Do latim etymologa, que, por sua vez, tem origem num vocbulo grego, a

etimologia uma especialidade lingustica que estuda a origem das

palavras ao considerar a sua existncia, significao e forma.
Em concreto, a etimologia analisa de que forma uma palavra se incorpora
num idioma, qual a sua fonte e como variam as suas formas e os seus
significados ao longo do tempo. A lingustica comparativa permite
reconstruir a histria das lnguas antigas que no deixaram registos
directos, como textos escritos, por exemplo. A etimologia, nestes casos,
baseia-se nos conhecimentos oferecidos pela lingustica comparativa para
inferir questes relacionadas com o vocabulrio.
Ao estudar a etimologia, podemos desenvolver a nossa compreenso sobre
o significado preciso das palavras, ampliar o nosso vocabulrio e aperfeioar
a ortografia. importante ter em conta que as lnguas evoluem com o seu
uso, o que faz que as palavras sofram modificaes e se adaptem de acordo
com o momento histrico. Aquilo que uma palavra significava h um sculo
pode no ser o mesmo que significa hoje em dia e muito menos no futuro.
Os estudos etimolgicos indicam que o portugus uma lngua romntica,
isto , deriva do latim vulgar, e cujos impulsores foram os Romanos, por
volta do ano 200 a.C. As palavras do vocabulrio portugus, ainda assim,
tm diversas razes. H palavras que provm do rabe (oxal), do catalo
(paelha), do grego (atletismo), do francs (soutien), do ingls (lder)
e do italiano (mscara), entre outros idiomas. Trata-se de termos que
foram adaptados pelo idioma portugus at os tornar como seus.

Fonte: http://conceito.de/etimologia