PARSONS Y LA GRAN TEORA

La "sociologa" de Parsons
Vamos a presentar una versin global de la teora de Talcott Parsons
que le permita a los estudiantes entender a que hacemos referencia
cuando hablamos de la "gran teora", o cuando hablamos de una
perspectiva sociolgica que convierte la teora en un fin en s mismo.
Parsons nunca aceptara que para l la teora sea un fin en s mismo;
sta es, sobre todo, la versin de su obra que dan sus crticos. En las
primeras pginas de su obra mxima llamada El sistema social nos dice
que "el valor de un esquema conceptual como el que se expone en esta
obra consiste, en ltima instancia, en demostrar su utilidad en la
investigacin emprica". Reconoce sin embargo que en dicha obra se va
a centrar en un "esquema terico" y que el "tratamiento sistemtico de
sus utilizaciones empricas tendr que ser emprendido por separado
(1999: 17).
Este tipo de frases se convierte prcticamente en una especie de ritual
en todo autor que escribe obras de gran dimensin terica. La gran
teora considera que antes de entrar en contacto con los hechos hay que
llevar a cabo un gran trabajo terico previo, precondicin del trabajo
emprico. El propio Wright Mills dice que la gran teora siempre promete
que despus de llevar a cabo un gran trabajo de sistematizacin, en
algn momento llegar a la investigacin emprica (ver Mils: 142). Y
ese trabajo terico previo se queda siempre all, en su dimensin
terica. La frase de Parsons, pues, es un lugar comn en autores de ese
tipo. Habermas nos dira lo mismo.
La concepcin de la teora y del trabajo terico no es sin embargo un
invento de Wright Mills, una acusacin infundada, sino una idea que se
encuentra en el propio Parsons. Al final de su libro Estructura de la
accin social da el nombre de "realismo analtico" al tipo de trabajo que
elabora. La teora no es una simple ficcin sino una entidad real como
tal. Lo ms importante es el nfasis en la coherencia interna de una
teora ms que en su contrastacin con lo emprico; cuanto ms
coherente sea una teora ms posibilidades tiene de acercarse a la
realidad. La verdadera realidad con la que se entiende el cientfico social
es con la que esta comprometida en el anlisis terico, que representa
sin lugar a dudas un nivel superior de realidad con respecto a lo
emprico, lo concreto, lo fenomnico. Una vez construido el aparataje
terico se puede descender, entonces, a los aspectos empricos. El
problema que se debe plantear el socilogo estara entonces en saber si

esa teora tan general y tan abstracta tiene efectivamente una utilidad
prctica, para el anlisis de problemas concretos. Ah est el problema.
Parsons es el socilogo ms importante y ms influyente de la sociologa
norteamericana desde la terminacin de la Segunda Guerra Mundial
hasta finales de los aos 1960 o comienzos de los 1970. Parsons es el
Dios supremo de la sociologa norteamericana durante ms de 30 aos,
el "capo de los capos", la figura preponderante, en un momento en que
la sociologa norteamericana es la que lleva la delantera en el mundo.
Todo lo que se hace en sociologa en ese momento pasa por su obra.
Por fuera de Parsons "no hay salvacin". Por eso es tan interesante la
voz rebelde de Mills en 1959 en un momento en que apenas se estaban
empezando a esbozar las grandes crticas a la sociologa parsoniana.
A mediados de los aos 1960 se podra decir que un socilogo o era
parsoniano o era marxista, porque no poda ser otra cosa. Buena parte
de la sociologa de los Estados Unidos, como veremos ms adelante, la
que se desarrolla entre los aos 1950 y 1970, o sea el funcionalismo, es
hija directa de Parsons, bien sea porque intente completar su modelo de
anlisis, o bien sea porque intente refutarlo. El hecho es que nada es
ajeno a Parsons. Ms an, a mediados de los aos 1970 la sociologa de
Parsons tiende a perder importancia, pero resurge en los aos 1990.
Parsons es, pues, un terico del que no nos podemos desembarazar
fcilmente.
Hoy en da Parsons es considerado como uno de los grandes tericos de
la sociologa y no se le mira con el desprecio con el que se le miraba
hace unas dcadas en nuestro medio latinoamericano. A este respecto
Richard Mnch escribe lo siguiente: "En el momento presente la
tradicin terica parsoniana est sufriendo una considerable renovacin.
Aunque muchos socilogos declararon muerta esta tradicin durante los
aos 1970, en los aos 1980 se han elaborado, para sorpresa de
algunos, numerosos enfoques nuevos que se basan en la teora
parsoniana y la llevan a un nuevo nivel de desarrollo". Y agrega ms
adelante " una nueva generacin de socilogos ha retomado otra vez
la tradicin terica parsoniana, pero de una forma nueva y con una
actitud crtica y constructiva". Habermas, un autor cuyo punto de
partida se encuentra en el marxismo, le dedica ms de 120 pginas de
su obra capital Teora de la accin comunicativa (XXX pp. ...). La idea
contempornea es recoger las crticas que se le han hecho para elaborar
una nueva sntesis y un nuevo enfoque. Es probable entonces que a la
luz de estos nuevos desarrollos las crticas de Mills puedan verse con
nuevos ojos.

Al hacer la presentacin de Parsons vamos a optar por un estilo de

trabajo que hemos estado prometiendo desde el comienzo de estas
clases y que consiste en lo siguiente. No se trata solamente de
presentar un autor, sino de presentar el tipo de problemas al que su
obra responde. Hemos partido de la idea de que en la sociologa existen
una serie de problemas tericos, que no son opcionales para el
investigador, sino que, sepalo o no, estn implcitos en la formulacin de
su problema. La pregunta entonces es la siguiente: cules son los
problemas sociolgicos que estn comprometidos en el trabajo de
Parsons?
Recordemos que Anthony Giddens nos hablaba de una serie de "dilemas
tericos", ms en particular cuatro: la accin y la estructura social
(dilema 1), el consenso y el conflicto (dilema 2), el problema del gnero
(dilema 3), la configuracin del mundo moderno, es decir hasta qu
punto intervienen factores econmicos polticos o culturales en su
conformacin (dilema 4). En este texto vamos un poco ms alla e
incluimos otros: la integracin y el cambio, el poder y la dominacin, la
relaciones sociales y las representaciones sociales, la diferenciacin
social, entre otros. A partir de algunos de estos problemas podemos
presentar la teora de Talcott Parsons.
Biografa y sociologa
Parsons naci en Colorado en 1902 en el seno de una familia
protestante del llamado Social Gospel, un movimiento puritano
interesado en la reforma social. Como los primeros socilogos
norteamericanos provena, pues, de una familia protestante y haba
sufrido una enorme influencia de este tipo de religiosidad. Sus estudios
se dieron inicialmente en el Amherst College de Massachusetts donde se
interes por la biologa y la medicina. Es muy interesante para poder
comprender a Parsons entender este enorme inters por la cuestin de
la biologa, y su gran fascinacin por los llamados "grandes esquemas
clasificatorios" elaborados por la biologa, como es el caso por ejemplo
de la clasificacin de los seres vivos (protozoarios y metazoarios,
vertebrados e invertebrados, etc.). En una buena medida su nocin de
la teora tiene mucho que ver con la idea de que la teora es la
elaboracin de esquemas clasificatorios coherentes. Esta es la crtica
que le hace precisamente el socilogo norteamericano Homans.
Determinante en la evolucin de Talcott Parsons es su paso por la
London School of Economics. Se interes mucho por Malinowski y luego
por el economista Marshall. Luego estuvo en Heidelberg donde conoci
la obra de Max Weber, de quien tradujo La tica protestante y el espritu

del capitalismo. Su tesis de grado de doctorado en la Universidad de

Heidelberg fue sobre el problema del capitalismo alrededor de la obra de
Max Weber. All se interes igualmente por la filosofa kantiana y
neokantiana. Tambin se interes por la sociologa de Durkheim en
Francia y de Pareto en Italia. Regres a los Estados Unidos alrededor de
1927 a la Universidad de Harvard. Recordemos que la sociologa de los
Estados Unidos se mueve mucho en la oposicin entre las
universidades: Chicago, Columbia y Harvard, inicialmente y luego
aparecen las universidades del Oeste y Wisconsin.
La sociologa norteamericana antes de la llegada de Parsons haba
estado muy influenciada por la obra de autores europeos como Herbert
Spencer, uno de los inspiradores del darwinismo social, y un poco por la
obra de Georg Simmel. Buena parte de la labor que hizo Parsons fue
dejar de lado estos autores -el captulo 1 del libro La estructura de la
accin social comienza con la frase quien lee hoy a Spencer?- para
introducir en la sociologa norteamericana la obra de los autores clsicos
europeos, que haba conocido durante su periplo por Europa, en
particular, inicialmente, Durkheim, Weber, Pareto, y el economista
Marshall. Un poco ms adelante, como comenta en su Autobiografa
intelectual (1982: 24) Parsons se va a interesar especialmente por la
obra de Freud, que le va a servir de manera significativa en el desarrollo
de su tema de la socializacin. El hecho, pues, ms significativo de la
influencia de Parsons sobre la sociologa norteamericana es que sirvi de
canal para introducir todos estos autores sociolgicos en el debate.
Parsons escribi mucho, tal vez demasiado, tal vez ms de lo debido.
Segn los grandes conocedores de su obra pblico 133 artculos, 2
traducciones de Max Weber y 15 libros distribuidos as: 6 recopilaciones
de artculos, 6 en colaboracin y 3 de su autora (La estructura de la
accin social de 1937, El sistema social de 1951 y Sociedades de 1966).
Adems de esta profusa produccin intelectual, se le ha criticado
siempre porque su estilo es oscuro y confuso hasta el punto de que para
muchos es simplemente ininteligible. Wright Mills en La imaginacin
sociolgica muestra, por ejemplo, como una pgina entera de la obra El
sistema social, puede traducirse en pocas lneas. Este comentario
negativo de Mils influy mucho en mi generacin para que
desistiramos, al menos por un tiempo, de la lectura de Parsons.
Vamos a presentar el desarrollo del modelo parsoniano en varios pasos,
arbitrariamente definidos en cierta forma. Quiero mostrarles a ustedes
de qu manera el trabajo de Parsons consiste en la elaboracin de un
esquema que se va enriqueciendo progresivamente; con el que nunca
queda definitivamente contento, porque cada vez le introduce ms y

ms modificaciones. La cuestin terica se convierte en un fin en s

mismo, en una especie de finalidad sin fin, sin trmino, sin posibilidad
de llegar a un resultado definitivo.
La estructura de la accin social
En 1937, Parsons publica La estructura de la accin social, obra
considerada como uno de los principales diez libros de la sociologa del
siglo XX. El punto de partida de esta obra es lo que llama Parsons el
"problema hobbesiano" del orden, es decir, la pregunta que mantiene
unida a una sociedad?, Que hace posible la existencia de una sociedad?
Como todo el mundo puede ver se trata exactamente del mismo
problema de Durkheim y, en cierta forma, del mismo problema que
aparece en la obra de muchos otros personajes fundamentales de la
cultura como Gustave Le Bon en La psicologa de las multitudes, de
Norbert Elias en El Proceso de la civilizacin, de Freud en El malestar en
la cultura. Este problema es perfectamente legtimo pero sin desconocer
que en algunos autores toma un sesgo eminentemente conservador en
el sentido de que se transforma en una ideologa de legitimacin de una
situacin de dominacin. Una de las tareas bsicas que tenemos que
emprender es tratar de diferenciar las condiciones en las cuales este
problema es legtimo de las condiciones en que se convierte en una
ideologa.
El propio Parsons considera que su manera de resolver este problema
del orden social es algo que va en la misma direccin de la filosofa de
Kant. Este filsofo no parte de la consideracin de si es posible un
conocimiento del mundo natural, un conocimiento del mundo exterior
por parte de la ciencia moderna, sino que lo da por un hecho, tal como
se expresa en la fsica de Newton, que es la prueba reina de que este
conocimiento existe. Y la pregunta entonces que se formula es ms bien
cmo es posible este conocimiento fsico natural, dando por un hecho
que existe. Con respecto a la sociedad Parsons plantea que el orden
social existe, cualquiera que sea su naturaleza, y entonces el problema
es cmo se podra explicar la existencia de ese orden. Y eso an
teniendo en cuenta que en cualquier tipo de sociedad encontramos
muchos elementos que escapan a ese orden pero de todas maneras se
mantienen y subsisten.
El objetivo del libro de 1937 es elaborar un esquema general bsico de
en qu consiste la estructura de la accin social, como su nombre lo
dice. Esta elaboracin se hace tratando de ir ms all de lo que Parsons
llama el positivismo (que niega el papel de los valores en la accin social
para privilegiar las condiciones), el idealismo (que niega la importancia

de las condiciones para privilegiar los valores), y el utilitarismo (que se

limita al anlisis del individuo como un ente racional libre y calculador).
Parsons elabora un esquema en que a cada una de estas perspectivas se
le da su importancia relativa en el marco global de una sociologa de la
accin.
Y lo hace a partir del aporte de los cuatro autores sociolgicos que ms
apreci en su periplo europeo, en su orden, el economista Marshall,
Pareto y Durkheim, como representantes de la tradicin positivista y
utilitarista; y Weber, como representante de la tradicin idealista. Marx
est excluido del esquema. Slo basta leer estos cuatro autores, dira
Parsons, para darse cuenta de que han coincidido en un esquema
general y comn que es la llamada "teora del acto unidad. Esta
coincidencia la llama Parsons la convergencia, y es planteada en
trminos muy acordes con lo que es su concepcin de la teora: los
cuatro actores han convergido en una misma idea, porque una teora
correctamente elaborada en forma coherente tiene necesariamente que
llegar a las mismas conclusiones. Recordemos las crticas de Wright Mills
a la "gran teora". Sin embargo, no se trata de que todos hayan dicho lo
mismo en diferente lenguaje, sino de que cada uno de ellos ha
desarrollado un aspecto y el seor Parsons lo que ha hecho es
ensamblarlos en un modelo nico. El esquema de Parsons es el que
ustedes encuentran dibujado en el cuadro siguiente:

IDEALISMO

NORMAS VALORES IDEAS

MEDIOS
ACTOR

FINES

CONDICIONES

POSITIVISMO
DIMENSIN LIBERAL
La descripcin de este esquema es muy sencilla. En primer lugar, hay
una crtica al pensamiento liberal que considera que el actor social es
libre y racional en sus actos, y se encuentra por fuera de todo tipo de
determinacin. Lo que se ve aqu es que el actor est determinado por
unas condiciones, por unos medios y por unos valores, para obtener
unos fines. Ese actor se propone fines (aparece aqu el modelo
weberiano de la accin social entendida como relacin entre medios y
fines) pero para realizarlos tiene que contar con la existencia de unas
condiciones (entorno fsico y sustrato biolgico), que limitan la
realizacin de sus fines. En segundo lugar, ese actor de todas maneras
posee un cierto grado de autonoma, es decir existen medios
alternativos para la eleccin de sus fines y, por consiguiente, el actor
tiene que tener en cuenta una serie de valores, normas e ideas que van
a influir en la construccin de los fines y en la escogencia de los medios.
El esquema concilia al individuo con las condiciones en que acta, es
decir, va ms all del liberalismo puro y simple. Los actores tienen
autonoma, pero su voluntad est limitada y condicionada. Y de esta
manera niega tambin que el actor se encuentre determinado de
manera exclusiva por las condiciones en que acta, como podra
afirmarlo un positivismo radical de origen marxista o de origen
durkheimiano.
En una clase anterior vimos que en la sociologa norteamericana era
muy importante la tradicin liberal. Pues bien, en la importancia dada
por Parsons al actor social se encuentra presente la tradicin liberal.
Tambin vimos que el interaccionismo simblico, elaborado por un autor
que se llama George Herbert Mead, era probablemente la corriente
sociolgica ms importante en los Estados Unidos. Y lo que nos
encontramos aqu, en este esquema parsoniano, es precisamente una
descripcin de la interaccin social sustancialmente igual a la del
interaccionismo simblico.
Observemos igualmente que lo que se encuentra descrito aqu es la
accin social, considerada como el objeto primario del anlisis
sociolgico, a la manera como lo haca Weber. Este objeto primario del
anlisis sociolgico es muy distinto del objeto primario planteado por
Durkheim, quien no pone el nfasis en la accin social, sino en la
sociedad como marco global dentro del cual actan los individuos

singulares. Tenemos, pues, aqu una toma de partido por la accin y no

por la estructura social, muy acorde con la tradicin de los Estados
Unidos. Parsons nos est hablando de la estructura de la accin social, y
nosotros en este curso hemos tratado de oponer la estructura a la
accin social. Sin embargo, esta aparente contradiccin se resuelve si
consideramos que hay dos sentidos de la palabra estructura
comprometidos aqu, que es importante diferenciar: la estructura como
opuesta a la accin y la estructura como opuesta al llamado
mecanicismo. En este segundo sentido es posible hablar de la
"estructura de la accin social". Ya explicaremos esto en clase un poco
ms adelante1.
Una de las crticas que se le han planteado a Parsons es que las lecturas
que hace tanto de la obra de Durkheim como de la obra de Weber, son
bastante poco acordes con el sentido original que aparece en estos
autores. Con respecto al asunto de Weber, es injusto reducir la obra de
este socilogo a un craso "idealismo", por el simple hecho de afirmar
que las acciones sociales estn orientadas por el sentido. Con respecto
al asunto de Durkheim el mismo Parsons dice claramente que su lectura
de la obra de este autor fue bastante precaria. Sin embargo, la
influencia del libro ha sido tan grande que se ha tomado como una
especie de manual de teora sociolgica y se ha comenzado a ensear a
Durkheim y Weber de acuerdo con la interpretacin de Parsons sin tener
en cuenta la gran diferencia que existe con respecto a sus modelos
iniciales. De todas maneras, argumentando a favor de Parsons
tendramos que decir que lo que ha hecho aqu no es otra cosa que un
desarrollo supremamente creativo de la teora sociolgica, es decir, ha
tomado de cada autor lo que le interesa y lo ha modificado para
adaptarlo a un planteamiento que quiere desarrollar, la teora del "acto
unidad". No ha tomado la teora de estos autores como unas entidades
fijas, sino como una fuente de inspiracin para la creacin de su propio
modelo terico. Debemos concederle a Parsons que as es como se debe
operar.
La teora del sistema social
El esquema que elabora Parsons en La estructura de la accin social
tiene en cuenta tres componentes bsicos de la accin social: el
elemento cultural, alrededor de los valores y las normas; el elemento de
la personalidad alrededor del actor; y el elemento orgnico alrededor de
las condiciones. Pero no tiene encuentra un cuarto elemento que es el
11

El estructuralismo en sentido metodolgico, que se opone al mecanicismo; y el estructuralismo en sentido

sustantivo que opone la estructura a la accin. Esta diferencia es la que explica la aparente contradiccin que
existe al hablar de la estructura de la accin social. Ver clases18 y 19.

sistema social. El esquema se elabora en trminos de un actor solitario,

que no entra en relacin con otros individuos, que a su vez persiguen
fines y hacen exactamente lo mismo que el primer actor hace. Hay que
tener en cuenta, entonces, que el actor no acta solo en referencia a las
condiciones, a los valores y a su personalidad, sino tambin en
referencia a otros actores. Una idea similar se encuentra en un Weber,
que no slo nos habla de accin social, sino de "relacin social", que
consiste en el cruce de varias acciones sociales.
Sin embargo, tener en cuenta otros actores implica conocer la posicin
relativa en que los unos se encuentran con respecto a los otros en su
interaccin. Y esa posicin relativa es definida entonces desde el punto
de vista del estatus-rol. No se trata de la relacin entre un actor y otro
actor, entendidos en trminos de personalidad, sino de la relacin entre
la posicin de un actor con respecto a la posicin de otro actor. Es decir,
se trata de la relacin de un actor con respecto al sistema social. El
sistema social, o la estructura social, es un conjunto de estatus. La
estructura social es un sistema de estatus roles.
Una de las principales crticas que se le han hecho a Parsons es que
existe discontinuidad entre su primer modelo del "acto unidad", que
presenta en 1937 en su libro Estructura de la accin social y la idea del
"sistema global de la accin", que comienza a presentar en 1951 en su
libro El sistema social. Los que afirman que no existe discontinuidad
entre un momento y otro sostienen que el segundo modelo, el del
"sistema global de la accin" no ha hecho otra cosa que agregar un
elemento ms al modelo inicial. En ambos modelos la conducta se
percibe como inscrita en una diversidad de factores, pero con la
diferencia de que en el segundo modelo se agrega un factor ms cmo
es la estructura social. En el libro El sistema social publicado en 1951
(versin en espaol 1999) Parsons se dedica entonces al estudio del
sistema social.
Si se tienen en cuenta los cuatro elementos habra que hablar,
entonces, de cuatro sistemas: orgnico, cultural, de la personalidad y
social. O dicho en otros trminos, lo que en el esquema del "acto
unidad" aparece como cuatro factores en el paso a un "sistema de la
accin" se convierte en cuatro sistemas. Estos cuatro sistemas son
interdependientes, es decir, no se presentan por separado unos de otros
pero, para fines analticos se pueden considerar por separado e, incluso,
se pueden considerar como pertenecientes a ramas cientficas distintas:
la psicologa estudia el sistema de la personalidad, la antropologa el
sistema cultural, la biologa el sistema orgnico y la sociologa el sistema
social. Se configura as una divisin del trabajo, un poco arbitraria en mi

opinin. No obstante, la teora global del sistema de la accin se hace,

pues, a partir de la contribucin de estas cuatro disciplinas. Esta
combinacin de cuatro sistemas es expuesta en 1951 en el libro Hacia
una teora general de la accin, escrito en compaa con su colega Shils.
La sociologa sera el estudio de la estructura social o sistema social,
entendido como "la estructura de las pautas institucionales que definen
los roles desempeados por los actores"; o en otros trminos, "el
conjunto de roles institucionalizados", o de instituciones. Las
instituciones son procesos cristalizados, es decir, son creaciones de los
individuos. Pero estas instituciones, a su vez, se convierten en
elementos de control y de coaccin de la accin de los individuos. Esto
se parece mucho al interaccionismo simblico.
El estudio del sistema social pasa en primer lugar por definir las
condiciones a partir de las cuales se hace posible la existencia de un
sistema social, entendiendo el sistema social como resultado de una
permanente situacin de creacin y de recreacin. Si el sistema social es
un conjunto de "pautas institucionalizadas" el problema consiste en
primer lugar en ver cul ha sido el proceso que ha conducido a esa
institucionalizacin. Hay unos actores que han entrado en interaccin de
acuerdo con una serie de motivaciones biolgicas o psicolgicas y a
partir de esa interaccin se han conformado normas que los propios
actores crean y asumen como una forma de establecer una adecuacin
entre sus diversas orientaciones. Las normas as creadas pasan a ser,
en un segundo momento, el punto de referencia de nuevas interacciones
y se establece as un cierto grado de estabilidad. Adn y Eva a lo mejor
no disponan del cuchillo y el tenedor pero lo inventaron y luego se lo
impusieron a sus hijos como una institucin. Cuando estas normas se
institucionalizan como elementos de regulacin de las interacciones y se
impone coactivamente se dice que existe un "sistema social".
Pero el problema no se queda simplemente all. Para que una estructura
social o un sistema social funcione debe lograr una integracin de sus
miembros, es decir, debe lograr que sus miembros estn
suficientemente motivados para adecuarse a las pautas de ese sistema
social. Esta integracin se logra a partir de dos procesos: en primer
lugar la socializacin (captulo sexto de El sistema social) y el control
social (captulo sptimo del mismo libro). En mi opinin estos captulos
son los ms interesantes de todo el texto y sealan, adems, dos de las
orientaciones ms importantes de la sociologa norteamericana que se
lleva a cabo bajo la cobertura del funcionalismo: el estudio de la
socializacin y el estudio del control social.

La socializacin es la internalizacin de las pautas culturales de una

sociedad. Esta internalizacin toca no solamente la parte consciente de
la personalidad sino tambin la parte inconsciente; no se refiere
solamente a la conformacin del superyo sino tambin a la conformacin
del ello (id en la terminologa de Parsons). Recordemos que en el
planteamiento freudiano se establecen dos tpicas: consciente, preconsciente inconsciente; y ello, yo, superyo. Ambas tpicas se recubren:
el sper y el yo son al mismo tiempo conscientes e inconscientes, pero
el ello es slo inconsciente. Lo que nos dice Parsons es que en la
socializacin no solamente se afecta el yo y el superyo sino tambin el
ello, entendido como "un conjunto de objetos sociales internalizados en
la fase pre-edpica de la socializacin. Este es un planteamiento
interesante, porque la idea convencional consista en que la
interiorizacin de la sociedad se daba fundamentalmente a travs de la
formacin del superyo, como el representante interno del mundo
externo. Considero que este estudio de la socializacin puede ser
bastante til en los estudios sociolgicos, y es uno de los principales
aportes de la sociologa que proviene de los Estados Unidos;
lastimosamente se ha dejado de lado, bajo la influencia de las grandes
teoras como el marxismo. El estudio de la socializacin es la forma
como Parsons integra de manera significativa a Freud en sus esquemas
de anlisis.
Sin embargo, la socializacin no siempre tiene xito y, por consiguiente,
aparecen focos de desviacin y conflicto, que implican entonces la
intervencin del control social. Los mecanismos integradores, o de
control social, seran entonces los siguientes: sanciones interpersonales,
actividades rituales, instituciones que obren como "vlvula de escape"
instituciones de reintegracin y, sobre todo, cuando falla lo anterior, las
agencias de control social que apelan a la fuerza y la coercin. Este
mbito del control social ha sido muy fecundo en la investigacin del
funcionalismo.
La idea de Parsons de todas maneras es que la existencia de una
compleja red de estatus-roles y de una serie de valores internalizados
no anula la autonoma individual de los actores sociales. Aparece
entonces la famosa teora de las "variables-pautas" de la accin. Se
trata de una serie de oposiciones que definen el espacio dentro del cual
actan y se desenvuelven los actores sociales. El sistema social
coacciona a los actores a obrar de una cierta manera, pero a su vez los
actores tienen ciertos mrgenes de accin, que son definidos
precisamente por estas "variables pautas", que son cinco: (1) la
afectividad o neutralidad afectiva (la diferencia por ejemplo entre la
relacin entre un padre y el hijo y la relacin entre un mdico y el

paciente); (2) la difusividad o especificidad (un maestro abarca ms

aspectos de la vida del nio que el mdico); (3) el universalismo y el
particularismo (si se juzga a partir de criterios universales o
particulares); (4) el logro o la adscripcin, que hace referencia a la
famosa distincin entre estatus adscrito y estatus adquirido; y (5) la
auto orientacin o la orientacin hacia la colectividad, que no necesita
explicacin.
El sistema global de la accin
El sistema social termina con la presentacin de la investigacin que
hace Parsons sobre la situacin de los mdicos. Pero el proceso de
construccin del modelo parsoniano sigue adelante. No se queda
simplemente en la cuestin del "acto unidad" o en el desarrollo
especfico del problema del sistema social, sino que se orienta en dos
direcciones: en primer lugar, hacia una ampliacin de los esquemas
contenidos en El sistema social y, en segundo lugar, hacia una reflexin
sobre las relaciones entre los cuatro sistemas. La profundizacin
alrededor del sistema social lo lleva a la formulacin de los llamados
prerrequisitos funcionales de todo sistema social, que no es otra cosa
que el desarrollo de ideas que ya estaban establecidas en El sistema
social. stos prerrequisitos funcionales constituyen lo que se denomina
el famoso AGIL, por sus siglas en ingls.
Todo sistema social para mantenerse debe cumplir con cuatro requisitos
bsicos: adaptacin (adaptation), consecucin de fines (goal
attainment), integracin (integration) y latencia (latence). Un sistema
social tiene que adaptarse a su entorno porque si no lo hace se
extingue; ese entorno est constituido fundamentalmente por elementos
de ambiente fsico y de carcter orgnico; Parsons slo en algunas
partes se refiere al entorno como el conjunto de instituciones
econmicas. En segundo lugar un sistema social tiene que establecer
una serie de metas o fines colectivos (goal attainment), claramente
diferenciados y jerarquizados, que le den una unidad al sistema; esta es
la labor de las instituciones polticas. En tercer lugar un sistema social
debe socializar a sus miembros en las normas que lo rigen y por
consiguiente debe contar con instituciones socializadoras, que son
fundamentalmente las instituciones educativas. En cuarto lugar un
sistema social debe contar con instituciones que canalicen los procesos
colectivos, como son por excelencia las instituciones jurdicas o de
control social. Las sociedades concretas realizan en mayor o menor
medida estos cuatro prerrequisitos funcionales. Si lo realizan de manera
perfecta se encuentra en un estado de integracin; lo contrario a la
integracin es la anomia. Las sociedades concretas se inscriben entre el

extremo de una sociedad completamente integrada y el extremo de una

sociedad completamente anmica. Hay que pensar que el esquema AGIL
es complementario del esquema de las variables pauta. Los requisitos
funcionales definen la estructura de la situacin en que la accin tiene
lugar y las variables pauta la manera como los actores se orientan con
respecto a esa situacin.
Los cuatro prerrequisitos funcionales que se definieron para el sistema
social en particular se pueden hacer extensivos al sistema social global;
a cada uno de los subsistemas corresponde un prerrequisito funcional:
el sistema orgnico se corresponde con la adaptacin; el sistema de la
personalidad con la bsqueda de fines; el sistema social con la
bsqueda de la integracin; el sistema cultural con la latencia. La
pregunta que habra que hacerle a Parsons es si este tipo de
correspondencias no son formas ms bien forzadas, construidas con el
nimo de mantener la coherencia de la teora. Una vez relacionado el
sistema AGIL con los cuatro subsistemas se establece entonces un
complejsima modelo de lo que es el sistema global de la accin social:
Subsistema cultural: mantenimiento de pautas
Subsistema social: integracin
Mantenimiento de pautas culturales institucionalizadas
Integracin
Consecucin de fines
Adaptacin
-

Subsistema de la personalidad: consecucin de fines

Subsistema orgnico: adaptacin
Este modelo tiene que ser visto en trminos de jerarqua, es decir hay
una base que tiene que ver con el subsistema orgnico, y una especie
superestructura, que tiene que ver con la cultura. Los niveles inferiores
estn dotados de energa; los niveles superiores estn provistos de
informacin. Los sistemas inferiores son los que impulsan la accin y los
superiores son los que tienden a controlar esa accin dndole direccin.
Entre cada uno de los cuatro subsistemas, o dentro de los cuatro
subsistemas que conforman el subsistema social, existen una serie de
intercambios simblicos, que no es del caso reproducir aqu pero que
observo para que los estudiantes se den cuenta de la sofisticacin del

modelo. Todo este modelo corresponde a un modelo ciberntico. Es

decir, mientras ms avanzaba es la produccin intelectual de Parsons,
ms complicaciones introduce. Cuando apareci la ciberntica a
comienzos de los aos 1960 no dud en introducirla en su modelo de la
estructura y el sistema social.
Una de las grandes crticas que se le han hecho a Parsons es que no
tiene en cuenta el problema del cambio social. Pues bien, Parsons
considera que el cambio social es un cambio estructural que proviene de
los desajustes entre los diferentes sistemas y entre los flujos de energa
e informacin. Puede existir desajuste entre los diferentes sistemas:
entre el subsistema de la personalidad y el subsistema orgnico; entre
el subsistema social y el subsistema de la personalidad o el subsistema
orgnico. Pero son desajustes que provienen de combinaciones estables.
En todos estos casos se trata simplemente de un problema de equilibrio
estructural entre los diferentes sistemas o, en otros trminos, de
desajuste entre los elementos.
El cambio social slo se produce cuando existe desajuste entre el
subsistema social y el subsistema cultural. Aqu es donde aparece el
famoso "determinismo culturalista" de Talcott pasos. Los subsistemas
inferiores establecen las condiciones materiales y los lmites posibles de
la accin, pero no tienen nada que ver con la direccin particular y
determinada que toma esa accin. Esta direccin es otorgada por los
valores culturales. Por consiguiente, el subsistema que decide
efectivamente cul es la orientacin particular que en determinado
momento va a tener una determinada situacin es el sistema cultural.
Hasta aqu llegamos con la exposicin de Parsons. La pregunta queda
abierta. Tiene sentido Parsons? Tiene importancia para la
investigacin emprica? Conduce la sociologa de Parsons a la
esterilidad total en trminos de produccin intelectual y de
investigacin? Tiene alguna capacidad explicativa del modelo de
Parsons? Permite el modelo de Parsons dar cuenta de la realidad social
emprica y concreta? Sus planteamientos pueden efectivamente ser
refutados? y finalmente la pregunta del milln: tiene sentido que los
socilogos sigan invirtiendo tiempo y esfuerzo en entender a Parsons?
Fjense ustedes que la respuesta a estos interrogantes son muy
diversos. Y como le deca anteriormente, en los aos 1990 Parsons
renaci de sus cenizas en la obra de diversos actos autores
contemporneos entre ellos Habermas y Luhman. Pero no son los
nicos. Espero haberlos convencido de que para entender en qu
consiste la famosa "gran teora" era necesario conocer una gran teora,
en este caso, la de Parsons.