RESENHA

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THE GENDER OF THE GIFT*
Adriana Piscitelli.**
The gender of the gift talvez seja um dos textos mais
interessantes na produo recente da antropologia inspirada pelo
feminismo. O livro, nas palavras da autora um experimento
narrativo, um exerccio complexo de interpretao que mostra
como uma anlise que outorga um lugar central ao gnero tem a
capacidade de questionar tanto pressupostos bsicos da
antropologia como do prprio feminismo.1
Poder-se-ia dizer que o livro trata da ddiva em alguns
grupos da Melansia - tema que encontra-se entre os clssicos da
antropologia - pensando-a, numa perspectiva inovadora, como
uma ao marcada pelo gnero (gendered). Na maior parte dos
escritos antropolgicos que trataram do tema, convencionais
segundo a autora, o intercmbio de presentes considerado
como um ato auto-evidente: uma transao onde circulam tens
de tipos diversos - entre os quais h tens masculinos e femininos
- como bens ou recursos de que dispem os que esto realizando
a transao. Nestas perspectivas, o comportamento visto
como categoricamente neutro e se considera que o poder reside
no controle do evento e dos bens, de forma anloga maneira
pela qual os homens controlam as mulheres. A perspectiva
*

Por Marilyn Strathern. Berkeley e Los Angeles: University of California

Press, 1988.
**

Doutoranda em Cincias Sociais, rea Famlia e Gnero. IFCH.

UNICAMP.
1

Embora assumo, claro, minha responsabilidade por este comentrio,

agradeo s integrantes do Grupo de Estudos do PAGU, idias que surgiram
da discusso deste e de outros textos.
Cadernos Pagu (2) 1994: pp. 211-219.

Adriana Piscitelli

utilizada pela autora para tratar da ddiva permite-lhe afirmar

que na cultura Melansia tal comportamento no neutro seno
que, ao contrrio, marcado pelo gnero. Isto significa que a
habilidade que homens e mulheres tm para realizar transaes
com tens determinados resulta do poder que o gnero confere a
algumas pessoas s custas de outras.
Strathern afirma, portanto, que perguntar-se sobre o
gnero da ddiva perguntar-se sobre a situao de intercmbio
de presentes enxergando nestes a forma que a dominao adquire
nessas sociedades. E , tambm, perguntar-se sobre os conceitos
analticos e indagar-se sobre os mundos que os pressupostos
particulares sustentam. Esta afirmao adquire sentido se se
considera que a maneira inovadora pela qual Strathern apresenta
sua anlise do gnero na ddiva no seria possvel sem srios
questionamentos
dos pressupostos das categorias analticas
antropolgicas e feministas atravs das quais a ddiva tem sido
interpretada. A perspectiva inovadora da autora resulta de um
escrutnio que, maneira de um vaivm, pe em confronto os
pressupostos dos dois corpos de conhecimento. Strathern adota
o projeto feminista de explorar como o imaginrio de gnero
estrutura conceitos e relaes. Ela toma parte, tambm, na
tentativa feminista de deslocar pressupostos e preconceitos
estabelecidos. Porm, tendo em vista que o movimento feminista
tem razes evidentes na sociedade ocidental, a autora considera
que imperativo contextualizar tambm os pressupostos
feministas. Strathern faz isto questionando as premissas que
orientam o desafo que o feminismo coloca s premissas
antropolgicas e mostrando, ao mesmo tempo, como, a
antropologia poderia, dentro do seu contexto, responder ao
debate feminista.
A forma particular da apresentao dos questionamentos
e sua profundidade tornam The gender of the gift uma
importante etnografia das prticas de conhecimento ocidentais.
Prticas de conhecimento que, contextualizadas atravs de um
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contraponto com as de diversos grupos da Melansia, conduzem

a uma vasta discusso de argumentos fundamentais da
antropologia - entre eles, os princpios do mtodo comparativo
- e do feminismo acadmico.
A crtica inicial que Strathern realiza s anlises
antropolgicas convencionais acerca da ddiva o cerne da
trama narrativa do livro. A autora expe o que considera como
prticas de conhecimento melansias e considera, sua luz,
questes estritamente feministas (a dominao masculina) e
antropolgicas (comparao cross-cultural). A preocupao ,
contextualizando os pressupostos das questes colocadas pelos
dois corpos de conhecimento, olhar os dados sociais e culturais
atrvs dos quais a antropologia e o feminismo acadmico se
constroem.
Strathern nos convoca a um exerccio de imaginao para
observar como a cultura da cincia social ocidental endossa
certos interesses na vida social. Sua estratgia narrativa utilizar
um tipo de atividade produtiva - as anlises antropolgicas
ocidentais - para evocar um outro tipo de atividade produtiva como os melansios conceitualizam as causas e resultados de
suas aes. Uma vez compreendidos os tipos de interesses
presentes em nossa cultura cientfica ser possvel, de maneira
anloga, imaginar os tipos de interesses presentes em outras
culturas. Isto relevante quando se trata do gnero. A autora
considera que a atividade simblica da metafsica ocidental
trabalha intensamente com um imaginrio no qual o gnero
fundamental. Portanto, quando os antroplogos se enfrentam
com outras culturas nas quais acontece o mesmo, como as da
Melansia, correm o risco de realizar equvocos culturais na
interpretao das relaes homem/mulher. Porm, no se trata
s disto. O perigo maior no reside apenas nos valores
particulares que o imaginrio ocidental de gnero aloca s
diferentes atividades. Ele est sobretudo nos pressupostos

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subjacentes sobre a natureza da sociedade e em como a natureza

torna-se um objeto de conhecimento.
The gender of the gift um texto denso e de leitura,
embora difcil, altamente sugestiva. O livro est organizado em
torno da discusso das premissas nas quais se baseiam os escritos
sobre a Melansia, pensados como pertencendo a um modo
particular de conhecimento e explicao (o ocidental). A autora,
ciente de no poder escapar deste modo de conhecimento, tenta
tornar visveis os modos em que ele opera, explorando seu
potencial reflexivo. Para isto Strathern organiza o livro atravs
de vrias relaes ou oposies:
os eixos ns/eles,
ddiva/mercadora e pontos de vista feministas/antropolgicos.
Estes eixos narrativos constituem diversas entradas nas quais
oposies so trabalhadas de forma a contextualizar os sistemas
simblicos de cada prtica de conhecimento. Assim, por
exemplo, os pontos de vista feministas permitem ganhar
distncia dos escritos antropolgicos: uma vez que as crticas
feministas, incorporando interesses sociais definidos, oferecem
indiretamente comentrios sobre os contextos das idias
antropolgicas e de seus interesses.
No intenso processo de desconstruo realizado no livro,
Strathern questiona os supostos e a universalidade da aplicao
de uma srie de construes analticas: o conceito de sociedade a concepo antropolgica de que as pessoas representam para
si mesmas uma sociedade na qual h uma necessria relao
hierrquica com o indivduo; a concepo de cultura como
artifcio construdo sobre uma natureza e a correlata separao
entre natureza e cultura. A autora coloca em xeque a
universalidade de uma srie de conceitos que considera reflexos
das metforas centrais ocidentais e que no so aplicveis
Melansia: a concepo de uma sociedade dividida em domnios
- privado e pblico ou poltico-jurdico e domstico; dos
conceitos de identidade sexual individual; de papis sexuais; de
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The gender of the gift

dominao com seus refernciais de propriedade e possesso e

suas associaes questes de identidade de gnero.
claro que Strathern mantem o interesse na
compreenso de sistemas simblicos contextualizados, a idia de
indissolubilidade entre pensamento e ao e, portanto, o interesse
na ao social. A autora pensa que os Melansios, assim como
os ocidentais, apresentam, maneira de um conhecimento, para
si mesmos suas relaces e interaes. No entanto, estas relaes
e interaes no adquirem, na Melansia, a forma ocidental de
"sociedade". No poderiam nunca assumir essa forma pois os
Melansios no organizam seu conhecimento de acordo com as
metforas ocidentais. Segundo Strathern o modo de pensamento
Melansio no classifica: justape. um modo de pensamento
no qual as diferenciaes jamais sugerem elementos
componentes de um sistema superior de classificao ou
subcategorias de categorias de espcies: as diferenciaes
sugerem expanses ou contraes. Por este motivo, a autora,
que utiliza basicamente metforas de interao, mantem, na
evocao da vida social Melansia, poucos dos conceitos que
nos so familiares. Strathern trabalha as metforas derivadas da
cincia social ocidental, como se fosse possvel decomp-las,
para poder utilizar novamente e de maneira diferente seus
componentes.
Neste procedimento,
os conceitos que
conhecemos so utilizados de maneira que possam adquirir outro
alcance analtico, possibilitando evocar a fluidez da vida social
Melansia. Assim, so bsicas para a anlise as idias de:
socialidade (sociality) - a criao e manuteno de relaes
sociais, que organizam diversas formas de interao individuais e
coletivas; ao - pensada como um efeito, uma performance de
apresentao; agente - algum que age tendo uma outra pessoa
em mente; pessoa - microcosmo das relaes sociais, locus
plural e singular das relaes que a produzem; e gnero que,
referindo-se as conceitualizaes que as pessoas realizam tendo

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como referncia as diferenas baseadas no imaginrio sexual,

demarca diversos tipos de aes.
Vale a pena aqui determo-nos um pouco para tentar
compreender o alcance desta idia de gnero. O gnero
apresentado como uma concepo que deixa de enquadrar-se nas
dicotomias ocidentais, sendo um meio principal atravs do qual
so construdas relaes sociais orientadas por "outro" modo de
pensamento. Por que? que cada melansio possui capacidades
que podem ser acionadas, na interao com outro, convertendo
cada um que mltiplo e plural, enquanto capacidade, em um
singular. Esta fluidez e mutabilidade que os conforma resulta de
um pensamento que justape em lugar de classificar. E
precisamente essas capacidades fluidas - das mentes e dos corpos
das pessoas - e seus efeitos sobre outras pessoas, so
evidenciadas atravs do gnero. Essa fluidez e mutabilidade
orientam as possibilidades das identidades de gnero que se
conformam, temporariamente, delimitando o tipo de ao. As
pessoas contm dentro de si mltiplas identidades. como se
tudo e todas as coisas possuissem capacidades imanentes que em
qualquer momento pudessem ser ativadas.
As identidades de gnero Melansias podem ser duplas
ou compostas, e\ou unitrias. A manifestao dessas identidades
depende das circunstncias, da forma assumida pelas identidades
daqueles como quem se est interagindo. No estado composto,
cada pessoa uma espcie de andrgino, que no opera nem
como "homem", nem como "mulher", trata-se de uma relao de
gnero composto (cross-sex). No estado unitrio, como nos
encontros que podemos imaginar como de "homem - mulher", a
identidade de gnero das pessoas se homogeneiza de tal maneira
que suas partes internas se mantm numa relao de sexo nico
(all male, all female). Assim, as relaes de gnero que
deveriam ser o foco de anlise, na Melansia, no so aquelas
entre "homens" e "mulheres" mas as relaes entre same sex e
cross sex: as formas - transformveis - de pessoas que podem
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aparecer como singulares ou mltiplas. Deste modo, o mundo

no pode ser cindido nas dicotomias clssicas.
Devo confessar que, apesar do deslumbramento
provocado pelo livro, fui sentindo um certo desconforto
medida em que avanava na leitura. Por grande que seja a
seduo intelectual exercida pela desconstruo, difcil no
sentir uma certa inquietao ante a considerao da dominao - mesmo entre os Melansios e apesar de aceitar participar do
jogo das fices narrativas - como um estilo, como um
constrangimento que toma parte de uma esttica opressiva. A
autora sabe dos efeitos que afirmaes deste tipo podem
provocar nas feministas. Ela consciente de que sua proposta
intelectual no tem uma insero confortvel dentro do
movimento feminista e defronta-se com as consequncias de sua
postura intelectual, assinalando que h uma diferena entre uma
poltica radical, que procura elementos de identidade para
realizar mudanas, e uma produo acadmica radical que
questiona o terreno no qual so compartilhadas as experincias e
se constri a identidade. Strathern afirma que nem sempre
alterar as maneiras de pensar visto como ao prtica e que,
frequentemente, o radicalismo acadmico parece resultar numa
no ao. A poltica radical, por sua vez, polticamente
conservadora, pois obrigada a operacionalizar conceitos ou
categorias j compreendidos ou aceitos tais como, por exemplo,
igualdade. na natureza radical da academia onde ela v
possibilidades para o pensamento antropolgico. Minha
inquietao poderia, portanto, ser dispensada como dificuldade
lgica ("ocidental?") decorrente da impossibilidade de deixar de
ser orientada por aqueles pressupostos.
No entanto difcil no sentir desconforto com alguns
problemas colocados pela argumentao da autora. As idias
sobre a cultura ocidental me pareceram extremamente
homogeneizantes, ao lado de uma diversidade de concepes
Melansias.
Strathern defende-se desta possvel crtica
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Adriana Piscitelli

afirmando que, no livro, uma diversidade de perspectivas toricas

expressam, no ocidente, basicamente as mesmas metforas. De
maneira homloga, a diversidade de concepes dos diversos
grupos Melansios expressam basicamente uma mesma maneira
pela qual as pessoas constroem e manifestam o seu conhecimento
sobre a ao social.
Acho que uma questo mais definitiva se relaciona com o
carter dos sucessivos questionamentos s categorias analticas
apresentados pela autora. Estes questionamentos so mostrados,
um aps o outro, como meras construes ocidentais. Strathern
denuncia a viso europia ocidental da cultura, que a concebe
universalmente como produo, como realizao de coisas,
como artifcio construdo sobre uma natureza, como
manifestao de poder e eficcia decorrentes da domesticao do
mundo natural. O problema, para a autora, parece no residir
nestas construes em si mesmas, mas em sua
descontextualizao, ou seja, na aplicao de construes
analticas ocidentais para compreender "outros" sistemas
simblicos contextualizados.
Claro que importante contextualizar, e a crtica
colocada por Strathern ao mtodo comparativo est bem
fundamentada. Segundo a autora, o mtodo comparativo,
investigando variveis atravs das sociedades, descontextualiza
as construes locais para trabalhar com construes analticas,
que, por sua vez, esto ligadas outro contexto. O estudo dos
sistemas simblicos apresenta, porm, uma problemtica
particular. Quando o interesse terico se dirige maneira pela
qual idias, imagens e valores so contextualizados localmente, a
descontextualizao no funciona. So necessrios, ento,
outros meios para lograr generalidades analticas. Isto no se
resolve pensando que possvel substituir conceitos exgenos
por conceitos indgenas. Portanto, para a autora, a tarefa a ser
realizada dar conta da complexidade dos conceitos indgenas
referindo-os ao contexto particular em que so produzidos. Ela
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faz isto mostrando a natureza contextualizada das construes

indgenas e expondo a natureza contextualizada das construes
analticas.
Sem negar a enorme importnciade de mostrar as falhas
do mtodo comparativo, fundamental na construo da
antropologia, no posso deixar de perguntar-me se com a luz
jogada nas nossas construes, a partir da contextualizao, no
poderamos enveredar por outros caminhos. verdade que
precisamos ir alm dos procedimentos convencionais para
ampliar nossas estratgias analticas auto-referidas. Ser que esse
alargamento, a modificao de nossa auto-compreenso no
pode ser implementado de outras maneiras ?
Acho que Strathern manifesta seu desacordo terico mais
importante quando questiona as explicaes holsticas e
totalizantes da antropologia clssica. A proposta da autora,
maneira da polifona feminista, recusa o olhar desde uma nica
perspectiva, a observao desde um nico ponto de vista que
coloca as pluralidades culturais numa relao parte- todo. Tratase, enfim, de uma perspectiva radicalmente pluralista. Mas, como
ter proveito das lies tiradas de Hagen - o povo de Papua Nova
Guin que ela descreve melhor - se permanecemos do outro lado
da linha demarcada pela separao Ocidente/ Melansia?
claro que o exerccio de acompanhar uma anlise como
esta, que consegue mostrar como o gnero um "atravs", um
operador de diferenas que d forma as relaes sociais abre
muitas possibilidades para os estudos de gnero. raro um
texto que mostre to claramente o simbolismo sexual como
metfora da organizao de idias sobre outras coisas, sobre
foras da vida ou valores gerais. The gender of the gift permite
alargar nosso horizonte de compreenso do gnero e do
pensamento humano de uma maneira que talvez a autora no
tenha previsto. Esse , porm, um efeito inevitvel da leitura do
livro, porque, enfim, os textos tambm so polissmicos.
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