A nica diferena em relao ao submarino tradicional est no combustvel.

"Quando se
fala em submarino nuclear, as pessoas pensam que ele carrega armamento nuclear", diz
o engenheiro naval Miguel Buelta Martinez, da Universidade de So Paulo (USP). "Na
verdade, a sua propulso que nuclear."
Nos primeiros submarinos, construdos no incio do sculo XX, tentou-se utilizar
motores a gasolina e a vapor, sem sucesso. Os melhores sistemas provaram ser a diesel e
a energia eltrica. Com eles, enquanto o submarino permanece na superfcie, seu
funcionamento garantido por um motor a diesel, que carrega as baterias eltricas
usadas para mov-lo embaixo da gua. Como os motores a diesel funcionam por
combusto, precisam de oxignio e no podem ser ligados embaixo da gua, onde todo
o ar deve ser guardado para a tripulao respirar. Era justamente esse o maior problema:
o submarino precisava subir at a superfcie para alimentar suas baterias, ficando
exposto ao inimigo.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os engenheiros alemes resolveram esse problema
desenvolvendo o snorkel - tubo retrtil que podia ser estendido at a superfcie, com o
submarino a profundidades de at 18 metros. O snorkel conseguia obter o ar necessrio
para fazer funcionar os motores do submarino e servia tambm para soltar a fumaa
gerada pelo diesel. Seu uso deu maior autonomia aos submarinos, considerados uma das
armas alems mais poderosas durante a guerra, temida por navios de todo o mundo. No
incio dos anos 50, porm, a marinha americana obteve um avano tecnolgico sem
precedentes: desenvolveu um reator nuclear pequeno o suficiente para caber dentro do
submarino. Esse reator, por meio da fisso (ruptura) controlada de tomos, gera grande
quantidade de energia em forma de calor. O calor canalizado aquece gua contida em
um encanamento separado.
A gua se transforma em vapor, que passa por uma turbina, gerando a energia necessria
para mover o submarino. O mesmo vapor usado para fazer funcionar um gerador de
energia eltrica. Como o reator nuclear no precisa de ar fresco, o submarino pode ficar
submerso por tempo ilimitado. E o oxignio necessrio para a sobrevivncia da
tripulao obtido por meio da reao chamada hidrlise - isto , quebra de molculas a partir da gua do mar.