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1888
Quand le duc de Starbrooke eut prononc les derniers mots de la prire, les serviteurs quittrent la
salle manger en file indienne, lexception du majordome et de deux valets de pied. Le duc, la
duchesse et lady Sophie prirent place autour de la table, et lon commena servir le petit djeuner.
Cest alors que la porte souvrit. Apparut une jeune fille de petite taille, svelte, fort jolie, mais dont
le visage tait empreint dune vive anxit. Elle sapprocha nerveusement de la table et se pencha
vers le duc pour lembrasser.
Pourquoi ntes-vous pas venue la prire, Titania ? demanda le duc dun ton svre.
Je vous prsente mes excuses, oncle Edward. Je faisais du cheval. Je narrivais plus me dcider
rentrer...
A lautre bout de la table, la duchesse intervint :
Dites plutt que vous ne savez jamais lheure quil est !
Je suis dsole, tante Louise
Vous pouvez, rpliqua la duchesse. Je me demande si votre oncle ne devrait pas vous dfendre
de monter ainsi cheval tous les matins. Cest du temps perdu, de toute Faon.
Titania sinstalla devant son petit djeuner et baissa les veux en poussant un long soupir ; elle savait
quelle avait commis une faute.
Mais quelle merveilleuse promenade ! Elle avait chevauche travers bois et clairires dans des
paysages qui taient pour elle un ravissement. Ces sorties cheval reprsentaient ses seuls moments
de libert et de bonheur. Elle aimait galoper jusqu sa retraite Favorite, un tang cach au profond
de la fort. Arrive l, elle allait sasseoir au bord de leau, dans le parfum des fleurs, et oubliant
alors tous ses soucis elle rvait que des nymphes avaient lu domicile dans cette partie du bois, et
quelle tait devenue leur amie.
Ce jour-l, elle stait aperue soudain que le temps avait fil. Je vais encore tre en retard pour la
prire, avait-elle song, et mattirer de nouvelles rprimandes ! Aussitt elle avait enfourch
Mercury, et elle lavait men aussi vite que possible. Mais une fois au chteau, elle avait eu beau se
changer la hte et redescendre lescalier en courant, elle avait trouv la porte de la salle manger
ferme. Il ne lui restait plus qu couter son oncle dire la prire de sa voix de stentor, et ceux qui
taient autour de lui la conclure par un respectueux amen.
Quand les domestiques avaient quitt la salle manger, elle sy tait prcipite, prte subir tous
les reproches, mais son grand soulagement, elle navait pas eu droit aux remontrances habituelles.
Le duc, qui affichait ce matin-l une bonne humeur surprenante, avait cout Titania lui prsenter
ses excuses, puis il stait replong dans son courrier. Ainsi le voulait lusage ; il trouvait chaque
matin ct de son assiette les lettres caractre priv, tandis que les factures et les demandes
dargent, mises de ct par un secrtaire, lattendaient dans son bureau.
Le duc avait toujours une lettre entre les mains, et tandis quil la parcourait un lger sourire se
dessinait sur ses lvres paisses. De sa place, la duchesse lobservait, lvidence presse de
linterroger sur le contenu de ce courrier, mais oblige dattendre quil ft dispos rpondre.
Titania regarda sa cousine, lady Sophie Brooke, assise en face delle la droite du duc. Sophie
stait amuse toute la saison Londres, o il ne faisait aucun doute quelle avait t lune des
dbutantes les plus en vue de lanne. Le duc avait donn l-bas un bal en son honneur, et un second
tait prvu ici mme, Starbrooke Hall, quand lt serait plus avanc. Tout ce que la rgion
comptait de nobles et de notables devait y tre convi.
Et Titania ? Avait-elle une chance dtre autorise y assister ? Elle stait plus dune fois pos la
question. Pour le premier bal, on ne lavait pas emmene Londres. Il lui avait t rpondu, en
guise dexplication, quelle portait le deuil de ses parents. Mais bien examiner les choses, ce
ntait pas exact, car le temps considr comme normal pour ce deuil tait dune anne, et au
moment du bal, lanne tait coule depuis trois semaines.

Titania ne se faisait gure dillusions : la vrit, ctait que son oncle ne voulait pas la voir dans un
bal Londres. Non pas cause du deuil, mais tout simplement parce quelle tait plus jolie que sa
cousine.
Titania avait beau ntre pas vaniteuse, elle savait parfaitement quelle tait tout le portrait de sa
mre, une femme dune grande beaut. Ceux qui lavaient connue ntaient pas surpris que son
pre, lord Rupert Brooke, ft tomb amoureux delle. Ctait seulement dans la famille Starbrooke
que lon stait montr extrmement svre envers lord Rupert.
prsent, songea tristement Titania, cest le duc de Starbrooke qui me tient lieu de pre.
Ce duc, cinquime du nom, tait bien dcid conserver au sang des Starbrooke la puret qui faisait
depuis deux cents ans lhonneur de la ligne. Son titre ntait pas considrable, mais il pouvait se
prvaloir dune lointaine parent avec la reine Victoria. La princesse Louise reprsentait ses yeux
lpouse idale. Malheureusement son frre cadet, lord Rupert Brooke, avait suivi un autre chemin
et trahi les esprances de leur pre en allant pouser en cosse une femme dun rang infrieur.
Lord Rupert adorait lcosse. Il y prenait chaque anne des vacances, quil passait chez lun de ses
amis, membre de la haute socit. Il aimait sjourner l-bas quelque temps, sadonner la pche au
saumon et surtout profiter dune libert qui lui tait refuse au pays. Quand il tait chez cet ami, sil
avait envie de monter cheval, il montait et voil tout. Personne nen faisait une histoire. Sil avait
envie de pcher, il quittait le chteau et descendait la rivire. Et sil avait envie dy aller seul,
comme ctait le cas la plupart du temps, nul ne savisait de vouloir laccompagner. En fait lord
Rupert aimait lcosse pour la solitude quil y trouvait, laquelle lui procurait une dtente
extraordinaire. Chez lui, et partout o il tait invit, on lui infligeait tant dobligations, tant de
crmonies !
Son ami tait le chef dun clan clbre, et en tant qucossais il possdait toutes sortes de pouvoirs.
Ainsi il tait capable de deviner les penses des gens bien mieux quaucun Anglais naurait pu le
faire. Il avait parfaitement compris que Rupert souffrait de son manque de libert, aussi lui disait-il
toujours :
Ici, tu es chez toi. Et tant que tu es mon hte, tu fais ce qui te plat.
Lord Rupert pensait souvent ces vacances comme au seul moment de toute lanne o il prouvait
vraiment du plaisir.
Cet t-l, son arrive, il avait trouv son ami seul au chteau. Il ny avait pas dautre invit dans
la demeure. Les deux hommes en avaient profit pour passer laprs-midi tout entier discuter des
sujets les plus passionnants, comme ils le faisaient du temps de leur jeunesse, quand ils taient
tudiants Oxford. Et le lendemain, lord Rupert tait descendu seul la rivire, emportant avec lui
sa propre ligne et une puisette, instrument indispensable qui espre amener un saumon au sec.
Il avait dj eu deux touches, et il ne doutait pas de faire une pche excellente, quand un poisson
norme mordit son hameon. La ligne se tendit se rompre. Jamais il navait vu une bte de cette
taille dans la rivire. Un instant plus tard, il tait bien dcid ne pas la laisser schapper.
Il entra dans leau et travailla son poisson patiemment, fermement, mais sans brutalit. Cest quil
ne sagissait pas de casser la ligne ! De son ct, le saumon qui remontait tout droit de la mer,
navait quune envie : retrouver sa libert, aussi tirait-il sur lhameon de toutes ses forces. Lord
Rupert aimait ce genre de combat. Et puis quelle joie de rentrer au chteau avec une telle prise ! Du
jamais vu ! On allait le couvrir de compliments. Furieux, le poisson bondissait hors de leau, puis
replongeait en essayant de briser le lien auquel il stait laiss prendre. Il y mit une telle puissance
que lord Rupert craignit soudain de voir sa proie lui chapper. Le poisson tirait trop fort sur la ligne.
Si le pcheur ne trouvait pas un moyen de lamener au sec, tout tait perdu. Rupert regarda son
puisette : elle tait trop petite pour une prise de cette taille. La gaffe ! pensa-t-il. Et aussitt il se
maudit : la gaffe tait reste sur la rive.
Cest alors quil eut le sentiment dune prsence. Quelquun assistait-il ses dmls avec le
saumon ? Il jeta un bref coup dil sur le ct : en effet, une jeune femme descendait le sentier en
direction de la rivire.
Sans rflchir, il lana :
Pouvez-vous maider ?

 Bien sr ! rpondit la jeune femme.

Il cria de nouveau :
Ma gaffe ! L-bas, sur la rive !
Je vous lapporte !
Laide tombait point nomm, et ce ne fut bientt plus quune question de minutes. La jeune
femme gaffa le saumon, puis elle tendit lord Rupert linstrument afin quil ramne lui-mme sa
prise, qui de toute faon tait trop lourde pour elle.
Au moins vingt livres, estima lord Rupert qui bataillait encore.
Enfin le saumon fut couch sur lherbe, vaincu. Lord Rupert se rpta quil tait trs rare de pcher
une bte aussi norme dans cette partie de la rivire.
Puis il regarda la jeune fille qui souriait avec lair de vouloir le fliciter, et il la trouva si belle quil
en reut un choc. Surpris du charme singulier qui manait delle, il songea que de sa vie il navait
rencontr une femme aussi attirante. Dieu sait pourtant quil avait frquent nombre de jolies
femmes ! Lui-mme tait plutt bien fait, et il tait fils de duc, de sorte quil figurait sur la liste des
invits dans la plupart des rceptions, des bals et des dners de Londres. Il avait poursuivi de ses
assiduits beaucoup dlgantes, et il stait lui-mme laiss conqurir plus dune fois, mais jamais
encore il ne stait trouv en prsence dun tre aussi sduisant.
Do venait la diffrence ? Tandis quil cherchait la rponse dans le visage en forme de cur de son
interlocutrice, celle-ci le fixait de ses yeux gris, immenses et lumineux. Ces yeux-l navaient rien
de provocant, se dit-il, on ny lisait aucune volont de sduire, ils exprimaient plutt une sorte de
beaut magique. En fait, linconnue avait lair dappartenir tout entire ces marais, cette rivire,
cette lande mystrieuse. Elle tait cent lieues de son monde lui.
Iona tel tait le nom de cette jeune personne -portait des vtements simples mais arrangs avec
beaucoup de soin et de coquetterie. Rupert remarqua les mches rousses qui dpassaient de son
bonnet et songea quelles tmoignaient de ses origines cossaises. Et soudain il se demanda sil
ntait pas en train de rver. Ne lavait-il pas dj rencontre dans ses songes les plus anciens ? Oui,
ctait cela : elle vivait depuis toujours dans son cur, tel un fragile espoir.
Pendant ce temps les mmes penses traversaient lesprit de Iona : elle aussi, dans le secret de son
me, attendait Rupert depuis de longues annes.
Ce qui les unissait existait au-del des mots. Ctait un sentiment inexplicable et cependant fort
simple ce sentiment tait lamour.
Lt navait pas touch sa fin que lord Rupert dcidait dpouser Iona. Il fixa lui-mme la date du
mariage et, son retour, en parla son pre, lequel le supplia de rflchir. Mais Rupert navait
aucune envie de rflchir. Il rpondit quil aimait Iona, que Iona laimait, et quil ne voyait pas o il
y avait matire rflexion.
Le vieux duc, changeant de ton, dclara que lusage ancestral, chez les Brooke, voulait que lon
pouse au moins son gal.
Tu auras beau mopposer tous les arguments du monde, dit-il, cela ne fera pas de cette jeune fille
ton gale !
Mais Iona est une lady ! plaida Rupert. Son pre est chef de clan
Dun petit clan. Cet homme est sans doute fort respectable, et sa famille de mme, mais lunion
manquerait de prestige.
Comme Rupert insistait, le vieux duc semporta :
Elle est de trop petite noblesse ! Elle nentrera pas chez les Starbrooke !
Mais lord Rupert, qui ne voulait songer rien dautre qu son amour, ne tint aucun compte de ces
remarques. Refusant dentrer dans les vues de son pre, il lui demanda au contraire lautorisation
dinviter sa fiance et sa future belle-famille Starbrooke Hall. La visite eut lieu. Le vieux duc, qui
tenait se conduire en gentleman, fut oblig de faire bonne figure et de traiter les parents dIona
avec respect, mais il dclara ensuite son fils quil refuserait dassister au mariage, et quil ne lui
pardonnerait jamais sa rbellion.
Rupert repartit en cosse avec Iona et ses parents, et cest le prtre de lglise o sa fiance avait
reu le baptme qui les maria dans la plus grande simplicit.

Pour leur lune de miel, Rupert choisit demmener son pouse dabord Paris, puis Venise et
Athnes, et enfin au Caire. Il aurait voulu lui montrer le monde entier. Il aurait voulu la voir
samuser autant quil samusait lui-mme et, comme lui, sintresser tout ce qui tait nouveau.
Iona, aussi fort quelle aimait Rupert, aima chaque instant de leur premier voyage. Les jeunes
maris taient si parfaitement accords quils navaient jamais besoin dexpliquer leurs sensations,
leurs penses, leurs dsirs. Ce que lautre prouvait, chacun le devinait dinstinct.
De leur union naquit bientt une petite fille. Ils apprirent au moment de la naissance que Iona ne
pourrait avoir dautre enfant et cela les attrista un peu, mais ils se consolrent assez vite, tant ils
taient combls par la grce et lintelligence de la fillette, prnomme Titania.
Rupert et Iona continurent se passionner pour les voyages, si bien que Titania, durant toute son
enfance, les accompagna dans leurs priples autour du monde. Aujourdhui encore, elle se souvenait
davoir dormi dans les lieux les plus tranges. Une fois ctait sous une tente, une autre fois sur le
dos dun chameau. Il lui arriva mme, alors quils exploraient une de ces contres inconnues o lon
chercherait en vain une auberge et un lit, de passer toute une nuit la belle toile, blottie entre ses
parents.
Ainsi Titania reut une ducation que beaucoup de garons lui auraient envie, mais quune autre
fillette et peut-tre trouve assez inconfortable Titania, elle, adorait laventure.
Et puis, pour elle, le monde se rsumait ses parents, et ce monde ntait quamour. En cosse, ils
avaient fait de leur maison un nid de tendresse et daffection, et Titania se rappelait quils y taient
aussi suprmement heureux quau cours de leurs voyages.
Mais il tait dit quun drame devait mettre fin ce bonheur.
Un jour quils rentraient dun court voyage au pays de Galles, lord Rupert et Iona prirent dans un
accident de chemin de fer, et Titania, pour la premire fois de sa vie, connut le chagrin et le
dsespoir.
Elle se disait souvent quavec cet accident stait acheve la premire partie de son existence. Du
jour au lendemain, elle avait cess dtre une enfant. La disparition de ses parents ne lavait pas
seulement prcipite dans le malheur, elle avait fait delle une adulte, et ds lors il lui avait fallu
subir toutes les preuves qui attendent gnralement ceux qui grandissent dans ladversit et
aucune delles ne lui fut pargne.
Aprs les obsques, loncle de Titania, le duc de Starbrooke, lui annona quelle allait quitter
lcosse pour venir vivre dsormais Starbrooke Hall. La jeune fille essaya de le convaincre
quelle pouvait fort bien rester dans la maison o elle tait ne, l o vivait encore le souvenir de
son pre et de sa mre, mais il lui fut rpondu schement que la chose tait impossible. Dabord,
Titania ne comprit pas pourquoi. Puis on linforma que la maison allait tre vendue, avec tous les
meubles quelle contenait.
Cest ce qui arriva peu aprs, en effet, et Titania en eut de nouveau le cur bris. Elle pleura
longtemps dans les bras de Nanny, la nourrice qui lavait aide grandir. elles deux, elles
devaient cependant parvenir sauver quelques menus objets que Iona avait aims, et qui furent mis
de ct linsu de loncle.
Ensuite, Titania dut insister genoux pour que Nanny ft autorise venir elle aussi sinstaller
Starbrooke Hall.
Bien, cda finalement le duc. Elle pourra continuer soccuper de votre ducation.
La dcision avait t prise contrecur, mais Titania avait pouss un soupir de soulagement.
Le duc accepta aussi demmener Mercury. La jeune fille lavait suppli de ne pas la sparer dun
cheval quelle aimait par-dessus tout, et que son pre lui avait offert un an plus tt.
prsent, Mercury tait devenu pour Titania une sorte de confident. Quand elle lui parlait de ses
peines, elle tait sre quil 1coutait et la comprenait. Cest en serrant entre ses bras lencolure de
Mercury quelle pleurait quand elle navait plus la force de retenir ses larmes. Mercury tait rest un
compagnon indispensable.
Pour elle, Starbrooke Hall, le plus difficile tait de supporter la mchancet de sa famille. Ici, on
se dbrouillait toujours pour adresser des reproches voils son pre et sa mre, bien quils
fussent morts et enterrs. Titania sentait que lon continuait den vouloir Rupert davoir pris

femme dans un rang infrieur, et elle en souffrait beaucoup. Oh ! ces choses ntaient jamais
voques directement. Dans cette famille, chacun procdait par allusions. Par exemple on la
regardait dune faon mprisante, afin quelle sache bien quelle tait marque par la faute de son
pre. Quant sa tante, elle ne la rprimandait jamais sans adopter un ton aussi blessant que possible.
Et puis il y avait lady Sophie. Celle-ci, qui avait un an de plus que Titania, avait observ combien sa
cousine avait du talent pour arranger les cheveux, combien elle tait habile dans les travaux de
couture. Ds lors Titania tait devenue pour elle une sorte de servante. Titania, viens me coiffer !
Titania, noue-moi ce ruban, veux-tu ? Titania, va me chercher mon sac !
Sophie avait trouv en Titania une aide plus rapide et plus efficace que bien des femmes de chambre
exprimentes, et elle tenait lavoir sa disposition toute la journe.
Le seul moment de libert de Titania, ctait tt le matin. Sa tyrannique cousine navait pas
lhabitude de se rveiller de bonne heure, et elle avait alors le loisir de monter Mercury et de
galoper travers bois jusqu ltang. Et comme le duc tenait sa nice pour quantit ngligeable, il
ne lobligeait pas se faire accompagner dans ses promenades par un valet.
Si Titania devait endurer la mchancet de son entourage et les caprices de sa cousine, elle
reconnaissait aussi quelle avait ses moments de joie.
Grce Mercury, dabord, et aux moments dlicieux quelle passait dans la fort. Et puis elle aimait
explorer la bibliothque de son oncle. Elle y retrouvait des livres que son pre avait lus et adors, et
nombre dautres. Rupert avait beaucoup frquent les livres, et il tait capable, se souvenait-elle, de
citer de mmoire des passages entiers des ouvrages quil avait lus.
Lord Rupert ntait pas de ces pres qui minaudent avec les enfants. Au contraire, soucieux de
transmettre sa fille son amour du langage, il avait pris lhabitude de sadresser Titania comme
une personne responsable, doue dintelligence. Il lui parlait sur le mme ton quil adoptait pour
sentretenir avec Iona ou son ami cossais, et ce quil lui disait tait toujours sens et important.
Cest ainsi quil lavait aide dvelopper son intelligence mieux que ne let fait un prcepteur.
Et comme il avait appris, au cours de ses voyages, de nombreuses langues trangres, il les enseigna
son tour Titania. Elle tait encore toute petite quil lui parlait dj en franais, linvitant rpter
les mots aprs lui. Il avait fait de mme avec quelques autres langues, si bien que Titania tait
prsent capable de lire des ouvrages crits dans divers idiomes.
Intelligente et curieuse comme elle ltait, elle dvorait les livres, comme sa mre lavait fait avant
elle, quand elle avait dcouvert les passions de son mari et avait eu envie de les partager.
Quand elle ne montait pas cheval, et au cours des rares loisirs que lui consentait Sophie, Titania
sefforait de complter son instruction en puisant dans la bibliothque de Starbrooke Hall, si bien
que cela la chagrinait dentendre la duchesse et sa fille se nourrir de commrages et gloser linfini
sur les potins de Londres. Mais elle savait quelles taient incapables daucune autre conversation.
Titania se disait souvent que si elle navait pu emporter un livre quand elle allait se coucher, elle se
serait mise au lit en pleurant de rage et dennui. Pourtant, dans la famille, on ne faisait aucun cas de
sa culture. Personne ne se doutait le moins du monde de sa capacit lire des ouvrages qui seraient
demeurs parfaitement hermtiques nimporte quelle autre jeune femme.
Somme toute elle menait une vie solitaire et navait loccasion de partager avec personne ses
nouvelles connaissances. Seul Mercury pouvait lentendre raconter les merveilleuses aventures
quelle avait lues avant de sendormir, ou rciter un pome crit par un Grec ancien, dont elle avait
trouv la musique agrable et quelle avait appris par cur.
Le petit djeuner prenait fin. Titania, qui rflchissait toujours son sort, se disait quelle avait eu
de la chance, pour une fois, dchapper aux remontrances de son oncle. Dhabitude, il considrait le
fait darriver aprs la prire comme un pch impardonnable.
Bientt lenvie commena la dmanger de se lever de table, mais la chose tait impossible tant
quelle nen avait pas reu lautorisation. Elle se demandait sil allait falloir patienter encore
longtemps quand le duc dclara :
Jai quelque chose vous dire, toutes les trois. Vous allez tre surprises. Et contentes, je
pense
De quoi sagit-il ? fit la duchesse en lanant sa fille un regard svre.

Sophie, surprise en train de rvasser, tourna vivement les yeux vers son pre.
Titania regretta intrieurement de ne pouvoir sclipser, mais elle resta immobile, attendant de
savoir ce que son oncle avait dire.
Le duc ta ses lunettes et commena :
Jai reu une lettre de Velidos. Vous allez voir, cest trs intressant.
Rflchissant toute vitesse, Titania se souvint quun mois plus tt, le prince hritier Frdric de
Velidos stait arrt Starbrooke Hall, invit par le duc aprs un sjour Londres. Il avait eu
cette occasion un entretien avec lady Sophie et ses parents. Titania se remmorait un jeune homme
banal et triste Pas seulement, se dit-elle. Il y avait aussi chez lui quelque chose de dplaisant.
Quoi, exactement ? elle naurait su le dire. Mais elle avait hrit de sa mre certains pouvoirs, et
elle se trompait rarement dans sa faon de juger les tres.
Lors du sjour quil fit Starbrooke Hall, Titania ne stait du reste gure intresse ce prince.
Elle lui avait fait deux ou trois fois la rvrence quand elle lavait crois au salon ou dans le jardin,
et voil tout.
Un jeune homme tout fait charmant, intervint la duchesse, et trs bien lev. Mieux que
beaucoup dAnglais.
Donc le prince hritier ma adress cette lettre, reprit le duc dun air suffisant. Il dit que Sophie
pourra le rejoindre Velidos ds que possible. Il est trs heureux de nous informer que son frre, le
roi, consent leur mariage.
La duchesse poussa un petit cri de joie. Titania tait stupfaite.
Elle navait pas entendu dire quil ft question dun mariage entre Sophie et ce prince hritier, ni
que son oncle et rien arrang de tel. Mais en y rflchissant, elle comprenait que lide ne pouvait
que plaire au duc : il esprait depuis toujours voir sa fille pouser un roi, quand bien mme il
sagissait dun monarque peu important. Frdric de Velidos ntait pas roi, mais il tait prince
hritier, on pouvait donc sattendre le voir un jour porter la couronne.
Le duc semblait curieux de la raction de sa fille.
Je suis ravie de cette bonne nouvelle, papa, dit Sophie sur un ton de modestie affecte. Est-ce
que nous irons bientt Velidos ?
Cest toi qui iras, ma chrie, rpondit-il. Bien sr, ta mre et moi sommes invits
taccompagner, mais ton futur mari a lair assez press et jai peur, en ce qui me concerne, de ne
pouvoir mabsenter dans limmdiat. Tu sais que jai mes obligations au chteau de Windsor.
Le duc considrait comme un honneur immense le fait dtre attendu Windsor, et rien au monde
naurait pu lempcher de sy rendre. Titania pensait quil devait sagir dune charge hrditaire,
moins utile que protocolaire, mais de laquelle il tirait une grande fiert.
Sophie reprit dune voix plaintive :
Vous nallez pas venir avec moi ? Mais cest un pays inconnu ! Je ne connais mme pas leur
langue !
Je sais que je ne pourrai pas y aller, rpliqua le duc avec dans la voix une pointe dirritation.
Mais ta mre taccompagnera, bien entendu. Et puis ton futur mari prcise dans sa lettre quun
membre de son cabinet sera charg de prendre soin de toi. Tu auras aussi ta disposition deux
dames de compagnie, un prcepteur et plusieurs domestiques ordinairement attachs au roi.
Dans ce cas, dit Sophie, je crois que tout ira bien. Mais vous allez me manquer, papa !
Toi aussi, tu vas me manquer, ma chrie. Crois-moi, je regrette de ne pouvoir tre prsent ton
mariage. Allons ! Toi et ton mari viendrez nous rendre visite ds que possible ! Peut-tre cet
automne, pour la chasse
Sophie parut satisfaite de ces perspectives. Soudain elle dit en se tournant vers sa cousine :
Est-ce que je pourrai emmener Titania ? Il ny a quelle qui sache me coiffer.
Mais je ne peux pas vous accompagner ! scria Titania sans rflchir.
Et pourquoi ? fit la duchesse avec humeur.
Je ne pourrais pas me sparer de Mercury. Dailleurs, il doit y avoir Velidos dexcellents
coiffeurs
Ce que vous dites na pas de sens, la coupa sa tante. Si votre cousine a besoin de vous avoir

auprs delle, vous devez lui rendre ce service, et vous en montrer trs heureuse. Beaucoup de
jeunes filles de votre ge seraient ravies de partir ltranger.
La duchesse stait leve, et Titania pensa quil valait mieux sabstenir de rpondre. Pourtant son
cur, tout coup, stait serr. Quitter lAngleterre, Nanny, Mercury ! Aller vivre loin de ce quelle
avait de plus prcieux au monde ! Cela lui semblait au-dessus de ses forces. Comme lisant dans ses
penses, le duc reprit :
Vous partirez avec votre cousine, Titania. Votre tante a raison : vous devriez vous rjouir de ce
voyage. Quand Sophie aura pris ses nouvelles habitudes, dans six mois ou un an, vous rentrerez
Starbrooke Hall. Alors je moccuperai de vous trouver un mari convenable.
Il marqua une pause pour rflchir, puis reprit :
videmment, ce ne sera pas quelquun dun rang trs lev, tant donn le mauvais mariage de
votre pre. Mais vous avez du moins lavantage dtre ma nice. Cela jouera peut-tre en votre
faveur.
Depuis quil tait question de mariage dans la maison, Titania avait compris que le duc, sil tait
prt se mettre en quatre pour trouver sa fille un mari aussi prestigieux que possible, navait pas
lintention de se dmener outre mesure pour sa nice. Mais cela lui tait gal, car elle navait
aucune envie dpouser un homme choisi par son oncle, ni du reste davoir un mari dont elle ne ft
pas amoureuse. Elle entendait encore son pre lui rpter :
Crois-moi, Titania, je suis le plus heureux des hommes. Jai pous ta mre, elle maime, je
laime Cela na pas de prix. Dieu merci, je nai pas choisi pour femme une de ces idiotes qui ne
regardent un homme que pour leur titre ! Je ne regrette pas davoir dsobi mon pre sur ce point.
Et il ajoutait en riant :
mes yeux, ta mre est la reine de lAmour, la princesse du Bonheur. En matire de rang, je
naurais pu esprer mieux.
Titania riait son tour. Si jeune quelle ft, elle tait dj bien dcide faire un mariage aussi
heureux que celui de ses parents.
Quand Rupert partait, ft-ce pour une seule journe, Iona attendait son retour avec impatience. Et
ds quelle entendait nouveau le pas de son mari dans le jardin, elle courait se jeter dans ses bras ;
alors tous deux sembrassaient comme sils avaient t spars pendant des mois.
Titania entendait encore les tendres paroles de sa mre :
Je taime tant, mon ador Ctait si long
Tu mas manqu, rpondait Rupert.
Et il ne cessait plus de couvrir sa femme de baisers.
Voil ce qutait lamour ! songea Titania. Vivre auprs de ltre que vous aimez et qui vous aime
plus que tout. Cest ce bonheur quelle attendait de la vie. Je prfrerais encore rester vieille fille, se
disait-elle toujours, plutt que dpouser un homme que je naime pas !
Mais il tait inutile dexpliquer ce genre de chose oncle Edward. Mieux valait attendre quil lui
prsente un fianc : elle saurait bien trouver le courage de refuser. Elle pouvait dj imaginer la
fureur de son oncle, les remarques mchantes de sa tante
Mais pour le moment, se dit-elle, le problme nest pas l. La perspective dabandonner Nanny et
Mercury lui semblait un crve-cur. Pourtant elle crut entendre la voix de son pre lui conseiller de
partir avec Sophie, mme si cela exigeait de sa part un norme effort. Titania, silencieuse,
rflchissait. Voyant soudain que sa tante et Sophie quittaient la salle manger, elle se leva son
tour.
Elle les suivit jusque dans le hall, puis elle sclipsa. Vivement, elle gagna lescalier et grimpa en
courant au premier tage, puis au second. Tout essouffle, elle gagna la lingerie, o elle savait
trouver Nanny. La vieille gouvernante avait aim Titania ds quon la lui avait mise dans les bras et,
au fil des annes, elle lui avait donn toute son affection. Titania avait eu trs peur, aprs la mort de
ses parents, dtre spare delle. Cest pourquoi elle avait tant insist auprs de son oncle :
Nanny ne fera pas que soccuper de moi, elle aidera votre lingre, sil y en a une chez vous.
Cest une merveilleuse couturire. Maman disait toujours quil nen existait pas de meilleure au
monde.

Par chance, la lingre de Starbrooke Hall commenait se faire vieille, et la duchesse se

proccupait depuis quelque temps den chercher une nouvelle. Cest Nanny qui avait t choisie
pour la remplacer, et cette perspective avait un peu adouci lobligation qui leur tait faite de quitter
lcosse et la maison quelles aimaient.
Titania poussa la porte de la lingerie et trouva Nanny assise prs de la fentre, occupe
raccommoder une taie doreiller. Elle se prcipita vers elle et se jeta son cou, comme quand elle
tait une petite fille.
Nanny ! Nanny ! scria-t-elle. Je ne pourrai jamais le supporter !
Quy a-t-il, ma chrie ? Quest-ce qui te tourmente ainsi ?
Sophie va pouser le prince de Velidos, sanglota la jeune fille. Et lon moblige partir avec elle.
Juste pour lui servir de coiffeuse !
Nanny ne dit mot. Elle serra plus fort Titania dans ses bras.
Je ne veux pas te quitter ! Et Mercury non plus je ne veux pas le quitter. Oncle Edward dit que je
pourrai revenir quand Sophie sera habitue sa nouvelle vie ! Et il veut soccuper de me trouver un
mari ! Non ! Je ne pourrai jamais supporter tout cela !
Ce nest peut-tre pas aussi grave, fit doucement Nanny. Dis-toi que tu vas faire un beau voyage.
Tu aimais a, autrefois, partir
Ctait avec mes parents ! Pas avec Sophie !
Allons ! Tu y trouveras peut-tre un intrt. Et puis tu reviendras, le duc la dit lui-mme
Pardonne-moi, Nanny, mais jai tout perdu : maman, papa, notre maison Maintenant je vais te
perdre, toi, et Mercury aussi ! Je naurai plus rien !
Tu sais ce que je vais faire ? dit alors Nanny en repoussant gentiment la jeune fille. Je vais te
prparer une bonne tasse de th. Tu verras, tu te sentiras mieux aprs.
Tu es gentille, Nanny. Mais je te remercie. Je viens juste de prendre mon petit djeuner.
Aprs un nouveau sanglot, elle poursuivit :
Et puis ce nest pas du th que je veux. Ce que je veux, cest retourner dans notre maison, l o
nous vivions heureux !
On ne peut pas revenir en arrire, dit Nanny. a ne sest jamais vu. Mais ce mariage de la jeune
lady, pour toi, cest un nouveau pays dcouvrir ! Cela va srement te plaire
Jen doute, Nanny. Papa, je me rappelle, se moquait toujours de ces rgions balkaniques. Ctait
bien trop petit pour lui. Lui, ce quil aimait, ctait escalader lHimalaya, traverser les dserts
dAfrique
Le dsert, ctait bon pour ton pre, dit Nanny. Mais ce quon ma dit, ce nest pas un endroit
pour une jeune fille. Il y fait bien trop chaud. Et il faut marcher pendant des kilomtres pour trouver
un verre deau.
Titania clata de rire.
Oh ! Nanny ! scria-t-elle en schant ses larmes. Tu vois toujours le bon ct des choses ! Si je
ne vous avais pas, toi et Mercury, je crois que je serais bien plaindre. Je passerais toutes mes nuits
pleurer dans le noir
Ce serait stupide, crois-moi. Cela ne servirait qu tabmer les yeux et te gter le teint. coutemoi. L-bas, tu trouveras srement quelque chose dagrable et dintressant faire. Qui sait si ce
nest pas ton pre lui-mme, Dieu bnisse son me, qui essaie de tloigner de cette maison, parce
que tu ny es pas heureuse.
Titania sourit de nouveau.
Chre Nanny, dit-elle en regardant sa vieille nourrice avec affection, tu trouves toujours les mots
qui consolent. Tu as raison. Cela me changera les ides de partir. Au moins je naurai plus endurer
leurs allusions propos de papa, et de cette prtendue faute quil a commise en pousant maman.
Cette femme tait un don de Dieu, et ton pre le savait. De ma vie je nai connu un homme aussi
heureux. Rappelle-toi cela chaque fois que tu les entendras dire du mal de lui
Oh ! ils ne disent jamais ouvertement du mal de mon pre, tu sais bien. Cest le ton quils
adoptent quand ils parlent de lui qui me blesse. Un ton un peu mprisant. Ils sadressent moi
comme si jetais l par erreur. Je les drange, je vois bien

Nanny secoua la tte.

Il ne faut pas parler comme a, ma chrie. Quand tu tais petite, je te disais toujours de regarder
le bon ct des choses, et le bon ct des gens. Noublie jamais quen se montrant mchants ton
gard, ils se font du mal eux-mmes.
Oh ! Nanny, comme je taime ! Si vraiment je dois partir, alors je veux que tu mcrives tous les
jours. Tu me diras comment va Mercury, tu me feras rire Sil me fallait vivre sans avoir de vos
nouvelles, je crois que je passerais tout mon temps pleurer en attendant de rentrer !
Tu ne passeras pas ton temps pleurer, ma chrie. Cela ferait de la peine ton pre.
Titania rflchit un instant, puis reprit :
Tu as raison, Nanny. Il aurait honte de moi sil me voyait manquer de courage au moment de
partir laventure.
Elle ajouta dun air rsolu :
Si je dois rester l-bas plus de six mois, jirai me jeter aux pieds du roi, et je lui demanderai de
tautoriser me rejoindre
Ce sera le plus beau jour de ma vie, soupira Nanny en tirant un mouchoir de sa poche.
Gentiment, elle essuya les yeux de la jeune fille. Puis elle dit en jetant un coup dil la pendule :
Si nous restons ici bavarder, Madame va se demander ce que nous maniganons. Elle est
capable den faire toute une histoire.
Tu as raison. Je ferais mieux de redescendre et daller voir si on a besoin de moi. Maintenant, je
comprends pour quelle raison nous navons pas arrt de courir les magasins, quand nous sommes
alles Londres. Je me demandais pourquoi Sophie avait tout coup besoin de tant de vtements !
Ctait pour son trousseau, ma chrie. Je crois bien que la besogne ne va pas me manquer
jusqu votre dpart. Tous ces travaux de couture qui mattendent, quand jy pense
Nanny poussa un gros soupir. Titania lembrassa sur les deux joues.
Je taime, Nanny. Avec toi, joublie toujours mon chagrin. Tu me rends le sourire
Cest ce que je tai toujours dit, ma chrie : une femme ne sduira jamais personne avec les yeux
gonfls. Et pleurer na jamais arrang les choses.
Titania lui donna un nouveau baiser.
Je vais redescendre avec le sourire, dit-elle. Et je vais me forcer croire que je meurs denvie de
partir pour Velidos.
Sur quoi, elle quitta la lingerie, tandis que Nanny, aprs lui avoir adress un signe de la main, se
rasseyait et se remettait louvrage.
Elle savait quelle point la jeune fille tait malheureuse. Ntait-ce pas assez davoir perdu pre et
mre dans un accident, davoir d quitter une maison o elle tait heureuse pour venir vivre dans
cette demeure hostile ? Ici, Starbrooke, ce ntait pas lamour qui rgnait, ctait la vanit,
lattachement des soucis de sang et de rang.
Ils ont beau avoir du sang bleu dans les veines, murmura-t-elle, sadressant elle-mme, ils sont
comme tout le monde : quand on les pique, ils saignent.
Et dun geste prcis, elle piqua laiguille dans son ouvrage.

2
Aprs larrive de ce courrier en provenance de Velidos, Starbrooke Hall connut plusieurs jours
daffolement au terme desquels lady Sophie dcouvrit que son trousseau ne correspondait pas ses
attentes. Ce fut le point dorgue dune agitation qui navait fait que saccrotre. La future marie
entra dans une telle colre quil fallut de nouveau lemmener Londres courir les magasins,
recommencer les achats et les essayages.
Voyant que toute la famille disparaissait pour une journe entire, Titania poussa un soupir de
soulagement. Enfin un peu de paix ! se dit-elle. La prparation du mariage et les exigences de sa
cousine lui laissaient si peu de rpit quelle ne trouvait mme plus le temps de monter cheval.

Cependant lheure du dpart approchait, et la perspective de ce voyage ne laissait pas de linquiter.

Nagure, elle courait le monde avec ses parents, deux tres quelle aimait et qui ladoraient. Cette
fois il lui fallait accompagner Sophie, aux yeux de qui elle ntait rien de plus quune servante, dans
un pays o il nexistait peut-tre personne avec qui elle pt faire amiti, sinstruire, changer des
ides.
La duchesse lui avait dit que Sophie, l-bas, aurait son service deux femmes de chambre
originaires du pays, et Titania en avait dduit que son propre rle serait dtre la troisime servante
de sa cousine.
Que puis-je faire ? demanda-t-elle tristement Nanny. Suis-je vraiment oblige daller vivre
dans un endroit o je naurai aucun ami, o lon ne me considrera mme pas comme une personne
part entire ?
Nanny essaya de trouver des mots apaisants :
Rappelle-toi lexemple de tes parents, ma chrie. Est-ce quils ne sembarquaient pas toujours
pour des pays bizarres o nul Anglais navait jamais mis les pieds ? Eh bien ! ils arrivaient tout de
mme y nouer de belles amitis !
Elle marqua une pause, puis reprit :
Je sais ce que tu vas faire. Avant de partir, tu vas apprendre la langue quils parlent l-bas Le
vlidien ? Cest bien a ? Ainsi tu pourras lier connaissance plus facilement.
Les yeux de Titania se mirent briller.
Nanny ! Que tu es astucieuse ! Je pensais quil serait temps dapprendre leur langue quand je
serais sur place, mais tu as raison : cela pourrait mtre utile darriver en la connaissant dj
Pour toi, ce sera un jeu denfant. Tu as dj rencontr tellement dtrangers ! Ton pre disait que
tu te serais dbrouille pour te faire comprendre dans nimporte quelle rgion du monde
Pardonne-moi, Nanny. Je suis sotte de ny avoir pas pens moi-mme. Mais cest juste parce que
je suis malheureuse de vous quitter, toi et Mercury
Qui sait sil ne se produira pas, l-bas, un vnement merveilleux pour toi ? Noublie pas que
Dieu veille sur ton sort. Et tes parents aussi. O quils soient, ils continuent de penser toi
Bien sr quils pensent moi. Je le sais. Dailleurs, quand a ne va pas, cest toujours mon pre
que je madresse. Je lui parle. Je lui demande de maider, comme il maidait quand il tait encore
l
Continue lui parler, dit doucement Nanny. Et tu verras : grce sa protection, tu trouveras
toujours ce que tu cherches.
Nanny avait russi la consoler, mais il lui avait fallu pour cela surmonter ses propres craintes. Elle
savait quel point le duc et la duchesse pouvaient se montrer cruels avec elle, combien Sophie ellemme tait mchante. Ce ntait pas dhier que la jeune lady avait pris lhabitude de traiter sa
cousine comme une infrieure qui lui tait redevable de tout. Titania aurait un norme effort
fournir pour prendre son mal en patience, songeait la nourrice, et surtout pour ne pas perdre espoir.
Cest pourquoi elle avait promis de lui crire souvent, et de lui donner des nouvelles de Mercury.
La jeune fille profita de labsence de Sophie pour mettre sa tenue de cavalire, seller son cheval et
galoper jusqu ltang o elle passa un agrable moment rver. Mais son rpit fut de courte
dure : le soir mme sa cousine tait de retour. De nouveau ce fut le branle-bas de combat. Comme
prvu, Nanny reut une bonne douzaine de vtements retoucher en un temps record.
Le duc avait annonc le mariage la reine Victoria, laquelle avait donn des ordres afin que la
duchesse et toute la noce pussent voyager sur un navire de guerre. Titania, qui avait souvent entendu
son pre voquer la situation politique dans les Balkans, se dit que la reine saisissait l une belle
occasion de montrer aux pays de la rgion la force de lAngleterre, mais elle garda ces rflexions
pour elle et nen toucha pas un mot Sophie, qui de toute faon naurait mme pas compris de quoi
elle voulait parler.
Suivant le conseil de Nanny, Titania stait rendue dans la bibliothque pour essayer den apprendre
un peu plus sur Velidos, et elle avait dcouvert que ce pays se trouvait sur la mer ge, au nord de
la Grce. La langue doit comporter nombre de mots grecs, songea-t-elle, mais il me faudrait un
dictionnaire. Puis elle se demanda sil ne serait pas possible de trouver ici, en Angleterre, quelquun

qui parlerait le vlidien. Elle en fit mme la suggestion Sophie :

Ne pensez-vous pas quun professeur devrait nous donner deux ou trois leons ? Ainsi nous
connatrions au moins les rudiments de leur langue
Pourquoi irais-je me fatiguer apprendre leur langue ? rpondit Sophie dun air ddaigneux.
Frdric parle trs bien langlais, comme presque tout le monde au palais.
Vous aurez srement besoin de parler dautres gens que ceux qui vivent au palais, insista
Titania. Vous allez rencontrer du monde dans les villes, et la campagne
Sils ne connaissent pas langlais, tant pis pour eux. Ils ne me parleront pas. Un point cest tout.
Titania ne discuta pas plus longtemps et retourna poursuivre ses recherches dans la bibliothque.
Cependant la chose ntait pas facile. Personne ntait en mesure de lui dire ce qui existait sur le
sujet, et elle passait beaucoup de temps consulter des ouvrages sans effectuer de rels progrs.
Le duc, qui avait mis au point les dtails du mariage en accord avec la reine Victoria et le roi
Alexius de Velidos, avait hte de voir cette affaire se conclure et sa fille aller sinstaller dans le pays
de son poux. De son ct, le prince hritier ntait pas moins impatient, comme le montra une
lettre de lui qui arriva bientt Starbrooke Hall, disant que toutes les dispositions taient prises et
que deux dames de compagnie arriveraient en Grande-Bretagne le 10 mai, avec lintention
dembarquer ds le lendemain sur le navire anglais.
Ce courrier eut pour effet de plonger la duchesse dans une grande dtresse.
Nous ne serons jamais prtes temps ! scria-t-elle.
Mais le duc ne se laissa pas branler.
Vous partirez la date prvue, rpliqua-t-il.
En consquence, Titania et Nanny furent accables de plus de travail encore, comme tout un chacun
dans cette maison qui vivait dsormais sur le pied de guerre.
On devait se rappeler longtemps, Starbrooke Hall, les journes qui prcdrent le dpart pour
Velidos. Sophie ne cessait plus de se plaindre. Tantt ctaient ses robes qui ne convenaient pas,
tantt ses chapeaux. Il semblait que la terre entire nen finissait plus de dresser devant ses projets
des obstacles infranchissables.
Je vais tre affreuse ! gmissait-elle. Je nai rien me mettre de valable pour mon propre
mariage.
Pendant ce temps, nul ne sinquitait de savoir si Titania, elle, avait assez de vtements pour partir.
Cest Nanny qui dut sen soucier, et mme insister auprs de la duchesse pour que la jeune fille ft
autorise se rendre Londres afin dy acheter quelques robes. Titania dut faire le voyage toute
seule, ce qui au fond ne lui dplaisait point. Cest mme avec une certaine joie quelle profita de
cette nouvelle journe de libert pour visiter toutes les boutiques frquentes autrefois par sa mre
et pour y choisir, comme laurait fait Iona elle-mme, des toilettes du meilleur got.
Quand elle tait venue vivre Starbrooke Hall, Titania avait apport avec elle largent quelle avait
hrit de ses parents, quoi vint bientt sajouter le produit des ventes effectues en son nom par le
duc. Toutes ces sommes se trouvaient la banque, mais Titania ntait pas autorise en disposer
sa guise, et elle navait pas le droit de signer un chque sans lautorisation de son oncle.
Ainsi, aprs avoir effectu ses achats Londres, il lui fallut aller voir le duc dans son bureau afin de
lui prsenter les factures. Celui-ci les examina, puis dclara que ctait tout simplement du
gaspillage.
Pourquoi ne pas avoir demand votre nourrice de vous confectionner ces robes ? fit-il sur un
ton svre.
Nanny me fait mes robes de tous les jours, oncle Edward. Mes corsages aussi, et mes chemisiers.
Mais nous avons jug, et tante Louise en tait daccord, quil me fallait des effets neufs, plus
lgants. Il se peut que je sois oblige daccompagner Sophie un dner, une rception
a mtonnerait, fit le duc, glacial.
Puis il ajouta, aprs avoir rflchi un instant :
Il est vrai quavec ces trangers, il vaut mieux sattendre tout.
Il avait prononc ces mots avec mpris, et la jeune fille se retint de rpliquer que son pre avait
compt nombre dtrangers parmi ses relations. Elle-mme esprait avoir la chance de nouer des

amitis Velidos. Le duc avait beau vouloir la maintenir dans une position infrieure cause de son
rang de naissance, elle avait bien lintention de vivre l-bas sa propre vie.
Finalement le duc consentit signer les factures, geste quil naurait pas accompli avec plus de
mauvaise grce sil lui avait fallu dbourser de sa poche une vritable fortune. Quand il eut fini
dapposer au bas de chaque feuille son paraphe, Titania senhardit aborder un point qui lui tenait
cur :
Oncle Edward, il me faudra un peu dargent Velidos
Pour quoi faire ?
Je puis avoir besoin de macheter quelque chose. Il y a toujours un pourboire donner,
quelquun remercier, que sais-je ?
Je ne pensais pas que ce serait ncessaire, ma nice. Combien voudriez-vous emmener ?
Titania rflchit un moment avant de rpondre :
Ce que jaimerais, cest disposer de mille livres sur un compte en banque. Mais vous estimerez
peut-tre que cest trop. Alors disons cinq cents
Le duc donna un violent coup poing sur son bureau.
De ma vie je nai rien entendu daussi absurde ! scria-t-il. Do tenez-vous quune gamine de
votre ge ait le droit de dpenser de telles sommes pour des vtilles ? Vous serez nourrie et loge !
Vous naurez rien dpenser ! Ignorez-vous que vous devez mettre de largent de ct pour vos
vieux jours ?
La jeune fille respira profondment et rpondit dune voix aussi calme que possible :
Il sagit de mon argent, oncle Edward. Il nest pas question que jaille vivre ltranger sans
disposer dun pcule. Comment ferai-je si jai besoin de quelque chose ? Voulez-vous que je sois
oblige de mendier ?
Le duc la fixait dun air parfaitement scandalis.
Vous croyez peut-tre quil sagit de votre argent parce que votre pre vous la lgu, dit-il. Mais
qui le lui avait lgu, lui ? Je suis le chef de la famille ! Vous savez, en tout cas vous devriez
savoir, que dans les familles aristocratiques comme la ntre, cest le chef de famille qui tient les
cordons de la bourse. Cest lui qui prend les dcisions qui conviennent, au nom de ceux dont il a la
charge.
Titania devait admettre quil avait raison. Mais comment oublier quel point il stait montr
mesquin quand, ayant hrit du titre, il avait dcid de verser son frre une rente infrieure celle
que lui-mme recevait jusqualors de son pre ? Elle se souvenait de la raction de Rupert : il stait
content de hausser les paules.
Mon frre Edward a toujours aim faire des conomies de bouts de chandelles, avait-il soupir.
Tout petit, il tait dj avare. Je mestime heureux quil veuille bien me donner quelque chose.
Quant aller me mettre genoux devant lui pour obtenir plus, trs peu pour moi !
Le duc avait beau se montrer pingre, Rupert ne risquait pas de se trouver court dargent. Du ct
de sa belle-famille, on ntait pas trs riche mais on avait de quoi vivre. Iona avait deux frres, dont
lun se destinait prendre la succession du pre la tte du clan, tandis que lautre stait engag
dans un rgiment cossais. Iona, elle, avait eu la chance dhriter de sa marraine une somme assez
considrable.
Titania se demandait prsent si elle ne devait pas se mettre en rapport avec ses oncles du ct
cossais. Peut-tre auraient-ils la bont de la garder quelque temps auprs deux. Un instant elle se
laissa tenter par cette possibilit : se rfugier dans la famille de sa mre, chapper Velidos Puis
elle vit que cela provoquerait un scandale. Il vaut mieux tenir bon, se dit-elle. Et avec courage,
ayant chass ces ides de son esprit, elle reprit fermement :
Sil vous plat, oncle Edward, laissez-moi disposer de cinq cents livres. Je vous promets de ne les
dpenser quen cas de ncessit absolue. Tout ce que je veux, cest me sentir en scurit.
Le duc frona les sourcils, mit quelques grognements de colre, puis cda aussi sur ce point.
Titania quitta le bureau avec un sentiment de victoire. La bataille avait t rude, mais aprs tout,
cest elle qui lavait gagne !
Elle trouva Nanny en train de soccuper de sa malle. La vieille nourrice y fourrait une quantit de

choses quelle jugeait indispensables et auxquelles la jeune fille naurait jamais pens. Elle lui avait
mme confectionn deux robes absolument ravissantes.
Je ten enverrai dautres, promit-elle avec son bon sourire.
Et elle ajouta :
Je veux que tu sois bien mise chez ces gens bizarres. Tu sais ce que disait ta mre : ltranger,
les Anglaises ont la rputation dtre mal fagotes
Cest vrai. Elle en parlait souvent. Elle navait pas tort, dailleurs. Compares aux Franaises, si
lgantes, et aux Italiennes qui ont tant de charme
Toi aussi, ma chrie, tu auras beaucoup de charme dans les nouvelles toilettes. Sois fire, surtout.
Garde la tte haute. Ne laisse personne tclipser. Lady Sophie aura beau faire toutes les manires
quelle voudra, elle ne tarrivera jamais la cheville !
Titania clata de rire, songeant que Nanny dtestait avec autant de cur Sophie et la duchesse, puis
elle lembrassa en disant :
Jaimerais tellement que tu viennes avec moi ! Je suis sre que nous nous amuserions de tout, lbas. Sans toi, ce ne sera pas drle. Mais je tcrirai. Je te raconterai
Envoie-moi de belles lettres, chrie. Moi aussi je tcrirai. Nous allons continuer de nous aimer
comme si personne ne nous avait spares.
Elles continurent quelque temps encore se rconforter mutuellement, changer souvenirs et
promesses, puis vint le jour o il fallut bien se sparer. Au moment de monter dans la voiture qui
devait emmener toute la famille Londres, Titania se jeta dans les bras de Nanny :
Promets-moi de toccuper de Mercury, dit-elle en luttant pour retenir ses larmes. Tu iras le voir
tous les jours ? Cest jur ? Il va tellement me manquer ! Tu le consoleras, nest-ce pas ? Expliquelui que je suis partie quelque temps, que je reviendrai ds que possible
Jessaierai de me faire comprendre, soupira Nanny.
Puis elle ajouta :
Tu peux partir tranquille, ma chrie. Prends soin de toi, surtout, et sois heureuse
Et penche loreille de la jeune fille, elle chuchota :
La vraie princesse, cest toi.
Titania ne put sempcher de sourire travers ses larmes :
Si seulement je pouvais trouver l-bas quelquun qui veuille bien lier amiti avec moi, quelquun
qui ne prenne pas la vie trop au srieux, avec qui je puisse rire un peu
Tu trouveras, fit Nanny dune voix qui se brisait. Aie seulement confiance
Mais le chagrin les treignait si fort quil les empchait dsormais de prononcer un seul mot. Ayant
embrass une dernire fois sa nourrice, Titania prit place dans la voiture. Quand le cocher fouetta
ses chevaux, elle voulut se pencher la portire pour un dernier adieu. Il lui sembla alors quune
nouvelle page de sa vie venait dtre tourne.
Ds le lendemain, on sembarquait sur le fameux navire de guerre.
La duchesse navait laiss aucune illusion Titania : elle avait beau tre sa nice, elle serait
considre bord, et plus tard Velidos, comme une personne de rang infrieur. Il lui fut signifi
clairement que lon attendait delle la plus grande discrtion. Titania ne fut nullement tonne de
ces remarques : ctait Sophie, et non elle, que lon allait devoir bientt regarder et admirer.
Ainsi, quand le commandant du navire de Sa Majest le Victorieux accueillit son bord la duchesse
et sa fille, Titania venait derrire avec la femme de chambre de sa tante et un valet qui portait les
bagages main. La duchesse et Sophie reurent les salutations du commandant, puis celles dun
ministre de Velidos venu tout exprs, avec deux dames de compagnie et un cuyer, pour les escorter
durant le voyage. Lcuyer tait un jeune homme de type grec, dot dun beau regard. En revanche,
les deux dames de compagnie semblaient ges, revches et pleines de suffisance. Elles avaient d
tre spcialement choisies, songea Titania, pour instruire la fiance sur les dtails de la crmonie et
sur ce que signifiait, dans leur pays, tre la femme du prince hritier.
A peine les voyageurs taient-ils embarqus que Sophie multipliait les caprices et se donnait de
limportance, tandis que la duchesse, qui ne voulait pas tre en reste, se plaignait de linconfort quil
y avait voyager sur un bateau de guerre.

Titania, elle, tait familire de ces btiments. Elle se rappelait quun des grands plaisirs de son pre,
quand ils arrivaient dans un port tranger, tait de djeuner la table dun commandant de la
Marine. Combien de fois navait-elle pas jou avec les matelots bord de tel ou tel navire de Sa
Majest ! Sduits par sa grce et sa curiosit, les marins se mettaient gnralement en quatre pour
lui faire visiter le bateau du pont jusqu la salle des machines, et cela lui tait toujours rest en
mmoire comme de merveilleuses rcrations venues point nomm pour agrmenter ses voyages.
Cest pourquoi elle tait heureuse de se trouver une fois encore sur un navire de guerre. Ds que la
duchesse et Sophie furent installes dans leurs cabines, elle eut envie de visiter tout le btiment,
mais on lui avait recommand de ne pas se montrer, et elle se retint de commencer ses explorations.
Cest seulement quand ils appareillrent quelle saventura sur le pont. L, elle trouva lcuyer qui
aussitt sapprocha delle en disant :
Pensez-vous que le voyage vous plaira, miss Brooke ?
Elle rpondit avec un sourire :
Jaime tre en mer. Et je me targue de ntre jamais malade.
Si vous dites vrai, nous allons avoir une traverse exemplaire. Toutes les fois que jai franchi le
golfe de Gascogne, les femmes du bord restaient enfermes dans leurs cabines.
Titania clata de rire.
Je puis vous assurer, dit-elle, que ce ne sera pas le cas en ce qui me concerne.
Je lespre, fit alors lcuyer.
Titania nota quil parlait un anglais trs correct et quil semblait plein de civilit et de courtoisie.
Elle dit tout coup :
Je me demandais si vous auriez lobligeance de me rendre un service
Tout ce que vous voudrez, miss Brooke. Dans la mesure o la chose est en mon pouvoir.
Voyez-vous, jaimerais apprendre la langue de votre pays. Cela ne devrait pas mtre trs
difficile, car je possde dj le grec, et plusieurs langues des Balkans.
Lcuyer parut stupfait.
On ma demand, dit-il, denseigner quelques rudiments de vlidien lady Sophie, mais jtais
loin de me douter quil y et bord une passagre connaissant le grec !
Savez-vous que je nai jamais entendu un mot de vlidien ? Sil vous plat, dites-moi quelque
chose dans votre langue
Lcuyer pronona deux ou trois phrases dans lesquelles Titania crut reconnatre certaines
expressions.
Et maintenant, auriez-vous la gentillesse de traduire ? demanda-t-elle avec un regard espigle.
Jai dit que je vous trouvais trs jolie, miss Brooke. Jai dit aussi que vous aviez lair de
descendre tout droit de lOlympe. Et enfin que vous deviez tre protge par les dieux
Titania riait de bon cur.
Il me semblait bien, reprit-elle, que je navais pas tout compris. Merci en tout cas pour le
compliment.
Et elle ajouta :
Votre langue a lair trs belle. Jaimerais vraiment lapprendre, vous savez
Voulez-vous que nous fixions lheure et le lieu de votre premire leon ?
Daccord. Pourquoi pas demain matin, onze heures, ici mme ? Quel que soit ltat de la mer,
bien entendu. Cela vous convient-il ?
Parfaitement.
Elle pouvait lire comme dans un livre les penses de lcuyer : il tait certain que les leons
nauraient pas lieu durant la traverse du golfe de Gascogne. Nous verrons bien ! semblait dire le
sourire quelle lui adressa en guise de rponse. Bientt, ayant salu le jeune homme dune
rvrence, elle gagnait la cabine de Sophie en formant le vu que sa cousine, le lendemain, net
pas besoin delle onze heures.
Sophie, justement, tait de fort mchante humeur.
O tiez-vous ? scria-t-elle. Pourquoi mavez-vous laisse seule ?
Pardonnez-moi. Je voulais voir le navire appareiller.

 Maman a besoin de Martha pour dballer ses affaires. Qui soccupera des miennes, si vous ne le
faites pas ?
Titania ouvrit la malle de sa cousine et commena ranger ses toilettes dans la penderie. Selon son
habitude, elle avait obi sans protester. Pourtant elle songeait en son for intrieur que Sophie, au
moins, aurait pu lui demander ce service en y mettant un peu de gentillesse. Mais ctait ainsi.
Jamais elle ne lavait entendue prononcer une seule phrase de remerciement, ni manifester sa
gratitude par une remarque aimable.
Je dteste tre en mer, maugra Sophie. Je sais dj que je vais tre malade. Plus vite je me
coucherai, mieux cela vaudra.
Titania eut beau lassurer que la Manche serait calme, elle voulut absolument se mettre au lit.
Je vous prie de ne pas insister ! fit-elle. Jai bien lintention de rester dans cette cabine jusqu ce
que nous soyons arrivs. Si vous croyez que jai envie dcouter les discours de ces deux affreuses
bonnes femmes !
Ce sont vos dames de compagnie. Si vous refusez de leur parler, elles risquent den prendre
ombrage.
Quelles pensent ce quelles veulent, je men moque. Quand je serai marie Frdric, elles
seront bien obliges de mobir. Frdric nest pas nimporte qui, cest le prince hritier
Et le roi ? Que sait-on de lui ?
Sophie haussa les paules avec indiffrence. Elle se moquait aussi du roi, sans doute.
Titania navait pour ainsi dire pas entendu parler de lui. Tout ce quelle avait appris, ctait son
nom : Alexius, et quil tait le frre an de Frdric. Ni loncle Edward ni la duchesse navaient
rien dit de plus son sujet. Voil qui pouvait paratre trange. Titania songea que lcuyer tait sans
doute en mesure de la renseigner, mais accepterait-il de lever ce mystre ? Aprs tout, se dit-elle, il
sest montr fort amical mon gard. Elle se promit de le questionner ds que possible, peut-tre
pendant la leon du lendemain.
Voil, dit-elle en se tournant vers sa cousine. Vos robes sont ranges. Y a-t-il autre chose que je
puisse faire ?
Je nirai pas ce dner assommant, fit Sophie pour toute rponse.
Ctait pourtant en son honneur que le repas devait tre servi dans la cabine du commandant. Mais
il ny eut rien faire pour la convaincre : la mer avait beau tre aussi calme quune mare canards,
elle prfrait dormir. Quant la duchesse, elle fit savoir quelle se contenterait dune collation dans
sa cabine.
Le dner se droula donc sans elles. Il runit le commandant, le ministre un homme charmant,
nota Titania , lcuyer et les deux dames de compagnie.
Ces dernires ne connaissaient que quelques mots danglais, mais comme elles parlaient
couramment le franais, Titania put sentretenir avec elles de la faon la plus agrable, tandis que
les hommes conversaient entre eux.
Ils semblaient avoir beaucoup de choses se dire, et leur discussion porta notamment sur la
prsence de la flotte britannique en Mditerrane. Les patrouilles taient-elles toujours ncessaires ?
telle tait la question. Titania savait que quelques annes plus tt, les Russes avaient envahi les
Balkans et menac dattaquer Constantinople. La reine Victoria avait alors envoy cinq navires de
guerre dans le Dtroit, forant le grand-duc Nicolas faire machine arrire et essuyer de
nombreuses pertes. Lopration avait cot aux Russes une fortune, et cela les avait dissuads de
provoquer nouveau lAngleterre.
En tant que femme, Titania ntait pas invite participer au dbat, mais cela ne lempchait pas de
tendre loreille. Elle ne voulait rien perdre dun entretien qui lui semblait des plus intressants et lui
rappelait les discussions sans fin dans lesquelles se laissaient toujours entraner Rupert et Iona. Un
court instant elle accueillit de nouveau le souvenir de ses parents et se remmora le vif intrt quils
portaient la situation politique et aux grands problmes du monde. Elle se souvenait aussi quils
nhsitaient jamais exprimer leur opinion devant elle, en toute libert, et couter avec attention
ce quelle-mme avait dire. Rupert lisait et crivait beaucoup. Il aimait sinformer et parler du
dernier livre quil avait dvor, de la lettre quil venait de recevoir dgypte, des Indes ou du Japon.

Il connaissait des anecdotes amusantes sur tous les peuples de la terre, et rien ne le rendait plus
heureux que den faire profiter Iona et Titania.
Quelle diffrence avec Starbrooke Hall ! se dit la jeune fille. Chez son oncle, elle navait jamais
entendu parler que de sujets domestiques. Le duc nouvrait la bouche que pour se plaindre des
fermiers, des ouvriers ou du garde-chasse, il ne sintressait en fait qu ce qui se produisait sur ses
terres, sur son domaine comme si son domaine ft le centre du monde. Quant tante Louise,
ctait encore pire. Elle, son grand souci, ctaient les domestiques. Ds quils avaient le dos tourn,
elle commenait les honnir. Les jeunes taient ngligents, les vieux taient paresseux, etc. Elle
nen finissait jamais de vituprer contre ses gens. A croire quelle navait aucune autre pense en
tte.
Titania, sans mme le vouloir, avait toujours tabli la comparaison entre ce qui se disait autrefois
chez elle, en cosse, du vivant de ses parents, et ce quelle entendait depuis quelle vivait
Starbrooke Hall.
Jaimerais tant avoir papa auprs de moi, en ce moment ! songea-t-elle soudain. Il a srement visit
Velidos. Il maiderait en savoir plus sur ce pays.
Aprs le dner, on monta sur le pont. Ctait la fin du crpuscule, et lon pouvait voir apparatre les
premires toiles dans le ciel. Titania, appuye au bastingage, regarda la lune slever au firmament.
Lcuyer, qui stait approch, lui demanda sur un ton aimable :
quoi pensez-vous, miss Brooke ? Peut-on le savoir ?
Elle avait appris au cours du dner quil se prnommait Darius.
Je trouve merveilleux, rpondit-elle, dtre nouveau en mer. Mais quelque chose me gne
Quoi donc ?
Cela ne me plat gure de voguer vers un pays dont je ne connais presque rien.
Quaimeriez-vous savoir concernant Velidos ?
Tout ce que vous pourriez mapprendre. Son histoire, le caractre de son peuple. Qui est son
roi ? Je ne sais absolument rien de lui
Mme ses sujets le connaissent peine !
Cette phrase avait paru chapper au jeune homme. Il reprit dun ton plus assur :
Mais pour moi, cest un homme dexception.
Titania regarda son interlocuteur dun air surpris :
Jimagine quil soccupe de son pays avec passion ?
Je crains que non, soupira Darius. Le roi Alexius est un souverain dune intelligence
remarquable, mais cest aussi le plus discret des hommes. Voil pourquoi son propre peuple ne le
voit jamais. Mme ceux qui sont son service, comme moi, ont du mal briser les barrires dont il
sentoure.
Titania, de plus en plus intrigue, observa un instant de silence, puis reprit :
Voil qui est trange. Jignorais quun roi pt avoir un tel temprament. Les souverains des
autres pays sont gnralement trs occups, et toujours sous le regard du public.
Je voudrais pouvoir en dire autant du roi Alexius, miss Brooke. Mais il vit pratiquement reclus.
Que fait-il ? A quoi sintresse-t-il ?
En ce moment, il crit un livre sur lhistoire de Velidos. Vous avez pu remarquer que dans le
reste du monde, on ne sait peu prs rien de mon pays
Cela peut quelquefois tre une bonne chose. Mais sil crit un livre sur son pays, cest que le
sujet lintresse
Je crois quil travaille surtout sur les dbuts de Velidos, quand le pays appartenait encore la
Grce. Il y a des centaines dannes.
Cest trs intressant.
Jadis, notre peuple avait adopt la philosophie grecque. Nous avions les mmes dieux, les
mmes desses que les Grecs
Est-ce que votre roi a lintention de rendre son peuple ces divinits anciennes ?
Lcuyer samusa de cette remarque.
Vous devriez en faire la suggestion Sa Majest, fit-il en riant

Et il ajouta aussitt :
Si du moins vous arrivez lapprocher
Voulez-vous dire quil est ce point difficile de rencontrer le roi ?
Les djeuners au palais et les rceptions lennuient. En gnral il prend ses repas avec moi et un
autre cuyer. Pour nous cest un grand privilge. Et puis cest si intressant ! Ah ! si seulement ses
adversaires pouvaient avoir connaissance de ses penses ! Ils verraient combien il est intelligent, et
comme il connat son pays.
Ce singulier monarque enflammait de plus en plus limagination de la jeune fille. Le royaume de
Velidos avait lair si diffrent de tout ce quelle connaissait !
Continuez, supplia-t-elle. Parlez-moi encore de votre roi.
Je vous lai dit : mes yeux, cest un tre exceptionnel. Malheureusement, il a choisi de sisoler
des gens ordinaires. Cest une erreur, mon avis.
Lui avez-vous fait part de votre sentiment ?
Il ne mcouterait pas !
Lexpression de Darius trahissait un profond tourment. Il ajouta aprs un silence :
La plupart de ses charges, il les laisse aux mains du prince hritier
la faon dont il avait dit ces mots, Titania devina quil naimait gure le prince Frdric.
Prudemment, elle murmura :
Je crois comprendre ce que vous voulez dire. A prsent, vous avez peur de voir ma cousine
hriter de certaines prrogatives importantes
Je nai rien contre lady Sophie. Mais sil continue sur cette voie, le roi risque en effet de perdre
tous ses pouvoirs. Il sintresse beaucoup ceux qui vivaient Velidos dans lAntiquit. Si
seulement il pouvait apprendre connatre ceux qui y vivent aujourdhui !
Jimagine que ses recherches doivent labsorber normment. Je sais ce que veut dire tudier :
mes parents se plongeaient dans les livres chaque fois quils se prparaient visiter un pays. Et je
les ai imits ds que jai t en ge de le faire
Vous partiez en voyage avec eux ?
Je suis alle un peu partout dans le monde, oui. Cest pourquoi je ne devrais pas avoir trop de
peine apprendre votre langue. Jai lhabitude.
Demain nous commencerons, promit lcuyer.
Et il ajouta en riant :
Je serai un professeur trs exigeant. Il va vous falloir travailler dur, si vous voulez parler le
vlidien couramment avant notre arrive.
Titania savait quil disait cela pour la taquiner. Mais il devait aussi penser quil tait impossible
quiconque dapprendre une langue nouvelle en un temps aussi court, et cela la dtermina encore
plus. Jai envie de relever ce dfi, rsolut-elle.
prsent elle observait la mer, o la lune dessinait des clats argents. Cette nuit tait un tel
enchantement que les mots nauraient pu lexprimer. Tout coup elle eut le sentiment que Darius la
fixait avec plus dattention encore.
Vous tes vraiment jolie, lentendit-elle murmurer. Aussi vrai que les Vlidiens aiment la beaut,
je vous promets beaucoup de succs, l-bas
La jeune fille remercia lcuyer dun sourire.
Cest trs gentil de votre part de mencourager ainsi, fit-elle. Mais je doute fort dtre autorise
rencontrer beaucoup de vos concitoyens. Je ne suis mme pas sre que lon me laissera visiter le
pays, bien que jen aie trs envie.
Darius parut stupfait :
Vous naurez pas cette libert ?
Titania soupira. Puis elle jugea quil valait mieux le laisser ignorer le sort qui lui tait fait dans cette
famille.
Je crois que jai besoin daller dormir, dit-elle. Ma tante pourrait se fcher si elle apprenait que je
suis en train de bavarder avec vous sur le pont. En principe, il ne mest pas permis de parler en tte
tte avec un homme

 Allons ! protesta lcuyer. Nous sommes en mer ! Il faut prendre les choses avec plus de
dcontraction. Voyager, nest-ce pas justement loccasion doublier les contraintes sociales qui
dordinaire nous empoisonnent la vie ?
Vous avez raison, fit Titania avec un regret dans la voix.
Puis elle reprit :
Demain, vous me donnerez ma premire leon. Mais pour linstant, il faut que jaille voir si ma
tante et ma cousine nont besoin de rien
Comme lcuyer lui prenait la main, elle ajouta :
Bonne nuit. Et merci de bien vouloir tre mon professeur.
Cest un honneur pour moi, miss Brooke. Un privilge
Et la grande surprise de la jeune fille, il porta la main ses lvres et lui baisa doucement les
doigts.
Bonne nuit, dit-il. Jattendrai demain avec impatience.
Titania sloigna. Il lui semblait que ce garon lui avait manifest une relle amiti. Si tous les
Vlidiens sont de cette composition, se dit-elle, alors le sjour sera des plus agrables.
Malheureusement, il y avait aussi Sophie et la duchesse !
Un instant plus tard, elle poussait doucement la porte de sa tante en murmurant :
Je suis venue vous dire bonsoir, tante Louise.
O tiez-vous passe ? rpondit la duchesse sur un ton peu amne. On ma dit que le dner tait
fini depuis au moins une heure !
Jtais sur le pont
Seule ?
Lcuyer avait envie de bavarder
Eh bien ! A lavenir vous voudrez bien vous dispenser de ce genre de bavardage. Si je vous
reprends flirter avec ce jeune homme, ou avec quiconque, je vous fais enfermer dans votre cabine
jusqu larrive. Est-ce suffisamment clair ?
Le premier mouvement de Titania fut de rpliquer quelle refusait dtre traite ainsi. De quel droit
tante Louise lui parlait-elle sur ce ton ? Ntait-elle pas la fille de Rupert Brooke ? La croyait-on
incapable de se conduire convenablement ? Mais elle renona, sachant quune dispute avec la
duchesse ne pouvait mener rien. Elle dit simplement :
Je vous assure, tante Louise, que je suis parfaitement capable de me tenir correctement. Mme
sur un navire. Ce nest pas la premire fois que je prends la mer, vous savez. Du temps de mon pre,
nous voyagions beaucoup
La duchesse se raidit en entendant Titania voquer la mmoire de lord Rupert, mais elle se tut. Elle
renifla et fit du regard le tour de la cabine on et dit quelle cherchait un nouveau sujet pour
rprimander sa nice. Elle finit par lancer :
Donnez-moi mes lunettes. Elles sont l, sur la table de toilette.
Titania lui tendit ses lunettes.
Maintenant, je vous conseille daller vous coucher. Cest Martha qui me rveillera demain matin.
La jeune fille obit en disant :
Bonsoir, tante Louise. Dormez bien.
Elle referma la porte et se dirigea vers la cabine de Sophie. Elle trouva sa cousine au lit, satisfaite
du repas qui lui avait t servi et quelle avait pris toute seule.
Vous avez d passer une soire lugubre, dit Sophie. Quand je pense ces deux vieilles femmes,
je suis contente de ny tre pas alle.
Javoue que ce ntait pas trs gai. Les trois messieurs ont discut entre eux. Bien sr, ils
navaient aucune envie de voir une jeune femme se mler leur conversation.
Exactement ce quoi je mattendais. Mon Dieu, comme je vais mennuyer ! Le voyage va tre
long, jusqu ce que je puisse voir enfin Frdric !
Elle marqua une pause, puis reprit :
Et lcuyer ? Comment lavez-vous trouv ? Il a lair bien jeune. Et gure attirant, semble-t-il.
Il est charg de vous enseigner le vlidien pendant la traverse, rpondit doucement Titania.

 Si cest pour cela quil est venu, il risque dtre du. Je nai aucune envie dapprendre cette
langue idiote. Et mme si javais envie de lui parler, maman serait horrifie lide de me savoir
seule avec lui dans cette cabine
Vous avez raison, fit Titania en riant.
Autant dire que sa mission peut dj tre considre comme un fiasco.
Titania vrifia dun coup dil que tout tait en ordre dans la cabine.
Jaimerais aller dormir, dit-elle. Avez-vous besoin de quelque chose ?
Pas pour linstant. Je vous appellerai ds que je serai rveille. Demain, jaurai beaucoup de
choses vous demander. Du reste, cest mieux ainsi. Il ne serait pas convenable que vous restiez
oisive tant que nous serons en mer, nest-ce pas ?
Bien sr.
Titania stait approche de la porte.
Bonne nuit, Sophie, dit-elle.
Sophie ne daigna pas rpondre.
Titania sortit et gagna sa cabine, laquelle tait trs confortable et en tout point identique celle de sa
cousine. Malgr ce qui lui avait t dit son sujet, le commandant devait penser quelle tait une
personne dun certain rang.
Tout en se dshabillant, elle se reprit songer son pre et sa mre. Est-ce quils veillent sur moi
en ce moment ? se demanda-t-elle. Elle soupira. Elle les revoyait occups prparer fivreusement
une nouvelle expdition. Rupert voulait toujours se rendre dans des rgions du monde o il savait
trouver un monastre quaucun Anglais navait encore visit, une ville o lon venait de dcouvrir
des trsors datant des premiers ges de la civilisation. Il y avait toujours quelque chose de nouveau
pour enflammer sa curiosit. Les difficults dun voyage ne lui faisaient jamais peur, tandis que la
perspective dtre le premier dcouvrir quelque chose le rendait fou de joie et dimpatience.
Sadressant lui, Titania dit soudain :
Velidos, je chercherai ce qui est extraordinaire, papa. Exactement comme tu laurais fait toimme. Et jespre avoir la chance de rencontrer ce roi. Il a lair si intressant ! Mme sil a dcid
de sisoler du monde moderne
Finalement, songea-t-elle en se glissant dans son lit, le voyage se prsente peut-tre sous un jour
favorable.
Puis elle se mit songer Mercury et la tristesse nouveau sempara de son cur. Elle tait
certaine quil allait lattendre, et trouver bizarre de ne pas voir sa matresse venir aux curies sept
heures, comme elle le faisait chaque jour. Elle lui avait longuement expliqu quelle tait oblige de
partir, mais avait-il compris ses paroles ?
Je nai personne dautre dans la vie que Nanny et Mercury, dit-elle haute voix, et ce navire
mloigne deux chaque instant !
Un sanglot commenait nouer sa gorge. Elle dut fournir un norme effort pour ne pas pleurer.
Il faut que je sois courageuse !
Toujours retenant ses larmes et parlant dans le noir, elle essaya de se convaincre que tout allait
bien :
Je vais dcouvrir un nouveau pays. Cest une autre vie qui mattend, peut-tre mon vrai destin
Elle pensa aux cinq cents livres quelle avait russi obtenir de son oncle Edward, et la vraie
raison qui lavait pousse tant insister. Craignant de ne pouvoir supporter la solitude Velidos,
elle avait voulu avoir la possibilit de repartir, de sembarquer seule pour lAngleterre.
Ctait une prcaution, murmura-t-elle. Une simple prcaution.
Mais une prcaution, se dit-elle avant de sendormir, quelle navait peut-tre pas prise en vain.

3
Mme quand le Victorieux avait fait route par grand beau temps sur une Mditerrane lumineuse et

tale, la duchesse et Sophie taient restes enfermes jour et nuit dans leurs cabines.
Titania, pour qui chaque tape du voyage avait t loccasion dun nouvel merveillement, ne
comprenait pas que lon ft ce point insensible aux splendeurs de la mer. Elle avait frissonn en
voyant le rocher de Gibraltar dresser face lAfrique son inquitante silhouette. Puis ce fut Malte,
et la Crte enfin, telle quUlysse lui-mme lavait admire. A prsent lon naviguait entre les les de
la mer ge, et cest avec la mme motion quelle dcouvrait la cte orientale de la Grce.
Comme prvu, le navire avait un peu roul dans le golfe de Gascogne, mais la leon de Darius
navait pas t interrompue pour si peu. La jeune fille, nullement effraye, avait clat de rire en
voyant les livres glisser et tomber sur le sol. Tout de mme, cela secouait si fort un certain
moment que le matre et llve avaient d quitter leurs chaises et aller sasseoir terre afin de
pouvoir continuer travailler.
Lcuyer tait stupfait de la rapidit avec laquelle Titania assimilait les principes de sa langue. Il
suffisait de la corriger une fois : elle ne rptait pour ainsi dire jamais la mme erreur. Et chaque
compliment elle rpondait :
Je nai aucun mrite : je connais le grec. Les deux langues se ressemblent tellement !
Je suis sr que Sa Majest refusera de me croire quand je lui dirai que nous avons, parmi nos
invits, une Anglaise qui parle couramment le vlidien.
Vous pensez que le roi serait touch dapprendre que des Anglais se sont intresss lidiome de
son pays ?
Je sais quil tenait beaucoup ce que lady Sophie connt un peu la langue de son futur mari.
Malheureusement
Jespre que nous lui ferons tout de mme une bonne impression
Darius eut un sourire plein de chaleur :
Il ne sera pas du, je vous le garantis.
son tour Titania sourit, songeant quel agrable ami lui avait apport ce voyage. Elle se sentait
bien avec lui, mme si elle craignait toujours la raction de la duchesse. Car cela ne faisait pas
lombre dun doute : si tante Louise venait dcouvrir quelle passait des heures entires seule avec
un homme, elle lobligerait aussitt rester enferme dans sa cabine. Mais pour linstant, la
duchesse tait trop malade pour se soucier de rien dautre.
Sophie aussi avait le mal de mer, si bien que Titania pouvait profiter largement des cours de
lcuyer. La leon termine, ils montaient ensemble sur le pont, Darius lui couvrait les paules dun
pais manteau de marin sous lequel elle semblait disparatre, et ils passaient de longs moments
regarder les vagues clater lavant du navire. Souvent ils taient obligs de scarter
prcipitamment pour viter une lame plus forte que les autres, et qui les aurait tremps jusquaux os.
A chaque fois cela leur procurait une grande joie, et ils riaient aux clats de leur aventure.
Dans ces moments-l, la jeune fille pensait moins Mercury. Nanny, bien sr, lui manquait
toujours, mais elle commenait shabituer son absence. Ainsi, pendant la premire partie du
voyage, grce aux leons et lamiti de Darius, elle stait faite peu peu sa nouvelle existence.
Cependant elle avait eu peur de voir les choses changer aprs que le bateau aurait franchi le dtroit
de Gibraltar, quand on naviguerait plus au calme.
Ctait encore le temps o, lheure du djeuner, on voyait apparatre les deux dames vlidiennes,
ples et dfaites cause du mal de mer. Le ministre alors se tournait vers Titania :
Comment diable vous y prenez-vous, miss Brooke ? On dirait que la mer vous met en forme,
alors que vos parentes sont lagonie !
Jai eu une existence trs diffrente de la leur, monsieur le ministre. Jtais encore dans les
langes que je voyageais dj avec mon pre et ma mre aux quatre coins du monde. En somme, je
suis immunise contre le genre de difficults que rencontrent gnralement les Anglaises ds quil
leur faut quitter la terre patrie.
Le ministre riait de bon cur ces reparties. En fait il admirait Titania, et il ne sen cachait pas. La
jeune fille sen trouvait heureuse, chose qui ne lui tait pas arrive depuis longtemps exactement
depuis quelle tait venue vivre Starbrooke Hall, o lon stait toujours employ la juger avec
mpris.

Mais les leons staient poursuivies quand le Victorieux tait entr en Mditerrane et quil avait
commenc croiser au large des ctes africaines. Titania avait alors largement assimil les rgles de
grammaire du vlidien, et elle le prononait merveille : elle tait dj capable de soutenir de vraies
conversations.
Croyez-vous que nous pourrons visiter la Grce ? demandait-elle Darius dans la langue quil
lui avait apprise. Jaime tellement ce pays que jai quelquefois le sentiment de lui appartenir
Ce que vous dites me rend trs heureux, rpondait lcuyer avec un sourire. Et cela plairait
normment au roi.
Pourquoi donc ?
Vous nignorez pas, je suppose, que sa mre tait grecque ?
Personne ne ma rien dit de tel. Et il ne ma pas sembl que le prince Frdric ressemblait le
moins du monde un Grec !
Lcuyer sourit.
Le prince Frdric, dit-il, na pas une goutte de sang grec dans les veines
Je ne comprends pas, stonna Titania. Cessez de parler par nigme ! Expliquez-moi
Cest pourtant simple. Le roi Stelos, le pre dAlexius, a pous une princesse grecque. Ctait
une femme dune grande beaut, et il a vcu trs heureux avec elle. Malheureusement elle est morte
quand leur fils, Alexius, avait trois ans.
Trs intresse, Titania coutait avec attention les paroles de Darius. Ces dtails taient selon elle
dune grande importance. Pourquoi son oncle Edward navait-il pas jug utile den informer
quiconque avant le dpart pour Velidos ?
Darius poursuivait :
Sous la pression du Premier ministre et du Cabinet, le roi Stelos, devenu veuf, dcida de se
remarier. Et cette fois, il choisit une princesse allemande, laquelle ntait gure jolie, daprs les
portraits que jai vus. En outre, ctait une personne trs autoritaire. Dailleurs on retrouve ce
caractre chez son fils Frdric.
Titania se souvenait que le prince Frdric, lors de sa visite Starbrooke Hall, lui avait fait une
mauvaise impression. A prsent elle se rendait compte quelle avait vu juste. Pour Darius, il tait
clair que le prince avait hrit de sa mre un temprament vantard et orgueilleux, et la dplaisante
habitude de considrer ceux quil avait en face de lui comme ses obligs. Ctait exactement ce
quelle-mme avait ressenti.
Et le roi ? demanda-t-elle. Quel est son caractre ?
Je pense quil a beaucoup souffert davoir perdu sa mre quand il tait enfant. Voil pourquoi il
nen fait qu sa tte, aujourdhui, sans jamais tenir compte de lavis de son Cabinet.
Ses ministres voudraient quil se montre en public et quil prononce des discours, nest-ce pas ?
Oui.
Jai toujours pens que ce genre de charges devaient finir par peser trs lourd sur les paules des
souverains.
Elle laissa Darius rflchir un moment, puis reprit :
Mais son peuple compte sur lui ! Il devrait au moins essayer de laider !
Lcuyer rit de bon cur.
Allons ! dit-il, vous tes bien une Anglaise
Pourquoi dites-vous cela ?
LAngleterre aime prendre sous son aile les petites nations, jouer pour elle un rle de mre, leur
donner des conseils
Est-ce vraiment l ce que vous pensez des Anglais ?
Nest-ce pas ainsi que vous agissez ? Et personne ny russit mieux que votre reine Victoria,
semble-t-il
Titania ne put rprimer un sourire approbateur.
Vous avez raison, dit-elle. On raconte mme que cest elle qui mne le jeu en Europe. Mais cest
peut-tre parce que la reine est une personne ge et fort importante quelle est regarde ici ou l
comme une sorte de mre suprieure

 Une mre suprieure ! sexclama Darius. Voil exactement le mot qui convient !
Et leur conversation se conclut par un franc clat de rire.
Quand le navire, ayant franchi la Sicile, stait rapproch de la Grce, la duchesse et Sophie avaient
enfin accept de faire une apparition au salon lheure du djeuner. Pour la premire fois elles
eurent loccasion dinterroger les deux dames de compagnie sur les dtails du mariage. On leur
rpondit avec politesse, puis le ministre leur donna son tour un certain nombre dinformations
importantes sur la faon dont allait se drouler leur arrive Velidos.
Il y aura bien sr Son Altesse Royale le prince Frdric, dit-il en se tournant vers Sophie. Mais
vous verrez galement le Premier ministre, le Chef de cabinet du roi et tous les membres du
Conseil.
Il marqua une pause, puis reprit :
Dabord on entendra deux discours. Ensuite, lady Sophie, vous verrez sapprocher de vous un
enfant revtu de notre costume national. Il vous souhaitera la bienvenue et vous remettra un bouquet
de fleurs
Serai-je oblige de remercier ?
Si vous vouliez avoir lobligeance de prononcer cette occasion quelques mots dans notre
langue, fit le ministre, je puis vous assurer que cela serait trs apprci.
Voyant que la future princesse tait contrarie par cette perspective, il ajouta :
Je pourrais peut-tre, pour vous aider, rdiger moi-mme votre petit discours, lady Sophie. Vous
nauriez plus qu le lire. Vous verrez, la prononciation est facile
Si je dis quelque chose, rpliqua Sophie en secouant la tte, ce sera dans ma propre langue. Ce
nest tout de mme pas ma faute si ces gens ne comprennent pas langlais !
Dcontenanc, le ministre ne trouvait rien rpondre. Darius intervint :
Permettez-moi, lady Sophie, de vous apprendre dire simplement merci en vlidien.
Sophie hsita, puis elle consentit cet effort.
Allons nous asseoir un moment lombre, dit-elle. Jessaierai dapprendre deux ou trois mots. Je
ne pense pas que cela soit vraiment ncessaire, mais vous avez lair dy tenir tellement
Darius reprit sur un ton plein de tact :
Je suis certain que si vous acceptez de me laisser vous enseigner quelques mots, notre peuple en
sera trs heureux. Il y aura beaucoup de monde votre arrive, lady. Tous voudront vous admirer,
vous accompagner jusquau palais
Mais ces paroles eurent pour principal effet de donner Sophie des inquitudes au sujet de ses
toilettes, et le soir mme elle ordonnait Titania de dballer nombre de robes et de chapeaux. Elle
avait lintention de dbarquer Velidos, disait-elle, dans sa tenue la plus lgante, quitte prendre
pour la choisir tout le temps ncessaire.
Il est vrai que le voyage approchait dsormais de son terme. Larrive du Victorieux tait annonce
onze heures du matin, mais il fallait prvoir un peu de temps pour la manuvre et pour la descente
des passerelles, aussi les crmonies proprement dites commenceraient-elles une demi-heure plus
tard.
Plus approchait linstant fatidique, plus la duchesse tourmentait son monde au sujet de sa propre
toilette. Elle arrivait, murmurait-on autour delle, se montrer presque aussi capricieuse que lady
Sophie. Cependant, ni lune ni lautre ne se proccuprent de savoir comment Titania serait
habille. La jeune fille remercia intrieurement Nanny davoir insist pour quelle et la possibilit
daller Londres visiter deux ou trois boutiques. Au moins, songeait-elle, jai quelques jolies robes
me mettre. Et comme disait maman, quand on arrive quelque part, cest toujours la premire
impression qui compte
Elle choisit donc la plus jolie des robes quelle avait achetes, se coiffa dun chapeau garni de
fleurs, et dcida de sadresser, pour avoir son avis, la servante de la duchesse :
Quen penses-tu, Martha ?
Martha, qui tait en train de ranger les affaires de sa matresse, se retourna et rpondit avec un grand
sourire :
Miss Titania, que vous tes trs jolie !

Puis elle ajouta dun air espigle :

Nen dplaise lady Sophie
Titania sourit :
Merci, Martha. Mais lady Sophie peut tre tranquille. Je ne suis srement pas en position de lui
faire de lombre
Vous tes merveilleuse, miss Titania. Et puis, cest un autre pays, ici
Baissant la voix, la servante reprit :
Vous savez ce que je pense ? Je pense que cest honteux la faon dont ils vous traitent
Starbrooke Hall ! Dailleurs
Oui ?
Dailleurs avant de partir, jai fait la promesse Nanny de veiller sur vous, et de vous aider en
cas de difficult. Si jamais quelque chose nallait pas, vous ne devriez pas hsiter men parler
Titania fut si mue par ces paroles quelle embrassa Martha. Comment aurait-elle pu imaginer que
cette petite servante attache la duchesse se souciait ainsi de son sort ? Elle navait jamais chang
plus de trois mots avec elle !
Tu es trs gentille, Martha. Comme tu peux limaginer, Nanny me manque beaucoup.
Croyez-moi, miss Titania, vous lui manquez aussi. Mais savez-vous ce qui lui donne le plus de
souci ? Elle voudrait que vous soyez heureuse. Vous tes trop jeune pour vous laisser empoisonner
la vie par les autres. Il faut que vous songiez votre bonheur, votre libert. Cest comme a que
vivaient vos parents, ce que je me suis laiss dire.
Titania sourit.
Merci pour ces bonnes paroles, Martha. Cela mattriste de penser que tu vas repartir avec ma
tante.
Vous vous rappellerez ce que je vous ai dit, miss Titania. Ce nest pas parce que vous tes dans
un pays bizarre quil faut vous gcher lexistence. Il parat que votre pre adorait a, les pays
trangers. Et ma foi il navait pas tort, puisque ctait son got, mme si madame rpte toujours
quil aurait mieux fait de rester chez lui, plutt que dtre sans cesse par monts et par vaux.
Papa recherchait laventure. Et Nanny pense que je suis partie pour suivre le mme chemin.
a ne mtonnerait pas quelle ait raison. Et puis on ne sait jamais comment les choses vont
tourner. Si a se trouve, ce voyage sera pour vous une vraie bndiction, mme sil a encore un peu
lair dun cauchemar...
Esprons ! soupira Titania. Laisse-moi te remercier encore pour tes bonnes paroles.
Sur quoi elle lembrassa de nouveau et sortit. Aprs quelle eut quitt la cabine, Martha se remit sa
besogne et secoua la tte en maugrant :
Une honte, la faon dont ils la traitent. Mais elle est trs belle. a mtonnerait quelle ne trouve
pas quelquun qui sache la protger.
Le lendemain, chacun se leva de bonne heure afin dtre prt pour larrive Velidos. La duchesse,
qui stait rveille de mauvaise humeur, adressa mille reproches Titania et assomma sa fille de
recommandations, laquelle dut essayer une bonne douzaine de chapeaux avant darrter un choix
dfinitif.
Je suis sre que tout le monde va vous trouver formidable, lui dit Titania pour lencourager.
Cest lopinion de Frdric qui mintresse, rpliqua Sophie. Il ne doit pas manquer
dadmiratrices, et comme dit papa, un prince hritier, a ne se rencontre pas tous les jours ! En ce
qui me concerne, je suis assez contente den avoir un sous la main.
Titania se souvint de ce quelle avait entendu dire Starbrooke Hall : le prince Frdric, qui tenait
beaucoup pouser une princesse anglaise, tait venu en Angleterre tout exprs pour en parler la
reine Victoria. La reine avait jug pareille attitude assez prsomptueuse et, un jour que le duc se
trouvait justement son service, elle lui avait confi son opinion :
Si tous les monarques dEurope se mettent vouloir pouser une princesse anglaise, mon cher
duc, je crains que nous ne puissions les satisfaire. Dailleurs ce prince hritier a un srieux
handicap : avec un frre aussi jeune, il ne peut esprer rgner de sitt.
Votre Majest a parfaitement raison, avait rpondu le duc.

Puis il avait repris dune voix un peu nerveuse :

Hum Puis-je cependant rappeler Votre Majest que ma fille, Sophie, vient davoir dix-huit
ans, et que je me proposais de la prsenter Votre Majest cette saison
La reine avait fix un moment son interlocuteur avant de reprendre :
Bien sr ! Comment ny ai-je pas pens ? Votre fille est fort sduisante, ce quil parat. Et je
suis certaine que le prince Frdric serait trs heureux dentrer dans une des plus vieilles familles
anglaises. Nest-ce pas, mon cher duc ?
Cest Martha qui avait divulgu toute lhistoire aprs quelle eut surpris une conversation entre la
duchesse Louise et le duc, le jour mme o ce dernier rentrait de Londres. La servante lavait
rapporte Nanny, qui son tour lavait rpte Titania. Le duc et sa femme avaient-ils parl sans
savoir que Martha se trouvait proximit ? Titania pensait plutt quils avaient lhabitude de
considrer leurs domestiques comme des tres sourds, aveugles et muets, en prsence desquels, en
tout cas, il tait inutile de prendre des prcautions. Naturellement, la nouvelle avait fait le tour du
domaine en un rien de temps. On estimait gnralement que ce serait un fort beau mariage pour lady
Sophie. Seule Titania avait mis des doutes sur le bonheur des futurs poux, car elle savait que sa
cousine, dans son comportement de tous les jours, aurait beaucoup de mal se hausser la dignit
dune princesse.
Vtu dun superbe uniforme et la poitrine toute constelle de mdailles, le prince Frdric regarda le
Victorieux franchir lentre du port et venir lentement quai. Quand lancre fut mouille, on affala
les passerelles. Le prince monta bord le premier et rejoignit aussitt sa fiance qui lattendait dans
le salon. Il apparut que les futurs poux taient autoriss passer quelques minutes en tte tte.
Aprs quoi ils vinrent tous deux sur le pont o les attendaient le ministre, les dames de compagnie
et lcuyer. Le moment tait venu, pour tous, de descendre terre. A la duchesse, qui affectait une
expression tragique, le prince fil un baisemain, puis il inclina brivement la tte en direction de
Titania qui rpondit ce salut par une rvrence. Enfin, ayant offert son bras Sophie, il savana
sur la passerelle.
Sur le quai, on avait dress une estrade o se trouvaient rassembls le Premier ministre, les
dignitaires, et tout ce que le rgime comptait comme personnalits. Les discours de bienvenue
furent prononcs. Sophie remercia brivement dans un vlidien trs approximatif, puis on se mit en
route dans des voitures dcouvertes tires par de magnifiques chevaux.
La fiance avait pris place dans le premier attelage, en compagnie du prince, du Premier ministre et
du Chef de cabinet du roi. La seconde voiture tait occupe par la duchesse, le ministre dlgu sur
le Victorieux, et deux dignitaires. Enfin venaient Titania, Darius et les deux dames de compagnie.
Une troupe de cavaliers fermait le cortge.
Titania pouvait enfin observer la ville et ses habitants, et tout lui semblait aussi beau que ce quelle
avait imagin. Le peuple se pressait le long des rues bordes darbres en fleurs en brandissant de
petits drapeaux aux couleurs de Velidos et de la Grande-Bretagne. Parfois un enfant se dtachait de
la foule et se prcipitait pour tendre Sophie un bouquet, ou pour le lui lancer si elle passait trop
vite.
Bientt Titania aperut le palais. Magnifique, il se dressait mi-cte dune colline surplombant la
ville, et lon y accdait par un long escalier blanc, bord de fontaines, qui slevait au-dessus dun
immense jardin empli de fleurs.
Tandis que le cortge progressait en direction du palais, Titania voyait apparatre au-del de la ville,
au loin, de hautes montagnes aux cimes couvertes de neiges ternelles. Elle ne savait pourquoi, elle
stait attendue trouver un pays plat. En dcouvrant ces hauteurs, elle se dit quil devait tre plus
beau encore que dans son imagination.
Darius se pencha vers elle :
Ce que vous voyez maintenant, miss Brooke, est ce quil y a de plus beau Velidos. Mais je dois
vous avouer que lon trouve aussi en ville de nombreux quartiers trs pauvres o beaucoup de gens
vivent misrablement.
Velidos est un pays pauvre ? senquit Titania.
Nous manquons de devises

 Vous devez pourtant fabriquer des produits susceptibles dtre exports, non ?
Malheureusement notre industrie nest gure dveloppe
Et lagriculture ?
Rien ne pousse facilement, ici, miss Brooke.
Darius avait paru soucieux en disant ces mots. Vivement il ajouta :
Vous ny pouvez rien, miss Brooke. Pardonnez-moi. Ni vous ni votre cousine ne doivent se
proccuper de ces problmes.
Titania devinait les penses de lcuyer. Il savait quil ny avait malheureusement rien esprer de
Sophie de ce ct-l. Cela lui tait apparu totalement vident la veille, quand la future princesse
avait rechign apprendre quelques mots de vlidien. En la voyant si goste, si soucieuse dellemme, il avait eu une expression dimpatience que personne navait remarque personne sauf
Titania. Il faut dire que ds le dbut du voyage il navait pas hsit sortir des limites de ses
attributions pour tenter davoir un entretien avec la future princesse au sujet du pays o elle allait
vivre. Il y avait un certain nombre de choses, pensait-il et pensait le roi , dont elle devait
absolument tre informe. Mais Sophie navait mme pas daign lcouter. Et lincident de la veille
lui avait prouv de faon dfinitive quelle ntait pas mme de sintresser autre chose qu ce
qui la concernait personnellement.
Comme le cortge ralentissait, Titania put remarquer quun grand nombre denfants qui se
bousculaient le long de la route en agitant des drapeaux taient vtus de guenilles. Beaucoup
allaient pieds nus, ou portaient des habits trous et rapics. Elle se tourna vers Darius qui devina
ses penses et dit :
En fait, oui, Velidos est un pays pauvre. Jen ai souvent parl au roi, mais lui non plus ne voit pas
ce que nous pourrions exporter. Ce que nous produisons suffit peine nous nourrir, et en ralit
nous manquons de tout.
Il y a srement quelque chose faire ! se dit Titania. Puis elle songea que si son pre tait l, il
aurait tout de suite une ide. Elle se souvint quil avait plus dune fois conseill les gouvernements
des pays quil visitait en matire de sant et dquipements industriels, par exemple. Ses
recommandations, quand elles avaient t suivies, lui avaient toujours valu dinfinis remerciements
de la part des rgions concernes, preuve quil voyait juste dans bien des domaines.
Suivant le fil de ses penses, Titania songea au caractre autoritaire du prince hritier, et elle se dit
quil avait peut-tre lambition de faire de son pays un des tats les plus importants de la pninsule.
Mais son intuition lui soufflait aussi quil tait sans doute trop proccup par son propre plaisir pour
sintresser aux souffrances de son peuple.
Je suis peut-tre svre, pensa-t-elle, mais jai peur que Sophie ne sapprte pouser un homme
aussi goste quelle.
On atteignait maintenant les abords du palais. Le cortge ralentit de nouveau pour sarrter bientt
au pied de lescalier de marbre o lon avait droul un tapis rouge. Le prince Frdric donna la
main Sophie quand elle descendit de voiture, puis il lui offrit son bras.
Toute la troupe suivit le couple princier qui commena gravir les degrs. Les fontaines, songea
Titania, taient un vritable enchantement pour les yeux, et leur murmure tait ravissant. Jamais elle
navait vu des massifs de fleurs dployer de pareils trsors de teintes et de nuances. Des jardins
dune telle splendeur et dune telle varit auraient t inconcevables en Angleterre, se dit-elle. Elle
nota aussi que les architectes avaient orient ldifice de sorte que lon pt, des terrasses, admirer la
ville et les montagnes alentour.
La vue doit tre splendide, ne put-elle sempcher de murmurer.
Cependant, lintrieur, une dception lattendait.
Titania avait dj visit plusieurs palais princiers, notamment en Inde, et chaque fois elle avait t
blouie par les trsors quelle y avait vus en matire de peintures et dobjets dart. Ici,
lameublement tait banal, dpourvu de recherche, et il contrastait dune tonnante faon avec ce
que lon imaginait du palais quand on lapercevait de lextrieur. Quelle demeure austre ! songea-telle. tait-ce la dernire reine, la mre de Frdric, qui lavait arrange ainsi ? Chaque objet
semblait ntre l que pour obir une ncessit, et lon aurait cherch en vain dans ce dcor la

moindre trace de fantaisie. Lil, o quil se post, ne rencontrait aucune recherche, aucun humour,
aucune grce.
Lescorte sapprochait maintenant, semblait-il, de la salle du trne o dj tait runie une foule de
personnalits. Le prince Frdric conduisit Sophie prs dune sorte dautel o se dressait le sige
royal et, chacun dans lassistance stant assis, il pronona un discours de bienvenue que Titania,
pour sa part, jugea aussi long que peu intressant, et dont il ressortait que le prince hritier tait
immensment fier davoir ramen dAngleterre une fiance dun rang aussi considrable, et davoir
reu pour son mariage lapprobation, et mme la bndiction, de la reine Victoria en personne. Au
passage, il flatta avec insistance le duc et la duchesse de Starbrooke, ses futurs beaux-parents. Il
esprait sans doute, songea Titania, que ses compatriotes lui seraient reconnaissants davoir
introduit Velidos une famille britannique de cette importance. Oui, un discours vraiment
ennuyeux, se rpta la jeune fille, surtout pour Sophie qui ne comprenait pas un tratre mot de ce
que disait son futur mari ! Elle voyait la malheureuse touffer des billements et remuer avec
impatience sur son fauteuil. Enfin Frdric se dcida conclure.
Applaudi avec plus de politesse que denthousiasme, le prince sinclina pour remercier lassistance
et cda la parole plusieurs dignitaires qui, chacun leur tour, rivalisrent de propos longs et
dpourvus dintrt.
Titania tait sincrement dsole pour sa cousine. Si au moins elle avait accept dapprendre un peu
de vlidien ! Mais ctait peine si elle avait pu prononcer trois mots de remerciement quand on lui
avait souhait la bienvenue la descente du bateau. Titania, elle, comprenait tout ce qui se disait, et
elle en tait heureuse, car ainsi le temps passait plus vite.
Enfin ces longs discours solennels arrivrent leur terme. Titania en tait se demander quelle
nouvelle preuve attendait les invits, quand retentit une sonnerie de trompettes. Au fond de la salle,
une porte stait ouverte, laissant le passage deux cuyers, puis au roi. Titania ouvrit grand les
yeux, tant elle tait curieuse de voir un souverain la rputation si mystrieuse, et quelle ne
connaissait qu travers les paroles de lcuyer.
force dentendre Darius lui brosser le portrait dun roi toujours pench sur ses livres et retir dans
son monde intrieur, elle stait imagin un petit bonhomme la mine de papier mch, insignifiant
et peu fait pour sduire. Quelle ne fut pas sa surprise de dcouvrir un homme de haute taille, large
dpaules et dune grande beaut. Elle nota quil tait vtu dun uniforme blanc orn en tout et pour
tout de deux toiles en diamants, et que la simplicit de sa mise formait un contraste trange avec la
tenue tape--lil du prince hritier. Quand il parut, tous les hommes sinclinrent, tandis que les
femmes faisaient la rvrence.
Le prince Frdric lui prsenta Sophie, puis la duchesse. Titania resta un peu lcart avec les deux
dames de compagnie. Apparemment il ntait pas question quelle ft prsente elle aussi au
souverain.
En quelques mots, le roi souhaita la fiance de son frre la bienvenue Velidos, et dclara esprer
quelle y vivrait heureuse. Puis on le vit redescendre les marches du trne. De nouveau tous les
assistants se levrent et sinclinrent. Quelques secondes plus tard, il avait disparu.
Le prince et Sophie conduisirent alors leurs invits vers une salle manger o la table avait t
dresse pour un lunch. On sabla le champagne en lhonneur des futurs maris, on dgusta des mets
fameux dont certains taient inconnus de Titania. Nombreux taient les convives qui voulaient
absolument approcher Sophie. Le prince Frdric, chaque fois, procdait lui-mme aux
prsentations, et ses interlocuteurs sen montraient flatts. Mais trs peu taient capables de
prononcer ne ft-ce quune parole en anglais, si bien que ce premier contact donnait souvent lieu
des changes assez limits au cours desquels Sophie devait se contenter de sourire, un peu confuse
de sa propre ignorance.
Pourquoi na-t-elle pas voulu apprendre un peu de vlidien ? se demandait Titania. Dcidment, elle
narrivait pas comprendre lattitude de sa cousine.
De temps en temps les paroles de Darius lui revenaient en mmoire : cest le roi qui avait eu lide
denvoyer un cuyer en Angleterre afin descorter la future marie jusqu Velidos. Il avait imagin
quelle saisirait loccasion dapprendre la langue de son futur mari, et quelle aurait envie de se

familiariser avec les rgles du pays. Quand il sapercevra que Darius a chou, le roi risque dtre
du, songea Titania, moins quil nait dautres soucis en tte ctait probablement le cas,
conclut-elle.
Cependant, tout au long du banquet, elle ne cessa de songer au roi Alexius. Depuis quelle lavait
aperu, sa curiosit avait encore grandi.
Un trange et beau souverain, murmura-t-elle dun air rveur.
Aurait-elle loccasion de le rencontrer ? Assisterait-il au mariage, le jour venu, la cathdrale ? Le
sang grec qui coulait dans ses veines tait sans doute responsable de la teinte sombre de ses yeux et
de ses cheveux, songea-t-elle encore, alors quil devait certainement sa grande taille, rare chez les
Grecs, ses ascendances vlidiennes. Elle avait remarqu que ses compatriotes taient presque tous
comme lui : bien btis et larges dpaules, chose rare dans les Balkans. Cependant les hommes
tris sur le volet dans les plus hautes sphres de la socit ntaient gure lgants, tandis que les
femmes, dailleurs peu nombreuses, taient trs jolies et vtues avec beaucoup dlgance.
Beaucoup dentre elles allaient avoir envie de se lier avec la future princesse, et Titania se prit
esprer que Sophie saurait se montrer aimable avec elles.
Sophie accordait une importance parfois excessive au rang de naissance des gens, et jugeait souvent
inutile dadresser la parole certaines personnes sous prtexte quelles navaient pas la chance
davoir du sang bleu dans les veines. Dans ce domaine comme dans les autres, elle ressemblait ses
parents. Ainsi, Starbrooke Hall, ntaient gnralement invits que les membres de la haute
socit londonienne, et le duc ne comptait parmi ses relations (il ne pouvait sagir, dans ce cas, de
relle amiti) que des aristocrates et des membres de la famille royale. Quand la duchesse donnait
une rception, la soire offrait gnralement un caractre guind qui avait toujours dplu Titania.
Elle se souvenait quavec ses parents, ctait tout le contraire : leurs invits taient reus dans une
ambiance dcontracte qui en un instant mettait tout le monde laise. Titania avait beau ntre
alors quune enfant, elle ressentait dj ces choses avec une grande acuit.
Les familiers de Rupert et de Iona partageaient tous ce got des soires que lon passe entre vieux
amis sans trop se soucier des convenances. Un de leurs voisins, possesseur de nombreuses terres o
des gitans avaient lhabitude de passer et de dresser leur campement, donna un jour un grand dner,
et pour tre agrable Titania et son pre, invita les tziganes venir jouer de la musique et
chanter. Aprs avoir improvis une sorte de spectacle, ceux-ci furent convis sasseoir la table de
leurs htes. La conversation roula sur la vie des gens du voyage, et certains convives, qui voulaient
savoir ce que leur rservait le destin, se firent lire les lignes de la main. Titania avait gard de cette
fte un souvenir merveilleux. Jamais elle noublierait le son des guitares, la voix rauque des
chanteurs, les vtements colors des bohmiennes. Une telle soire naurait pas t possible
Starbrooke Hall ! se dit-elle. De mme elle voyait mal Sophie et le prince hritier partager leur dner
avec des gitans
Titania se rappelait aussi ltrange soire o Rupert les avait emmenes, elle et Iona, lors dun
sjour Constantinople, dans un bar enfum empli dOrientaux la mine parfois inquitante. Elles
y avaient vu la danse du ventre et la danse des couteaux, tremblant tandis que les armes
tournoyaient et scintillaient au rythme dune musique obsdante. Titania soupira en songeant aux
dners et aux rceptions qui devaient avoir lieu dans ce palais : on y affichait sans doute une
correction de faade, et on sy ennuyait srement mourir.
Sophie allait tre heureuse dappartenir aux sphres les plus hautes de la socit. Dj les hommes
lui baisaient la main, tandis que les femmes lui faisaient la rvrence. Comme Titania se surprenait
soupirer une fois encore, un mouvement dans lassistance lui indiqua que la rception prenait fin.
Elle sapprocha dun groupe qui stait form autour des futurs poux, et entendit le prince qui
disait au revoir ses amis :
Ma fiance a hte de se reposer et de se prparer aux nombreuses rceptions qui lattendent.
Esprons quelles seront moins ennuyeuses que celle daujourdhui, songea Titania en gagnant sa
chambre. Elle se dit aussi que sa cousine ne manquerait aucune occasion de se faire remarquer par
ses caprices et dexiger limpossible de son entourage. Allons ! soupira-t-elle, il allait encore falloir
tre pied duvre, tenter de prvenir tous ses dsirs.

La chambre attribue Titania tait confortable mais meuble avec assez mauvais got, comme le
reste du palais. La fentre permettait de dcouvrir lavant de ldifice, le jardin et lescalier de
marbre que le cortge avait gravi tout lheure. Les chambres qui donnaient sur larrire, songea
Titania, devaient avoir une belle voie sur les pics enneigs.
Que jaimerais parcourir ces montagnes cheval ! se dit-elle. Elle pensa que lon y trouvait
certainement dimmenses terrains plats o lancer sa monture au galop, et cette ide lui voqua le
temps o elle chevauchait avec ses parents dans la steppe hongroise.
Sophie ne voudra jamais aller faire du cheval dans les montagnes, murmura-t-elle pour ellemme. Elle ne voudra mme pas me laisser y aller toute seule.
Prise dune soudaine nostalgie, elle fut de nouveau visite par le souvenir de Mercury. Comment
allait-il ? Devait-elle sinquiter de son sort ? Elle sallongea un moment sur le lit et se laissa
emporter par ses souvenirs. Elle songea ses courses travers les bois de Starbrooke Hall, ltang
o elle aimait sarrter tandis que son cheval se reposait
Un coup frapp la porte la tira soudain de sa rverie. Ctait Martha.
Lady Sophie est en train de pousser de grands cris ! commena la servante. Elle dit quelle ne
sait pas o vous tes, que vous avez disparu Il faudrait peut-tre que vous alliez vous occuper
delle pendant que je suis avec Madame
Trs bien, Martha, fit Titania.
Et elle ajouta :
Alors ? Que penses-tu de ce palais ?
La servante eut un haussement dpaules.
Cest un palais, dit-elle. Mais si vous voulez mon avis, je donnerais tous les palais contre une
pauvre chaumire, pourvu quelle soit dans mon pays.
Titania clata de rire : ctait exactement la rponse laquelle elle stait attendue. Elles sortirent
toutes les deux de la cabine et Titania courut frapper la porte de sa cousine.
O tiez-vous encore passe ? scria Sophie. Vous savez bien que jai besoin de vous ! Il faut
que je me change et je nai pas la moindre ide de ce que je pourrais mettre !
Sophie semblait au bord de la crise de nerfs.
Et ces femmes de chambre qui sont venues dfaire mes malles ! Je nai pas compris un mot de ce
quelles mont racont !
Titania se rjouit dapprendre quelle naurait pas soccuper des bagages de sa cousine. Pour
essayer de dtendre latmosphre, elle demanda :
Quy a-t-il de prvu, ce soir ? Vous a-t-on dit quelque chose ?
Je crois quil y a un dner. Mais o ? quelle heure ? Avec qui ? Je nen sais rien !
Ayant pouss un petit cri nerveux pour bien montrer quel point elle tait mcontente, elle reprit :
Vous ne pourriez pas essayer de savoir quelque chose ? Puisque vous prtendez connatre leur
langue, demandez-leur ce quils ont prvu.
Jy vais tout de suite, Sophie.
Comme elle quittait la chambre de sa cousine, elle eut la chance dapercevoir, passant au bout du
couloir, une des deux dames de compagnie qui avaient voyag avec elles bord du Victorieux.
Titania se hta de la rejoindre et lui dit :
Pardonnez-moi de vous dranger, mais ma cousine ignore ce qui est prvu pour ce soir. Comme
on ne lui a rien dit, elle ne sait comment shabiller
On ne lui a rien dit ? Mais on donne un grand dner, miss Brooke ! On espre mme y voir le roi,
bien que la chose, mon avis, soit peu probable.
Et que doit porter Sophie, selon vous ?
Sa plus belle robe, miss Brooke. Cela ne fait pas de doute. Il faut aussi quelle soit coiffe dune
tiare
Titania se dpcha de rejoindre sa cousine qui scria :
Exactement ce quoi je mattendais !
Mais aprs un instant de rflexion, elle reprit :
Tout de mme, jaimerais bien en savoir un peu plus. De quel genre de dner sagit-il ? O aura-

t-il lieu ? Qui est invit ? Pourquoi me laisse-t-on ainsi dans lignorance ? Cest insupportable ! Estce quun de ces gardes que lon voit traner un peu partout ne pourrait pas nous renseigner ?
Je suis certaine quun programme a d tre rdig, avec une liste dinvits, dit Titania. Il doit se
trouver quelque part dans le palais. Mais o ?
Et sur linsistance de sa cousine, elle se mit nouveau en chasse. Aprs avoir err un moment le
long des couloirs dserts et silencieux, elle tomba sur un garde qui montait lescalier dun air
tourment et las. Voyant quil semblait en possession dun document important, elle lui demanda :
Sagirait-il par hasard du programme concernant la rception donne en lhonneur de lady
Sophie ?
Lhomme sarrta. Il semblait accabl. Titania reprit :
Lady Sophie ne sait absolument pas quoi sen tenir pour ce soir, vous comprenez
Je regrette, miss, rpondit le garde. On va encore dire que cest de ma faute, mais nous avons fait
tout ce que nous avons pu. Seulement Son Altesse le prince Frdric narrivait pas arrter une
dcision sur lorganisation de cette soire. Il changeait davis tout le temps. Il a fallu rimprimer le
programme plusieurs fois Voici la dernire version. Qui sait si ce sera la bonne ?
Titania rit de bon cur. Le pauvre homme paraissait si malheureux quelle avait envie de le
consoler.
Vous savez bien que cest toujours ce qui arrive quand on prvoit un grand dner, fit-elle avec
gentillesse.
Le garde fut touch par sa sollicitude.
Je nai pas arrt de me faire houspiller ! soupira-t-il. Heureusement quil ny a pas un mariage
tous les jours, dans ce palais.
La jeune fille riait de plus belle :
Vous nen aurez pas dautre avant longtemps, croyez-moi. Puis-je avoir le programme ? Ou alors
moi aussi je vais me faire houspiller !
Le garde la dvisagea dun air la fois stupfait et amus.
a mtonnerait que quiconque puisse se montrer dur ou mchant avec vous, miss. Vous tes si
jolie ! Et vous avez lair si gentille
Merci pour le compliment, reprit-elle, touche par ces paroles.
Le garde lui tendit le programme. Comme Titania sloignait, il ajouta :
Ds que je saurai quelque chose de plus, je viendrai vous le dire, miss. Je viendrai en personne.
En attendant, si jamais vous connaissez un moyen de calmer le prince Il est dans tous ses tats,
vous savez
Titania se hta de regagner la cabine de Sophie, songeant que son intuition ne lavait pas trompe et
que Darius avait raison : le prince tait un tyran qui dirigeait sa maison de la manire la plus injuste,
et ne savait ragir quen cdant la colre.
Quelques secondes plus tard, Sophie avait le programme entre les mains.
Enfin ! soupira-t-elle. Frdric prtend quil va avoir du mal faire bouger les choses ici, et je
suis prte le croire. Il dit quil na jamais vu un tel pays de paresseux.
Titania resta silencieuse. Dcidment, elle naimait gure ce Frdric. Et elle tait dsole lide
que sa cousine allait devoir vivre auprs de lui jusqu la fin de ses jours.

4
La journe du mariage commena sous de mauvais auspices. Sophie, estimant que ses cheveux
taient mal arrangs sous son voile, dans un geste de colre frappa sa cousine dun coup de brosse.
Ctait la premire fois quelle se conduisait ainsi et Titania sen trouva profondment blesse.
Cependant, jugeant que le jour tait mal choisi pour engager une dispute, elle dcida de laisser
passer loffense et se contenta de refaire la coiffure. Le tyran, cette fois, se montra satisfait, bien que
le rsultat ft pratiquement le mme.

Aprs quoi il fut temps de rejoindre le Grand Chambellan, qui avait reu la charge de conduire la
future pouse la cathdrale, et devait patienter depuis un bon quart dheure. Le prince Frdric
tait dj parti, la duchesse galement.
Au moment de se mettre en route, Sophie exprima de nouveau sa mauvaise humeur :
Pourquoi le roi a-t-il refus de me conduire la cathdrale ? Je trouve cela indigne de mon rang,
darriver au bras dun chambellan !
Dommage quoncle Edward nait pas pu venir, rpondit Titania.
Papa ? Il serait furieux de voir comment on me traite ici !
Sophie avait beau se plaindre, elle naurait pu avoir un meilleur sort. Depuis leur arrive, chaque
crmonie, chaque dner, on la couvrait dhonneurs, et bientt elle serait de nouveau au centre de
toutes les attentions. Mais Titania savait depuis longtemps quil tait inutile de discuter quand sa
cousine se montait ainsi la tte. Sophie avait lhabitude de juger parfaite sa propre personne, et
mprisables les autres habitants de cette terre.
Le Grand Chambellan accueillit les deux jeunes femmes avec un sourire plein de chaleur. Il avait
revtu sa robe dapparat et Sophie aurait d tre ravie, se dit Titania, dtre conduite son mariage
par un vieil homme si lgant, aux manires si agrables ; mais elle garda cette rflexion pour elle.
Le Chambellan aida la marie prendre place dans une calche attele quatre chevaux blancs, et
Titania, comme lordinaire, monta dans la seconde voiture o taient dj installes les deux
dames de compagnie. Elle saperut en les saluant quelles taient dans tous leurs tats, et comme
elle sinquitait de la raison de leur trouble, elle apprit que Sophie les avait rudoyes.
Elle nous a conseill de nous montrer le moins possible, fit la premire dun air pinc.
A la cathdrale, puis la rception, il faudra que nous restions en arrire, ajouta la seconde sur le
mme ton. Lady Sophie ne veut pas nous voir. Il parat que nous limportunons !
Titania comprit que les malheureuses vivaient les remarques de leur matresse comme de vritables
insultes, et elle se remmora les nombreux incidents qui, depuis plusieurs jours, maillaient la
prparation de la noce.
Par exemple, quand on tait venu dire Sophie que les demoiselles dhonneur venaient dtre
dsignes, elle avait rpliqu sans la moindre hsitation :
Pas de demoiselles dhonneur mon mariage ! Elles risqueraient daccaparer lattention de
lassemble. Je suis la marie. Cest moi que lon doit regarder.
On lui avait expliqu que les mres des fillettes retenues avaient dj fait confectionner les robes,
quen outre les familles seraient trs dues, mais Sophie navait rien voulu entendre :
De toute faon, les enfants se tiennent toujours mal dans les glises.
Le mme jour, elle avait fait un caprice Titania au sujet du bouquet de la marie, jug affreux ,
puis un autre encore, tandis quavec le prince elle rglait les dtails du dpart pour la cathdrale.
Sophie exigeait que sa voiture vnt lattendre larrire du palais, et non lentre principale, au
pied du grand escalier de marbre.
Mais pourquoi ? stait tonn le prince.
Je nai aucune envie de descendre seule toutes ces marches, avait dclar Sophie.
Vous aurez vos cts le Grand Chambellan !
Si le roi vient me donner le bras, je veux bien descendre lescalier. Si cest le Chambellan, il
devra mattendre larrire du palais.
Titania, qui observait le prince, attentive la faon dont il allait prendre ces incroyables remarques,
avait cru le voir rprimer un mouvement de colre. Les Allemandes avaient la rputation dtre des
femmes calmes et dociles, et il stait peut-tre attendu trouver en Sophie une femme pare, entre
autres, de ces deux qualits Si cest le cas, songea la jeune fille, il risque fort dtre du.
Le cortge traversa la ville sous un soleil radieux. Titania, au moment du dpart, stait tonne de
ne pas trouver Darius dans la voiture, et les dames de compagnie lui avaient rpondu quelle le
verrait la cathdrale. La jeune fille songea un peu lui, et elle se dit une fois encore que cela avait
t un geste important, de la part du roi, que denvoyer son principal cuyer escorter durant tout le
voyage vers Velidos la fiance de son frre. Alexius stait imagin que la jeune Anglaise arriverait
dans son pays en en connaissant la langue et les usages autre espoir du, soupira Titania.

La route menant la cathdrale tait aussi belle que celle qui conduisait au port, et il semblait que la
mme foule stait rassemble pour voir passer la noce. A un certain moment le cortge ralentit et
Titania put apercevoir quelques boutiques. Elle observa quelles taient peu nombreuses, bien que
lon ft alors dans lavenue principale de la ville. Elle nota aussi que lon y vendait des produits de
peu de valeur.
Et Sophie qui a tant envie de faire des achats et de courir les magasins de luxe ! songea-t-elle. La
veille, sa cousine avait lanc :
Ds que nous aurons un peu de temps, Titania, et ds que cette bande de pleureuses se dcidera
me laisser en paix, nous irons en ville faire les boutiques. Je suis sre que nous trouverons plein de
jolies choses nous acheter !
Cest ce nous qui avait fait sourire Titania. Quand Sophie disait nous , cela voulait dire je .
En outre, Titania navait aucune envie de dpenser en frivolits largent quelle avait eu tant de
peine arracher au duc. Au contraire, elle tenait absolument lconomiser, au cas o elle aurait
besoin de fuir et de rentrer en Angleterre, ou pour toute autre raison dimportance. Mais elle devait
admettre quelle ntait pas oppose lide daller visiter deux ou trois magasins. La perspective
de dcouvrir ce que lon y vendait lui plaisait mme assez. Dans la plupart des pays balkaniques, les
femmes taillaient, cousaient et tricotaient de jolis vtements destins aux touristes.
Titania songea quelle avait trs envie de ramener un cadeau Nanny, puis elle fut prise dune
soudaine tristesse. Nanny est le seul tre au monde qui je puisse montrer de laffection, pensa-telle. Dailleurs quand reverrai-je lAngleterre ? Une fois de plus la visitaient des images du pass,
des rminiscences de son pays. Une fois de plus elle avait la nostalgie de Mercury, et du temps o
sa vieille nourrice veillait sur elle, de ses parents, aussi. Ici, Velidos, de quoi sa vie serait-elle
faite ? Bien sr, on avait mis des servantes au service de Sophie, mais comme il leur tait
impossible de communiquer, ctait toujours Titania que lon appelait laide.
Elle poussa un long soupir. Mme si le fait dassister un mariage princier tait une exprience
nouvelle, et donc enrichissante, il tait hors de doute quelle aurait bientt sur les bras un surcrot de
travail Elle chassa soudain ces sombres penses : le cortge ralentissait.
La cathdrale tait un bel difice auquel les architectes attachs la maison royale avaient su
donner un style. Il fallut pour sen approcher traverser limmense rassemblement de foule venue
applaudir la marie, et Titania vit alors que non seulement le peuple mais toute llite de Velidos
tait au rendez-vous. Elle aperut brivement Darius, qui attendait en compagnie de Kastri, lautre
cuyer personnel du roi.
Les Vlidiens salurent par une vritable ovation la fiance du prince quand elle apparut au bras du
Grand Chambellan, vtue dune robe sophistique, le visage couvert dun voile assorti, coiffe
dune tiare sertie de diamants. Cest sous une pluie de fleurs quelle gravit les quelques marches
menant lentre de la cathdrale.
Titania et les deux dames de compagnie attendirent que Sophie ft lintrieur, puis elles
franchirent leur tour la grande porte et allrent sasseoir sur les bancs rservs la famille royale,
do elles purent observer toute la crmonie. Titania saperut que le roi tait dj l,
impressionnant de calme et de dignit, entour des chefs de lglise, et elle se dit quil avait toutes
les apparences dun vrai souverain, mme si la lgende voulait quil nen et pas les habitudes.
Le service du mariage avait t choisi par le prince Frdric en personne : ce fut une crmonie fort
longue et hautement spectaculaire. Cependant les churs taient beaux, et les paroles prononces
par les officiants pleines de sincrit. Larchevque, notamment, eut au moment de la conscration
des propos o transparaissait une authentique esprance. Dommage, se dit Titania, que Sophie ne
puisse les comprendre. la fin, les poux furent bnis et les trompettes sonnrent une fanfare
clatante, tandis que chacun pouvait lire sur les visages des maris une expression de grande fiert.
Les plus hautes personnalits du pays mirent du temps sortir de la cathdrale, si bien que Titania
et les dames de compagnie durent attendre un bon quart dheure au pied des marches que leur
voiture vnt les chercher. Titania en profita pour observer la foule alentour et pour constater une fois
encore que nombre denfants taient vtus de guenilles. Les femmes semblaient puises, accables
de soucis. Beaucoup, parmi ces gens, ne se nourrissaient pas leur faim.

 Le roi devrait faire quelque chose pour eux, soupira-t-elle.

Puis lide lui vint den parler Sophie : maintenant quelle tait princesse elle pouvait agir Mais
aussitt cela lui parut absurde. Sophie tait la dernire personne au monde pouvoir comprendre ce
genre de problme. Nayant aucun dsir de se soucier des pauvres, elle ne lcouterait mme pas.
Pire, elle lui couperait srement la parole en disant que si ces gens avaient plus dardeur au travail,
ils trouveraient eux-mmes de quoi se nourrir !
Sur le chemin du palais, Titania aperut au loin les montagnes aux pics enneigs. Quel merveilleux
pays ! songea-t-elle. Il ny a donc personne qui soit capable de le rendre prospre ? La rponse se
prsenta delle-mme son esprit : un homme en tait capable, et cet homme tait le roi.
Malheureusement, si ce quon disait de lui tait vrai, il ne sintressait quau pass. Titania jugea cet
tat de fait dcidment bien regrettable.
Une ide en amenant une autre, elle regretta aussi quil ny et pas de bibliothque dans le boudoir
attenant sa chambre. Au dbut de son sjour, elle avait t heureuse davoir cette pice pour elle
toute seule. Puis, voyant quelle ne lui servait rien dautre qu rdiger son courrier, elle stait dit
quelle pourrait y passer dagrables moments lire et sinstruire. Elle avait alors demand un
garde sil ny avait pas une bibliothque quelque part dans le palais, et lhomme lui avait rpondu :
Sr que nous en avons une ! miss Brooke. Et mme une trs belle ! Mais je doute que vous
puissiez y entrer
Et pourquoi ? stait tonne la jeune fille.
Parce que cest justement l que travaille Sa Majest, miss Brooke. Il a besoin davoir autour de
lui tous les ouvrages ncessaires ses recherches, et il naime pas tre drang.
Il y a srement des livres ailleurs que dans la bibliothque, avait insist Titania.
Je ne crois pas. Mais je vais essayer de me renseigner. Vous mavez lair dtre une grande
lectrice
Jaime les livres.
Certes, elle employait le plus clair de son temps couter les plaintes de sa cousine et consoler les
vieilles dames de compagnie, mais tout de mme, elle avait quelquefois des heures de loisir.
Comment allait-elle les occuper si elle ne pouvait pas lire ? Enfant, quand elle ntait pas en
voyage, elle vivait au milieu des livres, comme son pre. Quel chagrin navait-elle pas ressenti
quand le duc les avait tous vendus en mme temps que la maison ! Tout coup il lui avait fallu se
contenter de la bibliothque de Starbrooke Hall qui, sans tre pauvre, tait loin de valoir celle de ses
parents. Je pourrai peut-tre acheter des livres Velidos, se dit-elle, quitte entamer mon pcule.
Ces penses navaient pas quitt Titania tandis que le cortge longeait de nouveau les avenues du
centre sous les acclamations du peuple en liesse. Partout elle avait vu des gens agiter des drapeaux
et saluer le couple princier en lui lanant des fleurs. On sapprochait maintenant du palais, cern lui
aussi par une foule joyeuse que les gardes avaient de la peine contenir.
prsent quelle peut donner le bras Frdric, songea Titania, Sophie va certainement se faire une
joie de gravir les marches. En effet, elle vit bientt le prince et la princesse monter les degrs
blancs, sarrter mi-chemin pour saluer le peuple, et atteindre enfin lentre du palais.
Cette arrive triomphale la gloire du nouveau couple avait t voulue par Frdric lui-mme. Les
autres voitures contournrent ldifice et allrent sarrter larrire du palais. Chacun descendit, et
Titania ne fut pas surprise de sapercevoir que le roi ntait pas prsent dans le cortge. On
murmurait autour delle quil avait quitt la cathdrale aussitt aprs la crmonie. Il avait emprunt
une porte drobe, disait-on, et stait fait ramener au palais en suivant un itinraire prvu
lavance, qui permettait dviter la foule. Pourquoi tenait-il se montrer si discret ? se demanda
Titania. Avait-il le souci de ne pas dtourner son profit les applaudissements et les preuves
daffection adresss par le peuple son frre ? Peut-tre trouvait-il profondment ennuyeux tout ce
tapage fait autour de la noce
Cest srement cela, se dit-elle en suivant la troupe des convives qui se dirigeait vers la salle du
trne, o Sophie et Frdric devaient maintenant accueillir leurs invits.
Le roi napparut pas cette crmonie, au cours de laquelle Titania vit sa cousine sourire et tendre
la main des centaines de personnes. Aprs quoi lassemble se dirigea vers la salle manger pour

un immense banquet.
Le prince Frdric dcoupa le gteau avec son sabre, et bientt chacun leva son verre en lhonneur
de lvnement et la sant du couple princier et de la famille royale. Titania, comme tout un
chacun, savait quaucune lune de miel navait t prvue par les maris. Sophie, qui venait de faire
un long voyage en bateau, navait nulle envie de reprendre la mer, et Frdric stait rsign rester
quelque temps Velidos avec sa jeune femme.
Titania jeta un coup dil au programme et vit quil tait assez ennuyeux. Elle se dit que cela ne
devrait pas gner Sophie, dont le seul plaisir tait dtre le centre de lattention.
Au terme du repas de mariage, Frdric pronona un nouveau discours, puis les maris se retirrent
chacun dans son appartement, dsireux de se reposer et de ntre drangs par personne. Titania
accompagna sa cousine afin de laider se changer.
Tout le monde vous admirait, dit-elle en lui tant sa tiare. Vous deviez tre fire
Mon bouquet tait trop petit, rpliqua Sophie. Et cette tiare me serrait la tte. Si javais su quil
me faudrait porter une tiare, jen aurais emprunt une plus grande maman.
Croyez-vous que le prince Frdric vous offrira une couronne de diamants ?
Pourquoi pas ? Jappartiens la famille royale, maintenant. Et comme il ny a pas de reine, je
suis la premire femme du pays.
Elle avait dit ces mots avec beaucoup dorgueil, et il tait facile de deviner que ctait le prince luimme qui lui avait mis de pareilles ides en tte. Delle-mme, elle ny aurait jamais pens.
En tout cas, reprit Sophie, il ne fait aucun doute que Frdric, un jour ou lautre, montera sur le
trne de son frre.
Vraiment ?
Vraiment ! affirma Sophie avec ddain. Voyez-vous, ma chre, Alexius ne gouverne pas. Il vit
comme un moine, un ermite. Ce nest pas normal.
Il est trs diffrent de ce que javais imagin, dit Titania dun air pensif.
Et elle ajouta :
En tout cas il est trs beau, et trs lgant
Ce nest pas mon avis. Je ne vois aucune raison de ladmirer. Selon moi, il ferait mieux
dabdiquer. Frdric ferait un bien meilleur souverain.
Le tour que prenait la conversation ne plaisait pas Titania. Sophie avait-elle tenu ce genre de
propos devant dautres personnes ? Esprons que non ! songea-t-elle. Elle sapprtait conseiller la
prudence sa cousine, quand celle-ci revint brusquement au sujet qui lintressait le plus :
On ma dit que les diamants de la couronne taient dune beaut fabuleuse. Si seulement ils
pouvaient tre moi ! Frdric en a parl son frre Savez-vous ce quAlexius a rpondu ?
Elle marqua une pause, puis haussant les paules :
Il a dit : Ces diamants ne peuvent tre ports que par une reine, or Sophie nest pas une reine.
Aprs un nouveau silence, elle admit :
Cest vrai. Je ne suis pas reine.
Et avec un sourire que Titania jugea inquitant, elle ajouta :
Pas encore.
Sur quoi elle disparut, disant quelle allait rejoindre Frdric.
Titania, reste seule, rflchit un moment. Elle tait presque choque par ce quelle venait
dentendre. Sophie, ctait vident, avait compris que le roi naccordait dj quune attention limite
sa personne ; comme tout le monde, elle avait constat quil stait clips aussitt aprs le service
la cathdrale.
Tout cela ne prsage rien de bon, soupira-t-elle.
Puis elle se dit quelle tait fatigue, et quelle passerait volontiers un moment de dtente en
compagnie dun bon livre. tout hasard, elle chercha dans la chambre de sa cousine, puis dans son
boudoir. Mais ce fut en vain, et elle dut se rsoudre regagner une fois de plus ses propres
appartements sans avoir rien lire.
Quand vint lheure du dner, elle shabilla et descendit. Dans lune des petites salles manger, se
trouvaient les deux dames de compagnie et le Grand Chambellan. Pas de trace de Darius, se dit-elle

en passant dune pice lautre, il dne srement avec le roi. Elle fut finalement invite la table du
Premier ministre et partagea avec lui et dautres dignitaires un agrable repas qui, heureusement, ne
se prolongea pas outre mesure, si bien quelle put regagner sa chambre une heure point trop
avance de la nuit.
Elle rva de Mercury, de ses courses travers bois, de ltang o vivaient les nymphes. Elle rva de
Nanny, aussi, et elle se revit enfant, dans la maison en cosse, auprs de son pre, de sa mre et de
sa nourrice.
Elle sveilla de bonne heure, parfaitement repose et nayant aucune envie de passer la matine au
lit. Starbrooke Hall, elle avait lhabitude daller chaque jour sept heures seller son cheval et
faire une promenade dans la fort. Elle savait que le roi de Velidos possdait un levage de chevaux,
et elle aurait eu trs envie visiter ses curies, mais il aurait fallu pour cela tre accompagne, sous
peine de violer le protocole et de sattirer les reproches des dames de compagnie, toujours prtes
surveiller les faits et gestes de leurs invites anglaises.
Titania dcida finalement daller se promener dans les jardins. Ayant descendu lescalier, elle passa
dans lentre du palais au moment de larrive du courrier, alors que les valets prenaient livraison de
nombreuses lettres et paquets. Les paquets sont srement des cadeaux pour Sophie, songea-t-elle,
mais peut-tre y a-t-il une lettre pour moi. Elle navait pas encore de nouvelles de Nanny et cela
linquitait un peu. Quand les employs de la poste furent partis, elle sapprocha de la table o
officiaient les serviteurs et sadressa eux dans leur langue :
Bonjour ! Y a-t-il un courrier dAngleterre pour moi ?
Le plus jeune des valets la salua son tour en utilisant lquivalent vlidien du Mademoiselle et
rpondit :
Nous allons voir.
Titania retourna elle-mme quelques lettres et saperut que lune delles portait un timbre anglais.
Celle-ci mest adresse ! dit-elle.
Elle se saisit du pli et se dirigea vers le jardin qui se trouvait larrire du palais, et quelle navait
pas eu encore loccasion de visiter. Elle fut frappe de voir quel point il tait magnifique et bien
entretenu. Il comptait de nombreux amandiers, de somptueux arbres fruitiers en fleurs et
dimmenses parterres de lis qui avaient lair de faire cho aux pics enneigs quelle apercevait au
loin, travers les arbres. Au centre de la pelouse, se dressait une fontaine que surmontait une
gracieuse statue. Titania la dpassa et, poursuivant son chemin, trouva une terrasse au bout de
laquelle un escalier menait un petit lac. Ctait un dcor auquel elle ne stait pas attendue et qui
devait dater, estima-t-elle en descendant les degrs, de la construction du palais. Ayant avis un
banc de marbre au bord de leau, elle sassit et ouvrit la lettre de Nanny.
Elle avait attendu ce courrier depuis son arrive Velidos, et stait mme demand plusieurs
reprises pourquoi elle navait pas de nouvelles de la vieille nourrice. Ayant dcachet lenveloppe,
elle parcourut la lettre une premire fois. Puis elle la relut entirement. Aprs quoi elle se couvrit le
visage de ses mains et se mit pleurer.
Secoue par des sanglots qui lui remontaient de lintrieur de lame pour former dans sa gorge des
nuds de douleur, elle pleura longtemps, si longtemps quelle crut narriver jamais endiguer le flot
de ses larmes. Tout stait effondr. Le monde tait sombre et froid. Une fois de plus elle avait le
cur envahi dun lourd chagrin.
Cest alors quune voix lui parvint :
Quest-ce qui vous bouleverse ainsi ?
Ctait une voix dhomme.
Pourquoi pleurez-vous ?
Elle crut quil sagissait de Darius. Sans rpondre, sans mme rouvrir les yeux, elle lui tendit la
lettre. Puis, toujours se cachant le visage, elle essaya de matriser ses sanglots. Elle sentit que lon
sasseyait auprs delle. Puis elle pensa que Darius commenait lire le billet dont chaque mot
sinscrivait encore dans sa mmoire :
Titania chrie,

Comme je te lavais promis, je vais chaque jour rendre visite Mercury. Tu lui manques beaucoup,
et les garons dcurie me disent que tous les matins, sept heures, il sort la tte de son box et
piaffe dimpatience lide que tu vas certainement traverser la cour.
Il est bien soign : tes recommandations sont suivies la lettre. Mais il est vrai quil a un peu perdu
lapptit. Du coup, il a maigri. Il est toujours heureux de me voir, il me fait mille attentions et
caresses, mais je vois bien que cest toi quil aimerait sentir auprs de lui.
Ma chrie, sans vouloir tinquiter, il faut maintenant que je te fasse part dune bien triste nouvelle.
Monsieur le duc ma fait venir lautre soir dans son bureau, et il ma dit quil ny a plus assez de
travail pour moi Starbrooke Hall, maintenant que tu es partie. Il suggre que je me mette en qute
dun nouvel emploi. Il ma donn un mois pour men aller.
Tu sais bien, Titania chrie, que je nai jamais t au service de personne dautre que de ta pauvre
mre et toi, et je ne vois pas encore comment je vais my prendre pour trouver une place dans une
nouvelle maison. Il y a quelques annes, jaurais pu madresser ma famille, malheureusement je
lai perdue de vue. Cest une chose bien triste, tu peux me croire, que dignorer ce que sont devenus
les siens.
Je crois que je devrais arriver me dbrouiller, mais je me dis que je suis bien vieille pour
commencer une nouvelle vie.
Je tcrirai de nouveau dans quelques jours. Jespre qualors Mercury aura retrouv lapptit.
Prends bien soin de toi, ma chrie. Dieu te bnisse,
Ta Nanny.
Du fond de sa peine, Titania entendit un bruit de papier, puis une voix qui disait :
Cessez de pleurer, je vous en prie. Essayons plutt de voir ensemble comment on peut arranger
cela.
Elle sursauta. Ce ntait pas la voix de Darius ! Ayant t les mains de son visage, elle ouvrit les
yeux et se leva dun bond. Ctait le roi !
Il la regardait et divers sentiments se partageaient son cur. Il avait piti delle, et en mme temps il
la trouvait absolument adorable avec ses joues humides et ples, avec ses grands yeux gris inonds
de larmes.
Que Votre Majest me pardonne. Je croyais Je croyais que ctait Darius.
Titania tait tellement surprise quelle navait trouv balbutier que ces quelques mots. Elle fit une
rvrence, mais le roi lui prit le bras pour linviter se relever, puis sasseoir auprs de lui.
Jai lu cette lettre de votre Nanny, dit-il. Jai parfaitement compris : il nest pas question de
laisser saccomplir une telle injustice
Mais que puis-je faire ? murmura la jeune fille dune voix qui se brisait. Mon oncle ma
expdie Velidos en disant que jy passerais six mois Comment pouvais-je deviner quil allait
renvoyer Nanny ? Voil cinquante ans quelle est chez nous ! Lobliger chercher un autre emploi,
cest de la pure cruaut
Vous avez entirement raison, reprit le roi. Cest pourquoi je vais vous suggrer quelque chose.
Je suis sr que vous serez daccord
Pensez-vous que je devrais rentrer en Angleterre ? Je ne sais plus Si jtais l-bas, je pourrais
au moins insister auprs doncle Edward pour quil garde Nanny. Bien sr, il mopposerait des
questions dargent, mais jai de largent Enfin Il est vrai que je nai pas le droit den disposer
Non, non, linterrompit le roi. Jai une meilleure ide.
Une meilleure ide ? Parlez, je vous en supplie
Tout en disant ces mots, elle se rendit compte quelle oubliait les convenances en usage lorsque lon
sadressait au roi. Confuse, elle reprit vivement :
Pardon. Je suis impolie Mais cette lettre ma trouble. Nanny est la seule personne au monde
pour qui jaie de laffection. La seule personne que jaime et qui maime
Comment cela est-il possible ?
Cest une si longue histoire ! Je ne voudrais pas ennuyer Votre Majest
Je veux que vous me racontiez tout. Darius ma dit que vous tiez au service de votre cousine et

de votre tante. Cest bien cela ? Il ma dit quelles vous menaient la vie dure
Elles me mprisent. En fait, on men veut cause de ce que mon pre a fait. Cest aussi pour me
punir quoncle Edward veut renvoyer Nanny. Mon Dieu ! Et sil dcidait de vendre Mercury
Allons ! reprit fermement le roi. Personne ne serait assez mchant pour faire une chose pareille !
De toute faon, avec ce que je vais vous proposer, tout va sarranger. Nanny ne sera pas renvoye.
Titania, peu peu, reprenait confiance. Voyant quelle dsirait essuyer ses larmes, le roi tira de sa
poche un mouchoir de coton blanc et le lui tendit. La jeune fille se scha les yeux et les joues, puis
elle le remercia et attendit dun air implorant quil voult bien lui dire ce quil avait en tte. Elle ne
voyait rien qui pt empcher le duc dagir sa guise.
Vous disiez, reprit le roi dune voix calme, que vos proches vous traitaient avec mpris
A cause de mon pre, sire. On ne lui a jamais pardonn dtre tomb amoureux de maman et de
lavoir pouse. Ctait une femme dune grande beaut, mais dont le pre avait un rang trop peu
lev. Il ntait que chef de clan, en cosse. Et mon autre grand-pre, le pre de mon pre, estimait
que ses enfants ne devaient sallier qu des aristocrates de mme rang.
Le roi souriait.
Javais entendu dire, fit-il, que certains Anglais se conduisaient ainsi. Mais jusquici je croyais
que ctait une lgende
Ce nest pas une lgende, sire. Et oncle Edward est le mme que son pre. Pour lui, rien nest
plus important que le respect du sang. Voil pourquoi, cause de lalliance de mon pre, il me
considre comme une tache sur larbre gnalogique de la famille.
Le roi sourit de nouveau.
Personne, jen suis sr, ne pourrait prtendre en vous voyant que vous ressemblez le moins du
monde une tache
Il poursuivit aprs un silence :
Vous tre trs belle. Et je naime pas trouver dans ma maison une jeune fille en larmes, surtout
quand cette jeune fille a lair dune princesse venue tout droit de lOlympe
Un faible sourire claira le visage humide de Titania.
Comme la mre de Votre Majest, dit-elle. On ma parl de sa grande beaut. Elle tait grecque,
nest-ce pas ?
Oui. Javais trois ans quand elle est morte.
Le roi ajouta :
Croyez-moi, je sais ce que vous ressentez : ma belle-mre ne ma jamais aim. Au fond, elle
men voulait dj parce que jtais lan, donc mieux plac que son propre fils dans la succession
au trne
Elle tait mchante avec vous, sire ?
Elle se souvint que cette reine stait acquis la rputation dune femme trs autoritaire. Le roi
soupira lvocation dvnements douloureux, puis reprit :
Jai cru comprendre en parcourant cette lettre que vous adoriez votre cheval, Mercury, et quil
vous le rendait bien. Eh bien moi, enfant, javais un chien. Et moi aussi je ladorais. En fait, aprs la
disparition de ma mre, cet animal est devenu le seul tre au monde qui je pouvais donner de
laffection. Lui aussi maimait.
Titania respira profondment. Ce chagrin qui perait dans les paroles du roi, elle ne le comprenait
que trop bien.
Quest-il arriv ? murmura-t-elle.
Elle pressentait une rvlation terrible.
Jtais en pension
Le roi rassemblait de pnibles souvenirs.
Je navais pas le droit demmener mon chien, bien entendu. Je faisais promettre aux domestiques
de veiller sur lui, et ils acceptaient bien volontiers
Il semblait avoir de la peine poursuivre. Titania sourit pour lencourager.
Malheureusement le pauvre animal ne supportait pas mon absence. Il aboyait, il gmissait tout le
temps

 Et alors ?
Alors ma belle-mre la fait abattre.
Il avait prononc ces derniers mots dune voix dure, tandis que la peine troublait son regard.
Je comprends, dit Titania. Je comprends parfaitement ce que vous avez d prouver.
Et elle ajouta :
Je le comprends dautant mieux que je ne serais pas surprise si mon oncle faisait subir le
mme sort Mercury. Je ne sais si je pourrais le supporter. Mais je supporterais encore moins quon
le vende, et quil soit maltrait par un nouveau propritaire !
Vous avez raison. Et cest pourquoi cela narrivera pas.
Mais comment lempcher ? Si seulement jtais en Angleterre
Le roi sourit.
Je vais de ce pas envoyer un message mon ambassadeur Londres. Je vais lui dire que jai
dcid dacheter un cheval nomm Mercury.
Il sourit Titania, qui le regardait dun air stupfait, puis reprit :
Et votre Nanny, quel est son nom de famille ?
Titania avait reu un tel choc quelle ne parvint pas rpondre tout de suite. Enfin elle dit :
Tucket. Miss Tucket.
Je vais envoyer un autre ordre mon ambassadeur. Je vais lui dire que la prsence de miss
Tucket est requise durgence auprs du roi de Velidos
Je narrive pas y croire, murmura Titania. Ne suis-je pas en train de rver
Je vais faire exactement ce que je viens de vous dire, promit le roi. Je vais mme adresser un
autre message, destin votre oncle, celui-l. Je veux quil sache les ordres que jai donns
concernant Mercury et votre nourrice.
Titania demeura un moment sans pouvoir prononcer un mot. De nouveau elle avait envie de pleurer,
mais cette fois, ctait de bonheur. Elle reprit :
Comment se peut-il que vous soyez aussi bon ? Et comment vous remercier
Vous me remercierez quand tout sera rgl, rpondit le roi. Et comme vous risquez de devoir
patienter un peu avant davoir de nouveau votre Mercury auprs de vous, je suggre que vous
montiez mes propres chevaux en attendant. Ainsi nous pourrons comparer
Voulez-vous dire que je pourrai monter en compagnie de Votre Majest ?
Le roi tira une montre de sa poche.
Il est sept heures et dix minutes, fit-il. Vous avez exactement dix minutes pour me rejoindre aux
curies. Darius vous attendra lentre du palais, il vous montrera le chemin.
Titania frappa dans ses mains de bonheur : elle nen croyait pas ses oreilles.
Vous tes le roi le plus le plus merveilleux de la terre ! scria-t-elle. Je me demande si vous
existez rellement Vous ntes peut-tre quune illusion, un songe
Et sans attendre la rponse dAlexius, elle se prcipita vers lentre du palais. Elle avait travers
tout le jardin, que le roi riait encore, heureux de lui avoir fait un tel plaisir.
Titania avait lhabitude de se changer rapidement. Elle entra dans sa chambre et courut ouvrir la
penderie o, par chance, la servante qui tait son service avait accroch sa tenue damazone. Elle
neut besoin que de quelques minutes pour tre prte. Bientt, elle se saisissait de son chapeau
voilette et se htait vers lescalier.
Comme prvu, Darius lattendait lentre. Il lui sourit en disant :
Vous avez, lintention de battre un record de vitesse ? En tout cas, le roi sera content de voir que
vous avez fait diligence.
Ayant dit ces mots, il donna le bras la jeune fille et tous deux gagnrent les curies dun bon pas.
Le roi attendait prs dun box, flattant la tte dun superbe cheval quil venait de faire seller. Titania
comprit que cette monture lui tait destine.
Je suis prte, Votre Majest, dit-elle.
Le roi se retourna, surpris.
Comme vous avez fait vite ! scria-t-il. Voil qui est tonnant. Si seulement toutes les femmes
pouvaient suivre votre exemple !

Titania sourit :
Jespre, sire, que vous avez choisi pour moi une bte assez fougueuse.
Je vous aurais offense, jimagine, en vous offrant de monter un animal moins rapide que le
mien.
Titania pensait quun valet dcurie allait lui apporter un escabeau, mais son grand tonnement le
roi la saisit lui-mme par la taille et la souleva pour laider se mettre en selle. En semparant des
rnes, elle se demanda une fois de plus si tout cela ntait pas un songe. Mme dans mes rves les
plus fous, se dit-elle, je naurais jamais os esprer un tel honneur, ni un tel bonheur.
Le roi se mit en selle son tour.
En route ! dit-il.
Puis, comme ils longeaient au pas les curies :
Le cheval que vous montez vient de Hongrie. Les chevaux hongrois sont fameux, comme vous le
savez peut-tre
Jai dj mont des chevaux hongrois, sire.
Le roi parut stupfait.
Vous tes alle en Hongrie ?
Il y a six ans, avec mon pre. Jai pu me rendre compte que la rputation de ces chevaux ntait
pas usurpe. Ctait une exprience extraordinaire, je dois dire, que de les lancer au grand galop
travers la steppe.
Jignorais que javais affaire une grande voyageuse, dit le roi.
Et moi, sire, jignorais que javais affaire un magicien.
Comme il linterrogeait du regard, elle ajouta :
Jtais si malheureuse ! Vous mavez rendu le bonheur dun coup de baguette magique
Le roi clata de rire.
Jai jou bien des rles, dans ma vie, dit-il, mais celui de magicien, jamais !
Je pense que vous pouvez en jouer beaucoup dautres encore.
Elle ajouta aprs un silence :
Mais tout cela est un rve. Je vais me rveiller, et je naurai plus qu pleurer sur mon sort,
comme tout lheure dans le jardin
Ah ! non ! dit fermement le roi. Cela ne doit plus se reproduire. Je ne veux plus vous voir
pleurer. Jaime quand vous riez et que vous tes gaie !
Titania sourit :
Jessaierai, sire. Nanny dit que les larmes me gonflent les yeux et menlaidissent
Je ne crois pas que rien puisse rellement vous enlaidir. Voulez-vous que je vous dise
Il hsita un instant avant de poursuivre :
Vous embellissez le monde par votre seule prsence.
Sur quoi, peronnant sa monture, il la lana au galop.
Ils chevauchaient depuis un moment quand Titania, en se retournant, vit quils taient suivis de loin
par deux cavaliers. Elle ne pouvait distinguer que leurs silhouettes, mais il lui sembla que lun des
deux hommes tait Darius. Le second devait tre Kastri, lautre cuyer du roi.
Il ne mest pas permis de faire du cheval sans escorte, dit le roi, voyant que la jeune fille tait
intrigue par la prsence des deux cavaliers. Mais jaime la sensation de la libert. Cest pourquoi je
leur demande de rester distance.
Il avait ralenti lallure. Quand leurs chevaux furent au pas, Titania reprit :
Jespre, sire, que vous ntes pas priv de cette sensation, aujourdhui, cause de moi
Lexprience est nouvelle, fit le roi avec un sourire.
Et il ajouta :
Vous allez trouver cela trange, mais cest la premire fois que jinvite une femme
maccompagner cheval.
Jen suis trs flatte, Votre Majest Pourtant
Titania hsitait. Le roi lencouragea :
Oui ? Qualliez-vous dire ?

 Je pensais ce que dirait Nanny si elle tait auprs de moi

Et que dirait-elle ?
Que cest malheureux davoir aussi peu de got pour la vie en socit.
Titania se demanda si elle ntait pas alle trop loin. Naurait-elle pas d tenir sa langue ? Le roi ne
risquait-il pas de soffenser de ce genre de critique ? Sa rponse montra quil nen tait rien :
Votre Nanny naurait pas tort. Mais il est vrai dautre part que ce que jaime avant tout, cest
faire ce qui me plat
Comme travailler votre livre, par exemple ?
On vous a dit que jcrivais un livre ?
Darius me la dit.
Arrivs une vaste plaine, ils longeaient prsent une rivire. Les montagnes, coiffes de leurs
neiges ternelles, semblaient toutes proches. Le roi arrta son cheval.
Et bien entendu, reprit-il, vous estimez vous aussi que cest du temps perdu.
Bien sr que non ! scria Titania. Vous tes en train de retracer lhistoire de votre pays, et cest
une entreprise fort utile, qui du reste aurait certainement d tre mene bien depuis longtemps.
Mais il y a dautres choses qui devraient retenir votre attention, sire, si vous me permettez cette
remarque. Des problmes qui exigent eux aussi de lintelligence et du cur. Or vous possdez ces
qualits
Le roi parut dabord trs tonn par ce quil entendait, puis, comme dsireux de changer de sujet, il
dit :
Si nous faisions une course ? Sur un demi-mille, daccord ?
Daccord, rpondit la jeune fille.
Et dun mme mouvement ils slancrent dans la plaine.
Couche sur lencolure, Titania se concentrait sur la course. Son cheval, par la finesse, lui rappelait
Mercury, mais elle le trouvait presque trop enclin ce genre dexercice. Ctait le genre danimal
qui aimait la comptition, et qui tait prt, pour vaincre, lutter jusquaux limites de ses forces. La
monture du roi ntait pas moins pugnace, et ils arrivrent presque ensemble.
Vous avez gagn ! scria Titania. Mais dune tte seulement.
Je ne connais aucune femme capable de monter aussi bien que vous, miss Brooke. Et croyezmoi, je ne dis pas cela pour vous faire des compliments. Cest ce que je pense.
Merci Votre Majest, rpondit Titania. Jtais moi-mme en train de penser que vous tes un
cavalier hors pair, et que je noserais jamais vous le dire !
Le roi rit de bon cur et rpondit :
Vous savez, si nous devons faire du cheval ensemble tous les matins, il vaudra mieux apprendre
tre franc lun avec lautre, et oublier le protocole.
Vous pensez que nous allons faire du cheval ensemble chaque jour ?
Si nous partons de bonne heure, comme aujourdhui, cela ne devrait pas vous gner dans vos
autres occupations. Je veillerai ce quon vous donne une monture digne de vous, jusqu larrive
de votre Mercury, bien sr.
Cest alors que Titania eut le sentiment de retomber sur terre. Lide dune sortie avec le roi lavait
tellement enthousiasme quelle en avait oubli tout le reste.
Jai peur, dit-elle soudain dune voix faible.
Peur ? Mais de quoi ?
Si ma cousine apprend que je fais du cheval en votre compagnie, elle va minterdire toute sortie.
Et ma tante galement !
Si vous tes prudente, elles ne sauront rien. En dehors de Darius et de Kastri, personne na
connaissance ce qui sest pass. Nul, aux curies, ne vous a vue avec moi. Et quand votre cousine
aura besoin de vous, vous serez de retour depuis longtemps
Vous avez raison. Pardonnez-moi : jai eu peur que nous ne puissions recommencer. A prsent
que nous avons fait cette promenade ensemble, je serais trs malheureuse si quelque chose
mempchait de monter de nouveau avec vous
Rien ne doit nous empcher de monter ensemble.

Le roi consulta sa montre.

Il est temps de rentrer au palais, dit-il.
Et il piqua des deux. Aprs un ultime regard vers les montagnes magnifiques, Titania slana
derrire lui.
Cest trop merveilleux pour tre vrai, songea-t-elle quand sa monture fut lance au grand galop.
Grce au roi, Mercury sera bientt prs de moi ! Et Nanny aussi !
Tout en se laissant griser par la vitesse, la jeune fille jubilait. Elle ne pouvait sempcher de rpter
pour elle-mme :
Je suis heureuse ! Heureuse ! Heureuse ! Jai envie dembrasser la terre entire !

5
Le roi et Titania arrivrent au palais avant les deux cuyers qui, respectueux des ordres, staient
tenus distance durant toute la course.
Vous ne serez pas en retard, dit le roi.
Il avait adress la cavalire un sourire quil voulait rassurant, mais Titania nen montrait pas
moins un visage anxieux. Comme ils approchaient des curies, il ajouta :
Il y a quelque chose qui mchappe, miss Brooke. Pourquoi faut-il absolument que vous soyez
auprs de votre cousine de si bonne heure ?
Sophie a besoin de moi tout moment pour lui servir dinterprte, sire. Sa femme de chambre ne
parle pas un mot danglais
Comment avons-nous pu commettre une pareille impolitesse ? sexclama le roi.
Et il promit aussitt :
Heureusement, il ne sera pas difficile dy remdier.
Titania stonna de nouveau de la rapidit avec laquelle il prenait ses dcisions. Dune voix qui
trahissait sa gne, elle reprit :
Jaimerais demander une autre faveur Votre Majest
Laquelle ?
Cest difficile dire. Vous vous tes montr si bon avec moi ce matin Jai peur dabuser
Je vous en prie.
Titania hsita encore un instant, puis, comme se jetant leau :
Jaimerais pouvoir emprunter des livres
Le roi la fixa dun air stupfait. Elle poursuivit :
Il ny a pas un seul livre dans tout le palais, sire, except la bibliothque. Or, comme vous le
savez, il est interdit dy pntrer
Pas un seul livre dans tout le palais, rpta le roi avec un sourire un peu triste. Voil une autre
impolitesse lgard de nos htes Vous serez satisfaite, bien entendu. Quel genre de livres
voulez-vous ? Des romans ?
Non, javais envie de lire des ouvrages plus intressants, concernant Velidos, par exemple.
Croyant avoir peru chez son interlocuteur une expression teinte dironie, elle expliqua :
Mon pre mettait toujours un point dhonneur apprendre tout ce quil pouvait sur les pays quil
sapprtait visiter. Et une fois sur place, il continuait de sinstruire, en plus de ses contacts avec les
gens, bien entendu
Vous aurez tous les livres que vous voudrez, miss Brooke, fit le roi avec un large sourire.
Et, voyant quils taient rejoints par les deux cuyers, il lana lintention de Kastri :
Voulez-vous, je vous prie, trouver immdiatement pour la princesse Sophie une femme de
chambre qui parle anglais ? Il parat que celle qui est son service en ce moment ne connat que le
vlidien. Voil qui me parat peu conforme aux lois de lhospitalit.
Lordre avait t donn sur un ton svre, et Kastri baissa la tte comme un homme pris en faute. Le
roi se tourna alors vers Darius :

 Quand miss Brooke sera libre de ses obligations, tout lheure, veuillez la conduire la
bibliothque. Elle choisira les ouvrages dont elle a besoin. Il semble quil ny ait aucun livre dans sa
chambre, ni dailleurs en aucun endroit de ce palais
Il y en avait, sire, rpondit Darius. Mais je crois que votre belle-mre, quand elle est devenue
reine, les a tous fait enlever, en mme temps que les ornements et la plupart des objets dart. Elle
jugeait tout cela superflu.
Pensez-vous quils ont t remiss quelque part ?
Oui, sire. Il existe une pice o personne nentre jamais. Une vraie caverne dAli Baba
Une caverne dAli Baba, soupira le roi. Un de ces jours, il faudra que jaille la visiter.
Et, entranant Titania, il se remit en route. La jeune fille sentait grandir son inquitude, car il tait
dsormais prs de neuf heures. Enfin ils arrivrent la range de boxes, et elle se laissa glisser de sa
selle pour se diriger aussitt vers la cour. Le roi lui aussi descendit de cheval. Voyant quil la
suivait, elle sarrta :
Merci, Votre Majest. Je ne sais comment exprimer le bonheur et la reconnaissance que
jprouve
Et, sans attendre la rponse, elle sloigna dun pas vif. Le roi ne put sempcher de la suivre des
yeux tandis quelle traversait la cour pave, puis disparaissait lentre du palais. Retournant alors
aux curies, il sapprocha du palefrenier et lui communiqua ses ordres concernant les chevaux quil
dsirait trouver sells le lendemain matin.
Titania, pendant ce temps, grimpait en courant lescalier qui menait sa chambre, et chaque
marche elle avait limpression que les vnements de la matine appartenaient un rve
merveilleux, et non la ralit. Soudain elle se demanda si elle devait en parler sa cousine
Non ! se ravisa-t-elle aussitt, Sophie en ferait toute une histoire.
Puis elle neut besoin que de quelques minutes pour faire sa toilette, se changer et revtir une robe.
Aprs quoi elle se rendit dans le boudoir o lattendait un petit djeuner quelle savoura rapidement,
sachant que lon ne tarderait pas la faire appeler.
En effet, un instant plus tard, il lui fallut rejoindre Sophie. Elle la trouva en train de converser en
anglais avec la nouvelle domestique, laquelle avait dj commenc prparer les vtements de sa
matresse.
Ah ! vous voil, dit Sophie. Figurez-vous quon sest enfin dcid menvoyer une femme de
chambre capable de parler anglais. Mieux vaut tard que jamais, non ?
Cest une bonne chose, approuva Titania. Ce sera plus pratique pour vous.
Je vous demanderai de lui montrer ce quelle a faire et de surveiller son travail. Ainsi je naurai
pas besoin de mpuiser donner sans arrt des explications.
Sophie avait dit ces mots sur un ton qui nadmettait aucune rplique, bien quelle part, observa
Titania, de meilleure humeur qu lordinaire au moment du rveil. Sans doute tait-elle heureuse
de son mariage.
Bientt arriva un message de Frdric. Il avait prvu pour eux deux une sortie en ville : le couple
princier tait invit se rendre au Parlement afin dy recevoir un cadeau de mariage. Cette nouvelle
eut pour effet de plonger Sophie dans une grande excitation. Elle dclara quelle entendait tre
dune lgance sans dfaut, et cette fin exigea dessayer plusieurs toilettes et un grand nombre de
chapeaux. Pour Titania et pour la nouvelle femme de chambre, ce fut une preuve puisante. Enfin,
aprs de multiples essais, la princesse se planta devant le miroir et, tout en arrangeant elle-mme un
pli de sa robe, se dclara satisfaite. On vint au mme moment la prvenir que le prince attendait.
Aussitt elle se prcipita dans lescalier.
Titania poussa un soupir de soulagement et regagna sa chambre en songeant que Darius viendrait
peut-tre la chercher pour la conduire la bibliothque. Cet espoir ne fut pas du. Lcuyer, un
large sourire aux lvres, apparut alors quelle se reposait dans son boudoir depuis cinq minutes
peine. Elle bondit de son fauteuil en sexclamant :
Je vais pouvoir entrer dans la bibliothque ? Il ny aura pas de problme ?
Pas le moindre. Je vais mme vous montrer un chemin qui permet dviter les gardes posts
lentre

 On croirait un vrai complot ! fit Titania, amuse.

Cen est un, dune certaine faon. Je puis vous assurer que chacun, au palais, serait stupfait
dapprendre que vous tes autorise dranger Sa Majest dans son travail.
Je vais seulement lui demander la permission davoir quelque chose lire ! Je ne supporte pas
lide de devoir rester assise me tourner les pouces toute la journe.
Darius riait.
Je ne puis vous imaginer en train de vous tourner les pouces, miss Brooke. Je suis sr que vous
tes de ces personnes qui trouvent toujours de quoi se distraire.
La jeune fille sabstint de rpondre. Elle ne cherchait nullement se distraire ! Elle estimait avoir le
droit de sadonner une occupation utile, et voil tout.
Mais Darius lentranait dj vers un escalier dont elle avait jusque-l ignor lexistence, puis le
long de couloirs dserts. Enfin ils atteignirent, exactement lautre extrmit du palais, ldifice qui
abritait la bibliothque. Lcuyer lui dit quil allait la faire entrer par une porte secrte connue de
quelques rares personnes seulement.
Ds le premier regard, Titania vit que la bibliothque tait superbe, semblable en tout point ce
quelle avait imagin. Darius la prcda dans une salle aux dimensions gigantesques dont les murs
taient entirement recouverts de volumes relis. La pice tait partage en deux par un mur dont
chacun des cts supportait des ranges douvrages pour la plupart trs anciens et tous dune grande
valeur. Les rayons suprieurs touchaient le plafond de la salle, et lon pouvait les atteindre grce
une galerie dont la balustrade sornait dun motif de fleurs et de feuilles dores. Il y avait l des
milliers de livres, songea Titania. Ctait la plus magnifique bibliothque quelle et jamais vue.
Darius linvita le suivre et ils savancrent pas feutrs dans la salle baigne dun profond silence.
Cest alors quils aperurent le roi, assis une vaste table elle-mme couverte de volumes. Il leur
tournait le dos. Il semblait quil tait en train dcrire quelque chose, tout en consultant un ouvrage.
Pourtant Darius neut pas besoin de prononcer un mot : le roi devina leur prsence et se leva
aussitt. Titania fit une rvrence et dclara dune voix qui trahissait son motion :
Cest extraordinaire Quelle chance a Votre Majest de possder de telles merveilles !
Cest bien mon avis, admit le roi. Mais je dois dire que personne na jamais montr, en la
voyant, un enthousiasme aussi vif que le vtre Je vous remercie, Darius.
Tandis que lcuyer sloignait, la jeune fille enveloppa dun geste le dcor.
Cest formidable ! dit-elle. Je voudrais pouvoir les lire tous !
Le roi rit de bon cur.
Il vous faudrait beaucoup de temps, jen ai peur. Notez que je serais trs heureux de vous avoir
pour invite pendant disons une centaine dannes
Titania rit son tour de ce trait desprit.
Bien, fit alors le roi. Dites-moi maintenant quel est le sujet qui vous intresse.
La jeune fille regarda les livres qui sempilaient sur sa table et rpondit :
Je vois, sire, que vous travaillez en ce moment quelque chose dimportant.
Le roi frona les sourcils.
Darius vous a dit, je pense, que jcris lhistoire de Velidos. Jai dcouvert rcemment quun de
nos rois, il y a un sicle environ, sest pris dintrt pour les religions. Il a voulu les tudier toutes,
et il a invit pour cela chacun des reprsentants des principales croyances de son temps venir
Velidos lui exposer sa foi.
Voil une ide qui aurait fascin mon pre.
Le roi sapprocha de son bureau.
Je viens darriver une religion, reprit-il, dont je suis sr que vous navez jamais entendu parler :
le soufisme
Que Sa Majest me pardonne : je connais trs bien cette religion. Jai mme rencontr des
adeptes du soufisme, quand je voyageais en Orient avec mes parents
Le roi la dvisageait comme si la chose ft incroyable.
Dailleurs je suis certaine, poursuivit la jeune fille, que vous avez ici, dans cette merveilleuse
bibliothque, de nombreux ouvrages se rapportant la mystique de lislam. Les soufis possdent

notamment une immense rserve de contes et de lgendes

Elle regarda son interlocuteur comme pour attendre une rponse, mais le roi dit simplement :
Continuez.
Papa disait que les soufis ont lev la posie son plus haut degr dinspiration. Mais ce que je
trouve plus formidable encore, cest quils aient russi introduire leurs chants et leurs danses dans
la vie des gens modestes : les artisans, les paysans
Comme bloui par un savoir aussi inattendu chez une jeune fille, le roi se laissa tomber sur sa
chaise.
Je narrive pas y croire, dit-il. Ce nest pas possible ! Vous ntes pas en train de me tenir ces
propos ! Je nai jamais rencontr personne, Velidos, qui connt le soufisme.
Il avait lair si stupfait que Titania ne put sempcher de trouver comique la situation.
Des reprsentants dautres religions ont-ils rpondu linvitation de votre anctre ? demanda-telle.
Le roi parcourut des yeux un certain nombre de documents tals devant lui, et la jeune fille devina
quelle tait en train de passer une sorte dexamen : il allait certainement choisir, se dit-elle, une
religion parmi les plus difficiles.
Un reprsentant du bouddhisme zen est venu, reprit le roi. Vous savez quelque chose du
bouddhisme zen ?
Jai visit quelques-uns de leurs monastres, sire. Et jai trouv merveilleuses ces pierres
sculptes dans lesquelles ils expriment leur sagesse.
L encore elle sattendait un commentaire de la part du roi, mais il se tut.
Papa, reprit-elle alors, avait obtenu lautorisation de pntrer lintrieur des monastres. Pas
moi, bien sr. Mais il a enregistr par crit certaines phrases fort intressantes que les moines ont
prononces en sa prsence
Jaimerais lire les notes de votre pre, linterrompit le roi.
Titania eut un geste de regret.
On ne ma pas permis de les garder, dit-elle. Mon oncle a tout vendu, mme les carnets de bord
que mon pre tenait lors de ses voyages. Il se peut nanmoins que jaie recopi deux ou trois de ces
phrases zen. Elles devraient tre chez moi, Starbrooke Hall.
Le roi, qui coutait avec attention, se rendit compte quelle prouvait du chagrin voquer ainsi de
douloureux souvenirs et, craignant de lui faire plus de peine encore, il abandonna la question des
carnets. Revenant au sujet qui les avait intresss, il dit :
Avez-vous tudi dautres religions, lors de ces voyages avec vos parents ?
Jtais trs jeune, rpondit la jeune fille. Pourtant, je sens que nombre de connaissances acquises
alors sont prtes me revenir en mmoire. Nous avons vu lgypte Je me souviens : je mtais
mis en tte de dcouvrir le secret du Sphinx ! Je me rappelle aussi les pyramides. Elles taient
extraordinaires. Et les arguments des experts ne ltaient pas moins. Ils cherchaient tous savoir
pourquoi on les avait construites, ce quelles signifiaient aux yeux des gyptiens
Ce sont des questions qui mintressent au plus haut point
Le roi sinterrompit, voyant que Titania paraissait absorbe dans ses rflexions. Au bout dun
moment, elle reprit :
Il y a une religion qui tait trs certainement reprsente au colloque de votre anctre, une
religion dont personne ou presque ne sait rien
Quelle est cette religion ?
Papa avait lhabitude de lappeler la Sagesse de la Fort .
Elle vit en disant ces mots que le roi tait vivement intress, plus encore quil ne lavait t depuis
le dbut de lentretien. Elle poursuivit :
Elle concerne des hommes qui, en Inde, avaient lhabitude daller mditer dans les forts. Ils
cherchaient entrer en contact avec lau-del. Nous avons parl certains dentre eux. Ils avaient
souffert la torture du feu et celle du froid, affront les btes sauvages et les insectes dans la fort
profonde Ils avaient voulu se rendre matres des forces qui transcendent lunivers
Titania revoyait les asctes, elle entendait nouveau leurs paroles, et sa propre voix tremblait. Elle

continua un moment encore, puis se tut. Elle craignait soudain davoir trop parl. Son regard se fit
interrogatif.
Je crois, dit alors le roi, que vous mavez t envoye de lau-del. Vous tes un messager, un
ambassadeur des dieux. Les dieux auront voulu maider, alors que jtais arriv une impasse
Il observa un silence, puis reprit :
Jaimerais vous demander mon tour une permission
Je vous coute, sire.
Celle de vous appeler lavenir par votre prnom
Cest un trop grand honneur
Titania continuez parler. Continuez, je vous prie, rassembler vos souvenirs. Je sens que
cela maide beaucoup dans ma propre qute spirituelle
Jaimerais bien, sire, mais comme je vous lai dit, jtais trs jeune. Javais peut-tre quatorze ou
quinze ans quand nous avons rencontr ces hommes qui allaient chercher la sagesse dans les
profondeurs de la fort et de la jungle.
Ce que vous avez dit jusquici est dj formidable. Mais je voudrais que vous cherchiez encore
dans votre esprit Il y a srement des choses que vous croyez avoir oublies, mais qui pourraient
vous revenir
Titania ne put sempcher de rire. Le roi naccordait-il pas trop dimportance ces souvenirs ?
Sire, vous me rappelez, ces prtres et ces dvots qui sadressaient mon pre. Ils voulaient
samliorer, devenir meilleurs, slever jusqu un monde plus pur
Nest-ce pas ce que nous voulons tous ?
Non, malheureusement, soupira la jeune fille. Pas tous
Durant quelques instants, la bibliothque fut nouveau silencieuse. Titania songeait son oncle
Edward : lui navait aucun dsir de devenir meilleur, car tel quil tait, il sestimait parfait.
Certaines personnes vivaient ainsi, toujours satisfaites delles-mmes Le roi interrompit le cours
de ses penses :
Il faudra que vous maidiez, Titania. En attendant, je mets cette bibliothque votre entire
disposition. Venez quand il vous plaira de venir, lisez ce quil vous plaira de lire. Mais je vous
demanderai une chose : tandis que vous poursuivrez vos propres recherches, si vous rencontrez un
lment susceptible de mtre utile, faites-men part.
Je vous le promets, sire. Je suis sre que cela sera utile non seulement vous et votre livre,
mais beaucoup de gens.
Elle ntait pas sre que lintention du roi ft damliorer par son travail le sort de ses sujets, et cest
pourquoi elle avait parl ainsi. Comme laurait fait son pre en pareille circonstance, elle voulait lui
faire comprendre que sil avait raison dessayer de slever jusquaux plus hautes sphres de la
spiritualit, il devait aussi se soucier de la vie matrielle de son peuple. Mais peut-tre tait-il
encore trop tt pour aborder franchement cette question avec lui. Elle sapprocha de lescalier en
colimaon qui conduisait la galerie.
Puis-je monter, sire ?
Jallais vous le suggrer. Les ouvrages susceptibles de vous intresser se trouvent sur le dernier
rayon.
Certains me sont peut-tre dj connus. Quant aux autres ils doivent tre crits en vlidien, et
je crains davoir de la peine les dchiffrer.
Allons donc ! vous parlez couramment notre langue ! Darius ma dit que vous laviez apprise
trs facilement.
Je nai aucun mrite. Elle contient tant de mots grecs ! Et je parle le grec depuis le berceau !
Elle stait arrte sur la seconde marche de lescalier. Le roi sapprocha.
Ne soyez pas modeste, dit-il en posant la main sur la balustrade.
Il la fixa un instant, puis reprit :
Darius avait raison
quel propos, sire ?
Une desse de lOlympe sest rincarne en vous

Titania clata dun rire charmant et, tout en gravissant les marches, scria :
Dcidment vous tes trop bon ! Je nai pas une si haute ambition, vous savez.
Arrive la galerie, elle se pencha vers le roi et vit quil ne pouvait dtacher delle son regard.
Quelle est belle ! songeait-il. Les cheveux de la jeune fille captaient toute la lumire, magnifiques
devant la range des livres aux reliures sombres. tait-ce une apparition ? Il se dit quil ne serait pas
tonn de la voir, telle une desse, svanouir soudain dans les airs. Aprs tout, elle ntait peut-tre
quun effet de son imagination
Titania marchait maintenant le long de la galerie, sarrtant parfois pour tirer du rayon un volume
quelle consultait attentivement, et dont elle tournait les pages avec respect. Le roi ladmira un
moment encore, matrisant mal son motion, puis il voulut retourner son travail. Mais il se rendit
compte quil allait avoir de la peine se replonger dans ses critures, tant il tait impatient de voir la
jeune fille redescendre et dchanger nouveau des ides avec elle, et cest au prix dun effort quil
sassit sa table et quil finit par sabsorber dans son uvre.
Au bout dun long moment. Titania se pencha pardessus la balustrade et demanda voix basse :
Votre Majest Pardonnez-moi Il y a ici trois ouvrages que jai trs envie de lire. Lun deux
traite du bouddhisme zen, dont nous parlions tout lheure. Puis-je les emporter ?
Le roi carta les bras.
Je vous ai dj dit, Titania, que tous mes livres taient vous
Alors, sire, je vous prends au mot !
Le roi, de nouveau, tait comme fascin par le merveilleux sourire de la jeune fille, par les fossettes
que ce sourire lui dessinait au coin des lvres, par son regard ptillant de joie et dintelligence.
Surpris lui-mme de ne pouvoir dtacher les yeux de ce visage, il songeait quil la trouvait
dcidment de plus en plus ravissante. Titania semblait tournoyer maintenant en descendant
lescalier, charge de trois gros volumes couverture rouge. Le roi se prcipita pour laider et
atteignit lescalier alors quelle mettait le pied sur la dernire marche.
A prsent, sire, je dois men aller. Je vous ai dj suffisamment drang dans votre travail. Vous
finiriez, par men vouloir
Au contraire : vous mavez aid.
Aprs une pause, il ajouta :
Lisez ces livres, Titania. Ensuite revenez me dire exactement ce que vous en pensez, et sils
contiennent des lments susceptibles de mintresser
Je commence croire que Votre Majest me surestime. Jai peur de vous dcevoir, sire. Peut-tre
attendez-vous de moi plus que je ne puis vous apporter.
Je sens que vous pouvez mapporter beaucoup Ah ! joubliais Tout lheure, jai envoy un
cble mon ambassadeur, et un autre votre oncle. Jespre de tout cur que Nanny sera bientt
parmi nous, et Mercury galement.
Titania eut de la peine, en entendant ces paroles, matriser son motion.
Comment faites-vous pour tre si bon ? fit-elle. Et comment vous dire ma reconnaissance
Ne dites rien. Nous savons, vous et moi, que les dieux dont nous cherchons percer le mystre
ont dcid de nous runir.
Si vous pouviez dire vrai, murmura la jeune fille. Merci. Merci encore, sire
Elle fit au roi une rvrence, puis elle sloigna et sortit.
Elle ne fut pas surprise de trouver Darius qui lattendait dans la cour, derrire la bibliothque. Il la
dlivra gentiment du fardeau de ses livres et dit :
Je suis heureux que vous ayez trouv les outrages qui vous intressent
Il y a dans cette bibliothque un million de livres qui mintressent, cher Darius ! Mais je lis trs
vite. Je vous en prie, de temps en temps, rappelez au roi que jai besoin de nourrir mon esprit
Jaurais pens quil y avait Velidos de quoi nourrir son esprit sans avoir besoin de se plonger
dans des livres ! fit lcuyer avec humour. Dites-moi Est-ce que cela vous dirait daller visiter la
capitale, cet aprs-midi ?
Cela me plairait beaucoup.
Dans ce cas, nous partirons aussitt aprs le djeuner

Il marqua une courte hsitation, puis ajouta :

Vous ne serez pas due, nest-ce pas ? Notre capitale est belle, mais elle ne ressemble ni Paris
ni Londres
Je vous dirai ce que jen pense aprs lavoir vue, rpondit la jeune fille avec un sourire.
Sophie ni le prince napparurent au djeuner, et Titania en fut contente. Les jeunes maris
poursuivaient leur lune de miel, se dit-elle, et ctait sans doute pourquoi ils prfraient prendre
leurs repas dans leurs propres suites. Et puis elle tait trs heureuse de manger avec Darius, Kastri
et les deux dames de compagnie.
Apprenant que lcuyer sapprtait emmener Titania visiter la capitale, lune des deux dames
dclara quil ntait pas convenable, pour une jeune fille, de sortir avec un homme sans tre
accompagne, et quelle devait absolument se joindre eux.
Bien sr, dit vivement Titania. Venez, ce sera un plaisir pour moi. Vous ne serez dailleurs pas
oblige de vous puiser marcher autant que moi. Vous pourrez mattendre dans la voiture.
Titania vit une expression de soulagement se peindre sur le visage de la vieille dame. Elle et son
amie avaient accompagn Sophie et Frdric au Parlement, o elles avaient d attendre toute la
matine, la plupart du temps debout, et elle taient revenues de lexpdition pratiquement puises.
Un peu plus tard, on sembarqua dans une voiture qui commena son priple travers la ville.
Comme la veille, Titania observa que les boutiques taient peu nombreuses et gure attractives. En
fait, il ny avait pour ainsi dire rien acheter. Certes elle fut de nouveau blouie par la beaut des
arbres en fleurs qui bordaient les avenues et par les plantes magnifiques qui poussaient dans les
endroits les plus inattendus, mais ces splendeurs rendaient plus choquantes encore les guenilles des
enfants qui allaient pieds nus, et dont on devinait quils avaient faim. De mme, ctait piti de voir
ltat de dlabrement de certaines maisons, la misre qui rgnait dans certains quartiers. Pourquoi
ne fait-on rien ? se demanda-t-elle. Est-ce vraiment si difficile dapporter un peu de prosprit ces
gens ? En son for intrieur, elle tait presque scandalise. Cependant elle prfra garder ses
rflexions pour elle.
Ds quelle fut de retour au palais, sa cousine la fit appeler et lui demanda de continuer instruire la
nouvelle femme de chambre sur les robes quelle avait lhabitude de porter, sur la faon dont elle
exigeait dtre coiffe, sur le genre de peigne quelle souhaitait trouver sur sa table de toilette, bref
sur une bonne douzaine de petites exigences dont Sophie aurait trs bien pu parler elle-mme sa
servante. Mais elle estimait que ctait le rle de Titania de le faire et il ny avait pas discuter.
Jespre que vous vous tes tenue convenablement, dit-elle soudain en lanant Titania un
regard svre. Jai appris que vous tiez sortie avec lcuyer. Vous savez que vous devez toujours
tre avec une dame de compagnie
Les pauvres ! Sil fallait quelles me suivent partout, elles seraient puises
Dans ce cas, il vaudra mieux lavenir que vous restiez au palais, rpliqua Sophie.
Cest avec soulagement que Titania quitta la suite de sa cousine. Elle allait enfin pouvoir stendre
sur son sofa et se plonger dans ses livres ! Elle tait certaine dy trouver des passages dont elle
aurait envie de discuter ensuite avec le roi. Elle se rappela ce quil lui avait dit : quelle pouvait
laider dans ses recherches. Navait-il pas parl ainsi par simple politesse ? Il est si intelligent !
songea-t-elle. En fait, il doit srement me trouver trs ennuyeuse.
Aprs avoir lu presque deux heures, comme elle se sentait fatigue, elle dcida daller dormir. Elle
se rappela alors que le roi lavait invite laccompagner, le lendemain matin, lors de sa promenade
cheval. Et sil a oubli sa promesse ! se dit-elle, cdant de nouveau linquitude. Il ma peut-tre
invite par gentillesse, sans vraiment y croire Ces penses la tourmentrent un bon moment, puis
la fatigue lemporta et elle sombra dans un sommeil rparateur.
son rveil, elle se demanda de nouveau si elle devait se rendre aux curies. Le roi aurait-il plaisir
la voir ? Serait-il au contraire surpris, et mme contrari ?
Nous verrons bien ! se dit-elle. Et elle revtit sa tenue damazone.
Quand elle arriva aux curies, le palefrenier la salua :
Vous tes bien matinale, miss ! Sa Majest a dj choisi elle-mme, hier, votre cheval. Venez, je
vais vous le montrer.

Le cur de la jeune fille avait fait un bond. Il na pas oubli ! se dit-elle. Ils allaient faire ensemble
une nouvelle promenade cheval ! Ayant embot le pas au palefrenier, elle vit les btes quil avait
selles. Le cheval que le roi avait choisi pour elle limpressionna par sa beaut. Ctait un cheval
rac, de haute taille, trs fin dallure et de robe.
Il vient de Hongrie, fit lhomme.
Il doit aussi avoir du sang arabe, je pense.
Je vois que vous tes experte en la matire, miss Brooke.
Ils poursuivirent un moment cet change, puis le garon dcurie vint les prvenir que le roi
attendait au-dehors. Tandis que lon sortait les chevaux de lcurie, Titania gagna la cour o elle
trouva le roi en compagnie des deux cuyers. Elle fit une rvrence et on se souhaita le bonjour.
Nous ne ferons pas la mme promenade quhier, dit Alexius quand ils furent en selle. Jaimerais
que vous connaissiez bien mon pays, sous ses diffrents aspects.
Cest un pays magnifique, rpondit Titania. Mais ce qui mattire, surtout, ce sont ces montagnes
dont nous nous sommes approchs hier
Je vous y emmnerai de nouveau une autre fois. Aujourdhui, jai envie que nous faisions une
course. Nos montures nattendent que cela.
Sur quoi il piqua des deux et les btes slancrent. Suivis de loin par les cuyers, selon lusage, le
roi et Titania parcoururent une trs longue distance vive allure. Puis on mit pied terre pour se
dgourdir les jambes.
Je pense, dit alors Alexius, que cette rgion vous plaira. Elle est plus dserte encore que celle que
nous avons visite hier. Il y a un petit village, l-haut, que jai toujours trouv fort pittoresque
Jai hte de le voir, sire
Alors en route ! fit le roi avec un sourire.
Et, pour laider se remettre en selle, il prit galamment la cavalire par la taille.
En effet, le village tait merveilleux, avec ses vieilles maisons de pierres sches et ses ruelles
tortueuses. Ils y pntrrent au pas et gagnrent la place o rgnait une certaine animation. Titania
nota avec surprise quil y avait l quelques boutiques assez bien achalandes, surtout si on les
comparait celles de la capitale. Dans lune delles elle trouva des meubles en bois si
admirablement ouvrags et incrusts de perles quils semblaient dauthentiques uvres dart.
Je nai jamais rien vu daussi joli ! scria-t-elle.
A cet instant parut lartisan qui sortait de son arrire-boutique. Il sinclina avec respect.
Vos meubles sont magnifiques, dit aussitt Titania en vlidien.
Hlas ! mademoiselle, nous avons bien peu de visiteurs pour les admirer. Le village est si petit, si
recul
Les affaires ne sont pas fameuses
Oh ! non !
Le visage de Titania sclaira soudain, car une ide venait de lui traverser lesprit. Elle se tourna
vers le roi et sadressa lui en anglais pour que lartisan ne pt comprendre ses paroles :
Cest exactement le genre de boutique que lon devrait pouvoir trouver dans la capitale. Or il ny
a le long des avenues que des magasins presque vides. Ils nont rien vendre. Je comprends
pourquoi vous navez pas de touristes Velidos, si beau que soit le pays.
Le roi la regardait, surpris.
Vous avez srement raison, dit-il. Je vais y rflchir. Mais y a-t-il vraiment chez nous matire
intresser les touristes ? Je me le demande
Voyez ces meubles ! Ne sont-ils pas dun got merveilleux ?
Titania se tourna alors vers lartisan qui, lair anxieux, coutait cette conversation sans en
comprendre un tratre mot.
Y a-t-il au village dautres ouvriers aussi habiles que vous ? lui demanda-t-elle.
Certes, mademoiselle. Vous savez, ici, nous sommes tous des rfugis. Nous avons fui avec nos
familles pendant la guerre contre les Turcs, et apport avec nous pour seuls bagages nos
comptences, notre savoir ancestral.
Titania savait que les Turcs, douze ans plus tt, avaient envahi la Serbie, et quils staient montrs

dune cruaut extrme dans leur faon de combattre et de traiter les peuples conquis. Lopinion
publique, en Angleterre, avait t choque par les exactions commises, et mme le Premier ministre
dalors, Mr. Disraeli, avait dit officiellement lhorreur que lui inspiraient ces crimes.
Aprs avoir fui, poursuivait lartisan, nous nous sommes arrts ici. Pour moi, jai t recueilli
par ma sur et son mari. Ils possdent une choppe deux pas dici, o ils fabriquent de la dentelle.
Dailleurs je suis sr, mademoiselle, quelle serait trs fire de vous la montrer. Cest de la
magnifique dentelle
Lhomme se proposa de conduire ses visiteurs jusqu cette choppe. Il ny avait, dit-il, que deux
rues traverser. On se mit en route. Bientt Titania et le roi dcouvrirent des ouvrages de dentelle
dune beaut exquise. Et comme ils stonnaient quil y en et des lots entiers, il leur fut rpondu
que les acheteurs taient rares au village, et que lon ny vendait presque jamais rien.
Un peu plus tard, Darius et Kastri arrivrent leur tour, et la petite troupe se mit parcourir les
rues. Partout o ils se prsentaient, on les invitait entrer et admirer des objets artisanaux de
toutes sortes. Dans lune des boutiques, on fabriquait des jouets admirables. Ctaient des objets en
bois sculpt ou faits de pices de rcupration assembles de faon si ingnieuse que le rsultat
aurait merveill nimporte quel enfant de la terre. Titania flicita ces artisans pour leur got et leur
imagination, puis se tournant vers le roi :
Je pense lavenue principale de la capitale, sire. Jy ai vu hier des magasins vides, ferms
Elle regarda lcuyer.
Darius ma dit quils taient inutiliss depuis des annes
Cest la vrit ! fit Darius, que lenthousiasme de Titania encourageait.
Le roi voulut alors revenir la premire choppe. La troupe se dplaa de nouveau, on attacha les
chevaux et on entra sur les pas de lartisan. Alexius examina longuement les meubles exposs.
Cest un travail absolument magnifique, lui dit Titania. Certains peuples des Balkans sont connus
dans le monde entier pour leur grande habilet en matire artisanale. Nombre de voyageurs leur
rendent visite dans le seul but dadmirer les objets quils fabriquent. Pourquoi ne viendrait-on pas
Velidos acheter des meubles, des jouets, de la dentelle ?
Je comprends ce que vous essayez de me dire, soupira le roi.
Puis, sadressant lartisan qui fabriquait ces meubles, il le pria daller chercher ses collgues et de
les runir un instant dans son choppe, car il avait leur parler. Quand tous furent autour de lui, il
leur tint ce langage :
Jai une proposition vous faire, mes amis. Je pense que cest gaspiller votre talent que de
continuer travailler dans ce village o il ne passe pour ainsi dire jamais personne. Venez vous
installer dans la capitale. Il y a l-bas, dans lavenue principale, de multiples boutiques vides. Je
vous offre des conditions exceptionnelles : vous naurez aucun loyer payer jusqu ce que vous
ayez gagn assez dargent pour vivre confortablement, et de toute faon pas pendant la premire
anne. Je suis certain que vous travaillerez en ville avec autant dart et de passion que vous le faites
ici. Et il nest pas douteux que vous verrez venir vous plus de clients que vous nen pourrez
satisfaire
Il acheva en souriant la ronde et vit que tous les prsents taient partags entre la surprise et une
joie quils ne savaient comment exprimer. Ce fut la dentellire qui la premire manifesta sa
reconnaissance. Se dtachant du groupe, elle tomba genoux aux pieds dAlexius et lui baisa la
main.
Mon bon monsieur, dit-elle, qui que vous soyez, vous nous sauvez la vie. Comment pourronsnous jamais vous remercier pour cette bonne action ?
Lhomme qui fabriquait les jouets savana son tour et dclara :
Je narrive pas y croire ! Pas de loyer payer pendant un an ! Ce nest pas un rve ? Vous avez
vraiment le pouvoir de nous offrir ces boutiques ?
Je vois que vous ne mavez pas reconnu, rpondit alors Alexius. Je suis le roi de ce pays.
Croyez-moi, vous allez venir vous installer dans les boutiques de la capitale.
Tous taient comme frapps par la foudre. Les habitants du village, depuis un moment, se
demandaient qui pouvaient bien tre ces visiteurs montant des chevaux magnifiques, ce personnage

plein de majest accompagn dune jeune femme et de deux cuyers, mais nul navait imagin quil
pt sagir du souverain. Tout coup, chacun voulut absolument lui montrer ce quil savait faire, et
ce fut loccasion pour le roi et Titania de dcouvrir de nouvelles merveilles. Certains artisans
fabriquaient des douceurs pour les enfants, dautres des paniers, et mille autres choses encore.
Heureusement, murmura Titania lintention de Darius, les boutiques vides ne manquent pas
Velidos. Chacun aura la sienne.
Le roi reprit, sadressant aux villageois :
Voici ce que je vais faire. Ds mon retour au palais, je vais envoyer un commissaire aux
renseignements, ainsi je saurai exactement combien de boutiques sont disponibles. Ensuite, je ferai
en sorte que lon vienne chercher tout de suite ceux dentre vous qui sont presss de sinstaller dans
la capitale.
Il marqua une pause, puis reprit :
Et en attendant, je vais faire lacquisition de quelques-uns de ces meubles magnifiques.
Jaimerais acheter galement de la dentelle
Il se tourna vers Titania :
Assez de dentelle pour orner toutes les robes de cette jeune femme.
Un court instant, ses traits parurent sclairer, comme sil tait visit lui aussi par un rve
merveilleux. Cest alors quil ajouta :
Et des jouets ! Je veux aussi des jouets
Une joie incrdule se peignit sur tous les visages, puis la foule laissa clater sa joie. Chacun se
pressa pour remercier le roi et lui exprimer une gratitude infinie, et bientt cest un vritable cortge
en liesse qui accompagna les cavaliers jusqu la sortie du village.
Ayant laiss les deux cuyers en arrire, le roi et Titania chevauchrent un long moment sans rien
dire. Puis, quand ils mirent leurs montures au pas, la jeune fille songea que le moment tait venu de
rompre le silence :
Vous avez fait le bonheur de ces gens, sire. Ils vous aimeront et vous seront fidles pour le reste
de leur vie.
Le roi ne rpondit pas tout de suite. Titania vit quil se concentrait sur ses penses et quil semblait
contrari. Il dclara soudain :
Vous avez tort de me pousser jouer un rle qui nest pas fait pour moi, Titania.
Que voulez-vous dire ? Je ne comprends pas
Vous allez comprendre. Depuis que je suis mont sur le trne, jai rgn comme un roi sans
cur.
Avec un soupir qui trahissait une profonde douleur intrieure, il ajouta :
Et maintenant, il est trop tard pour changer
Vous ntes pas un roi sans cur ! scria Titania sans rflchir. Pourquoi dites-vous cela ?
Cest ce que jai voulu devenir. Et cest ce que jai bien lintention de demeurer.
Ayant dit ces mots, Alexius peronna son cheval, et ils galoprent jusquau palais sans changer
aucune parole. Bientt, comme ils sapprochaient des curies, le roi descendit de sa monture pour la
conduire par la bride. Titania en fit autant, puis, ny tenant plus, elle lana :
Il faut que vous mexpliquiez, sire !
Le roi la regarda. Dune voix douce, elle reprit :
Je suis toute retourne par ce que vous mavez dit.
Lespace dun instant, elle crut quAlexius refuserait de reprendre la discussion. Cependant il dit :
Quand je vous ai trouve dans le jardin en train de pleurer, hier, je vous ai dit que je comprenais
trop bien ce que vous ressentiez.
A cause de ce qui est arriv votre chien quand vous tiez enfant
Pas seulement. Mon chien ntait quun exemple parmi dautres. Tout ce quoi je tenais, je lai
perdu. A la mort de ma mre, on ma confi moi aussi une nourrice, une sorte de Nanny, si vous
voulez. Mais quand jai atteint ma sixime anne, ma belle-mre la renvoye et la remplace par
une femme mchante et autoritaire. On avait donn lordre cette femme de faire de moi un
homme, comme ils disaient. Elle mimposait toutes sortes dexercices, du matin au soir. Quand je

grandis, elle fut remplace par un couple de tuteurs plus mauvais encore
Ce que vous dites me fait normment de peine, fit Titania voix basse.
Le roi avait-il entendu ? Elle nen tait pas sre. Il poursuivait :
A la naissance de Frdric, ma belle-mre avait commenc me har. Jtais lhritier, nest-ce
pas ? Le rival de son fils pour laccession au trne.
Cela a d tre terrible supporter
Tout ce que je faisais tait mal. Mais lpoque javais encore cette nourrice. Je me confiais
elle. Je laimais, elle maimait. Et puis il y avait ce petit chien dont je vous ai parl
Et vous les avez perdus tous les deux.
Quand jai compris, mon retour de pension, quil avait t tu, que je ne le reverrais plus, jai
jur que je ne donnerais jamais mon cur aucun tre. Jai jur que, de ma vie, je naimerais
personne
Comment peut-on montrer une telle cruaut envers un jeune garon ? Cest du sadisme ltat
pur
Ma belle-mre avait dcid que je naurais pas damis. Si daventure jinvitais la maison un
camarade de pension, aussitt le malheureux tait la rise de tous. On se moquait de lui, on le
traitait par le mpris. Ainsi elle tait certaine que je ne le reverrais plus.
Alexius eut un petit rire sans joie et reprit :
Je vous laisse imaginer ce qui arriva, plus tard, quand josai montrer de lintrt pour les filles.
En fait, je neus dautre choix que de les viter. Ctait trop humiliant pour moi de subir les
sarcasmes de ma belle-mre
A la fin, heureusement, vous avez chapp ces brimades. Votre pre est mort et vous tes
devenu roi.
Ds que je fus couronn roi, ma premire dcision fut de renvoyer ma belle-mre en Allemagne,
auprs des siens. Malheureusement javais vcu de nombreuses annes sous sa frule, et jen avais
tir une bien amre leon
Cest pourquoi vous prtendez aujourdhui navoir pas de cur
Je ne prtends pas, Titania. Je nai pas de cur. Cest une ralit. Et je nai pas lintention den
avoir jamais un, ni de recommencer souffrir.
Ils taient arrivs aux curies. Titania navait quun seul dsir : poursuivre cette conversation.
Malheureusement ctait impossible, car le palefrenier sapprochait, accompagn du garon
dcurie. Ce nest quau moment o ils atteignirent les boxes quelle parvint dire voix basse,
dun ton qui laissait deviner son anxit :
Vous avez promis daider ces gens, sire Ne me dites pas que vous allez maintenant les
oublier ?
Je nai pas de cur, rpondit alors Alexius dune voix glaciale, mais jai une parole. Je ne
reviens jamais sur ce que jai promis.
Veuillez mexcuser, sire
Mais il navait pas entendu. Dj il traversait dun pas vif la cour pave et se dirigeait vers lentre
du palais. Titania, dsempare, le regarda sloigner puis disparatre. Elle se sentait bouleverse,
due, inquite, comme si le monde, aprs avoir brill sous un merveilleux soleil, avait t plong
soudain dans les plus sombres tnbres. Elle avait prouv un tel bonheur, quand le roi avait offert
son aide aux villageois ! Un tel geste tait la solution leurs problmes, et en mme temps il
apportait la capitale tous les biens dont elle avait cruellement besoin, le souffle conomique
auquel elle aspirait. Titania sentit les larmes lui venir aux yeux. Le roi, prsent, avait lair de lui en
vouloir. Que devait-elle faire ? Devait-elle aller tout de suite se jeter ses pieds et implorer son
pardon ?
Mes flicitations.
Ctait la voix de Darius. Elle se retourna brusquement.
Mes flicitations, rpta-t-il en affichant son grand sourire. Vous avez fait preuve de beaucoup
dintelligence. Ces villageois prouvent maintenant envers Alexius une reconnaissance infinie. Vous
nimaginez pas combien on sera heureux, ici, dapprendre que le roi se soucie enfin du sort des

gens.
Le Premier ministre comprendra, jimagine, quil est ncessaire davoir de jolies choses offrir
si lon veut attirer les touristes.
Darius sourit.
Croyez-moi, le Premier ministre na jamais rflchi cette question. Mais vous avez entirement
raison. Et je pense que vous tes formidable. Je tenais vous le dire
Tandis quil parlait, son regard trahissait une vive admiration.
Je suis peut-tre formidable, rpondit doucement la jeune fille. Mais le roi est fch contre moi,
maintenant.
Je ne crois pas, miss Brooke. Ce que je pense, cest quAlexius a depuis longtemps lintention de
faire le bien de son peuple. Mais en mme temps il se retient. Il a peur de se mler de ces choses. Il
prfre se plonger dans ses livres plutt que dans la vie
Pensez-vous quil puisse changer ?
Je pense que vous lavez aid faire le premier pas, et cest le premier pas qui cote le plus.
Cest la premire goutte deau dun fleuve qui bientt va tout submerger
Jai peur de lavoir oblig agir contre son gr, murmura Titania. prsent il est contrari.
Venez.
Ils traversrent la cour. Titania se sentait toujours aussi mal laise. Le monde nouveau lui
semblait froid, empli de chagrins et de dceptions. Elle ne pouvait sempcher de penser quAlexius
lui en voulait, et cela la rendait malheureuse.
Quand ils arrivrent lentre du palais, Darius seffaa en disant :
Vous aviez sans doute lintention daller tout lheure changer vos livres la bibliothque. Je
viendrai vous prvenir quand la voie sera libre.
Merci, Darius.
Lcuyer, voyant quelle avait de la peine, lencouragea de son bon sourire, et la jeune fille se hta
de gagner lescalier, puis sa chambre. Sophie ne doit pas savoir que je suis alle faire du cheval
avec le roi, se dit-elle. Et tout coup, sentant une grande tristesse lenvahir, elle murmura :
Dailleurs je suis sre quil ne memmnera plus.
Ces moments passs avec lui avaient t si pleins de bonheur ! Et cette longue discussion quils
avaient eue dans la bibliothque, propos des soufis, des moines bouddhistes et des sages de la
Fort !
Aura-t-il envie de reprendre notre conversation ?
Elle avait dit ces mots comme on murmure une prire. A prsent une forte envie de pleurer nouait sa
gorge. Que puis-je faire ? se demanda-t-elle. Que puis-je faire ? Puis elle comprit que le mieux tait
encore dattendre la suite des vnements, et elle dcida de prendre son petit djeuner toute seule,
comme elle lavait fait la veille.
Sophie ne tardera plus rclamer ma prsence, soupira-t-elle en se servant une tasse de th.
En effet, peine avait-elle pris sa collation que sa cousine lenvoyait chercher. Pourvu quelle ne
me questionne pas sur ce que jai fait ce matin ! se dit-elle en se mettant en route.
Mais Sophie navait nulle intention de linterroger. Elle voulait seulement linformer du
divertissement auquel Frdric venait de la convier :
Nous allons inspecter un navire de guerre !
Un navire de guerre ? stonna Titania. Le roi a-t-il donn son autorisation ?
Sophie haussa les paules dun air mprisant :
Qui se soucie du roi ? Tout le monde se moque bien de son avis. Il perd son temps crire un
livre idiot que personne ne lira jamais
Titania aurait voulu empcher sa cousine de tenir des propos aussi dangereux, mais elle ne savait
comment sy prendre pour lamener se montrer plus discrte. Sophie poursuivit :
Cest Frdric qui devrait tre roi. Dailleurs cela arrivera tt ou tard. Les gens sont las dun
souverain quils ne voient jamais, et qui lvidence ne sintresse pas eux.
Se dtournant de Titania, elle contempla son image dans le miroir.
La couronne mira bien, ne trouvez-vous pas ? Une fois reine, je possderai les diamants. Des

diamants sculaires. Frdric dit que ce sont des pices somptueuses

Elle se laissait si fort emporter par son rve que Titania crut de son devoir dessayer de la contenir :
Je crois que vous devriez vous montrer prudente, Sophie. Quelquun pourrait vous entendre
parler ainsi et sen trouver choqu. Noubliez pas quAlexius a hrit de sa couronne. Il ne la pas
usurpe. Il gouverne sa faon, quoi quon en dise
Il ne fait rien ! Cest Frdric qui est oblig de passer les troupes en revue. Dailleurs cest son
nom qui sera donn au prochain bateau de guerre qui sortira des chantiers navals. Cest lui que le
peuple applaudit !
Titania se souvint que Frdric, justement, avait t applaudi sans grand enthousiasme aprs avoir
prononc son discours lors du mariage, mais elle sabstint den faire la remarque sa cousine, qui
du reste se proccupait dj de la robe quelle allait porter pour aller visiter le navire. Cette
conversation ne lintressait dj plus. Elle ne songeait de nouveau qu son apparence.

6
Le lendemain fut pour Titania une journe assez triste. Quand elle se prsenta aux curies sept
heures, elle y trouva Darius qui lui fit part de la dcision du roi de ne pas monter cheval ce matinl. Bien que due, elle sabstint de demander la raison de ce choix, et comme lcuyer, pour la
consoler, linvitait venir en promenade avec lui, elle accepta. Elle savait quelle prendrait
infiniment moins de plaisir monter avec lui quen compagnie dAlexius, mais le palefrenier avait
dj sell pour elle une nouvelle monture et elle jugea que cela valait la peine de lessayer.
Ils furent de retour au palais de bonne heure. Titania passa le reste de la matine auprs de sa
cousine, puis, aprs le djeuner, comme elle prenait un peu de repos dans son boudoir, Darius vint
frapper sa porte et se proposa de laccompagner la bibliothque, ce quelle accepta aussi bien
volontiers. Cependant une autre surprise lattendait : le roi ntait pas sa table de travail. Sans un
mot, elle monta la galerie et commena consulter un certain nombre douvrages qui
lintressaient, mais elle ne tarda pas se rendre compte quelle avait de la peine se concentrer et
faire fonctionner son intelligence. Ses penses, en fait, allaient toutes vers Alexius. Elle tait trs
inquite, cause de ce qui stait pass la veille. En regagnant sa chambre, elle se demanda mme si
elle navait pas offens le roi pour de bon, et lide quil tait peut-tre fch contre elle lobsda
jusquau soir.
Elle dormit, puis un autre jour scoula, identique au prcdent. Titania monta en compagnie de
Darius, ensuite elle sennuya jusquau soir. Cest alors quelle dut se rendre lvidence : ne plus
voir Alexius lui tait intolrable. Elle tait dj couche quand ce sentiment simposa son esprit.
Un gros sanglot noua sa gorge et elle sentit quelle allait avoir de la peine retenir ses larmes.
Je voudrais tre auprs de lui, murmura-t-elle dans le noir. Je voudrais lui parler
Puis elle ajouta, sadressant Alexius par-del labsence et comme prononant une prire :
Il y a tant de choses qui pourraient me revenir en mmoire, et qui vous seraient utiles dans vos
recherches !
Sur quoi elle laissa les larmes et le chagrin lenvahir. Elle pleura longtemps, puis sabma enfin dans
un sommeil peupl dangoisses et de tourments.
Le lendemain, elle neut aucune nouvelle du roi. Elle dut suivre Sophie et Frdric, qui avaient
mille choses faire. Ils multiplirent les visites en ville, se montrrent au peuple et se rendirent
mme dans les villes proches de la capitale, o Sophie reut, de la part des autorits, les
compliments les plus flatteurs.
Frdric justifiait ces nombreuses alles et venues en disant quil tenait prsenter son pouse au
peuple et aux principaux notables du pays, mais Titania ne pouvait sempcher de penser quil avait
en fait une ide en tte : il faisait tout pour tre vu et applaudi, pour apparatre sur le devant de la
scne comme si ctait lui le vrai souverain de Velidos. Cette attitude lui dplut, mais elle ne
souvrit de son sentiment personne.

Le troisime jour enfin, comme elle se prsentait aux curies vtue de sa tenue damazone, et quelle
sattendait partir de nouveau en promenade avec Darius, Titania sentit soudain son cur battre
plus vite : le roi tait l, qui flattait lencolure dun magnifique pur-sang. Elle eut de la peine
touffer un cri de joie : de nouveau le monde lui semblait merveilleux. Cependant Alexius se
montra peu chaleureux.
Bonjour, Titania, dit-il dun ton froid. Vous me direz ce que vous pensez de ce cheval. Je lai
choisi exprs votre intention. Jespre quil vous plaira.
Jen suis sre, Votre Majest.
Elle mourait denvie de lui dire combien elle tait heureuse de le revoir, mais elle sabstint de le
faire, de crainte de gcher ces retrouvailles par des effusions quAlexius, lvidence, naurait
gure apprcies. Avec la galanterie dont il tait coutumier, le roi toutefois la prit par la taille pour
laider se mettre en selle, et ils quittrent le palais, suivis bonne distance, comme dhabitude, par
les deux cuyers.
Titania constata que le roi les entranait sur des chemins nouveaux. On se dirigeait, observa-t-elle,
vers les montagnes majestueuses qui dressaient dans le lointain leurs pics enneigs. Elle se disait
chaque instant quelle navait de sa vie contempl paysage plus romantique. Elle apercevait, sur le
versant des montagnes, des forts qui la remuaient tout entire, car elles lui rappelaient lexistence
de ces ralits spirituelles auxquelles son pre jadis, et le roi Alexius aujourdhui, accordaient tant
de prix. Depuis quelle tait enfant, Titania pensait que les bois taient peupls de fes et desprits,
tandis que les hautes montagnes taient le royaume des dieux et des desses.
Le roi mautorisera-t-il essayer de gagner ces hauteurs ? se demanda-t-elle. Ce serait une
exprience enivrante !
Pour linstant, ils taient lancs au grand galop dans la plaine. Ils allrent un bon moment encore
cette allure, puis, quand ils furent parvenus au pied des montagnes, Alexius tira sur les rnes et
ralentit. Bientt ils allrent au pas. Enfin le roi sarrta et, tourn vers la cavalire, lui lana du
mme ton froid avec lequel il lavait accueillie aux curies :
Je vous avais promis de vous montrer les montagnes, nest-ce pas ? Eh bien, les voici !
Elle sont superbes, sire. Je me demandais
Oui ?
Elle hsita une seconde devant lair svre quaffichait Alexius, puis se dcida :
Croyez-vous que lon pourrait y trouver de lor ?
Le roi la dvisagea dun air surpris.
Pourquoi pensez-vous quil pourrait y avoir de lor dans ces montagnes ? questionna-t-il.
Rappelez-vous, sire, on en a trouv en Autriche, tout rcemment. Et les Russes, est-ce quils
nont pas extrait de leurs propres montagnes plus dor quaucun pays nen a jamais produit ?
Le roi montrait une expression de plus en plus intrigue. Titania poursuivit :
Papa ma dit que de nos jours, on dcouvrait de lor en Californie et en Australie. Je ne vois pas
pourquoi on nen trouverait pas Velidos. Ou, sinon de lor, du moins du cuivre, ou du zinc. Ce sont
aussi des minerais de grande valeur
Le roi ne put retenir un cri dexaspration :
Pourquoi ny ai-je jamais pens ? Vous avez raison, encore une fois ! Je sais quil y a des
gisements dor en Libye, dans les pays qui bordent la mer ge, de mme quen Perse et en Inde
Pourquoi pas ici ?
Matrisant de plus en plus mal sa colre, il continua :
Comment ai-je pu tre assez stupide pour ngliger cette possibilit ? De lor ! De lor ou dautres
gisements ! Bien sr
Il semblait ce point fch et du par lui-mme que Titania se demanda comment elle allait
pouvoir le rconforter. Elle dit dune voix douce :
Rien nest perdu, sire. Comme le rpte toujours Nanny : Mieux vaut tard que jamais
Vous avez raison, soupira le roi. Pardonnez-moi. Je vais moccuper de cette question aujourdhui
mme. Si jamais nous trouvons de lor, ou quoi que ce soit dautre, cest vous quen reviendra tout
le mrite

 Je nai aucun mrite, Votre Majest ! Jai remarqu que des enfants allaient pieds nus et quils
taient vtus de guenilles, cest tout. Je me suis seulement tonne de voir que personne ne faisait
rien ce propos
Jai honte de moi, fit Alexius en dtournant les yeux.
Vous navez pas avoir honte, sire. Je rpte : mieux vaut tard que jamais.
Sentant quil avait besoin dtre encourag, elle lui raconta quelle avait eu loccasion, autrefois, de
parcourir des montagnes pareilles celles de Velidos, o lon avait creus des mines dor. Pourquoi
ne pas profiter de lexprience des autres pays ? suggra-t-elle. En de nombreux endroits au monde,
il existait dj un savoir-faire sur ces questions, il suffisait de voyager un peu pour apprendre
lessentiel. Le reste viendrait tout seul
Le sujet les occupa avec passion durant une bonne partie du trajet du retour, et Titania, comprenant
quAlexius tait bien dcid dsormais suivre ses conseils, pria en secret pour quil arrive ses
fins et trouve dans cette action le bonheur quil mritait. Puis ils repartirent pour un dernier galop
ds quils aperurent, au loin, les faubourgs de la capitale.
Cest au moment o ils entraient dans la ville quun incident se produisit. Un enfant qui navait
dautre terrain de jeu que les rsidus dun chantier de construction, tomba dun tas de briques et vint
atterrir sous les pas du cheval dAlexius. Celui-ci, avec la matrise dun cavalier mrite, parvint
heureusement franchir cet obstacle sans le toucher, mais lenfant, outre quil avait eu trs peur,
stait corch en tombant sur des pierres anguleuses. Ils sautrent de leurs montures. Titania tendit
les rnes de son cheval Alexius, puis se prcipita vers le petit bless qui pleurait toutes les larmes
de son corps. Le malheureux tait fort pauvrement vtu, et les trous de ses guenilles laissaient voir
au genou une entaille que la jeune fille, toutefois, jugea peu profonde. Elle le prit dans ses bras et lui
murmura loreille des paroles apaisantes :
Tu nas pas grand-chose. Je crois surtout que tu as eu trs peur.
Ces mots calmrent lenfant qui peu peu cessa de pleurer. Titania regarda le sang qui ruisselait sur
la jambe nue, puis se tourna vers le roi :
Auriez-vous lamabilit, sire, de me prter votre mouchoir ?
Alexius tira de sa poche un carr de soie et le lui tendit. Titania, avec des gestes empreints de
douceur, pansa le petit bless qui maintenant levait vers elle des yeux pleins de reconnaissance. Elle
lui sourit.
Tu as une jolie corchure, fit-elle, mais rien de grave.
Puis elle se leva, tenant toujours le garon dans ses bras, et jeta un coup dil alentour afin de voir
sil y avait dautres personnes dans les parages. Apercevant alors deux adolescents qui jouaient un
peu plus loin sur le chantier, elle les appela et leur demanda de sapprocher, ce quils firent, lui
sembla-t-il, de mauvaise grce.
Comment sappelle-t-il ? leur demanda-t-elle. Savez-vous o il habite ?
Il lui fut rpondu que lenfant sappelait Ajax, et quil venait de tel quartier. Le nom de la rue tait
inconnu la jeune fille. Quand les deux garnements eurent disparu, elle sapprocha du roi.
Jai peur que nous ne soyons obligs de ramener Ajax chez lui, sire. Nous ne pouvons le laisser
ici dans cet tat. Il ne peut mme pas marcher
Alexius eut un faible sourire.
Je comprends, dit-il.
Il remonta sur son cheval et Titania lui tendit lenfant quil installa devant lui, sur sa selle. Puis il
attendit que la jeune fille ft elle-mme sur son cheval, et ils se mirent en route sans attendre dtre
rejoints par les deux cuyers qui devaient encore tre loin en arrire.
Alexius allait au pas de crainte deffrayer le garon, bien que celui-ci ne se montrt pas
particulirement peureux. Il avait mme lair de trouver la situation assez amusante, et ne cessait de
rpter dune voix douce :
Ajax est mont sur un grand cheval
Il avait oubli sa chute et sa douleur au genou. Il tait vident que laventure lui plaisait.
Tous trois pntrrent bientt plus avant dans la capitale et virent plusieurs reprises les passants
sarrter, surpris de cet quipage pour le moins inhabituel : le roi en personne traversant la ville

cheval, accompagn dune belle jeune femme et partageant sa selle avec un petit garon en
guenilles. Titania ne quittait pas Ajax des yeux, mue par ses vtements trous et par les vieilles
sandales abmes qui lui tenaient lieu de chaussures.
Alexius les conduisit tout droit dans le quartier o habitait lenfant, une rue troite en terre battue,
borde de maisons dlabres aux volets briss. Chaque demeure semblait sur le point de seffondrer,
et lon voyait partout des tas de gravats, des amoncellements de tuiles et de briques entre lesquels
erraient des groupes denfants mal vtus. Ceux-ci, voyant arriver les cavaliers, nen crurent pas
leurs yeux, et bientt des mines stupfaites apparurent toutes les fentres. Titania entendit soudain
une voix crier :
Le roi ! Cest le roi !
Et de toutes parts hommes et femmes rptrent ces mots sur un ton o la crainte le disputait au
respect. En un instant les habitants du quartier sortirent des maisons et des ruelles pour se
rassembler derrire les visiteurs, formant une sorte de cortge do jaillissaient murmures et cris de
surprise. Alexius demanda Ajax de leur montrer o il habitait, et lenfant pointa un doigt en
direction dune faade semblable toutes celles de la rue.
Ils taient suivis ce moment-l par une vritable foule. Comme le roi arrtait son cheval, Titania
vit une femme entrer dans la maison quAjax avait indique tre la sienne. Il y eut des clats de voix
lintrieur, puis une autre femme se prcipita au-dehors en sessuyant les mains son tablier.
Ctait la maman dAjax. Elle pouvait avoir une trentaine dannes, nota Titania, et elle avait d
tre trs belle dans sa premire jeunesse.
Mais elle semblait dj use par les tourments et les fatigues de la vie. La surprise lempchant de
rien dire, cette femme resta sur le seuil de son logis, regardant sans en croire ses yeux son fils
perch sur la selle dun riche et lgant cavalier. Soudain elle entendit :
Maman ! Ajax est mont sur un grand cheval
La femme qui tait alle la prvenir dit alors en sadressant la ronde :
Cest le roi ! Le roi a ramen Ajax !
Comme la maman dAjax sapprochait, Alexius lui dit en lui adressant un sourire :
Votre petit garon est tomb, madame. Il sest un peu corch le genou, mais ne vous inquitez
pas, ce nest pas un accident bien grave
Et vous me lavez ramen ? rpondit la mre dune voix craintive.
Disons quil avait envie de faire un tour cheval.
La femme tendit les bras vers son enfant en disant :
Que Votre Majest est bonne !
Avant de la laisser prendre Ajax dans ses bras, Alexius glissa la main dans sa poche, en tira une
pice dor et la mit dans la paume de lenfant en lui murmurant loreille :
Cest pour acheter un cadeau ta maman. Et un autre pour toi
Dis merci Sa Majest, fit alors la mre.
Ajax, tenant sa pice dor, tendit les bras vers Alexius en un geste plein daffection. Titania, qui
observait la scne, vit le roi marquer une lgre hsitation, puis, cdant lmotion, embrasser
tendrement le petit garon sur la joue. Enfin il remit Ajax sa mre. Cest alors que les
applaudissements et les vivats montrent de la foule. Chacun tait mu par la spontanit dont le roi
avait fait preuve, et Titania ne ltait pas moins, qui cet instant, sans tre vue de personne, crasa
une larme sur sa joue.
Suivis par une foule joyeuse, les deux cavaliers se remirent bientt en route en direction de lavenue
principale et quittrent ce quartier aux maisons misrables, laissant dans toutes les mmoires le
souvenir dun geste despoir. Titania songea que lhistoire ne manquerait pas de faire en un rien de
temps le tour de la capitale, et que cela serait du meilleur effet pour la rputation dAlexius. Ces
penses la rendirent heureuse, et elle aurait voulu les garder pour elle, afin de mieux les savourer
dans le secret de son cur, mais elle vit la faon dont le roi la regardait quil les avait devines.
Ayant chang un sourire complice, ils gagnrent le palais.
En arrivant aux curies, ils trouvrent Darius et Kastri fous dinquitude. Les deux cuyers
navaient aucune ide de ce qui tait arriv au roi et Titania, et ils taient en grande discussion

avec le palefrenier, disant quils ne comprenaient pas quils ne fussent pas encore arrivs.
Votre Majest ! scria Darius. Nous avons eu un choc en voyant que ni vous ni miss Brooke
ntaient rentrs
Nous ntions pas loin, rpondit Alexius en descendant de cheval.
Il tendit les bras vers la taille de Titania qui son tour se laissa glisser de sa monture. Puis, toujours
sadressant aux cuyers, il reprit :
Nous avons pris un passager en route, mes amis. Un petit garon qui stait bless au genou
Il sourit la jeune fille et conclut :
Nous lavons ramen chez lui.
Sa mre sest montre trs reconnaissante, dit Titania. Et les habitants du quartier aussi. Un
quartier misrable, soit dit en passant. Cest piti de voir une telle pauvret. Toutes les maisons y
sont en ruine
Cest le cas dun bon nombre de rues de la capitale, miss Brooke, soupira Darius.
Le roi lui lana un regard courrouc.
Pourquoi ne ma-t-on jamais dit quil existait des quartiers aussi pauvres ? fit-il schement.
Toutes ces maisons doivent tre remises en tat. Le gouvernement ntait pas au courant ?
Darius rpondit :
Le gouvernement est inform de ces choses, sire. Mais cest un problme dargent
Il y eut un silence. Puis Alexius reprit en regardant la jeune fille :
Un problme dargent, bien sr. Eh bien, je crois que jai la solution de ce problme
Il se tourna vers Darius et ajouta :
Voulez-vous, je vous prie, prvenir le Premier ministre et les membres du Cabinet que je dsire
les voir aujourdhui mme, aussitt aprs le djeuner.
A vos ordres, Votre Majest ! fit Darius avec un sourire heureux.
Titania songea quil tait temps pour elle de regagner sa chambre. Sophie nallait pas tarder la
faire appeler.
Je remercie Votre Majest, dit-elle. La promenade tait merveilleuse, une fois de plus
Alexius la retint :
Vous mavez ouvert les yeux, Titania. Jai hte de voir ce que nos plans vont donner
Esprons que lon trouvera de lor, sire. Ou tout autre minerai de valeur
Je pense au petit Ajax, subitement
Vous avez fait sa joie, sire, et vous men voyez fort heureuse
Me permettez-vous de citer mon tour votre chre Nanny ?
Je vous en prie, rpondit Titania avec un gracieux sourire.
Un si petit geste pour un si grand bonheur
Il tait si mu que la jeune fille sabstint de rien ajouter. Comme elle faisait une rvrence, prte
sloigner, il la retint encore une fois :
Il y a une chose que jaurais d vous dire tout lheure, Titania. Un cble est arriv cette nuit.
Nanny a quitt Tilbury hier. En compagnie de Mercury, bien entendu
Mais cest formidable ! scria la jeune fille. Javais tellement hte que vous fassiez
connaissance de ma chre Nanny, et de vous montrer Mercury
Jespre quil ne couvrira pas de honte mes propres chevaux, fit Alexius avec humour
Oh ! je ne crois pas
Et soudain elle sexclama :
Merci, Votre Majest ! Merci Cest si merveilleux
Elle se rendit compte en disant ces mots quelle ne pouvait dtacher son regard des yeux du roi.
Alexius la fixait, lui aussi, comme sil refusait de la voir sen aller. Chacun prouvait la sensation
troublante dtre aimant par lautre et aucun des deux ne pouvait se rsoudre de gaiet de cur
une nouvelle sparation Ce fut la jeune fille, finalement, qui trouva la force de rompre le lien.
Quelle trange matine ! songea-t-elle quand elle eut regagn sa chambre. Il y avait eu cette
discussion sur les richesses que recelaient peut-tre les montagnes, puis lincident du petit Ajax
Mais ce qui lintriguait par-dessus tout, cest la froideur dont Alexius avait fait preuve au dbut de

la promenade. Il stait montr si distant et si rserv quelle stait demand sil la tenait encore en
amiti. Ce nest qu leur retour aux curies, quand ils avaient voqu larrive imminente de
Nanny, quelle lavait retrouv tel quil tait lors de leur premire rencontre, et mme plus proche
encore Et ce quils avaient ressenti cet instant emplissait encore son cur et la rendait heureuse,
au point quelle avait envie de danser et de chanter.
Mais de cette joie elle ne put profiter quun court instant, car sa cousine, bientt, la fit appeler.
Titania la trouva de fort mauvaise humeur, cause dun collier de perles quelle avait bris la veille,
lors dune rception. Sophie se plaignit longuement de ce malheur et mme le reprocha Titania,
comme si elle en ft responsable. Une fois de plus Sophie se conduisait avec elle de la faon la plus
injuste, et une fois de plus Titania choisissait de se taire, sachant dexprience que rien au monde ne
pourrait changer le temprament de sa cousine. Elle accepta donc dtre accable de reproches et
dattendre avec patience la fin de lorage. En mme temps elle se sentait anxieuse lide que
Sophie pourrait avoir connaissance de ses sorties cheval avec Alexius. Quelle serait sa raction ?
De sa part, on pouvait sattendre tout !
Et lhistoire du petit Ajax ! Quand elle aurait fait le tour de la capitale, elle reviendrait
invitablement au palais, donc aux oreilles de Frdric, lequel apprendrait que le roi tait
accompagn dune jeune femme. Aussitt lui et Sophie penseraient elle ! Aussitt Sophie lui
interdirait daller nouveau faire du cheval avec le roi
Et la prochaine arrive au palais de Nanny ! songea-t-elle soudain. Comment Sophie prendra-t-elle
cette nouvelle ? Et Mercury ! Aucun doute : elle allait les faire renvoyer en Angleterre. Sophie avait
le pouvoir de crer de graves ennuis Nanny
Tout le temps quelle passa ce jour-l couter les jrmiades et les reproches de Sophie, ces
penses ne cessrent de senchaner dans son esprit. Elle avait limpression de voir poindre
lhorizon de terribles vnements sans rien pouvoir faire pour les empcher.
Quand enfin sa cousine, ayant faire au-dehors avec son mari, la laissa en paix, Titania regagna sa
chambre avec lintention de se plonger dans les ouvrages quelle avait emprunts. Mais au bout
dun moment elle se leva et se mit marcher de long en large. Elle se sentait nerveuse. Quelque
chose la tracassait. Soudain lide lui vint quil y avait srement dans la bibliothque des livres sur
les gisements dor susceptibles dintresser le roi. Puis elle se rappela que son pre en possdait un
trs complet sur le sujet. Peut-tre aurait-elle la chance de le trouver. Alexius, elle en tait certaine,
ne lavait jamais lu.
Je vais tout de suite me mettre en qute de cet ouvrage, se dit-elle. Ainsi, quand nous reparlerons de
ces choses avec le roi, je serai prte.
Et elle sortit de sa chambre.
Ayant emprunt, pour gagner la bibliothque, le chemin secret que lui avait indiqu Darius, elle
atteignit la porte donnant sur le bureau o le roi avait lhabitude de travailler. Elle tait soulage de
navoir crois personne sur sa route. Quant la bibliothque, elle la trouva absolument dserte.
Titania emprunta lescalier tournant qui menait la galerie, puis commena lire les inscriptions,
au dos des ouvrages les plus anciens, avec lespoir den trouver un qui ft consacr la recherche
de lor. Bientt elle arrta son choix sur un volume qui semblait prsenter un intrt dans ce
domaine. Cependant elle observa quil sagissait dun trs vieux livre, imprim plus de cent ans
auparavant, et elle douta quil pt lui tre de quelque utilit. Layant remis dans le rayon, elle en
chercha un plus rcent, mais en vain. Cest alors quelle eut lide daller poursuivre ses recherches
sur les autres rayons, ceux qui se trouvaient loppos du bureau dAlexius. Elle traversa la galerie,
et l la chance lui sourit.
En effet, elle ne tarda pas mettre la main sur un ouvrage dont elle fut certaine que le roi saurait
tirer un grand profit. Elle saperut en le parcourant quil rpertoriait et dcrivait nombre de rgions
du monde o lon avait dcouvert de riches gisements, ainsi que le type de montagnes o lon
pouvait sattendre trouver de lor et des minerais prcieux. Ayant referm le livre, elle le dposa
ses pieds, sur le plancher de la galerie, et reprit ses investigations afin de savoir sil nen existait pas
un autre plus intressant encore. Cest alors que des voix lui parvinrent.
Vivement, car elle ne voulait pas tre vue, elle saccroupit sur le sol, esprant que ces voix

appartenaient des domestiques ou des gardes attachs la surveillance de la bibliothque. Cela

ne peut tre le roi, se dit-elle, puisquil est pris par la runion du Cabinet. Tout en accueillant ces
penses, elle observait la salle travers lentrelacement de feuilles dores qui ornaient la balustrade.
Elle eut alors la surprise de voir souvrir la porte par laquelle elle tait venue, et entrer le prince
Frdric, flanqu des deux aides de camp qui avaient lhabitude de le suivre partout comme des
ombres malfiques. Titania connaissait ces deux hommes, et elle estimait quils taient faits du
mme bois que leur matre, cest--dire gostes, arrogants, uniquement proccups deux-mmes,
incapables de sintresser rien dautre qu leur propre personne.
Frdric fit des yeux le tour de la grande salle afin de vrifier quils taient seuls, puis sadressant
ses compagnons de cette voix de conspirateur quil affectionnait tant, il dit :
Vous voyez comme ce sera facile. Vous naurez qu entrer par cette porte. Vous trouverez le roi
assis ce bureau, vous tournant le dos, occup lire ou crire.
Le prince avait dit ces mots avec tant de mpris que Titania en fut choque. Elle sentit une sorte de
fureur la gagner.
Et sil nous entend arriver ? demanda lun des aides de camp.
Celui qui venait de parler tait le prnomm Henry, et Titania le dtestait tout particulirement.
Il ne vous entendra pas, rpondit Frdric dune voix assure. Vous naurez qu vous approcher
pas de loup et lui planter le stylet dans le dos. Si vous tes adroits, il sera mort avant de stre
rendu compte de rien. Lequel de vous deux doit-il oprer ?
Il stait adress au second de ses fidles, lequel dtourna la tte et rpondit dune voix tremblante :
Pour moi, Votre Altesse, je ne pourrai jamais accomplir un tel geste
Tu es une poule mouille, alors ! Tu me dois Avez-vous dj oubli ce que je vous ai
promis ? Quand je serai roi, vous vous verrez confies de hautes responsabilits.
Aucun des deux aides de camp ne dit mot. Le prince reprit :
Vous savez aussi bien que moi quil a compltement chang dattitude ces jours derniers. Il
essaie dattirer des artisans dans la capitale, il se rend dans les quartiers pauvres en transportant un
gosse sur son cheval ! Jusquici, le peuple ne le connaissait pas, bientt on ne parlera plus que de
lui
Frdric marqua une pause, sattendant un commentaire de la part de ses complices, mais l
encore ils ne dirent mot. Il poursuivit :
coutez, si Alexius continue mener cette vie de reclus, le peuple lui en voudra et le forcera
abdiquer. On voudra me voir sur le trne sa place. Malheureusement, il est en train de changer de
conduite, et cela bouleverse tous mes plans.
Henry reprit en laissant percer une hsitation :
Que Votre Altesse me pardonne, mais tout de mme : il sagit du roi La chose nest pas facile.
Pourquoi ne pas tout simplement loigner la fille ? Si elle disparaissait, Alexius retournerait ses
chres tudes. On ne parlerait plus de lui et vous auriez de nouveau toutes vos chances
Le prince rflchit un instant.
Elle, je men occuperai aprs. Elle aura un malencontreux accident. Elle tombera dune fentre,
que sais-je ? Ou elle se noiera dans le lac Cela ne devrait pas poser de problme.
Henry insista :
Votre Altesse, si vous vous dbarrassiez delle maintenant, le roi reprendrait sa vie de reclus
Jai assez attendu, le coupa Frdric. Je veux tre roi. Et personne ne se mettra en travers de ma
route.
Comme pour estimer leur bravoure et leur fidlit, il fixa alternativement dans les yeux chacun des
deux aides de camp. Puis, affichant sa dception, il reprit :
Trs bien. Apparemment, je ne puis compter sur votre aide. Je le tuerai donc moi-mme. Tout ce
que nous aurons faire, cest douvrir cette fentre, l. Ainsi, on croira que cest le chemin par
lequel les assassins ont pris la fuite aprs avoir tu le roi pendant quil travaillait son bureau
Votre Altesse est trs avise, dit Henry.
Et lautre aide de camp, dans un murmure, approuva ces paroles.
Bien, fit le prince dun ton satisfait, tout est donc au point. Nous agirons ce soir, au crpuscule.

Avec un peu de chance, personne ne savisera de venir dranger le roi avant que la nuit ne soit fort
avance
Il fil des yeux le tour de la salle immense et ajouta :
Alors il sera mort.
Comme en disant ces mots, il levait les yeux vers la galerie, Titania baissa la tte de faon que leurs
regards ne pussent se croiser entre les feuilles dores de la balustrade. Quand de nouveau elle leva
les yeux, elle vit que Frdric regardait la table de travail dAlexius, jonche de documents et de
volumes ouverts sur des lutrins, et quil ne pouvait rprimer un sourire mauvais ; on et dit quil
contemplait dj le corps sans vie de son demi-frre, et quil simaginait roi de Velidos. Enfin il
quitta la bibliothque, suivi des deux aides de camp.
Quand ils eurent referm la petite porte derrire eux, Titania eut besoin de quelques instants pour se
convaincre que ce quelle venait dentendre ntait pas le fruit de son imagination. Mais elle en
avait encore les membres qui tremblaient, et bientt il lui fut impossible de douter, de mme quil
lui tait impossible de faire le moindre geste. Cest ainsi quelle resta comme paralyse dans la
mme position, sur les hauteurs de la galerie, cache encore derrire la balustrade aux ornements de
feuilles dores, tandis que la bibliothque tait plonge dans le plus profond silence.
Frdric avait lintention dassassiner le roi, se dit-elle. Et il projetait de la faire disparatre, elle
aussi, en dguisant ce second crime sous un mystrieux accident ! Quelle perfidie ! ne put-elle
sempcher de songer. Quelle cruaut chez cet homme ! Puis elle prit soudain conscience quune
seule personne tait en mesure dempcher ces affreux vnements de se produire et cette
personne, ctait elle.
prsent, se dit-elle encore, il tait impratif que personne ne la vt sortir de la bibliothque.
Quelquun pouvait la surprendre, et aussitt aller le dire Frdric, qui apprendrait alors que des
oreilles indiscrtes avaient eu vent de son complot Mais comment faire pour sortir en tant
certaine de ntre pas vue ? Non ! songea-t-elle soudain. Je ne dois pas quitter la bibliothque. Je
dois attendre ici jusqu larrive du roi.
Cest ce quelle fit, tapie derrire la balustrade, sur la galerie qui surplombait la salle silencieuse.
Chaque minute qui passait lui semblait une ternit, et bientt Titania en vint craindre que
Frdric net chang ses plans, et dcid de tuer Alexius en un autre endroit du palais. Mais ctait
l le fruit de son imagination, se disait-elle, tentant de se raisonner. Si elle voulait sauver le roi, elle
devait absolument conserver tout son sang-froid, et demeurer trs attentive.
Enfin, vers les cinq heures, la porte souvrit sur le roi qui entra, suivi dun serviteur qui lui
demandait sil dsirait une tasse de th.
Non, merci, rpondit Alexius. Je prendrai une coupe de champagne tout lheure. Voulez-vous je
vous prie mettre une bouteille dans de la glace
Bien, Votre Majest. Dois-je allumer les lampes ?
Oui.
La salle tait claire par des lampes magnifiques faites sur le modle de celles qui quipent les
grands navires vapeur. Le serviteur sexcuta, puis sinclina une dernire fois et disparut. Quand
Alexius sapprocha de son bureau, la jeune fille se remit debout et commena descendre vivement
les marches de lescalier tournant. Surpris, le roi leva les yeux :
Titania ! sexclama-t-il. Vous tiez l ? Avez-vous trouv dautres livres intressants ?
La jeune fille atteignait cet instant les dernires marches. Quand elle fut devant lui, elle essaya de
dire quelque chose, mais elle tait si mue quaucune parole ne put sortir de sa bouche. Elle le
regardait, comme paralyse. Voyant que ses mains tremblaient, et combien son visage tait ple,
Alexius prit une mine inquite :
Que vous arrive-t-il, Titania ? Vous avez lair bouleverse...
Sans rflchir ce quelle faisait, elle lui saisit la main.
Sire commena-t-elle.
Ctait peine sil reconnaissait le son de sa voix.
Sire Le prince Frdric prpare un complot. Il a lintention de vous tuer. Et moi aussi
Ces mots se dtachaient dun flot de paroles incohrentes, et le roi commena par fixer son

interlocutrice dun air stupfait et parfaitement incrdule, puis, comprenant que son trouble ntait
pas feint, mais conscutif au contraire une vritable frayeur, il dit dun ton calme :
Venez par ici, Titania. Asseyez-vous, reprenez vos esprits et dites-moi ce qui sest pass.
Il avait en parlant ainsi entran la jeune fille vers le sofa, prs de la chemine. Titania lui obit,
mais elle semblait ne plus vouloir lui lcher la main, tant elle tait pouvante. On et dit quelle
craignait de le voir quitter la bibliothque et disparatre jamais de sa vie.
Que sest-il pass ? rpta Alexius quand elle eut pris place sur le sofa.
Titania eut de la peine trouver les mots pour rpter la conversation quelle avait surprise ici
mme, un peu plus tt, tandis quelle se cachait dans la galerie. Elle avait pntr dans la
bibliothque, expliqua-t-elle, afin de se mettre en qute dun ouvrage traitant des gisements dor.
Elle tait occupe ses recherches quand des voix lui taient parvenues, quelle avait prises dabord
pour celles de quelques gardes ou domestiques attachs ce lieu. tant entre dans la bibliothque
sans avoir sollicit lautorisation de personne, elle avait jug prudent de ne pas se montrer. Cest
alors quelle avait reconnu la voix du prince
Titania, surmontant son motion, fit un effort norme pour essayer de se remmorer avec exactitude
toutes les paroles que Frdric avait changes avec ses deux fidles aides de camp. Le roi lcouta
sans linterrompre une seule fois. Il avait toujours la main dans celle de la jeune fille, et ses yeux ne
pouvaient se dtacher dun visage que leffroi et langoisse rendaient plus fragile, et donc plus
attirant encore.
Quand enfin elle eut dcrit le plan mis au point par Frdric pour perptrer son crime, elle ne put
que scrier :
Votre vie est en danger, sire ! Faites-le arrter tout de suite Je vous supplie de me croire
Je vous crois, Titania.
Alexius avait rpondu sur le ton le plus calme. Il reprit :
A prsent, je vais vous demander de garder votre sang-froid. Vous allez regagner votre chambre,
et y rester
Mais ils ont lintention de me tuer, sire ! Je ne puis rester dans ma chambre, attendre quils
viennent mexcuter
Ils ne pourront vous approcher, car vous serez protge. Vous navez rien craindre, Titania
Enfermez-vous dans votre chambre, dites que vous ne vous sentez pas bien et que vous voulez vous
reposer. Interdisez quon vous drange
Et vous, quallez-vous faire ?
Je vais essayer de rester en vie, Titania. Grce vous
Il leva jusqu ses lvres la main de la jeune fille et lui baisa les doigts.
Merci, murmura-t-il en fermant les yeux.
Puis, regardant nouveau Titania :
Allez vite, maintenant. Et noubliez pas dobserver scrupuleusement mes instructions. Quant
moi, je vais avoir du pain sur la planche
Promettez-moi de vous montrer prudent, sire
Je vous le promets, Titania.
Vous me direz ce qui se sera pass ? Je veux savoir Je serai incapable de dormir. Je vais
trembler toute la nuit, de crainte quil ne vous arrive malheur Je vais prier pour vous
Priez pour moi, Titania, je le veux. Priez pour que le bien triomphe du mal, selon la loi divine.
Il parut rflchir un instant puis reprit :
Attendez Imaginez que quelquun vous voie quitter la bibliothque et aille le dire Frdric !
Il pourrait avoir le soupon que vous tiez l tandis quil complotait pour me tuer
Cest pourquoi je nai pas os sortir, sire. Jusqu votre arrive
Vous sentez-vous maintenant assez courageuse pour vous en retourner par le chemin que vous a
montr Darius ?
Oui, sire
Trs bien. Alors allez-y. Une fois chez vous, enfermez-vous double tour, et ne permettez
personne dautre qu votre femme de chambre de vous approcher.

Il laccompagna jusqu la porte et, voyant que Titania tremblait de peur, il laccompagna jusquau
jardin.
Filez vite jusqu votre chambre, dit-il alors. Ne tranez pas en route car la nuit va bientt
tomber. Et une fois chez vous, priez. Priez, car nous en avons besoin tous les deux.
Titania leva les yeux vers le visage du roi, et elle songea quel point il avait une expression trange,
attirante Elle laurait regard ainsi durant des heures. Mais il veut que je men aille, se dit-elle. Je
dois lui obir. Alors, rassemblant son courage, elle ferma un instant les yeux, puis fit demi-tour et
slana dans le jardin, presque certaine quil ny aurait personne pour la voir passer et courir en
direction du palais.
A peine la jeune fille eut-elle disparu de sa vue, quAlexius pntrait nouveau dans la
bibliothque. Il alla directement tirer sur un cordon, non celui qui sonnait chez les domestiques,
mais un autre qui alertait les deux cuyers quand leur matre avait besoin deux. Un instant plus
tard, Darius et Kastri taient auprs de lui.
Aussitt le roi leur fit part des rvlations de Titania, puis il commena leur dire en dtail les
dcisions quil avait prises, et quels taient ses ordres. Les fidles cuyers, horrifis par ce quils
venaient dapprendre, jurrent dexcuter toutes ses volonts. Sur quoi ils disparurent.
Alexius fit un repas solitaire, selon son habitude, dans la petite salle manger attenante la
bibliothque, sans changer plus de quelques mots avec les serviteurs qui lui servirent son
champagne, puis les diffrents plats de son dner. Quand il eut termin et que les domestiques eurent
fini de desservir, Darius et Kastri se prsentrent nouveau. Comme il restait du champagne, le roi
leur tendit une coupe chacun.
Tout est prt, mes amis ?
Tout est prt, sire, rpondit Darius.
Alors Alexius se leva et, lentement, gagna la bibliothque dont il teignit toutes les lampes, nen
laissant allume quune seule, celle qui clairait son bureau. Il adressa un signe aux deux cuyers
qui sortirent puis revinrent au bout de quelques minutes en transportant un objet lourd et
volumineux quil dposrent la place mme o le roi avait lhabitude de sinstaller pour travailler.
Une heure plus tard le prince Frdric et ses deux aides de camp se faufilaient dans le jardin et
glissaient comme des ombres en direction de la bibliothque. Pour viter de faire du bruit, ils
avaient chauss des souliers semelles de feutre.
Ils pntrrent dans la petite salle manger, quils traversrent pas de loup, puis se rendirent dans
la grande salle de la bibliothque. Sous la lueur unique de la lampe clairant le bureau, le prince
Frdric aperut une masse sombre de forme humaine, pareille un homme pench sur un livre ou
occup crire, et il crut reconnatre son demi-frre. Comme il sen approchait, il laissa une froce
expression de triomphe se peindre sur ses traits. Puis, ayant tir de sa ceinture un long stylet effil
dont la lame un instant rfracta la lumire, il labattit de toutes ses forces dans le dos de ltre quil
prenait pour Alexius.
Cest alors que toutes les lampes de la bibliothque sclairrent en mme temps, tandis que
souvraient les rideaux le long des hautes fentres. Ctait le signal convenu. Apparurent le Premier
ministre, le Grand Chambellan et le ministre de la Justice. Tous vinrent se placer auprs du roi.
Frdric et ses complices lancrent alentour des regards affols qui sarrtrent en haut de la galerie
o, arms de pistolets, se tenaient Darius et Kastri.
Frdric fixa ensuite le mannequin assis la place du roi, et dans lequel il avait plant son stylet.
Ctait un artifice fort bien conu, qui navait pas proprement parler de visage, mais imitait la
silhouette dAlexius, et que les cuyers avaient coiff dune perruque figurant sa chevelure.
Il y eut quelques instants de complet silence, puis le roi prit la parole :
Je regrette profondment quune telle chose ait pu arriver, Frdric. Il fallait que vous soyez bien
press de prendre ma place
Je puis mexpliquer, linterrompit le prince.
Et il se mit bafouiller :
Ce nest pas ce que vous croyez, ctait un jeu
Alexius ne daigna pas rpondre. Il se contenta de poursuivre :

 Vous connaissez aussi bien que moi la peine prvue pour punir le crime de trahison perptr
contre le roi Cest la dcapitation
Lun des aides de camp du prince poussa un hurlement de terreur et se jeta terre.
Piti, Votre Majest ! cria-t-il. Piti Nous ne voulions pas
Mais Alexius ne prta aucune attention aux plaintes de cet homme. Toujours fixant le visage de
Frdric, il reprit :
Vous tes mon demi-frre, Frdric. Vous portez mon nom. Or je ne veux pas que mon nom soit
souill par le scandale. Cest pourquoi je vais me montrer misricordieux
Je puis mexpliquer rpta le prince.
Le roi leva la main pour lui imposer le silence.
Je nai pas envie dentendre vos explications. Et il ny aura pas non plus de procs. Voici ma
sentence. Vous et votre femme serez exils. Demain, laube, vous vous embarquerez pour lle de
Platicos, o vous serez condamns vivre pour le reste de vos jours. Vous pourrez emporter tout ce
dont vous aurez besoin, de sorte que vous et la princesse Sophie puissiez vivre l-bas dune manire
confortable.
Il marqua une pause puis reprit :
Au cas o vous tenteriez de quitter Platicos, ou de remettre le pied sur le sol de Velidos, alors le
ministre de la Justice aurait le devoir de se saisir de vous et de vous traiter comme sont traits les
tratres, selon la loi crite de notre pays.
Frdric baissait la tte. Il avait perdu la partie. Il renonait dsormais rien dire pour sa dfense. Il
fit demi-tour et se dirigea vers la porte, suivi de ses deux acolytes en larmes et crass de honte.
Ds quelle se fut enferme double tour dans sa chambre, Titania tomba genoux au pied du lit et
joignit les mains pour adresser Dieu une prire. Elle pria avec plus de ferveur quelle ne lavait
fait durant toute sa vie : elle voulait de tout son tre que le roi ft sauv. Rien naurait t pire pour
elle que dapprendre tout lheure que les choses avaient mal tourn et quAlexius tait mort.
Et dans le cas o adviendrait ce malheur, trouverait-elle le courage de crier la vrit, de rvler au
monde le nom des assassins ? En aurait-elle dailleurs le temps ?
Mon Dieu, je Vous en prie, implora-t-elle, sauvez-le !
Et tout coup, alors quelle tait ainsi absorbe dans ses prires, elle comprit quelle aimait Alexius.
Pourquoi ne sen tait-elle pas rendu compte plus tt ? Parce quelle tait ignorante de tout ce qui
concerne lamour. Elle avait ressenti comme une joie, et mme comme un vrai bonheur le fait dtre
auprs de lui, de monter cheval en sa compagnie, dchanger des penses sur les sujets les plus
graves. De mme elle avait eu le cur bris les jours o il avait dcid de renoncer leur sortie
cheval. Mais jamais encore la pense ne lui tait venue quil pouvait sagir du sentiment appel
amour. Or, prsent, elle savait. Elle savait que son cur serait lui pour toujours. Elle prouvait
envers Alexius une attirance si forte que sil venait mourir, alors la rte ne compterait plus pour
elle.
Je laime, mon Dieu ! Par piti, sauvez-le
Il lui semblait quelle avait adress Dieu mille prires et que toutes staient lances dans les
deux, tels des oiseaux porteurs dun message damour. Lune de ces prires finira bien par atteindre
Dieu ! se dit-elle. Et peine cette pense lui tait-elle venue quune autre la chassait. La situation
est dsespre ! songeait-elle alors. Frdric aura russi tuer le roi. Des frissons de terreur lui
parcouraient tout le corps et, dune voix qui se brisait, elle sentendait murmurer pour elle-mme :
Ensuite il me tuera, moi aussi.
Toujours agenouille au pied de son lit, elle en pleurait presque de peur et de rage. Puis elle
reprenait ses prires grce auxquelles, enfin, elle se rsignait. Le plus grave, se disait-elle alors,
cest la mort du roi. La mienne ne compte pas. Mais si Alexius disparat, qui entreprendra les
rformes ncessaires ? Qui permettra Velidos de sortir de la misre ? Ces pauvres gens nont-ils
pas droit un peu de prosprit ?
Elle tait encore tout occupe ses penses quand la femme de chambre apparut pour laider sa

toilette. Elle lui fit couler un bain o Titania se reposa jusqu lheure du dner tout en bavardant en
vlidien avec la servante. Il lui fallait beaucoup de courage pour paratre naturelle et ne rien laisser
voir de lagitation qui la tourmentait tout entire.
Quand vint le moment de sortir du bain et de se prparer pour descendre la salle manger, Titania
prtexta une violente migraine et demanda la servante si un lger repas ne pourrait pas plutt lui
tre servi dans sa chambre. La jeune Vlidienne, qui lui tait trs dvoue, rpondit quelle allait
arranger cela pour elle, et Titania dclara quelle irait se coucher aussitt aprs son bain. Elle
prendrait sa collation au lit.
Tandis que sa matresse se glissait sous les draps, et tout en lui installant ses oreillers, la servante
dit :
Jespre, miss Brooke, que vous ntes pas en train de tomber malade. Il rde quelquefois dans la
rgion des fivres terribles
Je ne crois pas. Je suis seulement trs fatigue
Cest dtre monte cheval, alors. Il faut vous reposer.
Elle marqua un silence puis ajouta :
Jai entendu dire que le roi, ce matin, pendant sa promenade cheval, avait ramen chez lui un
petit garon bless
Qui vous a racont cela ? stonna Titania.
Oh ! en bas, on ne parle que de cet vnement ! Et en ville, tout le monde a t fort tonn et
heureux de ce geste de bont venu du roi Alexius.
Titania ne put retenir un sourire. Un mouvement de sympathie dans le peuple lgard dAlexius,
ctait exactement ce quelle avait espr. Mais ces bruits risquaient aussi de venir aux oreilles de
Sophie, et cela linquitait. Toutes les servantes attaches son service savaient quelle mettait
chaque matin sa tenue damazone, et elle avait beau leur avoir fait promettre de garder le silence,
lune delles pouvait avoir parl
Dautres questions angoissantes lui traversrent lesprit, concernant ce qui se passait au mme
moment dans le palais. Le roi parviendrait-il confondre Frdric ? Dans laffirmative,
quadviendrait-il du prince ? Et de Sophie ?
Titania nosait imaginer le chtiment rserv par les Vlidiens ceux qui se rendaient coupables de
trahison. Londres, de tout temps, daprs ce quelle avait entendu dire, les tratres taient
emmens dans la Tour o ils avaient la tte tranche. Ces lugubres penses envahissaient ce point
son esprit quelle ne put mme pas goter au dlicieux dner que la servante lui avait mont. Une
grande agitation rgnait dans tout son tre. En voyant la femme de chambre venir chercher le
plateau, elle sexcusa presque de navoir rien mang, puis elle lui dit quelle ne voulait tre
drange sous aucun prtexte, car elle avait lintention de dormir. La servante lui fit mille
recommandations chaleureuses, lui souhaita une bonne nuit et disparut enfin. Titania se retrouva
seule avec son angoisse.
Ctait pour elle un supplice que lignorance o elle tait de ce qui se passait en ce moment mme
dans la bibliothque. Elle tremblait chaque instant dapprendre que les choses avaient mal tourn
et que le roi tait en danger, mort peut-tre.
Je laime ! murmura-t-elle.
Et, recommenant prier :
Sauvez-le, mon Dieu. Sauvez-le
Titania continua ainsi, jusqu une heure trs avance de la nuit, prier et lutter contre la peur qui
ltreignait. Soudain elle entendit que lon frappait la porte de communication entre la chambre et
le boudoir. Elle bondit hors de son lit, enfila la hte sa robe de chambre, et se prcipita vers la
porte. Elle ouvrit. Ctait Darius.
Alors ? fit-elle dune voix blanche.
Tout va bien, miss Brooke. Vous avez sauv la vie de Sa Majest.
Titania poussa un profond soupir. Le roi tait sauf. Elle en aurait pleur de joie. Lcuyer
poursuivait :
Grce vous, miss Brooke, le roi tait prvenu de la menace qui pesait sur lui. Le prince

Frdric est venu dans la bibliothque pour mettre son projet excution, malheureusement pour
lui, il y avait l des tmoins, cachs juste derrire les rideaux. Kastri et moi avions pris position sur
la galerie
Mais comment Comment les choses se sont-elles passes ?
Darius raconta Titania le stratagme du mannequin dispos sur le fauteuil du roi, l o il avait
coutume de travailler.
Quant Son Altesse, elle sera traite avec beaucoup de misricorde, conclut-il. Sa Majest a
dcid de lenvoyer en exil Platicos Avec la princesse Sophie, bien entendu. Cest une le trs
jolie, trs agrable. Le grand-pre du roi y a fait jadis construire un palais. Il avait lhabitude daller
y passer quelquefois des vacances
Et ils vont devoir y rester
Ni lui ni la princesse nauront le droit de quitter leur le. Mais ils disposeront sur place de tout le
ncessaire
Le roi est sain et sauf ! songea encore Titania. Tout est bien qui finit bien. Si violent tait son
soulagement quelle sentait ses jambes prtes la trahir. Allait-elle scrouler sur le sol ? Aide de
lcuyer, elle se dirigea vers le sofa o elle sassit.
Je dois men aller, maintenant, fit Darius. Sa Majest voulait absolument que vous sachiez ce qui
stait pass. Il vous fait dire galement quil lui sera impossible daller faire du cheval demain
matin
Bien sr, dit la jeune fille dans un murmure.
Vous avez t formidable, miss Brooke. Et tous ceux qui sauront ce qui est arriv vous en seront
reconnaissants pour le reste de leur vie.
Cest alors que Titania eut la surprise de voir lcuyer tomber ses genoux et lui prendre les mains
pour les baiser. Puis, sans un mot de plus, il se releva et quitta le boudoir en grande hte.
Gagne par un immense apaisement, Titania regagna alors sa chambre et alla se remettre dans son
lit, o elle recommena aussitt prier. Mais cette fois, elle priait pour remercier Dieu de Sa bont.
Le roi tait sauf. Et elle tait heureuse.
Titania, qui stait endormie aprs de ferventes prires, se rendit compte en ouvrant les yeux quil
tait dj assez tard. Pourtant elle se sentait encore comme accable, prive dnergie. Mais le roi
tait sauf ! Chaque fois quelle songeait cette ide, il lui semblait que son me tait transperce
par un clair de merveilleuse lumire.
Quand pourrai-je le voir nouveau ? se demanda-t-elle.
A chaque minute qui passait, elle se posait la question. Elle aurait voulu pouvoir constater de ses
yeux quAlexius tait bien vivant
Il est si bon, si gnreux ! dit-elle haute voix. Et il y a tant de choses faire Velidos ! Il saura
rendre son peuple heureux et prospre.
Cest alors quun dtail des vnements de la veille lui revint en mmoire. Elle avait laiss dans la
bibliothque, sur la galerie, le livre quelle avait trouv concernant la recherche de lor : quand elle
reverrait le roi, se dit-elle, elle lui parlerait de cet ouvrage.
On venait de lui apporter son petit djeuner, quelle prit seule en rflchissant la suite quelle
devait donner laffaire. tant donn les circonstances, il lui semblait quelle ne devait pas quitter
sa chambre avant dy avoir t invite. Sophie tait certainement en train de faire ses bagages et de
se prparer embarquer sur le bateau qui allait les conduire Platicos. Titania doutait que sa
cousine et envie de lui dire adieu, et mme quelle pourrait y tre autorise.
Il tait presque dix heures quand on frappa la porte de sa chambre. Titania, qui tait alors dans le
boudoir, se prcipita pour ouvrir et trouva sur le seuil la servante parlant anglais qui avait t
attache Sophie sur ordre du roi.
Quy a-t-il, Christa ? lui demanda-t-elle.
Son Altesse la princesse Sophie vous fait dire que vous devez prparer vos valises, miss Brooke,
car vous partez avec elle
Titania en resta ptrifie.
Je ne comprends pas balbutia-t-elle.

 Dpchez-vous de faire vos bagages, miss Brooke. Lembarquement est prvu dans une demiheure
Lembarquement ? Je dois membarquer aussi ?
Cest ce qua dcid Son Altesse la princesse Sophie.
Titania carta la servante sans mnagement et se prcipita dans le couloir o elle se mit courir
sans rflchir, pousse seulement par lhorrible sentiment quelle prouvait aprs ce quelle venait
dentendre. Partir en exil avec Sophie ! Aucune ide ne pouvait lui tre plus insupportable. Elle
traversa la grande entre du palais et sengagea dans le corridor qui conduisait la bibliothque.
Elle y parvint tout essouffle. Poussant alors la porte, elle pntra dans la salle de lecture.
Le roi tait l, non point assis sa table de travail, comme de coutume, mais debout devant une
haute fentre, lautre bout de la pice immense. Il entendit le pas de Titania, tourna la tte, et
dcouvrit avec surprise lexpression deffroi qui se peignait sur le visage de la jeune fille, les larmes
qui lui inondaient les joues.
Quest-ce qui ne va pas ? demanda-t-il sans chercher dissimuler son inquitude. Que sest-il
pass ?
La jeune fille, qui tait prte dfaillir, prit appui sur le bras du roi et rpondit dune voix
entrecoupe de sanglots :
Ils disent que je dois partir avec eux Que je dois accompagner Sophie dans son exil
Les mots lui manquaient, tant la terrorisait cette perspective. Rassemblant son courage, elle parvint
reprendre :
Par piti, sire, faites quon ne moblige pas partir avec eux Faites que je reste ici
Elle avait prononc ces paroles dune faon presque mcanique, sans y rflchir, les laissant jaillir
delles-mmes, comme elles venaient. Alexius la saisit alors par la taille et dit fermement :
Croyez-vous que jaie envie de vous perdre ?
Et il posa les lvres sur ses lvres. Ce fut un long baiser, donn avec douceur mais aussi avec force,
avec passion, par un homme qui a longtemps attendu de pouvoir serrer dans ses bras la femme quil
aime, et qui soudain ne peut se retenir de cder son dsir. Il sembla Titania que les cieux
souvraient au-dessus delle et quune lumire divine enveloppait le monde. Au contact des lvres
du roi, elle prouva une sensation encore inconnue delle : son corps ne faisait plus quun avec celui
dAlexius. Elle tait prte lui cder son cur et son me. Le roi, qui chaque instant la serrait plus
fort dans ses bras, lui donna dautres baisers, toujours plus longs, toujours plus passionns, et qui la
transportrent dans une rgion insouponne du monde, vers un univers cleste o rgnaient
plnitude et bonheur. Puis, relevant la tte et plongeant les yeux dans ses yeux :
Je vous aime, murmura-t-il dune voix brlante.
Je vous aime moi aussi, fit la jeune fille son tour. Je vous aime plus que tout. Je prfrerais
mourir plutt que de mloigner de vous
Vous ne mourrez pas, chrie. Vous allez vivre. Et vous allez me voir moccuper de mon peuple,
exactement comme vous le souhaitiez.
Titania laissa retomber la tte contre lpaule du roi.
Maimez-vous vraiment ? demanda-t-elle alors dune toute petite voix. Est-ce la vrit ?
Je vous ai aime ds le premier instant o je vous ai vue, Titania Mais je nosais
mabandonner ce sentiment, car tous les tres auxquels jai tenu dans le pass mont t enlevs
La jeune fille se remmora ce quil lui avait dit propos des cruauts que lui avait fait subir sa
belle-mre. Elle songea au petit chien que cette mgre avait fait abattre tandis que le petit Alexius
tait en pension. Comme sadressant elle-mme, elle murmura :
Dsormais je suis l, et personne ne pourra plus vous faire de mal.
Cest ce que jattendais que vous me disiez. Mais javais peur de quelque chose
De quoi aviez-vous peur ?
Je craignais de ntre pas autoris vous pouser, rpondit Alexius.
Titania poussa un lger soupir. Pas une seule fois, elle navait song au roi comme un poux. Elle
laimait. Mais elle navait mme pas imagin quils pussent jamais se marier
Bien sr, reprit-elle doucement. Vous ne serez jamais autorise pouser une femme qui ne soit

pas de votre rang

Pourtant je veux vous pouser. Mais un mariage morganatique, pas question ! Je vous aime. Je
veux que vous soyez ma reine, dtentrice de tous les droits et pouvoirs dune reine
Il y avait tant dmotion dans sa voix, tant damour dans ses yeux, que Titania se sentit transporte
par un lan de bonheur et denthousiasme. Cachant son visage dans lpaule dAlexius, elle dit
soudain dans un soupir :
Je ne comprends pas o vous voulez en venir
Jai essay de me protger contre vous, Titania. Je me disais quil tait impossible que vous
maimiez, et que je devais absolument ignorer mes propres sentiments votre gard. Mais je ny
arrivais pas
Cest pour cela que vous aviez renonc nos sorties cheval ?
Oui. Puis jai compris que je ne voulais pas vous perdre, et que je navais aucun dsir de vivre
sans vous. Cest alors que mes prires ont t exauces
Vos prires ?
Jai adress des prires tous les dieux dont nous avons parl ensemble. Et comme je suis
demi Grec, jai pri les dieux et les desses de lOlympe
Titania une fois encore sentit une merveilleuse joie lenvahir. Le roi poursuivit :
Une voix venue du ciel ma dict ce que je devais faire.
Que vous a dit cette voix ?
Denvoyer un cble mon ambassadeur Londres.
Pour lui demander quoi ?
De retrouver, et de me faire parvenir sans dlai larbre gnalogique de votre mre.
Titania le fixa dun air stupfait.
Larbre gnalogique de ma mre ? Mais pourquoi ? Quel rapport cela a-t-il avec nous ?
Une force suprieure mavait donn lordre dagir ainsi.
Disant ces mots, le roi prit la jeune fille par la taille et linvita le suivre. Tous deux se dirigrent
vers le bureau jonch de livres et de papiers.
Ceci est arriv ce matin, dit-il en lui tendant un document quelle considra avec surprise.
Puis elle lut :
En rponse la requte de Votre Majest, il ressort que le pre de lady Rupert Brooke tait le chef
du clan McHehns. Il sagit dun clan trs ancien, remontant aux Piets. Lpouse de ce chef, Isa
Falkner, est une descendante directe de Robert Bruce, qui rgna en cosse de 1306 1329.
Esprant que Votre Majest sera satisfaite par ces informations, je reste son humble serviteur
Suivait la signature de lambassadeur.
Titania regarda le roi et dit :
Je savais que maman tait apparente Robert Bruce, mais on nen parlait jamais Starbrooke
Hall. Les Anglais ne portent pas Bruce dans leur cur, vous savez. Cest peine sils le considrent
comme un roi. Il les a chasss dcosse
Quoi que pensent ou disent les Anglais, rpliqua fermement Alexius, un roi est un roi ! Et voil
pourquoi, mon adore, nous allons pouvoir nous marier. Vous serez ma reine, et vous maiderez
faire de Velidos un royaume prospre et heureux
La jeune fille enlaa Alexius.
Je narrive pas y croire, dit-elle. Je crois rver. Jamais je naurais song Mme sachant que
je vous aimais, jamais je nai song que nous pourrions nous marier
Nous allons mme nous marier tout de suite, chrie. Et ceci pour une simple raison : je refuse
dtre priv de votre prsence si la chose nest pas absolument ncessaire.
Le roi se tut un instant puis reprit :
Il y a plus. Voyez-vous, Titania, ds demain on ne parlera plus dans tout Velidos que de la
conduite de ce flon de Frdric, mon propre demi-frre. Or je veux tout de suite donner mon
peuple un autre sujet de conversation. Et quel meilleur sujet de conversation pour le peuple quun

mariage royal ?
Il y en a dj eu un
Le ntre sera diffrent. Et cest vous, chrie, qui ferez cette diffrence. Croyez-moi, le peuple se
souviendra de notre mariage.
Ayant pris dans ses mains le visage du roi, Titania le couvrit son tour de baisers.
Vous tes merveilleux, Alexius, dit-elle. Je veux que votre peuple le sache Et quil vous aime
comme vous mritez de ltre.
Aussi longtemps que vous maimerez, rien dautre naura dimportance pour moi.
Je vous aime de toute la force de mon tre. Mon cur vous appartient. Mon me vous
appartient. Etes-vous bien sr que rien, dsormais, ne pourra empcher notre union ?
Jen suis absolument certain, fit le roi avec un sourire plein de confiance. Et puisque vous
voulez, mon amour, que notre peuple soit heureux, alors nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir
pour le rendre heureux et prospre.
Alexius lui-mme, cet instant, semblait le plus heureux des hommes. Son visage rayonnait de joie
comme jamais encore il ne lavait fait, songea Titania, et une telle motion brillait dans ses yeux
quils semblaient enflamms. Devinant les penses et les sensations de la jeune fille, Alexius lattira
contre lui et de nouveau la couvrit de baisers jusqu ce quil lui ft impossible de songer rien
dautre, sinon quelle dsirait tre embrasse ainsi encore et encore.
Combien de temps scoula alors quils taient enlacs, jouissant de leur bonheur tout neuf ? Ni lun
ni lautre naurait su le dire. Au bout dun moment, le roi murmura :
Le navire de Frdric doit avoir appareill, maintenant. Il est temps pour moi dannoncer ma
dcision de vous pouser. Je veux que nous soyons unis avant quatre jours.
Il regarda la jeune fille comme sil craignait de lentendre formuler une objection, dire quelle
trouvait le dlai trop court, ou autre chose. Titania, lisant dans ses penses, rpondit simplement :
Quatre jours Ce sera long
Le roi clata de rire.
Dcidment je vous adore, dit-il. Vous avez toujours une repartie inattendue. Jai envie
dapprendre vous connatre, et de navoir aucune autre occupation. Figurez-vous que jai dj
donn des ordres pour que soient convoqus Velidos les chercheurs dor les plus expriments du
monde. Ce sont eux qui seront chargs dexplorer nos montagnes
Cest merveilleux ! scria Titania. Dieu a lintention de Se montrer bon avec nous, je le sens.
Nous allons trouver des gisements en si grand nombre que tout le monde pourra en profiter !
Et chacun pourra senrichir. Grce vous, Titania. Grce la future reine de Velidos.
Il recommenait lui couvrir de baisers les mains et le visage. Quatre jours ! songea la jeune fille.
Ctait un vritable dfi que le roi avait dcid de lancer.
peine sil leur laissait, elle comme lui, le temps de tout organiser ! Titania fit part Alexius de
ses inquitudes : tait-il possible que tout ft prt temps ? Et elle saperut quil avait dj prvu
le feu dartifice qui serait donn pour le plaisir du peuple, et les manges de chevaux de bois quil
entendait faire dresser dans chaque quartier pour la joie des enfants. Quand elle apprit quil avait
dj donn des ordres en ce sens, elle lui passa les bras autour du cou et lembrassa son tour.
Vous tes merveilleux ! Merveilleux ! Le roi de mes rves, exactement
Jessaie de deviner ce que vous voudriez que je fasse, et je maperois ensuite que ctait la
bonne solution
Titania rit de bon cur cette remarque flatteuse.
Maintenant, venez ! dit le roi.
Et ils quittrent la bibliothque pour aller se promener dans le palais, main dans la main, au vu et au
su de tous. Courtisans, majordomes et serviteurs, en les croisant au dtour du jardin ou dun
corridor, leur adressaient des sourires pleins de bont, comme sils eussent dj aperu dans cette
union le signe de quelque heureux prsage pour le royaume.
Titania tantt flottait sur un nuage, tantt marchait dans les alles du paradis. Et tandis quAlexius
rflchissait la meilleure faon de distraire son peuple, elle aussi, pensant trs vite, se demandait
comment elle devait sy prendre pour que son mariage ft en tout point diffrent de celui de Sophie.

Un peu plus tard, dans son boudoir, elle se mettait louvrage en compagnie de Darius. Se tournant
vers lui, elle linterrogea :
Combien le pays compte-t-il de villes ?
Lcuyer plissa le front, puis rpondit :
Je pense quil existe huit agglomrations qui mriteraient dtre appeles des villes. Le reste, ce
sont des villages, de petits villages, quelquefois des hameaux
Je vais vous dire ce que nous allons faire, reprit-elle.
Darius tait tout oue.
Je voudrais que chaque ville envoie la noce une fillette de six ou sept ans. Ce seront mes
demoiselles dhonneur. Deux fillettes de la capitale se joindront elles, ainsi nous en aurons dix en
tout
Titania marqua une pause, puis poursuivit :
Elles porteront des robes blanches confectionnes par leurs mres avec de la mousseline bon
march. Le palais fournira les couronnes de fleurs et les bouquets.
Cest une ide excellente ! sexclama lcuyer.
Attendez la suite ! dit Titania, heureuse de voir Darius partager son enthousiasme. Le roi
ordonnera que soit dsign dans chaque ville un jeune garon de six ans. Et deux dans la capitale.
Ces garons seront revtus du costume national, et ils formeront une escorte, mls aux soldats de
votre arme.
Darius tait heureux de ces dcisions, et il ne fut pas surpris de constater bientt que le roi, lui aussi,
les approuvait. Alexius, quand il la retrouva, dit sa fiance :
Je savais que vous envisageriez les choses de faon compltement diffrente de votre cousine.
La jeune fille aurait voulu rpondre que chacune avait son style et sa personnalit, mais cela lui fut
interdit, car le roi de nouveau la serrait contre lui et lui emprisonnait les lvres.
Quand il lui fallut songer sa robe de marie, elle envoya des gens auprs de ces femmes qui
brodaient une dentelle si merveilleuse, et qui du reste taient dj en train dinstaller leurs boutiques
dans lavenue principale de la capitale. Titania avait apport dans ses bagages, sur linsistance de
Nanny, une robe blanche laquelle ces couturires eurent tt fait dajouter une trane et des
ornements de la plus fine dentelle. Quand elle fut termine, on eut dit une vritable robe de conte de
fes.
Alexius fit parvenir sa fiance une couronne sertie de diamants, laquelle avait t porte pour la
dernire lois par sa propre mre, et qui tait trs diffrente de celle qui avait t plus tard
confectionne pour sa belle-mre.
La couronne de ma belle-mre sera vendue, dit sombrement Alexius. Et le produit de cette vente
servira construire un hpital.
La couronne de sa mre avait la grande dlicatesse dune uvre dart dinspiration grecque. Titania
sen coiffa, puis noua autour de son cou le superbe collier de diamants. Elle vit lexpression du roi
que sa beaut naturelle tait rehausse jusqu la splendeur par ces ornements de grande valeur.
Titania navait pas oubli ce quil lui avait t dit au sujet de la belle-mre dAlexius. Outre la
couronne de diamants, elle avait laiss derrire elle un certain nombre de souvenirs. Darius navaitil pas parl un jour dune certaine caverne dAli Baba o elle avait remis tout ce que le palais
comptait de plus beau en matire de dcoration ? Il fut dcid daller visiter ces merveilles.
Le roi, Titania et Darius nen crurent pas leurs yeux. Dans des chambres fermes aux regards et la
lumire, abandonnes la poussire et loubli, se trouvaient des pices en porcelaine de Chine, de
Dresde et de Svres, des verres en argent sertis de pierres prcieuses, des chandeliers que la bellemre du roi avait jugs extravagants sous prtexte quils pouvaient porter de multiples bougies, des
collections de tabatires en jolie marqueterie, et des tableaux que le roi, avec une joie non
dissimule, reconnut comme tant luvre des plus clbres artistes. Sa belle-mre avait d estimer
quils surchargeaient les murs du palais !
Alexius donna aussitt des ordres pour que tous ces objets lussent ramens au grand jour, nettoys
et remis aux places qui avaient jadis t les leurs. Quelques-uns parmi les vieux serviteurs se
rappelaient encore la place occupe autrefois par chacun de ces objets prcieux. Et quand Titania vit

les salles destines aux rceptions perdre leur caractre lugubre pour devenir nouveau riches et
majestueuses, elle frappa dans ses mains comme une petite fille heureuse.
A prsent, votre demeure ressemble un palais, dit-elle au roi.
Je veux que ce soit votre palais, rpondit Alexius. Dailleurs, ma chrie, je crois que nous
devrions voyager un peu, afin de complter notre collection
Jaimerais beaucoup voyager nouveau, murmura Titania. Je sais que partout o nous serons
ensemble, ce sera un paradis
Cest exactement ce que je pense, moi aussi
Malgr laffolement qui avait prsid aux prparatifs de la noce, le mariage fut russi la
perfection. Quand Titania quitta le palais pour traverser la ville dans la voiture du Grand
Chambellan, il y avait beaucoup plus de monde le long des avenues que lors du mariage de Sophie.
Les applaudissements taient spontans, gnreux, enthousiastes, et tous les visage montraient des
sourires heureux o transparaissait lespoir.
Quand le cortge arriva la cathdrale, Titania aperut les demoiselles dhonneur rassembles au
pied des marches et qui, vtues de leurs robes blanches, avec leurs couronnes et leurs bouquets,
semblaient elles-mmes des fleurs dune beaut extraordinaire. Les dix fillettes taient aux anges,
comme du reste leurs parents, prsents bien entendu pour la crmonie. Titania, aprs tre
descendue de voiture et tandis quelle sapprochait de lentre de la cathdrale au bras du
Chambellan, sarrta pour changer quelques mots avec la mre dune des fillettes.
Aprs quoi elle gravit le grand escalier, suivie par les demoiselles dhonneur qui, conscientes du
spectacle superbe quelles offraient la foule rassemble alentour, avaient applaudi la marie et
entonn le chant Bonne chance et longue vie.
La cathdrale tait entirement dcore pour lvnement, et si noire de monde quun nouveau venu
et t bien en peine dy trouver la moindre place.
son entre, Titania entendit rsonner une fanfare. Le roi lattendait au pied de lautel. Cest au
prix dun effort quelle parvint se retenir de ne pas se jeter dans ses bras. Autour de lui, formant
une sorte de haie dhonneur, taient rassembls les jeunes gens en costume national. Titania arriva
son tour au pied de lautel. Elle aurait voulu glisser dans la main du roi une main affectueuse, si
forte tait sa joie de le voir et de le sentir tout proche, mais ils durent se contenter dun effleurement
du bout des doigts invisible de lassistance. Puis ils savancrent.
Larchevque ouvrit alors la crmonie, et Titania eut soudain la certitude que les anges allaient
descendre du ciel en chantant et envahir la cathdrale pour saluer son mariage avec Alexius. Dieu,
elle le savait, bnissait leur union, aprs les avoir guids lun vers lautre quand ils Lui avaient
adress leurs prires. Et quand Alexius la couronna, Titania pria encore pour recevoir de Dieu une
foi aussi grande et vivante que celle quil avait donne son mari et au peuple vlidien.
Aprs la crmonie, elle redescendit la nef au bras dAlexius. Suivaient en un ordre charmant les
demoiselles dhonneur, puis les jeunes garons en costume national. Et quand tous parurent au
sommet de lescalier, lentre occidentale du lieu sacr, le peuple rassembl en grand nombre put
admirer le tableau le plus color qui soit, dont chaque nuance de ton tait un rgal pour les yeux.
Tous les spectateurs lancrent aux maris des ptales de fleurs qui formrent une neige de douceur.
Lenthousiasme de ces gens venait du fond du cur ; il ntait ni feint, ni simplement poli, comme
celui que lon avait observ lors du mariage de Frdric et de Sophie.
Titania, qui donnait la main au roi, saluait de lautre main le peuple qui les acclamait, et elle savait
que ce qui commenait cet instant ntait autre que le vrai rgne dAlexius. Elle savait aussi que
de ce rgne, on parlerait encore dans les annes venir et durant des sicles.
Les instructions du roi avaient t respectes la lettre, et un terrain de jeu avait t amnag pour
les enfants spcialement loccasion du mariage. Ils ny trouveraient pas seulement des manges de
chevaux de bois, mais des marionnettes, dont le fameux guignol, et toutes sortes dattractions qui
devaient les amuser jusqu la nuit tombe. Alors les feux dartifice illumineraient le ciel au-dessus
de la capitale tandis que chaque citoyen, quel que soit son ge et sa condition, pourrait trouver aux
quatre coins de la ville un tal o manger quelque chose et boire un verre de vin la sant du grand
vnement.

Mais ces rjouissances ne suffirent pas satisfaire le peuple qui attendait plus que des festivits.
Cest ainsi que la foule se rassembla au pied du blanc escalier de marbre qui conduisait lentre du
palais, foule heureuse et impatiente do montrent, larrive du cortge, des vivats et des chants,
mais aussi des appels et des cris desprance. Voyant laccueil qui leur tait rserv, Titania dcida
quelle monterait lentement les degrs au bras de son poux, en sarrtant aussi souvent que
possible pour saluer la foule et la remercier avec chaleur. Il fallut tous les efforts de la garde royale
pour empcher le peuple denvahir lescalier.
Il faut que je leur parle, dit alors le roi.
Arrt mi-hauteur de lascension, il se tourna vers son peuple et dclara :
Merci vous tous dtre venus si nombreux mon mariage, merci de le fter avec un tel
enthousiasme. Mais je sais que vous attendez de moi autre chose que loccasion de plaisirs
phmres.
Il marqua un silence, se tourna vers Titania, et reprit :
Vous avez maintenant une reine, et grce elle vous pouvez vous prparer dheureux
changements dans votre vie. Rien ne sera plus comme avant ! Et jespre que chacun Velidos aura
bientt non seulement le droit de manger sa faim, mais de vivre heureux et prospre
Ces mots furent longuement applaudis. Ayant calm dun geste les cris de joie et les ovations,
Alexius poursuivit :
Mais je vais avoir besoin de vous. Je vais avoir besoin de votre aide ! Comme vous le savez, de
nombreuses maisons, en ville, exigent dtre remises en tat et repeintes. Ces maisons, une fois
rnoves dans le style de notre pays, attireront les touristes. Or je veux que les touristes viennent
chez nous, car cela nous aidera trouver la prosprit qui nous a manqu jusquici
Ces mots furent accueillis par des applaudissements nourris : chacun de ceux qui coutaient le roi
comprenait ce quil voulait dire.
Je veux que tous ceux dentre vous qui nont pas de travail lheure actuelle consacrent leurs
forces faire de notre capitale un modle envi des autres pays
Un murmure dapprobation et de fiert parcourut la foule.
Je veux que tous ceux qui savent travailler de leurs mains, et je sais quils sont nombreux,
fabriquent des articles que nous pourrons vendre ltranger. Et dans quelques mois, vous verrez,
les voyageurs afflueront Velidos, en provenance de toute lEurope, presss de dcouvrir ce que
nous savons faire
prsent, dans le peuple silencieux do ne fusait aucun vivat ni applaudissement, chacun coutait
avec attention.
Il faut que nous leur fournissions des htels, des possibilits de sjours confortables, et nous
devons commencer tout de suite construire ces quipements. Comme je vous lai dit, cela nest
possible que si chacun dentre vous se donne fond dans cette aventure notre aventure en y
mettant toutes ses forces et tout son savoir
Titania tait certaine quil y avait dans la foule plusieurs reporters qui notaient sur de petits carnets,
sans en perdre une miette, toutes les paroles du roi, lequel termina son discours sous les cris
denthousiasme et les applaudissements.
Peu aprs les maris taient de retour au palais. Le roi, sans souhaiter le bonsoir personne ni faire
aucune crmonie, entrana son pouse vers lescalier qui conduisait aux tages.
Nous avons fait notre devoir, dit-il. Maintenant, je vous veux pour moi tout seul
Il la conduisait dun bon pas le long dun couloir, et Titania, dabord, se demanda o ils allaient. Ce
ntait pas dans sa chambre elle, devant laquelle ils venaient de passer sans sarrter. Et soudain
elle comprit quAlexius lemmenait dans les appartements royaux, et dans la partie de ces
appartements traditionnellement rserve lusage de la reine. Quand ils y arrivrent, Titania nota
quaucun serviteur ne les attendait, ni aucune femme de chambre. Le roi referma la porte.
Enfin, soupira-t-il. Enfin je vous ai pour moi tout seul. Jattends ce moment depuis ce matin
Il la prit dans ses bras et ferma les yeux, comme un homme qui vient dobtenir ce quil cherchait
depuis toujours.
Mon amour, murmura-t-il. Mon amour

 Ce fut un beau mariage

Et vous tiez la plus belle marie qui se puisse imaginer sur cette terre.
Dun geste dlicat, il ta la tiare qui, depuis la fin de la crmonie, remplaait la couronne sur la tte
de la marie, puis il dfit le collier de perles. Titania se dit quil avait certainement envie de lui
embrasser les cheveux et le cou, mais elle saperut avec tonnement quil dfaisait aussi le dos de
sa robe. Soudain il sarrta et, la regardant dans les yeux :
Mettez-vous au lit, chrie, dit-il doucement. Je vais moi-mme me dbarrasser de mon costume.
Jen ai pour quelques minutes
Il gagna sa chambre pendant que Titania achevait de se dshabiller seule. Elle dfit sa coiffure, se
dvtit, abandonna sur une chaise sa robe de marie et sapprocha du grand lit o stalait la plus
jolie chemise de nuit quelle et jamais vue. Elle lenfila, se glissa sous le drap, et en laissant
retomber sa tte sur les oreillers se dit quelle naurait pu tre plus heureuse, ni plus reconnaissante
Dieu de lui avoir fait don dun aussi merveilleux mari. Elle ne savait que trop bien la sorte
dpoux que son oncle Edward et choisi pour elle ! Elle songea aussi quaprs avoir t des annes
durant traite comme une indsirable, elle tait devenue la reine dun pays charmant, et que ctait
pour elle une aventure extraordinaire.
Au bout dun moment Alexius tait de retour. Il ne vint pas tout de suite auprs delle,
contrairement son attente, mais il sapprocha de la fentre dont il ouvrit le rideau. Titania vit,
accroches dans le ciel comme pour saluer sa nouvelle existence, une grosse lune ronde et des
myriades dtoiles. Alexius resta un moment fixer le firmament on et dit quil offrait Dieu, en
silence, une prire. Puis il se tourna et fit face Titania, dont le visage ntait clair que par une
faible lampe dispose sur la table de chevet. La jeune pouse navait aucune ide de la beaut qui
manait delle cet instant, avec ses cheveux dfaits qui lui couvraient les paules, avec ses grands
yeux gris o se lisaient encore des tonnements denfant.
Ds quil fut dans le lit, Alexius entoura Titania de ses bras, et comme elle se blottissait contre lui, il
dit :
Ce qui arrive est-il vrai, Titania ? Aprs tout ce que jai souffert, jai de la peine croire que
vous tes rellement devenue mienne, et que personne ne viendra vous arracher moi
Je vous appartiens, murmura Titania. Et cest pour toujours. Vous tes mon merveilleux mari.
Personne ne nous sparera jamais. Je vous protgerai
Alexius la serra plus fort.
Moi aussi je vous protgerai.
Sa voix se faisait de plus en plus tendre.
Je vous aime, mon amour. Vous tes ma femme. Vous serez dsormais mon seul souci
Jai peur que vous nayez beaucoup dautres soucis affronter, fit Titania qui ne put se retenir de
sourire en disant ces mots.
Elle ajouta :
Mais nous les affronterons ensemble. Et aucun ne nous rsistera
Je vous aime, je vous aime !
De la bouche, comme pour les dvorer, il chercha lui saisir les lvres. Puis il se fit tendre
nouveau, et la caressa avec lattention que lon prte un objet prcieux. Enfin il sentit lextase
envahir le corps de son pouse, et il sabandonna lui-mme la passion et aux gestes de la
possession.
Titania eut la sensation quils escaladaient ensemble ces montagnes que lon apercevait au loin, audel du palais, et quelle avait toujours eu le vif dsir de visiter. Ils en atteignaient les sommets
enneigs, et elle nimaginait pas quune telle jouissance pt exister, ni que lon pt la connatre sans
en mourir aussitt.
Cela avait un nom : lamour.
Ctait ce quelle avait toujours espr connatre, quand bien mme elle tait loin den avoir la
moindre ide. Et cet merveillement arrivait au moment mme o Alexius avait dcid de protger
son cur, de ne plus offrir son amour quiconque !
Titania enroula les bras autour du cou de son mari.

 Je vous aime Je vous aime ! essayait-elle de murmurer tandis quil lui enflammait la bouche
de ses baisers ardents.
Je vous adore, rptait-il lui-mme entre deux assauts o se mlaient tendresse et passion. Je
vous vnre. Mon cur est vous Pour toujours.
Quand il la fit sienne, Titania atteignit les toiles, et tous deux pntrrent dans un paradis imagin
pour eux, o lon ne respirait dautre air que lamour, cet amour que recherchent tant dtres
humains, et que quelques-uns ont la chance, un jour, de connatre enfin lamour de Dieu, lternel
amour divin.