VIA LACTEA

Es la galaxia espiral en la que se encuentra el Sistema Solar y, por ende, la Tierra. Segn
las observaciones, posee una masa de 10 masas solares y es una espiral barrada. Su
dimetro medio se estima en unos 150 000 aos luz, equivalentes a casi un trilln y medio
de km 9480 millones de Unidades Astronmicas (UA). Se calcula que contiene entre
200 000 millones y 400 000 millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro
de la galaxia es de alrededor de 27.700 aos luz (8500 pc), es decir, el 55 % del radio total
galctico. La Va Lctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias
llamado Grupo Local, y es la segunda ms grande y brillante tras la Galaxia de Andrmeda
(aunque puede ser la ms masiva, al mostrar un estudio reciente que nuestra galaxia es un
50 % ms masiva de lo que se crea anteriormente).

El nombre Va Lctea proviene de la mitologa griega y en latn significa camino de leche.

Esa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento, y as lo afirma
la mitologa griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de la
diosa Hera (Juno para los romanos). Rubens representa la leyenda en su obra El nacimiento
de la Va Lctea. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia, el astrnomo Demcrito (460 a. C.370 a. C.) sugiri que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de
muchsimas estrellas demasiado tenues individualmente como para ser reconocidas a
simple vista. Su idea, no obstante, no halla respaldo hasta 1609 d. C. cuando el
astrnomo Italiano Galileo Galilei hace uso del telescopio y constata que Demcrito estaba
en lo cierto, ya que a donde quiera que mirase, aquel se encontraba lleno de estrellas.

Adems de los al menos 150 cmulos globulares conocidos,22 nuestra galaxia cuenta con
cierto nmero de galaxias satlite. Las dos mayores con diferencia son las Nubes de
Magallanes, y el resto son galaxias elpticas enanas mucho menores, aunque
recientemente se ha sugerido que las perturbaciones observadas en el gas situado en la

periferia de la Va Lctea pueden estar causadas por la gravedad de una galaxia de masa
similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posicin en la
galaxia. Algunas de las galaxias compaeras como por ejemplo la Galaxia Elptica
Enana de Sagitario estn tan cerca a ella que estn siendo despedazadas y absorbidas
por nuestra galaxia.