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IX
A MA DE NEWTON : HISTRIA ,
LENDAS E TOLICES

Roberto de Andrade Martins

Introduo
O episdio da queda da ma, que teria desencadeado os estudos de Newton sobre
a gravitao, aparece com grande freqncia no ensino. A anedota da ma
relatada por quase todos os professores de fsica e foi incorporada cultura cientfica
contempornea. Ela aparece em grande nmero de textos didticos ou de divulgao
cientfica.
Esse acontecimento teria ocorrido durante a juventude de Isaac Newton (1642
1727). Ele iniciou seus estudos no Trinity College, em Cambridge, em 1661. Quatro
anos depois obteve o ttulo de bacharel em artes e permaneceu em Cambridge,
para prosseguir seus estudos. No entanto, no outono de 1665 a Grande Praga
atingiu a Inglaterra. A Universidade foi fechada, os alunos se dispersaram e Newton
abandonou a cidade, retornando propriedade rural de Woolsthorpe, onde havia
nascido e onde a av o havia criado. L passou quase todo o tempo (18 meses), at
a primavera de 1667, quando a peste havia desaparecido e foi possvel retornar a
Cambridge.
Foi nos dois anos maravilhosos, de 1665 a 1667, que Newton iniciou alguns
dos trabalhos cientficos mais relevantes de sua vida como o binmio de Newton
e desenvolveu importantes idias sobre a gravidade. A anedota sobre a ma
de Newton se refere exatamente ao tempo em que ele passou na fazenda de
Woolsthorpe mais exatamente, ao ano de 1666. H vrias verses antigas desse
suposto acontecimento, que sero descritas mais abaixo. Antes, porm, vamos nos
deter um pouco na descrio comum, didtica.
Introduzir anedotas como esta, no ensino, parece ser uma atitude extremamente
comum por parte dos professores, provavelmente para aumentar a motivao ou o

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

Figura 1 Uma caricatura denominada Descoberta da lei da gravitao por Isaac Newton,
de autoria de John Leech, publicada em meados do sculo XIX (reproduzido de FARA, 1999). O
desenho mostra o seu co Diamond, que certa vez derrubou uma vela acesa sobre manuscritos do
dono, que foram destrudos; e o cachimbo, que Newton fumava freqentemente, quando adulto.

interesse dos estudantes. Um manual britnico para treinamento de professores de

cincia introduz o episdio da ma da seguinte forma:
Um dia Newton estava sentado sob uma macieira em um jardim. Ele viu uma ma
caindo de uma rvore. Veio sua mente um pensamento de que devia haver alguma
razo para a ma cair no cho e no ir para cima. Assim ele chegou concluso de
que existe uma fora exercida pela TERRA que puxa (atrai) todos os objetos para
baixo em sua direo. Depois ele deu a essa fora o nome de fora da gravidade.
(Commonwealth Secretariat 1996, p. 26.)
Um outro manual destinado a treinar professores norte-americanos para um teste
governamental introduz o episdio da seguinte forma:

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ESTUDOS DE HISTRIA E FILOSOFIA DAS CINCIAS

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Quando se larga uma pedra, a gravidade causa a sua queda para baixo. Essa ao
sobre o movimento descrita como movimento gravitacional. Se no houvesse ao
gravitacional, o movimento seria chamado de queda livre. O tempo que o objeto leva
pra cair do incio da queda at o ponto de repouso chamado de tempo decorrido. O
conceito de efeito da gravidade deve-se a Isaac Newton depois que ele foi atingido na
cabea por uma ma que caiu de uma rvore abaixo da qual ele estava sentado.
(Research & Education Association 2003, p. 342.)
Como terceiro exemplo, um texto educacional norte-americano descreve o episdio com grande riqueza de detalhes:
Newton tinha estado pensando sobre magnetismo. Em 1600, algum descreveu como
a atrao entre dois pedaos de metal podia ser tornada mais forte. Newton pensou,
Deve haver uma conexo entre ms e a ordem do universo. A Terra circula em
torno do Sol. A Lua circula em torno da Terra. Certamente a Terra atrada pelo
Sol e a Lua pela Terra! De outro modo, eles no voariam embora pelo espao?
Newton tambm pensou sobre a bssola. Ela era usada por navegadores desde o
sculo XII. Newton conjeturou, Seria a Terra um grande m?
A lenda diz que em um belo dia ensolarado Newton estava relaxando sob uma
macieira. Pssaros canoros gorjeavam em suas orelhas. Abelhas estavam zumbindo
nos campos com flores. Havia uma brisa muito gentil. Newton estava muito
relaxado. Ele cochilou por alguns minutos. De repente, uma ma caiu sobre a
cabea de Newton. Ele acordou com um susto. Olhou para cima. Com certeza um
pssaro ou esquilo derrubou a ma da rvore. Mas no havia pssaros ou esquilos
na rvore ou por perto. A brisa ainda era fraca. Ela no poderia ter feito a ma
cair. Ento uma idia brilhou em sua mente. Ele esqueceu da dor causada pela
batida da ma. Ele pensou, Apenas alguns minutos antes, a ma estava
pendurada na rvore. Agora ela est no cho. Nenhuma fora externa fez ela cair.
Deve haver alguma fora subjacente que causa a queda das coisas para a terra.
Assim como os ms so atrados uns para os outros, tudo cai para a terra. Toda
massa atrada para a terra.
A partir dessa experincia e idia, Newton formulou sua teoria da atrao das
massas. A teoria explicava tanto a queda da ma quanto o movimento das estrelas
e dos planetas. A ma caiu na terra porque sua massa foi atrada pela massa da
terra. Newton chamou essa fora de gravidade. A gravidade afeta todos os corpos
celestes. Por exemplo, a terra no voa para fora no espao mas segue uma rbita em
torno do Sol por causa da gravidade do Sol.
(The English Enlightenment, pp. 13.)

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

Provavelmente voc j ouviu descries semelhantes a essas e talvez tambm

valorize o uso da histria da cincia no ensino como um instrumento de motivao
e para tornar as aulas mais interessantes. Se voc um professor de fsica ou de
cincias, j pode ter at mesmo ter apresentado essa anedota em suas aulas, de uma
forma semelhante s que esto citadas acima.
Bem, a m notcia que essas descries acima citadas esto totalmente erradas,
sob vrios aspectos. E as verses que voc j ouviu (e que pode ter repetido) esto
tambm, provavelmente, repletas de erros.
Este trabalho vai analisar at que ponto a anedota da ma de Newton tem um
fundamento histrico e tambm qual o efeito pedaggico de contar aos estudantes
uma descrio falsa, como as citadas acima. Vamos tambm esclarecer em que
consistiram, essencialmente, as primeiras idias de trabalho de Newton sobre
gravitao.

A palavra gravidade
Primeiramente analisemos os trs exemplos apresentados acima. O primeiro deles,
bastante curto, descreve que Newton viu uma ma caindo de uma rvore. No
fala sobre a ma cair na cabea de Newton, nem entra em outros detalhes que s
vezes encontramos nas descries da anedota. O texto enfatiza aquilo que Newton
teria pensado: Veio sua mente um pensamento de que devia haver alguma razo
para a ma cair no cho e no ir para cima. Assim ele chegou concluso de que
existe uma fora exercida pela TERRA que puxa (atrai) todos os objetos para baixo
em sua direo. Depois ele deu a essa fora o nome de fora da gravidade.
De acordo com esse texto, parece que ningum antes de Newton havia se
perguntado por qual motivo as coisas caem em vez de subir; e que ver a ma caindo
despertou em Newton esse questionamento. Ento, Newton teria concludo que h
uma fora produzida pela Terra que puxa todos os corpos para baixo, e deu-lhe o
nome de gravidade.
Acontece, porm, que muitas pessoas desde a Antigidade j haviam pensado
a respeito da queda dos corpos; e que j se falava sobre gravidade mais de
mil anos antes de Newton. J se descrevia a queda dos corpos, desde tempos
imemoriais, utilizando-se palavras equivalentes a gravidade, em vrios idiomas.
Em latim, essa palavra escrita como gravits. Foi dessa palavra latina que
saram as palavras correspondentes em portugus, francs, ingls e outros idiomas
europeus modernos. A palavra no foi inventada por Newton. muito mais antiga.

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ESTUDOS DE HISTRIA E FILOSOFIA DAS CINCIAS

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Todos os textos que afirmam que Newton inventou a palavra gravidade esto
completamente errados.
De acordo com vrias pesquisas, as palavras correspondentes a gravidade,
de todos os idiomas, se originaram do termo indo-europeu *gwer que significa,
simplesmente, pesado, e do qual saram baros em grego e gravis em latim (Watkins
1975, p. 1519).
Assim, a palavra gravidade significava originalmente apenas a propriedade dos
corpos pesados (tambm chamados de graves), ou seja, aquilo que faz com
que eles caiam ou empurrem para baixo. Ningum pensava, na Antigidade, que
a gravidade fosse um efeito produzido pela Terra atraindo os corpo. A palavra
gravidade no transportava consigo uma interpretao ou explicao da queda dos
corpos.
Galileo, muito antes do nascimento de Newton, referia-se gravidade e aos
graves (os corpos pesados) e sabia perfeitamente que a palavra gravidade era um
nome e no uma explicao. No Dilogo sobre os dois principais sistemas do mundo,
o Ptolomaico e o Copernicano, de 1632, Galileo faz com que os personagens Salviati
e Simplcio desse livro dialoguem sobre tal questo. Ao discutir a causa que produz
o movimento de diversos corpos, Salviati questiona: Eu gostaria que me dissesse o
que move as partes da Terra para baixo. Simplcio responde: A causa desse efeito
bem conhecida, e todos sabem que a gravidade. Salviati retruca que todos sabiam
o nome mas no a essncia dessa coisa (Galilei 1970, pp. 3023).
Portanto, as pessoas bem informadas (como Galileo) j sabiam, antes de Newton,
que se utilizava a palavra gravidade para descrever um fenmeno (a queda dos
corpos pesados ou graves) e que essa palavra no representava uma explicao da
queda.
No sculo XVII, dizer que os corpos pesados (graves) caem por causa da
gravidade seria como dizer que a aspereza a causa pela qual certos corpos so
speros.
Voltemos ao segundo texto citado na Introduo deste artigo. Ele comeava
afirmando: Quando se larga uma pedra, a gravidade causa a sua queda para baixo.
Essa ao sobre o movimento descrita como movimento gravitacional. Aparece
aqui a idia errnea de que a gravidade seria a causa da queda das pedras. muito
curioso que, logo depois o texto afirma: Se no houvesse ao gravitacional, o
movimento seria chamado de queda livre. No, isso no foi um erro de traduo,

O terceiro texto acima citado, por exemplo, afirma que Newton chamou essa fora de gravidade.

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

est no original: If there were no gravitational action, the motion would be

called free fall. Quem escreveu esse texto parece imaginar que h dois tipos de
movimento de queda: a queda com gravidade (movimento gravitacional) e a queda
sem gravidade (queda livre). Que eu saiba, ningum, em toda a histria da fsica,
havia proposto essa idia ridcula! Chamamos de queda livre o movimento de
queda sem resistncia do ar ou de outros tipos e no o movimento sem gravidade,
que no seria chamado de queda.
Newton explicou a gravidade?
De acordo com o que foi explicado acima, Newton no descobriu a gravidade (j
se sabia que ela existia desde a Antigidade). Alm disso, Galileo enfatizou que
todos vemos milhares de vezes os objetos caindo e por isso nos familiarizamos com
essa idia.
Aps essa primeira revelao, alguns leitores podem ficar confusos. Ento, j
se conhecia a gravidade muito antes de Newton? Se isso verdade, o que a queda de
uma ma poderia trazer de novo? E o que Newton poderia ter descoberto, se no
descobriu a gravidade? Teria ele descoberto a causa da gravidade?
Isso o que aparece em muitas descries do episdio da ma. Afirma-se que
Newton percebeu que a Terra puxa ou atrai todos os corpos para baixo, em sua
direo. O terceiro texto citado na Introduo deste artigo afirmava que Newton
havia pensado:
Apenas alguns minutos antes, a ma estava pendurada na rvore. Agora ela est
no cho. Nenhuma fora externa fez ela cair. Deve haver alguma fora subjacente
que causa a queda das coisas para a terra. Assim como os ms so atrados uns
para os outros, tudo cai para a terra. Toda massa atrada para a terra.
Para ns, que fomos educados dentro da concepo de que a Terra atrai as
pedras e outros corpos pesados, essa idia pode parecer no apenas correta como
tambm bvia. E somos levados a pensar que algum descobriu isso. Quem seria?
Deve ter sido Newton . . . E ento, natural que sejamos levados a pensar que ele
percebeu isso de alguma maneira. Como no sabemos exatamente como isso poderia
ser comprovado cientificamente (uma falha de nosso ensino, que essencialmente
dogmtico), fantasiamos que Newton percebeu isso vendo a ma cair!
Mas como Newton poderia perceber isso? No existe nada visvel que puxe os
corpos para a Terra.

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ESTUDOS DE HISTRIA E FILOSOFIA DAS CINCIAS

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Sob o ponto de vista histrico, levando em conta tudo o que j se pesquisou a

respeito de Newton, sabemos que ele no pensou que a Terra atrasse diretamente os
corpos pesados. Ele procurou, sim, entender a gravidade, mas sem utilizar a idia de
uma fora que agisse diretamente entre a Terra e os objetos. H vrias declaraes
extremamente claras de Newton a esse respeito, como por exemplo:
[. . .] Que a gravidade possa ser inata, inerente e essencial matria, de modo que um
corpo possa atuar sobre um outro distncia no vcuo sem a mediao de qualquer
outra coisa pela qual sua ao e fora possa ser transportada de um para outro,
para mim um absurdo to grande que eu acredito que nenhuma pessoa que tenha
uma faculdade competente de pensamento em assuntos filosficos possa jamais cair
nele. A gravidade deve ser causada por um agente que atua constantemente de
acordo com certas leis, mas se esse agente material ou imaterial, eu deixei
considerao de meus leitores.
(Carta de Newton a Bentley, 25 de fevereiro de 1693, reproduzida
em Newton 19591977, vol. 3, p. 2534.)
O que Newton pensava na poca em que, supostamente, ele viu a ma cair (ou
quando a ma caiu sobre sua cabea)?
O terceiro texto citado na Introduo deste artigo sugere que Newton estava
pensando sobre o magnetismo e que comparou a gravidade a uma fora magntica
entre a Terra e os corpos pesados: Assim como os ms so atrados uns para os
outros, tudo cai para a terra. Toda massa atrada para a terra. Bem, Newton
realmente se interessava pelo magnetismo, mas no fez esse tipo de analogia. A
pessoa que escreveu esse terceiro texto deve ter lido sobre Willliam Gilbert e feito
uma confuso histrica. Esse texto afirma que Em 1600, algum descreveu como a
atrao entre dois pedaos de metal podia ser tornada mais forte. Foi Gilbert quem
publicou um livro em 1600, chamado De Magnete (Sobre o m). E foi ele (no
Newton) quem tentou explicar o movimento dos astros e a queda dos corpos atravs
da idia de foras magnticas, tendo interpretado a Terra como um grande m.
A anedota da ma costuma ser datada como tendo ocorrido no vero ingls
de 1666. Sabe-se que, antes disso, de 1664 ao incio de 1665, enquanto estudava
obras de vrios filsofos como Descartes, More, Charleston e Boyle, a mente de
Newton fervilhava com idias a respeito da natureza da matria e a explicao de

Para mais informaes a respeito das concepes de Newton sobre ao distncia, e sobre o contexto
de sua poca, ver (Martins 1997).

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suas propriedades. Um caderno de anotaes que ele manteve nesse perodo foi
conservado, tendo sido publicado no final do sculo XX.
Nesse caderno de anotaes esto os mais antigos registros dos pensamentos
de Newton a respeito da gravidade. Uma de suas conjeturas iniciais era a de
que a gravidade poderia ser produzida por um tipo de corrente de ter (uma
substncia invisvel) que viria do espao em direo Terra, com grande velocidade,
impulsionando os corpos para baixo (ver Aiton 1969). Para que no houvesse um
crescente acmulo de ter no interior da Terra, era necessrio supor que esse ter
sasse, de alguma forma:
Ele deve subir sob uma forma diferente daquela em que desceu, ou ento teria uma
fora para transportar os corpos para cima, semelhante que tem de pression-los
para baixo, e assim no haveria gravidade. Deve subir sob uma consistncia mais
grosseira do que desce . . .
(Newton, em McGuire & Tamny 1983, pp. 3623, 97r. )
O efeito dessa corrente ascendente seria menor, de tal forma que o efeito resultante
seria um impulso dos corpos para baixo.
Parece que foi essa hiptese o que levou Newton pela primeira vez a pensar sobre
uma relao entre a gravidade e a distncia ao centro da Terra, pois comentou: A
corrente que desce se tornar mais grossa medida que se aproxima da Terra
(Newton, ibid.). Se a velocidade da corrente de ter fosse constante, mas sua
densidade fosse aumentando medida que ela se aproxima da Terra (por causa
de estar confinado em um espao menor), a presso produzida por essa corrente
deveria aumentar. Assim, o peso de um corpo prximo superfcie da Terra
deveria ser maior do que para um corpo longe da superfcie. Na seqncia desses
pensamentos, Newton sugeriu um dispositivo para comparar a gravidade de um
corpo no topo e na base de uma colina, usando um tipo especial de balana de mola
(Newton, in: McGuire & Tamny 1983, pp. 4267, 121r).
Sabemos, portanto, que Newton tinha essa hiptese sobre a gravidade, entre 1664
e 1665. Sabemos tambm que ele descreveu uma hiptese muito semelhante a essa,

Manuscrito Add. 3996, da Cambridge University Library, denominado Questiones qudam

Philosophic. Ver (McGuire & Tamny 1983).
No confundir gravidade com gravitao. No perodo em questo, Newton estava pensando na
gravidade terrestre e no tinha nenhuma idia ainda sobre a existncia de uma fora universal entre
todos os corpos do universo.

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ESTUDOS DE HISTRIA E FILOSOFIA DAS CINCIAS

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quase dez anos mais tarde (WESTFALL 1990, pp. 26971). provvel que ele
acreditasse fortemente nessa hiptese, durante um longo perodo.
Ou seja: Newton tinha, sim, formulado uma tentativa de explicao para a
gravidade. No entanto, essa explicao foi desenvolvida antes da poca em que teria
ocorrido o episdio da queda da ma. Portanto, a queda da ma certamente no
fez com que Newton criasse essa explicao para a gravidade.
Houve realmente o episdio da ma?
H autores antigos e modernos, como no sculo XIX o matemtico Gauss, que
duvidam que tenha ocorrido de fato o episdio da ma de Newton.
Um estudante ou professor de fsica costuma se contentar com aquilo que ouve
falar ou que l em qualquer lugar e, geralmente, as obras mais acessveis e
populares no so bem fundamentadas (Martins 2001). Devemos, no entanto,
ter uma atitude mais crtica e profissional. Se quisermos nos referir a algum
episdio histrico, devemos procurar nos informar sobre se ele realmente ocorreu
e como ocorreu. A terceira citao da Introduo deste artigo apresenta uma
verso extremamente detalhada daquilo que teria ocorrido, colocando entre aspas
os pensamentos que Newton teria tido na ocasio. Aquele texto afirma que o dia
estava ensolarado, havia pssaros cantando, abelhas voando em torno e que Newton
adormeceu sob a macieira, sendo acordado quando a ma caiu sobre sua cabea.
Como podemos saber se isso de fato ocorreu?
Um historiador da cincia utiliza como critrio bsico, para discutir episdios
como esse, a anlise de documentos da prpria poca considerada. Existe alguma
documentao da poca, deixada por Newton (ou por alguma outra pessoa), que
descreva a anedota da ma?
Newton deixou, ao morrer, uma vasta quantidade de manuscritos. No entanto,
jamais foi encontrada qualquer descrio sua a respeito da queda da ma.
Sabemos, no entanto, que Newton descreveu esse episdio para algumas pessoas,
quando j era idoso. Um desses testemunhos foi registrado por William Stukeley,
membro da Royal Society e amigo pessoal de Newton, que completou em 1752 as
Memrias da vida de Sir Isaac Newton, que s foram publicadas no sculo XX.
Nesse manuscrito encontramos o seguinte relato referente visita que Stukeley
fizera a Newton em 15 de abril de 1726:

Manuscrito conservado no arquivo da Royal Society de Londres: Ms. 142.

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[. . .] Depois do almoo, como o tempo estava quente, fomos para o jardim e tomamos
ch sob a sombra de algumas macieiras, somente ele e eu. Entre outras coisas,
disse-me que ele estava exatamente na mesma situao em que, muito tempo atrs, a
idia da gravitao veio sua mente. Por que uma ma deve sempre descer
verticalmente ao solo? pensou ele consigo mesmo, por ocasio da queda de uma
ma, enquanto estava sentado em uma atitude contemplativa.
(Stukeley, Royal Society Ms. 142, fol. 14, citado
por McKie & Beer 1951, pp. 523.)
Certamente Stukeley no teria razo nenhuma para inventar um episdio como
esse. Devemos acreditar que, realmente, Newton lhe relatou a histria da ma,
durante essa visita.
Existem vrios outros relatos semelhantes, de pessoas muito prximas a Newton.
Todas as descries conhecidas foram contadas por Newton no final de sua vida, na
dcada de 1720. No se sabe por qual motivo ele no divulgou a histria da ma
antes. Alguns historiadores consideram que isso lana suspeitas sobre a anedota.
Outros consideram que isso refora o valor da narrativa porque Sir Isaac Newton,
quando j era famoso, no teria nenhum motivo para mentir e inventar uma lenda
desse tipo.
A histria da ma foi publicada pela primeira vez por Voltaire, no ano da morte
de Newton (1727). Voltaire passou alguns anos na Inglaterra, nessa poca. Ele se
interessava muito pelo pensamento de Newton e o visitou, antes de seu falecimento.
Conversou tambm com Catherine Barton, a sobrinha de Newton que cuidava do
tio. Catherine lhe contou a histria da ma, que Voltaire publicou em diversas de
suas obras.
Outra fonte da histria da ma John Conduitt, uma pessoa que trabalhava com
Newton na casa da moeda inglesa e que, depois, se casou com Catherine. O relato
de Conduitt permaneceu manuscrito, como o de Stukeley.
Nenhum desses relatos mais antigos diz que a ma teria cado na cabea de
Newton, nem que ele estava deitado ou adormecido. Todos concordam que Newton
estaria pensativo, no jardim da fazenda de sua me em Woolthorpe, e que a queda da
ma teria desencadeado uma srie de idias. No entanto, a descrio dessas idias
varia, de uma verso para outra.
pouco provvel que Newton pudesse ter descrito a mesma histria de formas
diferentes e contraditrias, em um intervalo de poucos anos, nesse perodo. As
pessoas idosas costumam contar repetidamente a mesma histria, exatamente com
as mesmas palavras. plausvel que Newton tenha contado a mesma verso para

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todos os seus conhecidos, mas cada um deles entendeu a histria de um modo

diferente, de acordo com sua prpria capacidade de compreenso.
Posteriormente, a histria da ma foi sofrendo acrscimos e distores. Uma
verso divulgada por Leonhard Euler, em 1760, descreveu que Newton estava
dormindo sob uma macieira e que a ma caiu na sua cabea.
Na regio em torno da fazenda que pertenceu famlia de Newton, onde o
episdio teria ocorrido, a histria da ma tambm se difundiu e popularizou. Uma
rvore especfica, no jardim da casa de Woolsthorpe, foi identificada como sendo
a macieira de Newton. claro que deviam existir muitas macieiras na fazenda.
Por que uma rvore em especial foi associada a essa histria? Todos os relatos mais
antigos dizem que Newton estava no jardim (e no no pomar) da fazenda. Nesse
jardim, prximo casa, existia apenas uma macieira. Era natural, portanto, escolher
essa rvore em particular (Keesing 1998). No incio do sculo XIX essa macieira, j
muito velha, foi derrubada pelo vento. No entanto, do tronco cado brotaram novas

Figura 2 Um desenho de 1816, mostrando a macieira de Newton, que foi derrubada pelo vento
mas continua viva at hoje (reproduzido de KEESING, 1998).

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razes e ramos, mantendo-a viva. Ela ainda pode ser observada hoje em dia pelos
visitantes (Fig. 2).
O que Newton pensou ao ver a ma cair?
Se todas as verses antigas concordassem entre si, seria mais fcil descrever o que
se passou na mente de Newton depois que ele viu a ma caindo. Como no h
uma concordncia, necessrio reconstruir os acontecimentos, selecionando aquilo
que est nos diversos relatos, procurando elaborar uma verso coerente, levando
em conta no apenas aquilo que foi contado, mas tambm aquilo que encontramos
nos manuscritos do prprio Newton, na poca. Pois, embora esses manuscritos
no falem a respeito do episdio da ma, podem esclarecer aquilo que ele estava
pensando e fazendo na mesma poca.
Vamos partir da descrio que foi conservada por John Conduitt:
No ano de 1666 ele novamente se retirou de Cambridge [. . .] para [a fazenda] de sua
me em Lincolnshire e enquanto estava meditando em um jardim surgiu em sua
mente que o poder da gravidade (que trouxera uma ma da rvore ao solo) no
estava limitado a uma certa distncia da Terra mas que esse poder deve se estender
muito mais longe do que se pensava usualmente. Por qu no at a altura da Lua
disse ele a si prprio e se assim , deve influenciar seu movimento e talvez ret-la
em sua rbita.
(Conduitt, citado por Westfall 1990, p. 154.)
A descrio de Conduitt indica que teria ocorrido uma mudana de concepo,
quando surgiu em sua mente que o poder da gravidade (que trouxera uma ma
da rvore ao solo) no estava limitado a uma certa distncia da Terra. Ou seja:
Newton (como todos) associava a queda da ma gravidade, mas comeou a pensar
que a gravidade existia no apenas perto da Terra, mas tambm a grandes distncias
(talvez at a Lua).
Bem, claro que a queda de uma ma no pode sugerir a ningum que a
gravidade poderia existir a grandes distncias da Terra. Se, de fato, o episdio da
ma tem alguma coisa de verdadeiro, no foi a queda da fruta que causou essas
idias, mas apenas iniciou uma srie de associaes na mente de Newton.
De acordo com a descrio de Conduitt, Newton conjeturou que a gravidade
poderia ter um enorme alcance:
Por qu no at a altura da Lua disse ele a si prprio e se assim , deve
influenciar seu movimento e talvez ret-la em sua rbita.

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Essa exatamente nossa concepo porm, no era algo to bvio assim. Os

pensadores anteriores a Newton no haviam chegado a essa idia.
Primeiramente, vamos compreender essa concepo. Se prendermos uma pedra
ou qualquer outra coisa pesada a um barbante e fizermos esse objeto girar rapidamente, vamos sentir uma fora no cordo. Ns precisamos puxar o cordo para
que a pedra gire em torno de nossa mo. Se pararmos de fazer fora (por exemplo,
largando o cordo), a pedra deixar de ter um movimento circular em torno de sua
mo e se afastar, movendo-se inicialmente na direo tangencial.
Essa idia j era conhecida por Galileo, por exemplo. Ele utilizava um exemplo
quase igual ao descrito acima introduzindo a idia do mpeto (um conceito que tem
semelhana com o de inrcia). Ento, por qual motivo Galileo no pensou que a
gravidade poderia estar retendo a Lua em sua rbita?
Bem, Galileo no associou a propriedade das pedras propriedade dos astros.
Para ele, o movimento dos astros era natural (um conceito aristotlico que Galileo
manteve no Dilogo) e esse movimento natural era em crculos (Martins, 1998).
Portanto, para ele, no era necessrio introduzir foras para explicar o motivo pelo
qual os corpos celestes se mantm em suas rbitas.
Para ns (e para Newton), se no existisse nenhuma fora agindo sobre a Lua, ela
se moveria em linha reta e se afastaria da Terra. Como ela no se afasta, isso indica
que h uma fora agindo sobre ela, que a mantm presa Terra. Se a descrio
de Conduitt estiver correta, foi naquela ocasio, na fazenda de Woolthorpe, que
Newton percebeu isso.
H, claro, um pr-requisito: Newton j precisava aceitar a lei da inrcia, ou algo
semelhante. Essa idia havia sido apresentada claramente por Descartes.
Sabemos, pelos cadernos de anotaes que Newton mantinha, que antes do
perodo em que se retirou para Woolsthorpe ele leu por conta prpria vrias obras
importantes de matemtica, astronomia e filosofia que lhe deram uma excelente
base para suas pesquisas posteriores. Ele leu uma traduo inglesa do Dilogo
sobre os maiores sistemas do mundo, Ptolomaico e Copernicano, de Galileo, onde
se encontra uma boa argumentao mostrando que a Lua e a Terra so de naturezas
semelhantes. E foi lendo os Princpios da Filosofia de Ren Descartes que Newton
obteve alguns dos pr-requisitos para a idia que teve ao ver a ma cair.
Vejamos uma figura da obra de Descartes (Fig. 3). Uma mo segura e gira uma
funda, onde est uma pedra. Se a mo no segurasse a funda, a pedra seguiria em
linha reta e se afastaria da mo. O efeito do puxo que efetuado pela pessoa faz
com que a pedra se desvie da reta e siga a trajetria circular.

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

Foi essa a idia que Newton aplicou

Lua. A Lua no um corpo diferente
da Terra, da mesma natureza e,
portanto, como uma pedra. Se nada
agisse sobre a Lua, ela se moveria em
linha reta. H alguma coisa que a desvia
da sua trajetria retilnea e a mantm
presa Terra. Essa coisa pode ser a
mesma gravidade que faz com que as
mas caiam.
O clculo de Newton a
respeito da Lua

Figura 3 Desenho da obra Princpios da

Filosofia de Ren Descartes, que analisa
o movimento de uma pedra que descreve
uma trajetria circular (DESCARTES,
Principes de la philosophie, II planche).

Mas ter sido apenas isso uma mera

idia qualitativa o que passou pela cabea de Newton? No. Acima, havamos
transcrito apenas a metade do relato de
Conduitt. Segundo ele, depois de pensar
que a gravidade poderia influenciar a Lua e ret-la em sua rbita, Newton
desenvolveu essa idia:
Ento ele se ps a calcular qual seria o efeito dessa suposio, mas estando distante
de livros e tomando a estimativa comum usada entre os gegrafos e nossos homens do
mar antes que Norwood tivesse medido a Terra, de que 60 milhas inglesas estavam
contidas em um grau de latitude na superfcie da Terra, seu clculo no concordou
com sua teoria e o inclinou a pensar que junto com a fora da gravidade poderia
existir uma mistura com aquela fora que a Lua teria se fosse carregada por um
vrtice.

(Conduitt, citado por Westfall 1990, p. 154.)

Bem, esse outro trecho do relato de Conduitt complica bastante a histria. O que
Newton resolveu calcular? E o que tem o movimento da Lua a ver com um erro de
medida do nmero de milhas contidas em um grau da superfcie da Terra? E que
vrtice esse ao qual ele se referiu?
H muitos detalhes que poderamos esclarecer. No entanto, vamos explicar
apenas alguns aspectos da anlise que Newton fez.

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ESTUDOS DE HISTRIA E FILOSOFIA DAS CINCIAS

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Essencialmente, o que Newton procurou verificar, atravs de clculos, foi se o

movimento da Lua poderia ser explicado pela gravidade terrestre supondo que na
altura em que a Lua se encontra, essa gravidade muito mais fraca.
Como j foi explicado, Newton havia desenvolvido uma hiptese a respeito da
gravidade, admitindo que a gravidade deveria ser mais forte perto da Terra do que
longe da sua superfcie. Mais precisamente, a gravidade devia ser inversamente
proporcional ao quadrado da distncia ao centro da Terra.
Esse um ponto importante. Newton no comeou a pensar sobre a gravidade a
partir do nada, quando a ma caiu. Ele j havia pensado muito sobre isso, antes.
Assim, o episdio da ma seria o momento em que muitas coisas que ele j havia
estudado e pensado acabaram produzindo um resultado novo mas suas idias no
vieram da ma e sim de um trabalho prvio que ele havia realizado.
Pensando nisso, Newton resolveu testar se a gravidade realmente obedecia a essa
proporo, comparando a queda dos corpos prximos ao solo com o movimento
da Lua. O modo pelo qual ele fez essa comparao bastante indireto e difcil de
explicar. Vamos apresentar uma verso mais simples, que ele apresentou muito
tempo mais tarde nos seus Princpios matemticos da filosofia natural (livro III,
proposio 4).
Pode-se dizer que Newton percebeu que a Lua est caindo em direo Terra e
comparou a queda da Lua com a queda dos corpos perto da superfcie da Terra.
Bem, a frase anterior parece absurda. Sabemos que a Lua no est caindo, ela se
move em torno da Terra a uma distncia que no varia muito. Pois bem: Newton
conseguiu ver esse movimento de rotao da Lua em torno da Terra sob uma nova
perspectiva, interpretando-o como um tipo de queda. Vamos explicar a idia.
B
A
C

T
Figura 4 Esquema do movimento da Lua em torno da Terra, indicando o movimento que ela
teria se no fosse empurrada ou puxada na direo da Terra (AB) e a sua queda da tangente
para a trajetria circular (BC), em direo Terra (T).

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

Consideremos o movimento da Lua em torno da Terra como sendo aproximadamente circular (Fig. 4). Se nada puxasse ou empurrasse a Lua em direo Terra,
ela se moveria em linha reta, com velocidade constante, de A para B. No entanto,
ela desviada dessa trajetria tangencial e, em vez de ir de A para B em linha reta,
move-se de A para C em linha curva. Esse movimento pode ser considerado como
a combinao de um movimento tangencial em linha reta AB e de um movimento
radial BC que representa o efeito da fora que empurra ou puxa a Lua em direo
Terra. Pode-se pensar em BC como representando uma queda da Lua (ou desvio da
tangente) em direo Terra.
Isso no apenas uma analogia qualitativa. uma anlise correta, quantitativa,
desde que se considerem pequenos deslocamentos. Como Paul Valry comentou,
Era necessrio ser Newton para perceber que a Lua cai, quando todo mundo v
muito bem que ela no cai.
(Valry, Grandeurs, 1941, p. 142.)
Pode-se provar que a queda da Lua proporcional ao quadrado do tempo,
para pequenos tempos (ou melhor, quando o ngulo AT B pequeno), obedecendo
portanto mesma propriedade da queda dos corpos perto da superfcie da Terra.
No clculo que apresentou nos Princpios matemticos da filosofia natural, Newton utilizou como dados os seguintes valores numricos:
a distncia mdia da Lua at a Terra aproximadamente igual a 60 vezes o
raio da Terra;
a circunferncia da Terra era igual a 123.249.600 ps de Paris
e o perodo de uma revoluo da Lua em torno da Terra, com relao s
estrelas fixas, seria de 27 dias, 7 horas e 43 minutos.
Calculou, ento, quanto a Lua cai em direo Terra em um minuto ou seja,
a diferena entre a posio que ela teria se andasse em linha reta e sua posio na
rbita aproximadamente circular.
Newton no mostrou os detalhes do clculo, mas ele muito simples. Se o raio
da rbita da Lua 60 vezes maior do que o raio da Terra, a circunferncia da rbita
da Lua tambm 60 vezes maior. Assim, o espao que a Lua percorre em cada
revoluo de 60 123.249.600 ps. A Lua demora 27 dias, 7 horas e 43 minutos
para percorrer essa distncia ou seja, demora 39.343 minutos para dar uma volta
em torno da Terra. Portanto, em um minuto ela anda 188.000 ps. Na figura 4, essa

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distncia corresponde a AB. O raio AT da rbita da Lua igual circunferncia

da rbita dividida por 2. Uma anlise geomtrica mostra que a distncia BC, que
representa a queda da Lua, vale BC = AB2 /2AT . Utilizando os dados acima,
calcula-se que se a Lua andasse essa distncia em linha reta (tangencialmente) ela
se afastaria cerca de 15,1 ps da sua rbita. Ou seja: em cada minuto a Lua cai
15,1 ps.
Transformando em metros, para podermos pensar mais facilmente sobre esse
valor, e considerando que o antigo p de Paris correspondia a cerca de 33 cm,
podemos dizer que Newton mostrou que a Lua cai cerca de 5,0 metros em um
minuto.
Supondo que a gravidade inversamente proporcional ao quadrado da distncia
e supondo que a queda da Lua produzida pela gravidade, concluiramos que a
Lua cairia (602 ) 5, 0 metros em um minuto, se estivesse prxima Terra (ou
seja, a uma distncia 60 vezes menor). Como o espao percorrido na queda dos
corpos proporcional ao quadrado do tempo, em um segundo a Lua cairia 602 vezes
menos, ou seja, ela cairia 5,0 metros. Ora, conforme Newton, essa era exatamente
a distncia que um corpo cai prximo superfcie da Terra em um segundo, de
acordo com medidas feitas por Huygens. Portanto, a queda da Lua concorda com a
queda dos corpos prximos superfcie da Terra. Logo, os dois fenmenos podem
ser explicados pela gravidade, supondo que esta varia com o inverso do quadrado da
distncia.
Bem, esse um clculo que d certo, apresentado por Newton nos Princpios
matemticos da filosofia natural. Existe no entanto um manuscrito que se considera
ser aproximadamente dessa poca (sem data), no qual a conta de Newton no
d certo. Nesse antigo clculo, o mtodo utilizado diferente, mas deveria levar
a resultados equivalentes. No entanto, um dos dados utilizados por Newton era
diferente. Ele avaliou o tamanho da Terra utilizando uma medida que tirou do livro
de Galileo: o raio da Terra teria 3.500 milhas, com cada milha correspondendo
a 5.000 ps (Whiteside 1991, p. 19). Multiplicando o raio por 2, teramos a
circunferncia da Terra. Como Newton utilizou o valor aproximado = 22/7,
muito comum na poca, a circunferncia da Terra seria igual a 22.000 milhas,
ou seja, correspondendo a 61 milhas por grau. Esse nmero concorda bastante
bem com a indicao de Conduitt, a respeito do valor equivocado utilizado por
Newton. Nos Princpios matemticos, Newton utilizou um valor correspondente

Esta medida de Huygens corresponde a um valor de g = 10, 0 m/s2 .

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

a 68,5 milhas francesas por grau uma diferena de cerca de 15% em relao ao
valor que no havia dado certo.
De acordo com o relato de Conduitt, Newton ficou frustrado ao ver que o seu
clculo no concordava com a expectativa. Somente algum tempo depois, utilizando
um valor melhor do tamanho da Terra, os resultados foram satisfatrios.
O clculo de Newton para os planetas
Na mesma poca do clculo da Lua, fez um outro clculo que deu bons resultados.
Isso est descrito em um outro manuscrito de Newton:
E no mesmo ano [1666] eu comecei a pensar na gravidade se estendendo at o orbe
da Lua e, tendo encontrado como estimar a fora com a qual um globo girando
dentro de uma esfera pressiona a superfcie da esfera, da regra de Kepler de que os
tempos peridicos dos planetas esto em proporo sesquiltera de suas distncias
aos centros de seus orbes, deduzi que as foras que mantm os planetas em seus orbes
devem ser inversamente [proporcionais] aos quadrados das suas distncias aos
centros em torno dos quais giram; [. . .]
(Newton, citado por Westfall 1990, p. 143.)
Nessa poca, a teoria dos movimentos circulares ainda no estava constituda.
Havia autores (como Huygens) que estavam estudando os movimentos circulares e
obtendo resultados corretos, mas esses trabalhos ainda no haviam sido publicados.
Galileo e Descartes haviam tentado analisar esse tipo de movimento, mas haviam
fracassado. Newton conseguiu descobrir a lei correta do movimento circular. Para
isso, ele fez uma anlise bastante complicada, imaginando uma bolinha que se
movia em crculos dentro de uma esfera oca e calculando a fora exercida pela
bolinha contra a superfcie da esfera.
Atualmente dizemos que a acelerao centrpeta a de um corpo em movimento
circular uniforme dada por a = v2 /R. Newton exprimiu a mesma relao, porm
sem se referir a acelerao e sem utilizar esse tipo de notao. Ele estabeleceu que
a tendncia de um corpo em rotao a se afastar do centro proporcional ao quadrado
da velocidade e inversamente proporcional ao raio do crculo.
Conhecendo essa relao, Newton comparou as tendncias dos vrios planetas de
se afastarem do Sol. Partiu da 3a lei de Kepler, que j era bem conhecida: o quadrado
dos perodos dos movimentos dos planetas so proporcionais aos cubos de suas
distncias mdias ao Sol ou, colocando sob a forma de equao que atualmente

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ESTUDOS DE HISTRIA E FILOSOFIA DAS CINCIAS

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utilizamos, T 2 = kR3 . Isso aquilo que Newton, na citao acima, chamou de

proporo sesquiltera.
Vamos agora completar o raciocnio de Newton, utilizando notao moderna,
para facilitar a compreenso da deduo.
Considerando a rbita dos planetas como sendo aproximadamente circular, a
velocidade mdia de cada um deles seria v = 2R/T . Substituindo na equao da
acelerao, teramos a = v2 /R = (2R/T )2 /R = (2)2 (R/T 2 ). Agora, utilizando
a terceira lei de Kepler e substituindo T 2 por kR3 , obtemos a = (2)2 (R/kR3 ) =
(2)2 k/R2 . Ou seja: as aceleraes dos diversos planetas so inversamente proporcionais aos quadrados das distncias ao Sol.
Newton imaginou que o Sol, como a Terra, tinha um tipo de gravidade (produzida
pelo ter que era puxado e condensado dentro do Sol). Essa gravidade arrastaria os
planetas em direo ao Sol e, assim, contrabalanaria a tendncia que os planetas
tm de se afastar do centro do seu movimento circular. Portanto, a gravidade do Sol
seria inversamente proporcional ao quadrado da distncia.
Portanto, de acordo com a documentao existente, a histria parece ter sido esta.
Depois de ler e pensar muito sobre a gravidade, no vero de 1666, estimulado pela
queda de uma ma, Newton foi levado a pensar que a gravidade poderia se estender
a grandes distncias embora se tornando cada vez mais fraca. Baseando-se na
sua hiptese de que a gravidade era produzida por um fluxo de ter puxado
pelos grandes corpos, sups que a gravidade devia ser inversamente proporcional
ao quadrado da distncia. Aplicou essa idia ao movimento da Lua e obteve
um resultado razovel (mas no exato). Aplicou a mesma idia ao movimento
dos planetas e obteve um timo resultado. Aparentemente ele concluiu que seu
raciocnio estava essencialmente correto (j que funcionava para os planetas) mas
que talvez houvesse alguma outra fora agindo sobre a Lua, alm da gravidade.
No h indicaes de que Newton, nessa poca, j tenha pensado que todos
os corpos se atraem com foras proporcionais aos produtos de suas massas e
inversamente proporcionais s distncias. Ou seja: o que ele pensou em 1666 no
equivalente teoria da gravitao universal, que se desenvolveu aos poucos, nas
duas dcadas seguintes.
Os problemas das verses populares
Se dissermos que Newton descobriu a gravidade quando viu uma ma caindo (ou
quando uma ma caiu na sua cabea), estaremos transmitindo vrias concepes
falsas a respeito da natureza da cincia e sobre o trabalho realizado pelos cientistas
como essas abaixo.

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A MA DE NEWTON: HISTRIA, LENDAS E TOLICES

Uma das mensagens implcitas nessa falsa descrio que o desenvolvimento da

cincia seria fruto do acaso. Se Newton no tivesse visto a ma cair (ou no tivesse
sido atingido na cabea pela ma), no teramos a teoria da gravitao.
Outra mensagem que todas as pessoas que existiram antes dos grandes gnios
seriam estpidas. Milhes de pessoas devem ter visto mas caindo antes de
Newton, mas ningum entendeu que as mas caam por causa da gravidade. Teria
sido Newton quem descobriu a gravidade e lhe deu esse nome.
Uma terceira mensagem a de que a cincia seria produzida por pessoas que, de
repente, tm uma idia, e ento tudo se esclarece. No seria necessrio esforo,
no necessrio desenvolver pesquisas. Bastaria necessrio esperar que as idias
surjam e, quando elas aparecem, o trabalho j estaria completo.
Uma conseqncia dessa mensagem que a cincia seria construda atravs de
uma srie de descobertas que podem ser associadas a datas precisas e a autores
precisos. A histria da cincia seria, essencialmente, um calendrio repleto de
descobertas e seus descobridores.
Por fim, a anedota identifica a teoria da gravitao de Newton (todos os corpos
se atraem com foras proporcionais s suas massas e inversamente proporcionais
s distncias) com a idia de que as mas (e outros objetos) caem porque existe a
gravidade.
Infelizmente, a moral da histria que ser captada pelos estudantes que ouvirem a anedota da ma de Newton (em suas verses mais comuns) completamente
falsa. As mensagens acima descritas representam uma distoro completa da real
natureza da cincia. Os professores que contam essa anedota (e outras semelhantes,
como a de Arquimedes e a coroa do rei Heron) e que transmitem aos seus alunos
tal viso sobre o trabalho cientfico esto prestando um desservio educao.
A histria, como foi mostrado acima, bastante complexa. A gravidade j era
muito bem conhecida (e j tinha nome), antes de Newton. Como Newton j estava
pensando h bastante tempo sobre o assunto, a ma apenas desencadeou uma
srie de idias mas elas poderiam ter surgido sem a queda da ma. O mais
importante foi todo o estudo de Newton ocorrido antes do episdio da ma. Sem
isso, nada de relevante poderia ter sido desencadeado pela queda da fruta. Alm
disso, se Newton tivesse apenas tido uma idia e se contentado com isso, ele
no teria dado uma contribuio importante cincia. Depois de ter uma idia,
ele procurou verificar se ela era correta ou no, fazendo previses e clculos, o

Ver, a respeito de Arquimedes, o artigo (Martins 2000).

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que certamente demorou algum tempo. Alm disso, mesmo depois de fazer esses
clculos, havia muitos outros aspectos da teoria da gravitao que ainda no haviam
sido percebidos ou desenvolvidos por ele. Foram necessrios muitos anos at que
seu trabalho adquirisse a forma final. Mesmo se soubssemos o dia exato em que
ocorreu o episdio da ma, seria tolice afirmar que nesse dia surgiu a teoria da
gravitao de Newton.
Implicaes didticas
Agora, conhecendo uma verso um pouco mais correta do episdio da ma de
Newton, como um professor pode utilizar essas informaes?
Em primeiro lugar, claro que esperamos que uma pessoa bem informada no
continue a repetir as lendas errneas que circulam por a. preciso contar a
histria mais correta e transmitir mensagens adequadas sobre a natureza da cincia.
necessrio tambm dar aos estudantes uma idia sobre como os historiadores
se esforam para obter informaes confiveis e informar tambm que a maior
parte dos livros se baseia em informaes indiretas, sem nenhum valor. Por fim,
importante apresentar contra-exemplos aos estudantes: fazer com que eles procurem
(ou fornecer-lhes) verses errneas do episdio da ma que podem ser obtidas
facilmente em livros didticos, enciclopdias, livros de divulgao, na Internet, etc.
e pedir-lhes que as comparem e procurem identificar os pontos falhos. Esse um
excelente exerccio, que estimula o pensamento crtico dos estudantes e que pode
ajudar a elevar o ensino a um outro nvel, no se limitando apenas reproduo
das idias apresentadas pelo professor mas estimulando a comparao e discusso
de idias.
Agradecimentos
O autor agradece o apoio recebido do Conselho Nacional de Desenvolvimento
Cientfico e Tecnolgico (CNPq) e da Fundao de Amparo Pesquisa do Estado de
So Paulo, que possibilitou o desenvolvimento desta pesquisa.
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