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Cdc 1960

Alexa Darin

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M ANOS
EXPERTAS

Pgina 3

En memoria de Chris Wallace:

cada muchachita debera tener un muchachito en su vida
que hiciera realidad su fantasa de amor

Muchas gracias a:
Mi agente, Pema Browne, por tu nimo y fe.
Mi editor, John Scognamiglio, por tus consejos y por
hacerme sentir aceptada.
Gary (Crash) Maynard, por tu nimo, tu amor y, en
especial, por tu inagotable paciencia. T me recuerdas
cada da en qu consiste ser romntico.
Mis hijos, Richard y Jennifer, por no dudar nunca de
m y por dejarme ser vuestra mam chiflada. Habis
enriquecido mi vida mucho ms de lo que nunca hubiera
soado.
Roger Heilman, por estar siempre ah. Tu continuo
apoyo ha hecho posible este sueo. Gracias de todo
corazn. Eres un ex que merece la pena conservar.
Tara Wootten, por todas esas charlas de chicas. Ser
tu amiga me regala unas carcajadas muy necesarias,
pero sigues conduciendo como una loca.
Dos grandes tipos, John Hurney y Ron Stewart, por
hacer que mi corazn lata ms rpido. Hacis que esta
chica se sienta como una diosa.
Kerry Ryan, por comprender m autntico yo.
James Burton y Ron Grina, ya sabis por qu.

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AGRADECIMIENTOS

Quiero un hombre que me descoloque. Pepper

Bartlett dej resbalar su bolsa de deporte del hombro y
se hundi en una silla del restaurante Playa de Malib.
Era un local conocido tanto por los lugareos como por
los turistas y Pepper tena la suerte de vivir y trabajar
muy cerca.
Ech un vistazo a los platos de sus amigas, pero la
fruta troceada y las verduras crudas no tenan en
absoluto una pinta tan apetitosa como el olor que
desprenda la parrilla. Mahi mahi, tacos de pescado y
quesadillas de pollo. A Pepper se le haca la boca agua.
Lucy y Simone la miraron unos segundos y volvieron
a comer como si no hubiera hecho ms que un
comentario sobre el tiempo.
Pepper estir las piernas, flexionando y tocndose la
punta de los pies, para liberar la tensin que senta en
las pantorrillas. Las dos clases de kick boxing que le
haban aadido en el Gimnasio Malib le estaban
pasando factura. Al fin y al cabo era el momento; los
lugareos estaban ansiosos por ponerse en forma para el
verano y la fiebre del ejercicio exiga muchas horas
extras.
Ella tena un buen sueldo y un buen cuerpo, as que
no tena ningn motivo para quejarse.
Pepper mir hacia las puertas dobles que daban al bar
Playa Descalza. El suelo del bar, una capa de arena
blanca, la estaba llamando.
Casi poda sentir su calidez masajendole los pies.
Justo lo que necesitaba despus de haberse pasado las
ltimas horas saltando sobre la tarima.

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Captulo 1

Pgina 6

Un cielo carmes asentado sobre el azul del Pacfico y

los ltimos rayos de sol resplandecieron como ascuas.
Pepper suspir levemente. Ya estaba deseando que su
jornada laboral solo consistiera en construir exticos
castillos de arena y contemplar las olas muriendo en la
orilla. El sol, la arena, el surf... Qu ms poda pedir
una chica? Un hombre atractivo sentado a su lado
posando para una de sus esculturas de arena? Una
escena ms fcil de imaginar que de hacerla realidad.
Pareca ms probable que le tocara la lotera, as que,
por el momento, Pepper tendra que hacerse a la idea de
pasear por la playa a la luz de la luna con las gaviotas y
los correlimos como nica compaa.
Es que ninguna de las dos me ha odo?
Cmo no vamos a orte? Casi ests gritando,
chrie. Simone abri una pitillera de oro, sac un
Virginia Slim, lo sostuvo entre sus largos y esbeltos
dedos y continu: Eso ya lo sabamos.
La francesita removi la mano en su Gucci negro y
finalmente sac un encendedor de oro que haca juego
con la pitillera. Simone se atus el pelo, corto y castao,
y se puso el cigarrillo entre los labios.
Aqu no dijo Pepper, frunciendo un poco el ceo.
Con un movimiento del pulgar sobre el hombro seal
hacia las puertas dobles.
Simone puso morritos y dej el cigarrillo sobre la
mesa barnizada.
Tu padre dej a tu madre, no? Yo no. Y eso no
significa que tengas que ser siempre tan desagradable.
Qu pasa con Henry? pregunt Lucy.
Por fin una de sus amigas mostraba algo de inters
por su vida amorosa. Pepper se recost en la silla y se
cruz de brazos.
Henry se call algo muy importante sobre l.
Las comisuras de los labios de Simone se elevaron y

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Pepper esper que dijera algo como: Un, dos, tres: KO,
chrie, aunque el ltimo recuento ya rondara los
trescientos. Como su amiga no abri la boca, Pepper se
imagin que la ltima receta de Simone deba de haber
sido un xito y sinti mucha compasin.
Lucy masticaba un trozo de coliflor sin pestaear
siquiera.
Qu se call?
Pepper se puso seria. Antes de que pudiera
responder, Simone roz la mano de Lucy.
Henry no descoloca a nuestra Pepper. l es as.
Cogi una rama de apio del plato de Lucy, lo parti por la
mitad y lo apart.
Lo que chrie necesita es esto.
Simone cogi un jugoso trozo de melocotn de su
propio plato y lo acarici con la lengua. Despus de
presenciar una escena de una pelcula triple X que le
result eterna, la francesita se lo meti a la boca muy
despacio. El nctar le brillaba en los labios y cerr los
ojos mientras lo lama.
La cara de Lucy enrojeci como su pelo y dej de
masticar. Pepper sonrea. Quiz Lucy nunca volvera a
ser capaz de comer un melocotn, pero Simone tena
razn; sin ninguna duda, ella prefera un melocotn.
Eso es exactamente de lo que estoy hablando dijo
Pepper, pegando una palmada en la mesa. El vaso de
agua con gas de Lucy amenaz con caerse y ella lo
enderez. Quiero un hombre que ponga mi vida
totalmente del revs y patas arriba, que me vuelva loca
de deseo hoy, maana y siempre.
Brad, el atractivo camarero del Playa, mir hacia ella
y sonri. Pepper le devolvi la sonrisa y baj la voz. No
tena ninguna duda de que Brad era un hombre que
poda poner la vida de una mujer totalmente del revs,
pero le haban contado demasiadas historias turbulentas

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sobre l y no le atraa protagonizar ninguna de ellas.

En qu ha mentido Henry? pregunt Lucy.
Pepper escrut los inocentes ojos azules de su amiga.
Yo no he dicho que mintiera. Solo he dicho que no
ha revelado algo importante sobre l.
Lucy y Simone la miraron fijamente.
Pepper saba que esperaban que explicara de manera
ms extensa por qu haba dejado a un hombre que
apoyaba su deseo de ganarse la vida construyendo
castillos de arena. Se acerc inclinndose y susurr:
Digamos simplemente que, despus de tres citas,
he visto bastante.
Simone no se lo tragaba. Lanz a Pepper una mirada
recelosa.
Qu vas a hacer? pregunt Lucy.
Pepper se volvi a acomodar en la silla y solt un
suspiro.
No lo s. Meterme a monja, supongo.
No, no, no. Mira a tu alrededor. Simone abri los
brazos de par en par. Hay todo un banquete.
Pepper ech un vistazo rpido por la sala. El local
estaba atestado de hombres y haba salido con todos
ellos o, al menos, con hombres como ellos: altos, bajos,
delgados, gordos, bronceados, blancos. Era un buffet
corriente, pero la palabra hombre vulgar pareca estar
escrita en todas sus frentes. De quedarse descolocada,
nada. Salir con hombres constitua una tarea agotadora.
Una siempre tena que estar a la altura. Pepper se
cansaba solo de pensar en la prxima cita. Ya no ms.
Quera sentir la primavera en el aire, esa sacudida
repentina que la dejaba sin aliento. Algo llamado magia,
incluso amor a primera vista.
Para ti es fcil decirlo dijo Pepper. T tienes a
Paul. l no es una rama de apio. Seal con la cabeza
el plato de Lucy. Parece que eso es todo lo que yo

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encuentro.
Oui, Paul, l no es apio dijo Simone con una
sonrisa de satisfaccin. Despus se puso seria.
Tenemos que encontrarte un melocotn, no?
Pepper y Lucy la miraron.
Qu clase de melocotn? pregunt Pepper.
Un exquisito... Hummm... melocotn jugoso.
Los ojos de Lucy se abrieron como platos. Pepper
estaba segura de que si Simone empezaba otra vez con
su espectculo X, Lucy saldra corriendo del restaurante.
Si quieres comerte un melocotn continu
Simone, no pierdas el tiempo masticando apio.
Pepper apoy la cabeza en sus manos. Ese paseo por
la playa a la luz de la luna con las gaviotas sonaba mejor
que nunca.
Vale, no acababais de decir que hay todo un
banquete? O estoy demasiado cansada para entenderos
o me estis hablando en chino. Por favor, decidme, en
cristiano, qu queris decir.
Francamente, chrie Simone mene la cabeza,
nunca he pensado que una mujer como t debiera salir
con hombres que tienen un contrato en exclusiva con
Calvin Klein o, an peor, con Levi Strauss, pero con
Helmut Lang, con Armani... Bueno, sus nombres ya dicen
bastante.
Esnob dijo Pepper.
Simone sonri orgullosa.
Tal vez, pero soy una esnob feliz. Y comenz a
toquetear un colgante de diamantes que le penda del
cuello.
No me importa cmo vista un hombre dijo
Pepper, aunque creo que cuanto menos lleve puesto,
mejor. Si algo pido es...
Sinceridad seal Lucy.
Pepper la seal con un dedo demostrando as su

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conformidad.
Gracias.
Pienso que cuanto ms alto es el nivel de estudios,
ms alto es el nivel de sinceridad dijo Simone.
Ha bebido? le pregunt Pepper a Lucy.
Lucy asinti.
No, no estoy borracha. Si encuentras un hombre
que te suba hasta las nubes dijo Simone lanzando las
manos al aire, lanzo mis cigarrillos al mar.
Pepper se anim con la oferta de Simone. El tabaco
haba matado a su padre. Hara cualquier cosa para
evitar que matara a otra persona importante para ella.
Elev la barbilla.
Sabes que ahora no puedo negarme. Adems de
esnob, eres tramposa.
Puede ser dijo Simone con una sonrisa.
Pepper tena sus dudas, pero s alguna de sus amigas
poda hacer magia, esa era Simone. La francesa era
menuda, pero tena carcter.
Entonces qu me aconsejas, oh, gran sabia? Me
paso casi todos los das en un gimnasio y el resto del
tiempo estoy en la playa. Dnde se supone que
encontrar a un amante que vista de Armani?
Simone levant un dedo y se estir hacia la silla vaca
que haba a su lado. Puso el ltimo nmero del LA
Reader sobre la mesa y lo coloc delante de Pepper.
Lucy dej el tenedor.
Un anuncio? Has dicho que necesita un melocotn,
no un psicpata. Se volvi hacia Pepper. Qu dir
Henry? Y qu dir tu madre?
No te preocupes por Henry, eso es cosa de su mujer
mascull Pepper.
Lucy se qued con la boca abierta.
Su mujer? Mir a Simone, quien simplemente se
encogi de hombros y neg con la cabeza.

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Pepper estaba decidida a que la conversacin siguiera

su curso.
Y no metas a mi madre en esto. Ella ya tiene
bastantes problemas. De todos modos, Simone no va en
serio dijo. Un silencio tenso qued suspendido en el
aire. O s?
Lucy an le daba vueltas a la revelacin que haba
hecho Pepper acerca de Henry y no dejaba de
preguntarse cmo poda haberse equivocado tanto con
l.
Aqu no dijo Simone dando golpecitos a la portada
del peridico con su larga ua rosa, pero s.
Abri el peridico de golpe y seal un anuncio de un
servicio de contactos en Internet.
Lucy solt un chisporroteo de aire. Su cara cogi un
tono verdoso, como si hubiera estado demasiado tiempo
en un barco.
No dejemos que esto vaya demasiado lejos.
Henry ha resultado ser un cerdo mujeriego. Es el
marido de otra. Yo dira que esto ya ha ido demasiado
lejos.
Simone contuvo una carcajada.
Cmo va un anuncio a ayudar a Pepper a
encontrar un hombre bueno? le pregunt Lucy a
Simone. Ninguna mujer en su juicio saldra con los
tipos que contestan a esas llamadas.
Pepper ech la cabeza hacia atrs. Se qued mirando
una viga de madera del techo.
Estoy pidiendo demasiado? Un chico agradable,
con un buen trabajo, que no est casado y que no
cambie de actitud de un da a otro. Es eso pedir
demasiado?
Volvi a mirar hacia el peridico.
Simone se termin su cuenco de fruta.
Un anuncio dijo tocndose ligeramente la boca

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con la servilleta no es tan mala idea. Mi amiga Cecelia

encontr as a su novio.
Pepper sinti un soplo de esperanza.
En serio? T no me mentiras, verdad?
pregunt. Todo lo que saba del novio de Cecelia era
bueno. l era atento y agradable; ella nunca se haba
sentido tan feliz ni tan satisfecha.
Simone sonri asintiendo.
Es verdad. Levant dos dedos. Palabra de
honor.
Lucy fren un tic debajo de su ojo derecho.
Nos van a matar. No creo que haya un remedio de
feng shui para esto.
Tranquila. Nuestra Pepper solo buscar un hombre
de la mejor calidad.
Simone ech un vistazo al bar, haciendo inventario de
todos los hombres.
Di au revoir a todos estos bets.
Lucy mir a su alrededor.
Cmo puedes estar segura de que no contestar al
anuncio ningn monstruo?
Simone sonri abiertamente con un destello travieso
en los ojos.
Es fcil: solo tiene que quedar claro que a nuestra
Pepper
nicamente
le
interesan
los
hombres
triunfadores.
Y si su triunfo es saber mentir? pregunt Lucy.
Henry...
Pepper se pregunt lo mismo.
Un hombre muestra su xito como si llevara una
insignia: cuanto ms grande es su insignia ms
importante es el hombre, no? Simone se volvi hacia
Pepper en busca de confirmacin.
La cara de Pepper no expresaba nada. No tena ni
idea de lo que Simone estaba hablando. Y Lucy tena

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razn: algunos hombres eran unos mentirosos

redomados. Al menos la mitad de aquellos con los que
haba salido. Tal vez en la otra mitad encontrara la
respuesta.
Quiz contest a Simone.
Simone cogi su cigarrillo de la mesa y se levant.
Entonces est decidido, no? Ech una mirada
hacia las puertas dobles. Es una pena desperdiciar esta
noche tan bonita. Salgamos a ver cmo se oculta el sol
en el mar.
Pepper y Lucy saban que a Simone no le importaba lo
bonita que fuera la noche: solo quera fumar y, aunque
Pepper no lo aprobaba, dejar que Simone se saliera con
la suya casi siempre resultaba menos doloroso que
experimentar las consecuencias de su abstinencia. Con
un poco de suerte, al seguir el consejo de Simone
conseguira dos cosas: aportar algo de magia a su vida y
forzar a su amiga a dejar un mal hbito. S, hombre, y
qu ms.
Las mujeres cogieron sus platos y atravesaron las
puertas dobles. Un aire clido las envolvi como una
manta. Se sentaron en una mesa con sillas de playa de
rejilla de plstico blanco que se hundan en la arena; las
tres se quitaron los zapatos. Pepper se repantig en la
silla y dirigi su mirada hacia el ocaso.
Simone encendi el cigarrillo y todas contemplaron
una cinta de humo azul curvndose en el aire.
Ser estupendo dijo, y lanz a Lucy una mirada
de refiln que, en cuanto Pepper encuentre un hombre,
t seas la siguiente.
Yo no necesito un hombre dijo Lucy.
Todas las mujeres necesitan un hombre, chrie.
Puede que todo lo que necesite Lucy sea un
melocotn dijo Pepper, y ella y Simone rieron.
Simone se envolvi con los brazos.

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Nunca te apetece pasar una noche con un hombre

con quien compartir una botella de vino, que te abrace,
que te traiga un ramo de flores...?
Yo disfruto de mis propias flores. Lucy se
apresur a recordarle a Simone. Una de las ventajas de
ser florista.
Una de las camareras coloc un plato de ensalada
delante de Pepper, quien al instante pinch un tomate
cherry y lo mordi por la mitad. Lucy torci el gesto al
ver cmo chorre el zumo.
Despus de fumarse el cigarrillo, Simone ech una
mirada a su reloj.
Tengo que irme. Suzanne va a venir hoy a casa. Va
a ensearme su receta de atn a la parrilla con hinojo.
He odo que tiene bastante xito en el Lucques.
Suzanne puede esperar. Adems esto del anuncio
ha sido idea tuya dijo Pepper con la intencin de hacer
sentir culpable a su amiga para que se quedara.
Simone neg con la cabeza.
Chrie, cuando Suzanne Goin viene a ensearte una
receta no se la hace esperar. Adems, se ha hecho tan
famosa que ya casi no la veo.
Apart el plato y se levant.
Os veo maana, no?
S, maana. Pepper se levant y se inclin para
lanzar un beso al aire.
Au revoir, Lucy. Simone se despidi con la mano y
desapareci tras las puertas dobles.
En cuanto la perdieron de vista, Pepper se volvi
hacia Lucy.
Muy bien, desembucha.
Lucy la mir sin comprender.
Ante la idea de Simone, no es que dieras saltos de
alegra precisamente.
Lucy se coloc un rizo de pelo rojo detrs de la oreja

Pgina 15

y baj la vista hacia su plato.

No soy nadie para opinar.
No me vengas con esas tonteras. Dime lo que
piensas y ya est.
Creo que estar bien todo lo que hagas... siempre
que no traigas a ningn extrao a casa. Hizo una
pausa. Al menos no hasta que yo lo haya conocido.
Vale, mam dijo Pepper con una ceja en alto.
Eh, Pepper! grit un hombre desde la puerta.
Te apetece una cerveza?
Pepper mir: un hombre que reconoci del Gimnasio
Malib la salud con la mano.
No, gracias. Devolvi el saludo.
Ves? Ese es el nico tipo de hombres que conozco.
Es que estamos en un bar dijo Lucy.
Esto no es un bar. Pepper extendi los brazos.
Esto es el Playa.
Qu tal ese? Lucy seal con la cabeza a un
hombre que acababa de pasar a su lado y se haba
sentado dos mesas ms all. Tena un buen afeitado y
vesta bien, era de constitucin delgada y llevaba el pelo
muy corto.
Pepper neg con la cabeza.
Y t pretendes conocer a los hombres antes de que
los lleve a casa? Lucy, es gay! Qu puedo hacer yo con
l? Jugar a las cartas?
Lucy mir por encima de sus gafas de sol para verlo
con ms detenimiento.
No te quedes mirndolo, por el amor de Dios
susurr Pepper.
Volvi a mirar a aquel hombre y lo hizo justo a tiempo
de ver a otro hombre entrar y sentarse a su lado.
S, me he equivocado dijo Lucy, pero de todos
modos promteme que antes de invitar a algn extrao
a casa tendr la oportunidad de echarle un vistazo.

Jake Hunter se sent en un banco de hormign

situado junto a una piscina alicatada y mir al Pacfico
desde la ladera de Malib. Hasta lo que le alcanzaba la
vista, el cielo azul se una a un mar an ms azul. Aparte
de los habituales pelcanos pardos y algunas que otras
gaviotas, en la lejana solo divisaba un barco de pesca. El
reflejo del sol haca que el agua brillara como una lmina
de diamantes y Jake estuvo contemplando aquella
escena con los ojos entrecerrados hasta sentir dolor.
Sac una botella de agua de una enorme nevera roja y
se ech la mitad por los hombros antes de beberse el
resto. El lquido fro ayud a sofocar la ira que le llevaba
quemando por dentro todo el da. Este hubiera sido el
segundo aniversario de su boda con Angela y Malib era
el lugar donde habran vivido algn da. Ella debera
haber estado sentada a su lado.
Al recordar el aspecto de Angela, de pie en el balcn
de su habitacin en el hotel Malib Beach, Jake trag con
dificultad. Su pelo ondeaba al ritmo de las olas, la luna
llena iluminaba levemente su cara; pareca un ser
celestial, un ngel. Mientras las olas rompan contra las
rocas, ella haba comentado con la ingenuidad de una
nia que el Pacfico podra ser el jardn de su casa.
Los msculos de la mandbula de Jake se tensaron.
Aquel haba sido el sueo perfecto de una vida perfecta,
pero ese sueo haba desaparecido y solo senta rabia al
recordar cmo haba acabado todo, al recordar cmo
haba terminado la vida de Angela.
Jake se qued mirando al mar. Nadie en el hospital le

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De acuerdo.
Pepper cruz los pies bajo la mesa y, como Lucy an
pareca escptica, Pepper le sonri cariosamente.
Lo prometo.

Pgina 17

haba echado nunca la culpa. No tenan que hacerlo; l

ya se echaba toda la culpa que el mundo entero le
pudiera echar. Con la palma hacia arriba levant la mano
derecha y la cerr en un puo. Fuerte y capaz, poda
trabajar todo el da en las megacasas de los ricos pero,
cuando ms las haba necesitado, sus manos le haban
fallado. No haba sido capaz de salvar la vida de Angela.
Despus de haber bebido litros de alcohol, un da Jake
se despert con el peor dolor de cabeza de su vida, pero
tambin con la decisin de que nunca volvera a llamarse
a s mismo mdico. Un ao despus, continuaba as. El
trabajo en la construccin haba demostrado ser ms
seguro.
Malib nunca sera su hogar ni el de Angela pero, de
algn modo, residir en el lugar donde haban planeado
vivir le haca sentirse en casa. Da a da, la calidez del sol
y el estruendo del mar haban resultado ser, hasta cierto
punto, un buen blsamo.
Jake sac otra botella de la nevera y se la brind al
mar.
Por nosotros, Angela, y por lo que podra haber
sido.
Sonri melanclicamente al extenso azul, tom un
trago y regres al trabajo.

Pepper se puso en la postura del tringulo. Por el

rabillo del ojo vio a Simone entrar y sentarse contra la
lisa pared blanca del gimnasio. Despus de mantener la
posicin durante diez segundos, Pepper se relaj, se
arrodill y finalmente se sent con las piernas cruzadas
en el suelo.
He estado pensando en ese anuncio anunci con
orgullo. Simone tena los ojos cerrados y no respondi.
Te acuerdas? El anuncio del servicio por Internet
del que me hablaste, el anuncio del hombre que pondr
patas arriba mi vida y har que quiera comer
melocotones.
Oui, me acuerdo dijo Simone abriendo los ojos.
Pos la barbilla sobre las rodillas.
Pepper levant las manos.
Venga dijo, haz este conmigo.
Simone puso los ojos en blanco y lleg gateando
hasta la esterilla azul de Pepper. Se quit los zapatos y
juntaron las plantas de los pies entre s. Se dieron las
manos entrelazando los dedos y Pepper tir hacia
delante mientras Simone se echaba hacia atrs. Pepper
sinti un tirn en los tendones de la corva y esper hasta
que la opresin empez a remitir. Despus le toc a ella
echarse hacia atrs.
Uy! Chrie, no puedo. Simone solt las manos de
Pepper y junt las piernas contra el pecho. Por qu
quieres que tu cuerpo sufra de esta manera?
Salud con la mano a las otras mujeres que quedaban
en el gimnasio.
Por qu os gusta torturaros a las norteamericanas?
Pepper sonri.
Tienes razn. No tengo necesidad de torturarme.
Enroll su esterilla y se la puso bajo el brazo.

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Captulo 2

Pgina 19

Salgamos. Me ducho y nos vamos a tomar un caf.

Quiero ensearte lo que tengo.
La Universidad de Pepperdine se ergua alta delante
del Starbucks del Malib Plaza. Como estaba tan cerca,
los estudiantes, con las caras hundidas en ordenadores
porttiles y libros de texto, ocupaban la mayora de las
mesas. Haba un pequeo sof vaco en la esquina. Tras
una breve espera, Pepper pidi su moca descafeinado
bajo en caloras de costumbre y Simone, un doble
expreso sin ms.
No me hagas esperar, chrie. Simone se sent
colocando sus largas piernas detrs y se acomod sobre
un cojn mullido.
Dpche. Ensame lo que tienes.
Pepper tom un sorbo de su moca y dej la taza
sobre la mesa.
Vale, all va...
Se revolvi para acomodarse mejor en el sof.
Abstenerse obreros. Nia traviesa busca chico
blanco lascivo con las uas limpias ley de una hoja de
papel. Ech una mirada a Simone para ver su reaccin.
Nada.
Ese es el encabezamiento explic para llamar la
atencin del tipo de hombre adecuado.
Una sonrisa divertida se fij en la cara de Simone.
Qu? pregunt Pepper.
Nada, chrie. Creo que encontrars al hombre
perfecto, tan perfecto como mi Paul.
S, como tu Paul, eso es exactamente lo que quiero.
Pepper asinti. Pero, ya sabes, mi propio Paul, no el
tuyo.
S, s lo que quieres decir. A mi Paul creo que no le
va el mnage trois.
La sonrisa de Pepper desapareci y frunci el ceo.
Aqu es donde me atasco. Parece que no puedo

Pgina 20

pasar de la primera lnea. Alguna sugerencia?

S, olvdate de todo esto. Simone le quit el papel
a Pepper y lo rompi por la mitad, despus lo volvi a
romper por otra mitad antes de devolvrselo.
Pero yo crea...
Cecelia dice que todo lo que tienes que hacer es
contestar unas preguntas. Mandas una foto y los
hombres te encuentran irresistible.
Pepper solt un soplo de alivio.
Gracias a Dios. Es dificilsimo dar con algo
realmente ingenioso cuando sabes que miles o quiz
millones de personas lo pueden leer.
Simone mene una mano.
Es l quien tiene que impresionarte a ti. Se estir
y toc la barbilla de Pepper. T, chica rubia americana,
eres preciosa. Qu hombre se te podra resistir?
Por lo que s, cualquier hombre de esta galaxia o,
al menos, todos los buenos.
Bah! Con pasar solo un minuto contigo, se
enamorarn.
Pepper vio el reloj en la pared.
Tengo que ir a casa y llamar a mi madre. Como mi
padre no est...
Simone la mir con comprensin.
Tu madre es como t, no?
Como yo? Pepper lo pens un momento. Un
poco, supongo.
Entonces dejar de estar sola.
Pepper saba que Simone tena buenas intenciones,
pero pensar en su madre unindose a la lista de
candidatas para salir con hombres era demasiado. No,
estaba segura de que a su madre no se le ocurra pensar
en encontrar otro hombre. Hannah Barret pareca
satisfecha con la idea de vivir sola y tranquila.
Tranquila? Ya! A quin pretenda engaar? Su

Pgina 21

hermana gemela Cat viva a menos de una milla de la

casa donde crecieron. Con ella rondando por ah, la
madre de Pepper no tendra tiempo de pensar en salir
con hombres.
Pepper sonri al acordarse de su infancia con su
hermana Cat. Su padre siempre deca que como eran dos
tenan que pasrselo el doble de bien y l siempre ideaba
un plan especial que ellas deseaban durante das. Un da
en el Seattle Center o en el acuario de Seattle. Una vez
incluso prepar un viaje a Disneylandia. Pepper se
entristeci. Eso fue hace mucho tiempo, cuando ella y su
hermana eran el do dinmico. Antes de que su padre
muriera. Desde que faltaba, nadie haba preparado nada
especial.
Pepper apret la mano de Simone.
Seguro que tienes razn.
Salieron al aire de la noche y las alcanz una rfaga
de viento. Simone se puso de espaldas al viento y
encendi un cigarrillo. Pepper mir hacia la autova del
Pacfico. Resplandeca con las luces de los coches. La
mayor parte de las noches el paseo hasta su casa era
una forma agradable de terminar el da, pero esa noche
estaba cansada y lo que necesitaba era un buen bao.
Llvame a casa, por favor le dijo Pepper a
Simone.
Aunque su casa no estaba lejos, el trfico era tan
denso que tardaron diez minutos en llegar a casa de
Pepper. Sali del coche de Simone y se par en seco en
la acera. Rojo. La puerta de su casa era de un maldito
rojo chilln! Retrocedi dos pasos y mir a derecha e
izquierda. Luego comprob el nmero de la casa. No
haba duda, era su puerta. Pepper toc la pintura y
rpidamente retir la mano. Se acababa de manchar las
puntas de los dedos de rojo. Se limpi con las hojas de
un arbusto y, con cuidado de no tocar la madera recin

Pgina 22

pintada, abri la puerta.

Un leve tintineo de campanas lleg del otro lado de la
habitacin y Pepper vio que alguien haba colgado unas
campanillas del techo junto al bao.
Mene la cabeza y dej en el suelo la bolsa del
gimnasio.
Lucy, ya estoy en casa grit Pepper con su mejor
imitacin de Ricky Ricardo. Tienes algo que contarme.
Encontr a la pelirroja sentada en la cocina en un
pequeo taburete con el telfono pegado a la oreja.
Las cejas de Lucy se alzaron cuando vio a Pepper.
Aqu est, Hannah. Te la paso. Una sonrisa de
satisfaccin le inund la cara mientras le pasaba el
telfono a Pepper.
Pepper entrecerr los ojos.
Qu le has dicho? pregunt con un leve susurro.
Lucy se encogi de hombros fingiendo ignorancia.
Pepper esperaba que Lucy no hubiera sido tan tonta
como para contarle a su madre sus planes de buscar un
hombre por Internet.
Hola, mam. Acabo de entrar y estaba a punto de
llamarte. Pepper mir a Lucy y le sac la lengua. Lucy
le devolvi el cumplido.
Hola, Patrice. Ya te lo has pensado? Crees que
vas a venir a casa por tu cumpleaos?
Pepper hizo un gesto de disgusto. Patrice, agh!
Senta arcadas al escucharlo. As la haban llamado de
pequea, pero ese nombre no le pegaba nada. De hecho,
crea que nunca le haba pegado en absoluto.
Mam, no me llames as. Ya sabes que odio ese
nombre.
Cmo puedes odiarlo? Es tu nombre.
Gracias por recordrmelo. Sobre lo de ir a casa... no
estoy segura. Las cosas no marchan muy bien estos das.
Claro que las cosas no marchan muy bien. Qu

Pgina 23

esperabas? Acabas de romper con tu novio.

Pepper puso los ojos en blanco y se sent. Se
avecinaba una larga conversacin. Sin duda, Lucy la
haba puesto al tanto, pero haba tenido la delicadeza de
saltarse el detalle de que Henry estaba casado.
Henry no era mi novio, mam. Solo salimos juntos
unas cuantas veces.
Eso es lo que hace la gente cuando tiene una
relacin. Sinceramente, Patrice, si volvieras a casa
podras conseguir un buen trabajo en una buena oficina
o...
Mam, para. Ya hemos hablado de eso. No voy a
volver a casa para trabajar en una oficina. No lo hara ni
siquiera aqu. Qu te hace pensar que voy a ir a Seattle
para trabajar en una oficina?
Pepper oy unas risitas detrs de ella. Se volvi y vio
a Lucy en el sof tapndose la boca con la mano.
Chsss! susurr Pepper ponindose el dedo en la
boca.
Cmo que chsss? pregunt Hannah.
Pepper neg con la cabeza.
No, no es a ti. Es a Lucy.
Pepper se volvi para no verla.
Por dnde bamos?
Estbamos hablando de que regreses a casa y
reemprendas tu trayectoria profesional trabajando en
una oficina.
No quiero trabajar en una oficina. Tengo un buen
trabajo en el gimnasio, recuerdas? Siempre te digo que
me encanta Malib, pero parece que no me escuchas.
Entonces igual tu hermana y yo podramos ir all
dijo Hannah.
A vivir? Mam, yo no...
No seas tonta. Yo nunca querra vivir en esa locura
de lugar. No, quiero decir por tu cumpleaos, cario.

Pgina 24

Igual podramos ir all por tu cumpleaos.

Pepper se mordi el labio inferior y se estruj la
frente. Calcul que tendra al menos otras dos arrugas la
maana siguiente.
Aqu? Se volvi y le lanz a Lucy una mirada
suplicando su ayuda. Lucy la ignor.
Cat y t? Ests segura?
Cmo demonios iba a buscar a ese hombre
escondido si su madre y su hermana andaban por ah?
Su madre le hara las maletas y la obligara a regresar a
casa; Cat se reira de ella todo el camino hasta Seattle.
No dijo su madre suspirando, pero si ese es el
nico modo de verte... Solo que no voy a dejar que tu
hermana conduzca por ah con ese trfico. Tendramos
que llamar un taxi. T no crees que podra tener uno a
mi disposicin, no?
Pepper notaba que los ojos se le empezaban a
humedecer. Cinco horas de kick boxing y yoga la haban
dejado agotada. En ese preciso instante necesitaba
consuelo, no una ria.
Mam, ya hablaremos de esto en otro momento.
Acabo de llegar y tengo que ayudar a Lucy a hacer una
cosa.
Vale, cielo. Te lo piensas y me llamas maana?
Pepper asinti.
Vale. Te quiero.
Dej el telfono y se dio la vuelta. Lucy no estaba. Si
su compaera de piso fuera lista, estara atrincherada en
su habitacin.
Ah, no, ven aqu grit Pepper, corriendo por el
pasillo. Abri la puerta de Lucy sin llamar.
A qu vena todo eso?
Lucy la escudri con sus negras gafas de cerca
puestas.
Qu estabais tramando mi madre y t? Qu le

Pgina 25

has dicho?
No s de qu ests hablando dijo Lucy con total
naturalidad y continu leyendo.
Muy bien, t lo has querido.
Pepper se subi a la cama de Lucy y empez a dar
botes. Lucy pareca decidida a ignorarla, de modo que
Pepper se puso a saltar con ms fuerza. En medio de un
fuerte golpe y un estrpito, las dos cayeron de lado al
derrumbarse la cama a sus pies.
Huy! dijo Pepper. Ella y Lucy se miraron durante
un momento y estallaron en carcajadas.
Por fin Lucy dio unas boqueadas y recuper el aliento.
Hoy vas a dormir aqu. Yo me quedo con tu cama.
Se levant de un salto y corri hacia la habitacin de
Pepper, cerrndola por dentro.
Pepper aporre la puerta.
Vas a decirme lo que quiero saber?
No hubo respuesta. Se tom un respiro apoyndose
en la puerta. De pronto, tuvo una idea. Saba cmo
llamar la atencin de Lucy.
Vale, imagina que yo decidiera desvelar unos
cuantos secretos.
Pepper se fue a la habitacin de Lucy, abri el cajn
superior de su cmoda y sac un grueso diario negro. No
es que ella se dedicara a invadir la intimidad de sus
amigas. Cerr el cajn de golpe y, dos segundos
despus, Lucy entr corriendo en la habitacin.
Vale, vale, devulvemelo.
Lucy trat de agarrar el diario. Pepper sonri
satisfecha y se lo devolvi. Lucy examin el candado, y
despus de haberse asegurado de que estaba cerrado, lo
volvi a colocar en el cajn.
Pareca que tu madre andaba algo depre. Solo le
suger que ella y Cat podran hacerte una visita de unos
das. Eso es todo. No mencion tu cumpleaos, solo dije

Pgina 26

que podran pasar contigo un fin de semana corto.

Luce, ya conoces a mi madre. Recuerdas algn ao
en que al acercarse la fecha de mi cumpleaos no
aparezca algo depre? Le encanta que nos reunamos en
las ocasiones especiales.
Qu se supona que tena que hacer? Ignorar su
dolor?
S! Eso es exactamente lo que se supone que
tienes que hacer dijo Pepper. Es lo que hago yo.
Ya lo s, pero t eres una mala hija.
Ay dijo Pepper. Se levant y se dio unas
palmaditas en el estmago. Tengo hambre. Espero que
hayas hecho la compra. Por cierto, qu es eso de la
pintura roja?
Qu?
Ya sabes... La entrada a nuestra morada... La
puerta de entrada...
Lucy sonri.
El rojo es un color fuerte. Da proteccin.
Vaya, cmo no haba pensado en ello? Pepper
volte los ojos. Abri el frigorfico y no vio nada que le
apeteciera.
Dime, Luce, por qu necesitamos proteccin?
Contra los hombres?
La pelirroja se encogi de hombros.
Tal vez.
Pepper abri un armario. Haba un tarro de
mantequilla de cacahuete crujiente Jif baja en caloras
esperando a que lo abrieran. Lo agarr y un destello rojo
llam su atencin. Un sobre. Lo cogi y lo sostuvo a la
luz.
Tiene arroz, da buena suerte le inform Lucy con
una sonrisa, pero esta pronto desapareci.
Ha llamado Henry.
Cerdo dijo Pepper sin vacilar. Unt una bola de

Brad aparc a la puerta del modesto bungalow de

estuco que comparta con su amigo Vic. La novia de Vic,

Pgina 27

mantequilla de cacahuete en un trozo de pan integral,

lami el cuchillo y lo ech al fregadero.
Vas a llamarle?
Por qu tendra que hacerlo? No creo que me
interese nada de lo que pueda decirme.
Pepper dio un mordisco al pan y se quit con la
lengua un poco de mantequilla de cacahuete que se le
haba quedado pegada a los labios.
No crees que deberas escucharlo? Si est
llamndote, quiz sea porque todo ha sido un terrible
error.
S, terrible de hecho.
Creo que deberas al menos decirle que se olvide de
ti y que siga con su vida.
Pepper engull un bocado de pan y la mir.
Ests de broma, verdad?
Lucy le ech una mirada maternal.
Voy a zambullirme en un clido bao de burbujas.
Pepper ya haba escuchado demasiado. Admiraba a
Lucy por ser tan comprensiva, paciente y naif, pero
algunas personas no merecan tanta comprensin.
Unos minutos despus, Pepper se hundi en una
baera de agua caliente aromatizada con un chorro de
sales de bao de lavanda. Aquel divino aroma invadi
toda la estancia, ella cerr los ojos con un suspiro y as
se olvid de Henry por completo. Cuando los abri, una
estrella roja la estaba mirando desde el techo.
Feng shui. Pepper no saba qu significaba aquello,
pero estaba segura de que cambiara totalmente su vida.
Fantstico. Sonri y se hundi ms en el agua calentita.
Qu suerte contar con Lucy para cuidar de ella.

Pgina 28

Marta, no viva con ellos. Al menos no tericamente,

pero nadie lo dira, pues poco a poco se las haba
apaado para llevar all bastantes efectos personales
como para no tener que volver a su casa casi nunca.
Solo para recoger ms cosas.
Vivir en una estancia tan reducida con una mujer
apasionada como Marta no era fcil. El contoneo de sus
caderas con esas faldas tan cortas haba animado la
imaginacin de Brad y esos deseos se haban convertido
en realidad en ms de una ocasin. La ltima vez haba
sido la noche anterior. Vic estaba fuera de la ciudad por
negocios.
Su encuentro fue puramente fsico. Marta incluso
convenci a Brad de que probara una de esas sustancias
blandas, asegurando que mejoraban la experiencia
sexual. Movi la cabeza al recordarlo. Mejorar? Haban
mantenido un endemoniado maratn sexual. Y, no saba
cmo, pero aquella maana Marta luca un gran morado
con la huella de una mano en el muslo. Jess, cmo
diablos iba a explicarle eso a Vic? Si alguna vez
descubriera la verdad se armara la de Dios es Cristo y,
sin duda, Vic y l dejaran de ser amigos.
Brad repas una y otra vez aquella noche. Durante
todo el da lo haba estado pensando y saba que las
cosas tenan que cambiar. Marta era atractiva, pero
trabajar de camarero le permita conocer a muchas
mujeres atractivas. No mereca la pena estar liado con la
chica de su mejor amigo. Nunca ms.
Sus dedos agarraron el volante mientras sopesaba las
opciones que tena. No caba en absoluto contarle a Vic
lo que haba pasado. De cualquier modo en que se lo
planteara, la conversacin no acabara de una forma
agradable, as que uno de ellos tendra que marcharse.
Vivir en Malib era caro. No podra hacerlo. Imposible
con su sueldo de camarero. Tal y como lo vea Brad, que

Pgina 29

Marta se marchara era la nica alternativa clara.

Demonios, incluso l mismo le alquilara una caravana y
le llevara all toda su porquera.
El sol arda a travs del cristal del parabrisas y el
sudor le bajaba por la espalda. Si Vic andaba por casa, la
cosa se iba a poner an ms fea. Brad se enjug el sudor
de la frente y sali del coche.
Abri la puerta y le dio la bienvenida un esculido
cachorro de pastor alemn. Brad lo haba encontrado
vagando por el aparcamiento del Playa y se lo haba
llevado a casa. Incluso despus de haberlo baado dos
veces, el cachorro se segua rascando como si fuera una
mala costumbre, as que llamarlo Rasca resultaba lo ms
apropiado.
Gimoteando y lamindole, Rasca salt sobre l y Brad
le habl con delicadeza, frotndole detrs de las orejas.
Mir hacia arriba y vio a Marta en el jardn tendiendo la
ropa. Se acerc y desde la puerta observ cmo se
estiraba para alcanzar la cuerda. Como solo meda un
metro y medio tena que ponerse de puntillas para
tender la ropa mojada. La oy maldecir mientras tenda
un par de vaqueros que pesaban ms con el agua.
Perfecto. Estaba de mal humor.
Te ayudo? pregunt Brad finalmente. No haba
motivo para empezar la conversacin con el pie
izquierdo.
La mujer menuda de pelo oscuro dio un salto al or su
voz y, para no perder el equilibrio, dio un paso atrs. Su
cara se arrug en un gesto vulgar de disgusto mientras
miraba hacia abajo.
Hijo de puta dijo en voz alta mientras elevaba el
pie descalzo. Estaba cubierto de una pastosa sustancia
marrn. Ay, mierda!
Brad resisti la tentacin de decir: S, eso es lo que
parece. En vez de eso, agarr una toalla de la cuerda y

Pgina 30

se la alcanz.
No me des una de mis toallas buenas. Ests tonto?
Solo intentaba ayudar.
Bueno, pues no ayudas.
Marta mir haca la mesa blanca pequea del patio y
seal.
Coge ese trapo. Date prisa! orden mientras se
limpiaba el pie una y otra vez en la hierba. Por qu no
limpias lo que ensucia tu perro?
Brad le dio el trapo y la contempl limpindose la
porquera marrn de entre los dedos de los pies.
Ya lo hago dijo. Ese montn es demasiado
grande para ser de Rasca. Ser otra vez del perro de
aqu al lado. Seal con la cabeza hacia la casa del
vecino.
Toma, tira esto dijo ella devolvindole el trapo
con un empujn. Algn da matar a ese chucho. Algn
da esa gente volver a casa y encontrar a su chucho
tirado en el suelo con la lengua fuera.
Marta se call de repente y mir a Brad con
curiosidad. Mir a su reloj y luego le volvi a mirar a l.
Qu haces en casa tan pronto?
Brad se apoy contra la barandilla del porche y se
meti las manos en los bolsillos.
He estado pensando. Mir atrs hacia la puerta
corredera. Ya ha llegado Vic?
Marta se cruz de brazos.
No, ha llamado y ha dicho que tardar otro par de
das. Se acerc a l.
No volver a ocurrir dijo Brad. Ya te he dicho
que Vic se morira si se enterara. Adems, crea que
estabas enfadada por ese moratn.
Ella entrecerr los ojos y pas una mano por el
vientre de Brad hasta llegar a la entrepierna.
Ya se me ha pasado.

Pgina 31

l retrocedi y se dio la vuelta para ir dentro.

A m no dijo por encima del hombro.
Ya veo, t solo queras probar la mercanca, eh?
Su tono suba con cada palabra y Brad pronto se dio
cuenta de que todo el mundo se iba a enterar de lo suyo.
La cogi del brazo y la llev hacia la puerta corredera.
Vamos a hablar dentro.
Marta se cruz de brazos y se mantuvo firme. Cerr
los ojos y neg con la cabeza.
No, me lo dices aqu y ahora. Hay otra mujer?
Una cabeza sali mirando de la puerta trasera de la
casa del vecino y mir hacia ellos. Brad baj la voz con la
esperanza de que Marta hiciera lo mismo.
No voy a hablar de esto ante todo el maldito
vecindario.
Marta se encogi de hombros pasando a su lado y
entr resueltamente en la casa. Tan pronto como Brad
cerr la puerta, se volvi hacia l.
Vale, te escucho.
He intentado explicrtelo lo mejor que he podido. Lo
nuestro Brad neg con la cabeza se acab. Ya no s
qu ms decirte para que lo entiendas.
Bien. Se encogi de hombros. Ser realmente
incmodo, los tres viviendo aqu juntos en esta casa tan
pequea.
T no vives aqu, recuerdas? Brad ech una
mirada por toda la estancia. T solo tienes toda tu
porquera amontonada por todas partes.
Se restreg el pelo con la mano.
Pero tienes razn: uno de nosotros tiene que irse.
Por m no hay problema. Marta se volvi y cogi
unas cartas de la encimera. No te dejes esto. Y se las
tir encima.
Facturas. Brad las tir a un lado.
Perdedor dijo Marta entre dientes al salir por la

Pgina 32

puerta.

Brad pas la noche con un amigo. No haba vuelto a

su casa y no estaba seguro de que debiera tentar la
suerte ni siquiera para irse a cambiar de ropa para ir a
trabajar. Marta consegua sacar lo peor de l y no quera
hacer algo que lamentara an ms que haberse acostado
con ella.
Se sent en un banco al final del muelle de Santa
Mnica a ver pasar a los turistas y a los lugareos. Era
fcil distinguirlos. Los turistas lucan dos actitudes: unos
paseaban mirando alrededor con los ojos muy abiertos e
interesndose por todo; otros parecan agotados, como
si estuvieran comprimiendo dos meses de diversin en
una semana.
Entre los lugareos tambin se distinguan dos
actitudes: unos caminaban con decisin, como si
supieran exactamente a dnde se dirigan y llegaran
tarde; otros paseaban tan tranquilos, como si no
tuvieran rumbo fijo y dispusieran de todo el tiempo del
mundo.
Cada grupo tambin vesta de forma diferente.
Los turistas iban limpios, con la ropa planchada para
ir impecables, daba igual que fueran a Disneylandia o a
la tienda de la esquina. Los lugareos se ponan lo
primero que pillaban, a no ser que tuvieran que ir a
trabajar, claro, en cuyo caso podan llevar trajes de
Armani y conjuntos de Prada o ropa informal de Gap.
El sol iba invadiendo el muelle y Brad apoy la
espalda contra el clido respaldo del banco. Vio a una
mujer con una falda amplia y una camiseta de tirantes
ajustada que caminaba hacia l. Brad sinti una
agradable sacudida de entusiasmo. Reconocera esas
largas piernas en cualquier parte: Pepper Bartlett.
Aquella jornada ya estaba mejorando.

Pgina 33

Captulo 3

Pgina 34

Oye, me alegro de no estar en el Playa dijo

Pepper, parndose delante de l. No me gustara que
nadie ms me sirviera una copa. Te importara decirme
qu haba en ese fabuloso brebaje que me preparaste el
otro da?
l sonri burln.
Qu me dars a cambio?
Pepper sonri mirndole con coquetera.
Anda, Brad, me ests haciendo proposiciones?
S.
Pepper ri.
Para, chico, por el momento tengo la agenda hasta
arriba. Trabajo, trabajo y ms trabajo. Ahora mismo voy
para all. Qu tal s te veo en el Playa esta noche?
Desde luego! Sin duda las cosas iban a mejor,
Me asegurar de que tu copa lleve ese ingrediente
especial.
Me encanta escucharte hablar de ese modo tan
seductor. Le puso una mano en el pecho. Me
revuelve por dentro.
Brad ri entre dientes. Pepper era una coqueta, sin
duda
alguna,
pero
nunca
haba
conseguido
comprenderla. Nunca iba con nadie al restaurante que no
fuera esa mujer francesa y su preciosa amiguita
pelirroja. Su compaera de piso, crea l. Seran
lesbianas? Ni de coa.
Entonces te intereso? pregunt.
Hummm...! dijo Pepper, sopesando la pregunta
. Ya hablaremos de eso. Nos vemos luego, eh?
Siempre. Le cogi una de las manos entre las
suyas y la bes. Ella se sonroj y se mordi el labio
inferior; Brad supo que haba ganado algunos puntos.
Brad se frot la barbilla cubierta de una incipiente
barba y la vio alejarse. La brisa del mar haca revolotear
la falda entre sus piernas y pudo admirar la silueta de

Pepper fue la primera en llegar al Playa. Escogi la

misma mesa exterior que ella y sus amigas haban
compartido haca un par de das. Su jornada laboral se le
haba pasado volando: una clase de kick boxing, dos
clases de yoga y luego un fortificante bao en la piscina
deportiva. Lista para pasar una noche tranquila.
Enseguida se quit los zapatos y enterr los pies en la
clida arena. Pidi un margarita a la camarera, quien
volvi con la copa unos minutos despus.
Pepper peg un sorbo y se quit la sal de los labios
con la lengua. Hummm...! Aquel cctel no era un
margarita normal. Brad haba cumplido su promesa.

Pgina 35

todas sus curvas.

Mir el reloj. Ms o menos contaba con una hora
antes de entrar a trabajar en el Playa. Sus anchos
pantalones cortos y su camiseta de tirantes no seran
bien recibidos. Se rasc la nuca: solo pensar en tener
que regresar a la casa y volverse a encontrar con Marta
le asqueaba. Con un poco de suerte, ella habra salido a
comprar, andara en casa de su madre o estara ocupada
en lo que hiciera para pasar el tiempo.
Vic pronto regresara a casa. Y aunque Marta
aseguraba que mantendra la boca cerrada, Brad no se
senta ms tranquilo. Ahorrara algo de dinero. Ira al
norte. Haba odo que se viva bien en el Pacfico norte.
Incluso tena un primo que viva en Seattle y trabajaba
en Microsoft. Igual podra ayudarle a encontrar un
empleo.
Brad mir al extremo del muelle y al agua. Santa
Mnica era su hogar. Al carajo con vivir donde llueve
trescientos das al ao. Si Marta no se iba de la casa,
tendra que buscar otro compaero de piso. Ms cerca
del trabajo tal vez. Quiz en Malib.

Pgina 36

Cmo le gustaba recordrselo. Solo tena que descubrir

el ingrediente secreto. Haba pensado incluso en cambiar
a Brad sus recetas por sexo, pero siempre el sentido
comn la disuada de tomar una mala decisin. Pepper
mir hacia donde l se encontraba. El camarero Brad era
guapo, de hecho muy guapo, pero tambin muy
peligroso. Los hombres como l deberan de llevar
colgado algn tipo de cartel para prevenir a las mujeres
confiadas. Aun as, Pepper tena la sensacin de que ella
y Brad estaban solo a un paso de hacer algo de lo que
ella acabara arrepintindose.
Despus de tomarse la mitad de la copa, Pepper
empez a preguntarse por qu siempre terminaba
prometiendo a Simone que dara una oportunidad a la
otra mitad de la poblacin masculina. Tres hombres
sentados en una mesa cercana le estaban echando el
ojo. Dos de ellos llevaban pantalones vaqueros; el otro,
pantalones cortos. Sera mejor que Simone llegara
pronto para evitar que Pepper se dejara llevar por la
bebida. Pepper calculaba que podra contenerse unos
cinco minutos. Ignralos se dijo a s misma. Respira
hondo: no existen.
Centr toda su atencin en el espectculo que ofreca
el cielo. Quin necesitaba a los hombres? La poblacin
de pelcanos pardos de Malib desplegaba su esplendor y
le ofreca ms que suficiente entretenimiento. Pepper se
fij en un pelcano en particular que daba vueltas muy
alto sobre el ocano Pacfico, planeando sin esfuerzo
alguno sobre el agua en busca de su prximo bocado. Al
rato, se zambull en el mar para capturar su presa.
A medida que el alcohol fue invadindole todo el
cuerpo, Pepper se relaj y desterr todos los
pensamientos que haca apenas unos minutos haba
tenido sobre el camarero Brad y los tres hombres. De
todos modos, esos tres ya le estaban echando el ojo a

Pgina 37

otra. Era de esperar.

Hundi ms los dedos en la arena. Dnde demonios
estaban sus amigas? Era una noche perfecta para cenar
al aire libre y se lo estaban perdiendo. El cielo despejado
de la tarde poco a poco se transform en un naranja
encendido antes de fundirse lentamente en el claro verde
mar del Pacfico. Las ltimas semanas no haba llovido.
La melancola de junio pareca haber pasado de largo. Si
el tiempo se mantena as, tendra muchas ocasiones de
esculpir en la arena cuando pasara el furor por estar en
forma.
Cuando Lucy y Simone aparecieron, Pepper casi se
haba terminado la copa. Simone pidi un vaso de vino y
una ensalada, advirtiendo a la camarera de que si su
ensalada no tena los productos ms frescos no la
querra. Lucy opt por un cuenco de fruta fresca con
agua. Pepper pidi lo mismo que Lucy. Quera estar
esbelta y en buena forma cuando conociera al amor de
su vida, pero tambin pidi otro margarita.
Vive un poco le dijo Simone a Lucy. El vino es
buensimo para la salud.
Sac un Virginia Slim de su pitillera de oro.
Tanto como los cigarrillos? pregunt Lucy.
Simone se qued mirando a Lucy y encendi el
cigarrillo aspirando profundamente.
Pepper pos con ligereza una mano en el brazo de
Lucy.
No te preocupes por eso. Simone se ha echado
tierra sobre s misma. Con un poco de suerte, yo
encontrar al amor de mi vida y ella se tendr que
chupar el dedo en lugar de esas cosas tan asquerosas.
Pepper sopes a Lucy con la mirada. Has adelgazado?
Un poco dijo Lucy con una sonrisa de satisfaccin.
A finales de verano todos los tos buenos andarn
detrs de ti dijo Pepper.

Pgina 38

S, chrie, todos los tos buenos, incluso los obreros

con vaqueros.
Lucy se encogi de hombros.
Me da igual, no tengo nada contra los hombres que
trabajan con las manos.
Pepper se mostr de acuerdo. De hecho, si a un
hombre de mente activa le acompaaban unas manos
activas, mucho mejor.
Por fin regres la camarera. Pepper se senta bien. El
alcohol haba hecho su trabajo. Cogi el tenedor y pinch
un trozo de melocotn fresco como se lo haba visto
hacer a Simone. Sin ningn recato lami todo el jugo
antes de intentar absorberlo con la boca. La mitad se
rompi y acab en su regazo. Necesitaba depurar un
poco la tcnica. Al menos se mereca el reconocimiento
de haber hecho el esfuerzo.
Pepper estaba deseando contarles a sus amigas todo
sobre la pgina web de Better Half, pero esperara a que
acabaran de comer, pues en caso contrario Lucy perdera
el apetito e incluso podra quedarse sin comer.
Pero no pudo esperar ni un segundo ms.
Lo he hecho dijo Pepper irguindose un tanto y
hundiendo ms el trasero en su silla de playa con unos
leves movimientos.
Simone encendi un cigarrillo y Lucy apart el humo
con la mano. Ambas miraron a Lucy.
He entrado en esa pgina de contactos y he enviado
mi solicitud para entablar relacin con un hombre.
Los ojos de Lucy se abrieron de par en par.
No cre que fueras en serio. Se volvi a Simone.
Vas en serio?
Los ojos de Simone chispearon.
Es un escndalo, no?
La boca de Lucy se abri y se cerr un par de veces.
Pepper pens que se pareca a uno de esos lebistes de la

Jake Hunter y dos de sus amigos entraron en un bar

situado a unas millas del lugar donde trabajaban esos
das y se sentaron en una mesa cercana a una de las
pantallas de televisin. Gordy Philips era el aprendiz de
Jake y, casi siempre, un autntico plasta. Jake lo
comparaba con un hermano pequeo que siempre
andaba molestando a los chicos mayores. Pete Erikson
no trabajaba con ellos. l solo dibujaba los planos de las
casas que otros construan. Cuando Jake se mud a
California, Pete y su mujer lo acogieron y desde el
principio lo trataron como uno ms de la familia.
Prcticamente lo haban salvado de s mismo.
El partido de play off entre Los Angeles Lakers y los
Trailblazers de Portland iba por el tercer tiempo. Si bien
Jake ya contaba con un domicilio fijo en California,
aunque no lo dijera en voz alta, an se senta de
Portland.

Pgina 39

pecera de su madre.
Te has vuelto loca?
S, yo creo que s. Y todo por no tener un hombre
estable en mi vida que me estabilice a m.
Simone sorba su vino luciendo una discreta sonrisa.
Dime lo que piensas le dijo Pepper a Lucy. No te
reprimas.
Creo que voy a tener que hacer feng shui en toda la
casa para protegernos de la multitud de bichos raros que
vas a meter en nuestras vidas.
Lucy se qued mirando a su plato.
Qu pasa, chrie, has perdido el apetito? La risa
tonta de Simone inund el aire.
Nos van a acabar matando dijo Lucy. Se meti un
trozo de melocotn en la boca y lo exprimi entre los
clientes.

Pgina 40

Qu vais a tomar, chicos? pregunt una

camarera mientras pona una servilleta posavasos
delante de cada uno.
Jake le ech una mirada. Poda ver por qu los haba
llamado chicos. Debera de andar cerca de los cincuenta,
unos bonitos cincuenta, pero aun as lo suficientemente
mayor como para considerarlos unos chicos.
Cada uno pidi una Guinness y, cuando la mujer se
alej, Gordy le dio un codazo a Jake en el brazo.
He visto cmo le echabas el ojo.
Jake elev las cejas.
Eh? Ech una mirada a Pete, pero el arquitecto
estaba concentrado en el partido de baloncesto.
Gordy seal hacia la barra donde la camarera estaba
de pie esperando a que le prepararan las bebidas.
Para su edad no est nada mal. No tiene de qu
avergonzarse.
Igual te interesa. Ya sabemos que te gustan las
mujeres mayores.
Jake enseguida se arrepinti de su propio sarcasmo.
No le importaba que a su amigo le gustaran las mujeres
mayores, pero le costaba aceptar que fueran casi
siempre mujeres mayores casadas.
Gordy se ri.
No, a m no. Ya tengo una mujer que me mantiene
ocupado.
Los dos se callaron cuando vieron que la camarera se
acercaba a la mesa con una bandeja cargada de
cervezas.
Doce dlares dijo y se puso la bandeja debajo de
un brazo.
Doce dlares? Ests segura de que es cerveza lo
que hay en esas jarras? dijo Gordy.
Tres dlares ms uno de propina por cada cerveza
dijo la camarera con gesto serio.

Pgina 41

Los tres hombres la miraron. Les ofreci una sonrisa

sincera pero profesional. Gordy ni siquiera hizo ademn
de sacar la cartera, pero Pete rebusc en la suya y sac
dos billetes de uno. Se levant y se busc en los bolsillos
para buscar algo suelto.
Mi mujer me ha debido de limpiar los bolsillos dijo
echando dos monedas de cuarto de dlar en la mesa.
Ya pago yo dijo Jake, lanzando un billete de
veinte sobre la mesa. Empuj el dinero de Jake y se lo
puso delante.
Gracias, colega dijo Gordy a Jake con una
palmada en la espalda.
Maldito rooso murmur Jake.
La camarera forz una sonrisa y dej un billete de
cinco y tres de uno en la mesa sobre un charco de
cerveza.
Le gustas dijo Gordy. Cogi su cerveza y tom un
trago largo.
Lleva una maldita alianza le dijo Jake. Pete solt
una risita, pero no apart la vista del partido.
Supongo que no lo he perdido dijo Gordy. Se
mantuvo en silencio durante un minuto, hasta que entr
un grupo de mujeres.
Has visto eso? Todo lo que tienes que hacer es
escoger a una, jefe.
Jake gru.
Bueno, viniendo ese comentario de un tipo que an
piensa que las mujeres se rinden a los tos que las silban
desde un andamio...
Jake ech una mirada a las mujeres y luego volvi a
centrarse en el partido.
Como ha pasado tanto tiempo, te habrs olvidado
de ligar.
Mierda! exclam Jake sin dirigirse a nadie en
concreto. A los Lakers les estn dando una buena

Pgina 42

tunda. Se gir mirando por el bar y luego se volvi a la

mesa otra vez. Qu decais de mujeres y de ligar?
Le estaba diciendo a Jake que hace tanto que no
est con una mujer que se ha olvidado de ligar.
Yo podra recordrselo dijo Pete con una risa.
Cmo le vas t a recordar nada? Eres demasiado
mayor.
No soy demasiado mayor, estoy demasiado casado,
pero mi chica an est contenta dijo Pete echando una
mirada rpida al partido. Aunque lleva razn, sabes?
Mir directamente a Jake. Hasta mi Theresa se
pregunta cundo te vas a buscar una mujer para que yo
deje de ser tu cita de todos los viernes.
S dijo Gordy, y yo soy tu cita de los sbados.
Mi chica est empezando a pensar que la estoy
engaando con otra.
Las palabras de Gordy escocieron como agua salada
en una herida. Y era verdad. Jake siempre haba pensado
que sabra cundo estara preparado pero, de algn
modo, ese da pareca estar muy lejos. Aun as, estar
solo era mejor que buscarse problemas, exactamente lo
que Gordy estaba haciendo al rondar a la mujer de otro
hombre.
Igual deberas... dijo Jake.
Cmo dices? pregunt Gordy ponindose una
mano detrs de la oreja. Tienen esa tele tan alta que
casi ni te oigo respirar.
Nada, no importa dijo Jake moviendo la cabeza.
Ests seguro? pregunt Gordy. Jurara que has
dicho algo de que debera engaar a mi chica con otra.
Jake tuvo que reprimir su ira. l y los otros chicos
siempre tomaban el pelo a Gordy por las mujeres con las
que andaba, pero eso iba ms all de ser una broma. El
actual objeto de deseo de Gordy tena un marido que era
muy conocido en Malib, y no pareca ser de los que se

Pgina 43

lo tomaran muy bien si lo descubra.

Te van a matar.
Gordy se recost en la silla y se ri.
Esta s que es buena dijo meneando la cabeza.
T, cuya vida amorosa lleva muerta dos aos, me vas a
dar lecciones.
Jake lo mir fijamente. Tom un trago largo y volvi
la vista a la televisin.
Carajo, Gordy murmur Pete mirando ferozmente
al joven pen de construccin.
Perdona, hombre. Gordy se disculp. No iba en
serio.
Olvdalo dijo Jake poniendo su cerveza en la
mesa. La jarra golpe la mesa con ms fuerza de lo que
pretenda y el lquido mbar se sali por un lado. Ya era
bastante duro afrontar la realidad l solo, pero an peor
que un amigo te la recordara. Aun as, en esos
momentos su mayor preocupacin era el bienestar de
Gordy.
Escchame dijo Jake. Si t me demuestras que
eres capaz de salir con una mujer libre de ataduras, yo
empiezo a salir con mujeres.
Quiso retirar esas palabras incluso antes de terminar
de pronunciarlas.
Gordy sopes la oferta de Jake. La camarera volvi a
su mesa y Jake pidi otra ronda. Gordy lo escrut con
recelo y luego mir a Pete, todava atento al partido
entre Portland y los Lakers.
Qu estis tramando, chicos? pregunt Gordy a
Jake.
Jake neg con la cabeza.
Nada. Simplemente creo que por tu propio bien
deberas salir de esa relacin en la que ests metido.
Gordy se mantuvo en silencio mientras la camarera
les dejaba otras tres cervezas y coment que volvera

Pgina 44

para cobrarles. Jake tom un trago de la jarra llena y,

sin decir palabra, se levant de la mesa. Un minuto
despus regres con un peridico.
Toma dijo arrojndolo sobre la mesa delante de
Gordy, quien se qued mirndolo sin abrirlo.
Al final, fue Jake quien lo abri por l. Seal la
seccin de contactos. Gordy neg con la cabeza.
No, to. A m eso no me va. De todos modos, qu
clase de mujer pondra un anuncio en un peridico?
Recurri a Pete para que lo respaldara.
Ests escuchndolo? dijo Gordy dndole un
codazo.
Qu? dijo Jake. Solo estoy tratando de
demostrarte que va en serio.
Pete mir a ambos lados y levant las manos.
A m no me metis en esto.
Venga, aydame le dijo Gordy a Pete.
Pete cambi su silla de direccin y se puso frente a
Gordy con la cara ms seria que Jake le haba visto
jams.
Ayudarte? Jake es quien est tratando de
ayudarte. Una mujer que decida aparecer en la seccin
de contactos de un peridico no puede ser mucho peor
que el tipo de mujer con el que has estado saliendo. Al
paso que vas, solo conseguirs gastar tu tarjeta de
crdito o arruinarte en el mdico. O peor.
Gordy hizo una mueca de disgusto.
Eh, que yo solo uso mi tarjeta de crdito para
impresionar a una mujer.
S, s dijo Jake acercndole el peridico. Venga,
qu tienes que perder?
Mira... dijo Gordy ojeando a Jake, t primero.
Volvi a empujar el peridico hacia Jake.
Bscala t. Si encuentras una, empezar a
pensrmelo.

Pgina 45

Jake sinti nuseas. Dese mandar a su amigo al

diablo, pero apret con firmeza la mandbula. Solo
pensar en salir con otra mujer le dola. La culpa le golpe
como tantas veces en que se tumbaba en la cama y se
preguntaba cmo se sentira al tener a otra mujer entre
los brazos. Jake trag saliva. Saba que Angela le dira
que siguiera con su vida.
Con una condicin... dijo Jake.
Cul? pregunt Gordy entrecerrando los ojos con
recelo.
En cuanto yo empiece a salir con alguien, t dejas
de ver a esa mujer.
Esa mujer tiene un nombre y ese nombre es
Sherry, pero vale dijo Gordy encogiendo los hombros
. En cualquier caso, estaba a punto de deshacerme.
Una sonrisa engreda le cubri la cara. Cogi su cerveza
y peg un trago.
Jake vio que los Lakers iban a perder. Ni un milagro
podra hacer que remontaran. Celebr la victoria de
Portland en silencio.
Aqu hay una para ti dijo Gordy, y seal a un
anuncio que tena una lnea negra alrededor.
Jake mir. La lnea negra haca que aquel anuncio
destacara entre el resto.
No, gracias. Neg con la cabeza. Esta est
desesperada. Que yo haya aceptado hacerlo primero no
quiere decir que no tenga mis gustos.
Jake quera ayudar a su amigo a enderezar su vida,
pero podran ocurrrsele un milln de excusas para no
llamar a ninguna de las mujeres de esos anuncios.
Dame eso dijo Pete arrebatndole el peridico a
Gordy. Aqu no vas a encontrar al tipo de mujer
adecuada para nuestro amigo. Jake tiene clase y l
necesita una mujer con clase, no el tipo de mujer que t
buscaras.

Pgina 46

Eso es exactamente lo que yo digo... Y por eso yo

no busco a las mujeres en los anuncios del peridico
dijo Gordy.
Hay un montn de buenas mujeres ah fuera dijo
Pete, pero no las encontrars aqu. Golpe el
peridico con el dedo. Mtete en Internet.
Me tomas por gilipollas? dijo Gordy con las cejas
en alto.
Pete neg con la cabeza.
No, Theresa y yo estbamos viendo la tele el otro
da y vimos tres anuncios en solo una hora. Todo el
mundo lo hace.
Genial dijo Jake. Theresa est metida en esto.
Por qu tengo la impresin de que ya estaba todo
planeado?
Porque t eres receloso por naturaleza, amigo mo.
Ponen fotos en la pgina web, as que es como una cita a
ciegas pero con la ventaja de saber de antemano cmo
es la chica.
Podra ser amor a primera vista, como Pete y
Theresa aadi Gordy.
An lo es dijo Pete, y empez a leer la pgina de
contactos entrecerrando los ojos.
Mejor te pones las gafas, abuelo dijo Gordy, y
Jake y l rieron.
Pete les frunci el ceo y se sac un par de gafas del
bolsillo de la camisa, se las puso y continu leyendo.
Pareces todo un intelectual le dijo Gordy. Debi
de ser as como conseguiste que Theresa se casara
contigo.
Sin apartar la vista del peridico, Pete le sac el dedo
corazn de la mano derecha. Despus de buscar durante
un minuto, le volvi a acercar el peridico a Jake.
Ah lo tienes, un servicio de contactos por Internet.
Vayamos a m casa y echemos un vistazo.

La mujer de Pete no estaba en casa. Jake se sinti

aliviado. Ya era bastante malo tener a tus amigos
intentando buscarte una cita como para que anduviera
una mujer por ah mirndote con lstima por no tener
con quin salir.
Jake miraba por encima del hombro de Pete mientras
este entraba en la pgina web de Better Half. Incluso fue
l quien escribi las preferencias de Jake. Estaba
chupado.
Tras varios minutos, Pete se levant.
Ah tienes dijo.
Jake se sent para ver la foto de una mujer que Pete
pens que le podra interesar. Se haca llamar Chica
Malib y tena un pelo rubio dorado y ondulado que le
caa libremente por los hombros. Sus ojos eran del color
del mar y las comisuras de sus labios se elevaban
ligeramente, como si siempre luciera una simptica
sonrisa. Jake mir a la izquierda de la pantalla. Meda un
metro setenta y pesaba cincuenta y cinco kilos. Por
ahora, bien. Volvi a mirar su foto. Aunque era solo de
cara, la parte superior de los hombros entraba en cuadro
y revelaba un reguero de pecas. Complementaban las
que salpicaban el caballete de la nariz ligeramente
respingona de la mujer. El clsico fsico de la vecina de
enfrente. Eso le gustaba a Jake.
Jake ley en el apartado de comentarios cules
eran las aficiones de la Chica Malib, cmo se ganaba la
vida y qu programas de televisin prefera. Par cuando
lleg a la parte inferior de la pantalla. Tena que volver a
leer la ltima parte: Abstenerse obreros. Los msculos
de los hombros de Jake se tensaron.
Los tres hombres se quedaron mirando las exigencias
de aquella mujer. Permanecieron callados un buen rato.

Pgina 47

Captulo 4

Pgina 48

Pasa dijo Gordy con firmeza. Es una locura. Si

una mujer escribe algo as es que est en las nubes.
No tienes ni idea le dijo Pete a Gordy.
Evidentemente a esta mujer le gustan las cosas buenas
de la vida. Quiere evitar a todos los pelmazos como t.
Qu tiene eso de malo? Me apostara que es toda una
mujer con clase.
No s dijo Jake moviendo la cabeza dubitativo.
Mrala, es mona, rubia. Pete le dio a Jake un
codazo como si supiera que las rubias fueran su
debilidad. Pinsatelo dijo Pete mientras daba con el
dedo en la pantalla.
Jake volvi a mirar la foto de la mujer. Se retir del
ordenador.
Ella no busca a un to como yo.
Mentira dijo Pete. T eres exactamente la clase
de to que necesita, solo que ella an no lo sabe.
Jake y Gordy se rieron.
A ver si te revisas la vista, abuelete le dijo Gordy
a Pete y golpe la pantalla con el dedo. Quiere un
hombre culto. Alguien como t.
Pete mene la cabeza.
Jake es ms que culto.
Gordy ri y Jake le lanz una mirada ceuda.
Qu tiene tanta gracia?
Nada, solo que esa mujer no dice nada de que
quiera un to educado en la gran cultura de la cerveza.
Te propongo algo le dijo Pete a Jake. Hagamos
una apuesta. T sal con esta mujer todo el verano, te
aseguro que sers capaz de convencerla de que tienes lo
que en el fondo quiere ella.
No me interesa salir con ella, no es mi tipo dijo
Jake. Sus amigos parecan haber olvidado que el objetivo
de todo aquello era conseguir que Gordy se enderezara.
Intentar jugarle una mala pasada a Chica Malib solo

Pgina 49

complicara las cosas.

Acepto la apuesta interrumpi Gordy.
Cmo lo sabes? Ni siquiera la conoces le dijo
Pete a Jake.
Tiene miedo dijo Gordy.
No tengo miedo. Simplemente no le veo ningn
sentido a perder el tiempo con una mujer a quien no le
interesar alguien como yo.
Lo dicho, acepto la apuesta dijo Gordy. Jake
tendra que dejar la cerveza y ser incapaz de hacerlo ni
siquiera durante una semana. Y explicars esos callos
en las manos?
Jake le clav una mirada que deca: Cierra esa
bocaza.
Vaya, crea que no te habas dado cuenta.
Pete se frot la barbilla.
Y si nos apostamos dinero? No quieres verle
encontrar una buena mujer?
Exacto. De eso se trata, as que sigamos buscando.
Pete y Gordy se quedaron mirndolo. Mierda, ellos
saban que estaba intentando encontrar alguna excusa.
Bien, vale, vosotros ganis. Cincuenta dlares.
Pete dio una palmada en la mesa.
Todo lo que necesitas es una foto digital. Qu tal la
que te saqu sentado al borde de la piscina en la nueva
obra?
S, esa en la que est sin camisa dijo Gordy
riendo. Que la rubia vea bien lo masculino que es Jake.
Puede que le haga cambiar de idea del tipo que quiere.
Y no podemos buscar ms? pregunt Jake.
Pete neg con la cabeza.
Esta es la que buscas.
S coincidi Gordy, ya sabes que te encantan los
retos.
Demonios, y por qu no otros cincuenta por

La puerta de entrada era todava roja cuando Pepper

lleg a casa del trabajo al da siguiente. Bien, porque esa
noche a Pepper no le apeteca descifrar las actividades
que haba desplegado Lucy durante el da.
Lucy sali del bao. Le rezumaba pasta dentfrica por
la boca y tena un cepillo de dientes morado en la mano.
Lucy siempre usaba un cepillo de dientes morado. Deca
que el morado era el color de la prosperidad. Vale, as
lucira unos dientes muy lustrosos.
Lucy anduvo hasta el fregadero de la cocina y escupi
un montn de espuma.
Has llegado pronto dijo.
Pepper la roz al pasar.
No haba muchos principiantes en la nueva clase de
yoga, as que no he tenido que perder el tiempo con
muchas explicaciones.
Dej la bolsa del gimnasio en el pasillo y se fue a su
habitacin. Se cambi de ropa y, cuando abri la puerta,
Lucy estaba de pie esperndola en el pasillo.
Lo has llamado? le pregunt a Pepper.
No dijo Pepper. Olvdate de Henry, yo ya lo
hecho.
No crees que es mejor dejar estas cosas zanjadas?
Lo creas o no, los actos de uno tienen consecuencias, del

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llevarla a la cama? ofreci Jake con sarcasmo.

As se habla dijo Gordy.
Pues est decidido dijo Pete con una sonrisa
abierta.
Jake mir otra vez a la pantalla y volvi a leer los
datos de la mujer. Se le asent con fuerza en el
estmago la misma sensacin que tena cuando coma
una pizza entera mezclada con un litro de cerveza.
Terminara necesitando muchos anticidos.

Hola,
Chica
Malib.
Soy
Jake
Hunter.
Exactamente lo que yo pienso. Por qu perder el
tiempo con alguien con quien no puedes empezar a
tener algo serio? Pasas tu tiempo libre jugando en
la arena? Eso suena a que vives en el mejor de los
lugares...
Cree que te gusta jugar en la arena? Vaya una

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mismo modo que el entorno influye en nuestras vidas.

Lucy frunci el ceo. Deberas agradecerme que est
aqu velando por ti y tratando de que ests bien.
Ah, estoy bien. Simplemente me imagino que, como
t ya te ocupas de eso, yo tengo libertad absoluta para
ser tan despreocupada como me apetezca, as que todo
ir bien.
Pepper se dirigi hacia el hall.
No funciona as dijo Pepper. T tienes que hacer
tu parte. Yo no puedo seguirte por donde quiera que
vayas e ir recogiendo toda tu porquera.
Cogi la bolsa del gimnasio de Pepper y la meti en el
armario.
Pepper se prepar un bocadillo y regres a su
habitacin. Encendi el ordenador y en pocos minutos
estaba metida en la pgina web de Better Half. Abri su
cuenta y vio que tena veinte respuestas: veinte!
Vaya, no haba imaginado que hubiera tantos
esnobs coment Lucy.
Primero, yo no soy una esnob, eso lo ser Simone.
Igual esos hombres son como yo: estn cansados de
perder el tiempo.
Pepper puso todas las respuestas excepto una en la
carpeta en espera. Hizo clic en la que quedaba. Era de
un tipo llamado Jake Hunter.
Este te va a gustar asegur Lucy. Yo ya lo he
visto.

sorpresa le espera!
Pepper solt una risita. Los dems lo llamaran jugar,
pero ella no poda ir ms en serio.
Yo dira que s.
Lucy sigui leyendo.
De hecho parece... normal dijo al cabo de un
minuto.
Normal, pero interesante dijo Pepper, lista para
defender su eleccin.
Lucy se encogi de hombros.
No te sorprendas si tiene un tercer ojo en la nuca.
Pepper pinch en el icono de la foto para aumentar la
imagen de Jake. Varios segundos despus unos preciosos
ojos marrones la miraban desde el otro lado de la
pantalla. Los ojos marrones le resultaban irresistibles.
Ambas se inclinaron para verlo mejor.
Mejor de lo normal dijo Pepper.
Puede ser dijo Lucy, pero solo es una foto de su
cara.
Y ahora, quin es la esnob? Con esos ojos, estoy
dispuesta a intentarlo dijo Pepper mientras empezaba
a escribir una respuesta.

Espera! No le vas a dar el nmero de casa, no?

Por qu no tu nmero de mvil?
La voz de Lucy haba subido muchos decibelios,
movida por el pnico.
Clmate, no empieces a echar espuma por la boca,
te va a salir una hernia.
Cmo me voy a calmar si t te dedicas a invitar a
delincuentes potenciales a nuestra casa? Ya puestos
podras escribir nuestro nmero de telfono en todas las

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A Miss Malib le interesa quedar para cenar, ver

las estrellas, jugar en la arena... Llama al 310-55514...

Pgina 53

paredes de los baos pblicos.

Lucy se levant y empez a dar vueltas por la
habitacin.
Pepper gir la silla.
Este hombre parece un delincuente? dijo
sealando a la pantalla desde donde miraba la imagen de
Jake, casi tan grande como si estuviera ah mismo.
Adems, si lo fuera dijo, sera un delincuente de
guante blanco.
No s cmo puedes dar tan poca importancia a
esto. Vivimos en Los ngeles. Aqu no podemos ni irnos
a la cama sin cerrar la puerta con llave.
Dios mo! dijo Pepper. Puso los ojos en blanco y
solt un aliento de exasperacin. Ahora suenas como
mi madre. Venga, no parece normal? Desde luego
parece de confianza. Es guapo y...
Es Ted Bundy dijo Lucy.
Pepper mene la mano desoyendo el comentario. Se
qued mirando la foto de Jake.
Tengo un presentimiento, no s cmo explicarlo.
Tiene... Se acerc y toc la pantalla.
Unos ojos de ensueo?
Pepper le ech una mirada de soslayo.
Dinero?
Pepper elev la barbilla.
Puede ser. Y si lo tiene por ser un ladrn de guante
blanco, tambin ser listo.
Bien dijo Lucy meneando la cabeza, ya veo que
no hay manera de discutir contigo, Mir por la
habitacin de Pepper y su mirada se pos en el rincn de
la derecha. Si ests tan decidida a seguir por este
camino de destruccin, ayudara que te deshicieras de
esa planta muerta y la sustituyeras por alguna cosita
mullida y rosa.
Se agach y mir debajo de la cama de Pepper.

Pgina 54

Pepper sonri divertida. En ese instante, Lucy estara

contemplando un montn de ropa, libros y cajas llenas
de todo tipo de trastos. Seguro que esa noche no
conciliara el sueo.
Lucy se sent y seal con el dedo.
Ese es el problema. Cmo esperas atraer al amor
de tu vida con todo ese desorden? Ech otra mirada.
Y polvo.
Pepper levant una mano.
No es desorden, es mi vida y todas esas cosas son
importantes para m.
Lucy se puso seria.
Pues eso no ayuda mucho a que llegue el amor.
Se dobl y tir del edredn. Igual tambin ira bien una
cinta roja pegada a todo este armazn de metal.
Lo que t digas dijo Pepper.
Lucy se levant para irse. Se recogi un poco su pelo
rojo y se hizo un nudo con l.
Te dejo mientras terminas tu respuesta a Mister
Macizo. Tengo que ocuparme de mis flores.
Pepper mir a la pantalla. Jake Hunter, dibuj con
la boca su nombre. Era un buen nombre, ntido. Era el
tipo de nombre que sala de sus labios con facilidad.
Puls enviar y, cuando estaba acabando, lleg otro
mensaje. Poda esperar, tal vez para siempre. En ese
justo momento necesitaba experimentar un poco de
diversin sin ms. Tena la intencin de sentarse delante
de la tele durante las prximas dos o tres horas y dejar
la mente en blanco. Aquel da le apeteca ese plan.
Pepper se dej caer en el sof y cogi el mando.
Encendi la televisin.
Qu te parece el camarero del Playa? pregunt a
Lucy.
Brad? Crea que estabas tratando de alejarte de
ese tipo de hombres.

Pgina 55

Est
bastante
bien.
Pocas
mujeres
desaprovecharan la oportunidad de estar con l.
Si lo conocieran o si fueran listas, s.
Creo que le gusto.
No!
Y si es mejor de lo que parece?
Lo mejor que puede ofrecerte est debajo de su
ropa, no en su interior, que es lo que cuenta. Todo sobre
l est al descubierto y, si no tienes cuidado, todo sobre
ti estar al descubierto y estars desprotegida ante l.
Pepper se ri.
No te alteres, es broma.
Cambi de canal en canal hasta que por fin se qued
con una vieja reposicin de Bonanza. Little Joe estaba
bien.
Una hora despus, cuando Pepper not que estaba
empezando a dar cabezadas, se retir a su habitacin.
Mientras vea la tele, haban llegado dos nuevos
mensajes y los aadi a la carpeta en espera sin
leerlos. Ech un ltimo vistazo a la foto de Jake. Ahora
s, una imagen con la que una chica poda irse a la cama.

Ya has llamado a esa mujer? le pregunt Gordy

a Jake mientras le daba una cerveza.
No.
Y lo vas a hacer?
Todava no tengo su nmero de telfono dijo
Jake. Cogi el mando y empez a cambiar de canal.
Par en el canal ESPN y lanz a su amigo una mirada
burlona.
Y a ti qu te importa?
Me estoy jugando cincuenta dlares. Gordy abri
el tapn de su cerveza. Y no quiero ganarlos de mala
manera sino limpiamente, pero no es solo eso: no tengo
pensado dejar de salir con mujeres hasta que lo
empieces a hacer t. Por suerte para ti, esta semana
Sherry est fuera con su marido.
Bebi la mitad de la botella y puso el pie sobre la
mesita.
De todos modos dijiste que estabas preparado para
dejar de verla. Jake meti un buen sorbo en la boca y
lo trag. No te cansas de esperar solamente para
pasar un rato?
Gordy se encogi de hombros.
No parece solo un rato cuando estoy con ella.
Bueno, pues puedes ir despidindote de esos
cincuenta murmur Jake.
Gordy le quit el mando.
Vamos a subirlo a cien.
Jake se qued mirando a la televisin.
Gallina dijo Gordy. No crees que lo puedas
lograr, no?
Quieres decir hacerle creer que soy un hombre
culto? dijo Jake, y dej la boca abierta como si fuera
tan tonto como para no saber por dnde le daba el aire.

Pgina 56

Captulo 5

Brad derram una pia colada por toda la barra.

Maldijo entre dientes. Era la tercera bebida que se la
haba cado esa jornada y el importe saldra de su
bolsillo. Vic regresaba ese da a casa y Brad todava no
estaba convencido de que Marta hubiera mantenido la
boca cerrada.
Joder con las mujeres de hoy en da. Tenan la cara
de pensar siempre que eran ellas las que mandaban. Si
pudieran, se desharan de todos los hombres.
Consigui desechar su rabia tanto como para recordar
el aspecto de las piernas de Pepper a travs de la
finsima tela de su falda. Maldita sea, esa era la mujer
que l debera estar llevndose a la cama. Sin embargo,
ni todo el coqueteo ni todas las bebidas especiales

Pgina 57

Imbcil.
Gordy se levant y se fue a la cocina. Volvi un
minuto despus con dos viejas copas de vino que Jake
guardaba para alguna ocasin. En la otra mano llevaba
una botella de vino tinto.
Jake lo mir y arrug la frente.
Qu es eso?
Vino.
Eso ya lo veo. Para qu?
Es lo que bebe la gente culta dijo Gordy.
T no sabes nada de vino.
Ya lo s, pero Pete s. l lo escogi.
Que os den, tos dijo Jake poniendo la copa en la
mesa.
Lo que yo pensaba dijo Gordy. Cloc, cloc.
Jake mir a su amigo con recelo y se volvi a
acomodar en el sof con su cerveza.
Ya veremos.
Gordy le sonri enseando los dientes.

Era sbado y a Jake le sorprendi sentir tanta

impaciencia. Impaciencia por mirar sus mensajes en el
ordenador. Impaciencia por hablar con Chica Malib. Y
an lo que ms le sorprenda era que se haba animado y
haba contestado a su anuncio. Despus de todo, ella
haba pedido un cierto tipo de hombre. Jake se pas una
mano por el pelo. No saba ni por qu se haba
molestado.
Taza de caf en mano, se sent en la mesa de la
cocina y reley la pgina impresa con los datos de la
rubia. De hecho tenan muchas cosas en comn. Sobre
todo, su gusto por el aire libre. Claro que, viviendo en
Malib, era fcil que te gustara el cielo abierto.
Jake se termin el caf y llev la taza al fregadero. Se
qued mirando al jardn por la ventana de la cocina
durante ms de dos minutos. Si pensaba en ello lo
suficiente, podra confeccionar una larga lista de cosas
necesitadas de un arreglo tanto en la casa y en el jardn.
Cualquier tarea que lo mantuviera ocupado, demasiado
ocupado para dejar de pensar en llamar a Chica Malib.
El jardn de Jake era amplio, si bien una sola persona
poda mantenerlo, y contaba con una zona de patio con
barbacoa de obra. Por un lado, dando un poco de vida al
paisaje marrn, se extenda un muro de piedra con una

Pgina 58

haban conseguido avanzar ni un paso. Igual estaba

perdiendo su toque o quiz simplemente Pepper era de
esas mujeres que se divertan entablando juegos
verbales con l. Se ri. Eso le haca desearla an ms.
Brad puso un trozo de lima en el borde del vaso y lo
arrastr hasta el otro lado de la barra. Le seguira el
juego a Pepper todo cuanto ella quisiera, pero finalmente
se rendira.
Servido dijo llamando a la camarera.

Pgina 59

buganvilla de color magenta. En el otro lado del muro,

que comparta con un vecino, no haba ms que los dos
gatos abandonados que estaban subidos en la parte
superior. Uno de los gatos salt y Jake se estir para ver
hacia dnde haba ido. Los rboles tapaban la vista del
patio vecino, pero dejaban un hueco por donde pudo ver
que la anciana que viva all haba puesto fuera un plato
de plstico con comida para gatos. Y all se encontraba el
gato. Jake haba intentado sin xito convencer a su
vecina de que dejara de darle de comer dicindole que
sus buenas intenciones solo lograran perpetuar el
problema. Ella contestaba que le daban pena. A l
tambin le daban pena, pero darles comida no era la
solucin.
Jake se alej de la ventana. Los ojos se le iban hacia
la pantalla de su ordenador porttil. Chica Malib ni
siquiera le haba dado su verdadero nombre. Respir
profundamente y trat de relajarse. Nunca haba estado
tan nervioso, ni siquiera antes de entrar en quirfano
para operar. Como si nunca hubiera llamado a una chica.
Deba de ser por el caf.
Jake se volvi a sentar a la mesa. Igual estaba
equivocado con Chica Malib. Igual simplemente haba
salido con demasiados idiotas. Su ansiedad empeor an
ms cuando vio que haba recibido un mensaje suyo.
Corto y dulce, deca: Llmame. Incluso le dio su
verdadero nombre: Pepper Bartlett. Pues ya estaba. Ya
era demasiado tarde para echarse atrs sin quedar como
uno de esos idiotas que ella estaba tratando de evitar.
Con un suspiro de resignacin, Jake cogi el telfono.
Marcar su nmero requera determinacin. Despus de
cada toque se animaba a colgar, pero finalmente marc
el ltimo nmero. Alguien cogi despus del tercer tono.
Realmente era ya demasiado tarde para echarse atrs.
Diga? contest una voz suave pero firme.

Pgina 60

La voz de la mujer, ligera y despreocupada, ya era

una promesa, y Jake se sinti al instante mejor por
haber hecho la llamada. Qu demonios se supona que
tena que decir? Que era el hombre de sus sueos?
Dios, como si l fuera a decir eso alguna vez.
Diga? volvi a preguntar la voz.
Ah, hola empez Jake. Yo, eh...
S?
Qu demonios... Pepper? Jake se pas una mano
por la cara. Not cmo un golpe de calor le inund las
mejillas. Qu estoy haciendo? murmur.
Perdn?
Tu anuncio... buscando un hombre. Soy Jake
Hunter.
Ah dijo tajante la voz al otro lado. Quieres
hablar con Pepper.
Taparon el telfono y oy a la mujer llamar: Pep-pp-pe-er-r.
Jake pas los siguientes segundos preguntndose qu
tipo de excusa poda poner para salir de esa locura.
Ya viene dijo la mujer de vuelta al telfono.
Pasaron varios segundos de silencio y ella volvi a
hablarle.
Eres por casualidad un asesino en serie, un
violador o cualquier otra cosa que debamos saber?
Eh?
Nada, aqu est Pepper.
Soy Pepper. Una voz suave y sedosa se col por
la lnea y lleg al odo de Jake. Agarr el auricular con
ms fuerza. Todo pensamiento de colgar o poner excusas
se disolvi.
Y yo soy Jake Hunter dijo haciendo lo posible por
sonar relajado e informal.
S?
Llamo por el anuncio.

Pgina 61

S dijo Pepper con ligereza.

Jake detect cierto regocijo.
Maldita sea dijo muy bajo maldiciendo a Gordy y
a Pete por haberlo metido en ese lo.
Hummm... La dulce voz de la mujer pareca estar
pensando. No s, el hombre de mis sueos no sonara
tan irritado.
Jake se apart el telfono de la oreja y lo mir
perplejo. Si no fuera por el mgico deje de su voz, habra
colgado. Volvi a ponerse el auricular en el odo e intent
sonar indiferente.
En absoluto dijo suavemente, incapaz de pensar
en otra cosa que decir.
Pepper ri.
Bien, Jake Hunter, me alegro de que hayas llamado.
La tensin en los hombros de Jake por fin se afloj.
Chica Malib no pareca una mujer desesperada.
Te gustara quedar para tomar un caf o para
cenar? sugiri Jake.
Pensaba que no lo ibas a preguntar nunca dijo
Pepper. Maana por la tarde?
Jake se mir a la otra mano. Pareca de papel de lija.
La meti rpido en el bolsillo de los vaqueros, como si
ella fuera a poder verla a travs del telfono.
Entonces?
Ah, s, est bien, claro contest Jake. Sac la
mano del bolsillo y la volvi a mirar. Deca trabajo duro a
gritos. Clase obrera. Si hubiera un milagro que
transformara sus manos para el da siguiente por la
tarde... La nica solucin sera llevar guantes como
Michael Jackson: uf! Jake no se haba parado a pensar
por lo que tendra que pasar para seguir con ese asunto.
Poda darse de patadas y vaya que si iba a dar de
patadas a Gordy y a Pete en cuanto los viera.
Ests seguro?

Pepper colg el telfono. Haba estado sintiendo la

mirada de Lucy quemando su espalda durante toda la
conversacin con Jake. Lucy tena los brazos cruzados
sobre el pecho y estaba mirando a Pepper con esa
mirada maternal tan propia de ella.
Sabes que poda palpar que estabas ah de pie
detrs de m?
Tenamos un trato dijo Lucy. Su cara luca tan
roja como el pelo que sala de debajo de la toalla blanca
que llevaba envuelta en la cabeza.
Pepper elev las cejas.
Se me olvid...
No. Lucy neg con la cabeza. No hagas eso. Soy
yo la que me salgo con la ma, no t. T aceptaste que
poda conocer a esos hombres antes de traerlos a casa.
Permaneci plantada firmemente de pie impidiendo
que Pepper pudiera salir de la cocina.
Has hablado con l, eso es casi lo mismo razon
Pepper. Fue hasta la cafetera y la enchuf. Se estir
hacia el armario y en su interior apart el sobre rojo para
coger una cucharilla.
Ni de lejos es lo mismo dijo Lucy subiendo el tono
de voz con cada palabra. Hay tipos muy raros ah
afuera.
Ay, Dios, voy a tener que restringir las
conversaciones entre t y mi madre si sigues as

Pgina 62

Por supuesto dijo Jake, pero no lo estaba.

Quedaron para las siete. Tena unas veinticuatro
horas para buscar una excusa y echarse atrs, o
encontrar de algn modo ese milagro. La nica persona
que conoca que se dedicaba a hacer ese tipo de milagros
era Theresa, la mujer de Pete. Como consejera de
belleza, ella sabra qu hacer.

Pgina 63

advirti Pepper. Adems dijo cogiendo el ltimo libro

de feng shui de Lucy de la encimera y hojendolo,
estoy segura de que hay un remedio aqu para mantener
alejados a la mayora de los tipos raros.
Lucy le arranc a Pepper el libro de las manos y lo
sujet contra su pecho.
S, voy a ir a buscarlo ahora mismo.
Gir para darse la vuelta y se fue pisando fuerte,
parndose para sacudir las campanillas que colgaban
junto a la puerta del bao.
Feng shui. Feng cuento chino. Pepper se ri bajito.
Quera mucho a Lucy, pero a veces era difcil tomarla en
serio. Nunca se habra imaginado que su mejor amiga
acabara metida en esas cosas. Cuando eran ms
jvenes, era ella la que crea en la magia, los sueos, las
supersticiones y todo eso, pero con el paso de los aos
Lucy empez a interesarse cada vez ms por las fuerzas
ocultas. Se haba esmerado en que su entorno se
encontrara en total armona para que trajera buena
suerte, felicidad y prosperidad a su vida.
Pepper conoca a Lucy desde el colegio y era en esa
poca cuando ms contenta la vea. Si el feng shui y
creer en cosas que no se pueden ver eran la causa de su
felicidad, por Pepper perfecto. Y ella misma? Ella
necesitaba ms. Ella necesitaba saber que an existan
los hombres decentes. Hombres que estuvieran ah hoy,
maana y siempre. Resumiendo, necesitaba un hombre
con quien poder contar.
Tres cortos pitidos anunciaron que el caf ya estaba
hecho. Pepper llen una taza y agreg un sobre de
edulcorante Equal y un poco de leche. Luego cogi su
mvil y se lo llev al porche. Respir profundamente el
aire fresco de la maana. El viento susurraba entre su
pelo y una fresca neblina envolvi su piel descubierta.
Toc un cojn sobre una de las sillas de playa. Estaba

Pgina 64

empapado, as que dej su caf en la barandilla de

aglomerado que rodeaba el porche y marc el nmero de
Simone.
Hola chica, soy yo le dijo Pepper al contestador de
Simone. El hombre del tiempo ha prometido sol
permanente, as que vente para ac. Podemos cotillear y
puedes verme hacer castillos de arena. Puls el botn
de trmino de llamada, cogi su caf y se lo llev a la
playa. Una bandada de correlimos tridctilos corra por la
orilla, movindose hacia delante y haca atrs con las
olas tan rpido como sus patitas se lo permitan. Una
gaviota solitaria y algunos correlimos oscuros se
deslizaban volando sobre ellos, por si dejaban restos.
Pepper mir atrs hacia la pequea casa que ella y
Lucy compartan; una sonrisa ilumin su cara y su
corazn. Aunque no era muy grande para una persona,
menos an para dos, era un remanso de paz. La ventaja
aadida de tener la playa por jardn y el mar para
mecerla por las noches era ms de lo que nunca hubiera
podido pedir.
Das de sol, gente riendo, nios jugando... Todo
ayudaba a curar los males del da, pero por encima de
los sonidos alegres, Pepper siempre poda or a su
madre: Ni por todo el sol del mundo merece la pena
vivir en esa locura de sitio. Saba que su madre se
refera sobre todo al trfico, pero tambin a la
delincuencia, la cultura diferente... una tierra extraa y
peligrosa donde la gente inocente era asesinada mientras
dorma. Pepper suspir. California. Era el lugar al que la
gente acuda a hacer sus sueos realidad. Por eso era
por lo que ella se haba trasladado y no lo cambiara por
nada. La imagen de Jake Hunter le vino a la mente.
Bueno, tal vez...
Pepper not algo duro en la arena hmeda. Excav
con los dedos de los pies hasta que asom el objeto: una

Brad se irrit por la nota que tena en la mano. Se

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concha rota. La cogi y la volvi a lanzar al agua. Era

difcil encontrar una concha an intacta. La mayora
desapareca tan pronto como asomaba a la superficie,
pues los turistas que paseaban por la playa las cogan o
el mar las volva a reclamar. No pasaba nada, ella tena
muchas conchas. Y lo que realmente haca a su jardn
perfecto era la abundancia de arena. Puede que no
tuviera al hombre perfecto a quien querer, pero sin duda
estaba viviendo una historia de amor... con Malib.
Pepper pase por la playa. El rugido de mar que
llenaba sus odos ayudaba a calmar sus nervios. Senta
el miedo y la excitacin propias de las horas anteriores a
una cita. Caban varias posibilidades. Jake y ella podan
tomarse su tiempo para conocerse, ir a distintos lugares,
hacer cosas, hablar, cogerse de la mano, enamorarse. O
tal vez desde el primer momento en que se vieran se
encendiera fuego entre ellos. En el peor de los casos, no
pasara nada, ninguna chispa, nada de quedarse
descolocada. Resultara decepcionante y tendra que
volver a empezar de cero. Ay, cmo deseaba que al
menos hubiera pura lujuria animal. Del tipo que le
provocaba una sensacin de cosquilleo entre las piernas
y hasta las puntas de los pies. Se le escap un gemido.
Perdn? dijo un hombre que pasaba a su lado.
Ah. Pepper not cmo se le pona la cara roja. Se
puso una mano en la boca. Perdn, yo, eh, he pisado
una concha.
Rompi una ola y Pepper meti la mano en el agua
salada. Se frot la nuca con ella. Si ya estaba gimiendo y
Jake Hunter ni siquiera la haba tocado an, qu pasara
cuando lo hiciera si lo haca? Por Dios, haba estado
cerca de Simone demasiado tiempo.

Pgina 66

pas una mano por la cara. Marta no tena la ms

mnima intencin de que acabara lo suyo. Ms razn
para buscar otro lugar donde vivir antes de que todo el
maldito infierno empezara a vomitar problemas.
Arrug la nota y la tir a la papelera que haba en la
esquina de la sala de estar. Dio en el borde y rebot al
suelo justo cuando se abra la puerta de entrada.
Parece que necesitas practicar dijo un hombre
esbelto de unos treinta y pocos aos. Cogi el trozo de
papel. Vic.
La garganta de Brad se tens mientras segua con la
mirada el trozo de papel que Vic llevaba en la mano. Este
lo lanz al aire un par de veces y luego a la papelera.
Respira, Brad. Por la amplia sonrisa que luca Vic, Brad
pronto dedujo que Marta no le haba dicho nada.
Reaccionas como si acabaras de ver a un fantasma
dijo Vic.
No saba que volvas a casa dijo Brad evitando el
contacto visual con su amigo.
Rasca lleg agitndose hasta Vic y pidi un saludo. l
se agach y frot el pelo del perro enrgicamente.
Es tu da libre? Cmo es que no ests por ah
tratando de echar un polvo?
No tengo ninguna cita esta noche. He pensado en
quedarme en casa sin ms.
Ha sido un da largo, eh?
Largo era solo el comienzo para describir el da de
Brad.
Vic dej su abrigo en el respaldo de una silla.
Me has hecho la cena, cario?
Ah hay una lata de jamn, de Spam. Brad seal
a la cocina con la cabeza.
Hablando de carios... Dnde est mi chica?
Brad ri nervioso.
Igual no quera ver tu careto.

Pgina 67

Vic le hizo a Brad un gesto con la mano y se fue a la

cocina. Sali con una bolsa de galletas saladas y una
cerveza.
Eso es sano dijo Brad.
Ms que el Spam.
Vic se hundi en un silln de cuero negro y abri la
cerveza.
Brad y Vic pasaron diez minutos charlando. Brad no
perda de vista el reloj. Tic, tac, tic, mierda de tac. No
saba cunto tiempo ms iba a poder estar ah sentado.
Marta poda llegar en cualquier momento. Ella deba
saber que Vic regresaba a casa y simplemente no se lo
dijo. Habiendo dejado esa nota en la encimera, la muy
puta mostraba un sentido del humor macabro. Vic podra
fcilmente haber llegado antes que l y encontrarla. Si
esa era la manera que tena Marta de amargarle la vida,
no lo estaba haciendo nada mal.
El sudor corra por la espalda de Brad. No saba si era
el calor o su conciencia, pero tena que hacer algo. Para
l no funcionaba quedarse esperando a que el hacha le
cayera encima. Por el momento su secreto pareca estar
seguro. Marta necesitaba a Vic, ni siquiera tena trabajo.
Aun as, que ella mantuviera la boca cerrada era
dificilsimo,
y
sin
duda
aprovechara
cualquier
oportunidad para torturarlo. Se arriesgara ella a perder
a Vic? Quin poda saberlo? Pero mientras ella y Vic
estuvieran juntos, Brad saba que l siempre estara
sudando, tanto si Marta decida de repente contarle a Vic
la verdad como si no.
Joder, haba creado un maldito monstruo.
Unas gotas de agua caan por la lata de cerveza de
Vic. Brad trag en seco. Senta la lengua pegada al
paladar. Se fue a la cocina y abri el frigorfico. No haba
mucha comida, pero s mucha cerveza. Cogi dos latas y
volvi a la sala de estar. Le dio una a Vic. Si poda

Pgina 68

mantener a su amigo borracho, que Marta hiciera lo que

le viniera en gana. Vic estara demasiado pedo para
enterarse, al menos la primera hora.
Vic se levant y cogi su chaqueta.
Quiero ensearte algo. Busc dentro y sac una
cajita de terciopelo negro.
Cuando Brad vio lo que haba dentro sinti ganas de
vomitar.
Vaya, no te emociones tanto dijo Vic, y se volvi a
dejar caer en el silln de cuero. Pero a ti qu te pasa?
Te digo que me voy a casar y todo lo que haces es
ponerme una cara larga.
Brad lo mir.
Me alegro por ti, hombre. Se encogi de
hombros. Ya sabes lo que pienso sobre atarse a una
mujer. Qu triste ver que le pasa a mi mejor amigo.
Tom un trago de cerveza esperando que ayudara a
bajarle el mal humor.
S, es verdad. Te gastan todo el dinero... hacen
chantajes emocionales,... te mantienen alejado de los
amigos.
Vic se meti un puado de galletas saladas en la boca
y neg con la cabeza.
No son todas as, especialmente mi Marta.
Brad simplemente asinti. Pobre gilipollas, el amor
haba vuelto ciego a su amigo.

Jake apareci en la casa de Pete como un perrito

abandonado, con una camiseta azul marino, unos
vaqueros con un roto en una pierna y unas zapatillas de
tenis que estaban llenas de cemento seco.
Los grandes ojos marrones de Theresa lo miraron de
pies a cabeza.
Cundo es la cita? pregunt.
Esta tarde.
Ella apret los labios.
No s dijo, meneando lentamente la cabeza. Va
a ser difcil. La cara se le ilumin con una sonrisa,
extendi la mano y lo cogi del brazo. Entra aqu.
Jake la sigui hasta la cocina y Theresa le indic con
gestos que se sentara a la mesa. Unos minutos despus
puso un cuenco lleno de una cosa verde delante de l. Le
cogi una de las manos y la mir por arriba y por abajo
con unos soniditos de aprobacin. Mientras la mano
quedaba sumergida en el lquido verde inspeccion su
cara, mirando con los ojos entrecerrados y examinando
cada palmo; Jake crey ver en sus ojos marrones una
mirada compasiva.
Ahora mismo vengo dijo Theresa.
Desapareci y volvi unos minutos despus con otro
cuenco. Este contena una sustancia azul cremosa.
Cierra los ojos y reljate dijo empujando hacia
atrs su cabeza con delicadeza.
Jake se alegr de cerrar los ojos: la pringue azul no le
gustaba nada y le haban empezado a llorar los ojos casi
enseguida. El olor no era del todo agradable tampoco.
Menta, aguacate y alcantarilla.
Tienes una mscara de gas? Pero qu demonios
es esa cosa? Espero que no sea txico.
T tranquilo, Theresa te va dejar muy guapo.

Pgina 69

Captulo 6

Pgina 70

Termin de darle aquella mezcla cremosa por la cara

y luego desapareci.
Jake hizo lo que pudo por relajarse, pero era bastante
difcil olvidar aquel olor que le invada la nariz. Se
alegraba de que ninguno de los tos con los que
trabajaba pudieran verlo en aquel momento.
Qu es eso? pregunt una voz familiar, y luego
la habitacin se llen de risas.
Con un ojo entrecerrado, Jake vio a Pete partido de
risa en la puerta. Theresa le regaara si se mova, as
que el nico recurso que tena era sacarle un dedo a
Pete. Cuando por fin Pete se enderez, le brillaban los
ojos.
Me alegro de que esto te parezca gracioso...
teniendo en cuenta que eres t el responsable dijo
Jake.
Pete se enjug las lgrimas de los ojos.
Qu demonios ests haciendo?
Se est haciendo la manicura y un tratamiento
facial dijo Theresa entrando en la habitacin, as que
ya puedes cerrar la boca.
Lleg hasta Jake y le sac la mano de la pringue
verde. Luego le puso la otra en el cuenco.
Por cierto, cmo tienes los dedos de los pies? le
pregunt.
Jake meti los pies debajo de la silla y Pete solt otra
carcajada. Ante la severa mirada de Theresa, Pete se
call y se sent en la mesa enfrente de Jake.
Qu demonios es eso? Anticongelante? Los
labios de Pete temblaron mientras trataba de sofocar
otra carcajada.
Ya sabes dnde me puedes besar dijo Jake
haciendo lo posible por no fruncir el ceo. La mascarilla
que Theresa le haba untado en la cara estaba
empezando a tirarle y tema que si la estropeaba,

Pgina 71

dolera.
De todos modos le dio con la mano.
Esa lengua, gringo. Y t... dijo dndole a Pete con
el dedo djale en paz.
Pete volvi a estallar de risa y Jake jur vengarse.
Unos minutos despus, Theresa le puso a Jake una
toalla caliente en la cara. Era bastante agradable. Mucho,
la verdad. Igual las mujeres no estaban equivocadas al
someterse tan alegremente a tratamientos faciales,
manicuras y pedicuras. Theresa dej la toalla y Jake
sinti que la mascarilla empezaba a aflojar. Transcurrido
un minuto, le retir con cuidado la pringue de la cara.
Jake mir a Pete, quien pareca un hombre a punto de
darle un ataque.
As me veo por seguir tus consejos dijo Jake.
Levant la mano y se toc la cara. Su piel estaba
suave y sedosa, casi como la de una mujer, aunque
nunca dira eso en voz alta. Y mucho menos delante de
Pete.
Ser mejor que esa mujer lo valga, no te digo ms.
No digo ms le corrigi Pete.
Qu?
No digo ms o eso es todo lo que tengo que decir.
Tienes que pensar las palabras que eliges.
Ya dijo Jake moviendo la cabeza. Tena la
sensacin de que esto de mentir iba a ser ms difcil de
lo que pensaba.
No importar mucho dijo Theresa agarrando un
rizo del pelo de Jake. Cogi un par de tijeras de la mesa.
Jake abri los ojos y se ech hacia atrs apartndose
de ella.
Ni hablar, no me vas a cortar el pelo. Hasta aqu
hemos llegado.
Necesitas un corte de pelo! Theresa le agarr del
cabello y tir. Qu le vas a decir que haces con el pelo

Pgina 72

por los hombros? Enderzate ya.

Jake se enderez en la silla antes de que tirara ms
fuerte. Mir a Pete: sus labios estaban tan apretados que
pareca que estaban a punto de romperse. Jake le dijo
sin hablar: Te voy a matar.
Solo un poco, por favor... le suplic a Theresa
sosteniendo los dedos ndice y pulgar.
No te preocupes, gringo, ests bellsimo.
Preferira estar guapo.
Theresa dio un tijeretazo y cort. Jake vio a Pete
haciendo muecas de dolor. Cerrar los ojos era su nica
defensa. Su largo pelo negro le haba acompaado
durante mucho tiempo y le costaba despedirse de l y
ms ir enterndose de cada tijeretazo por las
expresiones faciales de Pete.
Por fin, Theresa dej las tijeras justo a tiempo. Le
alcanz un espejo y ech una mirada cautelosa. Movi la
cabeza a derecha e izquierda. Theresa tena razn:
estaba bellsimo. Subi la mano y sigui con ella la
cicatriz de cinco centmetros que bajaba desde detrs de
una oreja hasta el cuello. No la haba visto en mucho
tiempo, desde que se haba dejado crecer el pelo. Ya no
podra ocultarla. Le haban dicho que le daba carcter,
pero, pensara Chica Malib lo mismo? Y preguntara
por ella? Si lo haca, tendra que inventarse una mentira
ms. Joder!
Ya te has pensado una profesin? pregunt Pete.
Jake se qued mirndolo sin entender.
La mujer lo dijo explcitamente: Abstenerse
obreros le record Pete.
La frente de Jake se arrug pensativa. Despus de un
minuto, sonri.
Fcil, ser arquitecto.
Pete lo pens un segundo y neg con la cabeza:
No s...

Pgina 73

Perfecto, eh? Te puedo preguntar a ti todo lo que

necesite saber.
Le dio a Pete una palmada en la espalda.
Adems, tiene que ser muy difcil fingir durante un
verano? La puedo dejar descolocada con mis
conocimientos de resistencia a la traccin, clusulas de
penalizacin, planos originales...
Uno no se convierte en arquitecto de la noche a la
maana. Yo estudi durante aos en la universidad
dijo Pete orgulloso.
S, ya me has contado cunto estudiaste, pero por
lo que yo recuerdo, las lecciones eran ms fsicas que
tericas...
Jake sinti un dolor sbito en la pantorrilla; un buen
patadn de Pete.
Me alegro de verte tan entusiasmado. Hace un par
de das no queras tener nada que ver con esto. Qu ha
cambiado?
Jake se frot las manos.
Supongo que al tener las manos suaves como el
culo de un nio y el pelo con tan buen aspecto, siento
que me debo a m mismo conocer a esa mujer y ver qu
le parece mi nuevo yo.
Theresa puso los ojos en blanco.
S, bueno, si al final resulta que es una psicpata,
no quiero que sepa que yo he sido tu maestro dijo
Pete.
No te preocupes, compaero, la universidad de Pete
Erickson ser nuestro pequeo secreto. Jake se volvi
a mirar al espejo.
Echar de menos el pelo, pero supongo que es un
fastidio llevar coleta cuando sube el termmetro.
S, ests be-ll-si-mo dijo Pete lanzndole un
beso.
Una ltima cosa. Jake se volvi a Pete con la cara

Pgina 74

seria y Pete se preocup. Tranquilo dijo, ya que

esto ha sido idea tuya... debo insistir en que me dejes el
coche.
La preocupacin de la cara de Pete se transform en
terror.
Mi Audi? Ni hablar. Pete neg enrgicamente con
la cabeza y se dirigi a Theresa en busca de su apoyo.
Ella sonri ampliamente. Podras ayudarme con esto,
sabes?
Theresa alz las manos.
Una mujer inteligente nunca se mete en los asuntos
de su marido.
Pete se volvi de nuevo hacia Jake.
Qu tiene de malo tu camioneta?
Una camioneta? dijo Jake. Vamos, hombre. Y
le gui un ojo a Theresa.
Prstale tu coche al gringo inst a su marido.
Pete se volvi y la mir con ferocidad:
Y por qu no tu coche?
Demasiado pequeo, es un coche de mujer dijo
ella con una sonrisa afectuosa. Al menos eso es lo que
dijo mi marido cuando me lo compr.
Pete cogi de mala gana un juego de llaves de la
encimera de la cocina, quit una llave y se la lanz a
Jake.
El coche no tiene ni rayones ni abolladuras...
Cario, qu hay de esa nueva abolladura en el lado
del copiloto?
Qu? dijo Pete con la voz aguda.
Jake y Theresa rieron.
El Audi plateado era el nuevo amor de Pete, y Jake
saba que ms le vala devolverlo en perfectas
condiciones. Pensar en lo que Pete le hara si no lo haca
le hizo plantearse el dejar esta absurda apuesta y asumir
la prdida de los cincuenta dlares... durante solo un par

Cmo me ves? le pregunt Pepper a Lucy. Se dio

la vuelta entera delante del espejo. Llevaba un vestido
negro ajustado que colgaba suavemente del lado externo
de cada hombro. Un escote de corte bajo enseaba solo
una pizca de piel. Se alis el vestido, volvindose a un
lado y al otro antes de pararse frente a Lucy.
Lucy dio un mordisco a su manzana Red Delicious y le
ech a Pepper un vistazo.
Demasiado corto dijo tragando un bocado.
Pepper se toc instintivamente el pelo. Acababa de
estar en la peluquera y estaba lamentando la prdida de
ms de cinco centmetros de su cabello.
Saba que no me lo tena que haber cortado...
El pelo no. El vestido.
Eh? Pepper se mir que el bajo le llegaba a unos
escasos quince centmetros sobre las rodillas.
Ests de broma? Esto no es corto. Y, adems, se
lleva lo corto, Luce.
Lucy se encogi de hombros:
Me has preguntado y yo te he contestado.
Pepper estir un pie adornado con unas de las
mejores sandalias de tiras de Kate Spade.
Parece ms corto porque estos zapatos nuevos me
hacen las piernas tope de largas.
Lucy se termin la manzana y envolvi los restos en
un pauelo de papel antes de tirarlos a la papelera.
Si parece corto, es corto. Qu vas a hacer, llevar
los zapatos en la mano para que no parezca que el
vestido parece corto?
Pepper sac la barbilla en actitud defensiva.
Bueno, creo que mis piernas son fabulosas.
Al fruncir el ceo, se le arrug la frente.

Pgina 75

de segundos. Se meti la llave en el bolsillo.

Pgina 76

Es el pelo el que est demasiado corto.

Se toc las puntas cortadas, dndoles aire para que
tuviera ms volumen.
Lucy movi la mano sin darle importancia.
Ya crecer. Adems, corto es ms cmodo aadi
con un rpido ladeo de la cabeza.
Pepper se estir el flequillo tanto como pudo hasta
que finalmente desisti y dej caer las manos en las
caderas.
No me importa que sea ms cmodo. Lo cmodo no
significa siempre mejor, Luce.
Lucy se apoy sobre Pepper y se mir al espejo. Se
atus su rojo pelo corto detrs de las orejas:
Ms cmodo y mejor.
Pepper alarg la mano y meti los dedos en el pelo de
Lucy. Con un loco meneo de la mano se lo revolvi como
una ensalada y luego se ech hacia atrs. Se puso las
manos en las caderas y mir el pelo de Lucy
evalundolo.
Hala, ahora est mejor.
Ech una mirada rpida al reloj.
Jake estar aqu en cualquier momento. Tanto que
hacer y tan poco tiempo dijo apresurndose hacia la
cocina. Mir dentro del cajn de verduras del frigorfico y
retir manzanas, unas bolsitas de zanahorias y una
lechuga. A cada segundo que pasaba su bsqueda se
haca ms frentica.
Es esto lo que buscas? Lucy le tendi un limn
amarillo y regordete.
Pepper se llev una mano al pecho y dio un soplo de
alivio.
Ya me estaba preocupando.
Le cogi el limn a Lucy y lo parti en cuartos. Luego
exprimi el jugo en un cuenco e introdujo en l las
puntas de los dedos. Se pas rpidamente las manos por

Pgina 77

el pelo y luego volvi a hundir los dedos en el cuenco.

Esta vez se pas las manos por las piernas hasta arriba
debajo del vestido.
Esperas visita ah abajo, no? pregunt Lucy con
las cejas elevadas.
Tranquila, Lucy, no quiero abrumar al chico. Un
poquito por aqu, un poquito por all, y huelo como una
rosa explic.
No s si podra considerarse un poquito por all con
semejante vestido.
Pepper ignor aquel comentario y se fue saltando
alegremente de vuelta a la habitacin. Abri el armario y
alarg la mano hacia la estantera de arriba. Baj un
bolso de noche de lentejuelas negras. Vaci el contenido
de su bolso de diario sobre la cama y lo extendi todo.
Cogi un pintalabios, un espejito, tiras para el aliento, su
carn de conducir y un fajo de billetes. Caba todo un
poco justo, pero si no lo abra, no habra problemas.
Ya est dijo cerrando el bolso. Estoy lista para
irme.
Se dio la vuelta y se mir en el espejo una vez ms
para asegurarse de que todo estaba en su sitio.
Son el timbre y un milln de mariposas revolotearon
frenticamente en el estmago de Pepper. Se senta
como una colegiala a la espera de recibir su primer beso.
Se puso una mano en el pecho. Aqu estaba ella
ponindose tan nerviosa por una cita cuando haca tan
solo unas semanas haba jurado renunciar a los
hombres. Desde luego, las cosas podan cambiar en un
abrir y cerrar de ojos. Despus de la muerte de su padre,
al ver la soledad en la que haba quedado su madre,
Pepper se haba jurado que nunca dejara a ningn
hombre acercarse tanto como para poder romperle el
corazn.
Pero ah estaba, deseando conocer a ese hombre

Pgina 78

misterioso. Conocerlo poco a poco, dejar que la tratara

como una reina... Claro, as empezaba siempre. Los
hombres se mostraban encantadores el primer par de
semanas, agasajaban y bailaban, eran romnticos...
hacan que una chica se sintiera en la gloria, pero de
repente acaeca un terremoto, un corrimiento de tierras
o algo igualmente desastroso y terminaban sentados
delante de la tele, iban a garitos de comida rpida y
sexo, sexo, sexo. Y no es que no le gustara el sexo, pero
los hombres no lo entendan: si queran seguir teniendo
sexo, sexo, sexo, tenan que seguir siendo romnticos,
romnticos, romnticos.
Luce, ve y brele.
Yo no he quedado con l.
No es momento de ponerme las cosas difciles. Por
favor! Ve a abrir. Enseguida voy. Ve, ve! dijo Pepper
sacando a Lucy de su habitacin.
Un minuto despus el sonido de una voz de hombre,
grave, viva y con un toque intelectual, reson por el
pasillo. Respir profundamente y sonri. Acababa de
llegar la hora de conocer a ese potencial hombre de sus
sueos.
Pepper recorri aquel corto pasillo y se par para
asomarse por la esquina. Lo que vio le hizo mirar al
techo y susurrar: Gracias, Dios mo. Jake era alto y,
por su constitucin, podra haber sido jugador de ftbol
americano. Sin duda superaba todos los requisitos
fsicos. Y en ese momento pens que los hombres con
traje eran en su mayora tipos con pinta de primos que
solo saban hablar de acciones y bonos y de cunto
costaban sus Ferraris.
Su mirada recorri la amplia espalda de Jake de
arriba a abajo y trat de imaginarse qu tal estara en
vaqueros. Ya estaba lista para revisar la otra cara de los
vaqueros, pero desde luego era importante que cualquier

Pgina 79

hombre con el que saliera tuviera buen aspecto si tena

que inclinarse sobre el cap de su coche. Desde donde se
encontraba, definitivamente Jake tena potencial. Estaba
deseando ver cmo era la parte delantera del producto.
Su pelo, oscuro y con volumen, estaba cortado justo
por encima de las orejas y pareca recin arreglado. Un
abogado quiz? O igual Jake Hunter trabajaba en el
mundo del espectculo. En la cabeza de Pepper se
arremolinaron imgenes de cmaras, luces y vestuarios.
Est en su habitacin asegurndose de que est
perfecta. Pepper oy que Lucy le deca a Jake.
Pepper se puso una mano en la boca sofocando un
grito. Qu sera lo prximo que aireara Lucy? Tena la
intencin de revelar sus secretos ms ntimos? Ya era
hora de poner fin a eso. Haba pasado un tiempo
considerable delante del espejo perfeccionando su
sonrisa, as que se la peg a la cara y entr con bro en
la sala.
T debes de ser Jake. Pepper camin hacia l
extendindole una mano. Pelo oscuro y deliciosamente
ondulado. Su sonrisa era amplia, sus dientes blancos y
perfectos y sus ojos se arrugaban en los lados. Salid del
cazamariposas: Pepper senta un enjambre entero
echndose a volar. Si eso de la qumica era verdad, ella
ya estaba contagiada. Nada de vacunas, por favor.
Perdn dijo Lucy aclarndose la garganta, voy a
subir a la azotea a coger unas flores.
Pepper apenas hizo caso a Lucy, solo asinti
fugazmente con la cabeza. Ni siquiera se le ocurri
presentarle su mejor amiga a Jake. Lucy desapareci.
Ella y Jake se quedaron solos.
La mirada de Jake deambul discretamente por
Pepper de pies a cabeza, aunque ella apreci que tuvo
cuidado de que sus ojos no se posaran en ninguna parte
de su cuerpo durante demasiado tiempo. Pepper haba

Pgina 80

recibido cientos de esas miradas masculinas que

desnudan con los ojos. La mirada de Jake era distinta,
como si se conocieran de toda la vida.
Pepper se sonroj y una calidez la envolvi cuando l
se qued mirndola a los ojos.
Eres preciosa dijo ofrecindole la mano. Nos
vamos?
Pepper le cogi de la mano. Su tacto era clido y
agradable y se sinti ms segura que... probablemente
nunca. Pepper sinti que se le hinchaba el corazn, igual
que el Grinch cuando por fin encontr la Navidad. Eres
preciosa, haba dicho Jake. No ests preciosa, sino
eres preciosa. Sin duda, eres pre-cio-sa.
Hizo un rpido clculo mental: a este paso, ella y Jake
estaran preparando una boda para dentro de unas dos
semanas. Su sentido comn interrumpi ese sueo. l
solo haba dicho esas tres palabras que constituan el
tpico cumplido, pero notaba las tripas todas locas y
rezaba para que su estado fuera incurable.
Jake la cogi de la mano y salieron al aire fresco de la
noche. Jake se par en el porche y mir hacia el tejado.
Encantado de conocerte, Lucy dijo.
Lucy mir hacia abajo y le devolvi una sonrisa
sincera.
Encantada de conocerte tambin.
Jake llev a Pepper hasta un Audi recin salidito del
horno. Bajo la luz de las farolas, la pintura plateada del
coche reluca como una escarcha invernal. Sus curvas
eran tan impecables y atractivas como las siluetas de
algunos de sus clientes del Gimnasio Malib.
Jake abri la puerta del copiloto y ella se hundi en la
suave tapicera de cuero negro del coche. Le vio pasar
andando por delante del coche hasta el otro lado,
incapaz de quitarle los ojos de encima. Una rfaga de
viento sopl en su pelo oscuro movindolo hacia atrs y

Pgina 81

ella observ el tenue trazado de una cicatriz por el lado

de su cuello. Del mundo del espectculo? Un
especialista tal vez? Pepper inaugur una lista mental de
preguntas que hacerle.
Jake se desliz en el asiento del conductor y Pepper
crey sentir el calor de su cuerpo, aunque quiz fueran
los asientos automticamente calentados. Jake era
muchsimo ms de lo que ella se hubiera atrevido a pedir
y tambin tom nota para darle las gracias a Simone por
su sabidura.
Has estado alguna vez en el Club Bfalo?
pregunt l.
Pepper le ofreci su sonrisa ms dulce.
No, nunca he odo hablar de l.
El entusiasmo la recorri ms rpido que cuando se
bebe con el estmago vaco. De hecho, cualquier lugar a
donde fuera con el hombre que estaba sentado a su lado
sera emocionante. No estaba acostumbrada a salir con
hombres que no necesitaran decidir con ella adonde iban
a ir, as que su actitud de tomar la iniciativa era ms
estimulante que un bao temprano en el Pacfico.
Jake puso en marcha el motor del Audi y, media hora
despus, avanzaban por las calles de Santa Mnica.
Pepper aprovech ese tiempo para examinar a Jake con
detenimiento. Sus manos eran fuertes y estaban
curiosamente bronceadas, igual por estar al sol
dirigiendo a famosos. Pelo negro, traje negro, suter
granate: el hombre pareca un anuncio de la revista GQ.
Diez minutos despus de entrar en Santa Mnica
llegaron a la parte delantera de un edificio que pareca
un almacn abandonado, de esos en que nada bueno
pasaba en un par de pelculas que haba visto. Mir
alrededor. Un escalofro de alerta le subi por la espalda
cuando vio que la calle tambin tena ese aspecto de
este no es tu sitio.

Jake tampoco haba estado nunca en el Club Bfalo,

pero Pete le haba prometido que l y Pepper pasaran
una
velada
encantadora.
Encantadora
no
era
exactamente la palabra que l hubiera usado para
describir cmo se sinti cuando par delante del viejo
edificio. El exterior gris tena el aspecto de no haber
recibido una capa de pintura en aos y las ventanas
estaban cubiertas de una espesa mugre. Encima de una
puerta blanca, apenas eran visibles unas letras pintadas
con el nombre Club Olmpico y un carteln doble
colocado a su lado indicaba que aquello era entonces el
Club Bfalo. Supuso que el Club Olmpico no haba tenido
mucho xito (vaya sorpresa) y que el Club Bfalo se
haba instalado en su lugar.
Qu demonios pretenda Pete? Nunca le haba
aconsejado mal y no era la clase de to que intenta que
un amigo quede como un idiota, pero Jake no se acababa
de sentir del todo bien tal y como las cosas marchaban
hasta el momento.
Jake comprob de nuevo las seas y las instrucciones
que Pete le haba dado para llegar. Sin duda era el sitio
recomendado.
Si alguna vez hubiera pasado conduciendo por all,
nunca se le habra ocurrido parar a comer o a tomar
algo. Ech un vistazo por la calle a ver si vea borrachos
o camellos (igual un violador o dos) y se sinti aliviado al
no ver a ninguno.
Jake y Pepper se miraron. l advirti que ella haba
perdido la esperanza en su primera cita. A pesar de lo
que las cosas parecan en ese momento, tuvo un
pensamiento divertido: si esta cita acabara en un amor
para toda la vida, sera una gran historia para contarles a
sus hijos.

Pgina 82

Captulo 7

Pgina 83

Despus de estar sentados parados durante diez o

quince segundos la puerta blanca se abri y sali un
hombre. Iba bien vestido, con un traje negro y una
corbata roja. Se acerc al coche por el lado de Pepper,
abri la puerta y le ofreci su mano. Ya que el hombre
pareca que saba cul era exactamente su cometido,
Jake no vio ningn motivo de alarma.
Otro hombre apareci por el lado de Jake, le dese
unas buenas noches y le cogi las llaves del coche.
Los hombres caminaron hasta la puerta y uno de ellos
la sujet mientras Jake y Pepper entraban en un
vestbulo apenas iluminado. A la izquierda haba una
barra de madera de cerezo con un barniz muy brillante y
un pequeo saln a la derecha. El interior tena mucha
mejor pinta que la parte de fuera del edificio pero, de
momento, no resultaba encantador. El local estaba en
silencio, a no ser por unas pocas voces que hablaban en
tono bajo y, sobre ellas, Mick Jagger cantando Angie a
travs de unos altavoces ocultos.
Jake y Pepper siguieron a uno de los hombres por un
estrecho pasillo y Jake se sorprendi cuando pas
rozando a uno de sus actores favoritos: James Caan. El
actor, que llevaba una mujer preciosa en cada brazo, se
cruz con ellos y entr en el saln. Las cosas empezaban
a mejorar.
Continuaron avanzando y cruzaron otra puerta: el
cielo se abri sobre ellos al entrar en un pequeo patio.
Los muros de ladrillo cubiertos con trompetas trepadoras
y flores rojas aislaban a los clientes y les haca olvidarse
del mundo exterior. Unas luces en miniatura
centelleaban como lucirnagas sobre la pared de ladrillo
y unos farolillos chinos colgados de muro a muro
sobrevolaban y se balanceaban levemente con la brisa.
El espacio central del patio era reducido y solo contaba
con una docena de mesas pequeas, cada una adornada

Pgina 84

con una vela flotante.

Todos los detalles eran romnticos.
Jake mir a Pepper. Su cara expresaba la alegra de
un nio el da de Navidad; se mostraba realmente
encantada.
El hombre que los haba llevado hasta all desapareci
y los recibi un camarero con una chaqueta roja, quien
los acompa hacia una de las mesas. Jake se par para
retirar la silla de Pepper. Cuando mir al otro lado de la
mesa iluminada por una vela, su cara tena un brillo
clido, en parte gracias a esa luz, pero sobre todo
porque era preciosa. La mir bien: su foto en Internet no
le haba hecho justicia. De hecho, era mucho ms de lo
que haba esperado y desde el primer instante, ms que
ganar una estpida apuesta, lo que quera era conocer a
la mujer que haba detrs de aquella traviesa sonrisa.
Se miraron a los ojos y sinti el golpe de un
pensamiento perturbador. Si por una casualidad l y
Pepper congeniaban, esa maldita mentira entre ellos no
era forma de empezar una relacin y echara a perder
cualquier posibilidad de que llegaran a tener un romance
para toda la vida.
Por supuesto, Jake no poda culpar a Pete y a Gordy
por la situacin en la que se encontraba. Todo lo que
ellos queran era que l saliera y se divirtiera un poco,
que siguiera con su vida, para que ellos pudieran seguir
con la suya. Pete y Gordy se haban pasado muchas
noches de viernes cuidando de l y Pete haba bromeado
haca poco con que Theresa le estaba amenazando con
mandar a alguien a que lo siguiera para asegurarse de
que no le estaba engaando con otra. Pete con otra?
Eso era para echarse a rer.
El camarero volvi para tomar nota de las bebidas y
Jake dud. El tipo de la mesa ms cercana estaba
tomando una cerveza artesanal. Jake trag saliva;

Pgina 85

deseaba tanto una que ya poda sentir cmo le bajaba

por la garganta.
Pepper pidi una bebida dulzona de chicas de aspecto
muy semejante a la que la mujer de Pete le haba hecho
meter las manos.
Desde haca tiempo no beba nada ms que cerveza.
Tirar de una chapa era sencillamente ms fcil que
preparar un cctel extico despus de haber hecho el
esfuerzo de recordar una receta.
Tomar un Knob Creek le dijo al camarero.
Llegaron las bebidas y Jake tom un largo trago.
Tena el estmago vaco y el alcohol se le extendi
rpidamente por el cuerpo. El bourbon era tan suave
como lo recordaba, ms que suave. Calm sus rabiosos
nervios e incluso consigui convencerse de que, ya que
estaba mintiendo por un buen motivo, no era para tanto.
Me gust tu anuncio dijo Jake en un pattico
intento de iniciar la conversacin. Quera darse de
patadas. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima
vez que tuvo que decir algo ingenioso a alguien del otro
sexo. Si solo lo hubiera pensado un poco, se le habra
ocurrido algo mejor, como: Hace buen tiempo, eh?.
No te pareci... ofensivo? pregunt Pepper
pareciendo un poco tmida.
Jake se encogi de hombros.
Sabes lo que quieres.
Se sinti relajado a medida que el bourbon segua
haciendo su efecto. Una campana son a lo lejos y se
pregunt si a Pepper le gustara navegar. Haca un par
de maanas estaba en la parte trasera de la obra y
contempl el Pacfico. En la distancia, a travs del cielo
encapotado vio el destello de luz de un barco que le
record a una estrella fugaz.
Jake mir a Pepper a los ojos: ni la estrella fugaz ms
reluciente poda compararse con el brillo que vea en

Pgina 86

aquellos ojos.
Entonces, a qu te dedicas? pregunt Pepper.
Ah estaba. Su primera pregunta para su primera
mentira, justo cuando las cosas iban tan bien. El corazn
le palpit y sinti como si se le fuera a parar. Su mente
busc una respuesta que no constituyera una mentira.
Nunca haba cado en la cuenta de que fuera necesaria
tanta energa y pensar tanto para mentir.
Los elegantes dedos de Pepper doblaron el extremo
de su servilleta de cctel. Ella tambin estaba nerviosa.
Quiz por sus propios secretos. l debera saber la
historia que ocultaba ella antes de darse de patadas por
lo que estaba haciendo. Jake cogi su vaso y lo vaci.
Arquitectura. Soy arquitecto dijo. Las palabras
cayeron amargas en su boca y saba que ni toda la
suavidad de todo el bourbon podra quitarle esa
amargura.
Jake crey ver una fugaz mirada de decepcin en la
cara de Pepper. Cmo poda estar decepcionada?
Conduca un Audi, por Dios. O bueno, Pete s. Pero l
podra conducirlo perfectamente! Unos segundos
despus, la mirada desapareci y le ofreci una sonrisa
sincera, lo cual solo le hizo sentirse peor.
Se han construido unas casas muy buenas en la
ladera de Malib. Es alguna de ellas obra tuya?
Ella ya haba maltratado la esquina de la servilleta lo
suficiente y tena la mano ligeramente apoyada en el
vaso.
Jake record todas las casas de Malib en las que
haba trabajado. Sumaban muchas, incluida en la que
estaba trabajando por entonces.
Unas cuantas pidi otro bourbon cuando el
camarero pas junto a su mesa.
Cuanto ms alcohol, mejor saldran las mentiras. Si
mentir alargaba la nariz, la suya pronto saldra por la

Pgina 87

puerta.
Y t? A qu te dedicas? pregunt Jake. Ya lo
saba, pero se mora por reconducir la conversacin. Iba
a ser un largo verano.
Enseo yoga y kick boxing cinco largos das por
semana dijo Pepper con un largo suspiro.
Jake le examin la cara y no detect ms que
sinceridad. Claro, saltaba a la vista. Pepper Bartlett era
la viva imagen del ejercicio fsico. Sonri apartando su
culpabilidad a un lado: l era el nico mentiroso a la
mesa. Dese que una ola gigante arrasara el
restaurante.
No te gusta lo que haces?
Tiene sus ventajas contest Pepper, y volvi a
dedicarse a su servilleta. Me deja tiempo para hacer
otras cosas.
Jake esper a que continuara.
Yo, hummm, construyo castillos de arena. Y espero
hacerlo algn da de forma profesional.
Jake sonri: bueno, si eso era todo lo que aquella
mujer tena que esconder...

Pepper irrumpi en la habitacin de Lucy y encendi

la luz.
Estoy enamorada. Levant los brazos en el aire y
se puso a dar vueltas. Total y perdidamente
enamorada.
Lucy ech una ojeada desde debajo de su colcha rosa
y bizque debido al repentino torrente de luz.
Eh? Soaba como una vieja rana mugidora.
Asom un ojo para ver el reloj de su mesilla y apret los
labios. Es tarde dijo volviendo a echarse la colcha
encima.
Pepper se dej caer en el borde de la cama de Lucy.
No me extraa que te despiertes con dolores de
cabeza dijo, te falta aire.
Agarr la ropa de cama y la retir de la cara de Lucy.
Lucy levant un brazo y se tap los ojos. Con la otra
mano trat de recobrar el control de la colcha, pero
Pepper la sujetaba con fuerza. Refunfuando, se dio la
vuelta y hundi la cara en la almohada.
Pepper empez a rebotar ligeramente en la cama.
Venga, Luce, no quieres que te cuente como ha ido
la cita?
Maana.
Pepper rebot con ms fuerza durante un minuto y
despus se tumb de lado junto a Lucy. Se qued
mirndola hasta que Lucy retir la cara de la almohada.
As se te harn arrugas dijo Pepper.
No te vas a ir, verdad?
De momento, no. Tengo algo importante que
contarte.
Lucy se quej con un gemido y luego bostez.
Vale, pero hazme un resumen.
Ni risas, ni sonrisas. Jake no mostr ni una pizca de

Pgina 88

Captulo 8

Supongo que el viejo Pete tena razn, no solo las

mujeres desesperadas son las que ponen ese tipo de
anuncios dijo Gordy.
Supongo que no, Jake se sent en el sof y
desenrosc el tapn de una botella de cerveza Fat Tire.
Por cierto, te costar ms.
Por qu? En todo caso, soy yo quien debera ganar
ms. Si no fuera por m, nunca la habras conocido.
No fue Pete quien encontr el anuncio de Pepper?
S, pero lo que finalmente te convenci fue que yo
me viera con Sherry dijo Gordy con una sonrisa de
satisfaccin que le iluminaba la cara.
Buen argumento.
De todos modos, por qu dices que me costar

Pgina 89

irona cuando le cont mi sueo de hacerme escultora

profesional de arena.
Eso est bien. Vale, buenas noches. Lucy le dio a
Pepper unas palmaditas en la mano.
Es arquitecto y estoy enamorada. Pepper subi
las piernas y empez a subir y bajar los dedos de los
pies.
Lucy se quit el brazo de la cara y mir a Pepper.
Eso es todo? Para eso me has despertado, para
decirme que l es arquitecto y que t ests enamorada?
Madre ma, vosotros dos vais a tener unos hijos bien
hermosos muy pronto.
Se dio la vuelta y se abraz a la almohada.
Ya puedes apagar la luz y marcharte.
Bien. Pepper revolvi el pelo de Lucy y se
levant. Maana te pongo al da del resto.
Jo, no s si voy a poder dormir dijo Lucy desde la
almohada, pero casi ya estaba vagando de vuelta por el
reino de Morfeo.

Pgina 90

ms?
Jake se encogi de hombros.
Esto de mentir no es fcil y, como acabas de decir,
es por ti por quien acced a hacer esto. Tuve que tomar
medidas drsticas para llevarte por el buen camino.
Peg un largo trago de cerveza. Era buena, pero el
recuerdo de la suavidad del bourbon de la noche anterior
an permaneca en su boca. Y podra acostumbrarse...
Gordy ech una carcajada.
Solo recuerda una cosa...
El qu?
Cuando las mujeres mejor se portan es al principio.
En cuanto te atrapan en su red, les salen los colmillos.
Gordy se agarr la entrepierna. Y entonces tienes que
esconderte las gnadas.
No sabes de qu hablas. Hay cientos de mujeres
buenas y yo estoy bastante seguro de haber encontrado
una. Y que yo tenga que mentirle durante todo el verano
te costar ms de cincuenta dlares.
Gordy se ri.
Y qu demonios hars cuando termine el verano?
Decirle la verdad? Claro, imagino que para entonces ella
estar tan encandilada con el gran Jake Hunter que no le
importar que seas otro sudoroso, maloliente y
mentiroso obrero.
Jake seal a la botella de cerveza de Gordy.
Has terminado, capullo?
Gordy asinti con la cabeza y Jake retir los cascos de
las cervezas a la cocina.
Es gracioso no crees? dijo Gordy yendo detrs de
l. Si le dices la verdad ahora no va a querer decirte la
hora y, si esperas, te va a dejar tirado como uno de esos
cascos.
Me alegro de que te parezca tan divertido dijo
Jake. No te preocupes, ya me las arreglar para

Pgina 91

solucionarlo a tiempo. Y t qu? Yo ya he cumplido con

mi parte, as que te toca meterte en Internet.
No vayas tan rpido, solo has salido una vez con
Chica Malib. Hasta yo podra engaarla durante una
hora.
Jake se ri; no estaba tan seguro de eso.
Gordy estruj el brazo de Jake.
Veremos qu pasa en un par de semanas ms. Eh,
si no funciona entre vosotros dos, podra ser yo quien
entretuviera a la seora.
Jake le lanz una mirada severa. Pepper era una
buena chica. Haba tratado de mostrarse dura, pero l la
cal enseguida. Debajo del caparazn haba una mujer
sensible y no mereca que nadie le mintiera, ni siquiera
l. De ninguna manera dejara suelto a Gordy con ella.
Retir de su hombro la mano de Gordy con un
movimiento brusco.
Me las puedo arreglar solo. Sus deseos de
proteccin le sorprendieron. Solamente otra mujer le
haba hecho sentirse as.
Eh, tengo una idea. Por qu no le preguntas si
tiene una amiga? Podramos tener una cita doble.
Jake le lanz otra mirada, esta vez de incredulidad.
Gordy era uno de sus mejores amigos y no era feo,
incluso tena cierto encanto juvenil. El problema era que,
adems de ser tosco y grosero en ocasiones, careca de
las habilidades sociales necesarias para convencer a
cualquier mujer de que era algo ms que un obrero de la
construccin. No, a pesar de cunto deseaba que Gordy
encontrara una mujer agradable y sin compromiso, la
compaera de piso de Pepper no iba a ser su cobaya.
Ests de broma, no? pregunt Jake.
Qu pasa? Si Chica Malib es tan especial, debe de
tener alguna amiga maja. Los dos salimos ganando: yo
me llevo una mujer y t te llevas a otra.

Es arquitecto y est enamorada le dijo Lucy a

Simone.
Simone acababa de entrar por la puerta y ni siquiera
le haba dado tiempo a sentarse. Mir a Pepper elevando
las cejas.
Es eso verdad, chrie? No puedo creer que no me
lo hayas contado.
Pepper dud. Durante su cita con Jake y justo
despus estaba en las nubes, pero despus de dormir

Pgina 92

Si ests tan seguro de que yo no voy a poder

lograrlo, qu te hace pensar que t s?
Fcil, sin mentiras, simplemente dile que soy uno
de los tipos que trabajan contigo. A m la verdad siempre
me funciona mejor.
Jake se imagin sus propias manos alrededor del
esculido cuello de Gordy. Si su amigo no cerraba la
boca, l se sentira tentado de convertir esa imagen en
realidad. Jake abri el tapn de una cerveza fresca.
Ver lo que puedo hacer dijo. No te prometo
nada.
En cuanto Gordy sali por la puerta, Jake descart la
idea de la cita doble. Demonios, si ni siquiera saba s
deba presentrselo a Pepper, como para presentrselo a
su compaera de piso. A los tos como Gordy solo le
importaban tres cosas: la siguiente cerveza, el siguiente
polvo y si pueden o no encontrar su cinturn de
herramientas a la maana siguiente, justo en ese orden.
Jake no estaba seguro de que Pepper creyera que Gordy
fuera diferente por ms que casi todo lo que le haba
contado hasta entonces fuera mentira y ella se lo hubiera
credo. Estaba bastante seguro de que una buena mujer
podra cambiar a Gordy pero, en ese momento, era un
riesgo que no estaba dispuesto a asumir.

Pgina 93

toda la noche, se dio cuenta de que igual era un poco

prematuro llamarlo amor. Por qu tena Lucy que tomar
todo lo que deca al pie de la letra? Al fin y al cabo, todo
el mundo saba que no iba con ella dejar que un hombre
se le metiera en la cabeza tan rpido. No, la palabra
amor era an demasiado grave. Lujuria describa mejor
lo que estaba sintiendo.
Pepper se encogi de hombros tmidamente.
No lo s. Era tarde, estaba cansada, no me
acuerdo.
T dijiste que estabas enamorada le record Lucy.
Pepper le frunci el ceo.
Cmo lo sabes? Ni siquiera te mantuviste despierta
el tiempo suficiente como para disuadirme de que
pensara eso. Se enred un mechn de pelo en el
dedo. Digamos simplemente que Jake parece ser...
perfecto.
Ay, chrie, cuenta dijo Simone. Tengo tantas
ganas de escuchar una buena historia de amor. Es como
Cary Grant y Sofa Loren en la casa flotante, no?
Pepper levant una mano.
Para, yo no dira que la cosa haya ido tan lejos.
T dijiste que estabas enamorada le volvi a
recordar Lucy.
Muchsimas gracias dijo Pepper.
Entonces no ests lista para la casa flotante, pero
cuntamelo todo rog Simone.
Qu puedo decir? Es un perfecto caballero, un
hombre elegante. Como ha dicho Lucy, es arquitecto. Ha
trabajado en algunas de esas megacasas ah arriba en la
colina. Pepper movi una mano en direccin a las
colinas de Malib.
Y dime, qu aspecto tiene ese caballero?
pregunt Simone.
Pepper se acomod en el sof y tom un sorbo de su

Pgina 94

t fro. Por dnde empezaba? Haba memorizado cada

detalle de Jake. Su pelo era del color del chocolate
amargo. Ay, cmo le gustaba el chocolate amargo. En
sus hombros, una mujer se poda apoyar y las arrugas
que rodeaban sus ojos, justo las suficientes,
demostraban que era un hombre que saba disfrutar de
la vida. Aun as, haba cierta tristeza grabada en ellas,
como s hubiera sufrido muchas penas. Y eso le daba un
atractivo aire de vulnerabilidad.
Pepper record sus manos sobre el volante cuando
conduca, tan grandes, tan doradas, como horneadas. Ya
haba pasado un buen rato imaginando cmo sera sentir
que la abrazaban.
Alto dijo Pepper.
Muy alto intervino Lucy.
Tiene el pelo casi negro continu Pepper.
Perfectamente cuidado aadi Lucy con una
sonrisa soadora y pestae.
Pepper y Simone se miraron. Pepper se pregunt si
Lucy esconda en su interior una mujer que ella misma
desconoca.
Es encantador dijo Pepper.
Con la clase de encanto que hace que una chica
buena quiera volverse mala continu Lucy.
Bueno, ya vale dijo Pepper levantando una
mano. Igual tenas razn, igual no debera llevar a esos
hombres a casa.
Lucy sonri engreda y Pepper se dio cuenta de que
su compaera de piso solo estaba imitando su propio
comportamiento de la noche anterior.
Muy divertido dijo sacndole la lengua.
Simone mir a Pepper y a Lucy una y otra vez.
Pelo? Charme? Eso no es lo que quiero or. Se
inclin haca delante y baj la voz. Dime, est bien
dotado?

Pgina 95

A Pepper le subi el calor a las mejillas y un

hormigueo inesperado le recorri los muslos.
Cmo lo voy a saber. Se cogi la barbilla. Fue
nuestra primera cita.
Ay, chrie. Simone le hizo un ademn con la
mano. No me digas que no pudiste notar algo cuando
estabais ms cerca, bailando, por ejemplo.
No nos acercamos tanto. Y tampoco bailamos.
Pepper tom un largo sorbo de t fro. La bebida
apag su sed y confi en que tuviera el beneficio aadido
de reducir el calor que senta en sus mejillas.
Pero tomar nota para decrtelo cuando lo descubra.
Mir a Lucy, quien permaneca en silencio.
Ah, ahora no tienes nada que decir?
Tengo mucho que decir, pero t nunca me
escuchas. Adems, estoy de acuerdo. Jake parece un
buen chico. Puedo entender por qu llegaste a casa en
ese estado.
No me vas a dar la charla?
Lucy neg con la cabeza e hizo como si se cerrara la
boca con una cremallera.
Dime, chrie... Este hombre tan elegante, te
descoloca, verdad?
Hasta ahora, en una escala de descoloque del uno
al diez, l es un delicioso once.
Entonces necesito detalles, no te dejes nada. Quiz
sea todo el sexo que tenga yo en una buena temporada.
De qu hablas? Tienes a Paul. Eso es ms sexo del
que Lucy y yo juntas vayamos a tener nunca.
Simone mene un poco la mano y se ri.
S, con Paul hay mucho sexo. Hizo un puchero con
sus labios perfectamente pintados. Pero se ha ido a
casa y no volver hasta dentro de un mes. Simone se
puso las manos en la cabeza. Un mes entero me
resultar insoportable.

Pgina 96

Pepper ech a su amiga una mirada de soslayo.

Lo siento por ti.
Bah, eres como Paul, ni siquiera te importa que no
tenga a nadie para que me d un beso de buenas
noches.
Me puedes besar a m. Pepper frunci los labios.
Si me presentas a ese hombre tan elegante igual
dejo que sea l quien me bese.
Ni hablar dijo Pepper negando con la cabeza. No
estaba segura de que quisiera que Jake llegara a conocer
a Simone. Simone tena la habilidad de hacer que incluso
una mujer guapa pareciera un bicharraco. Pepper estaba
convencida de que si ella tuviera solo un tercio del
atractivo de Simone, ya estara rodeada por los brazos
de Jake. Ech un vistazo a su reloj.
Solo tengo unas horas para hacer un poco de
estropicio en la playa, el tiempo justo antes de ir al
gimnasio. Por qu no nos vamos las tres a excavar en la
arena? Pepper quera cambiar de tema antes de que
Simone la obligara a prometerle que la mantendra
informada de la hombra de Jake.
Tengo que subir a la azotea a cortar unas flores
dijo Lucy. Se fue a la cocina y cogi sus tijeras de podar.
Y yo he quedado con Suzanne, vamos a ir al
mercado de Santa Mnica, Bonna chance con tu hombre
perfecto, Pepper. Se puso el pelo detrs de las orejas y
le dijo adis a Lucy con la mano. Au revoir, chrie.
Pepper acompa a Simone a la puerta y vio cmo se
marchaba en su coche, dejando bailar su pauelo rojo al
viento. Simone era como una mariposa que revolotea y
se posa en un lugar solo lo suficiente como para una
echar una mirada rpida. Pepper se preguntaba cmo
Paul haba conseguido capturarla.
Despus de vestirse con unos vaqueros cortados y la
parte de arriba de un sexy bikini rosa, Pepper se puso

Pgina 97

abundante crema con factor protector 30 y cogi su cubo

de utensilios de cocina, tambin conocidos como
herramientas de escultura en arena. Estaba en las
escaleras que bajaban a la playa y se par para ver un
pelcano pardo sumergindose en el mar. Dos gaviotas
tomaban posiciones junto al gran pjaro pidiendo a
gritos las sobras.
La arena brillaba hmeda y lanzaba reflejos de polvo
de hadas. Las olas llegaban suavemente a la orilla
marcando una lnea de espuma blanca, la seal de la
marea alta. A buscar una zona que estuviera
relativamente libre de escombros, aunque realmente
poda ser cualquier sitio.
Ya que tena un par de horas para practicar, Pepper
se decidi una construccin sencilla. Un castillo con
torreones y una escalera de caracol ira de perlas. Dej
su cubo de herramientas en la playa, se arrodill y
empez a amontonar arena para hacer una pirmide.
Haca poco haba ledo sobre una nueva tcnica, la de
construir castillos por goteo, y quiso probarla, as que
aadi mucha agua al montn. Luego agarr un puado
de arena hmeda y dej que la mezcla granulada le
saliera del puo. Hizo plaf en la base como si fuera un
pastel de barro y el agua se escurri hacia abajo. Pepper
trabajaba despacio, con paciencia, con cuidado de no
acelerar el proceso a fin de evitar que la estructura se
debilitara y pudiera hundirse o caerse.
Al final, despus de dejar gotear muchos puados,
tena una forma lo suficientemente grande como para
construir su castillo. Tir ms agua en la parte de arriba
de la pirmide y dej que se escurriera por el centro y
bajara filtrndose hasta la superficie del agua,
asegurando de ese modo una base de construccin
estable.
Dos horas despus, Pepper estaba dando los toques

Pgina 98

finales a la escultura. La roci de agua de mar para

conseguir una concentracin adicional de cristales de sal
y se sent a contemplar su obra. La escalera de caracol
no pareca exactamente eso y las ventanas no eran
cuadradas. Necesitaba practicar mucho ms.
Eh, diosa del sol! le llam una voz.
Pepper mir y vio a Lucy llamndola con la mano
desde la puerta abierta.
Telfono! grit.
Pepper recogi sus herramientas y las ech al
pequeo cubo. Volvi a echar una mirada final antes de
dejar la playa.
Eh, hermanita le dijo Cat a Pepper desde el otro
lado del telfono.
Eh, hola, qu hay? sigui Pepper ya desde
dentro de la casa.
En unos das ser nuestro cumpleaos y haba
pensado en darle una sorpresa a mam y traerte hasta
aqu dijo Cat.
Pepper no dijo nada. Qu haba pasado? Cat ni se
haba preocupado por verla desde haca tiempo.
Escucha, acabo de llegar de la playa y tengo que
lavarme para ir al trabajo. Te puedo llamar en otro
momento?
Y era cierto que quera llamar a Cat en otro momento,
pero cuando tuviera una copa en la mano. Se pas una
mano por el pelo y se not la cara arenosa.
Vaya! dijo entre dientes.
Perdn? dijo Cat con un tono ofendido en la voz.
Nada, es la arena. Estoy cubierta de arena.
Vale, vale, llmame cuando no ests tan ocupada.
Claro. Pepper colg el telfono y se dio la vuelta.
La boca de Lucy estaba apretada al tratar de meter
una flor ave del paraso ms en un jarrn alto de
cermica. No deca nada, pero Pepper conoca de sobra

Pgina 99

esa mirada.
Qu?
Lucy sigui trabajando con la flor hasta que al final la
encaj en su sitio. Mir a Pepper casi con aire de
disculpa.
Por qu sigues dando largas a tu madre y a tu
hermana? Quieren verte, es eso tan malo?
Pepper se apret el cubo de herramientas contra el
pecho.
No les estoy dando largas, solo necesito lavarme. Le
he dicho a Cat que la llamar en otro momento. Mene
la cabeza. Dios!
l tambin era el padre de Cat y fue como un padre
para m. Vas a empezar a evitarme a m tambin?
Eso es ridculo. Yo hablo con ellas.
Pepper seal al telfono y neg con la cabeza.
Ahora mismo no puedo entretenerme contigo.
Se dio la vuelta y desapareci por el pasillo.
Se sent en su habitacin con la puerta cerrada
durante un buen rato. No era que no quisiera hablar con
su madre y su hermana sino que las cosas andaban
demasiado liadas esa temporada.
La verdad era que en parte culpaba a su madre por la
muerte de su padre. No tena ningn sentido, ya lo
saba, pero no poda evitar sentir que, si su madre
hubiera sido ms fuerte, si de verdad hubiera hecho lo
que deca... Pepper se enjug una lgrima. Ya no
importaba. Todos esos aos que su madre haba
intentado que su padre dejara de fumar fueron en vano.
Le dio la matraca, lo rega y hasta recurri a tirar esos
malditos cigarrillos. Una vez su madre incluso amenaz
con abandonarlo, pero su padre nunca se lo tom en
serio
porque
saba
que
jams
lo
hara.
Desgraciadamente,
fue
su
padre
quien
acab
abandonndolas a todas ellas.

A la maana siguiente, Pepper se levant agotada

despus de haber estado dando vueltas toda la noche.
Entr arrastrndose en la cocina. El aroma a caf recin
hecho inundaba toda la casa; cafena era justo lo que
necesitaba. Se encontr a Lucy toda animada sentada a
la mesa haciendo otro arreglo floral.
Tienes aspecto de haber estado despierta toda la
noche... Soando con Mister Ojos de Ensueo, supongo
dijo Lucy.
S, he estado despierta toda la noche. Y no,
supones mal, ha sido por esa ltima llamada de mi
hermana.
Pepper se pas las manos por el pelo.
Soy una mala hija? Y una mala hermana? T
misma dijiste que yo era mala.
Lucy se tom un momento para sopesar la pregunta
de Pepper.
Solo creo que ests confusa.
Pepper le lanz una mirada interrogante.
No sabes qu hacer ni qu decir cuando tu madre
se siente mal, de manera que no haces nada, pero

Pgina 100

Y luego estaba Cat, la querida y dulce Cat, pero Cat

haba dejado de ser dulce en el colegio. De alguna
manera, con los aos, se haba convertido en la querida
y egosta Cat. Cuando su padre yaca moribundo en el
hospital Evergreen, Cat no fue a verlo por estar
demasiado ocupada. Se pasaba todo el tiempo de fiesta
con sus amigos. Ni siquiera estuvo all el da en que
muri su padre. La querida y dulce Cat...
Pepper saba que no poda evitar eternamente sus
llamadas y menos con su cumpleaos a la vuelta de la
esquina... En fin, sera casi imposible. Respir
profundamente. Deba poner buena cara por su madre.

Brad estaba detrs de la barra secando los vasos.

Sinti mal sabor de boca cuando vio a Marta entrar por
la puerta. Justo detrs de ella estaba Vic. Ambos
sonrean; supuso entonces que todo iba bien.
Eh, chicos, qu hay? pregunt.
Vic se sent en un taburete y pidi dos cervezas, una
para l y otra para Marta, quien se sent a su lado y
sostuvo en alto su mano izquierda para que Brad la
viera. El anillo que Vic le haba enseado brillaba
delicadamente en su dedo. Brad sinti nuseas. Marta le
sonri engreda y luego se excus para ir al bao de

Pgina 101

despus eres t la que te sientes mal.

Lucy colocaba en el jarrn una rama de jazmn.
El insomnio puede deberse a muchas causas. Yo no
creo que debas evitar a tu madre solo por sentirte
impotente. Superar la prdida mucho antes si sabe que
sus hijas estn ah para ayudarla. Sonri a Pepper con
afecto.
Te dejo a ti que le busques el sentido a todo este
maldito lo le dijo a Lucy. No es que lo que Lucy le
acababa de decir le hubiera hecho sentirse mejor.
Pepper se puso una taza de caf y se sali con ella
fuera al porche. Las sillas estaban empapadas, como
siempre, pero igualmente se sent. Una brisa del oeste
lleg del Pacfico y en el aire se arremolinaba una neblina
salada. El sol hizo un intento de asomo entre las nubes,
pero el cielo permaneca gris. Como su estado de nimo.
Su cumpleaos, un nuevo hombre en su vida, estar al
da con el feng shui de Lucy... Todo le estaba quitando la
energa.
Una cosa que s saba era que quera a su madre y
que, a pesar de sus diferencias, tambin quera a su
hermana.

Pgina 102

seoras.
Evidentemente ha dicho que s le dijo Brad a Vic.
Mir haca otro lado y estudi las olas del mar como si
guardaran algn sabio consejo que pudiera dar a su
amigo o algo que pudiera decir para convencerle de que
cambiara de idea.
Ests seguro de esto? Fue todo lo que se le
ocurri decir.
S, pues claro que estoy seguro. Ella es nica. Vic
le dio a Brad una palmada en el hombro.
Brad le puso dos jarras de cerveza delante.
Os invito dijo. Felicidades. Os deseo a los dos
todo lo mejor.
Y buena suerte, la vais a necesitar. Confiaba en
que estuvieran prometidos durante mucho tiempo para
que su amigo pudiera llegar a conocer a la autntica
Marta y poder cambiar de idea. Si ya era bastante duro
que su mejor amigo saliera y viviera con una mujer as,
casarse con ella...
Marta volvi y Brad se sirvi un chupito de whisky.
Necesitara ms que una jarra de cerveza para quitarse
el mal sabor de lo que le haba hecho a Vic.
A vuestra salud les dijo a Vic y a Marta.

Despus de uno de los das ms perezosos que haba

tenido en mucho tiempo, Pepper se sinti revivida. Haba
aprovechado al mximo el da libre, simplemente
rondando por la casa y viendo un par de pelculas
antiguas. Ni siquiera trabaj con sus esculturas de arena.
Para rematar la jornada, Jake haba llamado y le haba
pedido salir otro da.
Ya que te gusta tanto Jake, eliminars el anuncio?
le pregunt Lucy a Pepper.
T te casaras con el primero que te lo pidiera?
Pepper estaba delante del espejo y se pint los labios de
un color melocotn bastante natural. Despus de secarlo
con un pauelo de papel, aadi un toque de rosa ms
oscuro en el labio superior.
Qu te parece? dijo frunciendo los labios.
Rojo estara mejor dijo Lucy.
Rojo?
Pepper frunci el ceo delante del espejo. Mir en su
cajn de maquillaje y neg con la cabeza.
Creo que no tengo ninguno. Por qu rojo?
Lucy le sonri y encogi los hombros ligeramente.
Pepper no necesitaba preguntar ms: feng shui.
Olvdalo, eso es cosa tuya.
Se ech hacia atrs y contempl su figura con el
nuevo vestido blanco que haba escogido la semana
anterior en The Grove. Los tirantes eran casi invisibles y
el corte del escote era tan bajo que Lucy terminara
sonrojndose. Iba mejor con sus sandalias blancas que
con el saldo de su cuenta.
Son el timbre. Pepper y Lucy se miraron.
Es Jake, llega pronto. Qu hombre llega alguna vez
pronto?
Mir a Lucy con un por favor... en la mirada.

Pgina 103

Captulo 9

Pgina 104

Entretenlo mientras me doy mi toque de limn.

Corri desde la habitacin y se col en la cocina antes
de que Lucy abriera la puerta.
Pepper oy a Lucy hablando con Jake mientras
apartaba una lechuga en busca del pequeo fruto
amarillo. Encontr uno y lo parti en cuartos. En lugar de
exprimir el jugo en un cuenco, sujet el limn sobre el
fregadero y lo exprimi sobre los dedos. Un aroma ctrico
inund aquella estancia iluminada por la luz del sol. Se
pas los dedos por el pelo y luego los pas rpidamente
por la parte trasera de las piernas.
Pepper se aclar y se sec los dedos, despus hizo su
entrada. Al recordar la conversacin con Simone del da
anterior, los ojos se le fueron inmediatamente a la
entrepierna de Jake. Not que se ruborizaba y tuvo que
obligarse a mirar a otra parte, a cualquiera, el suelo, la
pared, el techo.
Jake le tendi la mano y Pepper temi por un
momento que se la iba a estrechar como si fuera una
simple conocida. Se sinti aliviada cuando, en vez de
eso, la atrajo delicadamente y le roz la mejilla con los
labios. Le flojearon las piernas y le apret fuerte la mano
para apoyarse.
Lo siento dijo, an sujetando su mano. Me he
mareado un poco. Supongo que tengo ms hambre de lo
que pensaba.
Hambre era poco para describir cmo se senta en
realidad.
Lucy puso los ojos en blanco.
Nos vamos? Jake le ofreci su brazo.
Vamos. Se volvieron hacia la puerta y Pepper
sonri cuando vio que l inspiraba profundamente.
No hueles a limn?
Limn? Pepper mir a Lucy. No, yo no.
Limones: el arma secreta de la naturaleza.

Pgina 105

Jake condujo un rato por la autova del Pacfico y

Pepper pens que se quedara dormida antes de llegar a
su destino. l estaba ms callado que la primera noche.
Por su experiencia, solo un par de cosas podan hacer
que una persona sociable y segura de s misma estuviera
excepcionalmente ms callada. Una de esas cosas era la
esquizofrenia. Dios, por favor, no dejes que este hombre
tan increble tenga semejante problema. Pepper le ech
una mirada escrutadora. Quiz tuviera en la cabeza
alguna preocupacin. Aunque no resultara nada
prometedor, era el mejor de los males. Si Jake estaba
simplemente preocupado, por el bien de l esperaba que
no fuera algo demasiado serio.
Pepper se sorprendi positivamente cuando descubri
que su destino era una discoteca del Universal City Walk.
Tambin se alegr porque Jake pareca haberse repuesto
y volva a ser el mismo.
Los techos de la discoteca parecan alcanzar el cielo y
las vigas de madera que se extendan por el centro le
hacan parecer un refugio de montaa. Les asaltaron
sonidos de gente hablando y riendo, voces que
resonaban contra el techo. El animado tintineo de teclas
de piano invada todo el espacio. Y los olores. Pepper
inspir profundamente el aroma que desprenda la
parrilla. Cocinaban algo grasiento y rico; Pepper tena
que probarlo, fuera lo que fuera. Mir el men: ni
ensaladas, ni hamburguesas de soja, ni comida sana a la
vista. Eso era el cielo. Por una vez, tena una buena
excusa para comer algo realmente insano y no sentirse
culpable.
En cuanto dieron buena cuenta de la comida, Pepper
y Jake abordaron asuntos ms serios. Bailar, hablar,
hacerse ojitos... bueno, igual Jake no estaba haciendo
ojitos, pero Pepper disfrut al mximo cada minuto que
pas con l.

Pgina 106

Durante toda la noche, Jake estuvo atento, con la

mirada fija solo en ella por ms que la discoteca
estuviera llena de mujeres preciosas y ligeramente
vestidas. Pepper se qued tambin sorprendida por el
modo en que l resolvi una situacin que podra
haberse vuelto complicada: durante uno de los bailes, un
hombre que haba bebido demasiado se top con ella
varias veces. A partir de entonces, Jake se asegur de
ponerse entre ella y aquel hombre borracho. Ni una mala
palabra sali de su boca, simplemente resolvi el
problema sin montar una escena. Muchos puntos extra.
Entre baile y baile, hablaban. Jake le pregunt acerca
de sus esculturas con arena y ella termin contndole
ms de lo que esperaba, pero la escuch atento. En
otras ocasiones, al conocer sus aspiraciones, los hombres
no la haban tomado en serio, ni siquiera cuando les
contaba que la escultura en arena profesional estaba
considerada una de las veinte mejores profesiones del
pas.
De vez en cuando Jake permaneca callado y a Pepper
ya le estaba empezando a picar la curiosidad, Cul era
el verdadero Jake Hunter? Haba actuado de forma
distinta en su primera cita solo para impresionarla? Not
que esa noche no estaba bebiendo tanto, solo habl
animado por el alcohol? Debes tener cuidado con los
callados, le repeta Lucy. Pero fuera lo que fuera lo que
Jake tena en la cabeza, hizo todo lo que pudo por hacer
que Pepper se divirtiera.
Y se divirti.
Por fin, lleg el momento que Pepper haba estado
esperando. La msica se templ y Jake la atrajo hacia l.
Se sinti perderse en sus brazos. Se le aceler el corazn
y estaba segura de que l poda sentirlo latir, fuerte y
rpido, contra su pecho. Lo mir a los ojos y se derriti.
Bailas muy bien dijo l.

Pgina 107

Pepper ri. No saba ni cmo estaba bailando, pues ni

siquiera poda sentir sus pies. Ella, ellos, flotaban en el
aire.
Ballet y zapateado. Mi madre insisti en que bailara
para que pudiera convertirme en una elegante jovencita.
Me alegro de ver que ha dado resultado.
Lo intento. Pepper trag y sus labios se abrieron.
Aqu es cuando se supone que el chico te besa, se dijo a
s misma.
Dile a tu madre que es una mujer muy sabia.
Pepper mir los labios de Jake mientras hablaba,
anticipando lo que se supona que ocurrira despus.
Y no ocurri.
Estoy segura de que le encantar escucharlo.
Especialmente viniendo de un hombre como t. Pepper
sonri.
El baile pas demasiado rpido; la noche tambin.
De regreso, Jake la acompa hasta la puerta de su
casa. Pepper confiaba en que ese fuera otro de esos
momentos que haba estado esperando; contuvo la
respiracin y esper a que Jake diera el paso..., pero
simplemente le dio las gracias por una velada tan
deliciosa y la bes suavemente en la mejilla.
Pepper entr y se qued con la espalda contra la
puerta. No poda evitar sentirse decepcionada.
Decepcin? Quiz tena mal aliento. Se ech el aliento
en la mano. No, ese no pareca ser el problema.
Despus de darse una ducha, Pepper se desliz entre
sus sbanas de quinientos hilos para contarlos.
Normalmente funcionaban como un somnfero, pero esa
noche su cabeza no par de dar saltos. Repas durante
unas dos horas los acontecimientos de los ltimos das.
El pulso se le aceleraba solo con estar cerca de Jake.
Sus sentimientos eran mera imaginacin? l tambin
deba sentir algo.

Pgina 108

Cansada y frustrada, trat de dejar de pensar en

cmo su boca se mova cuando hablaba, cuando coma,
cuando sonrea, pero todo era intil. Toda la noche, ella
haba anticipado el momento en que sus gruesos labios
tocaran los suyos y no sucedi nada. Ella se mereca ese
beso, demonios.

Pas una semana y Pepper se enfrentaba a otro fin de

semana. Le dolan los msculos y se tumb en la cama
con los ojos fijos en el techo. Necesitara otra hora de
sueo. Apenas lograba descansar mucho con tanto dar
vueltas y soar con Jake.
Una franja de luz asom por las persianas, as que el
cielo estara despejado de nubes. Pepper se sent y
estir los brazos hacia el techo inclinndose a la derecha
y luego a la izquierda. En el reloj de su mesilla lucan las
nueve en punto. Lucy le haba dejado dormir. Al menos
el fin de semana empezaba bien.
El ansia por estar en forma no haba aminorado
todava, de manera que an le aadieron otra clase de
kick boxing a su horario. Cunto ejercicio poda soportar
un cuerpo, por Dios? Casi no tena tiempo de recuperar
el aliento por las noches y ya tena que regresar al
gimnasio. Desde enero, cuando todo el mundo se
apuntaba a clases para hacer ejercicio y cumplir con los
buenos propsitos que se haban hecho bajo la influencia
del alcohol, no haba tanta ansia por mantenerse en
forma.
Pepper deseaba la llegada del verano, pues habra
ms actividades al aire libre y los horarios se calmaran
un poco. Los californianos no valoraban aquel clima
suyo. Cuando un da haca fro y humedad, lo cual no
pasaba a menudo, todos corran a refugiarse. S en
Seattle se hubieran comportado as, nadie hara nunca
nada, ni saldran de casa. Por lo que respectaba a
Pepper, el clima de Malib era fantstico para hacer
actividades al aire libre todo el ao, incluso cuando
golpeaba la melancola de junio.
Con menos clases podra pasar ms tiempo
trabajando en sus castillos de arena. Tambin podra

Pgina 109

Captulo 10

Pgina 110

pasar ms tiempo trabajando en Jake.

Incluso con el horario de trabajo tan apretado, Pepper
se las haba arreglado para sacar tiempo para verlo dos
veces durante la semana, una vez para tomar algo
rpido y otra para ir al cine. Lucy le dijo que, hablando
en sentido estricto, las citas para ir al cine no contaban,
porque no daban muchas oportunidades para charlar y
conocerse.
En cuanto a Pepper, ese plan sonaba a msica
celestial. Quiz ir al cine no permitiera hablar mucho
pero ella haba llegado a conocer a algunos chicos
rematadamente bien sentada en las filas de atrs de un
cine. Tambin le haban dado algunos besos desde las
butacas. Por algn motivo, esa escena an no la haba
vivido con Jake y ya iba siendo hora. Casi lo conoca lo
suficiente como para ser la madre de sus hijos, por Dios,
o al menos como para haber superado la fase de los
besos en la mejilla. La resistencia de Jake la haca estar
ms resuelta que nunca.
Estimulada por este pensamiento, Pepper salt de la
cama y se desliz en su bata de seda azul y en un par de
pomposas zapatillas de conejito. Encontr a Lucy a la
mesa comiendo un cuenco de Cheerios Multi-Grano.
Pepper se llen tambin un cuenco.
Al casero no le gusta la puerta roja, quiere que
volvamos a pintarla de blanco.
Cabrn! exclam Pepper fingiendo indignacin.
No le informaste de que nosotras, chicas solteras,
necesitamos toda la proteccin del mundo?
Lucy casi se atraganta.
He odo bien? Ests diciendo que por fin crees
todo lo que te he estado contando?
Quieres decir todo eso sobre el cuento chino del
feng? Pepper comprob la fecha de la caja de leche
antes de echarla sobre el cereal. No.

Pgina 111

Lucy lanz los brazos al aire.

Si ni siquiera consigo que mi mejor amiga lo
entienda, cmo voy a hacer que el casero comprenda la
proteccin que da una puerta roja?
Pepper se sent con su cuenco de Cheerios.
S, es todo un enigma, no?
Pues muy bien. Lucy sostena un trozo de cordel
rojo con una campanita sujeta a uno de los extremos. La
movi y emiti un tintineo apenas perceptible.
Voy a colgar esto por la parte de dentro de la
puerta de entrada.
La cara de Lucy rebosaba de entusiasmo, como si
acabara de descubrir la penicilina.
Pepper le lanz una mirada vaca.
Nos avisar si entran intrusos explic Lucy.
Odio decirte esto, Luce, pero no creo que esa
campanita nos despierte a ninguna de las dos. Has
pensado en hacerte con un perro?
Lucy fue y at el cordel alrededor del pomo de la
puerta. Abri la puerta y la movi adelante y atrs unas
cuantas veces.
Yo la oigo bien dijo.
Espera a cuando empieces a roncar.
Lucy frunci el ceo.
Yo no ronco.
Tengo una pregunta... Me huele mal el aliento?
Lucy arrug la frente.
A qu viene eso?
Pepper suspir.
No lo s. Creo que puede que est perdiendo mi
toque con los hombres. He salido cuatro veces con Jake,
cinco contando la noche en que nos conocimos, pero
todava no me ha besado.
Nada de besos?
No donde cuenta.

Pgina 112

Lucy arque las cejas.

Espero que te refieras a los labios. Se encogi de
hombros. Igual es ms caballero de lo que ests
acostumbrada y no cree en los besos de verdad hasta la
sexta cita. Una sonrisa traviesa le cubri pronto la
cara. Igual ni siquiera cree en el sexo antes del
matrimonio.
Pepper apret los labios y entrecerr los ojos.
Eso lo veremos dijo. Son el telfono y lo cogi
desde el otro lado de la mesa.
Era Jake.
Tengo el da libre y me preguntaba si te apetece
que nos veamos.
Pepper sinti que le salan alas a su corazn. Quera
gritar S, S, S!, pero de algn modo consigui rebajar
su entusiasmo a un tres en la escala de Richter.
Claro dijo con una indiferencia forzada, estoy
libre todo el da.
Le dio la espalda a Lucy y baj la voz.
Qu habas pensado hacer?
Decide t dijo.
Pepper mir a travs de las ventanas. El sol brillaba y
la playa invitaba. No haba tenido tiempo de practicar
con las esculturas de arena en toda la semana.
Dejar que sea una sorpresa.
Jake ri.
Vale, te veo pronto.
Pepper colg el telfono y tom unos pocos bocados
de sus cereales reblandecidos. No importaba, de pronto
haba perdido el apetito, Jake pareca tener ese efecto
sobre ella. Se levant de un salto y, despus de enjuagar
el tazn de los cereales en el fregadero, quit la tapa de
un bote de vitaminas Picapiedra.
Di adis, mundo cruel le dijo a una Pebbles
naranja metindosela a la boca.

Jake se meti en el bao y puso el cabezal turbo de la

ducha a toda potencia. El agua caliente vibraba sobre sus
hombros. Volvi la cabeza de un lado a otro estirando el
cuello hacia abajo y en crculo, adelante y atrs. La
tensin muscular le haba estado acosando la ltima
semana, seguramente estrs por la ridcula mentira que
estaba viviendo. El agua le corri por el pecho y salpic
el suelo enlosado. Pens en Pepper y en cmo sera
ducharse con ella, tocar su desnudez, recorrer con sus
manos su cuerpo enjabonado. Eso le excit y encendi el
agua fra, pero no sirvi de mucho, solo le haca
imaginarse los pezones de Pepper duros y erguidos. Si
alguna vez tena la suerte de verla desnuda, se lo
tomara con calma, saboreara el momento. Le llev
bastante tiempo estar de pie bajo el agua fra para
regresar a la realidad.
Jake acab de ducharse y se puso frente al espejo.
Justo despus de extenderse crema de afeitar por la
cara, oy que llamaban a la puerta de entrada.
Gordy estaba en su porche con la nariz sangrando y
con un labio hinchado.
Qu demonios te ha pasado? pregunt Jake.
He pasado la noche con ella dijo Gordy.
Espera... Jake levant la mano. Cre que
tenamos un trato.
Soy humano. Me llam y me dijo que necesitaba

Pgina 113

Ese deba de ser el horrendo que no besa dijo

Lucy sealando el telfono.
S, era l, pero yo nunca usara la palabra horrendo
para describir a Jake.
Mejor que te laves los dientes tres veces si tienes
pensado conseguir ese beso.
Ms que eso, voy a hacer grgaras.

Pgina 114

verme.
Seguro, y luego qu? Se despierta esta maana y
decide que ya no necesita tus servicios? Te dijo que te
fueras y t no te fuiste?
No, nada de eso. Se olvid de decirme que su
marido llegara pronto a casa. l pens que deba
marcharme... por la ventana de la habitacin. Gordy
subi un brazo y dej ver un rasguo en carne viva.
Jake hizo una mueca.
Ay! Le dio a Gordy con el dedo en el pecho.
Estpido hijo de puta. Te lo tengo dicho, t sigue
haciendo por ah el tonto con esa mujer y terminars
muerto.
Creo que la quiero.
Ests loco? Jake neg con la cabeza. Mira, me
encantara quedarme aqu y echarte un sermn, pero
tengo una cita. Vas a estar bien? No tienes ningn
hueso roto ni nada, no?
Gordy dijo no con la cabeza y sigui a Jake por el
pasillo hasta el bao.
Jake se estir bien el mentn y se pas la cuchilla por
el lado de la cara hacia arriba. Al terminar con una
mejilla, pas a la otra.
Gordy miraba pensativo.
Veamos, cunto tiempo llevis?
No llega a dos semanas.
Jake enjuag la cuchilla y se sec la cara con una
toalla. Asom una gota de sangre y se la quit con un
trozo de pauelo de papel.
Vaya! dijo Gordy. Ests como para darte un
beso.
Gordy se movi hacia Jake y este lo empuj.
Ya le has preguntado a Pepper por su amiga?
pregunt Gordy.
Deja a esa mujer y ya hablaremos. Jake sali por

Un mechn de pelo se solt de la coleta de Pepper;

pensndolo bien, le gustaba la forma en que dulcificaba
la lnea de su mentn hacindola ms atractiva, as que
no solo lo dej estar sino que tir del hilo de pelo hacia
delante y oli a limn.
Jake apareci una hora despus de la llamada. Sus
ojos se iluminaron cuando la vio. Su sonrisa era clida,
sus labios seductores; Pepper sinti un nudo retorcerse
fuertemente en su estmago. Llevaba puestos unos
vaqueros y una camiseta azul marino. Debera de
haberle dicho que el plan era jugar en la arena. Ech una
mirada hacia la puerta corredera de atrs y en sus labios
se abri una sonrisa. Jake tendra calor en la playa tal y
como iba vestido, as que como mnimo tendra que
quitarse la camiseta. Solo de imaginarlo con el pecho
desnudo le hizo estremecerse como si estuviera
bandose en champn. Admiraba a los hombres que se
cuidaban, pues cuidarse exiga constancia y, por lo que
ella intua, Jake era muy constante.
Todo listo, vamos dijo conducindole hacia la
puerta corredera de cristal.
Por atrs?
A la playa. Pasaremos toda la maana ah fuera.
Juegas?
Jake se ri. Entrecerr sus ojos marrones.
Claro que he jugado en la arena... cuando era
pequeo.
De eso hace mucho tiempo dijo Pepper mirndole

Pgina 115

la puerta de entrada y la cerr con llave. Cmo

quedara yo teniendo un amigo que va detrs de la mujer
de otro?
Se subi al Audi de Pete y se fue alejndose del
bordillo.

Pgina 116

directamente a los ojos. Lo que te propongo ahora es

cosa seria. Y cogi su cubo de herramientas.
Ya veo dijo Jake. La luz bailaba en sus ojos y
agarr la mano de Pepper ms fuerte hacindole sentir
una sacudida de electricidad. A qu esperamos
entonces?
El corazn de Pepper empez a bombear. Mir hacia
Lucy y mene las cejas. Sin duda, ese iba a ser su da de
suerte.
Despus de buscar una zona limpia por encima de la
lnea de la marea, Pepper se sent en la arena y le hizo a
Jake sentarse exactamente enfrente de ella. Sac varias
herramientas pequeas del cubo y, despus de darle a
Jake un cursillo bsico de construccin en arena, hizo
una pala con las manos y se puso a trabajar arrastrando
arena hacia ella. Ocupada en ello, se imaginaba las
manos de Jake sobre ella, masajeando todo su cuerpo
con largas y suaves caricias. Vaya! El sol no estaba an
alto en el cielo y ella ya tena demasiado calor.
Cntrate, se dijo a s misma. Pronto tuvo un
montn lo suficientemente grande para empezar. Se
puso delante del montn y comenz a formar una base
rectangular de un metro y medio.
Pepper miraba a Jake de vez en cuando, temerosa de
que se aburriera, pero no pareca aburrirse en absoluto,
es ms, su vista estaba fijada en sus manos como si
fuera un alumno fascinado por su habilidad artstica.
Sigui trabajando, quitando arena por aqu, poniendo un
poco por all. Veinte minutos despus, la base tena
forma de sirena.
Consciente todo el tiempo de que Jake estaba
observando cada movimiento suyo, continu por un
extremo. Al rato, cogi un sacabocados para trabajar en
las escamas de la sirena. Con las herramientas
adecuadas se requerira menos tiempo y esfuerzo, pero

Pgina 117

tener que aparselas con utensilios de cocina le forzaba

a ser ms ingeniosa. Cuando sus habilidades mejoraran,
recompensara sus esfuerzos comprndose las mejores
herramientas para esculpir en arena del mercado.
Cuando Pepper levant la vista, le ardan las
mejillas... y no era precisamente por el sol: Jake se
haba quitado la camiseta. Trag profundamente.
Con l ah sentado medio desnudo (y con esa actitud
tan encantadora), casi le era imposible concentrarse,
pero consigui completar algunas escamas ms. Sigui
trabajando quitando el exceso de arena y, despus de
esculpir la cabeza y el pelo de la sirena, por fin lleg la
hora de empezar con los detalles de la parte superior del
cuerpo.
Pepper par un momento para destensar su espalda.
Te toca le dijo a Jake.
l levant las manos y neg con la cabeza.
Yo no soy muy creativo. No creo que quieras que
ponga mis manos en tu escultura de arena.
Sin duda que ella quera las manos de Jake en otra
parte, por todas partes. Tena los dedos grandes,
masculinos, parecan haber trabajado duro. Pepper tom
uno de ellos entre los suyos y lo apret. Era firme y
fuerte.
Mentiroso dijo. Si no fueras creativo, no seras
arquitecto.
Jake solt una risa nerviosa.
Supongo que lo que quera decir en realidad es que
no tengo mucha experiencia en usar la arena como
material de construccin.
Es fcil una vez que empiezas. Pepper le mir
directamente a los ojos. Y yo tengo todo lo que
necesitas. No tengas miedo, yo te ayudo.
Estoy seguro.
Una sonrisa tir de las comisuras de los labios de

Pgina 118

Pepper cuando se le ocurri una idea. Gate alrededor de

la base de la escultura y se sent cerca de l.
Primero tenemos que terminar esos dos pequeos
montculos dijo.
Aadi arena a la parte superior de uno de ellos y le
dijo a Jake que hiciera lo mismo con el otro.
l junt un poco de arena con los dedos y la coloc
sobre el montculo, aplanndolo y pellizcndolo tambin,
hasta que se pareci bastante al que Pepper haba
hecho.
Ay, cmo deseaba Pepper ser la sirena en ese
momento.
Cuando Jake termin con su cometido, ella se recost
y dio su valoracin.
Perfecto dijo.
Jake asinti con la cabeza como si acabara de captar
la broma.
Pechos.
Eres muy observador. Pepper lo mir a travs de
sus largas pestaas. Seguimos?
Jake se recost apoyndose en los antebrazos. Los
bceps y el pecho le relucan al sol de la maana. Un
vello castao oscuro se le desparramaba desde el centro
del torso con una fina lnea que le llegaba hasta la mitad
del estmago. Pepper nunca haba visto unos msculos
ondulantes como aquellos en mucho tiempo..., bueno,
nunca. Estara pero que muy bien tener algn cliente
como l en sus clases de kick boxing.
Le ofreci el sacabocados.
Quieres intentar hacer alguna escama?
Preferira trabajar en el pelo. Jake alarg la mano
y tir de forma juguetona del mechn de pelo que
colgaba junto a la cara de Pepper.
Hummm, tal vez deberamos parar, entrar en casa y
lavarnos.

No hablaron mucho en el coche de camino a la casa

de Jake. Pepper estaba demasiado ocupada pensando en
el inminente beso que la esperaba como para hablar

Pgina 119

Pepper saba que, si no se apartaba del pecho

desnudo de Jake ya, podra hacer algo tan agradable...
como tirrsele encima. Se imaginaba a los dos
entrelazados rodando por la arena. Cualquiera que
pasara terminara contemplando el espectculo. Quiz
incluso Cher oyera hablar de ello y le echara miradas
lascivas cuando se la cruzara en el pasillo del
supermercado Ralph. Se vera obligada a mudarse a otra
playa para escapar de las habladuras.
Pepper ech las herramientas al cubo y Jake le dio
una mano y tir de ella para levantarla. Solo unos
centmetros los separaban. Pepper contempl dos
estanques marrones oscuros. Vaya!, cmo le encantara
ahogarse ahora mismo. Anticipando el momento en que
sus bocas se unieran, se humedeci los labios.
He dicho algo malo? pregunt Jake.
Pepper se pas la mano por la frente.
Es solo que ya hace mucho calor consigui decir
respirando rpido.
Te apetece ir a algn sitio a beber algo fro o a
comer algo?
Pepper se solt de su mano y afirm con la cabeza.
Despus de asearme un poco.
Jake se quit la arena del trasero de los vaqueros.
Yo tambin. Despus de cambiarte, vamos a mi
casa.
T vas bien dijo ella, con la voz casi chillona
mientras lo miraba ponerse otra vez la camiseta.
Ests bien?
Es solo el sol... Tanto calor... Se abanic.

Pgina 120

mucho. Se lo imaginaba tantas veces que le pareci real.

Los labios de l en su cara, mordisqueando su cuello,
su... Ay, madre.
Podras poner el aire acondicionado, por favor?
La voz de Pepper era una octava ms alta de lo normal y
le sali entre respiraciones. Casi no la reconoca como
suya.
Ests bien?
Ay... Movi una mano. De repente siento un
calor insoportable.
Contrlate se rega a s misma, es solo un
puetero besito.
Durante el resto del camino hasta la casa de Jake,
Pepper hizo lo que pudo para borrar de su cabeza
cualquier deseo de besarlo. Tambin trat de no pensar
en el pecho desnudo de Jake contra el suyo. No tiene
sentido preocuparse por algo que quiz no llegue a pasar
nunca sera lo que Lucy le dira. Era un esfuerzo intil.
Para cuando entraron por la puerta de la casa de
Jake, Pepper estaba preparada, dispuesta y capaz. l ya
solo tena dos salidas: besarla como ella estaba
deseando, casi rogando, por Dios, o darle algn tipo de
explicacin. Se volvi para ponerse frente a l y dio un
paso adelante, un gran paso. El dedo del pie se le
enganch en la alfombra y casi se cay al suelo. La
camiseta de Jake era la nica cosa que tena para
agarrarse y se sujet a ella con ambas manos. l se
mostr sorprendido cuando la cogi en los brazos ms
grandes y ms fuertes en los que ella nunca haba tenido
el placer de caer. Por primera vez en su vida, Pepper se
alegr de ser una patosa.
Al tropezarse de espaldas contra la puerta, Jake la
cerr de golpe y Pepper lo mir directamente a los ojos.
La rechaz con suavidad y la sostuvo a distancia. Dios
mo, pens; ella lo estaba atacando. As sea. Pepper

Pgina 121

apret los labios contra los suyos y, despus de un buen

rato, la rode con sus brazos. Ella se relaj y dej que
sus cuerpos se fundieran. Por fin! l solo necesitaba un
empujoncito.
Jake hundi una mano en su pelo. Sus labios estaban
pegados y recorri la boca de ella con la lengua, pero no
era suficiente; ella quera ms. El calor se extenda en un
murmullo por todo su cuerpo y l responda con tanta
firmeza que Pepper sinti que le temblaban las rodillas.
Se aferraba a Jake y consigui reunir la fuerza suficiente
como para tirar de l hacia el otro lado de la habitacin.
Sin separarse se fueron acercando a un sof de cuero
negro hasta que, finalmente, cayeron de espaldas sobre
l.
Jake se volvi justo para que ella le cayera encima. l
pareca tener bastante prctica, pens Pepper, No le
importaba. Su cuerpo era clido, firme y suave, y ella
quera todo lo que l le pudiera dar...
Sin separar los labios, Jake hizo an otro gesto que la
impresion: desliz una mano debajo de su camiseta de
tirantes y le hizo ver fuegos artificiales. Una explosin de
color. Ay Dios, azul... verde... rojo. Pepper trag saliva
para recuperar el aliento, el pecho le suba y le bajaba
justamente como lo haca el de la herona de la novela
romntica que estaba leyendo. S, s, estoy lista.
Jake no lo estaba. Tan pronto como estallaron los
fuegos artificiales, se desvanecieron. Jake los apag.
Sac la mano de debajo de su camiseta y dej de
besarla. Sintindose ms que tonta, Pepper se calm y
se sent. Se arregl la ropa y se puso el mechn de pelo
suelto detrs de la oreja.
Busc la cara de Jake. Luego le asalt un
pensamiento horrible. Igual l tena un problema. No,
acababa de tumbarse sobre ella. No, por su experiencia,
este hombre no tena ese problema. Ay, Dios. Y si Lucy

Pgina 122

tena razn? Y si la mitad no obrera de la poblacin

masculina tuviera alguna regla secreta que marcara el
tiempo que hay que esperar antes de tener relaciones
sexuales?
l haba podido besarla en la playa. Por qu no lo
haba hecho? Solt un suspiro de frustracin y le ech
una mirada de soslayo. Sera gay? No! Ese hombre no
era gay. No estara con ella en esa situacin s fuera gay,
o s?
Pepper consigui controlar su respiracin.
Qu pasa? No me digas que solo quieres que
seamos amigos susurr.
Jake neg con la cabeza.
No, nena dijo acercndose a su pelo.
Buena respuesta dijo Pepper. Se acerc a l, lista
para una segunda tanda de besos. La cancin de
Anastacia Don'tcha Wanna gritaba en su cabeza, pero
Jake no se movi.
l dej escapar un largo suspiro.
Creo que deberamos esperar un poco, no hacer las
cosas tan deprisa.
Pepper se cruz de brazos.
Hemos salido varias veces y nunca has intentado
besarme. Ni siquiera has actuado como si desearas
hacerlo... hasta hoy dijo ella.
Supongo que no vale la pena ser un caballero, eh?
Yo no dira eso, pero a una mujer le gusta sentirse
deseada.
Ella baj trazando un dedo por su pecho y par en la
parte superior de sus vaqueros.
Jake sonri afectuoso y le cogi la mano. Se la llev a
la boca y le bes el dorso antes de volverla a poner de
vuelta sobre su pecho, fuera de la zona de peligro.
El honor de Pepper nunca haba estado tan a salvo ni
ella se haba sentido jams tan frustrada.

Jake mir cmo Pepper iba hacia el bao, sus piernas

doradas brillaban en la tenue luz y sus caderas se
balanceaban suavemente. Ah va una mujer que se
siente bien en su propio cuerpo, pens. No como tantas
que queran cambiarlo por completo.
Pepper cerr la puerta y Jake apoy la cabeza contra
el respaldo del sof. La habitacin ola a ctricos.
Embriagadora y seductora Pepper. Dios sabe cunto la
deseaba. Quera recorrer con sus manos cada palmo de
su cuerpo atltico. No se haba acostado con una mujer
desde haca muchsimo tiempo. Nunca desde que se
haba mudado a la pequea casa de estuco. Nunca desde
que muri su mujer.
Jake haba planeado reformar aquella casita, como
ampliar el dormitorio principal y aadir otro bao.
Aunque era lo suficientemente grande para dos, si en el
futuro tena hijos, necesitara ms espacio. Hijos.
Aquel pensamiento le hizo sonrer y sufrir. l y Angela
haban pensado tener tres. No tendra tres hijos con
Angela, pero deseaba tenerlos algn da con la persona
adecuada.
Jake trat de imaginarse cmo sera un hijo suyo. Si
era una nia, tendra el pelo oscuro? Pelirrojo? O se
parecera a la mujer que estaba en su bao? Si las cosas
seguan as, caba perfectamente esa posibilidad, pero no
poda permitirse abusar de los sentimientos de Pepper,
hacer el amor con ella sin contarle la verdad.
Pepper regres unos minutos despus y se acurruc
junto a Jake. l volvi la cara hacia su pelo e inspir
profundamente aquel aroma a limn.
Cuidado dijo ella.
Con qu?
Creo que podra acostumbrarme a que seas un

Pgina 123

Captulo 11

Pgina 124

caballero.
Disfruta mientras dure dijo Jake. La bes otra
vez, en esta ocasin con ternura, ms suavemente. El
ansia de antes haba desaparecido y en su lugar haba un
profundo anhelo de llenar el vaco que le haba rondado
durante tanto tiempo. Cuidaba que los besos fueran
ligeros, no quera llegar al punto sin retorno, pero Pepper
quera ms y era difcil de resistirse a aquella mujer.
Jake casi se alegr cuando son el telfono.
Pepper lo cogi del brazo cuando l se movi para
descolgar.
Deja que suene le susurr al odo.
Jake consider su peticin durante un segundo. Dejar
que saltara el contestador, ni hablar, podra ser alguien
del trabajo. Cuando llegara la hora de que Pepper
supiera la verdad, Jake quera que lo supiera por l, no
por una mquina.
Le bes la punta de la nariz.
Lo siento, podra ser importante. Se estir hacia
el otro lado y lo descolg.
Eh, seor arquitecto, te apetece salir a tomar un
par de cervezas esta noche? dijo Gordy desde el otro
lado. Podras ponerme al da de algunas cosas, ya
sabes a qu me refiero.
Jake hizo una pausa.
Te llamo luego le dijo a Gordy.
Ests de broma? Desde cundo pasas de cerveza
gratis?
Yo no he dicho nada de pasar. Qu tal a las ocho
donde siempre? dijo Jake y apret la mano de Pepper.
Gordy se ri.
Ya veo que ests ensimismado ahora mismo, as
que te dejo. Entonces, hasta luego.
Vale.
Eh, espera, antes de que te vayas... Ya le has

Pgina 125

preguntado a Pepper por su compaera de piso?

Lo har dijo Jake. La impaciencia forzaba sus
palabras, Gordy era persistente.
Cundo?
Ahora mismo dijo, y colg.
Ahora mismo, qu? le pregunt Pepper.
Eh? Jake la mir sin comprender.
Pepper le lanz el mismo tipo de mirada que su
madre le haba echado un milln de veces.
La cabeza de Jake cay hacia atrs y se qued
mirando al techo. Esperaba haber podido aplazar todo el
verano, al menos un poco ms, el presentarle a alguno
de sus amigos.
Un amigo mo. Me ha estado dando la lata para
conocer a tu compaera de piso.
Lucy? Por qu?
Jake se encogi de hombros.
Supongo que deduce que, ya que me cae bien, ser
una buena mujer. No ha encontrado muchas mujeres
agradables.
Pepper se ri.
Dile que navegue por Internet. No sabe que es as
como nos conocimos t y yo?
Est interesado en Lucy porque le coment lo maja
que me pareci.
Hmmm, te gusta Lucy? pregunt Pepper
fingiendo celos.
Jake la mir y sinti un pequeo vuelco en su
corazn. Aquella mentira tena que acabar, y pronto, tan
pronto como diera con un modo de decirle la verdad sin
perderla.
No tanto como t.
Pepper le ech una sonrisa coqueta.
Cuidado, podras estar haciendo peligrar tu
virginidad.

Pgina 126

Cuento con ello dijo Jake. Los dedos se perdieron

en su pelo y la atrajo hacia s. El calor se le extendi por
todo el cuerpo como una hoguera candente.
De pronto, un graznido spero entr en la estancia
como una explosin. El cuerpo de Pepper se tens y gir
la cabeza bruscamente. La fuente del ruido la estaba
mirando desde la puerta de la cocina de Jake.
Ahhh! chill levantando los pies del suelo y se
subi con dificultad al respaldo del sof. Qu
demonios es eso?
Jake se ri. Nunca haba visto a nadie reaccionar tan
deprisa.
Pepper, te presento a Gilligan dijo extendiendo
una mano haca el gran pjaro de plumas marrones.
Gilligan, desde luego sabes cmo echar a perder un buen
rato.
La criatura, un pelcano pardo, alete una vez y dej
descansar la cabeza sobre su propio cuello en forma de
ese. Volvi a graznar.
Es eso... un... pelcano? En tu casa?
Pepper segua subida al respaldo del sof, con las
rodillas contra el pecho y el cuerpo firmemente pegado a
la pared.
Jake afirm con la cabeza.
Debe de haber entrado por la puerta trasera, lo
siento. Se levant con las manos estiradas y camin
hacia la larguirucha criatura para llevarla haca la cocina.
Vamos, Gilligan. Sabes que no deberas estar aqu.
Gilligan no se mova. Sus ojos amarillos estaban
centrados en Pepper.
Creo que le gustas dijo Jake.
Vives con un pelcano? En tu casa?
S, creo que ya te lo haba contado, pero intento
limitar su espacio al patio trasero. Que ande por aqu
dentro puede ser desastroso.

Pgina 127

Me lo imagino. Movi una mano hacia el

pelcano. Creo que estos bichos estn en peligro de
extincin.
Gilligan se acerc andando como un pato hacia el sof
donde Pepper estaba subida y ella se alej bajando un
poco para asegurarse estar fuera de su alcance.
S, ya s, pero me da pena echarlo. Jake lleg
hasta el otro lado de la mesita y Gilligan protest con
varios graznidos profundos mientras Jake lo empujaba.
Por fin convenci al pjaro de que saliera.
Jake volvi y tir de Pepper con suavidad para que
bajara del respaldo del sof.
Ya no hay peligro.
Ella mantuvo la vista en la puerta de la cocina.
No me digas que tienes miedo de un pjaro. Los
pelcanos siempre andan por tu patio trasero le explic.
Pepper asinti.
S... Estoy acostumbrada a los pelcanos, disfruto
vindolos remontando el vuelo por el cielo. Movi una
mano sobre su cabeza. Ah arriba. Fuera. Pero estando
tan cerca de una... dentro de una casa... de tu casa.
Cmo demonios llegaste a tener un pelcano pardo?
Debe de ser ilegal.
Me vas a denunciar? pregunt Jake con una
sonrisa burlona.
Quiz dijo ella subiendo la barbilla.
Jake ri.
Lo encontr cuando era muy jovencito. Estaba
herido, no poda volar. Lo traje a casa y lo cuid. Nunca
pens que se quedara por aqu. Hace seis meses y aqu
sigue.
Estoy segura de que hay lugares donde llevar a los
animales heridos aport Pepper.
Jake se encogi de hombros.
No molesta. Me gusta tenerlo por aqu. Lleg a mi

Unas horas ms tarde, Jake entr en el Right Stuff y

vio a Gordy en un rincn sentado ya en una mesa y
dando cuenta de una cerveza. Gordy empez a
preguntarle por la compaera de piso de Pepper incluso
antes de que Jake se sentara.
Se lo has preguntado?
Jake afirm con la cabeza y le hizo seas a la
camarera para que le llevara una cerveza.
S, a ella le parece bien, pero no estoy tan seguro
de que a m tambin.
Gordy pareca disgustado.
Crees que voy a echar a perder lo que te llevas
entre manos con esa chica?
Eso es exactamente lo que me temo. Ech un
vistazo a Gordy. Mrate, eres un desastre: las uas
sucias, los vaqueros rotos...
Eh! T eres quien tiene una mentira que resolver.

Pgina 128

vida en un buen momento y, hasta ahora, Gilligan nunca

me haba dado problemas.
Son un graznido por la ventana y Pepper dio un
salto. Se acerc a Jake y l la abraz con fuerza.
No te preocupes, ests a salvo conmigo dijo Jake.
Su corazn se enterneci ante la confianza que vio en
sus ojos.
Ya puede volar? pregunt ella.
Jake afirm con la cabeza.
Siempre vuelve.
Igual se cree que t eres su pap brome Pepper.
Igual acord Jake. Y ahora... olvdate de ese
pjaro.
Se inclin y uni sus labios con los de ella. Sus
gemidos fueron ms que elocuentes de lo que sucedi
entre ambos.

La puerta de la habitacin de Brad se abri y Marta

empuj a Rasca hacia dentro.
Hazte cargo de este perro, no es cosa ma.
Brad se agach y recogi al cachorro frotndole
suavemente detrs de las orejas.
Este pequen no hace dao a nadie.
Marta miraba con frialdad y dureza. No haba pasado
nada de tiempo y Brad ya estaba pagando las
consecuencias de terminar con su aventura, caray, y l
que haba credo que por lo menos podran quedar como
amigos. l esperaba que su actitud cambiara despus de

Pgina 129

Que Pepper tenga algo contra los chicos trabajadores no

significa que su compaera de piso tambin. Mir a
Jake de arriba abajo. Adems, a ti te ayudaron a
ponerte las pilas.
Jake maldijo a Pete por lo bajo. Debera haber sabido
que se correra la noticia de su puesta a punto.
Maldicin. A saber cuntos de los chicos sabran que se
haba hecho un tratamiento facial.
A ti tampoco te vendra mal una ayuda le dijo a
Gordy.
Mierda! dijo Gordy hundindose en la silla.
Jake vio a un hombre y una mujer entrar y sentarse
tres mesas ms all. La mujer era alta, de pelo castao y
esbelta. Sherry: esa mujer. Iba del brazo de un hombre
an ms alto. Gordy se gir rpidamente para darles la
espalda.
Jake dio una patada a su silla.
Sintate recto. Tienes que dejar toda esta mierda.
No puedes estar escondindote cada vez que salgas.
Como sigas as, no podrs ir a ningn sitio.
Yo no me estoy escondiendo dijo Gordy.
Vmonos de aqu pitando.

Pgina 130

que Vic soltara la gran pregunta, pero incluso haba

empeorado la situacin, pues desde entonces ella
actuaba como si fuera una maldita abeja reina.
Te lo he dicho cien veces, yo no cuido perros.
Marta cerr la puerta de un portazo y Rasca salt.
Brad se volvi a tumbar en la cama y el cachorro empez
a mordisquearle suavemente en los dedos.
No te preocupes le dijo Brad, no dejar que te
haga dao. Est loca. A veces las mujeres se vuelven as
cuando no consiguen lo que quieren.
Rasca mir a Brad con sus grandes ojos color de
avellana. A Brad le gustaba que el cachorro no tuviera
miedo de mantener su mirada. Acarici el grueso pelo
del perrito y Rasca se hizo una bola junto a Brad. Pronto
estuvo roncando con un ritmo suave que fiada vibrar
levemente la pierna de Brad.
Vamos, Rasca dijo Brad cogindolo. Si nos
quedamos aqu, acabaremos llenos de piojos.
Sali al cuarto de estar y se qued de pie delante de
la tele, tapando intencionadamente la vista a Marta. Ella
lo mir con desprecio.
Ya han pasado tres semanas, as que deduzco que
has decidido no decirle a Vic lo que pas entre nosotros
dijo.
Y t todava no te has mudado, as que deduzco que
has decidido quedarte.
Marta se acomod mejor en el sof y puso los pies
sobre la mesita.
Te dije que no dira nada, pero podra cambiar de
idea si tienes pensado vivir aqu mucho ms.
De verdad vas a casarte con l? pregunt Brad.
T conoces a muchas mujeres, podras mudarte con
cualquiera de ellas. Rasca salt al sof y Marta lo
ech. T y ese chucho pulgoso ya no sois bienvenidos
aqu.

Pgina 131

No olvidemos quin viva aqu primero. Vamos,

Rasca.
Brad cogi las llaves del coche de la mesa y se
encamin hacia la puerta.
Oh, Bradley le llam Marta y l se dio la vuelta.
Sostena en alto la mano izquierda y meneaba su anillo
de compromiso. No olvidemos a quin ha escogido Vic
para pasar el resto de su vida.
Que te jodan, Marta dijo cerrando la puerta.
Brad se sent en el asiento del coche y encendi un
cigarrillo. Abri el cenicero y vio la tarjeta de visita de
Pepper al fondo. No le importara tenerla a ella como
compaera de piso. Su perfume le recordaba el olor de
los caramelos de limn que su madre sola darles a los
nios del barrio. Sin duda le gustara posar las manos en
sus limones, aunque no haba muchas posibilidades de
que sucediera. Era una pollita dura de pelar.
Quiz pudiera conseguir que fuera con l al cine o
algo as. Ir al cine no era difcil, no haba que hablar
mucho. Y cuando la llevara a casa le quitara de un beso
el sabor a sal de las palomitas de los labios. Se los
dejara limpios con su boca y luego, en su casa, hara lo
mismo con sus pechos. Estaba soando. Probablemente
Pepper Barlett no lo dejara salirse con la suya.
Brad meti la tarjeta en el bolsillo de su camisa.
Andaba con la intencin de entrar en el Gimnasio Malib
a verla. Poda ponerse los msculos un poco a tono,
aunque tambin poda toparse con ella por casualidad en
la playa. Un pequeo revolcn en la arena resultara
divertido.
Saba que viva por la autova del Pacfico, cerca de su
gimnasio. Pepper haba comentado cmo le gustaba
sentarse en el porche con el caf de la maana y ver las
olas, as que saba que su casa estaba justo en la playa.
No sera demasiado difcil encontrarla en ese tramo de

Pgina 132

arena. Se pregunt qu pensara ella si se toparan

mientras daba un paseo matinal. Eso podra no salir tan
bien, sobre todo si iba con su chiflada compaera de
piso. Despus de todo, una visita al Gimnasio Malib
sera mejor, pues casi con total seguridad Lucy no
estara all.

El fin de semana pas demasiado rpido. Pepper

necesitaba dormir ms. Necesitaba ms de otra cosa
tambin. Al menos haba logrado algo, ya no tendra que
preguntarse ms cmo sera besar a Jake: an era ms
asombroso de lo que haba imaginado. Se pas media
noche tumbada en la cama recordndolo.
Ese hombre, ese maravilloso y atractivo hombre. Se
mora de ganas de hacer el amor con l. l quera
esperar y eso lo haca an ms atractivo. Encontrar a
alguien a quien realmente le importara lo bastante
querer esperar hasta que el momento fuera el adecuado
para ambos era estimulante, pero frustrante.
Aquel da, Pepper solamente tena una clase y se
arrastr para llegar al trabajo quince minutos tarde. Sus
alumnos de kick boxing ya estaban all calentando sin
ella, pero no tena importancia. Le estaba costando
mucho centrarse. Aun as, se oblig a hacer los
movimientos y la clase termin en un abrir y cerrar de
ojos. La mayora se fue, pero algunos rezagados se
quedaron hablando en un rincn.
Pepper se tumb en su esterilla, pensando y
estirndose, y pensando un poco ms. Unos minutos
despus, Pepper se qued sola. Permaneci tumbada un
rato envuelta por el silencio del gimnasio, dejando que
su cuerpo bajara el ritmo, recordando su encuentro con
Jake. Nunca haba deseado tanto a un hombre y, cuanto
ms pensaba en l, ms profunda y rpida se volva su
respiracin. Unos minutos ms y tendra un orgasmo.
Alguien carraspe y Pepper se sent.
Brad! Qu haces aqu?
He estado pensando en apuntarme a una de tus
clases. Parece que he llegado aqu justo a tiempo.
Las cejas de Pepper se elevaron interrogantes. Mir

Pgina 133

Captulo 12

Pgina 134

alrededor, no vea que la sala estaba vaca?

Parecas haberte quedado dormida y tener un mal
sueo.
Un mal sueo? En absoluto. Pepper se ri.
No, solo estaba descansando el cuerpo.
Mir por todo el gimnasio.
Como puedes ver, la clase se ha terminado.
Solamente tena una hoy dijo. Enroll la esterilla y se
la puso debajo del brazo.
Igual podras darme una clase particular.
Eh... Me temo que eso no es posible, quiero decir
que tengo que irme a casa.
Pepper estaba sudando ms que cuando estaba dando
la clase.
Pero t ests aqu, yo estoy aqu, no podras
ensearme algunos movimientos?
Movimientos? Pepper trag saliva. El sudor le
goteaba por la espalda. Dnde demonios estaba el aire
acondicionado cuando uno lo necesitaba?
Brad sonri.
Soy un alumno aventajado.
Pepper se moj los labios. Dios, tena la boca seca.
Por qu no poda Brad haber mostrado este mismo
inters haca tres semanas? Neg despacio con la
cabeza.
De verdad, no puedo. Igual podras venir otro da y
ver cmo estn las cosas.
Ests segura?
Pepper afirm con la cabeza.
Entonces supongo que volver.
Sonri y empez a andar para marcharse, pero pronto
se par.
Tena otra razn para venir aqu dijo. Quera
preguntarte si te gustara que nos viramos maana al
salir del trabajo. Podramos ir a cenar?

Cuando Pepper entr por la puerta de casa, oy un

dbil tintineo de campanas.
Lucy apareci por el pasillo sonriendo engreda.
Ya ves, funciona. He odo que entrabas.
De verdad?No ha podido ser el portazo que he
pegado yo?
Pepper dej la bolsa del gimnasio en el suelo y se
dirigi a la cocina. Se qued con los ojos y la boca
abierta cuando vio dos docenas de rosas rojas en un
jarrn de cristal colocado sobre la mesa. El corazn le dio
un vuelco cuando cogi el pequeo sobre blanco que se
sostena entre ellas.
Son de Brad le dijo Lucy antes de que Pepper
pudiera leer la tarjeta.
Pepper frunci el ceo.
No, de Brad no! Ni siquiera hemos salido juntos. Lo

Pgina 135

Pepper arrug la frente. A pesar de su reputacin,

estaba tentada a decir que s o lo habra estado si no
fuera por Jake. Cumpla a rajatabla la estricta norma de
salir solo con un macizo a la vez.
Ya he hecho planes dijo, lo siento. Qu tal si
nos tomamos algo juntos algn da esta semana cuando
vaya al Beachside?
Saba que a Brad no le tenan permitido beber
durante las horas de trabajo, pero igual si ella llegaba
tarde all una noche y l sala un poco antes, podra estar
un poco con l, as no sera realmente una cita, no habra
posibilidad de herir los sentimientos de Jake ni de que
sospechara que estaba viendo a otros hombres.
Entiendo, nos vemos entonces dijo Brad.
Se fue y Pepper resopl. Vaya, rog para que no se
apuntara a una de sus clases, no necesitaba ms
distracciones.

Pgina 136

he visto un momento en el gimnasio y no ha mencionado

nada de mandar flores.
Casi se sinti mal por haberlo mandado a paseo.
Tienen espinas, las tiro a la basura? se ofreci
Lucy dirigindose haca el jarrn.
No. Pepper le dio en la mano. Por qu ibas a
hacer eso?
Se inclin y respir el sazonado aroma de los ptalos
aterciopelados.
Lucy se encogi de hombros.
Las espinas pinchan.
Son preciosas.
Lucy le ech una de sus miradas.
Mal feng shui?
Lucy afirm con la cabeza y Pepper puso los ojos en
blanco.
No me importa.
Pepper volvi a empujar el jarrn al centro de la mesa
y se alej un poco. Dio un leve aplauso y se gir hacia el
frigorfico. El saber que tena opciones le haca sentirse
bien a una chica. Sac una lata de Sprite y se apoy en
la encimera, mirando las rosas. Jake y Brad eran dos
opciones muy buenas.
Y si las ve Jake? Podra pensar que ests viendo a
otros hombres, pensar que no es el nico lobo de la
manada dijo Lucy.
A veces es bueno que un hombre sepa eso.
Hablando de hombres... Jake dice que uno de sus amigos
quiere conocerte. He pensado que podamos salir a cenar
los cuatro maana por la noche. Qu dices?
Por qu? Eres t la que est buscando al hombre
de tus sueos.
Pepper peg un trago largo.
Entonces, qu le digo?
Supongo que no me har dao dijo Lucy

Pgina 137

encogindose de hombros. Una mujer tiene que vivir al

lmite de vez en cuando.
Cogi a Pepper del brazo.
Ven a ver lo que he hecho para ayudarte con tu
vida amorosa.
Luce, dime que no has hecho feng shui en mi
habitacin protest Pepper.
S, y te va a encantar. Lucy la condujo por el
pasillo.
Me muero de impaciencia.
De verdad?
No.
Temiendo lo que podra encontrar, Pepper abri solo
un poquito la puerta de su habitacin, lo suficiente para
echar una pequea ojeada. Y sinti que el sol haba
salido en su habitacin. Todo brillaba sonrosado y clido
como un da de verano. Abri la puerta de par en par.
Haba flores frescas en la mesilla, una de las paredes
estaba pintada de un rosa suave y haba una mullida
alfombra blanca junto a la cama. Unos rayos de luz
centelleaban por las cuatro paredes procedentes de un
cristal que colgaba del techo. Le dieron ganas de poner a
los Bee Gees y bailar como John Travolta en Fiebre del
sbado noche.
Dio una y otra vuelta, maravillada al ver cmo unos
simples detalles cambiaban tanto el aspecto de una
habitacin. Ella no habra elegido el rosa, pero ese color
le daba a la habitacin una sutil calidez. Tambin era
bueno para el cutis. Esa vez, concluy, Lucy lo haba
hecho bien.
Es precioso dijo Pepper, dando lentamente otra
vuelta completa. Fue hasta la cama y cogi una pequea
almohada en forma de corazn rojo.
Creo que voy a dejar que te quedes con esto. Se
la dio a Lucy. Ya que vas a conocer al amigo de Jake,

A Jake le invadieron sentimientos contradictorios

cuando Pepper lo llam para decirle que Lucy estaba de
acuerdo con la doble cita. Por una parte, se alegraba de
que Gordy por fin diera ese primer paso para encontrar a
una mujer agradable y, sobre todo, disponible, pero por
otra tena el mal presentimiento de que aquello no era
ms que una bomba de relojera preparada para explotar
en cualquier momento.
Tener a Gordy pasando una noche entera en la
presencia de Pepper iba a ser estresante. Tena que
acordarse de coger un tubo de anticidos. Si Gordy
pudiera controlar su bocaza solo en esa ocasin, podra
considerar subirle el sueldo.
Jake reserv mesa para las seis en el Gladstone.
Haba estado all unas cuantas veces y tena unas buenas
vistas del Pacfico, pero lo mejor era que no estaba lejos
de la casa de Pepper. Si Gordy resultaba ser demasiado
difcil de controlar, Jake podra simplemente fingir un

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igual puede ir bien en tu cama.

Lucy cogi la almohada y se la peg al pecho.
Est bien, saba que no la querras, la verdad es
que me la compr para m.
Pepper se quit los zapatos y restreg los pies por la
peluda alfombra blanca.
Aaah, esto es justo lo que necesitaba. Gracias,
Luce.
Me alegro de que empieces a ver las cosas como
yo.
Yo no dira tanto. Pepper mir alrededor de la
habitacin. Pero es un cambio agradable.
Dio un salto y le pas rozando a Lucy.
Tengo que llamar a Jake para decirle que estas de
acuerdo en conocer a su amigo.

Pgina 139

dolor de cabeza o algo y, en solo unos minutos, tendra a

Pepper y a Lucy en casa, sanas y salvas. Luego se
asegurara de patearle el culo a su amigo.
La tarde empez bien. Los pelcanos los distraan y la
conversacin era fluida. Al menos lo fue para tres de
ellos. Una hora despus, Jake empez a preocuparse por
Gordy. No haba pronunciado ms que una docena de
palabras. Jake le haba advertido que no hablara
demasiado, pero no pretenda que se volviera mudo.
Igual su aprendiz temiera quedar como un idiota. O
igual Gordy estaba totalmente prendado de la linda
amiguita de Pepper. Eso podra ser un problema: si los
dos congeniaban y seguan saliendo, no quera hacerles
de carabina solo para asegurarse de que Gordy se
comportara.
Todos eligieron el plato especial de la casa, salmn a
la parrilla con salsa de pepino y eneldo, excepto Gordy,
que pidi un filete y patas de cangrejo. Se estaba
aprovechando claramente de la generosidad de Jake. No
pasaba nada, a Jake no le importaba invitar a un amigo a
una buena comida. Sera probablemente la nica que
Gordy tendra en un mes, a no ser que se considerara
buena una mezcla de salsa de tomate y ternera picada
de alto contenido en grasas rematada con queso
cheddar. Jake recordaba sus das de comidas de soltero.
Todo lo que no exigiera un horno o unos fuegos para
prepararlo era vlido, pero cuando lleg Angela... Ella lo
cambi todo. Acordaron que los dos cocinaran y ella le
ense varios platos fciles para cuando le tocara a l.
Las largas horas en el hospital no le permitan preparar
ninguna receta de alta cocina, pero ella le ense a
hacer comidas ricas y saludables.
Jake mir la carta de vinos y vio uno cuya crtica
haba ledo haca poco en una revista. Lo pidi y la
sonrisa en la cara de Pepper le dijo que haba elegido

Pgina 140

bien.
Todo era perfecto, desde los aperitivos de pastel de
cangrejo hasta el postre. Jake y Pepper compartieron un
trozo de pastel de chocolate Big Fat y Gordy pidi un
trozo entero para l solo. Lucy opt por un sorberte de
frambuesa. Despus de la cena, Pepper sugiri que
fueran los cuatro al Beachside a tomar algo y ver la
puesta de sol.
Hacen las mejores pias coladas dijo. Podemos
incluso pedir al camarero que ponga un poco de ron
Capitn Morgan.
Suena rico acord Gordy.
Jake le lanz a Gordy una severa mirada paternal.
Despus de dos copas de vino, Gordy se haba soltado un
poco. Si beba mucho ms, se relajara y se soltara del
todo. Y eso le asustaba.
No tardaran mucho en llegar en coche hasta el
Beachside, pues sorprendentemente el trfico era fluido.
La noche era perfecta para el romance: el cielo estaba
claro, las estrellas brillaban y una clida brisa entraba
por las ventanas del Audi de Pete. Jake casi se olvid de
que llevaba a dos pasajeros en el asiento trasero.
Sinti los ojos de Pepper sobre l y, cuando la mir,
ella le devolvi una sonrisa lenta y tranquila que lo
derriti por dentro y por fuera. Ella le tom la mano y
empez a acariciarla suave y firmemente. Hizo que a
Jake le entraran ganas de parar a un lado y hacer algo
que no haba hecho desde que iba al instituto. La mujer
lo tena hechizado y no quera romper aquel hechizo,
pero necesitaba desviar la atencin para no salirse de la
carretera.
Mir por el espejo retrovisor. Gordy y Lucy estaban
sentados muy cerca el uno del otro y Gordy tena una
amplia sonrisa en la cara.
No se oye nada ah atrs dijo, sintindose un poco

Pgina 141

como un pap santurrn.

Estamos disfrutando del paseo contest Gordy.
Lucy sonri.
Se acab el Gordy enamorado de esa mujer.
Cuando llegaron al Beachside, Jake no pudo evitar
notar la mirada entre Pepper y el camarero. No era
exactamente la clase de mirada que hara que un
hombre se preocupara por poder tener competencia,
pero era una mirada y un par de veces incluso crey
haber pillado al camarero mirando fijamente a Pepper.
Se le eriz el pelo del cuello y pens que debera de
gruir o reaccionar de algn modo.
Jake pas de tomar pia colada y en su lugar pidi
una copa de merlot. Gordy se uni a Pepper y Lucy pidi
un agua con gas con un toque de limn. Mediadas las
copas, Gordy haba empezado a soltarse.
Seguro que el Capitn Morgan meti a algn
gilipollas en su ron dijo con una risotada.
El pie de Jake le peg una patada a Gordy debajo de
la mesa.
Gordy se frot la espinilla y prosigui.
Os ha contado Jake la vez en que salv a un tipo
que se estaba ahogando? Seal a la playa. Ah
mismo.
Pepper y Lucy miraron a Jake confiadas en escuchar
toda la historia. Como l no las complaca, Gordy sigui
por l.
Estbamos trabajando en una de esas casas ah
mismo en la playa y, de pronto, omos gritos y voces y
un jaleo.
No fue nada dijo Jake moviendo la mano
quitndole importancia. Las seoritas no quieren
escuchar ninguna de nuestras aburridas historias
laborales.
No le hagis caso, est siendo modesto. Y no era un

Pgina 142

asunto laboral, puesto que iba ms all de la llamada del

deber.
Jake le dio a Gordy una patada ms fuerte y le lanz
una mirada. Los mdicos no consideraban que salvar una
vida fuera ms all de la llamada del deber, pero Gordy
desconoca su pasado. Algunos de sus amigos s saban
que su mujer haba muerto y que se haba mudado all
para empezar de cero, pero nada ms.
Vaya dijo Gordy frotndose otra vez la espinilla,
pon esos zapatones del cuarenta y tres en tu lado de la
mesa.
En ese momento, Jake consider la idea de coger a
Gordy del cogote y lanzarlo por la barandilla. En su
lugar, hizo algo ms civilizado. Se gir en la silla y sinti
como si le dieran un puetazo en el estmago cuando vio
a uno de los chicos del trabajo entrando por la puerta.

Eric Burnham, el tipo ms joven de la cuadrilla de

trabajadores, tena la boca an ms grande que Gordy.
Jake se volvi de nuevo hacia la mesa con la esperanza
de que Eric no lo viera.
Eh! llam Gordy saludando con la mano a Eric,
quien lleg junto a su mesa antes de que Jake pudiera
idear algo para detenerlo.
Eh, Gordy, Jake... salud Eric, a Pepper y a Lucy
las salud educadamente con un gesto de cabeza. Me
alegro de haberme topado con vosotros, chicos. Pete
vino despus de que vosotros os fuerais. Dijo que el
cliente tena una peticin para esa otra casa en la que
acabamos de empezar. Creo que tenemos que poner una
rampa para un discapacitado.
Eric tena unos ojos azules infantiles y una grea de
pelo rubio que le colgaba sobre un ojo. Tena el aspecto
de faltarle una tabla de surf bajo el brazo, pero ah
estaba, junto a su mesa, con botas de trabajo y unos
vaqueros llenos de cemento seco, pintura y una multitud
de otros materiales no identificables. Todos los que
estaban sentados a la mesa permanecan en silencio
mientras l hablaba. Finalmente, Eric se call y ech una
mirada por la mesa. Una amplia sonrisa burlona se
extendi por su cara.
Qu demonios ests bebiendo, jefe? Eric iba a
coger la copa vino de Jake, pero este lo detuvo.
Es eso vino? pregunt. Vaya! Nunca te he
visto beber otra cosa que no fuera cerveza.
Jake le ech una mirada rpida a Pepper, quien tena
el ceo fruncido. Sin duda haba llegado la hora de
apartarla de Eric. Se levant y le dio al chico unas
palmadas en la espalda y lo condujo por las puertas
dobles. Jake volvi un par de minutos despus, solo.

Pgina 143

Captulo 13

Pgina 144

Esperaba que el incidente pasara sin tener que dar ms

explicaciones. No hubo tanta suerte.
Dnde est tu amigo? pregunt Pepper.
Jake mir a Gordy, quien se encogi un poco de
hombros.
Tena que irse dijo Jake.
Pareca que le divirtiera bastante que bebieras vino
seal Lucy.
Jake enrojeci. Haba conseguido mantener las
mentiras al mnimo durante las ltimas dos semanas,
pero esa noche no haba manera de eludirlas.
Ese chico? pregunt Gordy sealando con el
pulgar sobre el hombro. No sabra cul es la diferencia
entre el vino y una jarra de pis.
Jake apreci los esfuerzos de Gordy por acudir en su
rescate, pero sospechaba que si dejaba que siguiera
hablando, la situacin podra empeorar. Todo lo que
deseaba en ese momento era deslizarse por debajo de la
mesa y salir arrastrndose como la serpiente que era.
Afortunadamente, el resto de la noche pas sin
incidentes, y la visita de Eric a su mesa pareca estar
completamente olvidada para cuando Jake y Gordy
dejaron a las mujeres en casa. Jake estuvo an ms
seguro con el beso que le dio Pepper, ms clido y
seductor que nunca, pues jugueteando le mordi el labio
inferior y le susurr al odo hasta pronto. Mir a Gordy
y sonri cuando le vio plantarle un beso a Lucy en la
mejilla. Incluso bajo la luz del porche, crey ver que ella
se sonrojaba.
De camino a la casa de Jake, los dos hombres
permanecan en silencio. Por fin, Jake habl.
Estoy pensando que debera decirle a Pepper la
verdad dijo. Mir y vio una mirada ausente en la cara
de su Gordy. O bien su amigo estaba soando despierto,
o simplemente estaba con cara de idiota. Se llev un

Pgina 145

tiempo, pero lo que dijo debi de calar, porque Gordy

volvi la cabeza de golpe con una mirada de pnico en la
cara.
Qu?
Es duro estar mintiendo todo el tiempo, intentar
controlar que todo funcione explic Jake.
No te pongas santurrn conmigo dijo Gordy
mientras la desesperacin se deslizaba por su voz.
Y a ti qu te pasa? Seran cincuenta dlares
seguros en tu bolsillo.
S, pero yo creo que Pepper es buena para ti.
Deberas esperar a tenerla bien atada a t ya sabes qu.
Gordy estaba dando rienda suelta a su papel de
preocupado por un amigo. Jake pens en lo que le dijo
el resto del camino a casa. No fue hasta que par a la
puerta cuando cay en la cuenta.
Eres un egosta dijo Jake.
Qu? pregunt Gordy.
No te importa un pimiento si Pepper est o no atada
a nada. Es su amiga quien te preocupa.
Qu?
Jake abri la puerta de entrada y se fue derecho a la
cocina.
Lucy dijo rindose entre dientes. Ella ya te tiene
atada a todas sus pecas.
Ahora eres t el egosta. Casi no se ha fijado en m.
Jake cogi una cerveza del frigorfico. Frunci el ceo
cuando sabore su amargor.
Qu pasa? ri Gordy. Te bebes un par de
copas de vino y ya desprecias tu bebida favorita?
No sabe bien. Jake puso la botella en la
encimera. Si no le gustabas a Lucy, por qu se
sonroj?
Gordy cogi la cerveza de Jake y la oli. Encogindose
de hombros tom un trago largo.

Entonces, qu te parece? le pregunt Pepper a

Lucy.
Tiene potencial dijo Lucy.
Ah, venga, t sabes que te gusta. Tenas que
haberte visto la cara cuando te bes la pinch Pepper y
la cara de Lucy se sonroj. Ves?, ya est otra vez.
Es el vino dijo Lucy, ya sabes que me pone las
mejillas y las orejas coloradas.
Mentirosa. Solo tomaste un sorbo.
Estir la mano y retir el pelo de una de las orejas de
Lucy.
Hummm, a m no me parece que estn coloradas.
Lucy le retir la mano de un manotazo. Pepper se fue
a la cocina y puls el botn del contestador automtico.
Pepper, soy Brad. He estado pensando en ti y solo

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Se sonroj porque le gust lo que vio.

S, espera a que se exponga a una dosis de tu
carisma e ingenio. Se te echar encima dijo Jake.
Francamente, me sorprende que hayas escapado de ella
con toda la ropa puesta.
Ja, ja. Yo tambin puedo ser un caballero, sabes?
Al menos a ella le gusto por lo que soy.
Jake le lanz una mirada cortante.
Lo siento, jefe, ya s que fuimos Pete y yo los que
te metimos en esto...
Eso era verdad, pero Jake no iba a culpar a nadie por
sus propias mentiras. Nadie lo oblig y tena que
dilucidar cmo salir de esta situacin sin alejar a Pepper
por completo. Jake volvi a coger la cerveza de la mano
de Gordy y se la termin.
Igual la podas enganchar a la cerveza. Despus de
todo, parece que ya est enganchada a ti.
Esperemos dijo Jake.

Pgina 147

quera ver si habas cambiado de opinin sobre quedar

maana. Ya me dirs.
Dio al botn de borrar, luego escuch el siguiente
mensaje.
Pepper, soy yo otra vez. Me imagino que todava
ests fuera. Lo siento, no saba que estabas saliendo con
alguien cuando dej el otro mensaje.
Lucy mir a Pepper con las cejas elevadas.
Es ese Brad? El camarero?
Pepper se mordi el labio inferior.
Me temo que s, pero no me mires de esa manera.
Mene la cabeza.
No s qu le ha pasado. He estado yendo al
Beachside durante casi tres aos y ahora, de repente,
quiere salir conmigo.
Debes de haber hecho algo para motivarlo. Lucy
mene un dedo delante de Pepper. Tu madre te
obligara a volver a casa si supiera que ests liada con un
hombre como ese.
Quin ha dicho nada de liarse? Pepper lanz las
manos al aire. No s lo que le est pasando por la
cabeza. Sonri. Al menos s que le intereso, por s
no me sale bien con Jake.
Que Dios nos ayude. Lucy se fue al pasillo, movi
las campanillas que colgaban del techo a la entrada del
bao.
Pepper puso los ojos en blanco y le dio al botn para
or el ltimo mensaje.
Pepper, soy Cat. Te llamo por mam. Antes de que
te alteres, est bien, pero quera que supieras que tuvo
un problema con la medicacin y ha tenido que ingresar
en el hospital. Como te digo, est bien, y sale maana
por la maana. Voy a estar en casa esta noche por si
quieres hablar.
El miedo inund a Pepper como una ola gigante y

Pgina 148

Lucy se fue hacia ella.

Mir por la habitacin, aturdida, sin saber si sentarse,
quedarse de pie o salir corriendo hacia su habitacin.
Finalmente, fue y se sent en el sof. Lucy se sent
junto a ella y la rode con un brazo.
Pepper se frot las manos por el pelo.
Mejor la llamo dijo un momento despus.
Lucy afirm con la cabeza, apretando ligeramente el
hombro de Pepper.
Los dedos de Pepper se agitaron y se detuvo,
frunciendo el ceo, tratando de recordar el nmero que
haba estado marcando durante aos.
Qu pasa? pregunt Lucy en voz baja.
El nmero, no puedo recordarlo.
Lucy cogi el telfono y marc. Se lo pas y Pepper la
mir con agradecimiento.
Cat deba de estar esperando junto al telfono porque
lo cogi antes del segundo tono.
Cmo est mam? dijo Pepper tratando de
controlar la voz.
Has odo mi mensaje?
S. Qu es eso de un problema con la medicacin?
Qu medicacin?
La voz de Pepper se quebr y respir tres veces para
calmarse. Estaba esperando la explicacin de su
hermana, pero quera gritar. Eso era por su culpa, si
hubiera estado en casa, donde tena que estar, nada
habra pasado. Su madre haba estado tratando de
hacerla volver a casa desde que se march. Ay, Dios, no
dejes que sea demasiado tarde para arreglar las cosas.
Mam ha estado tomando pastillas para dormir y...
Qu? chill Pepper. Desde cundo?
Desde hace ya un tiempo. Estaba teniendo
problemas para dormir y el mdico pens que se las
tomara durante un tiempo hasta que se adaptara...

Pgina 149

Qu se adaptara? Adaptarse a qu?

Pero Pepper lo saba. Era todo: la muerte de su
padre, su traslado a California, demasiados cambios.
Cat trat de explicarse:
El mdico dice que todo lo que ha tenido que
afrontar en los dos ltimos aos la han agotado.
Ay, Dios, era culpa suya! Pepper se frot la frente
con la mano. Empez a ir y venir por la cocina. Los
problemas con el sueo de su madre empezaron el da
en que su padre muri. Por qu no haba podido ella
haber esperado un poco antes de mudarse? Si algo le
pasaba a su madre, nunca se lo perdonara.
Pepper, esto no es culpa tuya dijo su hermana
como s le estuviera leyendo el pensamiento. S, fue
duro para mam que pap muriera, y s, fue duro para
ella que t te marcharas... Cat se detuvo. Fue muy
estresante para ella afrontarlo todo a la vez.
Pepper sujetaba el telfono con tanta fuerza que le
dolan los dedos. Las lgrimas asomaron a sus ojos y se
las enjug. Un ligero toque en el hombro le hizo volverse
y Lucy le dio un pauelo de papel. Tena un gran nudo en
la garganta y trat de tragar para deshacerse de l, pero
el dolor le baj al pecho. Pastillas para dormir? Qu le
haban hecho entre todos a su madre? El miedo le inund
a medida que un pensamiento inconfesable se form en
su cabeza.
Cat? La voz de Pepper no era ms que un
susurro, como s hablar demasiado alto fuera a hacer
ms real lo que estaba pensando. T no crees... Mam
no habr... Las palabras cayeron pesadas y dolorosas
en su boca. Se apoy contra la pared, tratando de reunir
fuerzas, y Lucy permaneci junto a ella dndole apoyo.
Gracias a Dios que existen las buenas amigas.
Cat no esper a que Pepper terminara.
No, en absoluto.

Pgina 150

Pepper decidi dejar as las cosas, aunque ella no

estaba convencida.
Voy a ir a casa. Dices que sale del hospital
maana?
S, pero no tienes que...
Claro que s. Las dos tenemos que estar all con
ella.
Quera decir que ya estoy yo aqu y s que ella no
querra pensar que ha trastocado tu vida. Ya sabes cmo
es.
Pepper lo saba, pero no poda quedarse ah sin hacer
nada preguntndose por qu haba pasado esto. Tena
que verlo ella misma. Necesitaba mirar a su madre a los
ojos y tratar de ver la verdad.

Ya era de da y Pepper apenas haba dormido. Son el

telfono y un momento despus se abri la puerta de su
habitacin. Sin estar del todo preparada para afrontar el
da, fingi estar dormida. Despus de haberse enterado
del estado de su madre, permaneci tumbada all toda la
noche a oscuras imaginndose lo peor. Iba a ser duro
mirar a su madre con una sonrisa despus de todo lo que
haba pasado, especialmente sintindose causa de la
infelicidad de su madre.
Es Brad dijo Lucy con suavidad.
Sin energa y sintiendo pesados los prpados, Pepper
se dej hundir ms en el colchn. Con un poco de suerte
se la tragara. Pens en pedirle a Lucy que le dijera que
no estaba o, mejor an; que lo enviara al infierno, pero
Brad era problema suyo y no iba a hacer que su amiga
mintiera por ella. Sac una mano de debajo de las
sbanas y cogi el telfono.
No te he despertado, verdad?
Estaba a punto de levantarme dijo Pepper.
Tengo que ir al aeropuerto.
La voz le tembl al pensar en su madre. Se enjug
una lgrima del ojo.
Solo quera decirte que siento haberte llamado
anoche. Me dijiste que estabas ocupada y yo deb
haberte escuchado. Todava somos amigos?
Claro. Voy a estar fuera durante un par de das,
pero cuando vuelva puedes prepararme una copa bien
cargada. La iba a necesitar despus de pasar un par de
das con Cat.
Brad no le pregunt dnde iba y ella se alegr de que
no lo hiciera. No estaba de humor para explicar a nadie
sus problemas familiares. Pepper se despidi y dej caer
el telfono al suelo. Colg las piernas de la cama.

Pgina 151

Captulo 14

Pgina 152

Cuando mir hacia arriba, Lucy todava estaba de pie

junto a la puerta.
Qu?
Lucy tena el gesto serio.
Depredador.
Pepper dej caer la cabeza hacia atrs.
No es un depredador. Solo quera decir que lo
senta por haber sido tan insistente.
Cogi el telfono y lo sostuvo entre la oreja y el
hombro mientras se pona unos vaqueros. El telfono de
Jake son cinco veces, pero no salt ningn contestador
para grabarle un mensaje.
Termin de vestirse y en menos de una hora estuvo
lista para marcharse. Pepper volvi a intentar llamar a
Jake al llegar al aeropuerto, pero tampoco hubo
respuesta.
Meti su bolsa en el compartimiento superior del otro
lado del pasillo donde se sentaba. Asiento once. El once
de la suerte.
Despus de acomodarse junto a la ventanilla, Pepper
gir la rueda para abrir la salida del aire de arriba. Haba
una manta en el asiento contiguo y se la puso en el
regazo por si tena fro ms tarde. Cerr los ojos y, casi
de inmediato, pens en Jake. Se senta decepcionada por
no haber podido hablar con l antes de marcharse. Y si
el avin se estrellaba y no haba podido decirle adis? Y
si nunca volvieran a besarse? Se puso seria y sonri al
recordar cmo Jake haba intentado sacar ese pelcano
por la puerta. Incluso poda imaginarse a s misma
disfrutando de la compaa del enorme pjaro una vez se
hubiera hecho a la idea.
Pepper estaba preparada para hacer el amor con l y
Jake la haba rechazado. Sus manos haban estado sobre
su cuerpo, debajo de su camiseta, tocando su piel
desnuda. Cmo podra ningn hombre volverse atrs

Pgina 153

llegado a ese punto? Ella haba anticipado su tacto, lo

deseaba tanto, por fin ocurri y ella quiso gritar Hazlo
ya!, pero Jake Hunter era uno de esos hombres que
queran tomarse su tiempo. Repasando toda la escena,
Pepper se puso una mano en la barbilla y sonri
moviendo ligeramente la cabeza; Jake estaba lleno de
sorpresas.
Ests bien, cielo?
Pepper mir a la cara a la anciana que se sentaba
junto a ella. Se sinti ruborizada.
Estoy un poco nerviosa por volar, eso es todo.
No iba a decirle a la abuelita que estaba a punto de
tener un orgasmo pensando en las manos de un hombre
sobre ella... Probablemente la anciana hara que la
echaran del avin. Hummm, debera pensrselo. Al
menos se librara de tener que ir a Seattle. Se deshizo de
ese pensamiento; su madre la necesitaba. Jake y sus
manos estaran all cuando ella regresara.
No te preocupes dijo la anciana dndole
palmaditas en el brazo. Con todas esas nuevas
medidas de seguridad que han puesto contra los
tulipanes, hoy en da volar es bastante seguro.
Pepper sonri. S, los tulipanes eran un temible
enemigo. Mir por la ventana mientras el avin
empezaba a dirigirse hacia la pista. Tom velocidad y, en
lugar de mirar desdibujarse la pista de despegue, cerr
los ojos y rez para tener un vuelo sin problemas. Desde
que haba ledo que los despegues y los aterrizajes eran
la fase ms peligrosa de los vuelos, se haba convertido
en un ritual. En cuanto el avin estuvo seguro en el aire,
Pepper termin su oracin con un amn y abri los
ojos.
Cat recogi a Pepper en el aeropuerto Sea-Tac dos
horas y media despus de haber subido al Boeing 737 en
Los ngeles. Cuarenta y cinco minutos despus estaba

Pgina 154

en su antigua habitacin, tumbada en su cama, mirando

al techo y deseando estar en Malib con un determinado
hombre de pelo oscuro. Le haba dicho a Lucy que, si
llamaba, le dijera que estara de vuelta en un par de
das, nada ms. l no tena por qu saber de sus
problemas familiares, todava no.
Pepper apart a Jake de sus pensamientos. Quera
centrarse en su madre, asegurarse de que estaba bien.
Cat llam despacio a la puerta de su habitacin.
Ya me voy a buscar a mam, quieres venir?
Pepper no necesitaba pensrselo. Cuanto menos
tiempo pasaran juntas ella y su hermana, menos
probabilidades habra de que la visita se volviera
desagradable. Ella y Cat vean la vida de forma distinta y
Pepper se senta mal por haber dejado a su madre solo
con su hermana como consuelo y apoyo al morir su
padre. Cat no era exactamente del tipo de personas que
dan apoyo, sino ms bien del tipo que lo necesita y lo
pide.
Os espero aqu le dijo a Cat. Pepper esper a or
el motor del coche de su hermana marcharse antes de
coger su bolsa. Aunque haba metido ropa para una
semana, contra viento y marea, estaba decidida a estar
en un avin de vuelta a casa en tres das.
Colg un jersey negro en el armario, dej su neceser
en la encimera del bao y sali a la cocina. El frigorfico
estaba lleno de los productos que haban sido sus
favoritos durante aos: refresco de naranja, queso para
fundir, crema para el caf de la maana, embutido y
yogures de varios sabores. Para entonces haba
cambiado los refrescos por la leche de soja, la fruta por
fin se haba abierto camino en su dieta, el queso ligero
en tiras haba desplazado a otros quesos ms grasos y
ahora usaba leche desnatada con el caf. Sonri
melanclica. Senta haberse convertido en una extraa

Pgina 155

para su familia. No les haba dicho que se dedicaba a

mantener en buena forma a decenas de personas? No la
escuchaba su madre cuando le hablaba de su trabajo en
el gimnasio? No haban notado todo el esfuerzo que
haba hecho para perder lo que ellos llamaban grasa
infantil? Pepper observ sus muslos. Bueno, igual no la
haba perdido toda, pero casi.
Pepper abri el cajn de las verduras y vio una bolsa
con uvas. Cogi un puado y se qued de pie junto a la
ventana de la cocina mirando a la calle. Haba cambiado
tanto desde la ltima vez que haba estado all. Las
antiguas hectreas de bosque y pasto para los caballos y
granjas eran cemento. Ya no haba escondites para que
una chica y un chico pasearan juntos de la mano y
robarse un beso. Ella haba robado ms de uno en esos
bosques. Y, aunque se haba acostumbrado e incluso le
gustaba la agitada Malib, siempre estaba deseando
volver a casa, donde poda vivir un ritmo ms tranquilo y
contar con kilmetros de verde. Por el aspecto de las
cosas, aquella imagen pronto sera cosa del pasado. Qu
pena. Pepper mene la cabeza con un suspiro. Todo
haba cambiado. El progreso acababa llegando a
cualquier rincn, incluso a Washington, incluso a
Eastside.
Pepper mir hacia la entrada. La ltima vez que su
madre haba estado en el hospital fue por clculos
biliares. Ella se haba quedado en el mismo lugar en el
que estaba de pie en ese momento esperando a que su
padre regresara con ella a casa. Llegaron en el nuevo
BMW blanco de su padre y ella vio como l sala y se
apresuraba hacia la otra puerta del coche para ayudar a
su madre. Caminaron desde el coche y subieron juntos
los escalones mientras su padre sujetaba a su madre con
cuidado con un brazo, asegurndose de que no
resbalara. Parecan unos recin casados. Frank Bartlett

Pgina 156

quera a su mujer y no tena miedo de demostrarlo. Era

un perfecto caballero, siempre trataba a su madre como
una dama. l era el tipo de hombre que ella siempre
haba deseado; hara falta todo un hombre para estar a
la altura de su padre.
A Pepper le doli en el corazn el recuerdo de aquel
da y se alej de la ventana. Su padre las haba dejado
demasiado pronto y no poda evitar pensar que algo ms
se podra haber hecho para evitarlo.
La madre y la hermana de Pepper entraron por la
puerta trasera una media hora despus y Pepper se
asegur de enjugarse las lgrimas que pudieran
quedarle. Sin duda, su madre no necesitaba preocuparse
ms despus de todo por lo que haba pasado.
Los ojos de Hannah bailaron al ver a su hija.
Pepper dijo levantando los brazos.
El abrazo de su madre era justo lo que necesitaba, le
abrig y le hizo sentirse tan cmoda y en casa que se
olvid de las razones por las que haba estado fuera
durante tanto tiempo. Despus de un largo minuto se
ech hacia atrs para ver ella misma que todo estaba
bien. Su madre no tena el aspecto de una mujer que
acabara de intentar suicidarse. El pesar de su corazn
desapareci con alivio. Podra haber sido realmente un
accidente. Despus de todo, su madre siempre haba
sido fuerte, siempre era quien la ayudaba con sus
problemas. Pepper se mordi el labio... Quin ayudara
a su madre con sus problemas? Hubiera sucedido lo que
hubiera sucedido, solo tena tres das para averiguarlo y
tratar de que las cosas mejoraran.
Djame ver a mi nia dijo Hannah. Mir a Pepper
como si fuera una de sus dalias de exposicin. En los
huesos. Se volvi a Cat. No parece que est en los
huesos?
S, en los huesos confirm Cat. Cogi una silla

Pgina 157

para su madre y le dio con el codo para que se sentara,

pero Hannah se fue hacia el frigorfico.
Pepper puso los ojos en blanco, saba lo que iba a
pasar: comida... y a montones. Para cuando volviera a
casa, pesara tres kilos ms.
No estoy en los huesos, estoy en forma.
Su madre movi una mano sin tomarla en serio.
Eres demasiado joven para estar en forma.
Examin el contenido del frigorfico. Veo que tu
hermana ha ido a la tienda y ha cogido algunas de tus
cosas favoritas. Tienes hambre? pregunt volvindose
a Pepper.
No estoy aqu para que me atiendas, mam. Estoy
aqu para asegurarme de que ests bien, as que ya
podis parar de intentar cebarme, las dos.
Pepper estaba de pie mirando a su madre y a su
hermana con las manos colocadas firmemente en las
caderas.
Bueno, Cat dijo. Aunque me encanta que ests
aqu, me gustara muchsimo que fueras a la tienda.
Pepper se meti la mano en el bolsillo de los vaqueros y
sac un trozo de papel. Hazme un favor y vete a por
estas cosas.
Cat no arm ningn folln ni puso los ojos en blanco
ni nada. Pareca estar portndose bien. Eso o tambin
ella senta su parte de culpa. A Pepper le dieron ganas de
rer. Con un poco de tiempo estaba segura de que su
hermana volvera a ser del todo esa mocosa malcriada
que haba sido desde, bueno, desde siempre. Cat
necesitara mucho ms que un da de fingida
preocupacin para hacerle creer a Pepper que por fin
haba madurado. A Pepper no le importaba el motivo,
simplemente se alegraba de que las dos estuvieran all
para ayudar a su madre.
Has visto esto? Hannah seal al interior del

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frigorfico. Mira, todas las cosas que te gustan.

Que me gustaban dijo Pepper. Le hizo a su
hermana un pequeo gesto con la mano y Cat se fue.
Ya no como esas cosas, por eso estoy en los huesos.
Cogi a su madre del brazo y la volvi a llevar hasta la
mesa. Ahora, sintate, dime qu pasa contigo.
Un destello de dolor llen los ojos de su madre, como
si hablar de ello abriera una herida que an no se
hubiera cerrado. Casi de inmediato Hannah se sent ms
derecha y la punzada de dolor, o lo que fuera que Pepper
crey haber visto, haba desaparecido. Su madre,
valiente y orgullosa, no admitira jams el sentirse tan
mal como para atreverse a quitarse la vida.
Pepper saba que no servira de nada, pero tena que
preguntarlo de todos modos.
Mam, cuntame ese accidente que has tenido con
tus medicinas.
Hannah desvi la vista solo un instante y de
inmediato volvi a mirar a Pepper.
Ya sabes cmo soy. Simplemente me olvid de que
ya haba tomado las pastillas. Mene un poco la
cabeza. Estoy tan ocupada y tengo tantas pastillas que
tomar..., a veces, me olvido.
Hannah se levant y se fue hacia la ventana.
Has visto lo que estn haciendo ah? dijo
sealando con la cabeza hacia la calle. Es una pena. El
trfico va a ser terrible.
Pepper se acerc y se puso junto a su madre.
Claramente pensaba que haba conseguido cambiar de
tema, pero demonios, ella tambin poda ser resuelta;
hablaran ms tarde.
S, es una pena.
Vamos, te lo voy a ensear dijo Hannah
volvindose hacia su hija. Aunque odio que hayan
cortado todos esos hermosos rboles, resulta entretenido

Pgina 159

caminar por todas las casas nuevas.

Se encamin haca la puerta sin esperar la respuesta
de Pepper.
Espera! Ests segura? pregunt Pepper. No
se supone que te lo debes tomar con calma?
Hannah le hizo un gesto con la mano.
Esos mdicos no saben nada. Vamos.
Pepper corri a su habitacin y cogi el abrigo.
Alcanz a su madre a mitad de la calle.
Vaya, gracias por esperar.
Hannah sonri y continu caminando a buen paso.
Llegaron al final de la calle y esperaron un buen rato
hasta que cambi la luz antes de cruzar. En cuanto
llegaron al otro lado, Hannah cogi un camino que se
desviaba de la calle.
Al menos han mantenido estos caminos para que yo
pueda seguir disfrutando de mis paseos dijo.
Pepper mir alrededor. Ella y su madre estaban
rodeadas de rboles.
Crea que bamos a ver casas.
Vamos a andar por aqu un rato primero dijo
Hannah aminorando solo un poco el paso.
No vienes por aqu sola, no?
Y con quin voy a venir? La voz de Hannah era
cortante y se call.
Pepper se odi por hacer que su madre sufriera ms,
especialmente cuando acababa de salir del hospital, pero
aquella podra ser su nica oportunidad de saber qu
suceda exactamente.
Qu tal os llevis Cat y t?
Hannah se par y se volvi a Pepper.
Estamos bien, nos llevamos bien.
De nuevo, su madre mostr la valenta por la que era
tan conocida y apart cualquier muestra de dolor.
Hannah sigui andando, pero Pepper la cogi del brazo.

Pgina 160

Espera, por qu no quieres hablar conmigo?

Estamos hablando dijo Hannah mirndola
desafiante. Qu creas? Qu vendras aqu a arreglar
las cosas? Lo que ha pasado no se puede arreglar, como
tampoco tiene arreglo que tu hermana esconda un
demonio en su interior.
Hannah ri.
Qu quieres escuchar, Patrice? Que estaba tan
triste que quise matarme? Y luego, qu? Hannah
lanz los brazos al aire. Qu cambiara eso? Hara
que tu padre volviera?
Responder fingiendo enojo por la intromisin de su
hija era el modo en que su madre tapaba el dolor que le
estaba devorando el corazn. Aunque Hannah Bartlett
era todava una mujer luchadora, la vida, no siempre
fcil, le haba dejado en sus facciones el rastro de una
triste historia. Eso le deparara a ella el futuro?
Haba sido testigo de cmo una mujer iba perdiendo
su juventud a medida que iban pasando los aos.
Adnde se diriga? Como si fuera cierto que la mujer
que permaneca hermosa era aquella que haba
encontrado de verdad el fueron felices; algunas de sus
alumnas del gimnasio parecan necesitar ms el nombre
de un buen cirujano plstico que una buena puesta a
punto.
El brillo de antao haba desaparecido de los ojos de
su madre y Pepper saba que ella crea que nadie se
daba cuenta, pero la valenta de su madre no la
engaaba. Aun as, saba que, si insista, su madre se
empecinara an ms y estara ms decidida que nunca a
no mostrar sus verdaderos sentimientos.
Todava quieres que venga para mi cumpleaos?
pregunt Pepper.
Pues claro, estara bien ver a Lucy tambin. Qu
tal le va con sus flores? Ya ha conocido a algn

Pgina 161

hombre? Hannah hablaba como si la conversacin

anterior nunca hubiera sucedido.
Da la casualidad de que Lucy y yo salimos en una
cita doble el otro da.
Contigo y con Henry?
No, ya no salimos, recuerdas?
Hannah asinti con la cabeza.
Solo pensaba que habais arreglado las cosas.
No, no creo que eso le gustara a su mujer. Y, antes
de que empieces, yo no saba que estaba casado. Por
eso dej de verlo.
Hannah asinti con comprensin.
Pero est bien, he conocido a un gran chico. Es
pronto, pero creo que podra ser el que estoy buscando.
Y si Lucy viene, puedes darle la brasa acerca de su cita.
Pepper cogi el brazo de su madre y siguieron
andando.
En unos minutos el bosque se abri en un claro.
Pepper lo reconoci como el lugar donde se extenda un
prado lleno de flores silvestres al que acuda de pequea.
Ella coga un ramo, corra a casa con las flores y su
madre las pona en un jarrn. Un poco ms all, una
pradera donde sola haber caballos pastando estaba
atestado de nuevas construcciones, algunas casas
terminadas y otras no. El martilleo resonaba en el aire
quieto. Tantos cambios, tan repentinos. O es que
simplemente ella haba estado demasiado tiempo fuera?
Cuando regresaron a casa, Cat haba vuelto de la
tienda. Pepper comprob que su hermana haba
comprado todas las cosas de la lista. Para su sorpresa y
alegra, Cat incluso haba cogido algunas cosas ms que
crey que a Pepper le gustaran. Una revista
Cosmopolitan para leer en la cama, una locin
perfumada para despus de la ducha y almendras crudas
para tomar algo tarde por la noche. Almendras crudas?

Brad se levant temprano con la intencin de salir de

casa antes de que Vic se despertara. Si tena que
escuchar ms detalles sobre sus planes de boda y los
deseos de su amigo de que llegara su vida de casado, iba
a comerse a alguien. Con un poco de suerte pronto
tendra alguien nuevo con quien compartir casa y se
podra mudar.
Sac un trozo de papel de la cartera. Una de sus
clientas le haba dado su nmero de telfono y su

Pgina 162

Igual su hermana la haba escuchado. Desde luego

pareca estar haciendo un esfuerzo.
Esa noche su madre prepar una cena que pareca
para cinco. Ensalada con alio casero de queso azul,
patatas asadas, pollo con suero de manteca y guisantes
frescos. Ms comida de la que Pepper estaba
acostumbrada a comer y la mayora estaba cargada de
carbohidratos. Pepper recordaba cuando siempre poda
hacer un hueco en su estmago para disfrutar de un
festn as, pero al mirar la mesa se pregunt cmo
alguien podra comer tanto. Aun as, su madre se haba
esforzado tanto que Pepper se senta obligada a servirse
al menos un poco de cada cosa.
Cuando acabaron de cenar, Hannah sac caf
descafeinado y tarta de queso y arndanos de postre.
No estoy segura de poder meter algo ms aqu
dentro
dijo
Pepper
frotndose
el
estmago
suavemente.
Antes comas mucho ms le record Cat.
Antes era muy distinta dijo Pepper con una risa.
Y t tambin.
Hannah tendi la mano tocando ligeramente el brazo
de Pepper.
Todos hemos madurado.

Pgina 163

direccin: Alena Hamilton. Haba frecuentado el

Beachside durante los dos ltimos meses y haba dejado
claro su inters. Cuando le dio su direccin le dijo que
simplemente se pasara por all, ella le estara esperando
junto a la piscina. Si las cosas salan bien, igual Pepper
iba a tener que esperar para esa copa. Incluso le dijo a
su jefe que puede que quiz llegara tarde a trabajar esa
noche.
Brad sali de casa y se dirigi por la autova del
Pacfico hacia Malib. Justo antes de llegar a Pepperdine
gir a la derecha y condujo tres millas cuesta arriba por
la carretera con curvas hasta el Malib Canyon. Despus
de dar vueltas durante cuarenta y cinco minutos
buscando la direccin de Alena, empez a sentirse
frustrado. Al final par a un lado de la carretera y dej
salir a Rasca para que hiciera pis.
Mir arriba hacia la ladera marrn de matorrales y
hierba seca. Estaba lista para arder. Una suave brisa
sopl por la ladera, pero no aliviaba mucho aquel
sofocante calor. Si no fuera por las vistas del Pacfico,
Brad no encontrara ningn motivo para vivir ah. El aire
le resec los labios y l se los humedeci. Esperaba que
Alena estuviera preparada con refrescos de sobra. Hasta
dar con su casa, bien valdra un poco de agua sin ms.
Cogi una botella de agua del asiento trasero y se
termin la mitad.
Brad apoy la cabeza contra el reposacabezas. Con el
coche parado el interior se calent enseguida. Puso el
aire acondicionado y coloc la mano en la salida de aire
buscando el aire fresco, pero apenas lo not.
Genial dijo moviendo el mando de un lado a otro.
Brad baj las dos ventanillas, pero eso no ayudaba
mucho teniendo en cuenta que haca ms calor fuera que
dentro del coche. La transpiracin le caa por las sienes y
se la sec. Rasca salt de vuelta al coche y Brad sigui

Jake tir una botella de agua vaca al suelo junto a la

nevera y sac otra de debajo del hielo.
Tambin hay cerveza ah dijo Gordy. Cogi una
toalla y se enjug el sudor de la cara. Ah, es verdad,
no me acordaba. Ya no bebes cerveza, ahora te has
pasado al vino. Se ri entre dientes.
El vino es saludable dijo Jake tomando un trago
largo y fresco de Dasani. Mir hacia la terraza donde
haba una piscina al borde de la ladera que pareca ir a
caer directamente al Pacfico. Una obra de arte.
La cerveza tambin. Gordy se ech hacia atrs y
se frot el estmago descubierto. Lleva cebada, lpulo
y mil cosas sanas.
A sus veinticinco aos, Gordy llevaba camino de
conseguir una barriga como la panza de esas pequeas
estatuas rechonchas sonrientes. Jake le dio al Gordy en
el abdomen con la botella de agua.
El ejercicio tambin, pero no te veo por ah saliendo
a correr.
Gordy se enderez y meti el estmago, pero sobre el
cinturn le segua colgando un pequeo micheln.
Podra deshacerme de esto sin problemas.
Jake se termin su agua y cogi otra.
Me voy dentro a trabajar en esa escalera.

Pgina 164

subiendo por la sinuosa carretera.

Con la temperatura subiendo y las calles con curvas
sin fin, la paciencia se le empez a agotar. Dio un
manotazo en el volante. Rasca lo mir y baj la cabeza
como si se hubiera metido en los.
Qu puto calor hace aqu le dijo al perro. Vio una
obra ms arriba. Igual los trabajadores de aquella obra
le podan ayudar con la direccin, si hablaban ingls,
claro.

Pgina 165

Yo estar fuera en la parte delantera. Tengo que

hacer una llamada.
Gordy mantuvo los ojos fijados en el suelo.
Crea que tenamos un trato dijo Jake.
Lo tenemos. T convences a tu chica durante todo
el verano de que eres lo que ella busca y yo dejo de ver
a esa mujer.
Ese no era el trato y t lo sabes. Adems, qu hay
de Lucy?
Lo siento, pero tengo necesidades, y yo no creo que
a esa linda pelirroja le guste tanto dijo Gordy y se fue.
Yo creo que te equivocas le grit Jake, pero no
cabe ninguna duda de que no te volver a mirar si
descubre que tienes una fijacin con las mujeres de otros
hombres.
Arroj la botella de agua al suelo. Una docena de
pelcanos pardos, que parecan solo motitas desde donde
l estaba, sobrevolaban alto sobre el agua y, cada pocos
segundos, uno de ellos se sumerga en el mar. Jake se
preguntaba si alguno sera Gilligan. Su amigo con plumas
llevaba fuera un par de das, probablemente buscando
alguna compaa femenina. Jake se ri entre dientes al
recordar la cara de Pepper cuando vio por primera vez al
pjaro. La debera haber avisado.
Se estir levantando los brazos hacia el cielo azul. Se
haba despertado con un nudo en la espalda y, a medida
que el da pasaba, no haba mejorado nada. Haba
pensado en ir a una de las clases de Pepper. Todo ese
estirarse y retorcerse podra ser de ayuda, pero no tena
la intencin de ser el nico hombre en una clase llena de
mujeres.
Jake se volvi a poner el cinturn de herramientas y
entr en la casa por una puerta corredera de varios
paneles. Se par junto a la escalera principal y mir
hacia fuera a la parte delantera. Gordy estaba todava

Pgina 166

hablando por el mvil.

Espero que ella merezca la pena murmur Jake.
Se acerc un coche y vio a un tipo, de unos veinte y
muchos aos, salir de un modelo nuevo de Mustang.
Deba de estar buscando trabajo. Jake pens que pareca
poder con tanto peso como requera ese trabajo. Mir al
resto de la cuadrilla. Todava estaban en el descanso,
sentados debajo de un ciprs, donde otro cuerpo
acabara con el espacio y con toda el agua. Se puso a
trabajar en un trozo de barandilla y, un minuto despus,
Gordy lo llam.
Jake fue al arco abierto de la puerta y un camin pas
a gran velocidad, dejando una rfaga de suciedad seca
detrs. Moviendo la mano se apart la nube de grava de
la cara y, cuando volvi a mirar, Gordy y su visitante
estaban haciendo lo mismo. El msculo del trapecio de la
espalda de Jake se tens; aquel hombre era el camarero
del Beachside.
Este chico est buscando una direccin. Gordy se
acerc y le mostr a Jake un trozo de papel.
Jake se sac un pao del bolsillo trasero y se lo pas
por la cara, enjugndose el sudor y algo de la suciedad
que el camin haba dejado atrs al pasar. Ech al papel
un breve vistazo.
Est siguiendo por la carretera a una milla.
Brad mir en la direccin que Jake le indic.
Ya he estado ah arriba, dos veces. La carretera se
bifurca y no hay seal con el nombre de la calle.
S, eso es un problema dijo Jake.
Eh, no estabais vosotros en el Beachside la otra
noche? Brad mir a Gordy. Entrasteis con un par de
mujeres.
S, estaban bastante buenas, eh? dijo Gordy
sonriendo ampliamente, pero Jake no vea motivo para
sonrer.

Pgina 167

Supongo que volver a subir all con el coche a

echar otro vistazo dijo Brad. Volvi a entrar en el
Mustang y se fue.
Brad pis el acelerador y condujo en la direccin que
Jake le haba sealado. Mir por el retrovisor a los dos
hombres que dejaba atrs mientras se alejaba. De modo
que esa era la clase de tipo que le interesaba a Pepper.
Nunca lo habra imaginado, crea que sera ms del tipo
abogado. Demonios, si estaba dispuesta a salir con un
tipo que se gana la vida dando martillazos, qu tena l
de malo? Neg con la cabeza, ella poda conseguir ms
que eso.
El coche de Brad alcanz lo ms alto de la colina y, un
poco ms all, lleg a donde la carretera se bifurcaba. Si
iba por la izquierda, daba a una calle sin salida; por la
derecha, a una pequea barriada ms antigua. Gir a la
derecha y condujo durante otros diez minutos hasta que
por fin lleg a una estrecha calle adoquinada con casas
que tenan probablemente ms aos que su abuela.
Patios traseros bien cuidados, la mayora de ellos con
piscina. Cuando Alena le dijo que viva en las colinas de
Malib, se imagin que sera en un barrio de ms
categora.
Encontr su casa cerca del final de la calle y,
cumpliendo con su palabra, estaba en efecto esperndole
fuera junto a la piscina. Desnuda. Mir hacia arriba
cuando la vio y dijo sin hablar: Gracias!.
Alena tena el pelo rubio, largo y muy liso, y unos
pechos
que
apuntaban
directamente
al
cielo,
probablemente fabricados en algn laboratorio. Mir
hacia arriba cuando Brad pas de la hierba al paseo de
piedra; l podra haber jurado que sus pezones se
endurecieron inmediatamente y continuaron firmes como
si un general acabara de haber entrado en la estancia.
Brad se meti la mano en el bolsillo y toc la bolsa de

Pgina 168

plstico que contena dos pastillas de LSD, aunque

posiblemente no necesitara usarlas, pues Alena pareca
lista para la accin.
Una hora ms tarde Alena ech a Brad a patadas por
la puerta.
Hijo de puta dijo. Cmo te atreves a intentar
ponerme drogas en la bebida?
Cerr la puerta de un golpe en su cara y Brad se
qued ah de pie, perplejo. Qu demonios haba
pasado? Sola ser bastante bueno interpretando a las
mujeres,
pero
obviamente
haba
pensado
equivocadamente que era de aquellas a quienes les
gusta un buen subidn con un buen revolcn en la cama.
Mierda!

Desde el mismo instante en que Pepper baj del

Boeing 737, se sinti ms relajada de lo que haba
estado en mucho tiempo. Se encontr con Lucy cuando
sali andando de la zona para pasajeros y solamente se
sinti un poco defraudada al ver que Jake no estaba con
ella. Que hubiera aparecido all habra sido una
bienvenida perfecta. Aun as, le resultaba agradable
estar de vuelta.
Ya en casa, Pepper deshizo la bolsa rpidamente y se
cambi de ropa. Dej las cosas sucias en el cesto y solt
un suspiro de alegra cuando mir por la ventana y vio
un pelcano pardo cayendo al agua como una bomba
desde el cielo. Como si nunca se hubiera ido.
Pero s lo haba hecho... y haba pasado unos buenos
das con su familia. A pesar de haber estado en el
hospital y haberse visto obligada a comer aquellos
mens para enfermos durante dos das, su madre tena
buen aspecto. Y, aunque Pepper no terminaba de creer
en el cambio de su hermana, tambin haba disfrutado
del tiempo que haba pasado con ella. Sin embargo, por
muy bien que hubiera ido la visita, era el doble de
agradable estar en casa. Pepper estaba deseando volver
a la rutina diaria de jugar en la arena, ver el sol ponerse
con sus amigas en el Beachside y hacer el bobo con
Jake.
Pepper se fue a la cocina para encontrarse con Lucy.
La puerta corredera estaba abierta y sali. Lucy estaba
en la azotea con una regadera cuidando sus flores.
Vas a estar ah arriba mucho tiempo? le grit
Pepper.
Lucy mir hacia abajo y se puso una mano en la
oreja. La marea estaba alta y las olas golpeaban en la
orilla haciendo casi imposible orse la una a la otra.

Pgina 169

Captulo 15

Pgina 170

Pepper grit No importa y le dijo adis con la

mano. Volvi dentro y se par junto a la mesa de la
cocina para revisar un montn de correo. Tres ofertas de
tarjetas de crdito, una revista Coastal Living y un folleto
de color amarillo vivo que podra fcilmente confundirse
con propaganda, pero se trataba de su boletn
informativo mensual sobre los prximos concursos de
escultura en arena. Se sent para leerlo y, unos minutos
despus, Lucy llam a la puerta corredera con los brazos
llenos de flores. Pepper la dej entrar y de nuevo
llamaron a la puerta, esta vez a la de entrada.
Puede que sea el seor Reed dijo Lucy en voz
baja. Se pas por aqu de improviso dos veces estos
das.
Dios, eso es peor que tener a tus padres de vecinos
dijo Pepper. Se imagin que haca visitas sin avisar
para ver si poda pillarlas haciendo algo que fuera en
contra de los trminos de su contrato. Pepper
sospechaba que, si alguna vez las pillaba, intentara
usarlo como excusa para echarlas y as poder conseguir
ms dinero por aquella casita. No poda culparlo, las
casas en primera lnea de playa costaban cuatro veces
ms de lo que Lucy y ella pagaban por la suya. El seor
Reed solo haba accedido a dejarlas vivir all tan barato
como un favor a su hijo, quien se haba ido de Malib
haca un ao para ir a Nueva York a ser agente de bolsa.
Y un contrato era un contrato, y en el suyo haba
acordado que no les subira el alquiler en tres aos.
Perdn, seor Reed, pero faltan dos. Ella no tena ni la
ms mnima intencin de hacer nada para perder su
vivienda de renta controlada.
Pepper acerc el ojo a la mirilla.
Brad! le dijo a Lucy en voz baja.
Qu demonios estaba l haciendo all? Habra
preferido ver al seor Reed. Se volvi despacio, en

Pgina 171

silencio, con la espalda pegada contra la puerta para que

no pudiera verla por el cristal lateral de la puerta. Pepper
hizo gestos a Lucy para que se escondiera en la cocina,
quien por una vez hizo lo que le decan. Y entonces,
qu? No poda quedarse con la espalda pegada a la
puerta todo el da. Frunci el ceo. Qu le haca pensar
que poda simplemente aparecer en su puerta cuando a
l le apeteciera? Y no solo eso, cmo saba dnde viva?
Pepper tena la intencin de dejarle claro que ese tipo
de intromisin era inaceptable. Acababa de regresar a
casa despus de haber pasado un fin de semana
traumtico con su madre y su hermana y no estaba en
absoluto de humor para ese tipo de comportamiento.
Pepper se separ de la puerta y la abri de par en
par, lista para decirle a Brad unas cuantas palabras. En
vez de eso, se qued con la boca abierta.
Para ti dijo Brad sujetando con el brazo extendido
otro ramo de flores, azucenas esa vez, blancas,
preciosas, y, si bien nunca dira eso en voz alta, podran
competir con cualquiera de las flores que Lucy haba
metido en casa.
Espero que no te moleste que me presente as.
Habl con Lucy anoche y me cont lo de tu madre. Pens
que esto podra ser de ayuda.
Gracias, Lucy! Aunque Pepper no estaba de humor
para ver a su camarero preferido no pudo evitar
emocionarse por ser tan considerado. Se ech a un lado
para dejarle entrar.
Ya s que dijiste que estabas ocupada, as que no te
entretendr dijo en tono de disculpa. Espero que tu
madre est mejor.
La preocupacin de Brad por su madre la emocion.
Es muy amable por tu parte dijo. La cafetera silb
y un intenso y terroso aroma entr flotando en la sala de
estar.

Pgina 172

Quieres caf? Ofrecerle una taza de caf era lo

menos que poda hacer para agradecerle a Lucy que no
le avisara.
No, gracias dijo Brad. Solo quera dejarte esto.
Ser mejor ponerlas en un poco de agua.
Pepper acerc la nariz a los ptalos. Una sonrisa le
fue invadiendo las comisuras de los labios al acordarse
de la reaccin de Lucy ante el ltimo montn de flores
que l le haba regalado. Esas flores no tenan espinas.
No haba nada que objetar.
Tal vez se haba apresurado demasiado al juzgar a
Brad. Cmo poda a una mujer no gustarle un hombre
que le regalaba azucenas blancas? Jake ni siquiera haba
robado una flor de un jardn y se la hubiera regalado y,
cuando pregunt por l, Lucy le dijo que no haba
llamado ni una vez en su ausencia. Volvi a oler las
flores. Alguien estaba haciendo vud con ella o le estaba
empezando a coger cario a Brad el camarero.
Ests seguro? pregunt Pepper acercndose a la
mesa. Hago buen caf, al menos eso es lo que dicen.
Lucy puso los ojos en blanco y fingi estar absorta en
su arreglo floral, pero Pepper saba que su compaera de
piso estaba pendiente de cada palabra que ella y Brad se
cruzaban. Lucy meti en un jarrn de cermica grande el
tallo de una flor extica con un nombre que Pepper no
podra pronunciar.
Quiz en otra ocasin dijo l.
Brad entr en la cocina y Lucy y l se saludaron con
un corts hola.
Un silencio incmodo qued prendido en el aire. A
Pepper no le importaba, eso era algo que ellos tenan
que resolver. Cogi un jarrn de debajo del fregadero y
lo llen de agua, aadi unas gotas de leja y fue
metiendo las flores de una en una. Cuando acab, puso
el jarrn en el centro de la mesa y dio un paso hacia

Pgina 173

atrs. Tena que decir que no estaba mal el arreglo que

haba hecho con las flores. Se le deba de estar pegando
la labor de Lucy.
Pues creo que me voy.
Brad se volvi para irse y Pepper lo sigui hasta la
puerta. Lo mir mientras entraba en el coche. Ese
hombre podra tener potencial, pens, si no fuera por su
dudosa reputacin.
Pepper se puso una taza de caf y se sent a la mesa
para terminar de ver su correo. Calcul que podra mirar
al menos la mitad antes de que Lucy se sintiera obligada
a decir algo sobre la visita de Brad.
Sorprendentemente, Lucy segua con la atencin
fijada en su arreglo floral. La concentracin que haba en
sus ojos azules le indic a Pepper que no recibira un
sermn. Qu pena que su compaera de piso no pudiera
guardarse sus opiniones para s misma con ms
frecuencia.
Lucy tom un sorbo de la taza de Pepper.
Por favor, dime que es descafeinado. Est tan rico
que no podra resistirme si no lo fuera.
Es descafeinado dijo Pepper. An estaba
esperando que Lucy empezara con Brad, pero nada.
Sigui leyendo su boletn informativo sobre escultura en
arena, aunque no poda asimilar la informacin. El
silencio de Lucy era insoportable.
Ya est. Sultalo.
Soltar el qu? Lucy le ech una mirada inocente.
Pepper se qued mirndola fijamente.
Vale dijo Lucy. Cre que habas dejado de ver a
hombres como Brad, para siempre.
Peg otro sorbo del caf de Pepper.
Pepper se encogi de hombros.
No parece tan malo. Y por qu no te pones t una
taza de caf? Se cruz de brazos. Y adems, yo no

Pgina 174

tengo aversin a los hombres como Brad. Creo que

ambas sabemos que solo hice ese trato para conseguir
que Simone dejara de fumar.
Lucy se frot la nuca.
No he dormido muy bien esta noche: pesadillas.
Pepper puso los ojos en blanco. Ah est!
Adelante, dime.
So que me coma una caja entera de pastelitos
Hostess.
Pepper mir a Lucy con recelo.
Puaj! Eso es una pesadilla.
Eso no es lo malo. Ninguno de ellos tena relleno de
crema. Me sent estafada, es decir, si sueo que como
eso, al menos quiero poder disfrutar de todo, no solo del
bollo hueco.
Estoy contigo asinti Pepper. Estudi la cara de
Lucy y fue entonces cuando se fij en las ojeras que luca
su amiga.
Pesadilla o no, no era propio de Lucy no decir lo que
pensaba. Se sinti mal porque su amiga no consiguiera
su relleno de crema, aunque solo fuera en sueos, y
reflexion sobre su posible significado.
Igual te preocupa volver a engordar tanto que el
amigo de Jake no quiera volver a verte sugiri Pepper,
y sonri, contenta con su anlisis, si bien prefera
descifrar qu significaban los pensamientos que tena
estando despierta.
No lo creo. Creo que mi subconsciente me apremia
para prevenirte de los hombres que son todo aire y no
tienen sustancia, en otras palabras, que son un bollo
hueco.
El telfono salv a Lucy de que le retorcieran el
pescuezo. En la pantalla del auricular apareca el nmero
de Jake. Al estirarse mucho para alcanzarlo Pepper
perdi el equilibrio y se cay, con silla y todo. Lucy la

Pgina 175

mir y esper para asegurarse de que estaba bien antes

de contestar ella misma.
Hola Lucy, est ah Pepper?
S, Jake. Se ha cado de culo para hablar contigo.
Lucy sonri y alarg el brazo con el telfono. Pepper
se levant del suelo, se atus el pelo y dio la espalda a la
sonrisa burlona de Lucy.
Confiaba en saber hoy de ti. Siento no haber podido
hablar contigo antes de dejar la ciudad.
Dejar la ciudad?
No te lo dijo Lucy? He ido a ver a mi madre.
Saba que Jake no haba hablado con Lucy, pero
quera provocarle para que explicara por qu no haba
llamado.
Para ser sincero he estado tan ocupado que no he
podido ni llamar. Va todo bien?
Ocupado? Pepper se mordi el labio Estaba ella
invirtiendo demasiada energa en esta relacin? Mir a
Lucy, que haba terminado con sus flores y finga ojear
los cupones de oferta del peridico de la maana.
Todo perfecto. Mi madre, mi hermana y yo nos
divertimos mucho. Dimos algunos paseos bajo la lluvia,
as que estaba deseando estar de vuelta en casa al sol.
Ya sabes, unas tpicas vacaciones en el noroeste del
Pacfico.
Pepper no le vea ningn sentido en entrar en detalles
sobre su madre, especialmente con un hombre que ni
siquiera se haba dado cuenta de que se haba ido.
Igual no te apetece volver a viajar tan pronto.
Haba pensado hacer algo el fin de semana, me ira bien
un cambio de aires, un poco de diversin dijo Jake.
Diversin? Vale, todo perdonado. Pepper recordaba
el tipo de diversin que tuvieron la ltima vez que
estuvieron juntos. Un torrente de calidez fluy por toda
ella de la cabeza a los pies. Se le aceler el pulso.

Jake abri la puerta de entrada y se sorprendi de ver

a Gordy al otro lado.

Pgina 176

Divertirse era cosa de nios; lo que haba pasado entre

ella y Jake haba sido mucho ms divertido que una
vuelta en la noria.
Eso de divertirse suena bien dijo hablando bajito
en el auricular. Poda sentir el agujero en la espalda que
le haca Lucy al mirarla fijamente.
Te veo en una hora le dijo Jake y colg.
Pepper recogi rpidamente su correo, se gir
haciendo una pirueta y puso la taza de caf en el
fregadero.
Va a venir Jake? pregunt Lucy con las cejas
elevadas. Contempl las flores que Brad haba trado.
Qu vas a decirle cuando vea esto? Sabr que Gordy
no me las ha mandado a m!
Ese hombre, ni si quiera se dar cuenta de las
flores. Hablando de Gordy, vas a verlo otra vez? Has
sabido algo de l?
No. Lucy tomaba su caf a sorbos elegantemente.
Su cara no expresaba nada. Pepper no saba si eso era
bueno o malo.
Pero t quieres saber de l?
Tal vez. Lucy cogi un par de tijeras y recort un
cupn.
Pepper se pas los dedos por el pelo.
Bueno, pues si quieres saber de l, espero que
llame dijo saliendo prcticamente a botes de la
cocina. Tengo que prepararme para mi cita.
Las flores con espinas son malas grit Lucy tras
ella. Pepper se par y Lucy levant las manos mientras
se encoga de hombros. De verdad, deberas dejarme
por lo menos tirar las rosas. Eso es todo lo que digo.

Pgina 177

Muy inoportuno. Estaba a punto de salir.

Gordy lo sigui hasta la calle.
Tienes una cita romntica?
S, algo as. Jake abri la puerta del Audi y lanz
su chaqueta de cuero marrn y una bolsa pequea.
Cunto tiempo crees que Pete te va a dejar el
coche? pregunt Gordy apoyndose en el Audi.
Se lo devolver pasado este fin de semana. No lo
rayes, no quiero que me echen la culpa de cualquier
desperfecto, y menos Theresa dijo Jake. Recordaba
demasiado bien su manotazo en la nuca. La mujer
pegaba fuerte. Tampoco quiero que la tome con Pete.
Gordy se ri.
Pete ya se meti en problemas el da que se cas.
Su mujer lo tiene tan amarrado que me sorprende que lo
deje salir con nosotros a tomar una cerveza.
Jake mir a Gordy y neg con la cabeza.
T no lo entiendes.
Qu?
Resulta que Pete est enamorado. Pero no te
preocupes, colega, t ya lo descubrirs el da que
encuentres a la mujer adecuada.
De verdad? Igual que t?
Puede ser.
Vaya, a los dos os tienen bien amarrados.
Y t te mueres de envidia.
Ms bien no dijo Gordy pasando el peso de un pie
a otro. Qu quieres decir con que vas a devolver el
coche?
Voy a llevarme a Pepper fuera el fin de semana. Y le
voy a decir la verdad.
Gordy mene la cabeza.
Te dira que cambiaras de opinin, pero esa cita de
la semana pasada fue estresante. No s cmo puedes
andar con tanto cuidado. Has pensado cmo vas a

Justo a tiempo dijo Pepper. Eso me gusta.

Jake la agarr de los hombros y la atrajo hacia l.
He pensado en ti. Vio a Lucy por el rabillo del ojo.
Ella se levant del sof y se fue por el pasillo sin hacer
ruido. Oy cerrarse la puerta de su habitacin. Lo
siento, no vi que estaba ah sentada.
Est bien, debe de estar preguntndose por qu tu
amigo no est aqu hacindole a ella lo mismo.
Pepper desliz los brazos rodendolo y l la sujet
firmemente contra su cuerpo hasta que cruji. No haba
pensado que tendra que poner excusas por Gordy y lo
mejor que se le ocurri fue murmurar que Gordy estaba
hecho polvo.
Si has pensado en m, cmo es que ni siquiera
sabas que estaba fuera? pregunt Pepper.
Y cmo es que t no me dijiste que te ibas?

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convencer a Pepper de que eres todava un buen tipo

despus de haberle mentido todo este tiempo?
Jake se qued mirando hacia delante. Haba una
solucin, solo que an no saba cul era.
Resultar difcil, pero espero que ella sea
comprensiva. Ya sabes, los hombres siempre sern
hombres y ese tipo de cosas. Si nada funciona,
simplemente os echar la culpa de esto a Pete y a ti. No
te preocupes, t no tienes nada que perder, pues todava
sigues viendo a esa mujer.
Jake se subi al Audi y meti la llave en el encendido.
Mir a Gordy.
Crea que Lucy y t habais conectado. Supongo que
estaba equivocado. Pero, si tienes suerte, igual ella an
est all si alguna vez consigues salir de esa mierda.
Nunca dije que estuviera preocupado.
Ya lo s.

Pgina 179

Vale dijo ella deslizando un dedo hacia arriba por

el pecho de Jake. Par en la parte de arriba de la camisa
y juguete con el vello oscuro que le asomaba por
arriba. Dejar que me compenses todo el fin de
semana. Adnde vamos?
Jake la apret con ms fuerza.
Te lo he dicho, a un sitio divertido. La sangre le
lata por el cuerpo y saba que la de ella tambin porque
poda sentir su corazn bien fuerte contra su pecho.

Pepper estaba impaciente por ver lo que Jake le tena

reservado. Haca bastante tiempo que no haba ido de
aventura y la expectacin de lo que podra pasar entre
ellos la estaba matando. Se mova entusiasmada en el
asiento cuando llegaron a la autova I-5 en direccin sur.
Tal vez el zoo de San Diego? Sea World?
Falta mucho? dijo solo al cabo de una hora.
Paciencia dijo Jake.
Despus de conducir en silencio durante otros diez
minutos, Pepper se inclin hacia Jake.
Qu hace falta para que me digas lo que quiero
saber? dijo echando mano de su voz ms sensual.
Mir a Jake con los prpados entrecerrados y
pestae con descaro.
l se ri.
Apuesto a que eras terrible en Navidad.
S, pero podra ser an mucho peor si eso es lo que
hace falta para que lo sueltes.
Jake mantuvo los ojos fijados al frente.
Soy imperturbable.
Eso ya lo veremos dijo Pepper y pas los dedos
como si caminaran por su estmago.
Jake le cogi la mueca con delicadeza, masajendola
durante un momento antes de volver a colocarle la mano
sobre el regazo.
Como he dicho, soy imperturbable.
Bah dijo ella. Mir en el asiento trasero y cogi
una novela con que haba cargado por si acaso Jake an
tena la intencin de tomarse las cosas con calma. Unos
minutos
despus,
apoy
la
cabeza
sobre
el
reposacabezas y dej que el paso del paisaje la
hipnotizara hasta quedarse dormida.
Jake la despert despus de lo que solo parecieron

Pgina 180

Captulo 16

Pgina 181

unos minutos. Se enderez con un bostezo y arque la

espalda como un gato. Sus pechos presionaron la tela de
su camisa y sonri al ver que Jake tomaba nota.
Pepper mir lo que la rodeaba justo cuando pasaban
una seal dndoles la bienvenida a la pequea poblacin
de Imperial Beach. Volvi a contemplar la seal
estirando el cuello para asegurarse de que haba ledo
bien.
T sabes dnde estamos?
Creo que s dijo Jake.
S! Pero es tambin la sede del concurso ms
importante de escultura en arena del pas. Se qued
callada unos segundos para tratar de asimilarlo. Dios
mo dijo. Este es el fin de semana! Sabes en la que
te has metido viniendo aqu, este fin de semana? Y no
quiero ni mencionar que no encontraremos ninguna
habitacin libre.
Eso ya est resuelto le asegur Jake.
Cmo? Hay que reservar con muchsima
antelacin...
Magia dijo l hacindole un guio.
Pepper asinti con energa.
Tiene que ser magia, pues no nos conocemos desde
hace tanto tiempo. Lo mir de reojo. Bueno, a menos
que tuvieras esto planeado desde... Se qued callada.
Qu?
Tenas esto planeado desde hace tiempo? Quiz
con otra persona?
Jake se ri y neg con la cabeza.
Solo desde la semana pasada...
Pero, cmo lo has conseguido?
Tengo un amigo que vive aqu y me debe un favor.
Ahora mismo est fuera, odia las multitudes, el trfico.
Le he pedido si me poda prestar su casa para el fin de
semana.

Pgina 182

Qu suerte dijo Pepper mientras segua mirando

alrededor.
Unos minutos despus pararon en la entrada de un
pequeo bungalow de estuco. El exterior estaba pintado
de siena tostado y la extensin del csped de la entrada
estaba descuidada y desvada, pues solo un par de
plantas grandes colocadas en unos tiestos daban algo de
color. No era precisamente el Westin, pero Pepper no
tena intencin de quejarse. Despus de todo, estaba a
punto de pasar tres das en un lugar que solo exista en
sus sueos con un hombre que la haca morir con solo
rozarlo. Ni siquiera le importaba que tuviera que
compartirlo con otras trescientas mil personas.
No estabas de broma cuando me dijiste que
salamos de fin de semana por algo de diversin. Esto es
ms de lo que poda imaginar dijo Pepper ronroneando
su aprobacin.
Ven conmigo. Jake le ofreci la mano y Pepper se
sinti feliz de cogrsela.
La casa tena un marcado encanto costero. Con un
diseo abierto, contaba con multitud de ventanas y las
paredes eran de color verde mar. Los suelos eran de
madera con muchas alfombras esparcidas. Los armarios
de la cocina eran de un azul suave, igual que todos los
electrodomsticos. Le recordaba a una casa de playa que
haba visto en Coastal living. Haba estanteras de obra
en todos los espacios libres, atestadas de libros viejos.
Pepper pas ligeramente un dedo por los lomos
desgastados leyendo los ttulos: Moby Dick, La llamada
de la selva, La isla del tesoro. Todos clsicos. Todo
naturaleza.
El sof era una pieza cmoda con un slido armazn
de madera pintado de blanco. Tena cojines azules
grandes y mullidos y el silln a juego tambin tena un
cojn mullido en verde. Pareca invitar a que uno se

Pgina 183

acercara, se sentara y se durmiera.

Dormir. Ella ya haba dormido en el coche, as que era
hora de explorar. Pepper mir a Jake; explorarlo era sin
ninguna duda su primera prioridad.
Estamos incluso a tiempo de ir al baile anual de la
escultura en arena dijo Jake leyendo un pequeo
panfleto. Es esta noche.
Pero, seor, me temo que no he metido un vestido
de noche en la maleta.
No te preocupes dijo Jake poniendo un dedo bajo
su barbilla y ladeando su cabeza. Sers la mujer ms
hermosa all, te pongas lo que te pongas.
Pepper se sonroj ante el cumplido. Claro que los
hombres le haban dicho que era hermosa, pero nunca
de ese modo, nunca con tanta rotundidad. Le lleg al
corazn y le asust a la vez; durante solo una fraccin
de segundo pens que podra haber encontrado al
hombre de su vida, como su madre encontr a su padre.
Jake llev las bolsas a una habitacin situada al final
de un corto pasillo y las dej en el suelo junto a una
cama enorme que casi ocupaba toda la habitacin. El
otro mueble que haba en aquella estancia era un
pequeo armario que luca un jarrn de azucenas frescas
encima. Pepper hizo una mueca sintindose un poco
culpable; al menos no eran blancas.
Bonito detalle dijo Pepper posando las puntas de
los dedos en las flores.
Jake mene la mano.
Me gustara llevarme el mrito, pero mi amigo, el
dueo de la casa, es un romntico. Debera haber dejado
caer que traa una mujer conmigo. Lo siento, la
habitacin es un poco pequea...
No dijo ella ponindole con delicadeza un dedo
sobre los labios. No te atrevas a disculparte. No querra
estar en ningn otro lugar.

Jake esper hasta or que Pepper encenda la ducha

antes de abrir su bolsa. Meti la mano y sac con
cuidado un vestido largo hasta el suelo de color
melocotn. Tena unos tirantes finsimos y el escote
irregular, con una abertura lateral. Se imagin a Pepper
caminando por el muelle, con el aire del mar soplando en
su pelo y el vestido flotando suavemente entre sus
piernas. La tela, sedosa, era de un material que Jake
desconoca, pero si era tan suave entre los dedos, sera
igualmente agradable entre sus brazos.
Jake dej extendido el vestido en la cama para que
Pepper pudiera verlo cuando saliera del bao. Era una
eleccin perfecta y tena que agradecrselo a la mujer de
Pete.
Jake se acerc a la ventana y apoy los brazos en el
alfizar. Varios nios jugaban en la calle. No querra
estar en ningn otro sitio, le haba dicho Pepper. Su
cara cambi de expresin por una mueca de dolor. Casi
como una pualada en el corazn. Esas fueron las
palabras que Angela le dijo la ltima vez que l la
sostuvo entre sus brazos. Trat de quitrselo de la
cabeza. Pepper no era Angela. Aun as, esas palabras le
haban hecho que se alejara de ella cuando lo que

Pgina 184

La cara de Jake se llen de amargura. Retrocedi un

paso y se volvi para abrir un cajn.
Puedes poner aqu tus cosas.
La frente de Pepper se arrug.
Muy bien. Le toc el brazo. He dicho algo
malo?
En absoluto Jake se mir el reloj. Quieres
ducharte antes de salir?
Pepper asinti con la cabeza. Fuera cual fuera el
problema, l estaba decidido a guardrselo.

La noche pas volando. Msica, baile, risas, largos

momentos de mirarse a los ojos el uno al otro. Fue una
velada verdaderamente encantadora, pero Pepper solo
poda pensar en lo que esperaba que pasara ms tarde.
El estar entre los fuertes brazos de Jake durante las
ltimas horas la haba hecho sentirse como Cenicienta,
solo que cuando al fin lleg la hora de volver a casa, ella
no tena que salir corriendo y dejar atrs al prncipe,
pues l estaba ah mismo a su lado y, con un poco de
suerte, ah seguira.
Se senta mareada por la idea de hacer el amor con
Jake. Pens que l finalmente tambin estaba preparado.
Esa vez sera distinto. Esa vez sera ms que lujuria. Por
lo que ella pudo observar, solo una cosa podra
interponerse
en
su
camino.
Jake
haba
sido
tremendamente dulce, sorprendindola con un precioso
vestido, cogindola entre sus brazos toda la noche, pero
fuera lo que fuera lo que pas antes en la casa, fuera lo
que fuera lo que ella dijo, tena la sensacin de que
segua molestndolo, a pesar de que l haba hecho todo
lo posible por fingir que no.

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realmente quera era cogerla entre sus brazos y besarla.

Se pas una mano por la cara. Le iba a costar el secreto
que guardaba otra mujer a la que amaba? Malditos
Gordy y Pete. Maldita apuesta. Antes de que acabara el
fin de semana tena que decirle a Pepper la verdad.
Pasaron varios minutos y Pepper sali del bao,
seguida por un ligero aroma a madreselva.
Qu es esto? pregunt cuando vio el vestido en
la cama.
Para ti. Pens que tu talla sera probablemente la
treinta y seis.
Por su cara supo que era perfecto.

Pgina 186

Cuando regresaron a la casa, Jake abri una botella

de merlot y llen una copa para cada uno. Se sentaron
en la pequea sala sobre los mullidos cojines azules y
Pepper sinti una corriente elctrica fluyendo entre Jake
y ella.
Gracias por la mejor noche que he tenido en
muchsimo tiempo dijo Pepper.
Ha sido un placer. Aunque estoy seguro de que solo
ests siendo amable. Despus de todo, te he pisado
como una docena de veces.
Pepper sonri.
Quiz se deba a que ya ni lo recordaba...
Jake le retir una tira de pelo de la cara.
A una mujer como t probablemente no le faltarn
las citas.
Pepper se encogi ligeramente de hombros.
No es que conseguir una cita sea difcil, pero
conseguirla con la persona adecuada es un poco como
que te toque la lotera. El ltimo hombre con el que sal
tena una mujer de la que no me haba hablado.
Pepper tom un largo sorbo de su vino y mene la
cabeza. Demasiadas mentiras y apenas diversin. Casi
me haba dado por vencida.
Me alegro de que no lo hicieras. Jake le cogi la
copa y la puso sobre la mesita, luego la bes.
Pepper se sinti completamente bien. Haba tomado
un par de copas antes y despus el vino. Senta su
cuerpo flotar. Poda haberse pasado toda la noche en la
pista de baile entre los brazos de Jake. Sospechaba que
sus sentimientos de euforia tenan menos que ver con el
alcohol que con la qumica que haba entre ellos dos.
l volvi a besarla y subi una mano por su espalda
hasta la parte superior de la cremallera. Ay, Dios, ya
estaba. Solo que ahora senta nuseas como cuando un
nio que le gustaba en tercero de primaria la bes por

Pgina 187

primera vez. Tena que ser la enfermedad del amor y, si

era as, ella no quera curarse nunca. Haba estado
esperando ese momento, revivindolo ms de mil veces
desde aquel da que pas en casa de Jake.
Pepper se senta desmayar y reuni todas sus fuerzas
para resistir. Quera que esa noche todo fuera perfecto.
Creo que voy a ponerme cmoda le dijo. La voz le
temblaba, igual que todo el cuerpo. Quieres
ayudarme? Bati las pestaas mirndolo. Sin esperar
su respuesta, se levant y desapareci por el pasillo.
Un minuto despus, Jake entr en la habitacin y se
qued de pie detrs de ella; el calor de su cuerpo la
calentaba como un fuego candente. Que Dios la ayude,
ella ya estaba ms que lista para arder. An dndole la
espalda, le pidi que le bajara la cremallera del vestido y
l dej que sus dedos rozaran su nuca antes de retirarle
el pelo. Las rodillas de Pepper parecan gelatina cuando
sus labios le rozaron la piel desnuda. Le ardan en la piel
y quera desesperadamente volverse y sentir aquellos
labios sobre los suyos, pero esper.
El vestido cay al suelo y permaneci de pie casi
desnuda y an dndole la espalda. Una brisa fresca entr
por la ventana abierta y le envolvi todo el cuerpo, pero
nada poda apagar el fuego que estaba surgiendo entre
los dos. Pepper nunca haba deseado a ningn hombre
como deseaba a Jake, ni siquiera aquel da en que
anduvieron dando vueltas por su sof.
Jake baj las manos por sus brazos suavemente y
sinti que le pasaba una pluma por la piel. Sus manos
siguieron movindose, desliz una mano por debajo de
sus bragas y encontr el punto vulnerable entre sus
piernas. Pepper sofoc un jadeo, sin saber cunto tiempo
ms podra permanecer de pie.
Despus de unos eternos minutos de tortura en los
que se sinti invadida por una tormenta de sentimientos

Pgina 188

incontrolables, Jake le dio la vuelta y la cogi en brazos.

La llev hasta la cama y la tumb, pero continu
torturndola cuando l la hizo esperar mientras se
desnudaba. La sangre le lata en los muslos cuando Jake
se quit la camisa. Su cuerpo estaba baado por la tenue
luz de la luna y par unos segundos para encender una
vela. La llama parpade delicadamente dndole a la
habitacin un suave resplandor y acentuando su
constitucin musculosa. Sigui desvistindose, se quit
los pantalones. Para cuando los ech a un lado y se
tumb junto a ella, la respiracin de Pepper era profunda
al avecinar lo que estaba por venir.
Paciencia, se dijo a s misma. Era difcil tener
paciencia; l estaba excitado y al ponerle una mano
suavemente sobre uno de sus pechos todava le result
ms difcil. Beso tras beso, Jake pas los labios despacio
desde su estmago hasta arriba.
Se tom su tiempo, parando en cada pecho,
arrimndose a los pezones; a Pepper le sala el deseo
entre gemidos a medida que separaba las piernas.
Hazlo ya, por Dios!, quera gritar. En lugar de eso,
sigui soportando el lento tormento de Jake mientras l
volva a llevar su boca hasta su abdomen.
Par entre sus piernas abiertas y Pepper arque la
espalda.
Para! Su voz era pesada y grave; el deseo tiraba
de ella de una forma deliciosa y dolorosa a la vez. No
puedo ms. Por favor... ya. Necesito sentirte dentro de
m ya.
Jake subi y cubri con el suyo el cuerpo de ella. Sus
movimientos eran lentos, decididos. Todo lo que haca
era celestial, pero ella ya haba tenido bastante. Nada de
esperar ms. Quera divertirse de una puta vez! Pepper
lo agarr y lo atrajo hacia ella; sus labios se elevaron
para encontrarlo. Lo gui hasta su interior y sinti el

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chorro de agua por sorpresa de una ola traviesa. S! l

por fin lo haba entendido. Ella necesitaba, un puetazo
de pasin fiera y ardiente.
Un polvo lento y tierno.
Con cada acometida, ella cabalgaba en la ola cada vez
ms alto hasta que una oleada final hundi a los dos.
Ah, ah, ah... La voz de Pepper suba in crescendo,
su espalda se arque, se le encogieron los dedos de los
pies. El estremecimiento se intensific y se olvid de
dnde estaba, quin era y por qu estaba all. Se senta
flotar en una cada libre, dando volteretas hasta que, con
una larga exhalacin, sus cuerpos se relajaron sobre el
colchn. La sensacin perdur, cada ola era menor que
la anterior y finalmente cay extenuada en brazos de
Jake. Continuaron acostados y quietos durante un buen
rato. Pepper fue siendo consciente de su respiracin a
medida que fue calmndose. Descans un momento y
abri los ojos. Jake la estaba mirando. La atrajo haca su
pecho.
Guau! exclam l con una larga y lenta
exhalacin.
S, guau! contest Pepper dbilmente.
Los dos se rieron.
Cmo lo haces? pregunt ella. Cmo logras
convertirme en una loca? Solo con verte... Se
sonroj. Siento unas ganas incontrolables de hacer
cosas nada propias de seoritas.
De nuevo enrojeci y confi en que la luz trmula de
la vela ocultara su rojez. Permanecieron callados otro
rato. Pepper se senta como una mueca de trapo, tan
blanda, suave y ligera como una hoja mecida por el
viento. Haba odo que los orgasmos abrumadores hacan
sentirse as a las mujeres. Por fin lo saba a ciencia
cierta.
No suelo ser tan directa, pero es verdad

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prosigui. Cada vez que te miro quiero hacer cosas

contigo que nunca he hecho con ningn hombre.
Jake se apoy sobre un codo y se inclin hacia ella.
Su boca se fundi con la de Pepper y movi la lengua
despacio en pequeos crculos y regres a recorrer sus
labios.
Vale susurr Pepper. Vulveme loca otra vez,
ahora mismo. Jake sonri y le bes por toda la cara.
Har lo que pueda.
Jake le meti la mano en el pelo y la bes con fuerza.
Sin duda alguna la haba entendido. El sexo suave y
lento era para ms tarde, mucho ms tarde, para cuando
fueran viejecitos y no tuvieran energas para la loca
pasin. Entonces se lo tomaran con ms calma.
Una vez ms, cabalgaron sobre la ola. Y Pepper se
sinti de tal modo que confirm que Jake era el nico
hombre que quera en su vida.
Despus se quedaron tumbados en la oscuridad
mirando el parpadeo de la luz de la vela sobre las
paredes. No volvieron a hablar, pero todo estaba dicho.
Ella estaba dispuesta a darle todo lo que l quisiera. Y
eso la asust. Estaba enamorada.

Hacer el amor le dio a Pepper un hambre voraz. Se

desliz de la cama a primera hora de la maana, pero en
la cocina solo encontr unos pocos cereales caducados
haca tres meses y un trozo de pan que pareca haber
desarrollado una doble capa de corteza.
Despert
a
Jake
temprano,
hambrienta
y
entusiasmada por ver y hacer todo lo que fuera posible
en el poco tiempo que pasaran en Imperial Beach.
La Cmara de Comercio patrocinaba un desayuno de
tortitas, pero Jake y Pepper decidieron ir a un
restaurante-panadera
llamado
Grandma's
Pantry.
Famoso por su comida casera, el amigo de Jake se lo
haba recomendado especialmente.
Totalmente despreocupada, Pepper pidi beicon,
huevos y tostadas. El beicon nunca le haba sabido tan
rico y estaba segura de que Jake y ella iban a quemar de
sobra cualquier calora extra. Aquel era el primer
desayuno que Jake y ella compartan; Pepper estaba
sentada frente a l. Al ver cmo se quitaba el sirope de
los labios con la lengua, Pepper dese regresar otra vez
con l a la cama. No le importara que le pasara as la
lengua por los labios cada maana durante los prximos
cincuenta o sesenta aos.
Despus de desayunar, pasearon por el Seacoast
Drive y echaron un vistazo a todos los puestos de
artesana. Tenan expuestos varios objetos hechos a
mano, trastos que solo cogeran polvo y se amontonaran
en la pequea casa de Pepper; cuadros, artculos de
cuero, alfarera, todo tipo de chismes... Pepper no
compr nada. Jake compr un pequeo pelcano de
madera. Y le puso de nombre Gilligan. Anduvieron por la
ciudad toda la maana para ver la exposicin de castillos
de arena y despus Jake sugiri ir a descansar. Pepper

Pgina 191

Captulo 17

Pgina 192

acept de buena gana. Aquella pequea poblacin se

haba convertido en un enjambre de gente que no
paraba de llegar; resultaba agotador pasear entre tanto
jaleo.
Aunque Pepper estuviera agotada, no tena sueo ni
por asomo. Jake y ella volvieron a hacer el amor y luego
tomaron un rpido tentempi de fresas con nata que
haban comprado en la ciudad.
Hacia media tarde, Pepper se qued dormida en los
brazos de Jake y, cuando despert, l la sorprendi con
la cena preparada: la mejor ensalada de marisco que
haba probado nunca, sobre todo porque la haba hecho
l. Trozos grandes de paguro californiano, camarones de
Oregn, gruesas aceitunas negras, tomate y huevo duro,
todo servido sobre una base verde para ensaladas de
gourmet. Y, si eso no fuera suficiente, haba preparado
salsa rosa casera, una receta que afirmaba que se haba
ido pasando desde tiempos de su bisabuela.
Pepper estaba sentada en silencio mientras Jake
llenaba unos cuencos con ms ensalada de la que ella
podra comer jams. Jake cogi una aceituna de su
cuenco y se la ofreci. La sostuvo entre los dientes hasta
que l la parti por la mitad.
Estoy impresionada dijo con una clida sonrisa.
Yo tambin. He conseguido hacer todo esto sin
despertarte. Jake llen dos copas de champn y le dio
una a Pepper.
Qu celebramos?
T.
Mantuvieron la mirada y Pepper not que las palabras
te quiero se iban formando en su boca.
Jake, te...
No te irs a poner sentimental conmigo, no?
pregunt Jake con una sonrisa nerviosa y peg un trago
largo de su copa de champn.

Unos colores intensos explotaron en el cielo negro

puro. Azul, rojo dorado y plateado salpicaron
esparcindose en el lienzo de la noche como un pintor
enloquecido. A cada explosin de color le seguan unas
bocanadas de humo blanco y el aire ola a plvora.
La exhibicin era mejor que todas las que Pepper
haba contemplado durante aos en Seattle, incluida la
celebracin anual del Fourth of Jul-Ivar. Pepper sinti el
brazo de Jake alrededor de su cintura durante todo el
espectculo y su calor le calm el corazn. No poda
recordar ningn da en que hubiera disfrutado tanto.
Poco despus de la gran final, el gento empez a
dispersarse y Jake se volvi hacia ella.
Es mejor que te lleve de vuelta a la casa.
Tengo toque de queda? dijo Pepper con una
sonrisa traviesa. O es que tenas otra cosa en mente?
Siempre lo tengo, pero no. Estaba pensando en algo
ms prctico, dormir.
Pepper lo mir con curiosidad.
Tan mal aspecto tengo?
Jake se ri.
En absoluto, pero ya que vamos a levantarnos
temprano para el concurso, ser mejor que durmamos
un poco.
Los labios de Pepper se alinearon en una amplia
sonrisa.
Supongo que s. Mene la cabeza. Todava no

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Sentimental? Pepper trag y estudi su cara un

momento. La actitud de Jake era la propia de los
hombres cuando las cosas marchan demasiado deprisa.
No, solo te iba a advertir de la hora que es. Ser
mejor que nos vayamos, pronto darn comienzo los
fuegos artificiales.

A Jake le estaba carcomiendo atrozmente la culpa por

la mentira que haba entre ellos. Iba a echar a perder el
fin de semana de Pepper, pero despus del concurso del
da siguiente le contara la verdad. Haba visto dolor en
los ojos de Pepper cuando le pregunt si iba a ponerse
toda sentimental, pero que sufriera un poco era mejor
que lo odiara. Las palabras que Pepper estuvo a punto de
pronunciar hicieron que se retorcieran sus entraas tanto
como s estuvieran dentro de una hormigonera. No poda
dejar que dijera esas palabras hasta que escuchara la
verdad. Aunque no era una mentira que le fuera a
cambiar la vida, no quera que ella se arrepintiera de
haberle dicho que lo quera.
Pepper consigui convencerle de que ella dormira
mucho mejor si l complaciera sus deseos una vez ms.
l era incapaz de resistirse.
Despus de hacer el amor, Pepper estaba tumbada
sobre su estmago y l le frotaba suavemente la
espalda. Todo pareca tan en su sitio, tan natural, como
s aquella fuera la posicin a la que estuvieran
destinados. Unos momentos despus, la respiracin de
Pepper se volvi suave y lenta.
Dormir. ltimamente apenas haba podido dormir y
durante noches haba permanecido tumbado despierto,
mirando al techo solo para conseguir quedarse dormido

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me puedo creer que est aqu, que estemos aqu.

Comenzaron a caminar, pero, despus de andar
media manzana, ella par, se puso delante de l y le
cogi las dos manos.
Esto que has hecho por m es algo muy especial. T
eres algo muy especial.
Cogindole la cara entre las manos, Jake la bes. Ella
estaba deseando tener otra noche como la anterior.

Pgina 195

entrada la madrugada. Antes el insomnio se sola deber a

un problema en una obra, pero desde que conoci a
Pepper la causa era el engao. Las mentiras tenan la
habilidad de enredarse hasta confundirse con la verdad.
l saba que su relacin no ira a ninguna parte si
continuaba basada en una mentira. Sonri con tristeza.
Si Pepper reaccionaba airada, al menos tena todo el
viaje de vuelta en el coche con ella para tratar de
explicrselo. Contempl su cara mientras dorma.
Entraba suficiente luz de luna por las persianas como
para dejarle ver la lnea de su mejilla. Incluso durmiendo
los labios se le elevaban en las comisuras. Quin era
aquella mujer? Haba credo que sera imposible que
nadie pudiera hacerle olvidar todo el dolor de haber
perdido a su mujer. Jake trag con dolor ante el
pensamiento de hallarse de nuevo perdido y mir a
Pepper un buen rato, deseando saborear el momento,
porque solo Dios saba si volveran a estar as.
La maana lleg demasiado deprisa y Jake no haba
dado con una explicacin que Pepper estuviera dispuesta
a aceptar.
Tenemos que hablar dijo ella mientras retiraba de
la mesa los platos del desayuno.
Huy, cuando una mujer deca tenemos que hablar,
la cosa no sola terminar bien.
Podemos hablar dijo Jake con cautela.
No puedo evitar darme cuenta de que algo te ronda
por la cabeza. Hay algn problema? Quiz entre
nosotros?
La verdad era como un nudo de arena seca en la
garganta de Jake. Estuvo tentado de confesarse en ese
mismo instante, aceptar las consecuencias, pero aquel
era su da y l quera que Pepper disfrutara de cada
minuto. Ms tarde habra tiempo de sobra para ver la
decepcin en su cara cuando l admitiera lo perro que

Se trataba del mayor evento de escultura en arena al

que Pepper haba asistido nunca. Solo se haba planteado
seriamente dedicarse a esculpir la arena cuando se mud
a Malib, pero pareca ser un sueo que hubiera tenido
desde nia. Solo haba estado en alguno de los
concursos menores cercanos y no tena ni idea de que
pudiera llegar a haber tanta gente junta reunida en un
lugar. Miles de personas, por todas partes. Le recordaba
a una colonia de hormigas, con todos en una carrera
frentica de aqu all para all. l paso entre la multitud
era lento, pero finalmente Jake consigui abrirse camino
y pudieron bajar a la playa.

Pgina 196

era.
Solo son problemas del trabajo. Le apret la
mano. Nada de lo que tengas que preocuparte.
Pepper era una rubia lista y Jake supo que no se lo
tragaba. Solo poda hacer una cosa... Cambiar de tema.
Estaba pensando que el ao que viene sers t la
que concurses dijo.
Pepper se ri.
O al ao siguiente o al otro. Lleva muchsimo
tiempo ser lo suficientemente bueno como para competir
con cualquiera de los profesionales que veremos hoy.
Jake le ech una sonrisa alentadora.
Tengo mucha fe en ti. La atrajo hacia su regazo y
la bes. Ests lista para ver a lo que te vas a
enfrentar?
Hummm... dijo ronroneando, creo que ya s a
lo que me enfrento.
Te mostrar un avance dijo l mirndose el reloj
, pero vamos a llegar tarde y nos lo perderemos todo.
Volvi a besarla. Quera atrapar el momento, no
dejarlo escapar nunca.

Pgina 197

Ms de cuarenta equipos estaban listos para competir

y todos esperaban ser los premiados con una buena
cantidad de dinero. Tambin los aficionados tenan sus
propias categoras y un primer premio de mil dlares a la
mejor escultura.
Pepper habra preferido haber sabido que Jake le
deparaba aquella sorpresa, pues as habra practicado
ms y podra haber participado como aficionada, aunque
habiendo construido ya decenas de piezas de arena,
debera haberse sentido preparada.
Cada equipo o escultor en solitario tena una zona de
trabajo asignada y solo estaba permitido usar materiales
de decoracin biodegradables, como conchas o algas.
Previamente haban llenado unos recipientes con agua
que estaban colocados junto a cada parcela.
Los concursantes contaban solo con cinco horas para
trabajar las esculturas y, para cuando Jake y ella
llegaron, los trabajos ya estaban muy avanzados.
En la playa se alineaban sirenas, dragones y castillos,
todos los tpicos que uno esperara ver en un evento
semejante, pero tambin esculturas mucho ms
complicadas. Los detalles eran sorprendentes: los
castillos no solo lucan torreones sino que tambin
contaban con puentes levadizos, buitreras, ventanas,
cortinas, escaleras y aleros festoneados. Los dragones
escupan fuego, tenan colmillos, orejas y pezuas con
garras. Las sirenas tenan escamas, largas melenas
cuyos mechones se ondulaban a la altura de los hombros
y pechos que seran la envidia de cualquier mujer,
incluida Pepper. Una sirena era tan anatmicamente
perfecta y hermosa que Pepper se pregunt si su creador
sera tambin cirujano plstico. Sonri al recordar el da
en que ella enga a Jake para que pusiera un pezn en
el pecho de su sirena.
Mira. Pepper agarr el brazo de Jake y seal a

Pgina 198

uno de los escultores. Ese es Russ Leno. Es de Everett,

en Washington. Bati las manos en un aplauso
entusiasmado. No es emocionante?
Jake asinti y por la expresin de su cara Pepper supo
que estaba divirtindose y no estaba haciendo solo el
parip.
Ah, Jake dijo ponindole los brazos alrededor del
cuello, muchsimas gracias por esto. No sabes lo que
significa para m que me apoyes en mi deseo de
dedicarme a la escultura en arena.
Por ti cualquier cosa, nena.
En ese momento, Pepper dese abrazar a Jake y
gritar te quiero para que lo oyera todo el mundo, pero
record que l la haba advertido de no ponerse
sentimental. Obviamente, Jake no estaba preparado para
escuchar lo que ella senta de verdad.
Siguieron avanzando por la playa acercndose lo
suficiente como para examinar cada una de las
esculturas y Pepper no dej de tomar nota de todo. El
ver toda la actividad, el trabajo duro y la atencin al
detalle le renov su inspiracin. Despus de todo, en
qu otro empleo una persona poda jugar en algunas de
las playas ms hermosas del mundo y que le pagaran
por eso?
Un castillo por donde asomaba la cabeza de un
dragn construido por uno de los equipos de
profesionales fue la escultura favorita de Pepper. Un
Volkswagen Escarabajo de tamao real con el chico, la
chica y la tabla de surf saliendo por la ventanilla
construido por un equipo de aficionados fue la favorita de
Jake.
Las horas pasaban ms rpido de lo que a Pepper le
hubiera gustado y pronto lleg la hora de anunciar a los
ganadores. El primer premio para aficionados lo gan
una complicada escultura de un mago con una tnica

El dulce aroma de madreselva procedente del pelo

recin lavado de Pepper inund la habitacin. Sola oler a
limn y l lo asociaba con aquel olor ctrico, pero ese
tambin era agradable.
Ojal tuviera la capacidad de volver atrs en el
tiempo para cambiar el modo en que se haban conocido.
O quiz para hacer que pasara deprisa a fin de dejar
atrs el dolor y el enojo que sobrevendran antes de
poder continuar con sus vidas.
Pepper se qued dormida y Jake se desliz de la
cama. Se qued de pie junto a la ventana mirando el
cielo de la noche durante un buen rato. La luna llena
iluminaba toda la calle y una zona de la ciudad. Las luces
parpadeaban y, durante un breve momento, le asaltaron
pensamientos sobre Angela. Ojal... pronto se impidi a
s mismo seguir por ese camino. Haba sido un sueo.
Los sueos conseguan inflarse sin aviso y tema volver a
sentir todo aquel dolor, por ms que se lo mereciera.
Cerr los ojos y rez en silencio para que el desenlace
fuera diferente.
Un minuto despus, los esbeltos brazos de Pepper lo
rodearon por la espalda. Se volvi y contempl sus
suaves ojos azules. Su pelo color miel reluca como si
fueran hilos de oro a la luz de la luna contra su piel
bronceada. Extendi la mano y le apart un mechn de

Pgina 199

larga y ondulante y una barba lacia; un coro de ngeles

cantando se hizo con el Gran Premio. Pepper consider
que ambas se lo merecan. Poco despus, Jake se mostr
impaciente por alejarse de la multitud y regresar a la
casa. Pepper esperaba ser la causa de su impaciencia.
Despus de ducharse hicieron el amor y l
permaneci tumbado junto a ella sin hablar. Otra vez
callado.

Pgina 200

la cara. Se le hinch el corazn y, en ese mismo

instante, si el mundo entero hubiera desaparecido, ni
siquiera se habra enterado, pero tampoco le habra
importado. No durante ese momento.
Jake cogi la mano de Pepper y la llev de vuelta a la
cama. Ella apoy la cabeza en su pecho y se durmi,
pero a l le llev media noche encontrar la paz necesaria
para dormir.
La maana lleg enseguida. Jake pareca haber
cerrado los ojos solo haca diez minutos. Se qued quieto
y dej a Pepper dormir un poco ms. No tena ninguna
prisa por ponerse manos a la obra.
Su telfono mvil empez a zumbar y Pepper se
movi. l alarg la mano y lo cogi de la mesilla.
Gordy est en apuros le dijo Pete sin ni siquiera
un hola ni un buenos das.
El estmago de Jake se le revolvi. Si Pete le estaba
llamando tan temprano ese fin de semana, no poda
estar sucediendo nada bueno.
Qu pasa? pregunt Jake con una informalidad
forzada.
Pepper se levant de la cama y se fue al bao.
Se trata de esa mujer con la que se est viendo.
Una mano helada agarr el pecho de Jake.
Es muy grave?
Est en el hospital de Saint John. Creo que es mejor
que vengas.
Jake mir el reloj de la mesilla.
Estoy como a unas cuatro horas. Dile que estoy en
camino.
Colg el telfono de un golpe, pero deseaba darle una
buena a Gordy, si bien alguien ya pareca habrsele
adelantado.
Pepper sali del bao; el discurso que Jake haba
preparado para ella qued olvidado. La verdad tendra

Pgina 201

que esperar un poco ms.

Es Gordy dijo. Ella levant la frente preocupada,
pero no era el momento de tratar sobre los hbitos de
apareamiento de Gordy. Tenemos que irnos.

Cuando Pete le dio a Gordy el mensaje de Jake, el

herido trat de sonrer, pero no pudo hacerlo. Pete ni
siquiera estaba seguro de que Gordy supiera lo que
suceda a su alrededor debido a toda la medicacin que
le haban metido.
Se qued mirando la cara amoratada de Gordy, los
ojos hinchados; quera tocarle la mano pero decidi no
hacerlo. El chico no necesitaba sentir ms dolor.
Pasado un rato, Pete sali al pasillo. Solo se oa el
silencio, como si se hubiera encendido una seal para
que todos se callaran. Haba un par de sillas vacas
alineadas junto a la pared. Antes haban estado
ocupadas por un hombre y una mujer cuyo hijo haba
tenido un accidente de coche. Pete saba que haba sido
grave y se pregunt por su desenlace. La mujer pareca
que se iba a desmayar cuando el mdico sali y empez
a hablar con ellos.
Pete se mir el reloj. Jake llegara pronto. Solo Dios
saba cul sera su reaccin cuando viera a su amigo
magullado y con el aspecto de que alguien hubiera usado
su cara para practicar con el bate. Mir a travs de la
ventana a la habitacin de Gordy y se frot la cara con la
mano.
No estaba listo para volver a entrar ah. La vista de
todos esos tubos y el olor del antisptico impregnando el
aire como si saliera de las paredes le enfermaba y crea
necesitar un mdico. Sera mejor idea caminar por los
pasillos.
Al fondo, cerca de los ascensores, haba una mquina
expendedora y Pete se par para sacar un caf. Presion
los botones del azcar y esper. La mquina era rpida,
una excelente y modernsima mquina de caf. Sac el
vaso de espuma de poliestireno de la ventanilla y peg

Pgina 202

Captulo 18

Pgina 203

un trago largo. Rancio, sinti el sabor en la parte

posterior de su lengua y arrug la cara. La mquina
poda ser modernsima, pero el caf era propio de una
expendedora cualquiera: solo, amargo y demasiado
fuerte. Camin hasta una papelera y lo tir. Por muy
cansado que estuviera, no se bebera esa mierda. Siendo
tan desagradable andar por aquellos pasillos, al menos
podran dar una taza de caf decente.
Pasaron otros quince minutos y finalmente Pete
regres a la habitacin de Gordy. Se sent en la sillita de
plstico destinada a las visitas, con la cabeza entre las
manos y la mirada en el suelo.
Esta vez la he cagado de verdad, no? Una voz
surgi araando entre el zumbido del equipo mdico.
Pete mir hacia arriba y vio que los ojos de Gordy
estaban por fin abiertos, al menos uno de ellos. El otro
estaba tan hinchado que era una mera hendidura en un
pliegue de carne. Quera regaar al chaval, rodear el
cuello del pequeo cabrn. En su lugar, asinti con la
cabeza, echando a Gordy su mirada paternal ms severa.
S, la has cagado de verdad.
Quiso tocar la mano de Gordy y otra vez se contuvo.
Los dedos de Gordy estaban hinchados y se los haban
envuelto con una gasa blanca. Pete se imagin que bien
haba mantenido una buena pelea o alguien se los haba
pisoteado con ganas.
Sherry? Sali la voz de Gordy a travs de los
labios gruesos y la mandbula inmovilizada.
Pete se irrit al or el nombre de la mujer. Quera
decirle a su amigo magullado que se olvidara de esa
puta, pero no era el momento de una regaina paternal.
Est bien. Su gesto era serio. S, est bien.
Una sombra se movi por la ventana y Pete oy la
voz de Jake.
Enseguida vuelvo. Toc el hombro de Gordy, el

Pgina 204

nico sitio que pareca sano, y sali al pasillo, donde vio

a Jake hablando con el mdico responsable. Pete esper
hasta que terminaron.
Por qu demonios has tardado tanto?
He llegado en cuanto he podido. No estaba a la
vuelta de la esquina, por Dios.
Jake mir la habitacin de Gordy a travs de la
persiana. Su cara form una mueca tensa.
Caray!
Pete lo agarr del brazo y lo llev aparte.
Ya sabes lo que dicen... no es tan grave como
parece.
Joder, eso espero. Jake volvi a mirar a Gordy.
El marido de Sherry?
Y algunos ms dijo Pete afirmando con la cabeza.
Las manos de Jake se cerraron en dos puos y Pete casi
pudo ver cmo le suba la presin sangunea a su amigo.
Se recuperar?
Pete afirm con la cabeza.
Dile a Gordy que volver dijo, pero Pete lo volvi
a agarrar del brazo.
Qu crees que vas a hacer?
Voy a arreglar esto de una vez por todas. Jake
tir del brazo.
Todo esto es un montn de mierda y t lo sabes. El
nico que puede arreglarlo es l. Pete lanz el pulgar
sobre el hombro. Qu crees? Que vas a ir a decirle al
marido de Sherry: Eh, mi amigo de verdad quiere
tirarse a tu mujer, crees que podras mirar para el otro
lado?. Pete se pas una mano por la cara y neg con
la cabeza. Es Gordy quien tiene que arreglar esto, ni
t, ni yo, l.
Jake dio un manotazo en la pared soltando un largo
resoplido.
Cuntas veces crees que esto tendr que pasar

Pgina 205

antes de que l se d cuenta?

Pete se encogi de hombros.
Demonios, no lo s. Igual ahora ha captado por fin
el mensaje. Mir a Gordy por el cristal. Solo s que
no hay nada que podamos hacer para ayudarle si l est
decidido a ir detrs de la mujer de otro hombre. Todo lo
que podemos hacer es estar aqu apoyndolo.
S dijo Jake. Respir resignado y entr en la
habitacin.
Estoy listo consigui decir Gordy a travs de la
mandbula inmovilizada.
Para qu? pregunt Jake. Se haba preparado
para esa escena sabiendo que finalmente llegara pero,
en aquel momento, todo lo que poda hacer era
compadecer a su joven amigo.
Para que me pongas a parir.
Supongo que me imagino que ya tienes bastante.
Jake se inclin hacia delante, con la preocupacin
grabada en la frente. Dime lo que pas.
Gordy se volvi ante la mirada profunda de Jake.
Fue como t siempre me decas: el marido llega a
casa y a m me patean el culo cambi de postura e
hizo un gesto de dolor.
Crea que tenamos un trato.
Era un trato fcil para ti. T tienes lo que queras.
Gordy mir directamente a Jake con el ojo bueno.
Dios, para ti una relacin es solo eso? Sexo?
Jake advirti que le sermoneaba a medida que hablaba.
Gordy movi la cabeza despacio de un lado a otro.
Me dijo que su marido se haba mudado.
Y? Qu pensabas que pasara despus? Qu t y
ella os ibais a casar y formar una familia feliz? Jake se
recost en la silla y se frot un lado de la cara. Tena la
barba bien crecida: fue con tantas prisas despus de la
llamada de Pete que se salt el afeitado.

Cuando Jake dej a Pepper, el pequeo Mazda Miata

de Simone estaba aparcado en la entrada. Unos aromas
que hacan la boca agua le envolvieron tan pronto como
atraves la puerta de entrada y se encontr a Simone en
la cocina con Lucy. Simone estaba volcada sobre una
cazuela grande y humeante.
Llegas justo a tiempo, nos est haciendo la comida
anunci Lucy orgullosa, como si hubiera participado.
Es del restaurante de Suzanne dijo Simone
moviendo una esptula de madera.
Espero que lleve alcohol dijo Pepper.
Cioppino con camarones y langosta. Simone fue al
fregadero y sac una criatura con pinta de enfadada que
estaba todava bastante viva.
Ay, Dios. Es eso una langosta viva? En mi
fregadero?

Pgina 206

Casarse? Quin dijo nada de casarse y tener una

familia?
Simplemente dime que has terminado con ella
dijo Jake.
Gordy permaneci callado un minuto largo.
S, se acab.
Jake se qued con Gordy hasta que se qued
dormido. Tuvo demasiado tiempo para pensar. Que Dios
le ayudara si Pepper se enteraba de esto. Ella ya saba
que Gordy estaba malherido, pero l no haba entrado en
detalles. As que no solo tena que preocuparse por el
desenlace cuando Pepper descubriera que le haba
mentido sino que, adems, su mejor amiga sala con un
tipo que estaba teniendo una aventura con una mujer
casada. Ya se poda imaginar el desenlace; sabiendo qu
haba sido del ltimo hombre con el que ella haba salido,
no le deparaba nada bueno.

Pgina 207

Pepper se acerc para echar un vistazo ms de cerca.

Otro crustceo con las patas con el aspecto ms
amenazador que haba visto nunca estaba esperando su
defuncin. Normal que estuvieran enfadadas. Las muy
malditas saban lo que el futuro les deparaba.
Simone se coloc sobre la cazuela hirviendo y dej
caer la criatura en su interior.
Viva, s, pero solo unos minutos.
Lucy mir hacia otro lado y Pepper hizo una mueca de
dolor. Ver al decpodo hundido en la cazuela le record
una escena de una pelcula de terror de Vincent Price. No
era una imagen con la que quisiera irse a dormir.
Ay... Tienes que torturar a esas criaturas en mi
casa? Pepper se retir de los fogones. Se hundi en
una silla y apart la vista de la cazuela hirviendo
imaginndose el horror que la pobre langosta estaba
soportando.
Simone se enjuag, se sec las manos y puso el
temporizador para que sonara en cinco minutos. Se
sent en el borde de un taburete.
Me dice Lucy que has pasado todo el fin de semana
con tu pequeo burgus, es cierto?
Pepper afirm con la cabeza y se le relaj la cara con
una sonrisa de satisfaccin.
Cierto.
Y?
Y es justo lo que haba sospechado desde el
principio. Jake es perfecto.
No pares ah, chrie. Mi Paul sigue fuera y me temo
que no me voy a acordar de cmo se hace el amor...
Vale, puedes parar. Lucy se tap las orejas y
mene la cabeza. Yo no necesito, ni quiero saber los
detalles. Djalo para cuando vosotras dos estis por ah
tomando un caf o algo.
Simone tir de una de las manos de Lucy.

Pgina 208

Hay una cura para esto dijo y se llama sexo.

Quiz el joven amigo del amante de Pepper te pueda
complacer.
Lucy arrug la nariz y Pepper se ri. Quiz lo que
Lucy necesitaba para soltarse era un poco de sexo. El
nico problema ahora era que Gordy estaba malherido,
as que difcilmente hara algo por Lucy en un futuro
cercano.
Solo con recordar la expresin de Jake le produjo un
escalofro. Permaneci callado todo el camino de vuelta
desde Imperial Beach y, aunque ella no haba querido
presionarle, haba comprendido que su amigo deba de
estar bastante mal.
El temporizador son y Simone pas la langosta de la
cazuela a un cuenco grande con hielo antes de hundir la
siguiente en el agua.
Puede que no sepas de Gordy durante un tiempo.
Esta maana, antes de irnos, Jake recibi una llamada.
Apret suavemente la mano de Lucy. Gordy est
malherido.
Los ojos de Lucy se llenaron de autntica
preocupacin.
Cmo? pregunt.
Pepper mene la cabeza.
Jake no me explic nada ms.
Ah dijo Lucy en voz baja. Cogi un ptalo de flor
de la mesa y lo enroll entre los dedos.
Pepper le ech una sonrisa alentadora.
Estoy segura de que estar bien. Mir alrededor
. Eh! dijo. Dnde estn mis rosas?
Se marchitaron dijo Lucy encogindose de
hombros.
Pepper le ech una mirada de reojo.
No pueden marchitarse en solo un par de das.
Mir al ptalo rojo deshecho que Lucy haba dejado sobre

Pgina 209

la mesa y tuvo una idea bastante clara de que sus rosas

haban tenido un destino bastante semejante al de las
langostas de la cazuela. En circunstancias normales,
habra protestado, incluso habra hecho a su amiga
desenterrarlas de la basura solo por castigarla, pero esa
noche no. Estaba demasiado cansada y, de todos modos,
tampoco importaba. Jake le haba robado el corazn y
quera que l fuera el nico que le regalara flores.
Pepper mir justo cuando Simone se esforzaba por
partir la cola y las patas de las langostas.
Definitivamente, no era una imagen con la que comenzar
a soar esa noche. Simone parti la cascara y sac toda
la carne en una pieza.
A pesar de que lo que acababa de presenciar le
pareca repugnante, el hambre anulaba cualquier rastro
de compasin que Pepper hubiera podido sentir por las
criaturas, de manera que se fue hasta Simone y se
qued de pie a su lado mientras ella cortaba las colas.
Espero que no sea una receta que te lleve toda la
noche. Pepper oje la carne de la langosta. Igual
podamos comerla tal cual dijo alargando la mano para
coger un trozo.
An no. Simone se la apart de un manotazo.
Toma dijo dndole a Pepper un tallo de apio. Merece
la pena la espera.
Pepper arrug la nariz y le dio el apio a Lucy, quien
inmediatamente se fue hasta la despensa y extendi
mantequilla de cacahuete por su tallo verde. Pepper
estaba segura de que Lucy estaba preocupada por
Gordy.
El cioppino mereca la espera, pero la comida no
ayud mucho a que Pepper durmiera. Tuvo unos sueos
extraos y caticos que estaba segura eran el resultado
directo de presenciar la defuncin de las dos langostas.
Jake no haba llamado y, por la maana, las dos

Pgina 210

amigas estaban preocupadas. Pepper pens en llamarlo,

pero se detuvo. Si algo horrible haba pasado, no quera
entrometerse, especialmente teniendo en cuenta que l
no se haba mostrado muy dispuesto ni siquiera a hablar
de lo sucedido. Jake llamara cuando pudiera.
Pas un rato en la playa, pero no emprendi ninguna
escultura complicada. Tena la mente en Jake y en el fin
de semana que haban compartido. A las once se meti
en casa para asearse porque haba quedado para comer
con Simone en el Beachside.
Cuando Pepper se encaminaba a toda prisa hacia la
pesada puerta de madera del restaurante casi poda or
la bronca de Simone por llegar tarde. Entr y se dio de
lleno con Brad. Madre ma, qu pedazo de carne firme
que era.
Brad, lo siento! No quera atropellarte. Mir por
encima de l hacia la zona exterior. He quedado con
Simone, ha llegado ya?
Todava no. Coge una mesa y te llevo algo de
beber, qu va a ser?
Ella sonri.
Sorprndeme.
Pepper atraves las puertas dobles y escogi una
mesa a pleno sol. Se sent de espaldas a la barra para
as poder evitar mirar a Brad e imaginarse los msculos
que haba notado debajo de su camisa. Por desgracia, su
flirteo tena que acabar. Estaba claro que l haba
empezado a tomrselo demasiado en serio.
Le sirvi una bebida que era una mezcla densa y
espumosa con nata batida.
Tema que estuvieras enfadada conmigo dijo
Brad. Sueles venir los fines de semana y, como no te
vi, cre que igual te haba hartado. Eres una buena
clienta, no quiero echar eso a perder.
Pepper se sinti mal. Brad no haba hecho realmente

Pgina 211

nada malo, solo que haba mostrado su inters en un mal

momento.
Tienes un rato? le pregunt.
Brad asinti y se sent. Pepper le explic su situacin
con Jake lo mejor que pudo.

De modo que no es que no te encuentre atractivo

le dijo Pepper a Brad sino que ahora mismo estoy con
alguien y creo que podra ser algo serio. Me siento muy
unida a Jake. Es alguien con quien podra considerar
casarme. Cuanto ms hablaba, ms se senta como
una imbcil. Quiero estabilidad dijo al final y puso su
mano sobre la de Brad. Puedes entenderlo?
Brad sonri.
Por supuesto. Entonces supongo que esperas que el
mercado inmobiliario no se desplace hacia el sur.
Pepper lo mir con las cejas elevadas.
Aunque supongo que en la construccin pagan
bastante bien. Probablemente tenga bastante guardado
para cuando vengan las vacas flacas.
Supongo dijo Pepper, pero creo que siendo
arquitecto todava tendr trabajo de sobra, incluso si el
mercado inmobiliario se hunde. Notaba que se
enfureca y no saba por qu tena necesidad de
explicarle a l nada de Jake.
Arquitecto? Yo crea que era obrero de la
construccin. Pepper lo mir sin entender. Ser
mejor que vuelva al trabajo. Brad se puso de pie y toc
el hombro de Pepper. Si alguna vez cambias de
opinin...
Empez a andar, pero Pepper lo fren.
Por qu crees que es obrero de la construccin?
Brad par un momento y se rasc el mentn.
El otro da pas conduciendo junto a una obra
buscando una calle y lo vi.
Y? La curiosidad de Pepper se estaba
convirtiendo en impaciencia. Jake es arquitecto, de
manera que es normal que se pase por una obra de vez
en cuando.

Pgina 212

Captulo 19

Pgina 213

Llevaba puesto un cinturn de herramientas.

Pepper se qued mirndolo severamente un buen rato.
Creo que he metido la pata dijo Brad. Perdn por
haber dicho nada.
Justo entonces lleg Simone corriendo a la mesa y se
sent.
Lo siento muchsimo, chrie. Me ha costado
levantarme. Paul y yo tuvimos sexo telefnico anoche y
me he levantado tarde.
Brad se fue.
Qu pasaba? pregunt Simone.
Pepper mene una mano.
Un malentendido.
Hay algo que quieras decirme?
Nada. Pepper se negaba a creer que el hombre
con el que acababa de pasar el fin de semana le hubiera
mentido. Neg con la cabeza.
Vale, entonces ser yo quien te cuente mi cita de
anoche.
Ambas pidieron una ensalada y Pepper apenas prob
bocado, mientras Simone rememoraba los detalles de su
cita telefnica.
Qu pasa, chrie? Ests disgustada porque he
llegado tarde?
Pepper neg con la cabeza.
Es ese camarero? Te ha dicho algo feo? Simone
empez a levantarse. Le voy a decir cuatro cosas.
No dijo Pepper. Te importara muchsimo que
quedramos otro da? Tengo que hacer un recado.
Podra haberle dicho a Simone la verdad, pero no
habra
solucionado
nada.
Simone
solo
habra
aprovechado la oportunidad para encenderse un cigarrillo
y saborearlo mientras ella hablaba. Todava no haba
dejado de fumar, pero haba conseguido reducir su
consumo a ms o menos la mitad.

Pgina 214

Cuando lleg a casa, comprob el contestador. Nada.

Se puso a dar vueltas por la cocina y trat de razonar
consigo misma. Qu importa si es obrero de la
construccin? Haba salido con gente mucho peor. Sigui
dando vueltas por la cocina cinco minutos ms y termin
ponindose nerviosa. Si minti sobre su trabajo, en qu
ms habra mentido? El que miente, siempre miente,
repeta Simone. En efecto, as era. Ay, Dios, por favor,
no dejes que est tambin casado.
Pepper se envolvi en sus propios brazos y se qued
mirando fijamente al telfono. Podra aclarar fcilmente
este
malentendido
en
ese
mismo
momento
preguntndole a Jake si lo que haba dicho Brad era
verdad. Alarg la mano para cogerlo y luego la retir.
No, no iba a llamarlo. Lo que necesitaba en ese mismo
instante era sentirse arropada y segura, de manera que
decidi darse un bao. Bueno, siempre estaba Brad, pero
no quera precipitarse.
En la baera, Pepper trat de quitarse de la cabeza lo
que Brad le haba dicho, pero la asaltaron imgenes de
Jake golpeando clavos en tableros y haciendo descansos
tomando cerveza con sus colegas mientras silbaban a
todas las mujeres que paseaban cerca de la obra. No
tena sentido que le hubiera mentido. Por qu habra de
hacerlo? No es que ser obrero de la construccin fuera
algo de lo que sentirse avergonzado. Se hundi ms en
el agua dejando que su calor se le enredara suavemente
por el cuerpo y cerr los ojos.
El anuncio!
Pepper se sent derecha. Abstenerse obreros. Jake
minti por su anuncio. Ni siquiera le importaba que
llevara puestos vaqueros para trabajar. Le encantaban
los vaqueros. Era una mentira muy pero que muy tonta.
Pepper volvi a hundirse y dej que el agua la
envolviera. La sensacin era agradable, pero le haca

Brad subi los escalones malhumorado por el rechazo

de Pepper. Primero Alena y ahora ella. Pero qu estaba
pasando?
Oy un chillido que vena de la parte trasera y se fue
corriendo por el lateral de la casa. Otro chillido, uno de
alegra. No haba motivo de alarma, Rasca le deba de
haber odo aparcar. Brad cruz la verja y se encontr al
perro atado a la valla, sin agua, sin comida y al sol.
Corri hacia l y fue recibido con empujones, lametazos
y quejidos de felicidad.
Eh, chico, qu ests haciendo aqu fuera? le dijo
Brad al cachorro. Desat al perro, que salt agradecido a
su regazo, con unos empujones de alegra incontrolables.
Brad lo cogi y lo meti para ponerle un cuenco de agua.
Rasca se termin el primero y Brad le dio un segundo
que tambin se bebi.
Marta estaba en la sala de estar sentada en un silln
negro. Roncaba suavemente y sostena una bebida que
estaba a punto de derramarse. Brad trat de pasar junto
a ella sin despertarla.
No quiero a ese chucho en esta casa cuando no
vayas a estar aqu para vigilarlo se quej Marta justo
cuando pens que se haba librado de hablar con ella.
Par y le ech una mirada glacial.
Podas haberle dado un poco de agua dijo, aunque
saba que ni de broma lo hara. Desde que terminaron lo

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recordar lo segura que se haba sentido en los brazos de

Jake y pensar en l, en las veces que haban hecho el
amor, en sus palabras seductoras en el odo... Pero las
palabras de Brad se colaban y no poda apartarlas. Para
cuando sali de la baera y se sec, Pepper se haba
convencido a s misma de que lo nico que haba que
hacer era investigar.

La luz del porche de Jake estaba apagada, pero

Pepper llam, por si acaso estuviera en casa dormido. No
obtuvo respuesta. La operacin a la caza del cabrn
mentiroso haba fallado. A Pepper le resultaba difcil ver
lo que haca en la oscuridad, pero era agradable
esconderse de los vecinos. Ahora entenda todas las
cosas que haba odo sobre los arbustos, la oscuridad y
los ladrones. Afortunadamente se haba acordado de
coger una linterna de bolsillo.
No estoy muy segura de lo que estamos haciendo
dijo Lucy. Podramos acabar en la crcel.
Mi virtud est en juego. Sujeta esto dijo Pepper
dndole de un empujn la pequea luz a Lucy.
Me asquea decrtelo as, pero tu virtud no ha estado
en juego desde hace mucho tiempo.
Pepper se par y mir a su amiga.

Pgina 216

suyo, Marta haba dejado claro que no iba a levantar una

mano para facilitarle las cosas a l ni a su perro. Sigui
hasta su habitacin. No estaba interesado ni de humor
para escuchar nada de lo que ella tuviera que decir.
Lo siento, chico, creo que puede que tengamos un
nuevo hogar pronto. Frot el pelo del perro y le ech
un juguete.
Sonri ampliamente. Pepper no haba querido dejarse
llevar, pero no le engaaba su escenita. Saba que ese
amante suyo era obrero de la construccin.
Arquitecto, y una mierda! murmur. Puede que
el tipo la tuviera engaada, pero l saba lo que haba
visto. Con un poco de suerte, quiz ella estuviera pronto
disponible para estar con otro hombre. S dijo
frotando la barriga de Rasca, puede que despus de
todo funcione.

Pgina 217

Voy a ignorar ese comentario, pero solo si te callas

y haces lo que yo te diga.
Lucy puso los ojos en blanco y sigui a Pepper
alrededor de la casa de Jake hasta la parte trasera.
Tantos aos dejndose la llave de casa y no querer que
sus padres supieran que haba llegado tarde iban a dar
finalmente sus frutos. Pepper tard dos minutos en tener
la puerta abierta.
No quiero asustarme susurr Pepper cerrando la
puerta con cuidado.
De qu? dijo Lucy en voz alta. Solo por estar
aqu ya somos delincuentes.
Jake tiene... Eso fue todo lo que Pepper pudo
decir antes de que un ruido que sonaba como un millar
de ranas mugidoras saliera de un rincn de la cocina
oscura.
Ah! Qu Dios nos ayude! gimi Lucy.
Agit los brazos y salt por toda la estancia como si lo
que fuera que hubiera hecho ese ruido de graznidos
estuviera deslizndose por sus pies. Lucy aleteaba por la
cocina de Jake como si estuviera a punto de despegar y
echarse a volar. Le dio tanta risa que casi se hace pis
encima. Se tap la boca para sofocar la carcajada, pero
no sirvi de nada. Se apoy en la encimera para no
perder el equilibrio, agarrndose a ella mientras los ojos
se le llenaban de lgrimas.
Tenemos que salir de aqu! grit Lucy.
Haba una fregona Swiffer apoyada en la pared y la
agarr.
Pepper levant una mano para tratar de detenerla.
Dios sabe que no quera que ese pobre pjaro saliera
malherido.
No pasa nada dijo farfullando.
S que pasa! Has odo eso?
Calla, no puedo aguantar ms, chis! Se puso un

Pgina 218

dedo en la boca y rode a Lucy con ambos brazos.

Djame grit Lucy tratando de soltarse, Es que
no lo ves? Est... est aleteando. Lucy se tir encima y
el pelcano pardo salt hacia un lado, graznando
indignado ante el ataque.
S, est aleteando. Pepper le arrebat a Lucy la
Swiffer. No pasa nada, es Gilligan. Pepper se inclin
y se tom un instante para recuperar el aliento. Se retir
unas lgrimas de los ojos. Es el pelcano de Jake.
Lucy retrocedi contra la pared con los ojos
desorbitados en la dbil luz.
Jake tiene un pelcano?
Su cara cambi al instante: de un aspecto horrorizado
pas a uno de confusin.
S dijo Pepper afirmando con la cabeza y
secndose un poco ms los ojos.
Pero qu hace con un pelcano? Podra ser una
especie protegida...
Ya lo s, pero ahora olvdate de eso. Pepper cogi
a Lucy del brazo. No estamos aqu para investigar si
est dando refugio a un pjaro protegido.
Pero...
No importa.
Caminaron por el corto pasillo hasta la habitacin de
Jake. Lucy iba a darle al interruptor de la luz pero Pepper
le apart la mano de un golpe.
Nada de luces. Dame eso. Pepper le cogi a Lucy
la linterna, movi el haz de luz por toda la habitacin y
se par a enfocar el armario de Jake.
Sera mucho ms fcil teniendo una luz encendida.
Lucy tena razn, especialmente teniendo en cuenta
que la luz cada vez se volva ms dbil, pero Pepper no
poda arriesgarse.
Y si miran los vecinos?
Y ver qu? pregunt Lucy. Una luz encendida?

Pgina 219

Dios, pues supongo que pensaran que Jake est en su

habitacin.
Pepper se par en seco al or un coche y Lucy se le
ech encima pisndole el taln por detrs.
Eh, djame sitio. Apag la linterna y contuvo la
respiracin, en espera.
Lo ves?
Ver qu?
No me digas que ver el qu, t estabas tan
preocupada como yo de que fuera Jake llegando a casa.
Se volvi de nuevo hacia el armario y volvi a
encender la pequea linterna, pero solo emita una dbil
y apagada luz amarilla. Genial, cmo se supone que
vamos a ver nada ahora?
Pepper agit la linterna y de pronto la habitacin se
inund de luminosidad.
Mierda! chillaron las dos y se volvieron.
Hola, seoritas.
Jake estaba de pie junto a la puerta de su habitacin
con los brazos cruzados. Miraba de la una a la otra.
Os puedo ayudar a las dos en algo?
Lucy dio un paso hacia adelante, con la cara
ponindosele ms roja que el pelo.
Lo sentimos muchsimo...
Ya puedo hablar yo dijo Pepper sin rastro de
arrepentimiento en la cara porque la hubieran pillado.
Estoy avergonzada dijo Lucy. Por favor, no
llames a la polica. Ella me convenci para esto. Yo
nunca habra...
Gracias, amiga! Pepper se adelant a Lucy
echndole una mirada horrible. Como he dicho, ya
puedo hablar yo. Dnde has estado? le pregunt a
Jake.
Jake se la qued mirando durante un largo instante.
En el trabajo.

Pgina 220

No me llamaste anoche.
Llegu tarde a casa.
Por Gordy?
Jake asinti con la cabeza.
Se pondr bien.
La cara de cansancio de Jake casi le hizo olvidarse a
Pepper de por qu estaba de pie en mitad de su
habitacin agarrando una pequea linterna a punto de
apagarse. Casi, pero no del todo.
Tengo algo que preguntarte dijo.
Te espero en la otra habitacin murmur Lucy
dirigindose a la puerta. Mir primero por el pasillo.
Es inofensivo le dijo Jake y se volvi hacia
Pepper. La respuesta es no.
Pepper lo mir con curiosidad.
No, qu?
No, no tengo otra novia. Y no, no estaba con otra
mujer.
Qu? Pepper mene la cabeza. Yo no he dicho
nada de otra mujer.
No, pero me imagino que la nica cosa que puede
hacer que una mujer se comporte de esta manera tan
descabellada es la sospecha de que el hombre de quien
est enamorada la est engaando.
Ese pensamiento nunca se me ha pasado por la
cabeza dijo y abri los ojos de par en par. Y quin
ha dicho que yo estuviera enamorada?
Muy bien dijo l pasndose una mano por la
cara. Suponte que me lo dices sin ms porque estoy
muerto de cansancio y maana tengo que madrugar.
Trabajo, eh?
Jake asinti y bostez.
Supongo que es duro golpear un martillo...
Se la qued mirando para afirmar otra vez pero se
contuvo.

Pgina 221

El dolor arda en el pecho de Pepper. Le haba hecho

el amor y le haba mentido. Y ella le haba credo. El
dolor pronto se transform en enfado.
De modo que, es verdad? No eres ms que un
obrero de la construccin?
Jake se detuvo, cerrando los ojos. Afirm lentamente.
No s cmo lo has descubierto y no importa. Iba a
decrtelo este fin de semana, luego son el telfono y
tuvimos que irnos. Nunca tuve la ocasin.
Fue un fin de semana de tres das! No pudiste
encontrar el momento de decrmelo en tres das enteros?
O qu tal durante todo el ltimo mes? Pepper esper
su respuesta, pero, qu podra l decir? La haba
traicionado.
La mente de Pepper estaba en ebullicin. Tena que
haber habido seales. Dios, era verdad: el amor es
ciego. Es normal que se mostrara tan ansioso por
deshacerse de aquel amigo que apareci cuando
estuvieron en el Beachside. Estaba preocupado porque
su jueguecito se fuera a pique. Cabrn! Luch por
retener las lgrimas que amenazaban con salir. Quera
pegarle, decirle que lo odiaba, pero no pudo conseguir
que las palabras salieran por su boca. Jake se acerc a
ella.
Puedo explicarlo.
Pepper levant una mano.
He odo eso demasiadas veces. Pas rozndole
pero l la cogi del brazo.
Espera, escchame.
Pepper examin sus ojos oscuros. Eran unos ojos
amables, no del tipo que podan mirarte fijamente y
mentir. Aun as, eso era exactamente lo que l haba
hecho. Dijo que tena la intencin de decirle la verdad y,
en lugar de eso, haba hecho el amor con ella todo el fin
de semana. Ahora quera que le escuchara. Puede que lo

Pgina 222

hubiera hecho durante la agona de la pasin pero, en

ese mismo instante, tena que salir de all, de ningn
modo iba a dejar que la viera llorar.
Pepper tir del brazo para soltarse y Jake la sigui,
an tratando de hacerse explicar. Su ira bloqueaba todo
lo que sala de su boca, no escuchaba nada. Lucy salt
del sof cuando la vio venir por el pasillo y, sin decir
palabra, se marcharon.

Eres una buena amiga, Luce dijo Pepper cuando

llegaron a casa.
Por qu? Porque he allanado la casa de un
hombre contigo?
No, porque no me has echado una de tus miradas.
Lucy se acerc y apoy la cabeza en el hombro de
Pepper.
La noche es joven. Adems, todava no me has
contado lo que ha pasado all.
El cabrn me ha mentido dijo, arrojando las
manos al aire. Me ha mentido!
Lucy frunci el ceo.
Cabrn? Ests hablando de Jake?
Por amor de Dios, Lucy, de dnde demonios te
crees que venimos ahora mismo? S, Jake, me ha
mentido. Pepper se dio con el dedo en el pecho.
El ceo de Lucy se arrug an ms.
Ests segura?
Pepper se desplom en el sof. Se le hizo un nudo en
la garganta y trat de tragrselo, pero era un agente
irritante, como un grano de arena que no se ira por
mucho que se engulliera. Eso le puso an ms furiosa.
Solo conoca a Jake desde haca poco tiempo. No tena
sentido tener el corazn roto por su culpa.
Lucy estaba sentada al otro lado del sof y
permaneca callada.
Pero qu es lo que pasa conmigo de todas formas?
pregunt Pepper. Dio media vuelta y se seal la
espalda. Quieres comprobarlo, por favor? Hay un
letrero ah detrs que diga perdedores, a m?
No lo s porque, prcticamente, no me has contado
nada dijo Lucy.
Pepper respir hondo y solt el aire despacio con los

Pgina 223

Captulo 20

Pgina 224

labios apretados.
Jake y yo estbamos teniendo una maana perfecta
despus de una noche perfecta... Mir a Lucy e hizo
una pausa: probablemente su amiga no necesitaba todos
los ms mnimos detalles. No quiero ofender tus odos
virginales con pequeeces dijo meneando una mano
quitndole importancia. El recuerdo de esos detalles trajo
de vuelta el ardor de la pasin de dos noches atrs y el
calor se le extendi por todo el cuerpo, del corazn a los
pies. El nudo de la garganta le creci an ms y se
pregunt si no se haba precipitado demasiado.
Pensndolo mejor, no!, l le haba mentido.
Entonces, si era perfecto, qu lo ha echado a
perder?
Pues resulta dijo Pepper con un suspiro que
Jake no es ms que un obrero de la construccin.
Hasta cuando lo estaba diciendo, se dio cuenta de lo
ridculo que sonaba. Estaba enamorada de l y no
importaba cmo se ganara la vida.
El gesto de Lucy se puso serio y mene la cabeza.
Imagnate, un obrero de la construccin normal y
corriente. Lucy le lanz esa mirada maternal de
desaprobacin que Pepper le haba agradecido que no le
echara antes.
Pepper se recost de espaldas sobre el brazo del sof
y puso morritos.
Tena que haber sabido que no lo entenderas. Su
barbilla apuntaba hacia arriba.
Lo entiendo perfectamente dijo Lucy.
Est claro que no. Me ha mentido: men-ti-do!
Pepper se cruz de brazos.
Te ha mentido. Bien, lo entiendo. Lo que no
entiendo es que, si t lo quieres, qu importa eso. Va a
tener que hacer algo peor que decir una mentirijilla para
que lo ponga en mi lista de los peores desaprensivos.

Pgina 225

Pepper se qued con la boca abierta y extendi los

brazos ante ella.
Quin ha hablado de amor? Qu os pasa a los dos
con todo este asunto del amor?
T me quieres a m.
Y eso qu tiene que ver con... con nada? Pepper
estaba gritando. Ocuparse de la mentira de Jake y ahora
tener a Lucy siendo tan condenadamente lgica era
demasiado.
Yo te he mentido dijo Lucy y Pepper la mir de
reojo. Lucy asinti. Es verdad, te acuerdas de la vez
que entr tu madre y pregunt quin se haba comido
todo el pastel? Y te acuerdas que nos lo comimos
porque yo te haba dicho que ella dijo que podamos?
Y? Pepper mir a su amiga con incredulidad.
Pues que te ment y t an me quieres dijo Lucy
de manera evidente.
Eso tiene tan poco que ver que ni siquiera voy a
molestarme en explicarlo.
No, una mentira es una mentira, eso te lo he odo
decir a ti. Lucy puso un gesto engredo.
Es obrero de la construccin, ya no se puede ser
ms de clase obrera. Lo pillas?
Lo he pillado dijo Lucy afirmando con la cabeza.
Pero, a quin le importa? El salir con un tipo con traje
fue idea de Simone, no tuya. Lucy mene la cabeza.
Poda haberte dicho que un traje no es garanta de
sinceridad.
Has
odo
hablar
alguna
vez
de
malversaciones de fondos? Extorsin? Algunos de los
mayores delitos han sido cometidos por hombres que
llevaban traje.
Pepper medit lo que Lucy estaba diciendo pero no
poda pasar por alto el hecho evidente de que Jake era
un cochino mentiroso. Se cruz de brazos.
Y ahora, qu? Otro viaje por los paisajes de

Lleg la maana y Pepper no se sinti en absoluto

renovada. No haba dormido ms de una o dos horas.
Iba a necesitar unos palillos para ponerse en los ojos y
afrontar el da. Cuando el sol asom su redondez a
travs del cielo encapotado se levant y se puso
rpidamente unos vaqueros recortados y la parte de
arriba de un bikini verde lima. Al menos poda darle un
buen uso a su enfado haciendo un castillo de arena. De
todos modos, con toda probabilidad, ese sera el nico
castillo que llegara a tener nunca.
Se recogi el pelo en una coleta y cogi un poco de
limonada antes de salir a la playa. En cuanto estuvo
fuera, el sol de la maana le calent la cara y se detuvo
en el escaln de abajo. Una mancha de espuma marcaba
la lnea de la marea alta y pis la arena. Tal y como iban
las cosas, probablemente una ola monstruosa vendra
hoy y se llevara todas sus herramientas.
Pepper dej el cubo y se arrodill en la playa. Cav y
limpi la arena de restos utilizando ambas manos para
arrastrar arena hacia ella y fuera del agujero. Hizo con
ella un montn y golpe la parte de arriba hasta dejarla

Pgina 226

Internet?
Pepper se encogi de hombros.
Siempre est Brad dijo con resignacin.
Lucy estruj los labios como si se hubiera comido un
limn.
Y por qu no darle a Henry otra oportunidad? He
odo que su mujer se est divorciando de l.
Pepper puso los ojos en blanco.
Me voy a meter en la cama y voy a taparme con las
sbanas y dormir para no tener que pensar en Jake, ni
en Brad, ni en ningn hombre. Y mejor que Jake ni
siquiera se atreviera a aparecer por sus sueos.

Pgina 227

plana buscando profundidad ms que anchura y, despus

de varios minutos de cavar enrgicamente, ech agua.
Solo entonces se tom un descanso y se recost en la
arena. Se apoyaba sobre un lado y el otro, sintiendo
cmo los tensos msculos cedan mientras haca cada
estiramiento durante por lo menos diez segundos. Luego,
agit con fuerza las piernas antes de volver a una
postura agachada.
Pepper ech despacio una pequea cantidad de agua
de mar en la parte superior del montn. Cuando se
evapor quedaron cristales de sal formando una fina
capa sobre la superficie que servan de agente
aglutinante. Cada pocos minutos remojaba la arena para
reforzar an ms la concentracin.
Con el sol calentndole la espalda y el sonido de las
olas rompiendo en la orilla, Pepper se dio una tregua
para dejar de pensar en el engao de Jake. A pesar de
que no haba tenido mucha suerte encontrando un buen
hombre, no se arrepenta de haberse mudado a Malib.
Bueno, igual un poco... por no estar ms cerca de casa
para poder ayudar a su madre a superar este momento
difcil. Se le arrug la frente al pensar en todo lo que
haba pasado en los ltimos dos aos. Suspir. Su madre
iba a estar bien, tena buen aspecto la ltima vez que fue
a verla y Pepper se haba convencido por fin de que el
asunto con las pastillas de su madre haba sido de
verdad un accidente.
Con la vista clavada en la arena record la ltima vez
que su hermana y ella estuvieron ms unidas.
Era finales de mayo. La primavera haba estallado, los
das eran ms largos y ms clidos, la vida era
agradable. Solo que Pepper tena un trancazo y no iba a
ir al baile de graduacin. A Pepper le doli el pecho al
recordar cmo se sinti aquella noche, tan llena de
envidia al ver a Cat (o Christina, como insista su madre)

Pgina 228

bajar las escaleras con su vestido para el baile. Como

estaba enferma, no estaba en el coche con Cat cuando
se sali a toda velocidad de la carretera estrellndose
contra una farola.
Haban tenido su racin de rivalidad fraternal pero, en
el fondo, Cat y ella estaban conectadas de tal manera
que Pepper pens que se mora cuando oy a la polica
en la puerta dicindoles a sus padres lo del accidente de
coche. Recordaba a Cat en la cama del hospital,
mirndola y susurrando: Eres la mejor hermana que
una chica podra tener. Incluso ahora, el pensar en lo
cerca que estuvo de perder a su hermana le produca tal
dolor que le atascaba la garganta como si fuera una
niebla impenetrable.
Si Cat mora, nunca tendra la oportunidad de arreglar
las cosas con ella.
Los ojos se le llenaron de lgrimas y lade la cara
hacia el clido sol.
T tambin, Cat dijo, disipando la niebla de su
garganta. Una brisa le sopl por la cara y en la boca se le
form una sonrisa. De algn modo, saba que era un
beso de su padre.
Ahora todo estaba en orden. Con la excepcin de no
haber sido capaz de encontrar a ese hombre especial,
ella dira que casi todo era perfecto. Por desgracia,
cuanto haba pasado con su madre daba a demostrar que
todo lo bueno poda desaparecer como si nunca hubiera
existido. Aun as, Pepper estaba decidida a encontrar la
misma clase de hombre que le robara el corazn justo
como su padre lo haba hecho con su madre. Con Jake,
crey que lo haba encontrado.
Pepper dio un puetazo a un montn de arena.
Mierda! Los hombres daban ms problemas que
alegras. Igual le ira mejor si simplemente saliera con
los hombres sin involucrarse emocionalmente. Despus

Pgina 229

de todo, esa tctica pareca funcionarles a casi todos los

hombres.
Pepper suspir y volvi al trabajo con el bloque de
arena que estaba frente a ella. Empezando desde arriba,
comenz a esculpir, primero por un lado, luego haciendo
lo mismo por el otro, asegurndose de mantener la
estructura equilibrada.
No le llev mucho tiempo hacer una forma de cono y,
en unos momentos, estaba en el punto de poder
empezar a practicar con un trabajo ms mnimo y
detallado.
Perdida en medio de la creatividad cualquier
pensamiento de su madre y de su padre y, sobre todo,
de Jake, estaban controlados. Sigui trabajando,
aadiendo pequeas tejas a los tejados y, sin tardar
mucho, tuvo la necesidad de parar para estirarse otra
vez. Se apoy en los antebrazos y cerr los ojos. El
sedante ritmo de las olas la tranquiliz hasta que crey
que iba a quedarse dormida.
Unos pasos tras ella le hicieron abrir los ojos y le
empez a revolotear el estmago. Jake!
Igual de rpido el revoloteo desapareci. Estaba
enfadada, demonios. Cmo se atreva a aparecer sin
darle ni siquiera la oportunidad de pensar bien las cosas?
Sin ni siquiera darle la oportunidad de echarle de
menos?
Cogi un cubo de arena y gir sobre sus talones. Por
suerte para su visitante darse la vuelta as desde una
posicin agachada resultaba difcil y cay hacia atrs,
echndose arena por todo el pecho.
Ah! dijo, quitndose la materia arenosa del
bikini. Esto es por tu culpa!
Mir hacia arriba contra el cielo azul, donde una
silueta estaba de pie sobre ella contra el sol que la
deslumbraba. Tuvo que hacerse sombra sobre los ojos

La he cagado dijo Jake.

Dej las llaves del coche de Pete y un billete de
cincuenta dlares nuevecito sobre la mesa de la cocina.
Theresa entr y agarr rpidamente el dinero antes de
que Pete tuviera ocasin de metrselo al bolsillo.
Eh! le dijo Pete eso es mo. Intent cogrselo
pero ella le apart la mano de un manotazo.
Ja! Theresa se meti el billete por la delantera de
la blusa. Quin le cort el pelo y le hizo desaparecer

Pgina 230

con una mano para ver quin era.

Alto. Fornido.
Brad?
Lo siento dijo acercndole una mano para
ayudarla a levantarse. Supongo que tendra que haber
dicho algo.
No, yo lo siento! Pensaba que era otra persona.
Estaba aqu fuera trabajando... Seal la escultura.
Brad ech una mirada a su trabajo y asinti con la
cabeza.
He venido para decirte que lo siento por meterme
en tus asuntos con tu amigo. Quisiera compensarte
llevndote al muelle de Santa Mnica. Podamos tomar o
comer algo dijo con la vista sobre su pecho lleno de
arena. Una vez que te limpies, claro.
Pepper mir hacia abajo. La arena, ya seca, brillaba
contra su pecho. El picor por dentro del bikini le rogaba
que se lo quitara y se sacudiera la arena de los pechos, y
puede que lo hubiera hecho si hubieran sido Lucy o
Simone, o incluso Jake, quienes hubieran estado ah de
pie.
Por supuesto dijo tratando de sonrer. Una cita de
rebote no sonaba tan mal en ese momento. Al menos
dejara de pensar en Jake.

Pgina 231

una capa de dos centmetros de callos de las manos?

Quin le dej el coche? replic Pete.
Nuestro coche! contest Theresa engreda.
Ah lleva razn, bienes gananciales y esas cosas
seal Jake. Pete no se atrevi a discutir eso.
Y que eso os sirva de leccin a los dos, gringos
dijo Theresa sealando a los dos con el dedo.
Pete tir de ella, la puso en su regazo y la ech hacia
atrs.
Y cul sera esa leccin, mi brujita morena?
Theresa trat de zafarse de l sin mucho entusiasmo
pero Pete la sujetaba.
No mientas nunca a una mujer dijo al conseguir
enderezarse. No si lo que tienes pensado es ganarte su
corazn. Se escabull del regazo de Pete y se dio
palmaditas en el pecho, donde se haba metido el
dinero. Por ese pequeo consejo, cincuenta dlares.
Y es un buen consejo convino Pete. Theresa se
fue de la cocina y volvi a centrar su atencin en Jake.
Y ahora, qu? Vas a rendirte sin ms? Se inclin
hacia el frigorfico y sac dos Budweiser.
Cundo vas a empezar a beber cerveza de verdad?
pregunt Jake dando la vuelta a la lata en la mano. La
abri y se tom un largo y fresco trago. No era una
cerveza artesanal, pero serva en caso de apuro.
No cambies de tema. Qu vas a hacer respecto a
esa mujer que te tiene bien agarrado? insisti Pete.
Le he mentido, qu puedo hacer? Se fue sin darme
la oportunidad de explicarme. Hurg en el granulado
de madera de la encimera de la mesa.
Por lo que he odo de vosotros dos...
Por quin? Por Gordy? Jake mene la cabeza y
lanz una risa de sarcasmo. Gordy por fin tena la
ocasin de estar con una mujer disponible, una mujer
agradable, y decide ir detrs de una que probablemente

Pgina 232

consiga que lo maten. Dio una palmada en la mesa.

No importa, se alegrar de tener sus cincuenta dlares.
Yo no lo creo. Aunque dijo Pete rindose entre
dientes l no tiene una mujer con quien tenga que
compartirlos. No es que a m me importe compartir
aadi, supuso Jake, que poniendo bien a Theresa por s
acaso estaba escuchando.
Qu te hace pensar eso? pregunt Jake.
Creo que est cansado de vivir a la fuga de maridos
y novios furiosos. l tambin empez a frotar y hurgar
en un nudo de la madera.
Theresa regres y le dio con la mano en la nuca.
No quiero tener que comprar una mesa nueva con
el dinero que acabo de conseguir. Se volvi hacia
Jake. Yo creo que a t es a quien le baila el corasn. Ve
a ella, Jake. Ponte de rodillas y rugale que te perdone
le orden Theresa y se dio suavemente con el dedo en
la sien. Confa en m, mi amigo, si te quiere, te
escuchar.
Jake mir a Pete.
No puede ser malo. Aunque igualmente la mayora
de las mujeres no escuchan, por mucho que un hombre
se disculpe. Theresa aprovech la oportunidad para
volver a darle en la nuca. Eh! dijo. Y eso a qu
viene?
Por alentar su comportamiento, para empezar.
Theresa mene la cabeza sealando a Jake.
Jake puso un gesto serio. Saba que era mejor no
rerse cuando Theresa se sulfuraba.
Y t... debera darte vergenza. Lo sealaba con
decisin. A los dos. Les lanz a ambos una mirada de
desaprobacin y agacharon la cabeza como perros a los
que justo acabaran de pillar escarbando agujeros en el
patio.
Jake pens que sera mejor salir de all antes de que

Pgina 233

Theresa encontrara una razn para darle a l tambin.

Pete se bastaba para meterse en problemas con su
apasionada mujer. Bes a Theresa en la mejilla y Pete lo
acompa afuera.
Esperemos que tengas razn con Gordy. No creo
que su culo pueda soportar muchas ms patadas dijo
Jake y sonri, pero iba muy en serio. Esta vez Gordy
haba salido con un rin tocado, la mandbula rota y los
dos ojos morados. Podra ser que la prxima vez no
tuviera tanta suerte.
Jake se subi a su camioneta y se alej de la acera.
Haca calor en el interior de la cabina y el aire estaba
estancado. Baj una ventanilla pero no fue de mucha
ayuda: el aire de fuera estaba igual de mal. Al cabo de
unas manzanas, la cabina se haba refrescado, pero tena
la parte de atrs de la camisa empapada en sudor. En el
siguiente semforo en rojo se la sac por la cabeza y la
ech en el asiento del copiloto. Cuando cambi la luz
son un claxon por detrs. Sopes hacerle al conductor
de atrs un gesto con la mano, pero luego se lo pens
mejor. Haba habido recientemente una noticia de un
hombre al que sacaron del coche y apalearon por hacer
lo mismo y, hoy, nada iba a impedirle llegar a su destino.
La mayora de los das era difcil encontrar un sitio
para aparcar en la lnea de la autova del Pacfico, pero
hoy se las arregl para pillar un sitio justo delante de la
casa de Pepper. Lo interpret como una buena seal.
Como suba la temperatura, dej las ventanillas abiertas.
Puede que el aire del mar tambin ayudara a que la
camioneta oliera mejor.
Cuando estuvo en la puerta de la casa tuvo la
repentina sensacin de que debera de haberse parado a
comprar unas flores como ofrenda de paz. Ahora era
demasiado tarde: la puerta se estaba abriendo.
Un puo le golpe a Jake dentro del pecho y el

Jake estaba seguro de haber batido algn rcord de

Pgina 234

estmago le dio una vuelta. Su primer impulso fue echar

a correr, pero tena las piernas de goma.
Los golpes se volvieron tan violentos, las nuseas tan
inmediatas... y la cara pecosa de Lucy lo mir.
Lucy dijo Jake con un toque de alivio en la voz.
Me alegro de verte tambin dijo Lucy.
Le ech una buena mirada al pecho desnudo y l
crey verla sonrojarse, un tanto difcil de decir con todas
esas pecas.
Pepper no est. Sus ojos azules lo miraban sin
juzgarlo.
Lo siento, no quera... esperaba que...
Ya s. Lo siento, de verdad que no est.
Sabes dnde podra encontrarla? pregunt, listo
para perseguirla, si fuera necesario.
Lucy se inclin mirando hacia abajo como si estuviera
sopesando la pregunta. Finalmente, levant la cabeza y
lo mir a los ojos.
No estoy segura de que debiera decrtelo. Por otro
lado se le puso una sonrisa traviesa ella no me dijo
que no lo hiciera. Se ha ido al muelle de Santa Mnica.
Jake cogi la cabeza de Lucy por ambos lados y le
bes la frente.
Gracias, Lucy, te debo una dijo mientras se iba
por el porche.
Pero, Jake! le grit.
l se volvi y la mir.
No est sola.
No? dijo. Puedo con l?
Lucy sonri y un centenar de pecas se le estrujaron
en las mejillas.
Apuesto a que s.

Pgina 235

velocidad al llegar a Santa Mnica. Volvi a ponerse la

camisa y camin por un lado del muelle buscando entre
la gente la cara de Pepper. Para cuando lleg al final an
no la haba encontrado. Se par unos minutos y observ
a la gente, luego volvi por el otro lado. Cuando lleg al
punto donde haba comenzado su bsqueda la
frustracin estaba empezando a hacer mella. Igual ella
no haba venido aqu despus de todo. Otro vistazo y se
ira.
Esta vez se lo tom con ms calma, mirando
detenidamente a cada mujer con el pelo color miel. Era
consciente de que algunas mujeres le devolvan las
miradas, algunas de las cuales le hicieron sentir
exactamente como la clase de hombre que Pepper no
quera ser. Luego haba algunas que parecan disfrutar
de que les lanzaran miradas lascivas y mantenan la
mirada durante largo rato. Incluso se par y esper
delante de los baos pblicos de seoras para
asegurarse de que Pepper no estaba dentro, solo por s
acaso una vez hubo andado por el muelle. Despus de
un par de minutos continu.
Jake se par delante de la entrada del Pacific Park y
mir al agua. Era turbia y verde y, mientras tena la vista
fijada en ella, record el dolor en la cara de Pepper
cuando l admiti haberle mentido. Un grito de
entusiasmo le hizo mirar hacia donde un par de hombres
estaban pescando. Uno de ellos sacaba una perca del
agua y, sujetndola, la examinaba.
Jake se dio la vuelta y mir hacia el parque. Ley un
cartel que deca: Un da en la playa nunca ha sido tan
divertido. Pepper, divirtindose con otro hombre? No si
l poda decir algo al respecto.
Igual ella ya haba venido y se haba ido. Igual el
chico con quien haba salido ya la haba llevado a casa.
Para divertirse. Jake cerr los ojos y record el aspecto

Pgina 236

de su cuerpo desnudo cuando lo acariciaba a la suave luz

de la vela. Sus curvas delicadas y su piel de color moka,
cortesa de la playa de Malib, eran suficientes para
llenar a un hombre la cabeza de ideas. Jake dio con el
puo cerrado en la barandilla. Maldicin! Se neg a
permitirse a s mismo considerar el que Pepper pudiera
estar intimando con otro. Una nia pequea que estaba
de pie cerca dio un salto y su madre pronto la hizo
alejarse.
Jake sigui por el muelle tratando de pensar dnde
mirar despus. Oy una risa familiar. Era el tipo de risa
que sobresala entre la gente, toda gutural y atractiva,
que haca a una persona volverse a ver qu provocaba
ese tipo de risa.
Mir y distingui a una pareja de espaldas a l. El
pelo de la mujer estaba recogido en una coleta corta y
tena un trasero en forma de corazn, con unas piernas
largas y bronceadas que le salan de unos pantalones
cortos blancos. Reconocera esa risa en cualquier sitio
pero, an ms, reconocera ese culo.
La adrenalina le recorri el cuerpo y un rpido
examen del hombre que iba con ella le dijo que Lucy
tena razn: podra con l.
Jake comenz a andar hacia la pareja pero vacil
cuando vio que el hombre pasaba un brazo por la cintura
de Pepper. Le invadi una rabia que no haba
experimentado nunca y se vio a s mismo caminando
hacia ellos y rompiendo el brazo del tipo. S, el brazo del
tipo colgando inerte de un lado era algo que no le
importara ver. Pero dud seriamente que eso fuera algo
que Pepper fuera a disfrutar y solo servira para que ella
pensara que era un loco adems de un mentiroso,
adems de un bruto hombre de las cavernas.
Un traqueteo sonoro ms all en el muelle le hizo
volverse, justo a tiempo para ver a un chico de unos

Pepper se ri, inclinando la cara hacia arriba. Una

brisa le movi la coleta de lado a lado. Igual Brad no era
un tipo tan malo despus de todo. Debajo de su meloso
exterior pareca tener un lado vulnerable. Y era fcil
estar con l. No senta la presin de hablar sobre lo que
la estaba molestando, ni la presin de explicar lo que
senta. Era casi como estar sola. Sola! Qu concepto.
Nunca pens que encontrara nada bueno estando sola.
Pero, despus de todo lo que haba pasado, igual eso era
lo que debera probar durante un tiempo.
Simone siempre le haba dicho que un buen hombre

Pgina 237

doce aos preparndose para bajar en monopatn desde

la parte de arriba de los escalones al paseo de abajo. Su
amigo estaba abajo con una videocmara. Jake estaba
convencido de que el chico iba a matarse. Quiso parar al
cro, preguntarle si su madre saba lo que estaba
haciendo, pero era demasiado tarde. El chico se lanz
por las escaleras y Jake contuvo el aliento, mirando,
esperando el resultado de unos sesos desparramados por
el cemento. Cuando el chico aterriz con ambos pies an
sobre el monopatn Jake solt un largo suspiro de alivio.
Un especialista de cine en potencia.
Jake se volvi de nuevo hacia Pepper y su
acompaante. Se estaban riendo y estaban demasiado
cerca. Tal y como l lo vea, poda acercarse a ellos,
actuar civilizadamente y preguntarle si poda hablar con
ella, o poda irse y olvidarse de ella. Jake se pas una
mano por la cara. Olvidarse de Pepper estaba
descartado. De todos modos, malditos Pete y Gordy con
su apuesta. No saba lo que iba a decir, pero saba que
ya haba tenido bastante con ver a otro hombre poniendo
sus tcticas en juego con su mujer. Baj la acera para
cruzar la calle.

Pgina 238

es como un buen vino. Siempre podas quedarte con lo

conocido y no esperar sorpresas, o bien podas esperar
hasta que apareciera uno bueno y saborearlo. Pepper
mene la cabeza. No lo entendi en su da y no lo
entenda ahora pero, de alguna manera, pareca ser un
buen consejo.
Mir a Brad y sopes si saldra con l en serio. Puede
que tuviera fama de chico malo pero tambin tena
sentido del humor. Adems, le vena bien para alejar a
Jake de su mente. Pero, madre ma, a Lucy le dara un
ataque si lo vea por ah pululando constantemente.
Brad desliz un brazo por detrs de su cintura y sinti
que su cuerpo se pona tenso. Se movi, alejndose un
poco, pero l pareca no notarlo, su brazo ni siquiera se
mova. De hecho, era casi seguro que l tir de ella para
acercarla ms. No es que fuera desagradable, era ms
que tena la sensacin de estar engaando a Jake. Era el
brazo de Jake el que tena que estar alrededor de su
cintura, no el de Brad.
Jake era una llama sobre su chocolate y, los dos
juntos, hacan una fondue. Cuando l la coga, ella se
funda con l. Eran una pareja perfecta y lo echaba
muchsimo de menos. Por qu tuvo Jake que ir y hacer
el amor con ella con una mentira? Por qu todos los
hombres que conoca tenan algn defecto desastroso?
Pepper se volvi de repente y cogi la cara de Brad
con las dos manos. Lo atrajo hacia s y plant sus labios
en los de l. Despus de un largo minuto lo solt. El beso
no fue ni por asomo tan satisfactorio como haba
esperado pero, a juzgar por la reaccin de Brad, era ms
de lo que l haba imaginado que pasara entre ellos ese
da.
Pepper se puso los dedos en la boca y se ech hacia
atrs.
Lo siento dijo no s lo que me ha pasado.

Pgina 239

No tienes que disculparte dijo Brad. Ha sido

agradable.
Se inclin hacia ella, listo para otro beso, y ella supo
que haba cometido un error por haberlo alentado. Ya
estaba siendo bastante difcil mantenerlo a raya. En qu
estaba pensando?
Pepper mir su reloj. Necesitaba una excusa para
disuadirlo. Como no se le ocurra nada bueno, recurri a
lo que siempre utilizaba.
Tengo que irme, tengo una clase pronto. Y, de
hecho, era casi cierto, tena una clase despus.
Brad retrocedi de inmediato, Pareca confuso.
Los dos caminaron hasta el final del muelle y, durante
todo el rato, Pepper trat de pensar en un modo de
evitar el beso de despedida que vea venir.
Pepper le llam una voz.
O le estaba dando un ataque al corazn, o lo que
estaba viendo era solo un espejismo. Jake vena andando
cruzando la calle hacia ella.
El brazo de Brad desapareci inmediatamente de su
cintura a medida que el espejismo se acercaba.
No, era Jake de verdad. A Pepper le dio un vuelco el
corazn. Quera correr hacia l, abrazarlo, perderse en
sus labios. Pero ah se qued. Nada haba cambiado. l
era todava el mentiroso que la haba llevado a la cama y
haba hecho el amor con ella como nadie lo haba hecho
ni probablemente lo hiciera nunca.
Jake subi a la acera y ella levant la barbilla
desafiante, agarrndose al brazo de Brad. El brazo de
Brad se puso tenso pero ella lo sujetaba fuerte.
Qu quieres? pregunt.
He pensado que deberamos hablar dijo Jake.
No tenemos nada de que hablar.
Ella agarr el brazo de Brad an ms fuerte.
Entonces djame hablar a m y t escuchas. Jake

Pgina 240

alarg la mano y le toc el hombro.

Brad movi el cuerpo y se puso entre ellos. Pepper se
sorprendi cuando la voz de Jake se convirti en un
rugido.
Aprtate le dijo a Brad e inmediatamente volvi a
centrar su atencin en Pepper.
Yo... comenz a decir ella, pero el brazo de Brad
se tens bajo su mano no puedo, tengo que ir a
trabajar.
Jake le ech a Brad una mirada de aviso de mejor
no te metas.
No hagas esto le dijo a Pepper. Ven conmigo,
deja que te explique.
Su voz era tan amable, tan tranquilizadora, que
Pepper tuvo problemas en resistir su enfado. Pero el
dolor no la dejaba: cerr los ojos y neg con la cabeza.
No puedo.
Sigui agarrada al brazo de Brad y, sin decir ms,
siguieron andando por el muelle.

Qu bicho te ha picado? le pregunt Vic a Brad

quitndole los pies de encima de la mesita. Problemas
de mujeres?
Brad mir a su amigo y lanz una risita seca.
S, problemas de mujeres. Se termin la cerveza
y fue a por otra. Le cabreaba que su mejor amigo fuera a
casarse con una mujer como Marta. Ni siquiera quera
pensar en ello y no saba cunto podra durar su amistad
una vez que Vic y ella estuvieran casados.
No, de verdad, qu te preocupa? Marta dice que
has estado de muy mala leche con ella.
Brad cogi el mando de la tele y subi el volumen. Vic
se puso delante de la pantalla, su cuerpo delgado casi no
la tapaba.
Qu narices quieres? Estoy intentando ver el
partido.
Lo que quiera que sea que te preocupa, tienes que
dejar de tomarla con Marta. Mira, to, si t y ella os
habis peleado, igual sera mejor que te buscaras otro
sitio.
Vic seal la puerta lanzando un dedo sobre el
hombro.
Brad apag la tele y lo mir. No poda creer lo que
estaba oyendo.
Me ests echando?
No estoy diciendo eso pero, voy a casarme, y no
puedo tener esta hostilidad entre Marta y t. Ella dice
que la est sacando de quicio.
Sacando a Marta de quicio? Y qu pensaba Vic que
aquello le estaba provocando a l?
No puedo vivir aqu en Malib sin tener un
compaero de piso con mi sueldo. Pero, de hecho, he
estado saliendo con una mujer y puede que me vaya a

Pgina 241

Captulo 21

Pepper ech un vistazo por el gimnasio. Uno de los

otros monitores le haba pedido a Pepper que diera su
clase de aerbic, de modo que la haba aadido a una de
las suyas. El espacio ya era de por s reducido y ms
tarde cinco visitantes llegaron para probar a hacer un
poco de ejercicio antes de apuntarse. A Pepper no le

Pgina 242

vivir con ella pronto. Si ese hijo de su madre que la

haba seguido hasta el muelle se mantena alejado. Le
molest muchsimo el modo en que Pepper le haba
agarrado del brazo para poner celoso a su novio. Sus
juegos. Pero puede que sus jueguecitos le favorecieran a
l.
En serio? De verdad te vas a volver casero y vas
a vivir con una mujer? Eh, to, eso es genial. Lo siento si
te ha parecido que estaba intentando deshacerme de ti.
Marta me ha estado dando la lata, ya sabes cmo son
estas cosas. Vic se ri. O pronto lo sabrs. Tratar de
tenerlas contentas es un coazo.
Brad se ri. Vic tena razn en eso. Lanz el mando
sobre la mesita y se puso en pie.
De cualquier manera, estoy buscando otro sitio.
Marta te tendr para ella sola.
Brad pas junto a Vic y se fue a su habitacin. Unos
minutos despus oy un portazo en la puerta de entrada
y ruido de cazuelas. Marta haba llegado a casa y estaba
en la cocina gorroneando a ver si poda conseguir
preparar algo fcil para la cena.
Se sent en la cama y Rasca se despert. El cachorro
empez a lamerle los dedos y Brad pas una mano por la
cabeza del perro frotando fuerte. Vic tena razn. Era
hora de que se pusiera manos a la obra y encontrar otro
sitio donde quedarse porque, si no lo haca, algo malo
iba a pasar.

Pgina 243

haca ninguna gracia la idea de aadir otra clase a su

horario, pero no se iba a agobiar. Los visitantes
raramente se apuntaban despus y, si lo hacan,
normalmente no duraban ms de unas pocas sesiones.
Esta era gente que se miraba al espejo una maana por
casualidad y se asustaba al verse un flotador en la
cintura. Eso, propiamente dicho, era para asustarse.
En opinin de Pepper, haba un largo perodo de aviso
antes de que a una persona se la pudiera considerar
obesa. Cuando la ropa te empieza a estar un poco ms
apretada es cuando tienes que mirar qu puedes hacer
para arreglarlo. No vas sin ms a comprarte una talla
ms grande y finges que an tienes buen aspecto.
Como la mayora de los presentes eran relativamente
nuevos, Pepper decidi no ser muy exigente con ellos.
Algo no demasiado difcil, casi natural: pasos laterales,
sentadillas, pesas... nada demasiado agotador. Lo justo
para hacer que se lo pensaran dos veces.
Despus de quince minutos, una pareja de visitantes
no poda seguir el ritmo y algunos de los habituales
estaban respirando con dificultad. Muy mal, pens. Si
solo pudieran ver lo que les aguardaba cuando fueran
ms mayores, probablemente se esforzaran ms por
aguantar.
La abuela de Pepper se haba pasado los ltimos diez
aos de su vida cuidando de su abuelo porque l nunca
se haba preocupado por hacer ningn tipo de actividad
fsica. Siempre se deca a s misma que nunca pasara
sus ltimos aos jugando a las enfermeras con un
hombre que tuviera problemas de salud simplemente
porque hubiera sido un vago. Por suerte, los dos
hombres que se interesaban por ella ahora mismo eran
ambos unos grandes especmenes fsicos.
Despus de una hora de llevar a los nefitos al borde
de la extenuacin, Pepper afloj el ritmo y termin con

Pgina 244

cinco minutos de enfriamiento. El ver a algunos de ellos

dando bocanadas para respirar y ver cmo el sudor
rodaba por sus rellenos pmulos le hizo desear que
llegara el da en el que pasara su tiempo viajando a las
mejores playas del mundo para construir esculturas de
arena. Ensear kick boxing y yoga tena sus ventajas, y
seguira hacindolo de todos modos, dando clases o no,
pero jugar en la arena? No poda haber nada mejor.
Cuando solo quedaban unos pocos estiramientos para
terminar, Pepper advirti que alguien entraba por el otro
lado del gimnasio. Se le aceler el corazn cuando vio
quin era.
Jake!
Dej salir a la agradecida clase y recogi su esterilla.
Por desgracia, el vestuario de seoras estaba tambin en
el otro lado del gimnasio y tuvo que pasar junto a Jake
para llegar hasta l.
Tienes tiempo para hablar ahora? le dijo cuando
se acerc.
Qu haces, me ests siguiendo? Te dije que no
quera or lo que tenas que decirme dijo Pepper y
sigui andando.
S lo que dijiste. Me imagin que lo diras en parte
porque estabas con tu amigo el camarero. La alcanz y
la cogi de los dos brazos.
Pepper no trat de soltarse. Nunca lo admitira, pero
disfrutaba de la sensacin de sus dedos contra su carne.
En lugar de eso, lo mir a la cara que estaba casi lista
para sonrer. Y Dios, ola bien. l estaba cerca, tan cerca
que todo lo que tena que hacer era ponerse de puntillas
y tendra los labios sobre los suyos. Hazlo ya se dijo a
s misma. Acrcate, bsalo, perdnalo...
Como si le hubiera ledo el pensamiento, Jake de
repente la atrajo hacia s y le apret los labios contra los
suyos. Ah, como quera dejarse llevar, fundirse con l,

Pepper lleg a casa y se par delante de la puerta de

entrada. Una corona en colores verdes y rojos colgaba de

Pgina 245

pero ya haba tenido su racin de mentirosos.

No. Se solt. Cmo te atreves? Te crees que
puedes venir aqu sin ms, forzarme y que todo ir
mejor?
Sigui andando hacia las puertas de vaivn... casi
estaba ah... poda hacerlo... unos pocos pasos ms.
Pepper extendi la mano para abrir la puerta, pero Jake
vena detrs de ella y la envolvi con fuerza entre sus
brazos.
S, lo creo. Lo creo porque no he hecho nada para
que me trates as.
Pepper tom aliento mientras los labios de l volvan
a encontrarse con los suyos. Esta vez, estaba decidida a
no disfrutarlo, pero la lengua de l en su boca era tan
dulce, tan perfecta.
Despus de un buen rato (pero no el suficiente)
encontr las fuerzas para apartarlo. Se quedaron
mirando fijamente y luego ella retrocedi entrando por la
puerta de los vestuarios.
Pepper se par nada ms entrar y apoy la cabeza
contra la pared. Estaba a salvo. El Jake que conoca no
se atrevera a entrar en el vestuario de seoras con
mujeres desnudas andando por ah. Pero resultaba que
realmente no lo conoca. Se mordi el labio inferior.
Entra, por favor! Sigue persiguindome y te juro que
dejar que me atrapes! No lo hizo.
Los ojos se le llenaron de lgrimas calientes. Se quit
la ropa sudada y permaneci en la ducha con la cara
hacia el cabezal, esperando que la hiciera olvidarse de la
ardiente huella de los labios de Jake sobre los suyos. El
amor no se supona que tena que doler tanto.

Pgina 246

un gancho. Ola a pino y a rosas. En qu andaba Lucy

ahora? No tena ni las ganas ni la energa de buscarle un
sentido ahora. Sin duda, era algn tipo de cura contra lo
malo. Los colores le hicieron pensar en las vacaciones de
Navidad: llegaran pronto sin Lucy para ayudar a
sobrellevar las cosas.
Cmo seran las navidades este ao si no poda
compartirlas con el hombre al que amaba? Pepper odiaba
admitirlo, incluso a s misma, pero estaba deseando no
estar un da ms sin Jake, para qu hablar de un
invierno entero.
A qu viene la corona? pregunt Pepper.
Parece que las navidades se han adelantado aqu grit
sobre el sonido de la tele.
Ya que no podamos tener la puerta pintada de rojo,
pens que las flores rojas bastaran explic Lucy y
luego volvi a su pelcula. Estaba abrazada a un cuenco
de palomitas y Pepper esperaba que su amiga no hubiera
abandonado su dieta.
Bajas en caloras dijo Lucy como s le estuviera
leyendo el pensamiento.
Pepper se dej caer en el sof y oje a Lucy con
sospecha.
Jake me encontr antes en el muelle: supongo que
t no sabes nada.
Pareca que un poco de ayuda te vendra bien dijo
Lucy. Agarr un puado de palomitas y se ech un par
de ellas a la boca.
Ay, y t estabas tan contenta de ayudar dijo
Pepper con una punzada de sarcasmo a pesar de que se
alegraba de que Lucy tuviera la boca tan grande. Pero no
lo iba a admitir. Haba que poner lmites a las
intromisiones de Lucy en su vida. Te dije que me
haba mentido!
Ya hemos hablado de esto dijo Lucy. Todos

Pgina 247

mentimos a los que queremos.

A quin?
A tu madre.
Yo nunca lo he hecho.
S que lo has hecho, no me hagas empezar a
nombrarte las veces. Lo has hecho. Y significa eso que
ella no debera volverte a hablar nunca ms? Mir a
Pepper desafiante.
No hubo respuesta.
Eso pensaba. A Lucy se le puso una sonrisa de
suficiencia.
Para
quin
es
esto?
pregunt
Pepper
inclinndose para oler un arreglo floral sobre la mesita.
Para alguien a quien has mentido pero, como le has
mentido, supongo que no lo querr.
Quin? dijo Pepper. Atrajo hacia s el jarrn con
flores, pero Lucy agarr la tarjeta antes de que pudiera
echar un vistazo.
Venga, djame ver.
Lucy luch por retener la tarjeta, pero Pepper la cogi
y la abri.
Para Cat?
Va a llegar su cumpleaos dentro de solo dos
semanas, igual que el tuyo.
Pepper volvi a arrojar la tarjeta a Lucy.
Me haba olvidado. Supongo que he tenido muchas
cosas en la cabeza.
A la maana siguiente, Pepper se sent en la mesa de
la cocina con un vaso de zumo de naranja. Quera salir a
la playa, pero no saba si estaba de humor. Malib
estaba abarrotada con el verano, haba turistas por todas
partes. Era la poca del ao en que poda esperar que los
veraneantes que daban su paseo matinal por la playa se
pararan un rato para verla construir. No es que le
importara, de lo que s podra prescindir era de sus

Pgina 248

preguntas: Qu tipo de herramientas necesitas?

Cunto tiempo hace falta para llegar a ser realmente
bueno? Qu es lo que ms te gusta construir?. Pero
nunca: Qu hace una chica como t sentada aqu sola
en la playa construyendo castillos?.
Haba pasado solo un da desde que haba visto a Jake
y ya lo echaba de menos con locura. Pepper apret los
dedos contra los labios, recordando la sensacin de la
boca de l contra la suya. Pensar en pasar el resto del
verano sin l era una tortura, pero el dolor de sus
mentiras la convencieron an ms para quitrselo de la
cabeza.
Con un poco de ayuda del Gimnasio Malib, poda
aprovechar el tiempo para convertirse en una fantica de
la fiebre por hacer ejercicio. Eso sera bueno para liberar
el estrs.
Y dormir.
Por desgracia, ah sera probablemente cuando
empezara la verdadera tortura. Hacer el amor invadiendo
sus sueos: Jake abrazndola, deslizando las manos por
cada centmetro de su cuerpo. Suspir. En ese caso, su
amor por l solo seguira creciendo.
Dios, ese debe de ser un zumo de naranja
buensimo dijo una voz cansada.
Pepper dio un salto.
Qu?
Lucy se acerc hasta la mesa. Llevaba puestos un
pijama con nubes rosas y unos calcetines azules de estar
en casa. Su pelo rojo estaba aplastado por un lado como
un salpicn de pintura, pero le daba igual.
Bonito peinado dijo Pepper.
Gracias. Has estado haciendo ejercicio? pregunt
Lucy. Llen una taza de agua y la puso en el microondas.
Por qu lo preguntas?
Ests resplandeciente. Las nicas veces que

Pgina 249

resplandeces es cuando has estado haciendo ejercicio o

cuando has tenido una noche particularmente azarosa.
Lucy mene las cejas y mir alrededor de la estancia.
No veo a Jake por aqu ni tampoco, Dios nos libre, a
Brad, de modo que asumo que es por hacer ejercicio.
Eso demuestra cunto sabes. Simplemente estaba
pensando en lo bonito que sera que pasara ya el verano
dijo Pepper.
Mentirosa dijo Lucy. El microondas son y se hizo
una taza de chocolate. Se sent a la mesa con las manos
alrededor de la taza y sorbi nata montada de la parte
de arriba. Incluso los das que prometan llegar a los
veintisiete grados, las maanas de Malib podan ser lo
bastante frescas como para disfrutar de una bebida
caliente.
Alguien llam a la puerta de entrada y Pepper se
alegr de la interrupcin.
Es probable que sea el seor Reed que viene
temprano por el alquiler dijo Lucy.
O igual va a echarnos al final por traer hombres a
casa.
Las dos echaron unas risillas.
Pepper se fue hasta la puerta de puntillas y mir por
la mirilla medio pensando que sera Brad. Era Simone.
Bonjour chrie Simone entr volando como el
viento de Santa Ana con los brazos llenos de paquetes y
bolsas colgndole de los dedos de ambas manos. Se par
para darle un besito a Pepper en la mejilla y sigui hasta
el sof donde dej caer todo.
Qu es todo esto? pregunt Pepper.
Regalos de cumpleaos para ti dijo Simone
extendiendo los brazos en el aire.
Tienes que recordrmelo? Para que lo sepas, voy a
cumplir los treinta y todava estar en busca del hombre
perfecto. Ya sabes que todava no es mi cumpleaos.

Pgina 250

Pepper oje un poco dentro de las bolsas y vio varios

paquetes pequeos y de colores vivos.
Supongo que no hay unas vacaciones por aqu en
ninguna parte.
Simone mene una mano delante de ella.
No necesitas unas vacaciones. Estamos rodeadas de
sol, arena y hombres atractivos. Qu ms podas
desear? Ahora dijo deja que te ensee lo que he
encontrado en The Grove. Se puso a sacar paquetes de
las bolsas y a amontonarlos sobre la mesita. La ltima
cosa que sac de la bolsa fue una botella de merlot caro.
Vale, no hay unas vacaciones. Entonces, hay al
menos un hombre atractivo en uno de esos paquetes?
pregunt Pepper.
Simone mir a Pepper con una ceja levantada y luego
se volvi a Lucy.
Qu dice, chrie?
Chrie est diciendo que se ha deshecho de su
crepitante hombre sexy y ahora est saliendo con un
peligroso rompecorazones en potencia.
Simone mir a Pepper a ver si se lo confirmaba.
Pepper levant una mano.
Tena una razn muy vlida: me haba mentido.
Simone mir a Lucy y sta se encogi de hombros.
Te minti? Simone se ri. Todo el mundo
miente, chrie.
Es obrero de la construccin dijo Pepper.
Simone estruj los labios como si acabara de morder
un trozo de fruta acida.
De la construccin?
Pepper afirm con la cabeza.
Me temo que s.
Y quin es ese peligroso que dice Lucy?
No es peligroso, solo es...
Potencialmente letal intervino Lucy. Sus cejas se

Jake se sent en el escaln de atrs de su casa al

fresco aire de la maana. Ech mano a un cubo metlico,
cogi un puado de arenques y se los ech a Gilligan.
Se acab, amigo le dijo al pelcano pardo. El
desgarbado pjaro se acerc andando como un pato y
meti el largo pico en el cubo. Aparentemente satisfecho
al ver que estaba vaco, grazn alto y puso el cuello en
forma de ese apoyado en el lomo.
No hay por ah una linda hembra con quien
prefieras pasar el tiempo? pregunt Jake.

Pgina 251

elevaron y su gesto se puso serio.

Simone se par un momento y luego mir hacia los
paquetes. Cogi uno rojo con un lazo blanco y se lo
meti debajo del brazo.
Me quedo con este hasta que tu Jake vuelva.
Igualmente podras devolverlo donde sea que lo
hayas comprado, porque l no va a volver dijo
Pepper. Nunca.
Se qued de pie y se enfrent a sus dos amigas con
las manos en las caderas, retando a las dos a llevarle la
contraria.
Chrie dijo Simone, Jake hace que la cama eche
humo, no? Volver.
Pepper not que se le suba la sangre a la cara. Mir a
Lucy, pero estaba ocupada poniendo los ojos en blanco.
Simone seal un paquete verde luminoso con unos
lazos rizados verde plido.
Abre ese primero. Sonri dulcemente con un
destello malicioso en los ojos.
Algo que te haga sentir como una mujer.
Genial dijo Pepper. Justo lo que necesito...
sentirme como una mujer cuando ni siquiera tengo un
hombre.

Pgina 252

Los ojos amarillos del pjaro lo miraron fijamente.

No? Vale, supongo que solo quedamos t y yo
entonces. Acarici la cabeza de Gilligan una vez y se
fue adentro. Gilligan lo sigui.
Era la hora de recoger a Gordy y llevarle a una
revisin.
Jake estaba agradecido de haberse visto obligado a
hacer horas extras mientras Gordy se curaba de sus
heridas. Eso estaba a punto de cambiar. Haban pasado
dos semanas y Gordy estaba listo para volver al trabajo,
lo cual le dejaba a Jake ms tiempo para sopesar qu
haba hecho mal. Mene la cabeza.
Por qu narices son las mujeres tan testarudas?
le pregunt a Gilligan. El pjaro no tena una respuesta.
Jake cogi una chaqueta e hizo salir al pjaro fuera otra
vez. Gilligan protest graznando.
Jake pens en Pepper todo el camino hasta la casa de
Gordy. An no haba renunciado a ella, pero todava no
haba dado con la manera de convencerla. Con un poco
de suerte, ella se cansara de intentar darle celos con el
camarero y se dara cuenta de cunto lo echaba de
menos.
Haba cogido el telfono para llamarla varas veces
pero, cada vez, se detena, imaginando que si ella poda
decir adis tan fcilmente, sera mejor que l se alejara y
la olvidara: no era ms que un fracaso anunciado.
Jake esper en el vestbulo mientras a Gordy le
hacan la revisin, mirando revistas sobre cmo ser
padres, avances sanitarios y un montn de cosas ms
por las que ya no tena ningn inters. Cada vez que
miraba hacia arriba, una de las enfermeras de la
recepcin le sonrea. Cuando hubo ojeado la mitad de las
revistas, ella por fin se acerc.
Perdn por la larga espera. Hoy estamos hasta
arriba le dijo.

Pgina 253

Jake mir a la etiqueta con su nombre: Missy

Loveland. Sonaba como uno de esos nombres inventados
que una mujer podra escoger pensando que la ayudara
a prorrumpir en el mundo del espectculo. Tena una
sonrisa agradable y, qu demonios, no haba sabido nada
de Pepper desde que haba ido a verla al gimnasio. Tal
vez Missy Loveland poda ocupar algo de su tiempo libre
y tambin ayudarle a remendar el agujero de su corazn.
Para cuando Gordy sali de la sala de revisiones Jake
ya estaba en posesin del telfono de Missy. Tambin
haba quedado con ella para ms tarde esa noche.
Qu ests haciendo? le pregunt Gordy mirando
hacia atrs a la pechugona de pelo castao mientras
salan del hospital. Pensaba que Pepper te importaba.
Me importaba, me importa! A ella le doy igual.
Es una mujer.
Qu se supone que significa eso?
Significa que va a necesitar por lo menos una
semana por cada semana que le estuviste mintiendo.
Gordy puso un pie en la plataforma de la camioneta.
Entonces, veamos dijo, contando con los dedos.
Segn mis clculos, le quedan an dos semanas antes de
que est lista para llamarte y suplicarte que vuelvas.
Jake se ri.
De dnde demonios has sacado esa teora?
De la experiencia.
S, bueno, por la experiencia que tengo de verte a ti
no sabes de qu narices ests hablando.
Vale dijo Gordy afirmando con la cabeza. Ya
vers. No me eches a m la culpa si la cagas cuando te
pillen con los pantalones bajados.
Eso es lo que haces t dijo Jake. Solo porque
salga con una mujer no significa que mis pantalones se
vayan a bajar automticamente.
Gordy se encogi de hombros.

Pgina 254

Simplemente, no quiero tener que decirte que ya te

lo haba dicho.

Algunas mujeres suponan un reto, pero Brad nunca

hubiera pensado que fuera tan difcil ganarse el inters
de Pepper. La verdad es que no haba estado usando
exactamente todo su atractivo: solo un cctel ocasional
para adecuarse a sus gustos y una mirada especial entre
ellos de vez en cuando. Coqueteo sutil, del tipo que no
va ms all hasta que uno de los dos quiere. Vic le
estaba presionando tanto que necesitaba hacer algo al
respecto. Elevar su nivel de atencin con Pepper ocupaba
un puesto alto en su lista de prioridades.
Brad volva a casa conduciendo del trabajo con miedo,
sabiendo que Marta estaba en casa. Estara lista para
golpearlo con su afilada lengua tan pronto como entrara
por la puerta. Lo hara esperar, dejara que cogiera una
cerveza pero, tan seguro como que el sol saldra cada da
en Santa Mnica, la mierda empezara a volar: Cundo
vas a largarte de aqu? Qu hay de esa mujer?. Vic le
haba contado que estaba viendo a otra mujer y eso solo
haba servido para conseguir que estuviera an ms a
cien.
Brad se sec el calor del da de la frente. No tena
respuestas para ninguna de sus preguntas, al menos no
las que ella quera or.
Condujo hasta la acera y se sent ah delante de la
vieja y, sucia casa de estuco marrn. La calle estaba
vaca de cualquier cosa que se semejara a un ser
humano y ni siquiera se vea un gato escabullndose por
ah. Brad mir hacia la casa. Colgaban unas cortinas
amarillas de forma descuidada de las ventanas y una
sola luz emita un brillo espeluznante desde dentro. Si no
fuera una casa alquilada, le dara una nueva capa de
pintura y pondra una pequea luz afuera.
El patio de atrs no era ms que hierba seca y, hasta

Pgina 255

Captulo 22

Pgina 256

las malas hierbas, que parecan tener la habilidad de

crecer en cualquier parte y en cualquier clima, estaban
marrones. La casa estaba en la parte posterior de la
parcela hacindola parecer ms grande de lo que
realmente era. Grande y vaca, esperaba.
Aunque la casa era alquilada, sera de esperar que
una mujer hiciera algo por ponerla en condiciones,
hacerla parecer ms acogedora. Marta no. Claro, ella
realmente no viva ah, se record a s mismo. Dios, no
saba lo que Vic vea en ella.
Brad se maldijo en silencio por el fallo que cometi al
juzgar a Marta. Todo lo que ella haca por l ahora era
recordarle el error de un da. l se alegrara cuando todo
hubiera terminado. Los tensos msculos le tiraron del
hombro izquierdo y torci la cabeza hacia abajo y
alrededor para liberar algo de tensin, pero no sirvi de
nada.
Sali del coche y, para cuando lleg a la puerta de
entrada, not que algo iba mal.
Brad abri la puerta de un empujn y puso atencin
para or el familiar gemido de bienvenida de Rasca, pero
no acababa de orlo. Era raro que el cachorro no oyera su
coche al llegar.
Marta estaba sentada en el sof con su habitual
ponche de la tarde y ella ni siquiera lo mir. El canal de
teletienda estaba ocupado tratando de venderle un juego
cocina de diez piezas.
Dnde est mi perro? exigi saber Brad.
Marta sigui ignorndolo. Solo se hizo cargo de su
presencia cuando Brad se puso de pie delante de ella.
Mi perro. La voz de Brad llenaba la estancia
ahogando el sonido del televisor. Dnde est?
Levant a Marta por el jersey.
Ella se solt de un tirn.
Yo no soy responsable de tu maldito perro. Estaba

Jake sac a Missy a cenar y a tomar unas copas y

eligi un lugar fuera de la zona de Malib y Santa
Mnica. No es que se estuviera escondiendo, aunque
Dios saba que Pepper haba dejado claro que no quera
verlo, puede que nunca ms. La eleccin de dnde llevar
a la enfermera la hizo simplemente para saborear el
recuerdo de Pepper; dnde haban ido y las cosas que
haban hecho. No quera empaar ese recuerdo con otra
mujer.
A Missy le gustaban los martinis sucios con tres
aceitunas rellenas. Se las meta en la boca, las enrollaba
con la lengua y finalmente las estrujaba entre los
dientes. El modo en el que mantena la vista fija en Jake
mientras llevaba a cabo este ritual le haca sentir que
ella tuviera intenciones de darse un banquete con l. Una
copa llev a otra, y sta a otra y, cuando el juicio se le
nubl lo bastante, sugiri que fueran a su casa.
A Missy no le interesaba por qu tena un pelcano
pardo en la casa, ni siquiera le preocupaba. Lo nico que

Pgina 257

ah afuera todo entusiasmado. Despus de un rato por

fin se call la boca, buena cosa, mira, ya estaba hasta
las narices de or ese ruido. Marta se volvi a
desplomar en el silln y subi el volumen de la tele.
Brad se fue rpidamente hacia la puerta de atrs y se
detuvo. El cachorro de pastor alemn yaca inmvil en la
hierba. No meneaba la cola ni daba saltos en el aire para
saludarlo. Brad sali fuera rpidamente y oy a Marta
detrs gritando otra vez que Rasca no era
responsabilidad suya. Se agach junto al perro, posando
una mano en el cuerpo an caliente. Brad saba que no
quedaba ya vida en el perrito. Le dio la vuelta y se le
subi la bilis a la garganta cuando vio que la quijada del
perro estaba hundida.

Pgina 258

le preocupaba era dnde estaba su habitacin, de modo

que all es donde se dirigieron en cuanto llegaron.
Cuando andaban por el pasillo Jake record cmo fue la
primera vez que trajo a Pepper a casa, su pasin, su
deseo: tena de sobra. Y Missy tambin. Pero no era
recproco, solo lo haba en ella. No era Pepper, ni por
asomo, y llevarla a su habitacin no le hizo sentirse bien.
En realidad, no le haca sentirse bien traer a Missy a
casa. Trat de convencerse a s mismo pero, tocar a una
mujer que no fuera Pepper, simplemente no tena mucho
encanto.
Vamos, cario, aydame, quieres? le rog Missy.
Sus manos manejaban torpemente los botones de su
camisa hasta que por fin consigui desabrochar la mitad.
Jake le cogi la mueca con firmeza entre las manos
y la detuvo.
Por qu vas tan deprisa?
Missy dio marcha atrs y lo mir a travs de sus
tupidas y oscuras pestaas. Se retir el pelo y lo mir
cara a cara.
Me da la impresin de que esto ha sido idea tuya:
un hombre baila con una mujer, la abraza fuerte como t
me has abrazado... pensaba que esto era lo que t
queras dijo, ladeando seductoramente la cabeza. Se
inclin hacia delante y pas los labios suavemente sobre
los suyos mientras apretaba las caderas contra l.
La cabeza de Jake notaba por los efectos del alcohol,
y por el deseo, y la culpa. Pensaba que saba lo que
estaba haciendo. En el restaurante incluso haba
conseguido convencerse a s mismo de que abrazar a
Missy era el primer paso para olvidarse de Pepper pero,
ahora, todo lo que consegua era hacer que la deseara
an ms. Un hombre poda cambiar de opinin, no? De
repente, supo cmo se senta una mujer cuando la
llamaban calentona.

Pepper se despert con un odioso sonido de llamada.

Lo tap con la otra almohada pero el ruido persista.
Dnde demonios estaba Lucy? Cogi el telfono
refunfuando.
Buenos das, cielo le cant su madre en la oreja.
Pepper frunci el ceo.
Mam? Levant la cabeza y abri un ojo para
mirar el reloj. Es muy pronto. Se quej gimiendo y
dejando caer la cabeza de nuevo sobre la almohada.
Quera asegurarme de pillarte antes de que te
levantaras y salieras de casa. Estoy segura de que tienes
planes para todo el da...
Pepper ech otro vistazo al reloj.
No a las ocho de la maana de un viernes. Se
qued mirando al techo. Volverse a dormir estaba
descartado.
Y qu hay del trabajo?
Los viernes no trabajo dijo Pepper con un sonoro
bostezo. Esperaba que su madre se ofreciera a volver a
llamar despus de que tuviera la oportunidad de
despertarse, igual hasta de darse una ducha.
Y tu amigo? Me apuesto a que hoy ha planeado
algo especial para ti dijo Hannah manteniendo el tono
cantarn en la voz.
Pepper hubiera dicho que su madre estaba colocada,

Pgina 259

Lo siento, creo que no puedo hacer esto dijo.

Se sent al borde de la cama y la habitacin empez
a dar vueltas. Las nuseas se le retorcan por el
estmago y no saba si sera mejor mantener los ojos
abiertos o cerrarlos. Rpidamente vio claro que tena dos
opciones: poda intentar llegar al bao, o bien poda
tumbarse a esperar una muerte rpida y sin dolor.
Escogi lo segundo.

Pgina 260

pero saba que no era posible. No despus del ltimo

susto. No, otra cosa estaba provocando el humor alegre
de su madre, como por ejemplo que haba salido por fin
del bache. La esperanza dio un salto mortal en el interior
de Pepper.
Mam, qu pasa?
Qu quieres decir, Patrice?
Quiero decir que por qu ests tan contenta. Te ha
tocado la lotera?
No dijo Hannah solo estoy de buen humor. Hace
sol, los pjaros cantan,..
Ah, s? Y desde cuando te pone eso contenta? La
ltima vez que estuve ah amenazabas con matar a los
pjaros porque te despertaban a las cuatro de la maana
con sus cantos.
Hannah se ri.
Ah, eso. He encontrado un remedio para cuando
cantan, es una mquina de olas. Tengo el sonido de las
olas del mar puesto toda la noche en la habitacin.
Funciona como un encantamiento. Pero bueno, qu hay
de tu amigo? Todava crees que es el que estabas
esperando?
Pepper cerr los ojos y vio la cara de Jake.
Creo que no.
Pero, por qu? Por lo que me cont Lucy...
Lucy no siempre lo sabe todo. Adems, cundo fue
la ltima vez que vosotras dos hablasteis?
Hace un par de semanas, cuando me dijiste que no
ibas a venir a casa por tu cumpleaos dijo Hannah con
la voz decayendo por la decepcin.
Pues no son novedades, mam. Pepper se sent y
se restreg una mano por el pelo. Escucha, puede que
al final vaya a casa.
De verdad? dijo Hannah, de nuevo con la voz
aguda de alegra.

Jake se despert con Pepper en la cabeza y un bulto

grande junto a l en la cama. Frunci el ceo tratando
desesperadamente de recordar lo que haba sucedido la
noche anterior. Haba pasado mucho tiempo desde la
ltima vez que bebi tanto que no poda recordar la
noche anterior.
El bulto a su lado estaba cubierto de la cabeza a los
pies y, por el olor del perfume que an permaneca en la
habitacin, tena una idea bastante clara de quin era. (Y
una idea bastante clara de quin no era.)
El bulto se movi y, un minuto despus, la cabeza de
pelo castao de Missy Loveland asom por debajo de la
sbana. Le ech una sonrisa dulce y an tena los
prpados pesados: Jake pens que iba a vomitar.
Eh, cario dijo ella con un bostezo.
Jake ech una ojeada rpida debajo de las sbanas:
no estaba desnudo. Sinti alivio por todo el cuerpo y

Pgina 261

Pepper oy que su madre tapaba el telfono. Estaba

hablando con alguien pero Pepper no poda entender lo
que decan. Volvi a mirar al reloj. Quin, aparte de su
hermana, poda estar ah tan temprano?
Cundo? dijo su madre de vuelta.
Pepper parpade, tratando de pensar a travs de la
neblina que an le atascaba la mente.
No s, maana si consigo un vuelo. Poda sentir la
sonrisa de su madre a travs del telfono.
Genial, vamos a tener una fiesta de cumpleaos
dijo Hannah.
Fiestas no, mam. Solo una visita tranquila.
Vale, Patrice, solo una visita tranquila.
Pepper colg el telfono y se qued ah tumbada con
la extraa sensacin de que no saba ni la mitad de lo
que la estaba esperando.

Pgina 262

dej la cabeza relajada sobre la almohada. Trat de

recordar lo que haba pasado la noche anterior, algo que
explicara por qu Missy estaba todava all y en su cama.
Le dola la cabeza de pensar tanto.
Despus de un breve momento para reunir fuerzas y
centrarse, Jake se levant de la cama y se puso unos
vaqueros. Con resaca o sin ella, no iba a pasar un minuto
ms en la cama con Missy. Cuando se dio la vuelta, ella
estaba sentada con los pechos desnudos brillando como
bolas con ojos en la tenue luz, tambin una risa le
jugueteaba en las comisuras de los labios.
Reljate, nene dijo no me he aprovechado de ti
mientras estabas bajo los efectos del alcohol. Eso sera
ilegal, no?
Que no se haba aprovechado de l? Dios, por favor,
que eso no signifique que haban estado bailando el
mambo. Jake se frot la cara y el pelo con una mano,
intentndolo poner de nuevo en su sitio.
Ay, cielo, eso no va a ayudar.
Missy se levant de la cama. No estaba desnuda del
todo, solo la parte de arriba.
Jake quera mirar hacia otro lado y quedrsela
mirando, todo al mismo tiempo. Encontr la solucin
mirando durante un par de segundos y luego volviendo
la cabeza.
Voy a usar el bao de chicas dijo. Luego es todo
tuyo.
Jake mir cmo su cuerpo con curvas se deslizaba
dentro de la otra habitacin. Para que un hombre no se
aprovechara de eso tena que estar enamorado. Mir
alrededor buscando su camisa y la encontr al pie de la
cama. Empez a ponrsela hasta que el olor del perfume
nauseabundo de Missy le tapon la nariz. Jake tir la
camisa al suelo y sac una limpia del cajn.
Igual para cuando salga podas tener un poco de

Pgina 263

caf listo grit Missy desde del bao. Igual para

entonces te ha vuelto la voz tambin.
Cuando apag la ducha, no solo tena Jake caf
preparado sino que tambin haba conseguido encontrar
unos bollos de zanahoria en el congelador. Lo menos que
poda hacer era darle de comer despus de una noche de
no saba el qu. Descongel tres y los puso en un plato.
Cuando Missy entr en la cocina tena el aspecto
fresco y limpio de una novicia. Pero a Jake no le
engaaba: un poco de maquillaje y mucho perfume y
sera esa mujer provocadora que haba intentado
seducirlo la noche anterior. Al menos era una
provocadora con clase, negndose a aprovecharse de un
hombre mientras no estuviera con la cabeza sobre los
hombros. Le puso el plato de bollos delante y la mir
tmidamente.
He encontrado estos en el congelador si tienes
hambre dijo y seal el plato.
Gracias, no dijo ella. Solo caf.
Se sent a la mesa, se llev la taza a la nariz e inhal
profundamente.
Mmm, huele bien. Tom un sorbo. Est bueno
tambin. No hay muchos hombres que sepan hacer una
buena taza de caf.
A Jake no le importaba si era bueno o no. La mujer
haba dicho que no haba habido sexo, eso era todo lo
que le importaba. Se sent a la mesa sintindose
extrao, como un quinceaero que justo acabara de
tener sexo por primera vez con una prostituta y
estuviera ahora tratando de pensar cmo deshacerse de
ella antes de que sus padres llegaran a casa.
Sobre lo de anoche...
Missy levant una mano.
No tienes que explicarlo otra vez. Pos la taza y
puso una mano sobre la suya. Sus grandes ojos

Pgina 264

marrones eran amables, sin crtica. No pasa nada, yo

tambin estuve enamorada una vez.
Las cejas de Jake se elevaron. Missy pareca saber
ms que l sobre lo que haba pasado entre ellos. No
saba qu era lo que ella saba y no le importaba. Lo
nico que le importaba era que crea a Missy cuando
deca que no haban hecho nada.
Gracias, Dios.

Captulo 23

Pepper lleg a Seattle a la tarde siguiente. Su madre

tena mejor aspecto del que haba tenido en mucho
tiempo. Pero bueno, el sol brillaba y eso haca subir los
nimos casi a cualquiera.
Espera a ver las recetas que he encontrado para
que probemos mientras ests aqu dijo Hannah. Cogi
la bolsa de Pepper y empez a andar por el pasillo.
Venga, te llevo a tu cuarto.
Vale, mam, pero ya s dnde est mi cuarto.
Hannah se ri.
Ya me imagino que lo sabes, pero te llevo
igualmente.
Pepper sigui a su madre por el pasillo y pasaron por
lo que sola ser la guarida de su padre. Su madre la
haba transformado en un cuarto de costura, pero todos
saban que esa era todava la guarida de Frank y,

Pgina 265

Brad puso el atado sobre el suelo. Tendra que volver

con un marcador para sealar la tumba. Eso significaba
un viaje de vuelta a Catalina, pero no le importaba.
Catalina guardaba muchos buenos recuerdos de su
niez. Una o dos veces al ao, su madre y l hacan un
viaje especial a Avalon solo por salir de la vida, deca
ella. Brad se imaginaba que era realmente por salir sin
ms y tener un poco de aventura, ya que su padre era
casi una figura distante en sus vidas.
Apison cuidadosamente la frtil tierra y puso unas
flores en la parte superior del tmulo. Unos momentos
despus se dio la vuelta y se fue hasta otra tumba que
no estaba lejos. El marcador de esta estaba roto y casi
no se entenda. Tendra que traer otro para esta
tambin.

Pgina 266

mientras su madre viviera ah, siempre lo sera. Hannah

se haba negado a sacar nada. Todos sus libros, sus
trofeos de bolos... todo segua igual que el da que l los
dej.
Aqu tienes dijo su madre entrando en la
habitacin de Pepper.
Pepper sonri. Su madre no se daba por vencida
fcilmente, no si deseaba algo con fuerza. De ah es de
donde ella deba de haber sacado su determinacin.
Veinte minutos ms tarde estaba asentada como si no se
hubiera ido nunca.
Esa tarde Pepper ayud a su madre con una ensalada
de patatas, cortando pepinillos y probando a ver qu tal
estaba. Era la mejor ensalada de patata que haba
comido nunca y su madre siempre intentaba tener un
gran cuenco esperando en el frigorfico siempre que ella
vena de visita.
Pepper se qued de pie junto a su madre mientras
ella terminaba de mezclarlo todo. Hannah la rode con
un brazo y le dio un buen achuchn.
Me alegro de estar aqu dijo Pepper. Bes a su
madre en la mejilla y le quit delicadamente una mancha
de pintalabios de su suave piel.
Hummm... ya estaba empezando a preguntarme.
No pareces tan contenta.
Pepper apoy la cabeza sobre su madre.
No tiene nada que ver contigo dijo.
Problemas con los hombres?
Es que los hay de otra clase? Estoy empezando a
pensar que dan ms tristezas que alegras.
Ay, cielo dijo Hannah con un suspiro y pasndole
un brazo a Pepper por el hombro. Si encuentras al
hombre adecuado, todo son alegras.
Se fue hacia el frigorfico.
Quieres algo? Agua, zumo, vodka? Sac una

Pgina 267

botella de agua para ella.

Pepper sonri. Algunas cosas nunca cambiaran.
Desde que tena memoria, su madre siempre haba
ofrecido vodka a los invitados y ella siempre se haba
preguntado qu hara su madre si alguien alguna vez
aceptara su invitacin.
Nada ahora mismo, gracias dijo Pepper. Examin
los ojos de su madre. La tristeza que haba visto en su
visita anterior haba desaparecido. De hecho, crey ver
un indicio de la antigua chispa en ellos. Por primera vez
desde que su padre muri, Pepper vio un brillo
sonrosado en las mejillas de su madre. Levant una ceja
burlona. T crees que puede haber ms de un amor
en la vida de una persona? pregunt Pepper y podra
jurar que el brillo sonrosado en las mejillas de su madre
se puso an ms sonrosado.
Puede
ser
contest
Hannah
clidamente
ponindose la mano en el pecho.
Por el aspecto que tena su madre, Pepper pens que
igual iba a desmayarse como lo hacan las mujeres en
esas pelculas antiguas. Le lanz una mirada de
sospecha. Si no la conociera, jurara que su madre
estaba enamorada. Pepper no poda ni siquiera
contemplar esa posibilidad. Sus padres haban estado
juntos tanto tiempo y, despus de todo por lo que haba
pasado, no pareca que mereciera la pena que dejara el
corazn por ah otra vez.
Aun as, el brillo en los ojos de su madre no dejaba
lugar a dudas: algo estaba pasando.
Si era un hombre el que estaba provocando ese brillo,
quin era? Y, cmo lo haba encontrado su madre, por
Dios? Ni siquiera ella poda encontrar un hombre!
Igual era algo puramente sexual. Era casi raro
tomarlo en consideracin, pero haba ledo que muchas
mujeres alcanzan su plenitud sexual en una edad

Pgina 268

avanzada, por ejemplo, a los cuarenta. Su madre tena

cincuenta y pocos: bastante cerca. Pero imaginarse a su
madre con otro hombre que no fuera su padre le
disgustaba y desech el pensamiento de su cabeza.
Qu pasa contigo? Pareces... bueno, feliz. No me
malinterpretes, me alegro de ver que te encuentras
bien... solo tengo curiosidad.
Cuando su madre no contestaba de inmediato tena la
sensacin de estarse metiendo en un asunto en el que no
tena que inmiscuirse para nada.
Lo siento dijo, pero se mora por saberlo.
Hannah se movi por la cocina, apartando cosas y
limpiando la encimera. Pepper la miraba. Su madre tena
una pequea sonrisa en los labios y eso solo le provoc
ms curiosidad. Por fin, ya no pudo soportarlo ms.
Has conocido a alguien? Dese de inmediato
poder retirar esa pregunta ridcula. Por supuesto que su
madre no haba conocido a nadie, estaba todava de luto
por la muerte de su padre. Cuando Pepper vio que la
cara de su madre se sonrojaba sinti que se le revolva el
estmago.
Su madre la mir y abri la boca para contestar.
Pepper levant una mano.
Espera, no estoy segura de estar preparada para or
esto.
Hannah mene la cabeza.
Dudo que alguna vez llegue a olvidar a tu padre.
Puso un dedo bajo la barbilla de Pepper y la mir a los
ojos. La verdad es que s he conocido a alguien.
Qu? chill Pepper. Quera agarrar a su madre
por los hombros y decirle que entrara en razn. Despus
de todo, su padre solo haba desaparecido haca menos
de dos aos. Pens en cmo haba conocido a Jake y el
terror la inund. Mir a su madre a los ojos y pronto
desech esa absurda idea.

Pgina 269

As que ests saliendo con alguien?

Bueno, no es tan sencillo, es algo ms que salir
dijo Hannah.
Pepper se puso las manos sobre las orejas.
No puedo or esto. Senta que la cabeza le iba a
explotar. No poda creer que su madre y ella estuvieran
teniendo esta conversacin. Tampoco poda creer que le
estuviera sentando tan mal. Que su madre volviera a la
vida era todo lo que haba deseado durante mucho
tiempo, pero que su madre estuviera con otro hombre no
era lo que ella hubiera querido. Le daba vueltas la
cabeza.
La clida sonrisa de su madre se volvi seria.
Escucha... yo tambin tengo necesidades.
No estoy preparada para or esto dijo Pepper.
Hannah se irgui, orgullosa, y elev la barbilla.
Bueno, yo s. Estoy preparada para vivir de nuevo y
para amar de nuevo. Soy igual que t y quiero compartir
m vida con alguien.
Pepper dudaba seriamente que su madre fuera igual
que ella. Puso los ojos en blanco.
Eso no es excusa para que hagas eso tan pronto.
Eso?
Ya sabes... eso. Pepper tena la sensacin de
estar teniendo esa conversacin con una hija
quinceaera. Not que la cara se le pona colorada.
Su madre sonri.
No soy tan mayor como para no poder disfrutar an
del sexo. Hannah junt los dedos ndice y pulgar. Un
poco.
Una sonrisa traviesa se aposent en su rostro y
Pepper sinti nuseas. Luego frunci el ceo.
Bueno, espero que estis tomando precauciones. Y,
esto lo sabe Cat?
No te preocupes, cielo. Ben y yo lo tenemos todo

Jake y Gordy se sentaron bajo el ciprs de la obra de

Malib buscando alivio para el sol de la tarde. Deba de

Pgina 270

controlado.
Se
podra
decir
que
somos
unos
profesionales con experiencia en esto. Somos lo bastante
mayores como para ser tus padres, ya sabes.
Ben? Pepper poda haberse pasado sin un nombre.
Se sent a la mesa de la cocina centrndose en una
mella en el linleo. Su padre haba trado un frigorfico
nuevo y la carretilla se resbal. Mir a su alrededor. Por
qu se preocupaba? Esta sera siempre la casa de sus
padres. Su padre estaba por todas partes: en las perchas
para los abrigos que haba colocado cerca de la puerta
trasera, en el moderno grifo del fregadero que su madre
haba insistido en que instalara, en los araazos de los
ladrillos de la chimenea de la vez que haba intentado
colgar todos los calcetines de Navidad.
Al menos no estis viviendo juntos mascull
Pepper.
No hasta el final del verano dijo Hannah.
Pepper no saba cunto tiempo ms podra seguir
escuchando. Pero, dnde estaba su hermana? Le ira
bien un poco de ayuda ahora. Haca un mes estaba
completamente enamorada de Jake y su madre tena
problemas para conciliar el sueo. Ay, cmo haban
cambiado las tornas.
Pepper echaba de menos a Jake ms de lo que crea
posible y nunca se haba sentido tan desgraciada. La
tristeza era como un susurro que la rodeaba. Si su
madre haba estado sintiendo algo parecido a lo que
senta ella ahora, poda entender la necesidad de
encontrar a alguien para llenar el vaco. Pero, cmo se
supona que iba ella a superar la sensacin de que su
madre estaba engaando a su padre?

Pgina 271

ser una de las fincas con mejores vistas al mar en las

que Jake haba trabajado, se vea desde las Channel
Islands hasta Catalina y ms all. Con dos patios, uno
cubierto y el otro abierto, y una piscina que rodeaba toda
la parte trasera de la propiedad, seguro que los dueos
organizaran muchas veladas de alto copete.
Jake se pas un trapo por la frente. Ech mano a la
nevera para coger una botella de agua y le lanz una a
Gordy.
Preferira tomar una cerveza dijo Gordy.
Media milla ms abajo en la carretera se formaron
unas nubes de polvo seco en el aire inmvil y, un
momento despus, el Audi de Pete aparc en la entrada.
He pensado en venir a ver cmo vais, chicos dijo
Pete inclinndose sobre la nevera y mirando dentro.
Hay algo bueno aqu dentro?
Agua dijo Gordy tajantemente y Coca-Cola.
Jake ha prohibido la cerveza por una temporada.
T te ests medicando. No necesito que te vuelvas
a hacer dao otra vez.
Pete sac una botella de agua y se sent en el
escaln de la entrada. Se gir y mir de lado a lado,
examinando el lugar.
Tiene buena pinta. Me alegro de ver que todava
vais sobre el plan previsto.
S, supongo que no ha perjudicado a nadie el tener
a este gilipollas en cama por unos das dijo Jake,
lanzando el pulgar sobre el hombro en direccin a Gordy.
Igual podas ahorrarte un dinero y simplemente
despedirlo dijo Pete.
Que os jodan, tos. Vamos sobre el plan previsto
porque yo soy un hijo de puta trabajador. Gordy an
tena el aspecto de un pltano demasiado pasado y era
difcil tomarlo en serio. Pete y Jake se rieron.
Vaya, Pete dijo Gordy. Cundo vas a lavar el

Pgina 272

coche para que vuelva a ser plateado?

No he tenido tiempo, pero es de lo ms agradable
tenerlo de vuelta. Conducir el cochecito de Theresa me
daba vergenza, me haca parecer poco viril.
Para quin tienes que parecer viril? Tienes una
mujer en casa le record Jake.
Pete se ri, asintiendo con la cabeza.
Y t qu? le pregunt a Jake. Ya has hecho
las paces con Pepper?
Gordy resopl.
A buen sitio has ido a dar, ha estado ocupado con
una enfermera. La cabeza de Pete se gir de golpe y
mir a Jake con las cejas elevadas.
Yo no he estado ocupado con ninguna enfermera.
Jake le ech a Gordy una mirada de advertencia.
Salimos una vez.
Te acostaste con ella: me gustara recordarte que
nos debes a Pete y a m cincuenta dlares.
Yo no me acost con ella. Jake le dio una patada
a una piedra pequea. Le dio a Gordy en la espinilla y
sali rebotando, aterrizando seis metros ms all.
Oye! Gordy se frot la pierna. No hace falta
ponerse violento, y eso no es lo que me contaste.
Jake mene la cabeza y sostuvo las manos en alto.
Vale, durmi en mi cama, pero no nos acostamos
juntos. Ya le he pagado a Pete. Lo tuyo te lo doy la
semana que viene.
Pete levant una mano para acabar con su pique.
Quiere alguien decirme qu est pasando? Qu ha
pasado con Pepper? Y quin es esa enfermera de la que
estis hablando?
No es nadie. La conoc cuando llev al bocazas a
que le hicieran una revisin. Salimos, bebimos
demasiado y pas la noche conmigo. Jake mir a
Gordy fijamente. No me acost con ella.

Pgina 273

Vale, me alegro de or que an te queda algo de

cordura dijo Pete. Entonces, dnde est Pepper?
Jake se encogi de hombros.
No la he visto.
Qu quiere decir que no la has visto?
Quiere decir que la ha cagado.
A m me parece que me ayudaron un poco le
espet Jake a Gordy. Nunca tena que haber aceptado
esa apuesta.
Pete levant las dos manos.
Vale, sea cual sea el motivo, es que no quiero ni
saberlo pero, vas a darte por vencido as como as?
Qu ms puedo hacer? Jake se quit la camiseta
y la dej junto a la nevera. Busc entre el hielo y
encontr una lata de Coca-Cola.
La quieres? pregunt Pete.
Jake permaneci callado. El amor describa bastante
bien cmo se senta, pero estaba segursimo de que no
estaba listo para anuncirselo a toda la plantilla, que es
lo que hara si contestaba a la pregunta de Pete delante
de Gordy.
Lo que dijo Pete le hizo pararse a pensar. De verdad
quera darse por vencido tan fcilmente? Peor an,
quera dejar que un neandertal cualquiera se quedara
con la nica mujer que haba sido capaz de llegarle al
corazn desde que Angela muriera? Pensar en otro
hombre cerca de Pepper evoc en l imgenes que le
pusieron los pelos de punta. Estruj la lata de refresco
tan fuerte que sali lquido por la parte de arriba.
Acabo de conocerla, es demasiado pronto para
hablar de amor dijo Jake y tom un largo trago de
Coca-Cola.
La conoces lo suficiente como para meterte debajo
de sus bragas y haber cogido ya algo. Gordy se ri. Se
trag la mitad de la lata de refresco y luego solt un

Pepper se sinti aliviada al ver que Cat apareci para

la cena. Se prometi a s misma que su hermana y ella
se llevaran bien por su madre, pero se sali de sus
casillas cuando baj y vio a un hombre desconocido
sentado en la silla de su padre. A pesar de que lo haba
estado esperando, cenar con el hombre que se acostaba
con su madre era cuando menos incmodo. Al menos,
con Cat all, no tendra que hablar mucho. Y Cat pareca
tan asquerosamente a gusto con ese desconocido en
casa, sentado en la silla de su padre... En su interior,
Pepper esperaba que su madre fuera feliz pero, tambin

Pgina 274

sonoro eructo. Jake y Pete se lo quedaron mirando.

Ya veo por qu tienes problemas con el sexo
opuesto dijo Jake.
Gordy pareca no entender.
Si la quieres, no te des por vencido. Una buena
mujer no es fcil de encontrar, amigo mo le dijo Pete
a Jake.
El mero pensamiento de ver los grandes ojos azules
de Pepper, de oler el sol en su pelo, ese limpio aroma a
ctrico que pareca formar una nube a su alrededor, lo
excit.
Supongo que podra tratar de hablar con ella otra
vez dijo Jake.
Pete se puso en pie para marcharse.
Bueno, igual Theresa deja de preguntarme cundo
os voy a invitar a casa a cenar.
El resto de la tarde no pudo haber pasado ms
lentamente. Con el piloto automtico puesto en la
mente, Jake le dio los ltimos toques a la entrada en
redondo de la sala de estar. Para cuando acab la
jornada estaba en su camioneta y bajaba por el Malib
Canyon.

Pgina 275

esperaba que Ben se cayera de esa silla y se rompiera

una pierna.
Guau! dijo Pepper sentndose a la mesa. Qu
de comida. Los ojos de su madre se arrugaron con una
sonrisa. Pero voy a intentar probarlo todo.
Pepper miraba a su hermana por encima de la mesa
de su madre, evitando el contacto directo con los ojos de
Ben. Era duro fingir que estaba bien con ese gran
cambio: una gran familia feliz. Solo que ahora, ella era
una extraa. Se le hizo un nudo en la garganta. Este
hombre era un intruso y hacer como que no pasaba
nada, rer y charlar con l como si fueran viejos amigos,
eso lo haca Cat. Claro, quin era ella para oponerse?
Ella se haba enamorado de un hombre que solo haba
resultado ser un mentiroso de clase obrera.
Qu tal le va a Lucy? pregunt su madre.
Pepper trag un bocado de ensalada de patata.
Est bien, os echa de menos.
Su madre alcanz la mano de Ben y le dio unos
golpecitos.
Nosotros tambin la echamos de menos dijo.
Como si l hasta conociera a Lucy, pens Pepper.
Casi tanto como te echamos de menos a ti dijo
Hannah. Es una pena que no haya podido venir
contigo.
S, una pena. Igual la prxima vez dijo Pepper en
voz baja.
Durante la siguiente hora, la noche estuvo llena de
charlas educadas. Todos se cuidaban de no tocar ningn
tema con demasiada profundidad y Pepper se rega a s
misma por no ser capaz de relajarse. Su madre al
parecer estaba feliz y debera alegrarse por ella.
Ms ensalada de patata, Patrice? pregunt su
madre y sujet en alto el cuenco medio vaco de la
ensalada para ella.

Pgina 276

Pepper se frot el estmago y neg con la cabeza.

Estoy llena.
Ben? le ofreci Hannah.
Yo no quiero ms contest.
Hannah se excus y se fue a la cocina dejando a
Pepper, Cat y a su amante solos para continuar con la
conversacin, lo cual no hicieron. El aire pesaba como
una espesa niebla y Pepper no poda ver el modo de
atravesarla. Pronto se descubri a s misma deseando
estar de vuelta en casa.
Unos minutos despus la voz de su madre cantaba
por la puerta de la cocina.
Cumpleaos feliz... Y Ben enseguida se le uni.
Cat sonrea encantada ante el alboroto mientras que
Pepper se sonrojaba por ser el centro de atencin.
He encontrado esta maravillosa receta de cobertura
de chocolate y he pensado en probarla con vosotras dos
dijo Hannah. Cort un trozo de pastel para cada uno y
aadi un cucharn de helado de vainilla en todos los
platos menos en el suyo.
Intolerancia a la lactosa... Se dio unas palmaditas
en el estmago.
Pepper tena la sensacin de que los ojos se le
saldran de las rbitas si coma otro bocado pero,
sabiendo lo entusiasmada que estaba su madre siempre
al encontrar una buena receta, se oblig a introducirse
un poco de pastel en la boca. Un chocolate liso y suave
con un toque de malta tent sus papilas gustativas. Era
como si fuera magia porque, de pronto, ya no estaba
demasiado llena. Un adicto al chocolate siempre hace
sitio para apreciar el buen chocolate. Se comi todo el
trozo.
Por primera vez en aquella noche, Pepper sinti que
se aflojaba su tensin. Probablemente estaba con un
subidn de azcar y haba perdido la cabeza.

Pgina 277

Los ojos de Hannah se iluminaron.

Hay ms.
Pepper empez a protestar. Era imposible que se
metiera otro trozo de nada, por muy bueno que fuera,
pero su madre ya estaba casi en la puerta de la cocina.
Cuando Hannah se volvi a sentar le dio a Pepper un
paquete azul vivo con un lazo blanco ondeante. Cat ya
haba recibido el regalo de su madre: un ao pagado del
seguro del coche. Si Pepper no recordaba mal la
capacidad para conducir de su hermana, era un regalo
que sospechaba que le iba a venir muy bien.
Pepper se tom su tiempo para tocar por fuera toda la
superficie del paquete. Lo agit suavemente, siendo
consciente todo el tiempo de que su madre estaba
sentada al borde de la silla con las manos juntas. Lo que
hubiera dentro sonaba a algo metlico y no tena ni idea
de lo que poda ser.
Ay, por Dios dijo Cat. brelo ya de una
puetera vez.
Pepper le sac la lengua a su hermana y tir de un
lado del lazo y luego, siempre muy despacio, abri el
envoltorio por el celo.
Dej caer el papel y luego abri la tapa de una caja
marrn lisa. Se qued con la boca abierta mientras
miraba lo que haba dentro: herramientas para esculpir,
unas nuevecitas herramientas profesionales para esculpir
de Sons of the Beach. Se le hizo un nudo en la garganta.
Al parecer, su madre la haba estado escuchando.
No puedo creer que me hayas comprado esto.
Yo no las he comprado, son de tu hermana. El sobre
es mo dijo su madre sealando con la cabeza el sobre
blanco que haba encima de la mesa.
Pepper no haba visto el sobre y se sinti avergonzada
por no haberlo abierto primero. Su abuela siempre le
deca que era de mala educacin no leer la tarjeta

Pgina 278

primero.
Feliz cumpleaos a una hija maravillosa ley en
voz alta. Otro sobre se cay y Pepper lanz a su madre
una mirada interrogante.
brelo, Patrice dijo Hannah asintiendo con la
cabeza enrgicamente.
Pepper lo abri y los ojos se le llenaron de lgrimas.
Dentro haba dos billetes para el campeonato mundial de
escultura en arena de Harrison Hot Springs. Durante un
buen rato, Pepper permaneci sentada en silencio
mirando los billetes. Significaba mucho para ella que su
madre entendiera que su deseo de ser una escultora en
arena profesional era algo ms que un sueo pasajero.
Todo esto es demasiado dijo por fin. No s qu
decir.
Es de las dos dijo Cat.
Pepper mir a su hermana, casi esperando ver una
sonrisa engreda en ella por lo lista que haba sido al
pensar en algo tan genial, pero la cara de Cat no
mostraba ms que autnticos sentimientos.
Pepper se puso de pie y abraz a su madre, luego se
acerc a su hermana y la abraz tambin. De hecho
pudo sentir que una parte de la ira que se haba estado
guardando durante tanto tiempo desapareca.
Muchsimas gracias dijo, y se disculp un
momento. Cuando volvi un minuto despus le dio a Cat
una cajita gris.
Cat pareca incluso ms sorprendida de lo que Pepper
se haba sentido haca un rato. Puede que las dos
estuvieran madurando.
Bueno, brelo, por Dios! dijo Pepper con una
sonrisa.
Dentro de la caja haba un delicado collar de oro
blanco con tres pequeos diamantes en un engaste a
nivel que supuestamente representaba el pasado, el

Pgina 279

presente y el futuro.
Cat se puso el collar contra el pecho.
Es perfecto dijo, y Pepper la crey.
Hannah sonrea clidamente a sus hijas.
Esperamos ver algunas buenas esculturas en arena
le dijo su madre a Pepper.
Ah, las veris. Pepper se recost en la silla y
pens de inmediato en lo que construira en cuanto
regresara a Malib. Cogi cada herramienta y las
examin cuidadosamente. Estaba la herramienta curvada
de Sons of the Beach para hacer tejados festoneados de
tejas por los bordes, la herramienta grande cuadrada
para hacer puertas y ventanas uniformes, la paleta
diminuta de Sons of the Beach para hacer ventanitas
anlogas, y otra gran variedad de herramientas. Tena la
sensacin de que sus esculturas iban a mejorar
considerablemente muy pronto.
Ben se apart de la mesa.
Creo que me voy dijo. Dejar que las tres
tengis el resto de la noche para estar juntas. Cogi a
Hannah de la mano y ella lo acompa hasta la puerta.
Pepper presenci su beso de despedida. Haba ms
pasin de la que ella quera ver entre su madre y otro
hombre y mir para otro lado.
Su madre, su hermana y ella estuvieron levantadas
hasta tarde, hablando y ponindose al da con todo,
desde las ltimas modas hasta la poltica, pero la cabeza
de Pepper ya estaba manos a la obra construyendo
castillos de arena. Ni una sola vez salieron los hombres
en la conversacin y, por primera vez en mucho tiempo,
Pepper no so con Jake.

El trfico avanzaba lentamente y Jake tena que

resistir el impulso de tocar el claxon. Para cuando aparc
en la entrada de la casa de Pepper, su nivel de estrs al
volante estaba al mximo y tuvo que decirse a s mismo
que se calmara antes de salir de la camioneta. Durante
todo el camino hasta all haba estado practicando lo que
le iba a decir a Pepper. Todo lo que quedaba por hacer
era llamar a la puerta.
La puerta tembl bajo el efecto de su mano y vio que
se movan las cortinas. Un momento despus se abri la
puerta y, una vez ms, Jake se encontr con la cara de
Lucy. Todas las palabras que haba preparado para hacer
una especie de mezcla entre una explicacin y una
disculpa se le quedaron como hechas un nudo en la
garganta.
Pepper no est dijo Lucy.
Mir hacia arriba a la corona de flores rojas y luego
mir hacia abajo a algunos de los ptalos que se haban
cado cuando Jake aporre la puerta.
Me has asustado un poco... crea que igual... dijo
Lucy y se detuvo. Hizo un movimiento con la mano y
sonri. No importa, ella no est.
Perdona por las flores dijo Jake.
No te preocupes. Ya estaban secas de todos modos.
Sabes dnde podra encontrarla o cundo estar
en casa? Tengo que verla sin falta.
Me encantara ayudarte, pero tendrs que esperar
unos das, se ha ido a Seattle a ver a su madre.
Visitando a su madre. Jake dio un suspiro de alivio.
Todas las imgenes de Pepper con el camarero que
haban llenado su cabeza salieron de ella tan campantes.
No haba visto a su madre hace poco? Pasa algo?
Hay algo que yo pueda hacer para ayudar?

Pgina 280

Captulo 24

Hannah prepar un desayuno de tostadas con

arndanos frescos, dados de queso para untar y pacanas
troceadas por encima. Adems de eso, hizo un cctel de
frambuesas, fresas, pltanos, zumo de naranja y yogur
de vainilla para conseguir el batido ms sabroso que
Pepper haba probado nunca. Cat no se uni a ellas.
Chica lista. Ella tambin estaba lamentando el haber
engordado un kilo desde que Pepper haba llegado a
casa. Tampoco estaba Ben. No pregunt dnde estaba y

Pgina 281

No pasa nada. Es el cumpleaos de Pepper y quera

pasarlo con su familia.
Claro, la familia. Eso no le inclua a l. Ni siquiera
saba mucho de su hermana, solo que se llamaba Cat y
que, segn Pepper, era la gemela mala. Se sinti mal por
perderse su cumpleaos y jur compensarla si tena la
suerte de que ella le dejara hacerlo.
Cunto tiempo te voy a tener que camelar hasta
que me digas cmo la puedo encontrar? Sonri y le
gui un ojo a Lucy.
Lucy se puso casi tan roja como el color de su pelo.
Arrug la nariz apretujando un centenar de pecas.
Pareca una colegiala y Jake decidi en ese mismo
instante que si Gordy haca dao alguna vez a esa chica,
l sera el primero en ponerle un ojo morado.
Yo estoy de tu lado, Jake. Yo creo que igual si le
guias a Pepper el ojo de esa manera no podr
resistirse. Venga, voy a escribirte la direccin de su
madre.
Gracias, Lucy dijo Jake cuando ella le dio la
direccin. Le dio un besito rpido en la mejilla y ella le
dese suerte. Dios saba que iba a necesitarla: estara en
Seattle y sera l contra tres mujeres Bartlett. Todos los
hombres sobre la tierra se compadeceran de l.

Pgina 282

su madre tampoco dijo nada. Pepper estaba a gusto

teniendo a su madre solo para ella.
Despus de comer todo lo que pudo, Pepper retir el
plato donde estuviera lejos de su alcance. Estaba llena.
Haba comido ms en los dos ltimos das de lo que sola
comer en dos semanas y le daba miedo pensar en lo que
vera cuando volviera a casa y se subiera a la bscula.
Sin duda, al final tendra cinco kilos de ms. Esperaba
que, con unas pocas sesiones de ejercicio fuerte, volvera
a su talla treinta y seis en unos das.
Qu te parece Ben? le pregunt Hannah a
Pepper.
Pepper saba exactamente lo que quera decir, pero
eso
herira
los
sentimientos
de
su
madre
innecesariamente.
Est bien. No es que me guste el pelo blanco en
especial, pero est bien.
Su pelo blanco es precisamente lo que me atrajo de
l, adems de su altura. Me gustan los hombres altos.
Pepper se sinti aprensiva por hablar de gustos sobre
hombres con su madre. Ese era el tipo de conversacin
que tendra con Simone o con Lucy. Ella no saba que su
madre prefera los hombres altos. Su padre solamente
meda menos de metro ochenta.
A m tambin me gustan los hombres altos dijo
Pepper nada ms que entre dientes. Especialmente
cuando tenan unos ojos chocolate de ensueo y el pelo
oscuro y denso: le gustaba todo su metro noventa.
Pepper y su madre terminaron la conversacin tan
pronto como pudo cambiar de tema y luego se puso a
ayudarle a limpiar el resto de los platos del desayuno.
Justo cuando estaban metiendo el ltimo plato en el
lavavajillas oyeron pasos en el porche y luego alguien
llam a la puerta.
Esperas a alguien? le pregunt Pepper a su

Pgina 283

madre.
Hannah mir el reloj de la cocina encima del
fregadero y neg con la cabeza.
No suelo tener visitas a estas horas de la maana.
Igual es tu hermana. Si es as, llega tarde a desayunar.
Va a tener que quedarse sin comer brome Hannah
tocando ligeramente el brazo de Pepper. Veamos.
Pepper ech una mirada a la puerta de atrs y supo
que no era Cat. Demasiado alto, demasiado ancho de
espaldas, demasiado perfecto. Era un hombre y era una
silueta que reconocera en cualquier parte. Contuvo el
aliento cuando su madre abri la puerta. Antes de que
Hannah pudiera saludarlo en condiciones, Pepper dio un
paso rpido hacia adelante y casi dijo su nombre
cantando.
Jake! Pas rpidamente junto a su madre, quien
mostraba todo su muestrario de dientes blancos como
perlas. Qu ests haciendo aqu? El sol sali, los
pjaros parloteaban, la vida era bella.
No vas a presentarme a tu amigo? pregunt su
madre sin quitar los ojos de Jake.
Pepper pronto recobr la cordura.
No es un amigo. Solo es... es... Pepper no poda
decidir cmo llamar a un hombre de quien estaba
profundamente enamorada, aunque fuera un maldito
mentiroso.
Los ojos marrones de Jake brillaban divertidos y en su
boca apareci una clida sonrisa. Eso le fastidi a Pepper
an ms.
Era un amigo dijo al fin, elevando la barbilla.
Era.
Bueno, djale entrar, Patrice. La madre de Pepper
dio un paso haca adelante y abri la puerta de par en
par.
Patrice? Los ojos de Jake se arrugaron divertidos

Pgina 284

y solt una suave risita.

En ese momento Pepper deseaba tener un poco de
cinta adhesiva para tapar la boca de su madre. Le ech a
Jake una mirada severa de que no se atreviera a seguir
riendo.
S, cmo no, entra le dijo.
Usted debe de ser Hannah dijo Jake volvindose
hacia la madre de Pepper.
Le dio rabia pero Pepper los present. Jake hizo un
educado gesto con la cabeza y cogi la mano de Hannah.
Luego, tuvo la desfachatez de besarle el dorso de la
mano.
Encantado de conocerla, seora dijo, y luego
volvi la atencin a Pepper.
Qu haces aqu? pregunt ella.
He venido por ti. Quiero estar contigo y, tanto como
si ests dispuesta a aceptarlo como si no, t quieres
estar conmigo.
Pepper trat de ignorar el brillo en los ojos de Jake.
Era como una llama que la atraa, intentando seducirla, y
tuvo que apartar la vista para evitar que eso sucediera.
T no puedes tener ni idea de lo que yo quiero. Si la
tuvieras, sabras que yo no quiero un mentiroso y
calculador...
Jake la agarr y la atrajo hacia s. Ella se quej,
sabiendo lo que vendra despus, y consigui hacer un
pequeo intent de resistencia. El problema era que su
beso, tan hmedo y clido, era todo en lo que ella haba
podido pensar desde su ltimo beso. Sus labios sobre los
de ella eran como una llama ardiendo y Pepper se fundi
con l. Su cuerpo se relaj y el mundo desapareci.
Hasta que su madre se aclar la garganta.
Pepper abri los ojos y se apart de Jake. En qu
estaba pensando? Si ella pudiera escupir fuego, Jake
estara gritando para que alguien llamara a los

Pgina 285

bomberos.
Cmo te atreves? Se dio la vuelta para irse, pero
l la volvi a coger.
Disclpenos, seora le dijo l a Hannah. Su hija
y yo tenemos que hablar.
Pepper chillaba mientras Jake intentaba llevarla hasta
la puerta. Ella forcejeaba, echndose hacia atrs, pero l
la agarraba con fuerza.
Gracias a Dios que Jake no era un desalmado que
intentaba hacerle dao, porque desde luego su madre no
era de ninguna ayuda. Todo lo que haca era quedarse
ah de pie con los ojos como platos mirando cmo Jake
atacaba a su hija. Jake le ech a su madre una sonrisa
tranquilizadora y eso pareci calmar cualquier temor que
pudiera albergar. Su capacidad para encandilar a su
madre enfureci a Pepper todava ms. Sigui
forcejeando, tratando de soltarse, retorcindose, tirando,
pero Jake segua sujetndola. Finalmente, Pepper puso
un pie sobre su pierna y consigui hacer un ltimo
intento para librarse de l.
Suelta... me... jadeaba.
Como quieras.
Jake la solt y, con su propio impulso, Pepper dio un
salt rpido hacia atrs. Se cay al suelo, de culo, y
patin por el suelo de madera hasta aterrizar junto al
sof.
Ms que nada magullada en su espritu, se qued ah
sentada furiosa y esperando a ver si se haba hecho dao
en alguna parte. Nada. Cuando levant la vista, su
madre estaba haciendo lo que poda por sofocar una risa,
y luego estaba Jake. Estaba de pie sobre ella con ese
maldito brillo todava en los ojos.
Pepper entrecerr los ojos al darse cuenta de lo que
pasaba con los dos. Cmo poda su madre quedarse ah
parada en su casa y ni tan siquiera decir algo mientras

Pgina 286

un extrao la abordaba? Pero, de todas formas, maldito

Jake. Haba encandilado a su madre. Le haba engaado
su sonrisa, lo mismo que le pas a Pepper. Pobre mujer.
Ni siquiera saba lo que se le haba venido encima.
Mierda, mierda, mierda!
Si su madre no hubiera estado all, de verdad que le
hubiera echado a Jake una bronca. Le espetara cosas
que probablemente nunca hubiera odo salir de la boca
de una mujer. Pero, si se dejara llevar, su madre
pensara con toda seguridad que Malib no era el
ambiente adecuado donde vivir y se esforzara el doble
para convencerla de que volviera a casa. En lugar de
eso, Pepper se mordi la lengua y respir profundamente
un par de veces. Se levant y se limpi la parte de atrs
de los vaqueros. Una mirada a los resplandecientes ojos
de Jake y a las comisuras elevadas de sus labios casi le
hacen replantearse lo de echarle una bronca.
Te parece divertido? dijo Pepper utilizando el
tono ms envenenado que logr encontrar. Una risilla
silenciosa detrs de ella le hizo torcer la cabeza como si
estuviera poseda. Su madre se tap la boca.
T no te metas en esto le advirti Pepper.
Pepper se senta como si fuera el blanco de una
broma y haba llegado la hora de poner fin a su
diversin. Un poco ms furiosa, estaba segura de que iba
a empezar a echar humo por las narices. Esta vez fue
ella la que se puso a agarrar. Cogi con fuerza la mano
de Jake y se lo llev a su habitacin. Su madre poda
protestar lo que quisiera, pero esta vez iba a romper las
normas y a meter a un chico en su habitacin.
En cuanto cerr la puerta Pepper se gir rpidamente.
Cmo te atreves!
Jake estaba tan cerca de ella que poda oler los restos
de un caramelo de menta en su boca. Y quera
degustarlo. Ms que cualquier otra cosa, quera sentir

Pgina 287

sus dulces labios sobre su boca.

Me atrevo porque no me vas a echar sin ni siquiera
darme la oportunidad de explicarme dijo Jake.
La mir fijamente y mantuvieron la vista fija el uno en
el otro durante un largo rato. Por fin, l dio un paso
hacia atrs. Ya era bastante malo que l estuviera ah en
su habitacin; si seguan estando tan cerca ella no sera
capaz de resistirse, no habiendo una cama que los
estaba llamando a solo un metro de distancia.
Me mentiste? pregunt Pepper.
No es tan sencillo, hay mucho ms detrs...
Mentiste cuando dijiste quin eras? insisti ella.
Jake neg con la cabeza.
Solo sobre mi trabajo, nunca sobre quin soy. Se
pas una mano por el pelo. Era algo inofensivo, Gordy
y otro amigo apostaron conmigo a que no lograra
convencerte... Acerc una mano y le toc la cara.
Nunca pens que...
Pensar el qu? Pepper retrocedi. Que me
llevaras a la cama tan pronto? Le tembl la voz y
trag dolorosamente.
No es eso. Todos esperbamos que fueras una
maldita engreda tan grande que pensamos que sera
divertido tomarte el pelo. Pero no lo eras y luego no
saba cmo decrtelo para que no pasara esto.
S, apuesto a que fue realmente divertido. Divertido
llevar a la maldita engreda a la cama, hacerle el amor,
hacer que ella... Pepper se dio la vuelta antes de que
las lgrimas que se le estaban formando se le
derramaran por los ojos.
Hacer que ella qu? pregunt Jake. Se acerc a
ella y la atrajo hacia si. Hacerte el qu? Le repiti
tiernamente al odo.
Pepper quera tanto que l la envolviera con esa
ternura, pero el dao era tan profundo que el dolor le

Pgina 288

aplast el pecho y todo en lo que poda pensar era en

escapar, salir de su alcance.
No importa, ya te has explicado, ya te puedes ir.
No hasta que termine dijo Jake. Aparte de la
mentira, todo lo que hice, todo lo que dije, iba en serio.
Pepper no habl, no poda. Tena miedo de que, si
abra la boca, todo lo que saliera fuera un sollozo. Luch
por retener unas amargas lgrimas igual que lo hizo en
el entierro de su padre.
All estaba ella, sentada en el banco de la iglesia
escuchando a todos decir cosas tan bonitas sobre Frank
Bartlett, cosas que pareca que estaban hechas para
hacer que una persona llorara. Pero ella no iba a dejar
que toda esa gente, la mayor parte de los cuales no
conoca, la vieran venirse abajo. En lugar de eso, esper
hasta estar a solas en su habitacin. Abraz una de las
camisas de su padre y llor. Llor tanto y durante tanto
tiempo que pens que haba gastado todas sus lgrimas.
Nadie sera capaz de volverla a hacer llorar otra vez.
Vaya, estaba equivocada. El amor no tena reglas.
Pepper se mordi el labio para luchar contra el dolor, se
negaba a dejar que Jake viera el dao que le causaba su
amor.
Vale dijo Jake al fin con resignacin, como t
quieras. Se dio la vuelta para marcharse, pero se par
en la puerta. Yo era el hombre de tus sueos hasta que
descubriste que el coche era prestado. Alarg una
mano y le toc la mejilla. No te dejes engaar por los
vaqueros.
Pepper se qued en su habitacin y esper hasta que
escuch el coche de Jake marcharse. Luego llor.

El resto del verano de Pepper estuvo repleto de

esculturas de arena y clases de aerbic y kick boxing. El
concurso de escultura en arena Harrison Open llegara en
dos semanas y aprovechaba todas las oportunidades que
tena para practicar. Las herramientas que le haba
regalado su hermana facilitaban mucho las cosas. Cada
cosa necesita su herramienta, le deca siempre su
padre. Tena razn.
Pepper sopes a quin llevarse con ella al concurso.
Lucy, no: tena que preparar las flores de una boda.
Simone, no: Paul haba vuelto a casa y se estaban
poniendo al da en cada ocasin que tenan. Su madre
estaba tan ocupada con Ben que no se atrevi a pedirle
que fuera. Cmo iba a invitar a su madre sin invitar a
su amante? An no consegua estar a gusto con esa
relacin. As, solo quedaba Cat. Las cosas haban
mejorado entre ellas durante el verano pero an tenan
un largo camino por recorrer antes de pensar en la
posibilidad de pasar unas vacaciones con ella.
Pepper suspir. Todo lo que iba a echar de menos de
este enorme acontecimiento iba a ser el ir con alguien
especial que compartiera la experiencia con ella. Sera
mucho ms romntica si... Pepper ahuyent la idea. No
iba a poder ser.
Mir por la ventana de su habitacin. Las hojas de las
palmeras de sus tiestos se movan con la brisa y, por el
aspecto que tena el cielo, deba de haber por lo menos
cinco grados menos de lo que el hombre del tiempo
haba pronosticado para la maana. Sac un par de
vaqueros Blue London de un cajn y una camiseta de
manga larga de otro. Ms tarde, despus de que el sol
atravesara ardiendo la capa de nubes, llevara demasiada
ropa encima, pero se preocupara de eso entonces.

Pgina 289

Captulo 25

Pgina 290

Ahora mismo, todo lo que importaba era salir a la arena.

Lo primero es lo primero, aunque una taza de caf
caliente se impona.
Pepper oli las flores en cuanto abri la puerta de su
habitacin. Una mezcla celestial de jazmines, rosas y
algo afrutado que no poda reconocer impregnaba el aire.
La mesa de la cocina estaba llena y Lucy estaba
manos a la obra en su mundo terminando cinco arreglos
grandes que le haban encargado para una cena de
celebracin aquella noche. Puso una ramita de jazmn en
uno de ellos y luego dio un paso hacia atrs para
examinar su trabajo.
Precioso, cario le dijo Pepper. Llen una taza de
agua y la puso en el microondas, luego cogi una lata de
caf Internacional.
Te puedo hacer un poco de caf de verdad se
ofreci Lucy.
No gracias, tengo prisa por salir a la playa.
Esa cosa tiene un montn de azcar. Vete, que yo
te lo hago y te lo llevo afuera.
Pepper acept el ofrecimiento de Lucy y sali. Se par
en el escaln de arriba, como de costumbre, para ver
dnde estaba la lnea de la marea alta. Suspir. Haba
sido una maana como aquella cuando llev a Jake a su
playa por primera vez para ver qu tal se le daba la
escultura en arena. Tena tantas esperanzas en esa
relacin... Poco realista? Ella no lo crea. La parte que le
doli ms fue que Jake se la llevara a la cama y le hiciera
el amor con una mentira de por medio. Un hombre no le
menta a alguien con quien haca el amor: podra tener
sexo, pero no hara el amor y, definitivamente, lo que
Jake y ella hicieron fue el amor.
Pepper escogi un punto a unos seis metros, adopt
una postura agachada, y empez a amontonar arena con
las manos consiguiendo rpidamente una longitud de

Pgina 291

arena de dos metros. Unos minutos despus termin con

la base y luego empez a esculpir quitando trozos de
arena hasta que lleg al punto en el que tuvo que ir ms
despacio para completar algunos de los detalles ms
delicados. Haba estado practicando todo el verano
haciendo sirenas pero an no estaba segura de qu sera
lo que hara en el concurso de escultura en arena de
Harrison Hot Springs. Las sirenas no eran tan originales
pero siempre le gustaban a la gente. Su toque personal
era que a su sirena la acababan de salvar de morir
ahogada y tena la cabeza apoyada en el regazo de su
hroe. Era lo bastante buena como para ganar un
concurso? No en esta vida, pero era un comienzo.
Ella estara all como aficionada trabajando con
algunos de los mejores profesionales del mundo pero,
despus de este ao, tendra que esforzarse e intentar
hacer proyectos ms difciles con muchos ms detalles.
Despus de estar una hora agachada, Pepper sinti la
tensin en la espalda y tuvo que sentarse para
descansar. Dnde estaba Lucy con ese caf que le haba
prometido? Examin la escultura y trat de mirarla a
travs de los ojos del espectador medio. Poda ver sin
duda una mejora en sus habilidades durante el verano,
especialmente desde que tena las herramientas
adecuadas. Por supuesto, haba tenido tiempo de sobra
para practicar. Cada vez el resultado final era mejor y
hoy se estaba esforzando por conseguir mejorar en
velocidad. En uno o dos aos podra competir por dinero
de verdad, no solo por los cincuenta dlares aqu y all
que ofrecan en los concursos menores.
Lucy le haba hecho un boceto para que trabajara a
partir de l y Pepper solo le haba echado un breve
vistazo antes de empezar. No era necesario memorizar
todos los detalles, solo necesitaba la idea general. Pero
ahora se lo sac del bolsillo y lo mir con ms

Pgina 292

detenimiento. Los brazos y el torso del hroe tenan una

forma bonita, cada msculo se integraba con el siguiente
como las suaves olas. Tena una bonita barbilla cuadrada
que algunos llamaran cincelada y sus ojos mirando a la
cara de la sirena eran sinceros. Algo le llam la atencin
por lo familiar que le pareca, demasiado familiar. Jake!
Pepper frunci el ceo. Lucy!
Como si se hubieran puesto de acuerdo, le lleg por
detrs un sonido de pasos.
Qu es esto? pregunt Pepper lanzando el
boceto delante de Lucy. Lucy tena las manos ocupadas
con dos tazas de caf humeante pero ech una mirada
rpida al dibujo.
Qu?
No me vengas con esas: esto. Pepper le dio al
boceto con el dedo.
S, a m tambin me parece bastante bueno.
Es Jake la acus Pepper.
Djame ver. Lucy le dio a Pepper una de las tazas
y cogi el dibujo. Sabes? Puede que tengas razn.
En qu estara yo pensando? Se le puso una sonrisilla
en la boca.
Eso es lo que yo me pregunto. No te pienses que
esto me va a hacer echarlo de menos.
Nunca lo pensara..., eh, esto es muy bueno dijo
Lucy mirando a la sirena. Vaya, ya eres casi una
profesional se sent en el escaln de abajo sosteniendo
su taza con ambas manos.
Se libr. Pepper mir a la escultura con ojo crtico.
An me queda mucho por aprender. Se puso en
pie, se limpi la arena de los vaqueros y se sent junto a
Lucy. Se tomaron el caf juntas. Era un momento
Nescaf.
Solo porque hagas buen caf no significa que te
haya perdonado por recordarme a Jake dijo Pepper

Pgina 293

finalmente.
Ya lo s, pero lo hars en cuanto te des cuenta de
que puedes perdonarlo.
No cuentes con eso. Pepper no estaba de humor
en absoluto para or hablar a Lucy de perdn y segundas
oportunidades y toda esa porquera.
Cundo vas a llevar esas flores al restaurante?
En cuanto me termine el caf.
Y por cierto, cmo has tardado tanto? pregunt
Pepper.
El buen caf se lleva su tiempo.
Pepper asinti con la cabeza y Lucy y ella se sentaron
en silencio durante unos minutos ms.
Me alegro de ver que al final vas a hacer esto dijo
Lucy.
Mmm... Pepper mir a Lucy de reojo. Puede que
tenga que hacer un hroe distinto del que has dibujado.
Lucy sonri.
La sirena tiene buena pinta. Tom un sorbo de
caf. De hecho, nunca la haba visto con mejor
aspecto, ni mejor dotada observ, ladeando la
cabeza. Se trata de un evento para todas las edades,
no?
Claro, solo pens que no hara dao a nadie, ya
sabes, siendo la mayora de los jueces hombres y todo
eso. Se fue hasta la arena y ahuec la mano
ligeramente sobre uno de los pechos de la sirena. Es
una perfecta talla 90.
Lucy se mir el pecho.
Quin dice que la talla 90 sea perfecta?
Ms o menos todos los hombres del mundo.
Incluso Jake?
Pepper se encogi de hombros.
No lo s. Nunca hablamos de esas cosas. Estaba
demasiado ocupado haciendo parecer sus mentiras

Pgina 294

crebles.
O igual l pensaba que t eras perfecta tal y como
eres.
Pepper se levant y se puso frente a Lucy, con las
manos en las caderas.
Me ests diciendo que yo debera creer que l es
perfecto, incluyendo sus mentiras?
No lo es?
No, narices. Pepper se gir y levant el pie,
dejndolo caer con todas sus fuerzas sobre la perfecta
talla 90 de la sirena. Cuando los pechos estuvieron lo
suficientemente pisoteados hasta ser una talla 70, se
volvi, pas rozando a Lucy y subi a la casa.
Pues lo debe de ser grit Lucy detrs de ella,
pues en caso contrario, no te enfadaras tanto.
Pepper iba y vena por la sala.
Perfecto. Y qu ms?
Sigui yendo y viniendo mientras recordaba cmo los
perfectos brazos de Jake la abrazaban, cmo sus
perfectos labios la haban elevado hasta las ms
elevadas alturas, ms de lo que ella hubiera credo
posible. Se puso las manos en el pelo y senta que se lo
quera arrancar. Pensamientos como esos no servan de
nada bueno. Lo que necesitaba era una ducha para
quitarse toda la arena. Igual si pona el agua muy, muy
fra tambin podra quitarse la imagen de Jake de la
cabeza. La pondra helada, si fuera necesario.
Cuando encendi el agua son el telfono y esper a
ver si Lucy entraba corriendo para descolgar. Despus de
cuatro tonos desisti.
Hola, cielo le cant su madre en la oreja.
Por qu demonios estaba todo el mundo tan
pueteramente feliz? Pepper hizo lo que pudo por sonar
feliz tambin, incluso de buen humor, pero su madre
siempre saba cundo algo no iba bien.

Pgina 295

Qu pasa? pregunt Hannah. No me digas que

todava no has hecho las paces con ese joven tan
agradable.
Qu? Pepper movi la cabeza con furia. Cmo
es que todos piensan que es tan agradable cuando todo
lo que l hizo fue mentirme?
Bueno...
No importa, t ni siquiera lo conoces.
S, pero Lucy...
Lucy? Escucha, yo os quiero a las dos, pero
necesito ocuparme de ese hombre tan agradable yo sola
dijo Pepper. Y deja de escuchar a Lucy, ni siquiera ha
tenido un novio de verdad desde el instituto. Se pas
la mano por el pelo y resopl con fuerza.
Vale, cielo, no pretenda molestarte, solo quera
decirte que te he mandado unas fotos de cuando
estuviste aqu.
Pepper se arrepinti de inmediato de haber regaado
a su madre pero saba que, si no paraba la conversacin
tal y como iba, probablemente se convertira en una de
esas conversaciones sobre cmo dar con el hombre
adecuado.
Mira, s que tu intencin es buena... igual que Lucy,
pero necesito resolver esto yo sola. Cmo van las cosas
por ah?
La voz de Hannah se anim al instante.
Bien, mejor que nunca.
Pepper sospechaba que el buen humor de su madre
tena algo que ver con Ben y puso los ojos en blanco. Le
herva la furia por dentro y jur en silencio no dejar
nunca que un hombre llegara a ser tan importante que
se viniera abajo si alguna vez la dejaba. En esos
momentos, prefera pensar que todos los hombres eran
unos cabrones mentirosos.
Genial, mam. Me alegro de que hayas podido

La boca de Jake se cerr sobre la suya mientras

ella luchaba por tomar aire desesperadamente. Le
pesaban las piernas, le tiraban hacia abajo y senta
como si solo fueran una. Poda ver que todo pareca
de pelcula, pero no lo era, y era asombroso. Unas
escamas verdeazuladas le cubran la mayor parte
del cuerpo y una gran cola de pez le haca de
piernas y pies. Era horrible pero, aun as, no le
dola. Tal vez ahogarse no fuera tan malo. Jake le

Pgina 296

encontrar a alguien. Escucha, puedo llamarte despus?

Tengo arena y agua salada por todo el cuerpo.
A veces un poco de amor puede cambiarlo todo
consigui aadir su madre antes de que colgara.
Pepper apag el telfono y lo dej sobre la encimera.
Me alegro de que a ti te salga bien.
Pens en llevarse un vaso de vino al bao pero, como
no era ni medioda, lo dej en una limonada.
Al cabo de unos minutos de estar en la ducha, Lucy
entr. Al menos, ella se imagin que era Lucy aunque,
en Los ngeles, nunca se sabe. Pepper ech una ojeada
rpida.
Te lo juro, Luce, si t y mi madre no dejis de
hablar de mi vida amorosa... Movi la cabeza.
Lucy la mir sin entender.
No importa. Pepper se ech un poco de champ
en la mano y se enjabon con l la cabeza.
Qu vida amorosa? Solo quera decirte que me
voy.
Vale, bien. Pepper meti la cabeza debajo del
cabezal de la ducha para aclararse. Cuando termin de
ponerse suavizante, secarse el pelo y cubrirse de una
espesa capa de crema se fue a la habitacin y se
acurruc sobre la cama. En cinco minutos estaba
dormida.

Un sonido agudo de llamada hizo desaparecer la

imagen y los ojos de Pepper se abrieron de golpe. Pronto
se dio cuenta de que era el telfono. Segua sin estar de
humor para hablar con nadie, pero el telfono era
insistente.
Vas a descolgar? grit. No hubo respuesta.
Refunfuando, se acord de que Lucy no estaba.
Era Brad. Por qu no poda resistirse nunca al sonido
del telfono?
Voy a ir a Catalina y me preguntaba si te gustara
venir.
Catalina! Pepper se sorprendi a s misma de estar
tan siquiera considerando la oferta. No es que no
disfrutara de cada oportunidad de ir a Avalon, es que el
hombre que se lo peda no haca exactamente que el
corazn le bailara en el pecho, a pesar de que haca que
otras partes de su cuerpo se estremecieran de otra
manera. Tambin era un hombre que no le mentira
ignorndola por completo durante la mayor parte del
verano. Desde que Jake dio con ella en Seattle no haba
vuelto a intentar ponerse en contacto con ella. Ni
siquiera la haba felicitado por su cumpleaos. Si poda
renunciar a su relacin tan fcilmente, entonces no
tendra por qu tener ningn problema en cruzar el
Pacfico con otro hombre.
Por supuesto. Cundo nos vamos?
Puedes estar lista en una hora?
Por supuesto. Pepper colg el telfono, volvi a
tumbarse y se qued mirando al techo, preguntndose
qu narices estaba haciendo aceptando la invitacin de
Brad. Un momento despus, el telfono volvi a sonar.
Bonjour, chrie, soy yo, la amiga que tratas como

Pgina 297

sujetaba la cabeza en su regazo y esper a ver si

respiraba antes de hacer presin sobre su pecho...

Pgina 298

las sobras de la comida de ayer. No te ha dicho Lucy

que llam esta maana?
No, estaba demasiado ocupada tratando de fraguar
un plan para volvernos a juntar a Jake y a m. Te
puedes creer que pretenda que hiciera una escultura de
arena de ese hombre?
Tengo novedades de tu obrero de la construccin.
Quieres orlas, verdad?
Pepper oy una inhalacin de aire al otro lado:
Simone se acababa de encender un cigarrillo.
No, y pensaba que estabas dejando ese mal hbito.
Chrie, vas a desear tener mil de estos cuando te
diga lo que he visto. Y lo que he visto anula nuestro
trato.
Pepper puso los ojos en blanco y se hundi en el
colchn.
Vale cedi. Qu vale tanto como para que me
quiera acabar matando? Cerr los ojos y esper.
Simone baj la voz como si no quisiera que nadie la
escuchara.
He visto a tu obrero de la construccin: estaba con
otra mujer.
Las palabras de Simone fueron como un puetazo en
las tripas.
Te dir algo ms, chrie. Estaban bebiendo, y
mucho...
Pepper cerr los ojos y se trag un sollozo como una
pldora amarga que tena posado en la lengua.
Para dijo meneando la cabeza. No quiero saber
lo que estaba haciendo ni con quin.
Simone se call durante un momento.
Lo siento por ti. Este hombre te ha roto el corazn,
no?
S, Jake le haba roto el corazn. Aun as, no estaba
segura de estar preparada para admitirlo delante de

Pgina 299

nadie.
No, en absoluto. De hecho, dentro de una hora ms
o menos me voy a Catalina con otro hombre. Hizo una
pausa. Cundo lo viste exactamente?
Ah, hace tiempo.
Hace tiempo?
Hace un mes o igual ms.
Y me lo dices ahora?
Paul volvi a casa y hemos estado muy ocupados.
Yo saba que ya no salas con l.
Pepper hizo un clculo rpido. Haca un mes y medio
que haba descubierto el engao de Jake. Vaya, no
perda el tiempo. Incluso era posible que hubiera estado
viendo a esa otra mujer antes de que ella descubriera la
verdad. Pepper trag dolorosamente. Puede que Simone
tuviera razn, puede que no mereciera la pena
arriesgarse con los obreros.
Tengo que ir a arreglarme.
Colg el telfono antes de que le saliera alguna
lgrima. Jake con otra mujer? Cmo poda hacerlo? No
era un hroe en absoluto. De verdad que haba sido un
sueo, y un mal sueo en ese punto. De modo que era
oficial, tanto Jake como ella estaban ahora con otras
personas.

Pepper senta como si le hubieran perforado el

corazn para dejarlo morir. Aquel beso que le salvaba la
vida en su sueo estaba verdaderamente lejos de la
realidad. Qu tonta haba sido.
No haba nada del entusiasmo que Pepper
normalmente senta al ir a Isla Catalina y casi no se
acordaba del camino en coche hasta Long Beach. Ni
siquiera el viaje en ferry le llam la atencin. Se sent
sin ms en la parte de atrs todo el tiempo viendo cmo
la espuma sala volando arriba y abajo de la popa del
barco. Lo mejor fue una ballena muerta que
proporcionaba un punto donde las gaviotas y otras
criaturas carnvoras podan posarse y comer.
Pepper se baj del barco y oli el aire vivificante y
libre de contaminacin. Puede que ese fuera el
problema; probablemente haba estado respirando el aire
contaminado durante tanto tiempo que ya no consegua
pensar con claridad. La temperatura haba bajado al
menos cinco grados desde que sali de Malib y se subi
la cremallera de la chaqueta. Brad not su malestar y le
ech un brazo por encima. O eso, o simplemente lo
estaba usando como excusa para acercarse. Pepper trat
de relajarse con el calor de su cuerpo pero lo que
hubiera preferido realmente era una chaqueta ms
abrigada.
Puede que hiciera fresco, puede que ella tuviera el
corazn roto, pero Catalina tena una cosa que sin
ninguna duda poda hacerla entrar en calor, en su
interior, por lo menos.
Leche de bfala. La mezcla propia y celestial de
Avalon de Baileys, Kahlua, vodka, crema de cacao y
pltano crudo. Una mezcla de chocolate divertida. Una
visita a Catalina no lo era del todo hasta que no se

Pgina 300

Captulo 26

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tomaba uno.
El viento revolvi el pelo de Pepper por su cara
mientras Brad y ella iban hacia el pueblo. El Landing Bar
& Grill justo en Crescent Avenue era el mejor sitio que
ella conoca para una leche de bfala y tambin sera una
buena forma de escapar del aire fro. La fachada estaba
enrollada
como
una
gran
puerta
de
garaje,
proporcionando a los clientes una vista clara de la Baha
de Avalon. Brad y ella se sentaron en el mostrador del
frente mirando a la baha, donde los rayos del sol
pudieran calentarlos.
Pepper pidi enseguida una leche de bfala. Quera
meterse algo de alcohol para que pudiera empezar a
aliviar su pena. Brad pidi una cerveza.
La camarera regres en unos minutos y Pepper tom
un largo y lento trago de la bebida suave como la seda.
Le regocij el gusto y se col por todo su interior
calentando cada centmetro de su cuerpo. Haca
muchsimo tiempo que no haba tomado esta deliciosa
bebida. Haba intentado pedirla varias veces sin xito en
tierra firme porque, quin sabe por qu motivo, nadie
haba podido nunca hacerla igual, ni siquiera el hombre
que estaba sentado a su lado.
Esta es la esencia de Catalina le dijo Pepper a
Brad.
Es tan buena como las copas que preparo yo?
Pepper sopes la pregunta.
Distinta dijo. No haba razn para insultar al chico
con el que estaba saliendo. Ahora que estaba ah con l,
trat de pasarlo lo mejor posible. Se termin la copa y
pidi otra. La camarera se la trajo con la comida. Para
cuando se hubo tomado la mitad se senta mejor en
todos los aspectos, incluido el aspecto Jake.
Una clida sensacin de bienestar le irradiaba por
todo el cuerpo y miraba a Brad dejando la mente en

Pgina 302

blanco. Cerr los ojos y casi pudo sentir el calor de su

cuerpo... No! Tuvo que recordarse a s misma que era
solo el alcohol que estaba aliviando su dolor... y su
sentido comn, y el calor que senta era simplemente
una combinacin del sol y Brad sentado tan cerca.
Quieres probar? le ofreci a Brad.
l neg con la cabeza.
Pasa algo? Casi no has dicho ni dos palabras desde
que llegamos.
Estaba pensando que podamos alquilar un carrito
de golf...
Pepper estaba lista para un poco de accin. Gritar por
el pueblo en un carrito de golf con Brad el camarero
poda ser divertido. Desde luego era mucho mejor que
estar sentados en esos taburetes tan duros toda la tarde.
Ahora s te escucho. Crees que habr alguna ley en
contra de conducir un carrito de golf bajo los efectos del
alcohol? le pregunt Pepper con una risita tonta.
No te preocupes, ya conduzco yo.
Pepper no saba si eso era un insulto a su manera de
conducir o si simplemente era su forma de decirle que no
iba a ponerse al volante mientras estuviera bebida.
Brad pag la cuenta y, unos momentos despus,
Pepper se encontr en otro asiento fro y duro, el de un
carrito de golf azul y blanco bastante usado.
Heeey! chill agarrndose para salvar el pellejo.
Tomaron una curva cerrada a la derecha para salir del
parking y se dirigieron haca Pebble Beach Road. Ella
haba ido por la carretera panormica un par de veces
pero no recordaba que fuera tan divertida. Por supuesto,
nunca haba estado borracha por aqu antes.
Siguieron por el puerto durante unos minutos antes
de torcer por Wrigley Terrace Road, donde el carrito de
golf disminuy considerablemente la velocidad al subir
por la sinuosa pendiente. Cuando por fin llegaron arriba

Pgina 303

vieron el Wrigley Memorial a su derecha. Estaba cerrado

y Pepper se alegr. No le atraa especialmente la idea de
pasear por la tumba del seor Wrigley.
Siguieron y pronto llegaron a la parte de arriba de Mt.
Ada Road, donde Brad par el carrito y se baj. Camin
hasta la cima de la colina y Pepper se qued en el
carrito. Al ver que no volva enseguida se puso nerviosa.
Quera divertirse. No el tipo de diversin que Jake y ella
tuvieron durante su pequea aventura, pero otro tipo de
diversin estara bien. Pepper sali del carrito y se fue
hasta donde estaba Brad. La niebla se haba disipado por
fin y delante de ellos haba una espectacular vista de
Avalon con el famoso casino blanco de Catalina. Unas
lneas de barcos, como juguetes en una baera, botaban
en el puerto de color verde mar y la gente en el pueblo
parecan bichitos corriendo de aqu para all.
Tena que haber trado la cmara dijo Pepper.
Mi madre sola traerme aqu cuando era pequeo.
Preparaba la comida y nos sentbamos aqu arriba a
comer y a mirar toda la actividad de abajo. Brad mir a
Pepper. Yo creo que simplemente le gustaba alejarse
de mi padre, a m tambin.
Brad se qued mirando seriamente por encima de la
colina otro rato y luego se dio la vuelta y regres al
carrito.
Guau, eso haba sido profundo. Acababa de ver el
lado de Brad que no saba que existiera. Despus de eso,
estaba lista para otra leche de bfala. Puede que si Brad
tuviera una pareja se soltara y dejara de actuar como si
estuvieran en una misin de vida o muerte.
Pepper se relaj en el asiento. El viento en el pelo le
haca sentirse bien, fresca, y trat de disfrutar del viaje a
pesar del humor cambiante del conductor. Unos minutos
despus, volvieron a parar, esta vez al borde de una
zona arbolada. Brad sali y se puso a andar por un

Pgina 304

camino cubierto de vegetacin. Se poda entender que

quisiera pararse para ver las vistas pero, qu esperaba
ver en medio de la maleza? Pepper pens que igual tena
que hacer pis. Sonri divertida y pens en echar una
mirada a hurtadillas. Despus de esperar un tiempo
respetable, pens en salir a por l, pero entonces le
pasaron por la cabeza escenas de todas las pelculas
sangrientas que haba visto y no estaba muy segura de
que eso fuera aconsejable. Demasiadas jvenes haban
muerto asesinadas en los bosques, en el cine por lo
menos, como para que se sintiera cmoda si lo segua.
Ya poda ver los titulares: Mujer de Malib encuentra un
final negro en la isla rosa del amor.
Fuera lo que fuera lo que haca Brad andando entre
los arbustos, ella no quera formar parte de ello.
Volvindose a recostar sobre el duro asiento, comenz a
mirarse las uas. Enseguida advirti que necesitaba una
manicura. Cuando volviera a casa se ira derecha al Spa
y Manicura del Malib Plaza.
Pasaron unos minutos y Pepper se preguntaba si l
iba a volver a salir alguna vez. Nadie tardaba tanto para
hacer pis. Se inclin sobre un lado del carrito y mir al
camino. Como si fuera un gato, senta que su curiosidad
sacaba lo mejor de ella. Cuando ya no pudo aguantar
ms sali del carrito y se meti lentamente en la maleza.
Pronto se encontr rodeada de pequeas tumbas.
Ay dijo mirando por todo el suelo a las lpidas
caseras. Se par lo suficiente como para leer algunas,
pero le pona un poco la carne de gallina y sigui
andando, con cuidado de no pisar ninguna de las
tumbas.
Lleg a un pequeo claro y encontr a Brad
arrodillado junto a un montoncito de rocas. Ay, madre. l
la mir y luego sigui quitando cortezas de palo fierro de
la pequea tumba. Vio una roquita azul a su izquierda

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que deca: Gus, 1991-1999. A unos metros de ah

haba otra tumba marcada con una cruz de treinta
centmetros de alto que tena impresa en la parte de
arriba: Pez Freddie, se ahog. Quera rerse pero
estaba bastante segura de que eso sera faltar al respeto
hacia los que descansaban en paz, aunque fueran
animales. Camin cuidadosamente entre las pequeas
lpidas hechas a mano y los sentimientos tiraron de su
corazn. Haba unas flores blancas frescas depositadas
en una lpida que deca: Bonnie, 1985-1998.
Pepper regres donde haba dejado a Brad. Estaba
todava agachado junto al reciente montculo de tierra.
Haba puesto una cruz en la cabecera y tena los ojos
cerrados, como si estuviera rezando. Pepper mir a la
cruz y vio el nombre Rasca grabado en ella. De pronto
sinti que haba juzgado mal a Brad. Le toc el hombro
y, cuando elev la vista para mirarla, le brillaban los
ojos.
Mi perro dijo. Se ha muerto hace poco y a su
tumba le haca falta una cruz. Gracias por haber venido
conmigo.
Pepper estaba conmovida por todo el amor que haba
grabado en piedra, madera, e incluso plstico. Se le pas
la borrachera considerablemente y se le asent una
pesadumbre en el corazn. Asinti con la cabeza,
sintindose extraa y sin saber realmente qu decir. La
nica mascota que perdi fue un pez pero, desde luego,
poda entender cmo deba de doler.
El viento volvi a soplar y las hojas volaron en
rfagas alborotadas sobre el suelo.
Ser mejor que devolvamos ese carrito de golf
dijo l finalmente.
En el poco rato que tardaron en volver al sitio donde
alquilaban los carritos, el viento se haba vuelto an ms
fuerte y Pepper se sujet la chaqueta alrededor con

Pgina 306

fuerza. Se recogi el pelo en una coleta para evitar que

le diera todo el rato en la cara.
Parece que vais a tener que pasar aqu la noche
dijo la persona encargada de los alquileres.
Quin lo dice? pregunt Pepper.
Han puesto un aviso de navegacin. La persona
de los alquileres seal con la cabeza en direccin al
muelle Pleasure de Isthmus Cove.
Pepper se puso una mano sobre los ojos y se esforz
por ver, pero estaba demasiado lejos.
No veo nada. Mir a Brad. T qu piensas?
Se encogi de hombros y no pareca preocupado en
absoluto.
La persona de los alquileres empez a cerrar la
tienda.
Es probable que el tiempo se ponga bastante mal
esta noche dijo. Es mejor que os busquis una
habitacin.
Pepper mir a los lados de la calle, Crescent Avenue.
Todo lo que vea era bisontes y ladrillos.
Dnde se han ido todos?
Se han metido en casa dijo la persona de los
alquileres.
Brad la cogi de la mano y empez a llevarla calle
adoquinada arriba. Pepper vio que el Landing Bar & Grill
haba cerrado. Pareca que no iba a poder tomarse otra
leche de bfala. Un poco de pescado con ensalada
hubiera estado bien tambin. Casi no haba tocado la
comida y todo ese sufrimiento en el cementerio de
mascotas le haba abierto el apetito.
Brad le sujetaba la mano con firmeza y la condujo por
la avenida. Pepper se imagin que iban de vuelta al
ferry. Eso le pareca bien: un par de copas, un paseo en
carrito de golf, un vistazo a la tumba de Wrigley...
haban hecho casi todo lo que se poda hacer en

Lucy le abri la puerta a un hombre con la cara roja.

Dnde est?

Pgina 307

Catalina: haba visto bastante.

Evidentemente, Brad no. En lugar de torcer a la
izquierda para ir a la terminal del ferry, gir y empez a
subir por un lado de la calle. Pepper lo sigui durante
unos minutos, pero entonces llegaron a una bifurcacin
de la calle y Brad trat de tirar de ella por una cuesta
muy larga y muy empinada. Ella se par en seco. Puede
que estuviera un poco contentilla pero eso no significaba
que iba a ir all donde Brad el camarero quisiera.
l le agarr la mano con ms fuerza y una pequea
idea espantosa apareci en su mente: acosador! As es
como Lucy lo haba llamado.
Pepper tir de la mano y se solt.
Dnde vamos?
Ni se sabe cundo el ferry va a estar funcionando
de nuevo. Podamos coger una habitacin antes de que
todos hayan desaparecido dijo Brad.
Pepper se ri despreocupadamente y seal con el
pulgar sobre el hombro.
No s si te has dado cuenta, pero las calles estn
vacas. No creo que haya ningn problema en encontrar
una habitacin.
Brad se encogi de hombros.
Al menos la tendremos si nos hace falta.
Pepper sopes la cuesta, tratando de decidir si tena o
no las energas para afrontar ese cambio de altura con la
cantidad de alcohol que haba tomado. Una rfaga de
viento le provoc escalofros por todo el cuerpo y se
cruz de brazos contra el fro.
Vale, pero en cuanto tengamos la habitacin nos
vamos a buscar algo de comer.

Pgina 308

Lucy intent cerrar la puerta, pero el hombre con la

cara roja empuj hasta volverla a abrir. Ella se ech
hacia atrs y se pregunt si le dara tiempo a abrir la
cerradura de la puerta corredera antes de que l pudiera
alcanzarla.
Dnde est quin? espet Lucy.
El hombre de la cara roja entr y mir alrededor.
Ese cabrn de Brad.
Brad? El cabrn de Brad. Bueno, eso tena sentido.
Quieres decir Brad el camarero? pregunt, sin
estar an por completo convencida de que aquel hombre
no iba a emprenderla con ella.
S, dnde est? La cara del hombre empezaba a
tomar un color normal.
No vive aqu le dijo Lucy.
Ya lo s. El cabrn vive conmigo y mi prometida.
Bueno, sola vivir. Soy Vic, puede que l me haya
mencionado. Pero Pepper Bartlett s que vive aqu, no?
dijo casi sin tomar aliento.
Eh? Pepper? Lucy mir a las campanillas que
colgaban de la puerta del bao. Se pens el acercarse a
ella y moverlas. Tampoco estoy segura de que viva
aqu.
El hombre de la cara roja la mir confundido.
Puedo preguntar de qu va esto?
Va de que ese cabrn se ha tirado a mi prometida.
Eso peda a gritos mover al menos un poco las
campanillas.
Pepper es tu prometida?
No, ni siquiera la conozco. Esa es mi prometida.
Seal a un coche en la acera. Una mujer latina tena la
cara junto a la ventanilla. Su cara tambin estaba roja.
Lucy se sinti mejor al saber que Pepper no estaba
planeando casarse sin decrselo a ella, pero estaba
completamente confundida sobre lo que estaba pasando.

Pgina 309

Mira, no entiendo nada de lo que ests hablando.

Acabo de llegar a casa y...
Se gir y vio una nota de Pepper sobre la mesa.
Isla Catalina? murmur. Qu es eso?
Una nota. Es de Pepper.
Vic se la quit de las manos y la ley.
Gracias dijo, tirndosela de vuelta. Se fue
corriendo al coche y sali conduciendo.
Lucy estaba bastante segura de que el hombre de la
cara roja haba violado alguna ley sobre el derecho a la
intimidad y se puso enferma por ser ella la responsable
de que hubiera descubierto dnde haba ido Pepper. El
sudor le caa por la espalda. Se senta como si alguien le
hubiera tocado el botn del pnico. Saba que algo as
podra pasar si Pepper se liaba con Brad.
Lucy mir por la habitacin. Tena que haber hecho
algo ms para evitar este problema: colgar ms
campanillas, insistir en que la puerta de entrada siguiera
pintada de rojo. Se puso una mano en la frente y trat
de pensar. Solo se le ocurra una solucin.

Pepper se sent y esper mientras Brad los registraba

en el hotel. Era como en las pelculas: solo quedaba una
habitacin. Si no supiera lo que saba, pensara que l lo
tena todo planeado antes de que llegaran.
La habitacin era fea y la pintura de las paredes an
ms fea, como cactus sobre un fondo naranja. Pepper se
imagin que probablemente se supona que tena que
parecer la puesta de sol en el desierto. La colcha de la
cama era del mismo naranja empalagoso con un poco de
marrn, para volverse loco.
Los grifos se estaban empezando a oxidar, la
alfombra tena manchas pero, al menos, no haba visto
ninguna cucaracha.
Como no haba planeado pasar la noche fuera, no
tena nada que sacar de ninguna maleta. El nico
maquillaje que tena era el que llevaba en el bolso,
pintalabios. Eso no iba a ser bastante, tenan que volver
al pueblo y, una vez all, se tomara otra leche de bfala.
Se sentaron en un restaurante con vistas a la Baha
de Avalon y vieron cmo los fuertes vientos movan los
barcos como si fueran de papel. Las frondas de las
palmeras amenazaban con separarse de los rboles y
salir volando y solo podan verse unas pocas gaviotas
buscando un bocado de comida. Una neblina de agua
salada se arremolinaba por el aire y, tal y como Pepper
lo vea, pareca que el viento no iba a amainar pronto.
No haba ninguna duda, esa noche estaba atrapada en la
isla con Brad.
La camarera les puso delante la comida que haban
pedido y se par un momento para mirar la furia de la
madre naturaleza.
Uff dijo. Espero, chicos, que no estuvierais
pensando en volver a casa esta noche.

Pgina 310

Captulo 27

Lucy iba y vena por la sala. La nota de Pepper no

deca si estaba con Jake o con Brad pero, por la manera
de echar pestes del hombre de la cara roja, tena una
idea bastante clara. En cualquier caso, no poda
simplemente sentarse y esperar a contarle a Pepper que
un luntico poda estar de camino en su busca.
Encontr sin mucha dificultad la pequea agenda de
telfonos negra de Pepper y dio con el telfono de Jake
en la N de novio. Haba unos cuantos nombres ms
que estaban tachados y, por la pinta que tena, Pepper
iba a necesitar pronto otra agendita negra.
Lucy estaba impaciente y daba con los dedos sobre la
mesa mientras sonaba el telfono de Jake. Cuando sali
el contestador empez a dejarle un mensaje pero
entonces l se puso.
Eh, Lucy, qu hay?

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Pepper le dio un gran bocado a su hamburguesa.

Igual si engordaba diez kilos durante la siguiente hora, a
Brad no se le ocurriera ninguna idea extraa ms tarde.
Lo mir.
l estaba sentado ah sin ms, con la vista fijada en el
horizonte. Probablemente estara pensando en su pobre
perrito. Ella no poda ni imaginarse cmo se sentira si
descubriera que su amada mascota se haba
estrangulado con su propia cadena. Ese pensamiento le
derriti el corazn y le puso una mano en el brazo.
Siento lo de tu perro dijo.
Brad simplemente asinti con la cabeza y sigui
mirando hacia al frente. Los hombres como l eran
difciles de descifrar y, la verdad, normalmente daban
ms penas que alegras. l jugaba con su cerveza y ella
acab con otras dos copas. Cuanto ms tomara, menos
dolor sentira a causa de Jake.

Pgina 312

Jake, gracias a Dios que ests en casa... Lucy se

detuvo sin estar muy segura de por dnde empezar. No
quera alarmarlo innecesariamente ni sonar como una
histrica.
Estoy buscando a Pepper, no est en casa. Dej una
nota diciendo que se iba a Catalina pero casi esperaba
que estuviera contigo.
Si ha dejado una nota supongo que es all donde
est. Pero no, no la he visto en semanas. Ha dejado
bastante claro que no quiere volverme a ver.
El arrebato del hombre de la cara roja le vino
claramente a la cabeza y se senta como en un oscuro y
largo tnel.
Estoy preocupada.
Estoy seguro de que Pepper sabe cuidarse.
Jake ya poda estarle gritando al odo, pero todo lo
que ella poda or era el hombre de la cara roja gritando
algo sobre Brad y su prometida. Senta que se mareaba,
as que se sent.
Lucy? Ests bien?
Lucy respir hondo y trat de controlar el temblor de
su voz.
l est con ella solt de buenas a primeras.
Su amigo el camarero?
Jake permaneci callado un momento y Lucy casi
dese no haberlo llamado. A ella le caa bien y no
deseaba causarle ningn dolor.
Mira, yo s que esperabas que ella y yo
estuviramos juntos dijo Jake. Intent hablar con
ella en Seattle, pero no quiso escuchar. A veces las cosas
no salen como nos gustara.
Puede que Pepper est en peligro. Tienes que
encontrarla enseguida.
Espera un momento, yo no creo...
Jake, por favor!

Pgina 313

Vale, ahora me ests preocupando. Por qu ests

tan alterada?
Por favor! T dime que la encontrars.
Si voy a Catalina se va poner hecha una maldita
furia conmigo y contigo por mandarme all. Es eso lo
que quieres?
Eso es exactamente lo que quiero. Pepper parece
que ya no sabe lo que le conviene chill Lucy. Jake
estaba callado y Lucy se dio cuenta de cmo deba de
sonar. Tom aliento para calmarse.
Igual Pepper est con Simone. Has probado a
llamarla? pregunt Jake.
No est con Simone. Hay algo ms. No s muy bien
cmo decirte esto dijo Lucy. Estoy segura de que,
cuando lo haga, simplemente vas a querer colgar y no
volverte a preocupar ms por esta locura. No te lo
reprochara.
Lucy, dmelo ya.
Pepper se ha ido a Isla Catalina, con Brad.
No se oa nada al otro lado y Lucy empez a
preguntarse si realmente Jake haba colgado. Por fin,
habl.
Entonces parece que est donde quiere estar.
No solt Lucy, no est donde quiere estar, ella
quiere estar contigo.
Lucy, hay algo ms que quieras contarme? Porque
tengo cosas que hacer.
Jake, no s si tendra que pensar lo peor. Hay un
tipo que... est loco. Est buscando a Brad dijo Lucy
haciendo lo que poda por controlar el temblor de su
voz. Me ha dicho algo sobre Brad y su prometida.
Tengo miedo de que Pepper se vea envuelta en medio de
esa furia.
Jake conoca ese tipo de furia al ver cmo a Gordy le
haban pateado el culo.

Jake se inund de furia cuando colg el telfono.

Trat de quitrsela de encima, pero era intil. Estaba
haciendo lo que poda por aceptar el hecho de que
Pepper ya no quera estar con l y, de momento, lo
estaba consiguiendo. Eso no quera decir que l no
quisiera estar con ella, solo que finalmente haba
aprendido cundo era mejor seguir adelante. Y ahora
esto. Se restreg el pelo con la mano.
Adems de furioso, tambin estaba preocupado por lo
que Lucy le haba estado vociferando. Lo ms probable
es que estuviera dejando volar su imaginacin. A pesar
de que no le importaba mucho el amigo camarero de
Pepper, nunca sospechara que hiciera algo que pudiera
perjudicar a Pepper. Pens en Gordy y en la paliza que le
haban dado por estar con la mujer de otro. Lucy haba
hablado de un hombre furioso y de su prometida. Si
Pepper estaba en medio de una pelea domstica podra
salir mal parada. Realmente, ya no era asunto suyo,
pero no poda permitir que aquello ocurriera.

Pgina 314

Qu demonios est pasando, Lucy?

Lucy se esforz por dejar de hiperventilar y el mareo
empez a ceder. Le explic a Jake todo lo que ella saba.
Est en apuros grit Lucy lo presiento. Le
temblaban las manos incluso agarrando el telfono.
Irs a buscarla?
Ms silencio.
Jake, ests ah?
Mira dijo Jake suavemente vete a descansar,
clmate. Ir a Catalina y te llamar en cuanto sepa algo,
pero solo voy a hacer esto por ti.
Y yo te lo agradezco.
Lucy colg el telfono y mir al sof. Descansar?
Calmarse? Eso no iba a pasar de ninguna manera.

Pas una hora y Lucy estaba a punto de subirse por

las paredes. No haba sabido nada de Jake. El suelo ya
no poda aguantar muchas ms idas y venidas, iba a
acabar marcando una senda en la alfombra. Le pas por
la cabeza la idea de que poda estar equivocada. Si Jake
encontraba a Pepper y lo estaba pasando bien con Brad,
Pepper no la iba a perdonar nunca.
Pero, y si tena razn?
Sigui caminando de arriba abajo mientras marcaba
el nmero del mvil de Jake. Sonaba y sonaba.
Cgelo! grit.
Cgelo!
Despus del quinto tono, contest.
Por qu no me has llamado?
No te he llamado porque todava no he llegado a
Catalina.
Jake la volvi a tranquilizar una vez ms y ella volvi
a prometer que esperara su llamada. Esta vez Lucy se
fue a hacer lo mismo que Pepper haca siempre que
necesitaba calmar los nervios: se dio un bao de

Pgina 315

Se sinti mal por Lucy. Era la mejor amiga de Pepper

y, en el poco tiempo que la conoca, ella tambin haba
llegado a ser importante para l. Ojal hubiera logrado
convencerla de que todo ira bien, que l lo arreglara
todo. El problema era que ni siquiera poda convencerse
a s mismo. Abri el mvil y marc el nmero de Gordy.
Despus de explicarle la situacin de Pepper le pidi que
fuera a ver qu tal estaba Lucy.
No hay problema dijo Gordy pero sta no ser
otra ocasin para que me vuelvan a patear el culo,
verdad?
Le asegur a Gordy que no haba peligro y le dijo que
lo llamara cuando tuviera noticias.

Dos horas despus, Jake subi por la pasarela al

muelle de Avalon. El pelo del cuello se le puso de punta
ante la idea de que Pepper estuviera teniendo un
romance en la Isla del Amor con otro hombre que no
fuera l.
Par cuando lleg a Crescent Avenue y mir a un lado
y a otro de la calle. No tena ni idea de por dnde
empezar pero, en Avalon, no sera muy difcil encontrar a
alguien. Lo ms probable era que, si se sentaba en el
mismo sitio durante un tiempo, acabara viendo pasar a
todos los turistas de la isla.
Jake entr en un pub y se sent en una mesa desde
la que pudiera ver bien a la gente que pasaba andando.
Por desgracia, con el mal tiempo y empeorando, Avalon
pareca una ciudad fantasma. La mayor parte de la
actividad de la isla estaba entre su poblacin de
gaviotas, volando por el cielo en busca del siguiente
bocado.
Despus de que Jake se tomara una cerveza y un
plato de quesadillas, la oscuridad empez a cerrarse en
torno al pueblo. No tena la intencin de pasar all la
noche pero, con el viento armando tal escndalo, pareca
que no tena otra opcin. No era an la poca del ao
para el viento Santa Ana pero, aun as, este era un
vendaval lo bastante fuerte como para causar un
alboroto considerable.
Si hubiera venido a Avalon por placer se hubiera
alojado en el Inn, en Mt. Ada., un hostal de estilo
georgiano que daba a la Baha de Avalon. Al menos eso
era lo que Angela y l haban planeado cuando hablaron
de venir aqu. Ese sueo se perdi igual que los otros
sueos que compartieron.

Pgina 316

burbujas.

Pepper no tena prisa por regresar a la habitacin del

hotel, sobre todo cuando pensaba que tendra que volver

Pgina 317

El hotel Catherine, situado justo en el centro, pareca

un buen sitio donde pasar la noche. En l no haba
recuerdos dolorosos de planes perdidos haca mucho
tiempo. Haba varios carritos de golf aparcados en la
entrada pero an quedaban muchas habitaciones libres.
Despus de coger una habitacin, Jake se fue a Von's
Market a comprar algunos efectos personales pero, antes
de regresar al hotel, pase por Crescent Avenue de
arriba abajo. Las calles estaban vacas y eso solo le hizo
sentirse peor. Si Pepper no estaba por el pueblo, el otro
lugar donde era probable que estuviera era en la
habitacin de un hotel.
De vuelta en la habitacin, Jake se duch y luego se
acomod en la cama con el mando a distancia en una
mano y una lata de cerveza en la otra. Hizo zapping por
todos los canales y no encontr nada que le apeteciera
ver. De todas formas, no poda concentrarse en nada
ms que en encontrar a Pepper. De una cosa estaba
seguro: si el camarero le causaba a Pepper algn dao,
sin ninguna duda usara su cara como saco de boxeo.
El tiempo se haca interminable y, cada vez que Jake
miraba su reloj, solo haban pasado unos pocos minutos.
Iba a ser una noche larga y probablemente no podra
dormir. Llegaron las nueve en punto y Jake ya no poda
permanecer en la habitacin ni un minuto ms. Cogi el
abrigo y acab en el nico sitio que an estaba abierto,
el Landing Bar & Grill. Eligi un taburete cerca de la
puerta para vigilar como un perro guardin al acecho y,
de vez en cuando, alguna persona pasaba y l levantaba
la cabeza esperando ver a Pepper.
Dos horas despus, an no haba rastro de ella.

Pgina 318

a subir el Everest en sandalias, pero ahora tena el

estmago lleno, haba bebido mucho y necesitaba dormir
un poco.
Vmonos dijo echando el taburete hacia atrs. Se
tambale hacia un lado y Brad le tendi una mano para
que recuperara el equilibrio.
Adnde? pregunt.
Ella sonri con dulzura, con los prpados bajos.
A la habitacin del hotel, no pienses mal.
Pepper le dio con el dedo en el pecho y fue como
darle a una lmina de granito. Hummm..., Brad el
camarero tena cualidades ocultas. El pecho de Jake
tambin era firme. Si l estuviera aqu, se lo llevara al
bao y le dara lo suyo en ese mismo instante. Se ri
ante la idea y Brad la mir confundido.
No importa. Pepper movi la cabeza de lado a
lado y se ri an ms fuerte.
Iban por la mitad de la cuesta cuando una furgoneta
del hotel par a su lado.
Necesitan que les lleve? pregunt el conductor.
Pepper se subi entusiasmada. Puede que hubiera
bebido mucho pero no tanto como para no darse cuenta
de que subir la cuesta en furgoneta era mucho ms fcil
que subirla hincando los pies con sus sandalias de tiras.
Una vez de vuelta en la habitacin, Brad se fue a dar
una ducha y ella sali al balcn. El centro de Avalon era
una gran sombra. Haba una palmera solitaria
aguantando alta y valiente contra el viento y varias
chumberas justo debajo de su habitacin. Record
cuando Jake le dijo que el fruto rojo amoratado de la
chumbera era dulce y jugoso y que, si se los dejaba
juntos cuando se pelaban, podas evitar quedar atrapado
en los pinchos. Qu no dara ella por estar con ese cerdo
mentiroso en esos momentos.
Jake susurr. Dnde ests?

Pgina 319

Suspir. Era una pena que nadie le hubiera dicho

nunca cmo salir con un hombre sin quedarse atrapada
en sus pinchos.
De pronto, todo Avalon se qued a oscuras y Pepper
solt un chillido. Retrocedi de vuelta a la habitacin y se
fue hasta la puerta del bao tentando las paredes y
llamando a Brad. Se abri la puerta y su mano entr en
contacto con piel, empapada, clida, peluda. Aj! Brad el
camarero tena pelo en el pecho como para tejer una
manta. Pepper contuvo el aliento y retir la mano.
Cmo no lo haba sabido hasta ahora? Todo este tiempo
haba estado flirteando con un puetero hombre de las
cavernas.
Se han ido todas las luces en el pueblo le dijo.
Tengo un mechero ofreci Brad. La gui hasta la
cama y ella se qued quieta y esper, sin saber qu
vera cuando hubiera luz. Esperaba que Brad no
estuviera desnudo. Puede que hubiera bebido mucho
pero, solo el tocar aquel pecho peludo hizo que se
espabilara lo suficiente como para saber que nunca haba
entrado en sus planes jugar a la Bella y la Bestia. Pepper
oy cmo abra la cremallera de su bolsa y, unos
segundos despus, una pequea llama ilumin un poco
la oscura habitacin.
La cara de Brad era como una careta espeluznante.
Por suerte estaba tapado con una toalla desde la cintura.
Poda haber sido un momento romntico si no fuera Brad
con su cuerpo peludo quien estuviera delante de ella.
Al rato, las luces de la habitacin empezaron a
parpadear y volvieron poco a poco, como cuando se
enciende un interruptor de regulacin de la intensidad.
Brad estaba de pie a su lado y ella hizo lo que pudo por
no quedarse mirando a todo ese pelo. S, definitivamente
ella prefera una piel suave y lisa a un gorila.
Pepper capt el brillo en los ojos de Brad y supo que

Brad apag el cigarrillo en la seal de Esta es una

habitacin para no fumadores de la barandilla del
balcn y lo tir a los arbustos. Pepper haba bostezado.
Eso era lo que hacan todas las mujeres cuando no
queran marcha. Por qu no decan la verdad sin ms?
Por qu no decan que no queran tener sexo? Y, dnde
demonios estaban todas las mujeres que s queran
sexo? Encendi otro cigarrillo. Si ella no quera sexo,
por qu haba aceptado venir a Catalina con l?
Sac el humo por la nariz. Malditas sean las mujeres
y sus juegos.
El viento haba amainado un poco y haba ms
espacio entre las nubes, dejando un poco para que la
luna asomara. Maana hara bueno y los ferrys volveran
a estar en funcionamiento. Eso sera maana, y ahora

Pgina 320

sera mejor que pensara en algo rpido para cortar de

raz cualquier idea que l pudiera albergar de que los dos
acabaran juntos. Si l quera pensar que habra algo ms
que pasar la noche juntos, era cosa suya, ella nunca le
haba dado pie a pensar que estaba interesada en ser
una de sus conquistas.
Bostez, fingiendo cansancio, pero la verdad era que
toda esa actividad y la leche de bfala realmente haban
hecho que ahora tuviera sueo. Quera acurrucarse en
una de las camas de matrimonio e incluso pens en
acostarse sin su ducha de todas las noches, pero el irse a
la cama perfectamente limpia y despertarse fresca al
otro da le ayudaba a empezar bien el da.
Supongo que yo tambin ir a darme una ducha
dijo mientras se diriga al bao. Estaba un poco
preocupada de que l tratara de unirse a ella, pero ese
miedo pronto se apacigu: oli el humo de su cigarrillo y
se imagin que estara fuera en el balcn.

Los zapatos de Jake cayeron en el suelo con un ruido

Pgina 321

era ahora. Brad saba que tal vez no volviera a tener una
oportunidad como esa con Pepper y tena la intencin de
sacar buen partido de ella.
Volvi a meter la cabeza en la habitacin y oy que la
ducha an estaba en marcha. Se excit con visiones de
agua corriendo por el cuerpo enjabonado de Pepper y
pens en ducharse con ella, pero se pondra como una
loca y eso probablemente arruinara cualquier opcin de
poder estar con ella. Ech mano al bolsillo y toc la
bolsita que contena las dos pequeas pastillas que haba
trado. Puede que ella las apreciara ms que Alena en su
da.
Brad entr y abri un poco la puerta del bao. La
silueta del esbelto cuerpo de Pepper se transparentaba
por la cortina de la ducha. Not cmo se le aceleraba el
pulso y empez a abrir ms la puerta: par al escuchar
un crujido en el pasillo fuera de la habitacin. En la parte
de debajo de la puerta haba una sombra. Contuvo el
aliento y esper y, por fin, la sombra desapareci. Brad
se puso un par de vaqueros y se fue al balcn. Un
minuto despus, la silueta oscura de un hombre apareci
debajo en la acera. Brad se ech a un lado y peg el
cuerpo contra la rugosa pared de estuco. En un
momento dado, el hombre se detuvo, mir hacia el
balcn y Brad pudo ver su cara a la luz de la farola. Hijo
de puta. El amigo de Pepper. Qu demonios haca l
aqu? Sin duda Lucy lo haba instado a venir a buscar a
Pepper. Aun as, tena la cara de haberlos seguido hasta
Catalina. Por lo que Pepper le haba contado, no se
haban visto en una temporada.
Brad sonri. Nada de qu preocuparse, se dijo. Haba
dado nombres falsos en el hotel.

Pgina 322

sordo y se frot la planta de los pies. Puede que Avalon

no fuera muy grande, pero tena muchos hoteles, y no
haba caminado tanto desde que Angela y l pasaran los
fines de semana haciendo senderismo.
Buscar a Pepper en un carrito de golf hubiera sido
menos cansado, pero se imagin que tendra ms
posibilidades de dar con ella si iba a pie.
Tena una lista de los hoteles de la isla a su lado. La
cogi y tach todos en los que ya haba mirado. Nadie se
haba registrado en ninguno de ellos con el nombre de
Brad el camarero o Pepper Bartlett. Eso no le sorprenda,
pero una cosa era segura: con el servicio de ferry en
suspensin, si estaban ah, an seguiran ah por la
maana.
Jake estaba tumbado sobre la cama, mirando al
techo. Qu razn podra tener Pepper para venir aqu
con Brad? Dao, eso era todo lo que se le ocurra. l le
haba hecho dao y haba venido aqu a curarse las
heridas. Lo verdaderamente sorprendente era que
hubiera venido con un tipo como Brad. Era la clase de
hombre con el que podra haberse enredado en un
inocente flirteo pero, salir con l en serio? Ni por
asomo.
Jake pens en lo que Lucy le haba contado. Si era
verdad que Brad haba estado tonteando con la
prometida de otro hombre y ese hombre haba salido a
por Brad, por qu vendra Brad a un lugar sin
escapatoria? Estupidez, esa era la respuesta para esta
pregunta. Dnde ira l para esconderse si tuviera que
hacerlo? A las montaas? Jake neg con la cabeza.
Todo lo que Brad encontrara all sera un rebao de
bisontes y un montn de maleza y, si anduviera lo
bastante, puede que llegara a Wrigley Ranch. Y luego,
qu? Estaba en los planes de Brad cabalgar hacia el
horizonte con Pepper? Para Jake, eso era un motivo

Pgina 323

suficiente para darle un buen puetazo a aquel tipo.

Pepper se despert. Una mano le acariciaba el pelo y

sonri ante su tacto.
Jake susurr. Abri los ojos pestaeando y la
recibi la impresin del desierto sobre la pared con el
color naranja empalagoso.
Jake? volvi a decir levantando la cabeza. Se
toc el pelo, all donde haba sentido la mano, y la
inund la decepcin. No necesitaba mirar. No era Jake
quien le haba estado acariciando el pelo. Pepper lanz
las piernas fuera de la cama y se levant de un salto con
un movimiento frentico.
Qu demonios ests haciendo?
Parecas un ngel...
Mira, el que no nos haya quedado ms remedio que
pasar la noche juntos no significa que la cosa vaya a
terminar de esta manera.
Yo no pretenda...
No te hagas el tonto dijo ella.
Brad pareca estarlo pasando bien.
Necesitas una taza de caf? Se levant y puso
una taza del caf que daban con la habitacin.
El caf no iba a cambiar su humor. Hara falta algo
mucho ms fuerte como, por ejemplo, leche de bfala.
Brad le dio la taza y se quedaron mirando. Pepper
tom un sorbo, pero enseguida lo volvi a escupir en la
taza.
Esto no es caf dijo. Esto es agua de
alcantarilla.
Brad se ri.
No est tan mal, bbetelo. Te invito a una taza de
caf mejor cuando vayamos a la calle.
Pepper tom otro sorbo y dej la taza.
Y si le pongo un poco de azcar y leche?

Pgina 324

Captulo 28

Pgina 325

Pepper se levant y se fue al bao. Cuando sali,

Brad haba adornado el caf de modo que al menos se
asemejara a algo que se dejara beber.
Toma dijo l al drselo. Intntalo otra vez.
Se haba esforzado por ser atento, as que Pepper
tom un trago largo, esperando que eso bastara para
dejarlo satisfecho. Atragantndose por el mal gusto, dej
la taza y se ech haca atrs con las manos en alto.
Basta, por favor, ya me espero a conseguir algo
mejor.
Unos minutos ms tarde, se senta toda confusa,
calentita y cmoda, y eso que an no se haba tomado
ninguna leche de bfala. Mir a Brad, nunca se haba
dado cuenta de lo atractivos que eran sus ojos. Deban
de ser su arma secreta con las mujeres. Entonces
record todo el pelo que haba debajo de su camisa,
igual poda pasar por alto un poquito de pelo.
Brad dijo suavemente lo siento, no era mi
intencin rechazarte de esa manera tan brusca antes...
Alguien llam a la puerta y Brad se puso un dedo en
la boca. La empuj con suavidad hacia la cama y ella
retrocedi y se cay, mitad en el suelo, mitad en la
cama.
Mi cabeza grit. Estoy sangrando. Se toc y
not algo hmedo. Tena las puntas de los dedos de un
color rojo vivo.
Mira dijo, sosteniendo la mano en alto.
Servicio de limpieza dijo una mujer desde el
pasillo.
Ms tarde grit Brad.
Se puso en cuclillas junto a Pepper.
Dios, te has hecho una brecha en la cabeza. Espera
aqu, voy a por algo.
Regres con una toalla hmeda caliente.
Dios volvi a decir. Ser mejor que nos

Una oleada de adrenalina invadi a Brad. No tena la

intencin de hacerle dao a Pepper. Se las apa para
vestirla, pero no fue fcil, con todos esos botones, y tiras
y ganchos. Las mujeres llevaban ropa de lo ms
puetera: sujetadores, braguitas monas, zapatos con
unas tiras diminutas. l no tena mucha experiencia
poniendo ropa a mujeres, solo quitndola, y tampoco
ayudaba mucho el tener su desnudez mirndole de
frente a la cara. Por primera vez, eso no era importante.
Llevar a Pepper al centro donde alguien pudiera echar un
vistazo a ese corte tan feo era lo nico que le importaba
en ese momento. La visti lo mejor que pudo y salieron
fuera a esperar a la furgoneta del hotel.
Igual podamos ir a desayunar mascull Pepper.
Igual dijo Brad. Depende.
De qu? pregunt Pepper.
De cmo te encuentres.
Yo me encuentro bien dijo. Seguro.
La furgoneta los recogi un par de minutos despus y
Brad la ayud a subir. Cuando llegaron al centro, Pepper

Pgina 326

vistamos y te lleve al pueblo.

Pepper tena otra idea en mente. Qu era un
cortecito de nada cuando se senta tan bien?
Mejor no. Cogi a Brad de la mano y tir de l
hacia abajo, junto a ella.
Elle retir la toalla de la cabeza, estaba empapada de
rojo.
Creo que ser mejor que vayamos a ver si hay un
mdico en el pueblo.
Djame echar un vistazo. Ella se levant, se fue al
bao y vio que Brad tena razn: puede que necesitara
un mdico. Sonri tontamente. Ni siquiera dola, pero
estaba empezando a sentirse mareada.

Una fresca brisa le envolvi la cara, agradable y

refrescante, y Pepper se sinti muchsimo mejor. Ya
pareca ms ella con cada minuto que pasaba. Todo se
haba vuelto borroso desde que tomara ese horrible caf
en la habitacin. No saba lo que haba pasado.
Probablemente fuera una mezcla de no beber suficiente
agua y s demasiadas leches de bfalo.
Brad pidi su desayuno sin tan siquiera preguntarle lo
que quera. No le importaba. Tena tanta hambre que
hasta comera carne de bisonte, que estaba segura de
que all tendran.
Al final result que tuvo que conformarse con unos
huevos con beicon y un bollo junto con otra taza de caf.

Pgina 327

le susurr al odo:
Leche de bfala?
El mdico del pueblo lo arregl y en una hora ya
estaba como nueva. El corte result ser de poca
importancia. Las heridas en la cabeza tienden a sangrar
mucho, les haba dicho el mdico. Pepper incluso
pregunt si poda ir a comer y el mdico les dijo que s,
pero que tendra que tomrselo con calma durante los
dos das siguientes.
Brad alquil un carrito de golf para que Pepper no
tuviera que andar. Encontr un par de cafs pequeos
que pareca que estaban a punto de abrir pero ella
prefiri seguir mirando. Siguieron bajando por Crescent
Avenue en direccin al famoso casino de Catalina y, por
fin, pararon junto a un pequeo puesto con un letrero
pintado a mano encima que deca Caf Casino Dock.
Brad se mir el reloj, tenan tiempo de sobra, los ferrys
no empezaran a salir hasta dentro de un par de horas.
Despus de que comieran, an tendra tiempo de volver
al cementerio de mascotas y visitar la tumba de Rasca.

Pgina 328

La comida no estaba mal, si no te importaba obstruirte

las arterias.
En unas pocas horas estara en un ferry de vuelta. Ya
poda or a Lucy diciendo: Te lo dije. Sera mejor no
decirle nada de su pequea aventura en la Isla del Amor
con Brad. Adems, esta sera la ltima vez que fuera con
l a ninguna parte.
Venga dijo Brad cogindola de la mano.
Tenemos unas horas antes de que salga el ferry. Te
comprar una cosita para compensarte por lo de la
cabeza. Pepper cerr los ojos y se imagin que era la
mano de Jake la que estaba cogiendo.
Siguieron por la playa y llegaron a una zona en la que
haban puesto unas mesas con joyas hechas a mano,
ropa, y otras chucheras para los compradores de
recuerdos. Ms all de las mesas, varios hombres
estaban instalando el equipo de msica de un grupo en
un gran escenario de madera. Justo delante del
escenario haba una barbacoa de obra y dentro haba un
cerdo de buen tamao: alguien iba a darse un festn esa
noche.
La gente se iba arremolinando poco a poco como si se
estuvieran recuperando de una noche de fiesta loca.
Algunos llevaban vasos de caf y otros latas de cerveza.
Brad solt la mano de Pepper y ella se dio la vuelta
para ver qu le haba llamado la atencin. Tena que
haberlo adivinado, una mujer alta, de piel oscura y con el
pelo negro brillando a la luz del sol de la maana estaba
colgando joyas de turquesas en uno de los puestos.
Sonri y sus pmulos se le elevaron hasta los ojos,
hacindolos casi desaparecer entre los montculos
carnosos. Los dientes le brillaban blancos detrs de unos
labios carnosos pintados y tena una alegre risa infantil.
Por el modo en que miraba a los hombres y sonrea, era
evidente que saba cules eran los efectos que provocaba

Pgina 329

en el sexo opuesto.
Pepper mir a Brad viendo que este estaba
hipnotizado por la bella morena. No le importaba ni un
pimiento, ella haba terminado con los hombres por el
momento. Se ri bajito; los hombres no se enteraban de
nada.
Qu es tan divertido? pregunt Brad.
Pepper mene una mano quitndole importancia.
Nada dijo, pero Brad ya haba desviado su
atencin de nuevo hacia la mujer, quien ahora lo llamaba
con su amplia sonrisa. Estaba atrapado en la red. Si
hubiera sido Jake a quien la mujer estuviera intentando
atrapar, ella hubiera optado por agarrarlo del brazo y
sacarlo de all.
Jake! Se preguntaba si volvera a sentir alguna vez
sus fuertes brazos rodendola o si la abrazara y la hara
sentirse a salvo. Pepper cerr los ojos y record cuando
hicieron el amor en Imperial Beach. El recuerdo fue tan
intenso que Pepper casi no se dio cuenta cuando Brad se
fue.
La mujer segua colgando su plata y sus baratijas de
turquesas en pequeos ganchos, mirando a Brad de
aquel modo todo el tiempo. Era una mirada que solo otra
mujer poda reconocer. Pepper sigui observando a la
mujer en accin. Qu caradura. Y si Brad fuera su novio
o su marido? Cmo se atreva?
Y cmo se atreva l? Brad estaba saliendo con ella,
o algo as.
Ya estaba bien, no iba a desperdiciar un segundo ms
preguntndose si debera darle a Brad una oportunidad.
Pepper mir a su alrededor. No le interesaba andar por
ah mirando su pattica pequea danza de seduccin.
Todo lo que necesitaba era que la llevaran de vuelta al
centro, igual ira un poco de compras o poda tomar un
caf de verdad.

Pgina 330

Un carrito de golf se acerc y Pepper volvi a mirar a

Brad. Estaba ocupado tratando de volver a meterse la
lengua en la boca. Corri hacia el carrito de golf y salt
al asiento de atrs cuando aminor la velocidad.
Al centro, por favor susurr.
Perdone, seora, esto no es un taxi dijo el
conductor.
Venga! Si va hacia all igualmente. Ella mir
atrs por encima del hombro.
El carrito de golf sigui y Pepper se volvi para mirar
otra vez. Su vista se cruz con la de Brad, pero era
demasiado tarde, ella no estaba de humor para escuchar
ms explicaciones pobres sobre nada.
Siga, siga! Por amor de Dios, siga! Su voz era
un chillido agudo cuando dio con el puo en el respaldo
del asiento. El sobresaltado conductor al fin capt la idea
y el carrito cogi velocidad mientras a Pepper se le
aceleraba el corazn al ver que Brad suba al carrito de
golf que haban alquilado.
Qu coo le pasa? Joder, dele al pedal le grit al
conductor en el odo.
El carrito de golf se par de golpe y Pepper tuvo que
agarrarse a ambos lados para evitar salir volando.
Bjese dijo el conductor.
Qu? Est loco?
Ya le dije que esto no es un taxi.
Pepper ech una mirada hacia atrs. Brad estaba
ganando terreno y, en diez segundos, ya estaba junto a
ellos.
Abajo repiti el conductor.
Pepper se hundi en el asiento.
Dnde vas? pregunt Brad y levant los brazos
como si realmente no tuviera ni idea de qu pasaba.
Pepper puso morritos.
No me digas que ests celosa dijo Brad riendo.

Pgina 331

Solo estaba mirando lo que venda.

S, ya lo he visto, y no estoy celosa, desde luego
que no de ti y de ella. Se cruz de brazos. Digamos
simplemente que estoy harta de los hombres.
Brad la cogi suavemente del brazo y la sac del
carrito de golf. El conductor se puso en marcha despacio,
meneando la cabeza y diciendo entre dientes algo sobre
las rias domsticas. Pepper se solt el brazo.
Yo pensaba que nos estbamos entendiendo dijo
l.
Pepper se par en seco.
Entendiendo? Brad, yo nunca he querido darte una
impresin equivocada. En lo que nos entendemos es en
que t preparas buenas copas y yo me las bebo. La cosa
no va ms all.
T quisiste venir aqu conmigo.
S, y ha sido un error. Estoy enamorada de otro
hombre. Pepper se oy a s misma decir esas palabras
y se le clavaron profundamente. Lo haba estropeado?
Era demasiado tarde para dejar que Jake regresara a su
vida?. Me siento fatal por haberte dado la impresin...
Olvdalo dijo, frotndose la nuca. Pero Pepper
saba que las cosas haban cambiado para siempre entre
ellos. Ella se apoyaba sobre un pie y luego sobre el otro.
Pas un grupo de gente deprisa en direccin al casino
donde una pelcula iba a empezar pronto. Brad estir el
brazo y le frot ligeramente la mejilla con la palma de la
mano.
Necesito saber si Jake y yo podemos intentarlo.
Y no importa que te mintiera?
De pronto Pepper sinti un mal sabor de boca. Las
palabras de Lucy hablando de perdn hicieron que
desapareciera.
Todos merecemos otra oportunidad.
Brad afirm con la cabeza.

Jake se sent en un banco a una manzana del casino

y se sac el billete del ferry de vuelta. Hora de salida, la
una de la tarde. An tena unas horas para encontrar a
Pepper. Se pas la mano por el pelo. Haba mirado por
todas partes, en todos los hoteles. Incluso le haba hecho
a Lucy preguntarle a Simone para ver si saba algo de
Pepper: solo confirm lo que ya saban, que Pepper se
haba ido a Catalina con Brad.
Su estmago protest por estar vaco y mir por toda
Crescent Avenue buscando un sitio para comer algo. Al
otro lado de la calle haba un puesto que acababa de
abrir y de hecho los olores que salan de l eran
apetecibles. Empez a andar hacia el puesto, sabiendo
que en cualquier momento el empresario poda decidir
cerrar durante un par de horas o durante todo el da,
porque tena algo mejor que hacer. Esa pareca ser la
manera en que la mayor parte de los lugareos llevaban
sus negocios en Avalon.
Jake pidi un caf y un bocadillo pequeo de jamn y
queso. Cinco minutos despus, su pedido estaba sobre el
mostrador. Dej algo suelto en la cestita de alambre
para las propinas justo cuando un carrito de golf pas a
su lado a toda velocidad. Jake se gir para mirar cmo
corra hacia el centro. En cuanto alcanz a ver a los
pasajeros, supo que uno de ellos era Pepper. Otro carrito
pas a toda velocidad con un hombre y una mujer de
pelo oscuro dentro. Jake tir el bocadillo en la papelera
ms cercana y se esforz por mantener la vista sobre los
dos carritos. Un carrito de golf acababa de parar junto al
caf y Jake lo confisc diciendo: Asunto policial.
Despus de todo, haba visto que eso funcionaba en

Pgina 332

Vendrs al menos al cementerio de mascotas

conmigo?

El estar entre todas esas diminutas tumbas le dio a

Pepper el mismo yuyu que el da anterior. Se cruz de
brazos y trat de quitarse frotando la carne de gallina.

Pgina 333

muchas pelculas.
Lo siento, tengo que llevarme su carrito le dijo al
joven conductor. Se sac un billete de veinte del bolsillo
y se lo meti al muchacho en la mano. Con un poco de
suerte, sera suficiente para evitar que el chico llamara a
la polica, al menos por unos minutos.
A mitad de camino por Crescent Avenue volvi a ver a
Pepper. El carrito torci por una esquina cerca de una
zona arbolada y Jake pis el pedal, pero el pequeo
motor tena un lmite. Dios, casi podra bajarse y correr
tanto como l.
A una manzana ms all del centro, el carrito de
Pepper aminor la marcha y se par al borde de una
zona arbolada. El otro carrito con el hombre y la mujer
par ms atrs y lo bastante lejos como para que no se
notara que estaban all. Jake se imagin que ese era el
hombre de la cara roja del que Lucy le haba hablado. l
par an ms atrs y esper.
Brad y Pepper bajaron de su carrito y Jake vio algo
que pareca una gasa blanca en la cabeza de Pepper. Le
dio un escalofro, si ese cabrn le haba hecho dao...
Pepper y Brad desaparecieron entre la maleza y la
pareja del otro carrito los sigui. Jake subi conduciendo
hasta la zona arbolada y sigui la misma senda. Una
veneracin silenciosa le invadi cuando mir por todas
las pequeas tumbas. Era como estar en una biblioteca
en la que, si se atreva a hacer demasiado ruido, alguien
saldra a decirle chis. Una ramita cruji a sus pies y se
le dispar la adrenalina. Tena que contenerse para no
correr detrs de Pepper.

Pgina 334

Brad se arrodill en el suelo ante la tumba de Rasca e

intent enderezar la cruz que haba puesto en ella el da
anterior, se haba cado. Se sac una navaja de la
mochila y enseguida tall una punta afilada en el
extremo. Luego se esforz por meterla en la tierra pero
era de arcilla dura. Pepper se estremeci cuando l
empez a hincar la hoja de la navaja en la tierra. Un
minuto despus, consigui hacer un agujero lo bastante
grande para que la cruz entrara fcilmente.
Al cabo de un rato, se levant y se fue a otra tumba.
Duffy? Ella ley el nombre de la cruz.
Brad asinti con la cabeza. Por primera vez desde que
lo conoca, Pepper vio un dolor en sus ojos que nunca
hubiera esperado ver. No en l, por lo menos.
Instintivamente, le toc el brazo.
Muri hace mucho tiempo.
Qu raza de perro era Duffy? pregunt ella.
Era un perro sin ms. Brad mir a algunas de las
otras tumbas y se volvi a arrodillar, recolocando piedras
y quitando hierba. La gente se olvida dijo.
Pepper mir de una tumba a otra y luego volvi a
mirar a Brad, quien se llev la mano a la cara y se sec
un ojo con la manga. Pepper esperaba que no se echara
a llorar a gritos, no quera sentirse obligada a consolarlo.
Lo siento dijo ella entre dientes. Se mova
inquieta, preguntndose cunto tiempo iba a tener que
estar de pie entre todas las pequeas tumbas solitarias.
Una rama cruji detrs de ellos y Pepper casi salta a
los brazos de Brad. Se volvieron cuando otra pareja se
acercaba entre la maleza. Brad no pareca precisamente
muy entusiasmado de verlos.
Qu estis haciendo aqu? le dijo a Vic.
La mujer que iba con el hombre los miraba con una
mirada que mataba. Pepper quera explicarle que no se
preocupara, que no estaba interesada en Brad. Fuera lo

Qu demonios estaba haciendo Pepper? Estaba

instigando una pelea de navajas? Jake decidi que ya
haba visto bastante. Crey que sera apropiado aparecer
antes de que alguien decidiera usar la navaja y sali al
pequeo claro.
Mierda mascull Brad. Qu ests haciendo t
aqu?
Pepper sinti que el corazn le brincaba.

Pgina 335

que fuera lo que haba entre los tres, Pepper no se senta

a gusto formando parte de ello. Se ech hacia atrs
alejndose de donde estaba Brad para dejarles espacio.
Crea que eras mi amigo le dijo el hombre a
Brad. Claro, que los amigos comparten las cosas,
verdad?
No fui solo yo. Una noche cuando no estabas me
despert y ella estaba en mi cama intent explicar
Brad.
Era ms de lo que Pepper quera or. Otra de las
incursiones romnticas de Brad. Cmo demonios se
haba visto ella mezclada en esto?
Vic no pareca ms contento con las explicaciones de
Brad. Se movi hacia Brad y Pepper se alej an ms.
Por mucho que no quisiera tener nada que ver con
Brad, tampoco quera ver que le pasara nada. Mir
alrededor por el suelo buscando algn tipo de arma si
llegara a ser necesario. No tena ni idea de lo que aquel
hombre y aquella mujer podan ser capaces.
Pepper busc rpidamente con la mirada la navaja de
Brad y la vio en la cabecera de la tumba de Duffy. Un
saltito y sera suya, pero lo mismo poda hacer Vic. Mir
a Brad y frunci el ceo, mirando de lado hacia el
cuchillo.
l se movi lentamente en esa direccin.

Pgina 336

He venido para llevar a Pepper a casa dijo Jake.

Ella mir hacia Brad.
No podemos dejarlo ahora.
Brad puede cuidarse solo dijo Vic. Pregntale si
no.
Brad afirm con la cabeza.
Puedes irte, este es mi problema le dijo a Pepper.
Ests seguro? Tu amigo parece estar fuera de s.
S, no pasa nada.
Espera intervino la mujer del pelo oscuro. No
quieres saber lo que ha hecho tu novio?
Todos los ojos cayeron sobre Pepper.
Ese hijo de puta me drog. Marta se fue corriendo
hasta Vic. l trat de apartarla pero ella se aferr a su
brazo. Acabbamos de cenar un poco de comida
tailandesa y yo me fui a la cama. Antes de saber lo que
me estaba pasando, me sent completamente a gusto y
quera estar contigo, pero t no estabas en casa.
Brad era lo mejor que haba a mano, eh?
A gusto de los pies a la cabeza? As es como Pepper
se sinti despus de beberse la taza de caf que Brad le
haba dado. Sospech que Brad se mereca que le
patearan el culo. Poda arreglrselas solo. Pepper no vea
el momento de estar de vuelta en Malib.
Venga, vamos a dejar a esta gente con su culebrn
le dijo Pepper a Jake.
Jake la cogi de la mano y Pepper mir a Brad
directamente a los ojos, retadora.
No esperes volverme a ver por el Beachside nunca
ms.
Jake y ella caminaron de vuelta entre la maleza y
Jake se par justo al otro lado. Le apret los hombros a
Pepper.
Enseguida vuelvo dijo.
No Pepper le agarr la mano. Sea lo que sea lo

Pgina 337

que est pasando ah, no quiero que te involucres en

eso. Y sin duda no quera que Jake supiera que
sospechaba que Brad la haba drogado. Lo que Vic y su
novia le hicieran a Brad no sera nada comparado con lo
que Jake le despachara.
Jake neg con la cabeza.
Enseguida vuelvo, no podemos dejarlo ah con esa
gente y esa navaja suelta por el suelo.
Por qu?
Jake la mir a los ojos.
Hay algo que quieras decirme?
Pepper vacil movindose de un lado a otro y mir
hacia el suelo.
No.
Entonces espera aqu.
Jake dej a Pepper all de pie y ella esper como unos
diez segundos antes de ir detrs de l.
En cuanto lleg al claro vio un destello de metal a la
luz del sol. Vic tena la navaja de Brad y estaba de pie
listo para pelear. Pepper observ horrorizada cmo Jake
se acercaba despacio a los dos. Era como la escena de
una pelcula: hombres hechos y derechos pelendose con
una navaja delante de sus propios ojos.
No hagas una estupidez le dijo Jake a Vic.
T no te metas dijo Vic.
Los ojos de Vic estaban llenos de odio y a Pepper le
pareca que realmente quera hacer una estupidez muy
grande. l miraba a Brad fijamente y Brad no pareca
estar muy contento con esa situacin, pero no tena
aspecto de estar fuera de s. Su cara no mostraba
ninguna emocin, vaca. Pepper haba visto antes esa
expresin. Era la misma que vio en el rostro de su madre
el da en que muri su padre. Pepper lo senta por l.
Evidentemente, Vic haba sido un buen amigo y ahora
esa amistad se haba roto para siempre.

Pgina 338

Pepper toc el brazo de Jake. l no pareci notarlo,

tena los ojos fijos en la navaja que Vic tena en la mano.
Ella quera un hroe, pero no quera que l hiciera algo lo
bastante heroico como para resultar herido.
Cuando quiso darse cuenta, Vic carg contra Brad
como un toro y le hundi la cabeza en el pecho. Brad
solt un chorro de aire y cay de espaldas en el suelo. A
Pepper se le aceler el pulso. Tena que buscar un palo o
algo, lo que fuera, para ayudar a Jake si Vic se volva
hacia l tambin.
Brad se puso en pie y Vic se volvi a abalanzar contra
l. Se le solt la navaja y los dos cayeron al suelo,
dndose puetazos y patadas. Jake salt y separ a Brad
de Vic. Vic le dio a Brad un puetazo en el estmago
mientras Jake lo sostena, pero Pepper no pens que esa
fuera la intencin de Jake.
Ella registr el suelo, vio la navaja a solo unos
centmetros de la bola que eran los tres hombres y la
ech a un lado de una patada para evitar que pasara
algo peor.
Le llam la atencin un trozo grande de madera y
Pepper pronto calibr que era lo bastante grande como
para hacer mucho dao si era necesario.
Lo cogi y se prepar para golpear. Los puos
volaban, los cuerpos se retorcan. No lograba ver
claramente a ninguno de los hombres durante ms de
unos pocos segundos. Por fin, Jake se solt de los otros
dos. Tena barro y hojas secas por el pelo, lo mismo que
Brad y Vic. Si no fuera tan horrible, Pepper se hubiera
redo. En lugar de eso, grit.
Parad!
Marta tambin grit:
Mtalo!
Todos miraron hacia ellas. Pepper estaba de pie
encima de los dos hombres, sosteniendo el tronco y

Pgina 339

apoyando el cuerpo en un pie y luego en el otro.

Que paris! volvi a decir Pepper.
Nadie se movi, pero Pepper vio que Vic echaba un
vistazo rpido a su alrededor. Estaba buscando la
navaja. Esto era una locura. Navajas y pelea... para ver
si se mataban? Sac un pie y alej an ms la navaja de
una patada justo cuando Vic se abalanzaba hacia ella.
Sus dedos atraparon solo el aire que haba entre Pepper
y la navaja y, con un grito, ella dej caer un pie sobre su
mano.
Puta asquerosa! Vic se dio la vuelta sobre un
lado agarrndose la mano herida. Solo dud un segundo
y volvi a arremeter.
Pepper arroj el tronco a un lado. Que le den al
tronco. Ella haca kick boxing por Dios. Golpe a Vic
hacia atrs con una patada seca en el pecho, luego gir
hacia arriba el pie y le atiz bien en la barbilla. Un
resoplido de aire sali de los pulmones de Vic cuando se
desplom en el suelo. Ella pronto se puso en posicin
para dar otra patada, pero no era necesario. Todo se
qued en calma, no se oa ni el piar de los pjaros en los
rboles. Vic abri los ojos y trat de levantarse, pero se
volvi a hundir en el suelo y se qued inmvil.
Solo entonces se dio cuenta Pepper de que todos
estaban ah de pie, mirndola fijamente.
Jake inici un pequeo aplauso.
As se hace, Mujer Maravilla. Se acerc a ella y le
meti las dos manos en el pelo. Una mujer que puede
patearle el culo a un hombre me pone un poquito a cien
dijo.
Me podan haber matado dijo Pepper. Las manos
le temblaban y tena la sensacin de que el corazn le
iba a estallar por la adrenalina. Qu subidn tan tonto.
Eso no es lo que pareca desde donde estaba yo
dijo Jake.

Pgina 340

Pepper not que se sonrojaba. Se haba sorprendido a

s misma, pero se alegraba de saber que tena lo que
haca falta para defenderse.
T ests bien? le pregunt a Jake.
Jake neg con la cabeza.
No hasta que me digas lo que quiero or.
El qu?
Ya sabes... venga, dilo.
Pepper frunci el ceo.
Que eres el hombre de mis sueos?
Jake volvi a negar con la cabeza.
Eso tambin, pero no es eso.
Pepper estaba bastante segura de que saba a dnde
quera llegar. Lo mir a los ojos y vio lo mismo que haba
visto la primera vez que hicieron el amor. l la quera.
Yo tambin te quiero dijo.
Ay, Dios, Vic grit Marta.
Jake y Pepper se volvieron. Brad estaba agachado
junto a Vic y no pareca estar tan bien.
Jake ech a Brad a un lado y puso un dedo en el
cuello de Vic. Le sala sangre por debajo de su cuerpo y a
Marta se le puso cara de pnico.
Jake puso a Vic de lado. Pepper se qued sin habla: la
parte de atrs de su camisa estaba cubierta de rojo.
Jake abri la camisa de Vic y le retir la sangre hasta
que vio de dnde vena. Era una herida de perforacin
del tamao ms o menos de una moneda pequea. Mir
por donde Vic haba estado tumbado y vio la cruz rota de
una tumba. Su extremo era de un rojo vivo.
Dios santo, lo he matado grit Pepper.
Jake se sac el mvil y se lo lanz a ella.
Llama al 911, o a una operadora, o quien quiera
que sea que haya que llamar en esta isla.
Hizo lo que le haban dicho, pero no apart la vista de
Jake mientras se ocupaba en salvar la vida de Vic. Nunca

Pgina 341

haba visto a nadie que tuviera tanto control ni que

trabajara con tanta decisin, y se qued mirando
asombrada cmo el hombre que amaba haca un
milagro.
Los servicios de emergencia de Avalon recogieron a
Vic y, en cuanto Jake supo que vivira, Pepper y l
estaban en el Catalina Express de vuelta a casa.
Lo poda haber matado dijo Pepper. Puede que
nunca vuelva a hacer kick boxing.
Jake la abrazaba fuertemente.
Pero probablemente has salvado a Brad. Ha sido un
accidente. Sac el mvil. Ser mejor que llamemos a
Lucy. Estaba preocupada por ti.
Pepper protest.
No me va a dejar de dar la lata nunca.
Yo tampoco lo hara. Jake le cogi los dos
brazos. Me vuelves loco, pero te quiero. Se acab el
escaparse con otros.
Pepper lo mir a los ojos y vio el amor que haba
estado esperando durante toda su vida.
Se acab dijo.
Estuvo callada casi todo el camino en coche a casa
pero, por fin, tena que saber cmo Jake supo en todo
momento lo que tena que hacer para salvar la vida de
Vic.
Ha sido un milagro lo que has hecho all.
Jake la mir sin comprender.
Quieres decirme dnde aprendiste a hacer eso?
No ha sido nada dijo Jake y se frot la parte de
atrs del cuello con una mano.
Con eso hacen dos las vidas que has salvado.
Observ cmo Jake se mova inquieto en el asiento.
Qu? Ha habido ms?
Jake suspir. La quera. Si tenan una oportunidad de
tener un futuro juntos, tendra que confesarlo todo.

Pgina 342

Te lo contar todo si prometes no volver a salir

corriendo nunca ms.
Pepper sinti nuseas. Qu sorpresas quedaban an
por descubrir? Cuntas mentiras le haba contado?
Lo prometo dijo bajito.
Jake tom aliento y le cont lo de Angela y que haba
sido mdico en Portland, Oregon. Ella permaneci unos
minutos en silencio, reflexionando sobre todo lo que le
haba contado.
Finalmente, l le puso un dedo debajo de la barbilla y
la mir a los ojos.
Y ahora, qu?
Ahora dijo ella supongo que tendr que
aprender a vivir teniendo a un mdico por amante.
Puede ser dijo Jake. Nunca pens que podra
retomarlo, pero igual...
Pepper se sinti mal por Angela. Incluso poda
entender por qu l no haba querido volver a trabajar
durante un tiempo. Pero, dejar la profesin de mdico?
Si era lo que quera, ella tendra que dejar estar las
cosas, pero no pondra ninguna objecin a que jugaran a
los mdicos de vez en cuando.

Con el verano a punto de terminar, a Pepper

solamente le quedaba una cuestin por atender. Haba
llegado la hora del campeonato mundial de escultura en
arena de Hot Springs y Jake iba a acompaarla.
Le daba vrtigo el imaginarse las esculturas que iba a
ver construidas con una de las mejores arenas del
mundo mientras meta sus nuevas herramientas en la
bolsa de viaje. Incluso despus de haber practicado todo
el verano saba que an no poda competir con los
maestros, pero ese da llegara pronto, estaba segura.
El vuelo a Canad los llev navegando por unos claros
cielos azules y, por una vez, Pepper se alegr de tener
un asiento de ventanilla. El Monte Baker cubierto de
nieve y la Cordillera de las Cascadas eran visibles en
todo su esplendor. Ella nunca se haba imaginado lo
espectacular que podra ser la vista a diez mil metros.
Jake hizo el registro en el hotel y, cuando entraron en
la habitacin, Pepper se entusiasm al ver una docena de
rosas rosas sobre el tocador: de Jake, por supuesto.
Mientras l se duchaba, Pepper se sent en el borde
de la cama y deshizo la bolsa. Puso sus herramientas
para esculpir perfectamente alineadas sobre la cama,
como un cirujano a punto de hacer una operacin. Se
pregunt si as era como Jake se senta cuando se
preparaba para operar.
No poda estar ms orgullosa de que Jake hubiera
decidido volver a practicar la medicina. Pareca un gran
desperdicio tener ese don y no utilizarlo.
Pepper cogi una pajita para quitar soplando arena
suelta a la que le haba colocado un cordel para poderla
llevar al cuello como los profesionales. Se pas el cordel
por la cabeza y se imagin que era una medalla a la
mejor escultura.

Pgina 343

Captulo 29

Pgina 344

Estaba lista para dar lo mejor de s, eso era seguro, y

haba dado con la mejor idea para una escultura. En
lugar de la sirena con una perfecta talla 90, se decant
por algo nico. Un da, mientras miraba a Gilligan en el
patio de Jake, el pelcano pardo se fue andando hasta un
montn de mugre y se detuvo, con la mirada fija justo
hacia delante como si estuviera mirando mar adentro.
Pepper se fue a casa ese da y le pidi a Lucy que le
dibujara unos bocetos. El montculo se convirti en el
lomo de una ballena y Gilligan en un autoestopista con
prismticos. Todo lo que le haca falta ahora era oler la
sal en el aire y sentir el tacto de la arena entre las
manos. Pas un buen rato soando despierta con el
aspecto que la escultura tendra, hasta que alguien llam
a la puerta. La abri y all estaban las caras sonrientes
de su madre y de Ben.
Hola, cario dijo Hannah entrando ligera en la
habitacin.
Su madre llevaba puesto un vestido de tirantes
estampado con pias amarillas y mandarinas naranjas y
una pamela ondeante en la cabeza. Unas gafas de sol
oscuras completaban su look a lo Audrey Hepburn.
Su madre, sin ninguna duda, estaba radiante.
Su habitacin es ms bonita que la nuestra, no te
parece? le dijo a Ben.
Ben afirm con la cabeza. Pareca estar a disgusto y
Pepper se senta avergonzada de no haberse esforzado
ms para hacerle sentir que era bienvenido en sus vidas.
Qu estis haciendo aqu? le pregunt a su
madre.
Los he invitado yo dijo Jake tras ella.
Todos miraron hacia el bao. Jake termin de frotarse
el pelo con una flexible toalla blanca y luego la volvi a
lanzar por la puerta del bao.
Me imagin que querran ver el talento que tienes.

El sol brillaba, el agua reluca y, la arena, perfecta.

Pepper termin su escultura dentro del tiempo
establecido y, a pesar de que no se clasific, tena la
sensacin de que haba ganado algo mejor. Su familia se
estaba recobrando de sus heridas.
Despus de pasar horas al sol agachada, cavando y
esculpiendo, lo que Pepper necesitaba en ese momento
era un bao caliente de burbujas. Jake tena otra idea en
mente. Insisti en que fueran paseando por la playa para
ver todas las dems esculturas.
Seguirn aqu ms tarde. Vamos a cambiarnos y a
descansar un poco dijo Pepper tirndole del brazo.
Jake se resisti, tirando hacia atrs.
Y por qu no ahora?
S dijo Hannah vamos ahora. Puede que luego
hayan desaparecido todas con las olas.
Creme dijo Pepper no se van a ir a ninguna
parte. An durarn un par de semanas. Necesito
quitarme esta ropa, de verdad que me tengo que
cambiar.
Enseguida dijo Jake. Ven conmigo. Apret la

Pgina 345

Hannah cogi las manos de Pepper.

No pasa nada porque estemos aqu, verdad?
Pepper mir a Ben, quien segua de pie en silencio
junto a la puerta. Era evidente que su madre lo quera y
ella haba conseguido perdonar a Jake. Puede que
hubiera llegado la hora de que todos siguieran con sus
vidas.
Claro que no dijo, atrayendo a su madre hacia s.
La cara de Ben se ilumin cuando ella tambin se acerc
a l. Era como si de repente a Pepper le hubieran quitado
un peso del corazn y podra jurar que senta cmo se le
llenaba de amor.

Pgina 346

mano de Pepper y tir de ella con suavidad.

Pepper se daba cuenta de que no se iba a salir con la
suya esta vez. Ech a andar de mala gana pero sigui
mirando hacia atrs, tratando de no perder de vista a su
madre y a Ben: caminaban despacio por la playa cogidos
de la mano, pasando entre la multitud de gente que
miraba las esculturas. Pepper sonri, su madre estara
bien.
Varios minutos despus, Jake se par.
Mira dijo mientras sealaba.
Haba un mar de gente delante de ella. All donde
mirara, haba nios y adultos de pie, andando, jugando.
El qu? pregunt, frunciendo el ceo por el sol
tan fuerte. Se puso una mano sobre los ojos para ver
mejor.
Su madre y Ben los alcanzaron. Se pararon mirando
en la direccin en la que Jake sealaba. Hannah se llev
una mano a la boca y entrecerr los ojos con una
sonrisa. Pepper crey que su madre se iba a echar a
llorar.
Qu es? pregunt Pepper. Qu me estoy
perdiendo?
Se puso de puntillas pero, aun as, no lograba ver por
encima de todas las cabezas. Todo lo que consigui
distinguir fue un puo levantado en el aire. El resto de la
escultura estaba tapada por docenas de personas que se
arremolinaban. Por fin, Pepper se desliz apretujndose
entre su madre y Ben y lo que vio la dej sin aliento. La
escultura era un Superman ms grande que uno de
tamao real y sujetaba la mano de una novia. El otro
brazo lo tena extendido hacia el cielo como si estuviera
a punto de echar a volar. Debajo de la escultura haba un
letrero enorme, tambin hecho de arena, que deca:
Quieres casarte conmigo, Pepper?.
Los msculos del pecho de Pepper se le tensaron

Pgina 347

alrededor del corazn y poda sentir que le creca tanto

que le dola. Se dio la vuelta para mirar a la persona
responsable de su estado fsico, pero no estaba.
Dnde est? le pregunt a su madre.
Quin, cario? pregunt Hannah.
Qu quin? A ti qu te parece? Jake! Estaba
aqu...
Ben le dio un codazo y tir de ella para que se pusiera
delante de l. Casi no poda ver entre las dos personas
que tenan de pie delante, pero lo que vio hizo que le
asomara una lgrima por el rabillo del ojo. Jake estaba
arrodillado junto al letrero de Quieres casarte
conmigo? y sostena una cajita. Cuando se miraron,
pens que el corazn se le iba a derretir como si fuera
chocolate caliente. Su madre le dio un empujoncito y
camin hacia delante mientras la gente se echaba a un
lado para dejarla pasar.
Se qued de pie delante de Jake, incapaz de apartar
la vista de la diminuta cajita. La abri y vio un
deslumbrante anillo de diamantes: Pepper se ech la
mano al pecho. El corazn le lata tan rpido que crea
que iba a desmayarse o a necesitar que le hicieran el
boca a boca para resucitarla.
Csate conmigo, Pepper le dijo l delante de miles
de personas. Csate conmigo y djame que sea tu
hroe.
Los ojos de Pepper se inundaron de lgrimas y fue
incapaz de hablar.
Me tomar eso como un s dijo Jake. La cogi
entre sus brazos y la bes. Ella se deshizo entre sus
labios como si nadie ms en el mundo estuviera all.
Cuando finalmente recobr el aliento, todo lo que pudo
decir fue:
Guau.

RESEA BIBLIOGRFICA

ALEXA DARIN

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Cuando era nia, la vida de Alexa Darin estaba llena

de libros. Su abuela, conocedora de la pasin de Alexa
por la lectura, cada Navidad y cada cumpleaos le
regalaba algn ejemplar. De ah su pasin por la lectura;
y, como ella dice: Quien mejor para escribir historias de
amor que alguien que ha encontrado el amor de su
vida, aunque esto fuera a la edad de seis aos As es
que despus de pasar demasiados aos de su vida
leyendo farragosos informes tcnicos en un cubculo
iluminado por fluorescentes, decidi cambiar los trajes
de negocios por los jeans de Victoria Secret y lanzarse a
la aventura de escribir.
Sus novelas ofrecen una mezcla perfecta de humor,
romanticismo y pasin. Adems de escribir y leer le
gusta la jardineria, tocar el piano y dar largas caminatas
por los bosques con sus dos perros labradores.

SE BUSCA: Hombre que use la cabeza en lugar de las

manos. Alguien que pueda descolocarme y que pueda
mantener una conversacin decente. Alguien que sepa
que salir con una chica a cenar consiste en algo ms que
en unos botellines de cerveza y una bolsa de patatas.
Abstenerse gilipollas que no paren de tragar cerveza y
que manejen herramientas elctricas...
Pepper Bartlett siempre ha sido una mujer que sabe
exactamente lo que quiere, excepto en lo referente a los
hombres. Con un cuerpo de vrtigo y la clsica belleza
de la vecina de la casa de enfrente, nunca ha tenido
problemas para encontrar a un hombre, pero otra cosa
es dar con uno que no la engae con otra, no mienta, ni
se vaya corriendo en la direccin opuesta ante la idea del
compromiso. Decidida a terminar para siempre con los
hombres atractivos, sudorosos, de clase obrera con
pantalones vaqueros, Pepper pone un anuncio de
contacto con un nico requisito: abstenerse obreros.
Lo que quiere es un hombre que la vuelva totalmente
del revs y que la enloquezca de deseo, pero no que la
vuelva loca. Y encuentra la repuesta a sus sueos. Jake
Hunter es listo, sensible, est buensimo y es arquitecto.
Con el pelo negro como el azabache y un cuerpo
precioso, a ella le gustara conocerlo mucho mejor. Jake
es el hombre y no ve el momento de estar en la cama,
pero es l quien quiere esperar. Aunque, qu es lo que
oculta? Y, cuando Pepper lo descubra, renegar de
todos los hombres para siempre?.
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MANOS EXPERTAS