 junto con otros intelectuales de la poca, como Elbio
Fernndez y Carlos Mara Ramrez. Pretendan subsanar las graves
deficiencias del sistema vigente y fortalecer las instituciones sociales de la
poblacin en base a una preparacin intelectual bsica.
Desde los comienzos del Artiguismo el incipiente Estado oriental trat de
fundar escuelas pblicas; pero la enseanza primaria haba estado como se
ha explicado bsicamente a cargo de colegios religiosos privados, a los que
accedan solamente, y salvo excepciones, nios de la clase alta y media-alta,
mientras el grueso de la poblacin estaba fuera del sistema. A ello se le sum
la disconformidad creciente de la intelectualidad liberal con fuerte presencia
de la masonera con los contenidos de una enseanza aferrada a los
principios de la Iglesia Catlica.
Exista, adems, una notoria carencia de maestros preparados, de materiales
de estudio y de locales escolares apropiados.
Antecedentes
Primeros intentos durante la Guerra Grande
En 1847, durante la Guerra Grande, el Gobierno de la Defensa de Montevideo
cre el Instituto de Instruccin Pblica, a partir de un decreto que puso en
manos del Estado el control del sistema educativo prcticamente
monopolizado entonces por sacerdotes jesuitas y estableci el principio de
que la difusin de la enseanza era responsabilidad de los poderes pblicos.
En el decreto se estableca adems que los colegios privados deberan
admitir un alumno gratuito elegido por funcionarios del Estado por cada
diez que pagaran.
En 1850 haba en Montevideo 18 escuelas pblicas para varones y cuatro

para nias, y 10 escuelas privadas. En total 32 escuelas en las que se

educaban 1000 varones y 414 nias. En la esfera de los sitiadores de la
capital el Gobierno del Cerrito, a impulsos de Manuel Oribe y Bernardo
Berro se fundaron varias escuelas pblicas en la Villa de la Restauracin
(actual barrio Unin) y se adquiri material de estudio europeo. Operaban 12
escuelas y algunas reciban pupilos; sus alumnos estaban constituidos por la
chiquillera de la comarca, y aun algunos mocetones del Ejrcito, a quienes el
general sitiador Oribe hizo previamente cortar las greas, no sin protesta
de los interesados segn Orestes Arajo.
En el interior del Uruguay el dficit era notorio. En ese marco, en 1850, el
Gobierno del Cerrito cre la Comisin de Instruccin Pblica, que integraron
Juan Francisco Gir, Eduardo Acevedo y Jos Mara Reyes, con objetivos
similares a los ya descritos del gobierno de la Defensa.
Comienzos de la Reforma
Ms all de estos esfuerzos, con este panorama era evidente que el sistema
de enseanza requera una profunda reforma a todos los niveles, pero
particularmente en primaria, base de toda la construccin. En 1868 se
constituy la Sociedad de Amigos de la Educacin Popular, que realiz una
intensa propaganda a favor de la reforma y contribuy decisivamente a darle
sentido de urgencia.
Jos Pedro Varela, opositor al rgimen militar liderado por Lorenzo Latorre,
acept sin embargo en 1876 el cargo de director de Instruccin Pblica de la
Junta Econmico Administrativa de Montevideo, pero con jurisdiccin
extendida a todo el pas. Pese a las cidas crticas de sus ex correligionarios,
exigi total independencia y dio comienzo a una formidable obra reformista
que se extendi entre 1876 y 1879, y que transform hondamente no slo el
sistema de enseanza, sino al pas.
Emisin del Decreto-Ley de Educacin Comn
Hombre joven pero de vasta cultura y con experiencia en el extranjero haba
viajado a Estados Unidos en 1867 y a Europa en 1868, Varela conoca las
experiencias educativas de algunos pases ms avanzados en la materia, que
adapt y aplic en Uruguay.
Hizo emitir el Decreto-Ley de Educacin Comn, por el que se cre la
Direccin General de Instruccin Pblica, rgano colegiado que deba
controlar y dirigir el sistema educativo en todo el pas (ocup personalmente
el cargo de Instructor General). En las capitales departamentales funcionara
a partir de ese momento una Comisin Departamental de Instruccin Pblica
y un Inspector Departamental, que deba ser un maestro titulado de tercer
grado. Esta reforma administrativa dio al sistema de enseanza una

considerable autonoma. El decreto estableci adems el carcter obligatorio

y gratuito de la educacin primaria oficial, pero no el laicismo; contra la
opinin de Varela, se estableci que la enseanza de la religin Catlica fuese
obligatoria en todas las escuelas pblicas, excepto para aquellos alumnos
que profesasen otras religiones.1

Aprobacin y caractersticas del Decreto-Ley de Educacin Comn

La gratuidad y la obligatoriedad anunciaban un crecimiento exponencial del
alumnado. Un decreto de agosto de 1877 cre un impuesto para financiar la
reforma educativa; y otro estableci la Direccin y Administracin General de
Correos, cuyas rentas se destinaron al mismo fin. El 23 de septiembre de
1877 se aprob el Decreto-Ley de Educacin Comn, que prescribi el
rgimen de concursos para la designacin de los maestros y su promocin en
la carrera; estableci que todo nio entre 8 y 14 aos de edad deba concurrir
obligatoriamente a dicha escuela, y se prohibi la actuacin poltica de los
inspectores.
Por otras disposiciones legislativas se fijaron las condiciones de admisin de
los alumnos en las escuelas que pasaron a ser mixtas, se reglament el
acceso a la carrera docente, se organiz el sistema de exmenes y se
prohibi rigurosamente toda clase de castigos corporales a los alumnos,
admitidos hasta entonces.
Se conformaron los programas de enseanza, se crearon diez grados la
Enseanza Secundaria an no exista como tal y se determinaron las
asignaturas que incluan Labores de uso comn; lecciones sobre objetos y
manejo de mquinas de coser y corte para las nias, que se sumaban a las
clsicas Lectura, Escritura, Aritmtica, Geografa, Gramtica, Composicin,
Historia, Tenedura de Libros, Derechos y Deberes del Ciudadano, Nociones de
Filosofa, Higiene, Fsica e Historia Natural, Gimnasia y Msica, adems de
Religin y Moral.
La idea era dar a los alumnos una nocin general del conocimiento universal
pero orientarlos hacia una aplicacin prctica de lo que se aprenda, al estilo
estadounidense, con vistas al mercado de trabajo en expansin. Se
establecieron las reuniones de docentes (llamadas Conferencias de Maestros,
que deban realizarse cada 15 das) y la Enciclopedia de la Educacin (1878),
que pretenda poner al alcance de los docentes las teoras y avances
realizados en otros pases respecto de la enseanza.
Expansin del sistema educativo y polmica por la enseanza
religiosa

Esta labor legal de reorganizacin fue acompaada de una intensa campaa

de aplicacin prctica que cristaliz en la constante fundacin de nuevas
escuelas y el previsible aumento del alumnado. En 1877 haba 17.000
alumnos en las escuelas de todo el Uruguay, y en 1878 eran 19.662 casi un
16% de incremento en un ao. Las flamantes escuelas rurales se llevaron
gran parte de ese aumento.
Jos Pedro Varela falleci el 24 de octubre de 1879, y el 5 de enero de 1880
asumi el cargo de Inspector General de Educacin Primaria su hermano,
Jacobo Varela, que realiz un trabajo fundamental de aplicacin y desarrollo
de la reforma. Permaneci en ese puesto hasta 1889, con un breve interregno
en el que renunci por discrepancias con el presidente Mximo Santos.
En esos aos se fundaron escuelas a lo largo y ancho del pas, se crearon los
primeros Institutos Normales, se regularizaron las estadsticas y se ajustaron
los programas de los aos superiores a las exigencias de la Enseanza
Universitaria.
Particular polmica gener la enseanza religiosa en las escuelas pblicas;
los liberales bregaban por su eliminacin lisa y llana, mientras los catlicos,
liderados por Francisco Bauz, protestaban por su insuficiencia y objetaban la
idoneidad de los maestros para ensear religin.
Como primer intento de compromiso, una resolucin de la Direccin General
de Instruccin Pblica de 1882 determin que la enseanza de la religin
catlica quedara limitada a 20 minutos diarios y a ser impartidos despus de
las dems asignaturas y sin asistencia obligatoria.
Evolucin y caractersticas posteriores
La reforma de la enseanza, complementada ms tarde por Alfredo Vzquez
Acevedo, que cre la Enseanza Secundaria, y por Enriqueta Compte y Riqu
que incursion en la educacin preescolar, signific una verdadera revolucin
en Uruguay, y extendi la educacin a todas las clases sociales, como
quera Jos Pedro Varela.
En 1885 funcionaban en la Repblica Oriental 354 escuelas pblicas que
educaban a 30.302 alumnos, y 429 escuelas privadas con 20.289 educandos,
por lo que haba ese ao 50.591 nios escolarizados: un alumno cada 10
habitantes, una mejora espectacular si comparamos estas cifras con las de
1868, donde haba un alumno cada 33 habitantes.
La escuela gratuita y obligatoria posteriormente sera tambin laica obr
como un importante medio de promocin cultural y social y result un factor
integrador de enorme importancia en un pas que reciba continuamente
numerosas oleadas de inmigrantes del ms diverso origen (en 1884 el 44%

de la poblacin de Montevideo era de origen extranjero).

El mito del Uruguay democrtico y culto de gran parte del siglo XX
complementado por la aplicacin del Batllismo fue, en alta proporcin, un
producto de la Reforma Vareliana. sta no estuvo, desde luego, ajena a las
crticas, polmicas y detractores, tanto en su tiempo como en aos
posteriores, ya sea por la eliminacin de la enseanza religiosa como por la
igualacin acelerada que elimin muchos aportes culturales de la
inmigracin.